Попаданцам предоставляется общежитие! (СИ) [Алена Макарова] (fb2) читать онлайн

Сесть удалось с третьей попытки и на этом мои достижения закончились. Ну почему я решила покончить с жизнью таким жестоким и мучительным способом? Что мешало мне вчера просто повеситься?

Деликатный стук в дверь отозвался таким эхом в голове, как будто это по ней сейчас колотили. Пара троллей большими железяками.

-- Прошу простить мое невольное вторжение, но… Виера…? - В голосе зашедшего Дейва сквозь привычную вежливость буйным цветом прорастало сомнение, и даже недоверие. Опознать во мне Веру у зомби никак не получалось..

-- Пить… -- На два хриплых и жалобных голоса простонали мы с Йожкой.

Вот, за что я люблю Дейва (кроме потрясающей красоты и еще более поражающих манер), так это за редкостную понятливость. И пятнадцати минут не прошло, как я уже лежала на кровати с холодным компрессом на голове и горячим острым бульоном в руках, запивая им антипохмельное снадобье. Жить сразу стало немного полегче.

-- Я хотел занять несколько минут Вашего драгоценного времени для обсуждения некоего деликатного и щекотливого вопроса, напрямую затрагивающего мою скромную персону… Однако, смею предположить, что сейчас для этого не самое подходящее время и обстоятельства…

Я только рукой махнула: обсуждать-то со мной можно что угодно, от проблем современной ядерной физики, до внезапно возникших у зомби неурядиц с местной воровской гильдией. Только вот понять, о чем именно речь, и внятно ответить – у меня сейчас точно не получится. Могу я один раз за три года позабыть обо всех срочных делах и заботах? Не хочу ни о чем думать, даже…

Потрясенная страшной догадкой, я даже встать сумела. Недопитая кружка и недовольно заворчавшая Йожка с одинаково громким стуком свалились на пол, но сейчас мне было не до них.

-- Еще кто-то пропал? Ты об этом поговорить хотел?

Почти скрывшийся за дверью Дейв вежливо вернулся обратно. Я за эти мгновенья наверняка поседела.

-- Новых потерь за это время в приюте не случилось. Мы с уважаемым Фазгином проверили количество постояльцев за завтраком.

Все-таки хорошие у меня подопечные, заботливые. И похмельного коменданта полечат, и соседей по головам посчитают, и новости хорошие сообщат. Я облегченно вздохнула и совсем уж было собралась вернуться на казавшуюся такой уютной кровать, как в голову пришла новая мысль. Появлялись они у меня сегодня не часто, зато с внезапностью и неотвратимостью голодного волколака, - если уж вцепились, то хрен отдерешь!

-- А где Ольга?

Пили мы вместе с ведьмой, а похмельем страдаем почему-то на пару с Йожкой. Несправедливо! И куда подевалась подруга? Уйти она точно не могла, после огрского самогона и до кровати не доползешь, по себе узнала.

-- Видите ли, Виера… -- замялся Дейв, -- Прошу меня простить, но я не хотел бы сейчас обсуждать с Вами вопрос местонахождения данной особы. Но уверяю, ее состояние не должно вызывать у Вас опасений. Как мне кажется…

Привычно продравшись сквозь нескончаемые перлы чужого красноречия (сегодня это требовало намного больших усилий, чем обычно), я заверениям зомби не поверила.

Если с Ольгой все в порядке, то почему бы и не сказать, где она находится? Может быть, она тоже пропала, а меня просто не хотят беспокоить? Или снова что-нибудь учудила? Пока собственными глазами не увижу – не успокоюсь! От Дейва, если уж он заупрямился, все равно ничего не добьешься. Будет нанизывать бесчисленные извинения на всевозможные уверения в глубочайшем почтении, он это умеет. А конкретной информации так и не дождешься.

Я покрепче вцепилась в уклоняющегося (от моих рук и любых объяснений) красавца и решительно скомандовала: Пошли, посмотрим!

Зомби обреченно поволок меня на просторы приюта и всеобщее обозрение. Не только я его повадки изучила, он тоже с моим характером не понаслышке знаком. Понимает, когда спорить бесполезно.

О личной жизни и белочке.

Наше шествие могло бы произвести незабываемый фурор и стать событием года, но… За всю прогулку мы встретили лишь одно умертвие, ни к разговорам, ни, тем более к сплетням, особой склонности, как известно, не имеющее. Обитатели приюта занимались своими делами и к торжественному выгулу собственного коменданта никакого интереса не проявляли. Или просто еще не знали…

Я начала уставать (еще на пороге кабинета), но упрямо тащилась по полутемным коридорам, сама не зная куда. Не зря ведь говорят, что ищущий обязательно найдет (чаще всего, что-то не очень нужное и сильно неприятное), а упорство вознаграждается ( как правило, не тем, чем хотелось бы).

Ольга сама выскочила на нас из какого-то закоулка, как черт из табакерки – такая же внезапная, злая и лохматая.

Поддерживающая рука Дейва совершенно неожиданно исчезла, - зомби заботливо прислонил меня к стене коридора и быстро скрылся в полумраке за спиной. Оставив меня на милость похмелья, судьбы и вновь обретенной подруги.

-- Вовремя сбежал, умный, гад! А то бы прибила к черту, и тебя не послушала. – Проворчала сквозь зубы ведьмя. Выглядела она помятой, сердитой, страдающей, но определенно лучше, чем я.

-- Да за что ты на него опять взъелась?

-- Есть за что! Я к нему со всей душой, сердцем и добрыми намерениями, а он… Скотина! Только хотела личную жизнь наладить…

-- Чью? – не поняла я. Ольга что, тоже сватовством заняться решила? Но где она зомби невесту нашла? И нужна ли она ему вообще, жизнь у Дейва и так вполне налаженная.

-- Свою, естественно! Ну и его заодно.

Я не поверила собственным ушам.

-- Ты что, напилась и пошла приставать к Дейву? Он же зомби!

На самом деле, ничего такого уж страшного или неприятного в расовой принадлежности Дейва не было. Ну, умер человек внезапно от непредвиденной (в случае с шулером – от вполне ожидаемой) случайности, оживили его некроманты скердобольные … с кем не бывает?

На родной планете приятеля половина населения – мертвецы ходячие, и остальные их ни капли не чураются, даже семьи совместные заводят. Второе существование ничем не хуже первого считается. Это только я никак от привычных стереотипов отказаться не могу – слишком много фильмов ужасов на Земле пересмотрела. В отличии от Ольги.

-- Ну и что, зомби тоже люди. Вроде бы… Я за толерантность! Особенно, когда пьяная… А он – красивый, гад! Чего такому добру зря пропадать?

Чужая логика в очередной раз ввела меня в ступор. А ведь Ольга – даже не умертвие, мы с ней обе землянки, вроде бы одинаково мыслить должны. Интересно, все экстрасенсы настолько…хммм…. толерантные? Или только к нам такой продвинутый экземпляр залетел?

Зато, я теперь, кажется, знаю , о каком щекотливом и очень личном вопросе сбежавший шулер со мной поговорить хотел. Интересно было бы послушать, как он (со всей своей деликатностью) его изложить попытался.

-- И что дальше? Дейв сбежал, ты обиделась, прибить его хочешь … Устроите войну на взаимное уничтожение? Будете охотиться друг на друга, пока смерть не разлучит вас или полприюта не разнесете? Мало у нас пропаж, нужно еще добавить?

-- Да не собираюсь я на него охотиться! Еще и поугрожать толком не успела, как ты из меня сразу чудовище делаешь, -- начала оправдываться смутившаяся от моих обвинений ведьма. Воинственной охотницей на зомби она больше не выглядела, наоборот, насупилась и надула губы как маленькая обиженная девочка, -- Ну вспылила немного, нервы опять же, похмелье… Но гоняться за ним точно не буду! Если всех сбежавших мужиков убивать, народу вокруг вообще не останется!

Я поверила – говорила Ольга очень искренне. Желание поскорее вернуться в кровать и ледяная каменная стенка за моей спиной придавали ее словам особую убедительность.

-- Слушай, а если б мы и правда войну начали, на кого ты бы поставила?

-- На тебя, конечно! -- Подруга самодовольно улыбнулась и даже подбоченилась. – Дейв настоящий джентльмен, он не сразу бы решился поднять руку на женщину.

Я покрепче ухватилась за ее плечо: держаться на ногах без посторонней опоры уже почти получалось, но лучше не рисковать. С удовольствием проследила, как горделивое выражение медленно сползает с помятого лица ведьмы (размазавшийся макияж придавал этому зрелищу особую выразительность). Говорить правду – легко и приятно, особенно, когда она так удачно портит настроение ближнему твоему.

В кабинет мы вернулись вместе. Йожка уютно спала там, где ее уронили, и на жизнь своим храпом не жаловалась. Разбитая кружка валялась рядом и претензий тоже вроде бы не предъявляла.

Как ни странно, во время нашей попойки, комната почти не пострадала. Упавшее на бок зеркало, заляпанные самогоном стол и пол, снежные сугробы разлетевшихся по всем поверхностям бумаг – не в счет.

Вместе мы навели некое (очень относительное) подобие порядка и я подошла к зеркалу, собираясь его поднять. Из чуть потертой, покрытой изящными резными завитушками рамы на меня снова глянуло что-то белое, смутное, теряющееся в лабиринте бесчисленных отражений. И одновременно очень реальное, жадно тянущееся, приближающееся, зовущее… Я невольно вскрикнула. Эхом отозвалась стоящая за моей спиной Ольга, только ее вопль прозвучал намного громче и испуганней.

-- Жуть какая!

Реакцию у меня приютская жизнь выработала такую, что хоть в спецагенты иди. Зеркало полетело в одну сторону, я в другую, не забыв утащить с собой тяжеленный стул и подругу (тоже не слишком легкую). Первое - для самообороны, вторую – как получится.

-- Ты чего, сдурела? – Ведьма моей заботы явно не оценила.

-- Что там, в зеркале?

Ольга как-то странно на меня покосилась, но решив, что с опасными (и вооруженными стулом) сумасшедшими спорить будет не вежливо, начала послушно перечислять:

-- Стол там видно, стенку, пол, тебя немножко, мою ногу… вроде ничего больше не отражается…

-- И все? А белая хрень где?

Во взгляде подруги была некоторая опаска и очень много сочувствия. Мне даже как-то не по себе стало.

-- Вера, а ты кого видишь? Пушистых таких, с хвостиками? Или чертиков зелененьких? Ты не волнуйся, я их всех сейчас выгоню! Ты ляг пока, полежи, отдохни. И стульчик поставь. Не надо стульчика, тяжелый он!

Заботливо-воркующий и при этом испуганный тон ведьмы то ли окончательно привел меня в себя, то ли напрочь вывел оттуда – я так и не поняла. И разбираться не собиралась, тут поважнее бы вопросы выяснить.

-- Если там только обычные стенки с полом отражаются, то чего ты тогда про жуть орала?

-- Так себя увидела! Ненакрашенную. Там не то, что жуть – кошмар полный! Немудрено, что даже зомби сбежал.

Ну, вообще-то, Дейв - существо разборчивое, ему и в не помятом виде далеко не каждая дама понравится. Эстет он у нас, сноб и вообще натура утонченная. С высокодуховными замашками и явственным излишком воспитания. А ольгины макияж с прической могут только мавку или психиатра привлечь. Ей без краски намного лучше: увидишь, и даже перекреститься не хочется…

Но это мы потом обсудим, мне-то что такое померещилось?

Я осторожно, все еще не решаясь расстаться со стулом, прокралась к зеркалу. Подруга опасливо шла следом, на очень большом расстоянии. Полированная поверхность отразила наши перепуганные лица, мой неразлучный стул, комнату и… все! Сколько я ни всматривалась, совершенно ничего сверхъестественного в серебристой глади не появилось.

Да что за чертовщина? Неужели, правда «белочка» пришла? Все, срочно ложусь в кровать – буду отходить от потрясений и похмелья. А то со своими виденьями я им такого наруковожу, пропавшим позавидуют! Даже тем, кого госпожа Розамунда когда-то на зелья пустила.

Хмельной комендант – горе приюту!

Глава 10

Скелет без шкафа.

Говорят, у каждого приличного человека должен быть свой скелет в шкафу. Жаль, нигде не сказано, что делать, если он внезапно исчезает?

Утро мое началось значительно раньше, чем хотелось бы и хуже, чем ожидалось. За стеной что-то сухо гремело костями и звонко – ими же, тарабанило в дверь. Сопровождался весь этот саундтрек к армагеддону невнятными, но очень возмущенными криками.

Честное слово, вот лучше бы вчерашняя «белочка» явилась – ее хотя бы звуковые эффекты не сопровождали.

Возникло малодушное желание сделать вид, что я последовала заложенной предыдущим комендантом традиции и тихо сдохла прямо на рабочем месте. И решайте свои проблемы сами, пока начальство в уголке тихонько протухает. К сожалению, я – не госпожа Розамунда, меня и мертвую в покое не оставят: поднимут и заставят делами заниматься.

За это время в прихожей уже собралась небольшая, но бурно встретившая меня, толпа. Громкие, то ли радостные. то ли возмущенные крики (надеяться хотелось на первое, но правдоподобней казалось второе), звучные хлопки кожистых крыльев, скрежет и клацанье зубов, чьи-то истошные завывания…

Господи, ну почему моя жизнь страшнее любого из чужих кошмаров? Где ты, такое тихое и уютное похмельное видение?

-- Тихооо!!

Словно вышедшие из фильма ужасов существа слаженно заткнулись и дружно, с нехорошим интересом уставились на меня. В голове возникла неприятная ассоциация со стаей очень голодных и не слишком воспитанных волков. Которых дрессировщик покормить забыл, а на арену по рассеянности выпустил. Клыкастые пасти и кровожадно тлеющие в глазах алые огоньки удачно дополняли сходство визитеров с собравшимися пообедать мной хищниками.

-- Что опять случилось?

Оказалось, что исчез один из скелетонов. Его собратья обнаружили это еще до завтрака и пошли ко мне жаловаться. К ним присоединились прочие обитатели приюта, взбудораженные постоянными пропажами соседей и соплеменников.

Стихийно возникшая делегация была беспощадна, как русский бунт и столь же бессмысленна. От меня требовали срочно что-нибудь предпринять, пресечь, прекратить, вернуть и спасти.

-- Как можно скорее! Ты же комендант!!

Что еще можно сделать, и как найти пропавших, я не знала, но объяснять это было бесполезно. Единственным выходом оставалась давно планируемая сдача в магистрат. Может, хоть они помогут? Надежда, конечно, слабенькая, худосочная, но другой и вовсе нет.

Похоже, судьбе и мирозданию мое желание принести повинную голову на суд чиновничий совершенно не нравилось. И они мне это упорно демонстрировали. На этот раз я даже не успела сообщить о своем желании явиться пред очи ясные властей городских, -- меня опередили…

-- Мы пойдем в управу! – решили повторить свой пикет у ратуши скелетоны.

-- Дааа! Пока мы все совсем не пропааааали! – истошно заблажила одна из мавок. Ее вой дружно подхватили остальные. Ни страха, ни тревоги на их хитрых вытянутых мордах не было, только жадное любопытство.

-- Вера нас не любит! Пропавшую не ищет! – поддержали их горгульи. Надо же, какая неожиданная солидарность.

-- Кто-то наших жрет, а нам не дают! Мы тоже хотим охотиться! Так нечестно! – заорал один из личей. Остальные согласно вскинули посохи и сверкнули глазами – чужая безнаказанность задела их за живое. Еще немного, и они снова начнут отлов маленького народца. А с каким трудом я их от этого отучала!

-- Нечестно! – дружно громыхнули все три тролля. Сами других существ они не ели, а к кровожадным наклонностям личей относились с заметной прохладцей, - просто знакомое слово услышали. Вот я и лишилась последней поддержки…

Кажется, к городским властям мне придется идти в очень большой и не слишком дружественной компании. Надо было раньше сдаваться!

-- В магистрат пойти хотите? Молодцы! – сухой, бесцветный голос Фазгина непостижимым образом перекрыл весь царящий вокруг него гвалт. Ну, от нежно любящего всяческие кляузы кобольда ничего другого и ожидать не приходилось, хотя… Все равно обидно!

-- Идите-идите… -- с злорадным сарказмом продолжил старейшина маленького народца. – Зачем чиновникам лишние хлопоты доставлять? Одного лови, за другим охоться… Хотите, чтоб они вас всех сразу прихлопнули?

-- Чтоооо??!

Окружающая толпа замерла, ошарашенная столь неожиданным предположением. Я от них ничем не отличалась – заподозрить в пропаже постояльцев местные власти мне и в голову не приходило. Несмотря на все их пакости.

Фазгин больше ничего не говорил, он вообще молчал, одним своим ехидным видом заражая народ уверенностью в собственной правоте.

-- Кому могла быть выгодна пропажа столь разных, ничем между собой не связанных существ? Сразу после того, как мы начали получать полное финансирование? А несколько чиновников из-за скандала были сняты с должности и отправлены под суд?

Неожиданно короткая, очень логичная и понятная даже троллям речь Дейва вывела постояльцев приюта из ступора. Два совершенно внезапных явления наложились друг на друга и (по всем законам неизвестной еще здесь физики) самоуничтожились.

-- А кому еще-то?! Кормушки лишили, с должностей повыкидывали – вот и мстят нам теперь, гады! Кроме этих сволочей больше некому! Всех нас хотят перебить, а Веру снять, чтоб снова наши денежки прикарманивать!

В наступившей после слов Ольги тишине, сухой треск сжатого скелетоном кулака прозвучал как щелчок взводимиго курка пистолета. Жестко и неотвратимо.

-- Смерть!

Его поддержал слитный, грозный гул постояльцев. Волчья стая почуяла свежий след; жаждущая справедливости и крови толпа наконец-то узнала имя своего врага.

И как их теперь остановить?

О букмекерах и демократии.

Отговорить своих подопечных от немедленного нападения на магистрат я все-таки сумела. Ни за что б не подумала, что буду прилагать столько усилий для спасения местных чиновников!

Но никаких доказательств у нас не было, одни догадки. А убийство городских властей – преступление серьезное, если всем приютом на каторгу попадем – считай повезло. Еще и попробуй удержи почувствовавшую вкус нечисть от дальнейшей охоты. А простые горожане-то в чем виноваты?

Нет, как ни привлекательна идея избавиться от всех надоевших чиновников разом, - нам она точно не подходит. Я вообще против убийств и насилия, как бы некоторым из моих постояльцев этого не хотелось. Кроме того, надо же попытаться спасти пропавших: Ольга и лепреконы по прежнему уверяли меня, что те еще живы, и я предпочитала им верить. А узнать местонахождение этих существ можно было только у похитивших их чиновников. Живых и здоровых! (На вопрос о получении информации при помощи пыток я очень тактично и красноречиво промолчала. Даже думать об этом не хочу!)

После долгих споров решили устроить слежку за наиболее подозрительными чиновниками, понадеявшись, что кто-нибудь, да приведет нас к месту заточения пропавших. Или вообще «на горячем» попадется – прямо во время похищения очередного постояльца застукаем.

Составить список подозреваемых было не просто: лично я считала, что любому нашему управленцу на пожизненной каторге давно прогулы ставят. Остальные попаданцы с местными чиновниками вообще знакомы не были. Но это досадное обстоятельство ничуть не мешало магистрату пользоваться всеприютской популярностью - ненавидели его заочно, зато дружно, искренне, от всей души ( и желания пообедать, если у кого-то упомянутой души в принципе не было).

В итоге, объекты будущей слежки мы выбрали быстро и очень демократично. Я озвучивала и писала на листочке имя наиболее подозрительных чиновников, а остальные собщали, какие именно гадости они об этих нехороших людях думают. Ни на что эти высказывания не влияли, но послушать было интересно. Хорошая штука – демократия, полезная.

Вот так вот, в уютной атмосфере всеобщей свободы, равенства и ненависти (к управе) были выбраны следующие кандидаты:

-- Главный бухгалтер магистрата, как наиболее от нас пострадавший. Присваиваемых столько лет денег он лишился, нервов с проверками потрепал не мало, даже под суд едва не попал, с большим трудом свалив всю вину на собственного заместителя. Разве можно не отомстить за эдакие ужасы?

-- Куратор попаданцев – он так давно и старательно вредил нашему приюту, что вряд ли собирался остановиться на достигнутом. Если законным путем нас извести не получилось, мог и инициативу проявить. Творческую.

-- Председатель попечительского совета -- очень достойная пожилая дама, которая не то чтобы именно моих постояльцев недолюбливала, - вообще весь мир терпеть не могла. Благотворительностью она занималась с таким размахом и усердием, что не у каждого получалось ее заботу пережить. Внешне госпожа председательша напоминала мавку, по характеру – упыря, а своей настойчивостью в причинении добра – ставшего на след вурдалака. На роль главной злодейки города она подходила идеально.

-- Господин Наррин. Ну, тут и объяснять ничего не надо: от человека больше десяти лет во главе магистрата сидящего, ничего, кроме пакостей, ожидать не стоит. Должность у него серьезная, наносимый окружающим вред ей волне соответствует.

Немного поколебавшись, я включила в список и Вилена – до его появления в городе у нас никто не пропадал. Ничего нам плохого чиновник вроде бы не делал, наоборот, даже помогал иногда, но все равно казался мне ужасно подозрительным.

-- Пусть тоже будет. Для ровного счета... – туманно пояснила я удивленной моим решением Ольге. Ведьма неодобрительно хмыкнула, но спорить из-за такой мелочи не стала.

Осталось только выбрать будущих следопытов. Желающих оказалось много, подходящих, как обычно, гораздо меньше. Пропустить появление на городских улицах лича или тролля труднее, чем фейерверк на поминках. Остальным моим постояльцам затеряться среди прохожих тоже довольно затруднительно, скорее сами вокруг себя толпу зевак соберут.

Парочка волколаков и оборотниха – прирожденные охотники; маленькие, пронырливые лепреконы… Кого еще можно назначить? Дейва в городе половина собак и все воры знают, Ольга вообще как кинжал в глазу – не заметить или проигнорировать ее даже у слепого не получится…

Пришлось отправить на ночное (авось сразу не разглядят) наблюдение самых молчаливых умертвий и клятвенно пообещавших не плеваться горгулий. Никакой веры этим скандалисткам у меня не было, но и выбора – тоже.

Согласились с этим решением далеко не все.

*** Интерлюдия.***

-- Горгулий опять взяли, а нас нет! А нас больше всех! А мы самые умные, самые красивенькие. Мы сами пойдем и всех найдем!

-- Зачем? Дома сидеть лучше.

В последнее время Брада стала самой уважаемой (исключительно в кругу мавок) болотницей. По количеству побрякушек она почти сравнялась с Ольгой, а по количеству бантиков и ленточек – уверенно ее превосходила. Такой красотой нельзя было не восхищаться!

Но природная лень мешала мавкам прислушаться к мнению даже столь блестящей (в самом прямом смысле) особы. Зачем что-то делать, если можно просто побездельничать?

-- У чиновников колечек много, пряжечек, пуговицы яркие!

Этот аргумент был мавкам близок и понятен: придушить и ограбить кого-нибудь на вполне законных основаниях… Какая замечательная идея! Скоро они все будут такими же красивыми, как Брада.

***

-- Лепреконы – народец хороший, но бестолковый. Законов не знают, грамоту разумеют плохо, только языком мелют попусту. От них даже кляузы толковой не дождешься, не то что слежки. А дело важное, - того и гляди, наши пропадать начнут. Самим заняться надо!

Фазгин строго оглядел притихших кобольдов. Никаких возражений он не ждал – не для того его старейшиной выбирали, но понятно объяснить свое решение все равно надо. Хорошо, когда желание помочь другу и польза для сородичей совпадают: меньше врать приходится.

-- И не забудьте сначала ставки принять! Потом некогда будет!

Кобольды сдержанно, но одобрительно зашушукались: все эти пропажи и слежки – настоящий подарок для букмекера. Такой тотализатор устроить можно, на столичных скачках позавидуют! А если еще и самим роль «темной лошадки» сыграть… От открывавшихся перспектив просто дух захватывало!

***

-- Они будут охотиться! Эти жалкие шавки и крылатые твари! На людей!! А мы?!

-- Жрать-то все равно нельзя.

-- А кто узнает? Вере сейчас не до нас! - в глазницах личей вспыхнул кровавый огонек азарта и предвкушения будущей охоты. Пока только на чиновников.

***

-- Вера нам всегда много помогать! Кормить, учить, за шамана не женить.

-- Тебя еще поить! Много…

От завистливого замечания сородича Чанку ощутимо перекосило (сразу трехдневное похмелье вспомнилось), но чувство благодарности оказалось сильнее.

-- Мы ей тоже помогать! Чиновника ловить, как картошка в мешок сажать!

-- Картошка в земле сажать, -- Поправил один из орков, изрядно настрадавшийся от картофеле-посадочных работ.

-- Опять копать?! – Возмутился второй зеленомордый.

-- Сначала хватать! – Решительно пресекла тяжелые сескохозяйственные воспоминания Чанка. – Вере давать, она сам решать.

-- Правильно! Мы хватать, Вера сама копать! – Обрадованные столь простым решением неприятного вопроса орки, решительно взмахнули дубинками. На этот раз им досталось самое легкое!

Такие же или очень похожие разговоры происходили сегодня почти в каждом углу приюта. Вот только узнала я о них, к сожалению, не сразу.

Глава 11

О трудностях шпионских будней.

Главный бухгалтер магистрата больше всего в жизни ценил тишину, покой и деньги. Желательно, все сразу и побольше. Поэтому обосновался этот уважаемый (некоторыми) человек за пределами города, в предместье. Здесь не слышны зазыные утренние крики разносчиков молока и зелени, не потревожит хрупкий вечерний сумрак пьяная драка молодых подмастерьев или немелодичные вопли бредушего из кабака забулдыги. Не мешают спать крики и топот ночной стражи, не подглядывают за каждым шагом любопытные соседи, да и земля за городской стеной стоит намного дешевле. А путь до управы не более получаса занимает – сидя в уютной карете и не заметишь.

Ведущая от ворот дорога была хорошей, гладкой, наезженной, бежать по ней было – одно удовольствие. Это вам не по лесным буеракам да чащам рыскать. Пара почти неразличимых в сумраке волколаков неспешно следовала за чиновничьей повозкой, намереваясь проводить ее до самой усадьбы. А там и подремать до утра можно, ночи сейчас стоят теплые.

Никаких проблем с доставшимся им для наблюдения человеком серые хищники не ожидали. И очень зря!

-- Пошли вон, грязные шавки! Это наша добыча!

После подобного приветствия желания притормозить и пообщаться, обычно не возникает. Но если оно исходит сразу от четырех личей… Готовых к магической атаке и наглухо перегородивших дорогу…

-- Сами пошли! Его нам поручили! – Преследователи бухгалтера чувствовали свою правоту, и сразу отступать не собирались.

Ответом им стали загоревшиеся нехорошим мертвенным светом и нацеленные прямо в морду посохи. Каждый из стоящих на дороге некромантов мог шутя справиться с небольшим (человек так на сотню) отрядом, а вчетвером они легко запугали бы целое графство. Противопоставить такой силе было нечего, кроме…

-- Мы Вере пожалуемся! – Ответил встречной угрозой один из волколаков.

-- И Ольге! – Нанес добивающий удар его сородич.

Авторитет комендантши и непредсказуемая безбашенность ее подруги оказались более весомым аргументом, чем какие-то светящиеся деревяшки. Пусть даже и магические. Личи недовольно заворчали и чуть расступились. Алые всполохи в мертвых глазницах сияли все так же свирепо, но нападение пока откладывалось.

-- Я еще сделаю коврик для ног из твоей блохастой шкуры! – Это была уже не угроза, бессильное и бессмысленное оскорбление.

-- А ведьма потом от вас и черепов не оставит! – Ответно отгавкались «грязные шавки» и дружно рванули по дороге вперед. Карета отъехала уже довольно далеко, надо было торопиться. На оставленных за спиной личей волколаки даже не оглянулись.

***

Доставшийся Аллине чиновник был или очень суетливым, или излишне общительным, или его дома злая жена со скалкой ждала. За вечер он уже три дома с визитами посетил, и останавливаться на достигнутом явно не собирался.

Раньше следить за кем-нибудь, кроме зайцев, оборотнихе не приходилась, но к делу она подошла со всей ответственностью. То чуть ли не на пятки подозреваемому наступала, боясь его упустить; то за каждый угол пряталась, опасаясь на глаза попасться. В общем, честно выполняла полученный приказ не привлекать лишнего внимания и вести себя как можно менее подозрительно.

К счастью, горожанам было абсолютно плевать на странную девушку с голубой лентой в волосах -- им и без нее проблем хватало. Только молодые подмастерья пытались иногда познакомиться, да уставшие за день разносчики норовили всякую ерунду всучить.

Аллина уже почти свыклась с своей ролью наблюдателя и даже немного успокоилась, как наперерез ей вывернули из какого-то закоулка орки.

-- Чанка? Вы что здесь делаете? – Удивилась девушка. Просто так по городу постояльцы приюта обычно не шлялись: не хотели зря гусей (а также собак и людей) дразнить. Сейчас же вообще все сидели в приюте на осадном положении и без разрешения коменданта ни клюва, ни когтя наружу не совали.

-- Ты уходить! Мы чиновник ловить, в мешок уносить! – Ответил один из сородичей орки. Та только извиняющееся улыбнулась и развела руками – мол, что тут поделаешь? Нам нужнее.

-- Так нельзя! За ним только следить, а не хватать надо.

-- Ты следить, мы хватать! – радостно подтвердил один из зеленомордых, и вся компания резво двинулась вслед за чиновником. – Вера сажать!

Девушка осталась стоять на каменной мостовой, растерянно покусывая губку: ссориться, доказывая свою правоту она не любила и не умела; подводить Веру – не хотела. Пухлая суетливая фигурка преследуемого и широкие спины орков почти скрылись из виду, когда Аллина, наконец-то, придумала выход и решительно шагнула в маленький глухой дворик.

Миг, и из него выскочила огромная серая волчица с ярко голубым бантиком на шее. Идущие по улочке горожане несколько остолбенели, но паниковать пока не торопились. Боялись пропустить все самое интересное. Принять здоровенную лохматую зверюгу за милого домашнего песика никак не получалось, но и решить, что это случайно забредший в город бешеный хищник – тоже. Мешали кокетливая ленточка на шее и дружелюбно помахивающий хвост.

Волчица в несколько прыжков догнала ушедших, радостно оскалилась и … со всей силы пихнула лохматым боком магистратского куратора попаданцев. Чиновник откормленной рыбкой полетел прямо в сточную канаву.

В мутной грязной жиже он не утонул – глубина всего по колено, зато перемазался, как редкой свинье удается, вывихнул при падении ногу и собрал своими криками целую толпу. Получившие долгожданное зрелище зеваки, сочувственно охая (но чаще – злорадно хихикая), сопроводили чумазого чиновника до самого его дома.

Счастливые очевидцы охотно делились со встреченными по пути знакомцами самыми смачными подробностями происшествия (не забывая их хорошенько приукрасить). История получалась презанятная! Пострадавший от свалившейся на свою чумазую голову популярности только зубами скрипел. Перекричать радостно перемывающую ему косточки толпу он даже не пробовал – все равно бесполезно!

Милая, скромно одетая девушка с голубой лентой в волосах довольно улыбнулась и пошла следом. В окружении стольких людей нападение орков куратору уже не грозило. А с поврежденной ногой, может, и по гостям меньше бегать будет.

Удачно получилось!

О светской беседе и ее последствиях.

-- Девять червы, господа. – Дейв с вежливой улыбкой посмотрел на своих партнеров. Ничего нового увидеть в них он не надеялся (особенно в собственном напарнике), но людям нравятся приветливое выражение лица и прямой, открытый взгляд. Даже, если они тебе проигрывают.

Впрочем, для сидящих за столом, потеря пары сотен монет особого значения не имела. Шулер никогда не обманывал доверчивых простаков, не обирал до последней нитки решивших испытать удачу юнцов, не разорял подвыпивших от счастья наследников. Его постоянными партнерами были люди солидные, степенные и хорошо обеспеченные – крупные чиновники, главы гильдий, богатые купцы и немногочисленная местная аристократия.

Никаких иллюзий по поводу Дейва они не имели, но относились к его маленькому бизнесу с пониманием: каждый зарабатывает, как может. Эти уважаемые господа хотели провести вечерок -другой в приличной компании и немножко пощекотать нервишки легким азартом. Казино на Лягани не было, но зомби с напарником его успешно заменяли: иногда дадут выиграть, иногда – небольшой куш сорвать, но сами всегда остаются в плюсе. К тому же, существа приличные, проверенные, никаких неприятных неожиданностей от них ждать не стоит.

В общем, местные толстосумы платили деньги за интересное времяпровождение и хорошую компанию. А изысканные манеры и неизменная обходительность Дейва придавали этим сборищам некий великосветский лоск и ореол элитарности.

-- Ставочку не желаете? – подскочивший к столу кобольд, как из под земли вынырнул.

Сидящие игроки удивленно переглянулись – раньше подобной бесцеремонности здесь не наблюдалось. Кобольдов, кстати, тоже.

Дейву чужая инициатива не понравилась: соприютников ему и дома хватало. С излишком! Давно бы от некоторых избавился, да огорчать милую Виеру не хочется, - она такая ранимая. Он вежливо извинился и как-то совершенно незаметно, очень естественно, переместил назойливого букмекера в сторонку.

Напарник немного не к месту, но очень вовремя завел разговор о случившемся сегодня курьезе. Игроки оживились, история о сломавшем то ли ногу, то ли шею чиновнике была у всех на слуху.

-- Представляете, он погиб в сточной канаве! Прямо там и захлебнулся!

-- Да нет, сначала голову себе разбил, а уж потом…

-- Но все равно, какая странная и неприличная смерть! Мог бы и догадаться, какой ущерб она нанесет магистрату!

-- Говорят, куратор приюта о какую-то ленточку споткнулся, где только ее нашел?

-- Нет, за котенком погнался. Маленьким таким, пушистым, с голубым бантиком.

-- Садист! Чем ему милый мурлыка помешать мог?

-- Его в детстве кошка поцарапала, с тех пор он за ними постоянно охотился, детская травма. Неужели не знали?

-- Я же говорю, садист! Так ему и надо!

О неуместном вмешательстве в игру и его виновнике присутствующие уже не вспоминали, смаковать подробности чужого несчастья было намного интереснее. Дейв едва заметно улыбнулся, напарника он себе подобрал отличного. И очень тактично (если не считать впившихся в чужое плечо пальцев) поинтересовался: какие именно неотложные дела привели глубокоуважаемого кобольда в совершенно неподходящее этому замечательному существу общество? То есть, какого именно черта этот придурок сюда приперся?

-- Так за попечительшей следили. А она, то с тобой играет, то чай с булками пьет – скукота! Ну, я и решил время зря не терять, вдруг кто захочет ставочку какую сделать? На победителя в следующей партии, на погоду завтрашнюю, на герцогскую комиссию – снимут нашего градоправителя или опять откупится…

-- Прошу простить за некоторые сомнения, но, если мне не изменяет память, Виера облекла своим доверием несколько других существ…

Речь зомби была почти короткой, тон любезным, а воткнувшиеся чуть ли не до кости пальцы – очень сильными. Его собеседнику не потребовалось много времени, чтобы понять: идея со ставочками оказалась не слишком удачной. Да и со слежкой тоже.

Характер у кобольдов скверный и неуступчивый, телосложение кряжистое, кости крепкие, но… Чужая вежливость (и стальная хватка) произвели на самодеятельного букмекера неизгладимое впечатление. Проверять, что сломается первым, хорошее воспитание рассерженного Дейва или собственная конечность, как-то не хотелось.

-- Ладно, ладно, извините, уже ухожу. Не надо злиться, мы ж как лучше старались! Вон, посмотрите на этого балабола, какой с него толк?

Шулер вежливо посмотрел в указанную сторону, и его собеседник застонал от боли: взбешенный Дейв непроизвольно попытался сжать руку в кулак, совершенно забыв, что этому может помешать такая незначительная деталь, как чужое плечо.

Следившему за председательшей попечительского совета лепрекону тоже стало скучно, и он тоже решил заняться любимым делом. Поболтать. Благотворительная дама доедала уже третью булочку, ничего интересного вокруг не происходило, так почему бы не поделиться с окружающими парочкой свежих сплетен?

-- И вы представляете, какие ужасы у нас случились, и кто оказался во всем виноват? У нас постояльцев магистратские чинов… -- Крепкая рука неслышно подошедшего зомби, дружески приобняла не в меру разговорчивого лепрекона. Совершенно случайно прикрыв ему заодно и рот. Излишне разговорчивый шпион забулькал, попытался вывернуться, закричать, укусить, но… Избавиться от новообретенного приятеля не удалось, Дейв держал крепко.

-- Прошу извинить меня, уважаемые дамы и господа, боюсь, что мое замечание покажется не совсем соответствующим правилам приличия, но, мне кажется, что столь назойливые попытки пополнить собственной персоной наше скромное общество, не слишком учтивы и совершенно неуместны…

Собравшиеся, наконец-то, отвлеклись от обсуждения тайных грехов злосчастного куратора и одобрительно закивали. Бульканье под рукой затихло. Лепрекон то ли смирился со своей участью, то ли удалось ему не только рот, но и нос закрыть. Было бы удачно. Подоспевший напарник утащил незваного гостя за дверь, кобольд исчез из гостиной еще раньше, так же незаметно, как и появился: ставочки – дело хорошее, но своя шкура дороже.

Шулер, еще раз извинившись, вернулся к прерванной партии. Сидевший за столом чиновник мог рассказать много интересного, а лишняя помощь милой Виере точно не помешает.

Об охоте и соперничестве.

Господин Наррин любил прогуливаться по вверенному его попечениям городу. Наблюдать, как поспешно кланяются и уступают дорогу горожане, приветливо улыбаются дамы, усердно вытягиваются во фрунт стражники. Обронить пару слов о погоде – местная власть близка народу, сделать мимоходом замечание и с удовольствием посмотреть, как вытягивается и бледнеет чье-нибудь лицо. Идущая за спиной охрана, вечные просители и прихлебатели, встреченные по пути знакомцы создавали некое подобие свиты, придавая променаду особую торжественность. Пусть все видят, хозяин города обходит свои владения.

Но сегодня чиновник был не в духе и разогнал всех подхалимов, оставив только парочку охранников. А все эта герцогская проверка, будь она не ладна! Сколько проблем из-за нее, сколько хлопот. К каждому, кроме денег, еще и свой подход нужен. С главой комиссии договориться почти удалось, от приготовленной для него забавы он нипочем не откажется.

Господин Наррин чуть приметно улыбнулся, привычно восхищаясь собственной находчивостью и хитроумием. Придуманная комбинация позволяла поймать в свои сети даже не двух, а сразу трех упитанных зайцев: угодить герцогскому посланнику, получить на него компромат, и хорошенько насолить вызвавшим его неудовольствие. Но усилий для этого пришлось потратить немерено, даже знакомого мага из столичной академии привлечь, на портальную арку потратиться. Сплошные расходы!

Занятый своими невеселыми мыслями градоправитель на вечернее небо и робкие отблески едва проклюнувшихся звезд не смотрел, подобная романтическая чушь ему даже в голову не приходила. Другое дело, проверить, как соблюдается недавно принятый указ об уличном освещении, за этим действительно проследить надо! Но фонари вдоль прогулочного маршрута чиновника горели исправно (еще бы!), даже голову поднимать не надо – и так видно. Давно привыкшая к всеобщему почтению охрана тоже наверх не смотрела, она и по сторонам-то не слишком оглядывалась.

Громоздкие силуэты летящих следом горгулий никто не заметил. Но те, против ожидания, вели себя вполне прилично: ниже крыш не спускались, ни в кого не плевались, ничем не швырялись и даже молчали. Крылатые бестии сделали крупную ставку на то, что именно они лучше всех проведут слежку, и горели желанием сорвать банк.

Пока господин Наррин своих преследователей никакими сюрпризами не порадовал: посетил ратушу, поужинал в дорогом трактире, прогулялся по городу… Заподозрить, что в одном из этих мест прячут пропавших соприютников, не получалось даже у горгулий. Вечно их все обижают, - Вера неправильного чиновника выделила, градоправитель никаких преступлений прямо посреди ярко освещенной мостовой несовершает (шифруется, гад!), хитрые кобольды последние деньги для ставок выманили. Никакой справедливости!

Жалеть себя и ругать окружающих. было намного интереснее, чем рассматривать неспешно идущую внизу троицу. Все равно никуда те не денутся, почти к собственному дому подошли. До массивного, окруженного высоким забором и невидимой снаружи магической защитой, особняка оставалась всего сотня шагов, только переулок миновать. В нем-то одна из преследовательниц и углядела пеструю кучку оживленно ругающихся заклятых соперниц.

-- Мавки! Опять они! И здесь эти твари за нами бегают! Ну почему нас всегда все обижают?!

Успешно обидеть каменных монстров получалось далеко не у каждого (безнаказанно – так и вовсе у считанных везунчиков), но чувствовать себя несчастными им это ничуть не мешало. Не слишком прицельно, зато дружно плюнув на порученный их наблюдению объект, горгульи переключились на новый, куда более увлекательный. Идущий под ними горожанин удивленно покосился на ясное, ни единого облачка, небо и погрозил кулаком соседскому дому: – Вот скотина, этот портной, раньше просто не здоровался, а теперь совсем разошелся! Неужели узнал, что это я его петуха на суп пустил? Вот, гад!

Горгульи о случайно вызванном ими будущем скандале не узнали. Устроившись на выложенной красной черепицей крыше, они следили за скандалящими внизу мавками и готовили им очередную страшную месть. Пока молча.

Болотницам охота за принадлежащими пока не им побрякушками не понравилась. Суетящиеся вокруг горожане вызывали глухое раздражение и желание придушить их даже без надежды на добычу. Подходящий для ограбления чиновник все никак не находился, выстроившиеся нестройной шеренгой дома и запутанная вязь выложенных брусчаткой улочек казались каменной ловушкой.

Кочек мало, свидетелей много, ни одной подходящей трясины рядом – совершенно не приспособленное для привычного разбоя место. Еще и стражники постоянно тут шляются, наверняка какую-нибудь гадость замышляют!

-- Ты нам про пуговички говорила, красивые! Пряжечки, колечки, цепочки, браслетики. Где они? – склочно потребовала обещанные сокровища одна из мавок.

Пуговичек с колечками вокруг было много. Но все они, по странной прихоти судьбы, уже имели своих владельцев. И добровольно расставаться с такими нужными болтницам побрякушками люди почему-то не торопились. А насильно восстановить справедливость никак не получалось: горожане все время пялятся, начнешь одного из них душить – сразу стражу позовут. Дикий народ, одно слово! Никакого представления о красоте и порядочности не имеют.

-- Она нарочно все это придумала! Поиздеваться решила! Сама красивенькая, нарядненькая, а с нами делиться не хочет! Всех чиновников с пряжечками для себя приберегает! Ее первую придушить надо, пусть не важничает!

Предложившая весь этот поход за цацками Брада затравленно оглядела столпившихся вокруг нее, громко орущих, товарок. Как выпутаться из сложившейся ситуации она не знала, никакого конкретного плана по добыче пуговичек у нее не было. Просто хотела лишний раз покрасоваться перед этими неудачницами, вот и ляпнула. О последствиях своей идеи Брада не задумывалась, в голове у мавок больше одной мысли отродясь не водилось. Да и эти случайные одиночки своим появлением болотниц не баловали, не за что в пустой башке зацепиться было.

Удобно устроившиеся на крыше горгульи с удовольствием наблюдали за разгорающимся внизу скандалом. Попкорна у них (да и вообще на Лягани) не было, но злорадство его успешно заменяло. Мавки от словесного возмущения перешли к более доходчивым тычкам, щипкам и затрещинам. Господин Наррин поравнялся с темным закоулком и сбавил шаг, привлеченный доносящимся оттуда шумом. Его охрана придвинулась ближе и бдительно схватилась за мечи, - обычно одного их вида хватало, чтобы привести смутьнов в чувство. На противоположном конце улицы появился отряд городской стражи – вечерний обход.

-- А в приюте сейчас ужин, картошечка… -- Невпопад, но с искренним чувством голода протянула одна из мавок…

О правильно бегающих охранниках.

Происходящее в переулке градоправителю не понравилось. Мало того, что какие-то непонятные, пестро одетые личности в самом центре города драку устроили, так еще и на его появление посмели внимание не обратить. Скандалят себе, как ни в чем не бывало. Совсем распустились!

-- Кто тут нарушает? Ну-ка, покажитесь! – Рявкнул по его сигналу один из охранников. Получилось не слишком убедительно: мавки орали намного громче и старательнее. Но одна из них все-таки обернулась.

Люди с мечами особого впечатления на нее не произвели – серые скучные, совсем не нарядные, зато стоящий перед ними чиновник … Широкие блестящие цепи на груди, ярко сверкающие перстни на пальцах, вычурные серебряные пряжки на башмаках, богато отделанный пояс и…

-- Пуговички! – Так пронзительно-восторженно завопила болотница, что градоправитель даже головой потряс, пытаясь выковырнуть из ушей застрявший там визг. – Вот они, наши пуговички, сами пришли!

Обрадованные нежданным подарком судьбы мвки бросились на добычу, как кошка на наряженную елку: с безоглядным энтузиазмом и полным безразличием к неминуемым последствиям. Не ожидавший такого непочтительного энтузиазма градоправитель испуганно шарахнулся за спины охранников.

-- Они нашего чиновника забрать хотят! Опять нас все обижают! – Осознав, что их вот-вот в очередной раз ограбят и обездолят, горгульи бросились вслед за болотницами. Молча сносить обиды крылатые «бедолаги» так и не научились, поэтому орали ничуть не хуже своих вечных соперниц. А также плевались и швырялись прихваченной с крыши черепицей. Восстановлению всеобщего спокойствия это способствовало мало Охранники поняли, что против бросившейся на них оравы пара мечей ничем не поможет, подхватили жалобно хрюкнувщего градоправителя под руки и потащили к его особняку. Сзади неслись охваченные азартом и алчностью преследовательницы, закладывали виражи каменные монстры, звенели и сыпались под ноги разбитые оконные стекла. Глухие удары падающей на брусчатку черепицы, испуганные вопли ничего не понимающих горожан. Ругань, топот, истошные завывания и улюлюканья, тяжелое хлопанье крыльев…

Ничего не понимающие (и изрядно обленившиеся) стражники прижались к стене, выставили копья и сделали неубедительную попытку вслепую достать ими кого-нибудь из бегущих. На них не обратили внимания, - источник вожделенных пуговичек был уже совсем близко. Растерявший всю свою важность Наррин безвольным мешком болтался между утаскивающими его охранниками. Жирные ножки градоправителя судорожно болтались в воздухе. С одной из них почти слетел добротный, хорошо выделанный башмак с красивой серебряной пряжкой.

-- Стойте! Подождите! Его нельзя! Только не его! – Испуганные крики оставшейся в одиночестве Брады никого не останавливали, но удачно дополняли всеобщую сумятицу.

Неизвестно, насколько хорошо охранники владели оружием, но свой кусок хлеба с маслом они точно ели не зря. Бегать и переносить тяжести получалось у них отлично. Упитанная туша градоправителя скрылась за захлопнувшейся калиткой перед самым носом преследователей, оставив им на поживу лишь свалившийся с ноги башмак. С всего одной, хоть и ярко блестящей пряжечкой.

Охваченные азартом погони мавки попытались было ворваться следом за ускользающими пуговичками, но калитка оказалась крепкой. Неудачливые разбойницы столпились перед ней, как белки у разлетевшегося колеса, не понимая, что же делать дальше?

Расстрелявшие весь запас черепицы горгульи развернулись к проверенной крыше, за новыми снарядами. Одна из них попыталась было плюнуть напоследок, но не вписалась в заложенный вираж и с размаху налетела на окружающую особняк магическую защиту. Новейшая научная разработка столичной академии оказалась крепче чужеземной эволюции, и очумевшая от удара горгулья свалилась прямо на стоящих внизу болотниц. Те, наконец-то, обрели новую цель и бросились сначала на упавшую, а потом – наутек от ее вооруженных черепицей соплеменниц.

Веселая процессия все с теми же грохотом, топотом, воплями и визгом понеслась в обратном направлении. Так и не решившиеся отойти от стены стражники проводили ее растерянно-ошарашенными вглядами и опасливо двинулись следом. Надо ведь будет еще и перед начальством отчитываться!

***

Сегодня у городских сплетников был определенно очень удачный день. Не успели вдоволь обсудить трагическую гибель приютского куратора, - «Представляете, в луже ухитрился себе все кости переломать! Хотел у портного голубую ленточку стащить! И соседского кота на ней повесить! Вместе с соседом! Тот ему лет тридцать назад подножку подставил, детская травма…»

А тут уже свежая новость подоспела, еще занимательнее. На господина Наррина прямо посреди города напали! С крыши на веревках спустились, пятьдесят охранников насмерть убили! Особняк чиновничий штурмом брали, магов собралось – жуть! Так молниями и швырялись! Потом за какими-то разряженными девками погнались, видать, гулящими. Полгорода разнесли, одно пепелище осталось! Мне брат тещи соседского шурина все подробно рассказал. Сам пойди, посмотри, коли не веришь!

Слухи катились по вечерним улицам штормовыми волнами, захлестывали притихшие дома, заполняли собой все мысли их обитателей. Слухи сталкивались, рассыпаясь брызгами совершенно невероятных, но абсолютно правдивых (бывший сосед кузины моей племянницы сам видел!) подробностей. Слухи были везде, они сочились изо всех щелей, сбивали с ног шквалом деталей, все сильнее затягивали в свою мутную глубину… Город затопили слухи.

Виновницы всеобщего переполоха вернулись в приют, забились в свои комнаты и признаваться мне в содеянном не собирались. Господин Наррин забаррикадировался в собственном особняке, существенно увеличив его охрану. В магистрате он не появлялся, отчего многие горожане окончательно уверились в его кончине. И даже успели это прискорбное событие отпраздновать. Предъявлять нам обвинения градоправитель не спешил: то ли не успел разглядеть нападавших, то ли план мести разрабатывал.

Я пока о случившемся не знала, да и не до того сейчас было – самой бы из капкана выкарабкаться!

Глава 12

О неподкупных зомби и сознательных старейшинах.

Господи, почему же так морозит, лето ведь на дворе?! Обжигающе холодный пол под ногами скрывала плотная белесая дымка, создавая странное ощущение, что не по каменной плитке, - по закованному в ледяные тиски озеру к полынье торопишься. Каждый шаг в этом сером мареве давался мне с трудом, тело закостенело от напряжения, предчувствия неизбежной беды, зябким ознобом пробирающего страха.

Казалось, я уже давно провалилась в поджидающую впереди промоину, вмерзла в хрустальную толщу льда, окоченела… И вся эта бесконечная, мучительная дорога – предсметный бред гаснущего сознания.

Я не понимала, куда и зачем иду, не узнавала знакомых до малейшей трещинки приютских коридоров: их тоже скрывал густой мутный туман. В нем пряталось что-то очень жуткое, непонятное, опасное. Невидимое, но почти ощущаемое. Тяжелое, давящее… самим своим присутствием убивающее свет и надежду на спасение.

Любой, даже самый опасный противник не смог бы настолько напугать меня: ему можно посмотреть в глаза, попытаться ударить в ответ, хотя бы плюнуть напоследок в оскаленную морду! Окружившее бесформенное нечто не имело ни лица, ни оружия, только неутолимый голод и желание убивать. Оно наблюдало за мной из каждого угла и злорадно, предвукающе усмехалось. Ощупывало паутинно-липкими прядями серой мглы, , холодило душу страхом, высасывало силы… Оно подкрадывалось, готовилось окончательно запеленать в свои сети, схватить, поглотить, выпить без остатка… Уничтожить!

Я рванулась вперед и с размаху наткнулась на незаметную в окружающем сумраке зеркальную стену. Дальше дороги не было! В ужасе оглянулась: мутная серая пелена подступила совсем близко. Отчаянно заколотила по стеклу, закричала. Почувствовавший мой страх туман придвинулся вплотную. Сейчас навалится, как пуховая перина, окончательно задушит. Воздуха уже не хватало, голова кружилась…

В зеркале отразилось мое мертвенно-бледное, перепуганное лицо, странно исказилось, расплылось… И рухнуло на меня сверкающей лавиной остро заточенных осколков. Переливчатые брызги стекла располосовали туманного противника в клочья, пригвоздили жадно тянущиеся серые плети к полу, осветили коридор радужным блеском…

Я попыталась шагнуть в освободившийся проход и тут же отшатнулась. В черной дыре расколотого зеркала, как в раме, снова стояло… мое отражение. Оно насмешливо улыбнулось, протянуло руку… Я попятилась назад. Отчетливо понимая -- сбежать не получится! Тонкие пальцы коснулись моей щеки, будто ледяную отметину поставили.

-- Я тебя жду… давно жду… Иди ко мне…

Губы моего двойника не шевелились, снисходительно-презрительная ухмылка застыла на них морозным узором. Или оскалом? Но я слышала настойчиво-вкрадчивый зов, видела завораживающий лабиринт бесчисленных отражений в его глазах. Он затягивал, заставлял забыть обо всем, не отпускал…

Притягательный ужас, сверкающие чернотой и хрусталем зрачки, маленький, едва заметный, шажок навстречу… Еще один…

-- Вера! Вера! Вставай! Надо! Вера-аа!

Я непонимающе заморгала: вместо собственного смертельно-бледного, странно улыбающегося лица передо мной маячила пасть, намного более зубастая. Коричневые шипы, маленькие, возмущенно сверкающие, черные глазки, тройной оскал…

-- Йожка! Ты чего орешь?

В последнее время колючка повадилась ночевать у меня в комнате. Появлялась незаметно, когда я уже задремлю, сворачивалась клубочком в уголке кровати, посапывала тихонечко. Прям, как котик домашний; погладить только не получается – все руки исколешь. Но раньше она меня своими воплями не будила, боялась, что выгоню.

-- Страшно!

-- Где страшно? – Удивилась я, -- Опять натворила что-то? Или сон плохой?

Воспоминание о собственном кошмаре оказались на редкость неприятными, ничего подобного раньше со мной не случалось. Спала я крепко: пробиться свозь привычные тревоги и усталость никакие ужасы не могли. Ну, привидится инлгда вурдалак или упырь голодный – что в них страшного-то?

-- Ты страшно! Хрипела! Очень!

-- Я? Храпела? – Спросонья разобраться в лаконично-телеграфном полете Йожкиных мыслей было трудновато. Их бы с Дейвом перемешать – цены бы обоим не было! Сейчас ее, правда, тоже никто не предлагает, такое добро и даром не каждый дурак взять согласится.

-- Хрипела! Страшно!

Отсутствие привычного слова «Кушать!» убедило меня в полной колючкиной серьезности и обеспокоенности. Похоже, кошмар был настолько реалистичным, что я действительно начала задыхаться. Совсем нервы из-за этих пропаж расшалились, еще не хватало во сне помереть! Очень обидно получится: стая кровожадных монстров вокруг три года сожрать не может, целый магистрат никак не изведет, а я возьму и от какого-то привидевшегося тумана окочурюсь. Лепреконам на смех!

Появившаяся перед глазами картинка подкрадывающейся серой пелены заставила меня вздрогнуть и поплотнее закутаться в одеяло, - до того она была отчетливой. Надо срочно делами заняться, от реальных наших проблем все ночные ужасы сами из головы вылетят. Со страха!

Заказанные мной дела решили проявить взаимность и немедленно сообщили о своем появлении. Стуком в дверь – очень громким и настойчивым. Ну вот, накаркала!

Явившийся по мою еще сонную душу Фазгин был грустен, мрачен и непривычно смущен: признаваться в собственных ошибках ему не нравилось. Меня рассказ о самодеятельной слежке тоже не порадовал.

-- От Вас я такого точно не ожидала! Что за слежка самодеятельная? Вместе же все обсудили, решение приняли! Какой гремлин Вас за пятку укусил?

Старейшина кобольдов замялся: предъявить мне виновника не получалось (ввиду его отсутствия), признавать таковым себя не хотелось. По собственной воле он вообще бы все это неприятное происшествие замял и ничего мне не рассказывал. Но пришлось проявить сознательность – пока рассерженный Дейв сам начальству не сообщил. Или не решил лично с проштрафившимися букмекерами разобраться.

Фазгин честно пытался сначала уговорить, потом подкупить неудобного свидетеля, но вредный зомби заупрямился. Из себя он выходил редко и неохотно - слишком маленькую щель для этого хорошее воспитание оставляло. Зато если уж злился, то с небывалым размахом и искренним удовольствием.

Принесенное в качестве извинения вино шулер принял с брезгливым равнодушием. Безразлично мазнул взглядом по потемневшей от старости этикетке и небрежно запихнул под кровать. А ведь за одну бутылку столько денег заплачено, -- не то, что кошелек, сердце кровью обливается! Но дешевую дрянь этому снобу подсовывать – себя не беречь. Рассерженный зомби всего лишь вреден для здоровья. Оскрбленный же… тут одна надежда – успеть самому повеситься!

За долгие, трудолюбиво заполненные букмекерством и сутяжничеством, годы старейшина нажил немало врагов. Вносить в греющий душу своей длиной (не зря старался!) перечень мстителей еще и Дейва категорически не хотелось, - на этом имени список грозил трагически оборваться. Кобольд всего лишь пытался немного загладить проявленную соплеменником инициативу и мирно договориться о взаимном молчании. Не получилось.

Фазгин даже к запрещенному приему прибегнул: «Ваш рассказ так расстроит нашу милую Веру, а у нее и без того хлопот хватает. Может быть, не будем ее лишний раз тревожить?». Шулер только бровь насмешливо изогнул, да улыбнулся понимающе-снисходительно. Даже привычных вежливостей не наговорил, зараза упрямая!

В конец отчаявшийся старейшина сутяжников повысил ставки и пообещал ежедневно, в течении месяца лично писать жалобы на ведьму. На пятнадцати листах каждая! Во взгляде Дейва появилась легкая заинтересованность, но от заманчивой сделки он все же отказался. Заявил, что «милой Виере» такое количество кляуз может показаться в некотором роде излишним и даже несколько шокирующим… Непрошибаемый тип!

Вот и пришлось Фазгину самому идти сдаваться комендантше и ее упреки выслушивать.

Остальные неудачливые следопыты подобной сознательностью не отличались – зомби о них не знал. Можно было промолчать, затаиться, притвориться, что ничего не случилось, и спать себе спокойно. До поры, до времени…

О сложностях межрасовых отношений.

Неподкупный зомби осчастливил меня визитом почти сразу после ухода раскаевщегося (очень явно и не слишком искренне ) Фазгина. Я даже позавтракать не успела. Дейв не слишком доверял изворотливым сутяжникам (сам он предпочитал намного более вежливые, изысканные и гуманные способы обирания ближнего своего) и хотел лично убедиться – о случившемся мне рассказали. Почти правдиво.

Никаких серьезных последствий инициатива кобольдов и лепреконская безалаберность вроде бы не имели, но чужая тревога заражает почище чумной лихорадки. А в моем послекошмарном состоянии – еще и быстрее. После таких рассказов поневоле задумаешься, не сделаем ли мы своей неумелой слежкой только хуже? И пропавшим, и прочим приютским обитателям. Но нельзя же просто ждать, пока все мои подопечные один за другим исчезнут?!

-- Виера, поверьте, мне искренне жаль, что некоторые… необдуманные поступки не совсем разумных существ доставили Вам столько беспокойства и душевных волнений. - Решивший меня утешить Дейв заговорил почти по-человечески. Во всяком случае, коротко и достаточно понятно.

Я благодарно улыбнулась, оценив предпринятые ради меня усилия – притоптать въевшуюся в зомби витиеватость было непросто.

-- Кстати, давно хотела сказать, Ольга на тебя зла не держит и мстить не будет. Считает тот случай нелепым недоразумением.

Верный соратник заметно посмурнел – моя подруга не понравилась ему с первого взгляда (и совпавшего с ним обещания пришибить, проклясть и упокоить). Излишне креативная попытка ведьмы наладить межрасовые отношения ситуацию не улучшила, скорее наоборот, привнесла в нее отчетливо-терпкую нотку искренней ненависти.

-- Прошу простить мою откровенность, возможно, она покажется Вам несколько неучтивой, но сложившиеся обстоятельства таковы, что мне все-таки придется объясниться. Видите ли, Виера, я с искренней симпатией и безграничным уважением отношусь к Вашей соплеменнице. Она, без всякого сомнения, наделена множеством всевозможных душевных достоинств и прекраснейших талантов…

Шулер врал настолько красиво и складно, что я даже заслушалась. Надо бы у него выдержке поучиться, ни разу ведь не только не поморщился, – взгляд не отвел! Бездонные (хрен там совесть найдешь) темные глаза смотрели на меня настолько искренне, проникновенно, убедительно, что сразу становилось ясно: или дурак, или издевается. Мне бы с такой мордой чиновникам лапшу на уши вешать, да где ж ее взять?!

Задумавшись о пользе хорошего воспитания и незаконопослушного образа жизни, я едва не пропустила самое главное:

-- Я с душевным трепетом и бесконечной благодарностью ответил бы на нежные чувства Вашей подруги, но… у меня уже есть Дама Сердца.

Ничего себе! Эта новость уверенно побила рейтинги всех приютских событий не то, чтобы за последнюю неделю, за целый год! Чиновники, пропажи, кошмары и прочие незначительные мелочи мгновенно вылетели у меня из головы. Дейв никогда не откровенничал о личной жизни, я вообще не подозревала, что она у него есть!

-- А кто она? Я ее знаю?

-- Мне не хотелось бы обсуждать эту даму с Вами. Или с кем-либо иным. Некоторые вещи не стоит выставлять на всеобщее обозрение.

Короткий ответ и сдержанный тон ясно давали понять: мое любопытство сочли неуместным. Меньше оно от этого не стало и утихомириться не пожелало, так и лезло наружу, как голодный упырь из свежее зарытой могилы. Но ни упырей, ни лишних расспросов зомби не одобрял – они плохо сочетались с правилами приличия. Пришлось прихлопнуть природную любознательность чем-нибудь тяжелым и оставить до лучших времен, может еще удастся выведать подробности?

Эх, сколько у меня уже всего для лучших времен скопилось в запасе, а они все никак не наступят. Видимо, боятся, что их эта высоченная гора отложенного сразу завалит. Хорошо хоть, самогон с Ольгой выпили!

Помяни ведьму – тут же появится. Подруга вломилась в дверь, как цунами – в прибрежную деревушку. Без стука, предупреждения и надежды на спасение. Лицо было довольное-предовольное, наверное, прокляла кого-то по дороге.

Вид стоящего рядом со мной зомби ее радость заметно поубавил. Дейв, несмотря на все свои заверения в глубочайшем к ней уважении, тоже счастливым не выглядел. Я поудобнее устроилась на кровати и приготовилась наслаждаться: сто лет в театре не была, а тут такое представление наклевывается!

Почти неминуемое удовольствие испортила Йожка. Пока я занималась делами, она сидела молча и не мешала, но воцарившуюся напряженную тишину сочла самым подходящим моментом, чтобы напомнить о себе, своем голодном желудке и желании поскорее покушать. Много и вкусно, желательно, - мясо.

Зрелища не случилось. Опомнившиеся соратники вежливо пожелали друг другу чего-нибудь хорошего (то ли аппетита приятного, то ли подавиться поскорее) и разошлись в разные стороны. Ольга плюхнулась ко мне на кровать и демонстративно отгородилась подушкой, продуманный зомби скрылся за более надежной и крепкой дверью.

-- Ты же обещала к нему не цепляться. И не мстить.

-- А я и не мстю… мщу… Ну, прибить его не пытаюсь! Просто показываю, как много этот придурок потерял. Молча! – На подругу мои попреки действовали, как святая вода на вурдалака, -- не слишком раздражающе и совершенно неубедительно. Она только отмахнулась небрежно и перешла к более важным делам.

-- Слушай, к тебе лепреконы уже приходили? Те, что за чиновником следом бегали?

-- За которым? У нас подозреваемых пять штук и все – чиновники.

-- Точно, я так обрадовалась, что про остальных вообще забыла. Давай, зови скорее этих шпионов доморощенных, сама все послушаешь. Похоже, мы нашли, кто наших ребят воровал!

Не о дружбе.

-- Представляете, вчера какого-то чиновника собственная собака в луже утопила!

-- А портной, что на углу главной улицы живет, к соседской кухарке по вечерам захаживает! Сначала вино пьют, а потом…

-- -- Так его жену в это время кузнец навещает! Здоровенный, лохматый, кулачищи – с бочонок и морда злая… От супружницы с таким приданным даже к прачке сбежишь!

-- На самом деле к ней приказчик Ирмин шляется. А кузнец за сестрой столяра волочится!

-- В соседнем крыле упыри с вурдалаками передрались. А умертвие ночью по огороду бродило и всю картошку вытоптало! С подвываниями.

Следить за чиновниками назначили лишь троих лепреконов, но рассказать мне о результатах захотели почти все. Не пришел только напуганный Дейвом неудачник, но он все равно еще говорить не мог – сипел натужно, да под одеялом прятался. Остальные в воспитательно-удушающие руки зомби пока не попали, поэтому наперебой старались осчастливить меня самыми свежими и пикантными сплетнями. Не получилось.

Излишней общительностью я отродясь не страдала, поэтому предпочла бы болтовне завтрак. И посмаковать хотела не городские новости, а куриную ножку. Мне сейчас даже каша из шия казалась аппетитней интрижки гончара с цветочницей (в любое другое время ненавистный сиреневый злак тоже побеждал с большим отрывом). На голодный желудок призвать маленький народец к порядку (или хотя бы просто переорать его) никак не удавалось.

-- Бааамс! Ойеееооо!

Терпение у меня лопнуло тихо, культурно и вежливо, не привлекая внимания столпившихся вокруг сплетников. Пришлось озвучить это событие шмякнутым об пол стулом. Тяжелая деревянная перекладина очень удачно попала по ноге подруги, и слаженный ведьмо-мебельный дуэт совершил невозможное, - заставил болтунов замолчать.

Лепреконы испуганно шарахнулись по углам: голос у Ольги громкий, рука тяжелая, а кусочки заклинаний так затейливо вплетаются в ругань, что ни один профессор магии потом ее заклятье не распутает. Я торжествующе подняла многострадальный стул, готовясь пресечь любую новую попытку поболтать не по делу. Краем глаза заметила свое отражение в зеркале и… чуть сама назад не отшатнулась. Господи, неужели у меня всегда настолько застывшее в презрительной гримасе лицо и противная ухмылка? Да с такой рожей даже упырей на кладбище гонять негуманно!

Пока я пыталась прийти в себя, чувство и к дивану (успешно получилось только последнее), подруга сноровисто выцепила из табунка лепреконов парочку нужных, ласково ухватила их за шиворот (ушибленная нога еще никому настроение не повышала) и, в буквальном смысле слова, вытрясла из бедолаг все, что они вчера видели. Надо же, какие похожие методы, но у Дейва к крепкой руке еще и воспитание прилагается, - его намного сильнее боятся.

История слежки за Виленом была короткой (если рассказчика вовремя потряхивать), не слишком удачной и очень настораживающей. Чиновник вернулся из магистрата на съемную квартиру, дождался сумерек и вышел из дома через черный ход. Лепреконы заметили его только потому, что уже бросили свой пост у главных ворот и принялись вишню на заднем дворе объедать.

Выбирая самые глухие, безлюдные улочки, Вилен добрался до окраины города и зашел на постоялый двор с забавным названием «Три барана». Оттуда он выехал уже на коне (а не на рогатом животном с вывески), миновал ворота и ускакал в никому не ведомую вечернюю даль. Коротконогие следопыты проводили его печальными взглядами, и пошли доедать чужую вишню.

Поведение чиновника действительно казалось подозрительным: куда он на ночь глядя отправился, если ни загородного дома, ни поместья у него и в помине нет? Ладно, допустим, в гости поехал или к любовнице (последнее предположение показалось мне каким-то неприятным и даже глупым), но почему тайком, через черный вход? И зачем брать чужого коня из бараньего заведения, если свой под боком, в конюшне, имеется?

Никакого объяснения этим странным поступкам не было. Кроме одного, -- Вилен все-таки причастен к пропаже наших постояльцев и ездил туда, где они спрятаны. Не в городе же настолько приметных существ держать, в самом деле. Только зачем ему это понадобилось, ума не приложу! Вроде, новый человек в городе, к грязным делишкам местных управленцев непричастен… был.

-- Вот ведь гад какой! Не зря ты его всегда терпеть не могла! А я-то, дура, еще и защищала! Давно пора понять, если мужик мне понравился, значит точно скотина распоследняя! Вот хоть зомби этого возьми…

-- Хватит! -- резко оборвала я подругу, -- Надоело! Или ты перестанешь к Дейву цепляться, или мне придется только одного из вас в приюте оставить! Но учти, его я на три года дольше тебя знаю!

Слова Ольги разозлили меня настолько, что и впрямь была готова ее на улицу выставить. На пару часов, в воспитательных целях. Нет, ну, сколько можно к моему другу на пустом месте придираться?! Сама же всю эту дурь затеяла, а теперь обижается!

Да и про Вилена… Вроде все верно сказала, не поспоришь, но… почему-то чужая правота вызывала у меня в душе глухое раздражение… И справиться с этим нелогичным и странным чувством никак не получалось. Я постаралась отмахнуться от глупых мыслей и поскорее продолжила, пока подруга не опомнилась:

-- И вообще, у Дейва, оказывается, уже Дама сердца есть. Он наоборот, как честный и порядочный человек, тьфу ты, зомби поступил! Не стал ни тебя обманывать, ни любимую женщину предавать.

-- И кто она? Эта баба сердечной мышцы и прочих поджелудочных? – Концентрация язвительности в голосе Ольги превысила не только допустимые, но и все предполагаемые нормы. Казалось, каждым словом можно дырку в полу насквозь прожечь! И вся эта адская смесь была обильно приправлена обидой и недоверием.

-- Не знаю… -- От такой ее реакции я смутилась и даже немного растерялась: а вдруг подруга решит, что все это мои выдумки ради дейвова оправдания? Если со стороны послушать, они и впрямь неубедительными кажутся.

-- Поня-я-ятненько… -- Протянула ведьма и как-то странно, с подозрением и неприязнью, на меня покосилась. Точно, не поверила!

-- Оль, ну не обижайся! Сейчас я тебе все объясню…

-- Не надо, и так все ясно! Не переживай, не буду я больше к твоему зомби приставать! Ни в каком виде.

Подруга резко развернулась и быстро вышла из комнаты. Я осталась торчать посреди кабинета, как одинокая ратуша на площади. Вроде, все почти хорошо закончилось, никаких ссор и недомолвок между друзьями больше не будет. Почему же на душе-то так муторно?

Глава 13

Долгие проводы -- лишние!

Жизнь – штука несправедливая: целую неделю я усиленно и совершенно добровольно стремилась сдаться магистрату, но внезапно пришедший из него вызов меня не порадовал, скорее напугал. Особенно неприятным сюрпризом стало имя адресата. Говорят, помяни черта, он сразу и появится. Ни рогов, ни копыт у Вилена я не заметила, но его близкое родство с нечистой силой никаких сомнений не вызывало: не успели мы поговорить о зловредном чиновнике, как он тут же пожелал меня увидеть.

Настроение на спешно собранном совете царило тоскливо-поминальное. Лежащая посреди стола бумага из управления успешно заменяла собой невидимый гроб, оплакивать собирались меня – долго, дружно и с искренним сожалением. Забывшая обо всех обидах Ольга уже промокала глаза платочком, размазывая тушь и густую подводку.

Я в роли свежеусопшей выглядела на редкость неубедительно, не иначе, как из-за отсутствия тренировок и практики. Тоскливо-хвалебные речи о своем комендантстве (в прошедшем времени) слушать не хотела и с неуместным оптимизмом пыталась перевести разговор на поиск выхода. Собравшиеся поглядывали на меня с сочувствием, но непреклонно. «Померла, так померла, сиди и не рыпайся!». – крупным, очень уж хорошо читаемым шрифтом, было написано на их скорбных лицах.

Я поймала себя на мысли, что теперь-то хорошо упырей понимаю: после эдаких проводов и не захочешь, а из гроба вылезешь. Чтоб отблагодарить безутешных друзей за все хорошее!

-- Мы целой общиной писать аппеляции будем. Еще жалобы отправим, в столицу и герцогу. Марка попросим обращение в газете напечатать… -- В голосе старейшины кобольдов причудливо смешались упрямство и обреченность. Как у волочащего камень Сизифа, -- все равно бесполезно и потом обратно свалится, но хоть какое-то занятие.

-- При всем уважении к достопочтенному Фазгину и его соплеменникам, меня терзают некоторые смутные сомнения в действенности данного метода. Не то, чтобы я усомнился в законодательной системе Лягани, но обременять правосудие сугубо личными проблемами все-таки не стоит. Намного приличней и практичней будет обратиться к некоторым знакомым мне личностям. Они помогут милой Виере на время скрыться от внимания магистрата…

-- Вот еще! Тоже мне чушь придумал! Чтоб наша комендантша по воровским притонам от управленцев пряталась?! -- Баньши первая уловила глубоко запрятанный в речи Дейва смысл и он ей не понравился. -- Здесь, в приюте, забаррикадируемся, пару осад точно отобьем, а там посмотрим. Личи с вурдалаками давно по хорошей драке скучают, да и остальные… Даже я ради такого случая стариной тряхну!

-- Лучше сразу на магистрат идти! Так и быстрей, и надежней будет! Все чиновничьи морды зараз там прихлопнем! -- кровожадно предложила переставшая рыдать ведьма.

-- Правильно говорить! Мы не картошка, дома сидеть! Мы к ним ходить, быстро всех побивать! -- радостно поддержала подругу Чанка.

Воодушевленная Йожка не выдержала и тоже начала выкрикивать что-то не совсем понятное, но очень воинственное.

Я в красках представила себе поход попаданцев на ратушу, крепко зажмурилась и затрясла головой, пытаясь избавится от увиденного. Хорошо, конечно, что меня наконец-то перестали хоронить заживо. Но устраивать маленькую (и, вряд ли, победоносную) войну на наше тотальное уничтожение мне тоже не хотелось.

-- Давайте, я все-таки одна в управу съезжу? Может быть, они просто новый отчет потребуют или еще ерунду какую-нибудь?

За три года комендантства дурацкие чиновничьи распоряжения мне немало нервов попортили, но сейчас это казалось такой милой, не стоящей внимания мелочью…

Присутствующие недовольно заворчали, -- они уже настроились защищать любимое начальство до последней капли крови (у некоторых -- отсутствующей) и клочка мяса. Желательно, чужого.

-- Сами подумайте, все пропавшие не в магистрате ведь исчезли! Их туда никто не звал. Не станут управленцы меня так явно, в открытую, похищать. Скандала побоятся! Наверное… Ну, а если не вернусь… действуйте по обстоятельствам. Главным на это время назначаю… -- Я немного помедлила, раздумывая, кто лучше всех сможет справиться с этим нелегким бременем. Ольга ожидающе вскинула на меня глаза, именно она в последнее время выполняла роль моей заместительницы.

Подруга у меня замечательная – умная, талантливая, понимающая, но… сначала делает, а только потом думает. Да и к местным реалиям пока не привыкла, от простого незнания может таких дров наломать, - ни в какую поленницу не составишь.

-- Главным пока побудет Дейв. -- Окончательно решила я.

Ведьма, против ожидания, ни спорить, ни возмущаться не стала. Только понимающе усмехнулась и отвела взгляд. В душе у меня в очередной раз колыхнулось тревожно-непонятное чувство: вроде бы радоваться надо такой непонятной уступчивости, да только никакого удовольствия от нее не испытываешь. Надломилось что-то в наших с ней отношениях. А когда, как, почему – я и не заметила. Ладно, потом разберусь, когда из магистрата вернусь.

Если вернусь…

Друзей мои доводы вроде бы убедили, меня, несмотря на всю их логичность, не очень. Ехать было страшно, оставаться в приюте – подставить под удар всех его обитателей. Всего лишь очередной выбор из двух зол, и очень хотелось надеяться, что на этот раз я выбрала меньшее…

***

Сразу отделаться от сочувствующих и норовящих поскорее меня оплакать друзей не удалось. Всем хотелось меня в последний путь проводить, платочком помахать, дверь покрепче запереть. Может, я и зря наговариваю, но впечатление от наступающей на пятки (некоторые – в буквальном смысле слова) кучки соратников складывалось именно такое.

За два коридора и один пролет скромная и скорбная кучка увеличилась до вполне приличной толпы. За счет всех встречных и мимо не прошедших. О том, куда под таким конвоем коменданта ведут, постояльцы не догадывались, но очень интересовались. Горгульи даже затянули любимую песню, что Вера их не любит и опять с собой не берет.

Их жалобные причитания охотно поддержали наш непризнанный гений поэзии Базилик с очередной балладой и неслаженный хор умертвий. Этим любой повод хорош. Лишь бы повыть, да подекламировать дали. Процессия все сильнее приобретала приметы похоронной, и я ускорила шаг. Друзья поднажали. Поэт почувствовал, что очередная жертва его таланта пытается ускользнуть, и завопил рифмованные строчки погромче. Последний путь превратился почти в бег.

Во двор мы выскочили резвой рысцой, дружно топоча и вразнобой завывая. Поджидавшая меня там лошадка впечатлилась до глубины своей конской души и рванула к воротам. То ли решила, что в приюте, наконец-то, скачки устроили и захотела первый приз взять; то ли испугалась, что всю эту ораву на себе везти придется. Меня она с собой прихватить позабыла.

-- Ой, какая примета плохая… -- всхлипнула Ольга и повисла у меня на шее, размазывая по ней тушь, помаду и слезы. – Даже скотина дурная, и та беду чует!

Я поведение животинки тоже не одобрила: пока беглянку ловили, меня пытались поддержать и приободрить. В очень сомнительных выражениях. Предпочитаю остаться в живых, а не «навеки в нашей душе и памяти». Еще бы букеты с венками поднесли на дорожку, то-то лошадь бы порадовалась!

Нет, теперь я точно обратно вернусь! Назло друзьям и магистрату!

О непрошенных открытиях.

В кабинет к Вилену я заходила, как первые христиане к рычащим на арене львам. Точно зная, что меня сейчас там будут заживо жрать, а надеяться можно только чудо. Лимит на которые еще на прошлой неделе закончился. Копьями в спину меня никто не толкал, но упорный взгляд секретаря производил примерно такое же впечатление. Я зажмурилась, попыталась то ли перекреститься, то ли махнуть рукой на прощанье, глубоко вздохнула и шагнула в канцелярское логово.

В первую нашу встречу у Вилена был взгляд высматривающего добычу пирата. За прошедшее время приглянувшийся корабль давно успели взять на абордаж и сейчас решали судьбу побежденных. Судя по виду чиновника, он как раз подыскивал наиболее подходящую для меня рею. И мысленно уже завязывал на шее веревку.

-- Объясните, чего на этот раз вам не хватало?

Я озадачилась. Не хватало мне, собственно говоря, пропавших постояльцев. Но сообщать об этом возможному организатору их похищения показалось вредным для кармы. Сам вопрос мне тоже не понравился: раньше потребностями приюта в магистрате особо не интересовались. С чего сейчас-то такая забота?

-- Опять на голод и недостаток финансирования сошлетесь?

Не поняла… Голод-то здесь при чем? Он что, в поедании собственных подопечных, обвинить меня пытается? Этот Вилен когда-нибудь лича со скелетоном видел? - от такого обеда даже голодная Йожка откажется!

К настолько абсурдным нападкам я точно была не готова. И возразить нечего – любое оправдание полной чушью покажется. Мысленно представила, как объясняю, что огрятина для меня жестковата, а лепреконина – жирновата… И диетолог не рекомендует… Вместо каторги в сумасшедший дом отправят!

-- Или Вы считаете подобные происшествия вполне нормальными и допустимыми?

Нормальным я вообще уже ничего не считала: ни пропажу постояльцев, ни наш разговор, ни самого чиновника. Насчет себя была пока не уверена, так и беседа еще не закончилась…

-- Я жду ответа, для чего вы все это затеяли?

Очень хотелось задать Вилену тот же вопрос, - зачем ему понадобилось впутываться в похищения? Долю от причитающихся нам денег пообещали или сослуживцев захотел выгородить? Но о пропажах в приюте он точно знает, значит, и сам к ним причастен.

Я демонстративно изобразила пленного партизана на допросе, -- выпятила грудь (не очень убедительную), сделала презрительное лицо и намертво сжала зубы. Раз чиновник так настойчиво добивается моего признания, буду молчать до последнего. Все, мною сказанное, против меня же и обернется.

-- Вы хоть понимаете, чем это обернется для приюта? Лично для Вас?

Еще как понимаю, поэтому ни в чем и не признаюсь! Тон Вилена оставался по-прежнему холодно-спокойным, он даже голос не повысил. Ни злобных гримас, ни насупленных бровей, ни одного лишнего движения… Выдавал чужое бешенствотолько взгляд. Судя по нему, мечтать о простом повешении мне уже не стоило. В лучшем случае – рыбам скормят. По маленькому кусочку. Причем, чиновник лично от меня их отгрызать будет!

-- Нападение на человека не самым удачным образом скажется на репутации всех попаданцев.

-- На кого? – удивилась я. Мы с Ольгой пока не пропали, а других людей в приюте сейчас вообще не было.

-- На уважаемого господина Наррина… -- Озвученного уважения в тоне собеседника не удалось бы и под микроскопом обнаружить, но сейчас было не до того.

-- Причем здесь вообще наш градоправитель?

Мы с чиновником в одинаковом обалдении уставились друг на друга.

-- А на кого еще Ваши постояльцы охотились? – От удивления Вилен оправился первым, хотя это не его реакцию три года вурдалаки с упырями развивали. Занимательная должна быть у человека биография, если его вообще ничем из равновесия не выведешь.

К жизни моих подопечных у меня тоже появилось много очень срочных и интересных вопросов. Кто именно, на кого и зачем нападал, я понятия не имела, в чем и заверила собеседника. Признаваться в собственно неведении было стыдно: получалось, что ничего я в приюте не контролирую. К тому же, чиновник мне явно не поверил.

-- Не знаю, что за игру Вы затеяли и для чего, но она может очень плохо кончится.

С эти точно не поспоришь! Если постояльцы начали на местных жителей охотиться, да еще и самого градоправителя в качестве первой жертвы выбрали…

***

Говорят, бешенство передается через укусы. Лично мне для этого и одной беседы хватило. В приют я ворвалась, как инквизиция в логово еретиков. И примерно с теми же намерениями – пришибить тут всех к йожкиной матери!

Срочно согнанные в большой зал постояльцы были молчаливы, задумчивы и испуганно жались к противоположному от меня выходу. Охраняла этот путь к спасению троица троллей, чьи большие кулаки определенно казались присутствующим меньшим из зол.

-- Ну, признавайтесь! – рявкнула я.

Народ впечатлился и начал каяться во всех грехах, совершенных и еще только задуманных. Несделанные уроки, позаимствованный у огров самогон, вчерашняя драка… Все эти рядовые мелочи интересовали меня мало. Чего не скажешь о приключениях добровольных следопытов. Я-то думала, что только кобольды подобной самодеятельностью отличились!

Особенно, конечно, «порадовал» рассказ о погоне за Наррином. Мало нам было проблем, решили еще и градоправителя разозлить! Власти у него много, злопамятности – еще больше, будет мстить, пока совсем со свету не сживет. И ладно бы только мавок!

Вилен со своими обвинениями оказался провидцем – сейчас я вполне была готова сожрать этих жадных дурищ живьем. Жаль только, делу это не поможет.

От немедленного убийства все же удалось удержаться (Дейв с Ольгой оказались сильнее и держали меня крепко).

Слежку пришлось временно отменить. Провинившихся наблюдателей отправили набираться ума-разума -- копать от забора и до ужина (который еще неизвестно, заслужат ли). Если не им, так будущему урожаю, на пользу пойдет. Наказание для мавок решили придумать позже, пока просто заперев их в одной из пустующих кладовок.

Можно было выдохнуть, попытаться успокоиться и побиться, наконец, головой о что-нибудь тяжелое. Заодно посыпав ее пеплом сожженных за сегодняшний день нервов.

Иногда мне кажется, что каторга по сравнению с комендантской должностью – не такое уж и плохое место…

Глава 14

Гость в дом - проблемы в нём.

После нашей с Виленом встречи, в приюте воцарилось странное, почти пугающее затишье. Мне оно напоминало маленький клочок спокойной, ровной воды в самом центре бушующей над океаном бури. После пары мгновений покоя и воспрянувшей было надежды, на потрепанный штормом корабль с утроенной, накопленной за это время, силой, рушатся все новый и новые волны.

С треском разлетается под яростными ударами казавшаяся такой надежной палуба, последний, самый страшный вал темной глыбой зависает на секунду в предвкушении… И ты отчетливо понимаешь – это конец, больше уже ничего не будет. Никогда…

Даже не знаю, из каких потемок подсознания лезли в мою озабоченную голову настолько странные и, чего уж греха таить, пугающие мысли. Может быть, из все продолжающихся кошмаров. Теперь я их почти не помнила, но легче от этого не стало. Просыпаться с ощущением подкравшейся уже к самому порогу и дышащей смертельным холодом в лицо бесформенной угрозы было страшно. Окончательно переселившаяся в мою кровать Йожка от снов не спасала, только бока мне своими шипами исколола.

В остальном, все было настолько спокойно и благополучно, что срочно убить кого-нибудь хотелось.

Постояльцы бродили тише воды, ниже картофельной ботвы и и пропадать перестали напрочь. Как будто мой разнос невидимую дверцу захлопнул и все возможности бесследно исчезнуть перекрыл. Может мне почаще их пугать надо? - При злобной Розамунде подопечные, если и терялись, так только в ее многочисленных колбах для опытов.

Провинившиеся мавки сидели в кладовке на воде и шие (все равно его излишки девать куда-то надо) и, теоретически, перевоспитывались. Верить в настолько чудодейственные свойства сиреневой диеты очень хотелось, но не всегда получалось.

Недоограбленный болотницами градоправитель тоже нам мстить пока не торопился: то ли раны душевные залечивал, то ли кары пострашнее для обидчиков выдумывал. А может, уже вообще в столицу перенесся и там уничтожения всех попаданцев требует.

Писали как-то в газетах о разработанной в академии новинке – магических арках, которые людей на любое расстояние переместить могут. Редкая штука, дорогостоящая, но я в господина Наррина верю, - он и не на такую диковинку наворовать сумел.

В любом случае, если уж Вилен на меня из-за этого нападения так взъелся, то градоправитель и вовсе со свету сживет! Молодец я, нечего сказать – сразу двух влиятельных врагов в одном магистрате заимела. Осталось только пресловутую герцогскую комиссию против себя настроить, для полного комплекта!

Может, я впрямь бы кого-нибудь из столичных проверяющих прибила, чтоб такое замечательно-похоронное настроение зря не пропадало, но не сложилось. Дверь в кабинет резко, без предупреждения, распахнулась, бронзовая ручка с глухим стуком впечаталась в стену. Заполошно зазвенели оконные стекла, тоскующая со мной за компанию Йожка громко и недовольно клацнула зубами. Может, язык в придачу прикусила, должно же быть в этой жизни хоть какое-то везение?!

Вместо вполне ожидаемой стражи, на пороге стоял мрачного вида тип в темной дорожной одежде и с богато украшенным кинжалом на поясе. Всклокоченная черная борода, надвинутая до самых бровей лохматая шапка, внушительно торчащий между ними нос с горбинкой… Таким выдающимся органом дыхания мою хлипкую дверь и протаранить легко можно было бы, да добрые люди заранее набок свернули.

Ни одна подопечно-приютская зараза на поднятый колоритным пришельцем шум не сбежалась. Даже из любопытства. Незваный гость яростно сверкнул на меня темными глазами и схватился за рукоять кинжала. Я обреченно поднялась со стула – с этой напастью придется самой разбираться.

-- Здравствуйте, Канвор, каким ветром Вас сюда занесло? Решили своим счастьем семейным похвастаться?

Обитающие на какой-то не слишком цивилизованной планетке горцы попадали на Лягань настолько часто, что это стало у них почти традицией. За несколько столетий - штук пять общин в разных графствах основали. О потерянной родине они особо не печалились (не о чем там тосковать было), но традиции ее соблюдали неукоснительно. Да и жениться предпочитали на соплеменницах. Кто б еще горский взрывной характер вытерпел? Только комендантша, которой свою подопечную пристроить надо.

Полгода назад я осчастливила Канвора невестой-попаданкой, а он меня – своим отъездом. Милая, совсем еще молоденькая девушка очень хотела замуж за соотечественника. Соотечественник сулил Рионе счастье до гроба (не уточняя, чьего именно), десяток детишек и златые горы с бриллиантовыми россыпями. Еще он орал, размахивал руками, хватался за сердце, кинжал и бороду (менее лохматой она от этого не становилась) и вообще производил столько шума, что в него половина мавок повлюблялась.

Риона к сомнительному обаянию горца тоже не осталась равнодушной. Новобрачные уехали, я перекрестилась и постаралась поскорее вытрясти чужие вопли из ушей, а самого Канвора – из памяти…

И вот, этот шумный, бесцеремонный тип снова явился в нашу скорбную обитель. Зачем?

-- Я возвращаю свою любимую жену! Насовсем! – Сходу огорошил меня Канвор.

Вид у него при этом был настолько расстроенный и несчастный, будто ненаглядную супругу насильно из рук выдирают. Даже пожалеть убитого горем бедолагу хотелось, глядя, как он отчаянно свою бороду рвет. Но я не стала.

Ему тут не супермаркет – возвраты делать! Да и гарантийный срок давно прошел. Охмурил молоденькую наивную девчонку сказками о неземной любви и страсти, пару месяцев попользовался, а теперь обратно сплавить надумал.

Вот ведь, скотина!

О семейном счастье и прочих обычаях.

Как бы не хотелось высказать Канвору все, что я о нем думаю, пришлось сдержаться. Сначала нужно Риону назад заполучить и мерзкого горца восвояси выпроводить. Желательно, без лишнего шума и скандала.

-- Что это за глупость Вы затеяли? Если жена любимая, зачем ее возвращать? Поссорились – помиритесь. И живите себе дальше счастливо.

-- Не могу я с ней жить! Совсем не могу! Плохая она! Очень злая!

Чтооо?! Я с удивлением присмотрелась, - нет, лича или мавку я ему по ошибке не выдала. Передо мной по-прежнему стояла милая, тихая горянка с нежным заплаканным личиком. Представить ее злой, ругающейся, скандалящей у меня просто не хватало воображения.

-- Мне кажется, Вы несправедливы к Рионе…

-- Я не справедлив?! Спроси по всей округе, тебе про меня каждый скажет! Меня все знают! Все уважают! Я не буду обижать женщину! Это она меня обижает.

-- Господи, да чем она Вас так обидела?

Разбушевавшийся горец на мгновение замолк, споткнувшись о мой вопрос, как о не вовремя выросшего поперек дороги стражника, сделал печальное и таинственное лицо, многозначительно поднял палец вверх… Пауза затягивалась.

-- Она не делает мне фаю! -- наконец трагическим шепотом выдохнул совершенно опечаленный и сконфуженый Канвор.

Я несколько смутилась: все-таки некоторые подробности чужой семейной жизни не должны выползать за пределы спальни.

-- Может быть, Вам стоило обсудить этот вопрос с Рионой? Наедине.

-- Я говорил! Я каждый день ей говорил! Просил, уговаривал, приказывал, угрожал. Подарки дарил, сласти покупал! Она все равно не делает!

-- Так может и не надо? Как-нибудь и без него обойдетесь. В конце концов, не в хммм…. фае счастье.

Фраза получилась несколько двусмысленной, ну да ладно. Все равно такие вещи обсуждаем, что у меня аж уши горят.

На Канвора мое предположение произвело такое же действие, как Ольгино заклятье на не вовремя влезшего с вопросом упыря – ошеломило до полной потери речи. Столь прогрессивные идеи явно не вписывались в его представление о правильном мироустройстве. Горец поменялся в лице (с возмущенно- багрового на бледно-лиловый), то и дело открывал рот, шумно сглатывал воздух, но никак не находил подходящих для выражения своих эмоций слов.

Мы с Йожкой с интересом наблюдали за этим увлекательным спектаклем. Но надолго колючьего терпения не хватило, и она решила приободрить впавшего в ступор гостя.

-- Мясо! Лучше! Мясо! Вкусно!

Непривычный к подобным выходкам Канвор вздрогнул, отмер и, наконец-то, смог выплеснуть на нас клокотавшие в горле слова.

-- Не в фае счастье? А мне как жить?! У меня большой дом, богатый! Ко мне приходят гости, много гостей! Родственники. Друзья. Знакомые. Знакомые знакомых. И все остаются без фаю! Она никому его не делает! Что мне людям сказать? Как им в глаза смотреть?!

Ну, тут уж Риону понять можно! Конечно, у всех свои обычаи и не мне их судить… Но я бы тоже не стала каждому встречному знакомому знакомых … ээээ… Вообще ничего не стала бы делать!

-- Я ей говорю, разве я плохой муж?! – Продолжал делиться за полгода наболевшим Канвор. -- Мало денег в дом приношу? Плохо ночью целую? Колец и платьев не дарю? За что меня обижаешь?

Совершенно раздавленная Риона закрыла лицо руками и громко зарыдала:

-- Хороший, самый лучший! Я тебя люблю! Прости меня, прости!

Все эти горские страсти начали меня порядком раздражать. Я и в прошлой-то жизни, на Земле, не слишком любила отношения выяснять и на каждую мелочь бурей эмоций реагировать. За что получила от моего бывшего ярлык «холодной и бездушной особы», совершенно не понимающей его тонкую и ранимую натуру.

Свойства этой своей нежной натуры он демонстрировал мне почти каждый день, ухитряясь устроить скандал даже из обычного похода в магазин, за продуктами. Как я могла забыть, что близкий человек любит хлеб с зернышками? Это явный показатель моей душевной черствости и безразличия!

К счастью, потом он женился на девице с такой же тонкой и нежной душевной организацией. И начал регулярно звонить мне с жалобами на супругу, которая каждые день ему мозги выгрызает. Из-за любой мелочи! Даже из-за хлеба!! Еще и сочувствия при этом требовал, ага…

В общем, я разозлилась и выгнала Канвора из кабинета. «Вернул жену? Молодец! Вот и иди себе подобру –поздорову!». Йожка подтверждающее лязгнула всеми своими челюстями, и незадачливый муж покинул наше теплое общество.

Теперь осталось решить вопрос с Рионой.

-- Пока у нас останешься, а потом посмотрим, куда тебя устроить можно будет. Ну, что ты рыдаешь? Не хочешь делать этот ваш фаю – никто тебя больше не заставит!

-- Я хочууу! Очень хочуууу!

Здравствуйте, приехали! К чему тогда все эти шекспировские страсти были? Какого черта меня от меланхолии и отчета отрывали?!

-- А почему тогда не делаешь? – Почти спокойно спросила я, хотя хотелось взвыть, как баньши в новолуние.

-- Не умею…

Дальше стало еще интереснее. Оказывается, научить делать этот проклятый фаю может только мать (о, Господи!), перед самой свадьбой. У попаданки Рионы родительницы рядом не было – вот и осталась она в полном неведении. Признаться в этом мужу не могла – стыдно было. И меня подставлять не хотела: вдруг дурная слава пойдет, что я бракованных невест с рук сбываю.

Кто там говорил, что понять чужую логику трудно? Некоторую – вообще невозможно! Даже после бочонка огрского самогона.

-- И ты бы согласилась делать это всем знакомым и родственникам мужа?

-- Конечно! Хорошая жена должна кормить всех гостей…

Я не поверила своим ушам.

-- Так этот чертов фаю – еда?!!!

-- А что же еще?

Рассказывать, чем еще это могло быть и что я там себе в голове напридумывала, как-то не хотелось… Не стоит наивную девочку всякими глупостями озадачивать. Лучше уж разговор на что-нибудь другое перевести.

-- Наверное, фаю – очень вкусное и необычное кушанье, раз из-за него такие страсти разгорелись?

-- Да, -- оживилась Риона, -- это чудесный суп из мяса, овощей и кореньев. Каждая хозяйка готовит его по своему родовому рецепту. Чем фаю вкуснее, тем больше богатства и благополучия будет в доме!

-- И ты что, не могла просто какой-нибудь суп приготовить? Сказала бы, что по семейному рецепту! – Нет, я сегодня ее точно придушу! Или она меня окончательно в гроб вгонит!

-- Так не правильно! И счастья в дом не принесет.

-- Ладно. Я тебя породи…, тьфу ты, сосватала, мне и учить! Открою тебе страшную тайну нашего родового фаю. Гостей с богатством потом из дома – никакой метлой не выгоните!

В конце концов, готовить меня как раз мать и учила, так что все условия соблюдены. Рецепт – семейный, от бабушки доставшийся. Грех, конечно, обзывать каким-то неприличным словом настоящий казацкий борщ, но чего не сделаешь ради супружеского счастья.

Даже чужого.

Об экспериментах -- на кухне и на коменданте.

Через несколько часов мы получили две кастрюли тренировочного борща для постояльцеы, несколько седых волос у домовушек – не любят эти милые создания чужаков на родимой кухне, и довольную Йожку. Колючка успела выловить пару недоваренных кусков мяса и теперь мечтала продолжить такое вкусное обучение.

Приглашенный на обед Канвор долго медитировал на аппетитно дымящуюся тарелку. Похоже, настолько оригинальный фаю, он первый раз в жизни видел. И этот раз определенно казался ему лишним. Потом осмелел, попробовал символ своего будущего семейного счастья, быстро добрался до донышка миски и потребовал добавки. Но я переводить казенное продовольствие на такого нехорошего человека запретила.

-- Видите, Канвор, как все легко и быстро решилось? А Вы сразу жену возвращать надумали. Имейте в виду, еще раз такой фокус выкинете, обратно ее не отдам! За кого-нибудь другого замуж выдам, и будет ему вкусный фаю готовить!

Устрашенный горец затопал ногами и в очередной раз схватился за свою многострадальную бороду. Сбрил бы ее, что ли, чем каждый раз пытаться выдернуть. Куда он потом скальп с подбородка девать будет?

Риона смотрела на благоверного с гордостью и умилением, как мать на любимое чадушко. Всем в песочнице по головам совочком настучал, настоящий защитник растет! Потом опомнилась и попыталась грозно нахмуриться.

Все то время, пока борщ варился, я проводила с ней воспитательную беседу о правильной дрессировке мужа, - чтобы место свое знал, и голос только по команде подавал. Знания по этому вопросу у меня были чисто теоретические, поэтому делилась я ими охотно и вполне уверенно (не мне же их на практике проверять придется).

На неокрепшую горскую психику идея феминизма подействовала как толокушка на Йожку: ошеломила, но не исправила. Риона честно попыталась воспользоваться моими непрошеными советами и показать мужу свое недовольство. Получилось неубедительно. Пришлось самой пример показывать и сердитую гримасу корчить. Ничего, потренируется горянка, пообвыкнется – не хуже меня научится брови хмурить. А то совсем Канвора распустила, жену в приют возвращать додумался!

После отъезда горцев у меня снова появилось свободное время, но на этот раз я решила провести его с пользой – разобраться с надоевшими кошмарами. Появилась у меня одна странная и даже дикая идея: не влияют ли на мои сны найденные при обыске приюта амулеты? Конечно, меня убедили, что они не активны и безвредны, но я продолжала относиться ко всему магическому с опаской и недоверием. Нет, надо эту дрянь непонятную специалистам показать, пусть они разбираются, какой от нее пакости ждать можно!

Амулеты я спрятала в кабинете, причем настолько надежно, что теперь и сама их найти не могла. Перерыла все ящики в столе, перебрала содержимое полок, в шкафу негаданно порядок навела… магические побрякушки как сквозь плитку провалились! Даже под матрасом проверила – вдруг туда их сдуру засунула? Нашла два непарных носка, но ничего волшебного в них не пряталось.

-- Ты чего это? Переезжать собралась? Или снова в магистрат сдаваться? -- Заглянувшая ко мне Ольга с удивлением рассматривала царивший в комнате бардак .

Я отфыркиваясь вылезла из под кровати (вроде каждую неделю убираю, а пыль все равно скопиться успела) и рассказала подруге о надоевших кошмарах и своих подозрениях. Думала, на смех поднимет – вокруг настоящие ужасы творятся, а я из-за каких-то снов переживать надумала. Но ведьма отнеслась к моей беде на удивление серьезно:

-- Давай и правда с этими амулетами поскорее разберемся, чтобы потом локти кусать не пришлось! У нас тут столько непонятностей накопилось, надо хоть от одной из них избавимся.

Вместе с подругой искать было намного веселее и интереснее. Потом к нам присоединилась проснувшаяся Йожка и наше увлекательное занятие стало еще и очень громким.

-- Вера! Смотри! Вера! – Я обернулась на колючкин возглас, надеясь, что на этот раз нам повезло, и она нашла пропажу. Надоело уже, постоянно что-то ищем и все время без толку: то постояльцев, то амулеты эти дурацкие…

На меня равнодушно и немного загадочно смотрел мой собственный портрет, так и не дописанный отправившимся в столицу художником. Все-таки таланта ему не занимать, даже на неоконченном полотне я казалась почти живой – того и гляди, навстречу шагну. Стать бы еще настолько же красивой и спокойной.

-- Ничего себе! – Удивленно присвистнула Ольга и тоже уставилась на мое изображение, -- Ты зачем такое чудо в углу прячешь?

-- Понимаешь, у мастера, который его писал, настолько большой дар, что он его в каждую картину вкладывает. А мой портрет он закончить не успел и неизвестно, какая сила в нем прячется и как себя проявить надумает.

Ответ получился путанным и ничего толком не объясняюшим. Я просто не знала, как рассказать ведьме о своем страхе перед магией и всем, что с нею связано. Она-то приняла свой новый дар легко и не задумываясь, как само собой разумеющееся. А мне к местному волшебству и за три года привыкнуть не удалось.

-- Ерунда! Это же всего лишь рисунок! Нельзя такую красоту скрывать, пусть все любуются!

Слова у Ольги с делом расходились редко, они только с умными мыслями никак сдружиться не могли. Ведьма приложила портрет к стене, передвинула пару раз, выбирая самое, на ее взгляд, удачное место и довольно улыбнулась:

-- Вот, смотри, как хорошо здесь смотрится! Со всех сторон видно будет, даже в зеркале отражается.

Я безотчетно поежилась – в последнее время зеркала вызывали у меня смутную неприязнь и беспокойство, заглядывать в них лишний раз не хотелось. То ли в вампира потихоньку превращаюсь, то ли новой фобией после одного из кошмаров обзавелась. Но признаваться подруге в такой глупости было стыдно.

-- Не похожа! – Неожиданно заявила рассматривающая меня Йожка. Черные пуговички глазок мазнули по лицу, снова вернулись к портрету… -- Совсем!

Обидно. Тоже мне, зубастая ценительница искусства нашлась! Может, художник немного и приукрасил, но не настолько, чтоб меня какая-то колючка опознавать отказывалась. Ни черта она в живописи не понимает, одни окорока с колбасками на уме!

-- Еще как похожа! -- Утешила меня милая, тонко чувствующая чужой талант подруга. И тут же, зараза такая, еще больше испортила настроение: -- Просто на картине она поярче кажется. А в жизни ей огонька не хватает, изюминки. Ничего, мы это быстро поправим! Тащи сюда мою косметичку, она у кровати, на тумбочке валяется.

Огонька во мне сейчас на парочку аутодафе хватило бы, от возмущения даже уши запылали! На ведьму мои искрящие праведным гневом взгляды никакого впечатления не произвели: у нее взамен совести противопожарная система установлена. Вместо того, чтобы сгореть от стыда, Ольга подступила ко мне – с объемистой косметичкой в руках и самыми нехорошими намерениями.

-- Сейчас мы из тебя настоящую красотку сделаем! – Пообещала она ласковым тоном профессионального палача, интересующегося: которую ногу не так жалко и первой ломать начнем?

Я обреченно закрыла глаза и отдалась в жестокие руки судьбы и заботливые -- подруги. Хуже уже точно не будет… наверное…

Даже не вспомню, сколько раз за последнее время я эти слова повторяла.И, что примечательно, каждый раз ошибалась!

Глава 15

О странных лошадях и людях.

-- Все, готово! Можешь любоваться! -- Неподдельный восторг в голосе ведьмы пугал сильнее самого убийственного из ее заклятий. Встречаться лицом к лицу с тем, что его вызвало , не хотелось, да и к зеркалам у меня в последнее время отношение подозрительное. С другой стороны…

Я свое любопытство двадцать с лишним лет холю, лелею и регулярно подкармливаю. И сейчас это, свойственное не только Варваре чувство, настойчиво подталкивало меня прямо к деревянной раме. Старый, проверенный порок с разгромным счетом победил свежую, хиленькую фобию, и я решительно шагнула к зеркалу.

Подруга в очередной раз подтвердила свою, далеко ушедшую за грани разумного, гениальность. Если раньше я отражения просто немного побаивалась, то теперь шарахнулась от него сильнее, чем от магистрата.

-- Вера, страшно! -- Жалобный писк Йожки привёл меня в некоторое подобие чувства. Значит, это не ночные кошмары вернулись, не одной мне отраженная жуть мерещится.

-- Даааа, красота -- страшная сила! -- довольно подтвердила Ольга. – Даже лучше, чем на картинке получилось. Зомби твой увидит -- в обморок шмякнется!

Не знаю, причём тут Дэйв, но от лицезрения моей новообретенной прелести его тонкая натура не то, что в обморок -- в могилу свалится. И возвращаться из неё в настолько ужасный мир наотрез откажется.

Подруга продолжала требовательно смотреть на меня, ожидая положенной доли восторгов и благодарности. По достоинству оценить ее тяжкий труд пока не получалось. Подходящее определение никак не приходило в мою, пострадавшую от дружеской заботы, голову; в ней толпились совсем другие, исключительно нецензурные выражения.

-- Очень… ммм… красочно… -- Через силу выдавила я.

Да уж, краски ведьма на меня действительно не пожалела! Ярко малиновые губы, широкие арки чёрных бровей, веселенькие салатовые блёстки на глазах и длинные, толстые ресницы, каждой из которых муху на лету пришибить можно. Мавкам мой новый образ точно понравится. Еще бусики в три ряда повесить, и кумиром для этих узниц совести стану!

-- Вера! Скорей! Сюда!!

Пока мы любовались моей красотой неземной (еще бы, такой тяжкий груз никакая почва не выдержит), Йожка решила поберечь свою нежную шипастую психику и поискать что-нибудь более аппетитное. Мяса, почему-то, не нашла, зато обнаружила совершенно несъедобные амулеты. Они оказались в коробке из-под презентованных Марком пирожных, - заглянуть в нее только вечно голодная колючка догадалась.

Ольга повертела находку в руках и честно призналась, что разобраться в ней не может. Уничтожить – легко, а вот понять принцип действия… Тут уже я воспротивилась: нечего зря добром разбрасываться – вдруг эти штуки очень дорогие и полезные? Разломать их всегда успеем, надо сначала специалисту показать.

Прихватила кошелек с монетами – за «спасибо» маги не работают, им тоже кушать хочется, и отправилась в город. Подруга настойчиво набивалась ко мне в компанию, но я отказалась. Мне хотелось еще и в редакцию заскочить, с Марком поболтать, а при Ольге обычных наших душевных посиделок не получится. Не стоит хорошего человека лишний раз ведьмой нервировать.

Увидев меня, и возница-лепрекон, и наша смирная, спокойная лошадка дружно попятились. Сбежать они не пытались, куда из приютского двора денешься, но на мордах читалось такое обреченное страдание, что я себя упырем почувствовала. Раньше лошади от меня не шарахались, да и люди не настолько явно мучились.

Охрана городских ворот сегодня тоже удивила. Придремывавший у шлагбаума лысый усатый стражник сначала полиловел, потом позеленел, часто заморгал и выронил алебарду прямо на ногу своего напарника. Тот даже не поморщился, -- выпучив на меня глаза, он судорожно прижимал к груди защитный оберег и что-то бормотал. Вроде бы молитву на изгнание злых духов.

Прерывать свое увлекательное занятие стражники в ближайшее время явно не собирались. Я немного подождала, полюбовалась радужными переливами сменяющих друг друга красок на лице усатого, заскучала и сама открыла шлагбаум. Оплату за проезд с нас взять не пожелали.

До сих пор, с нашим городским магом я не встречалась – повода не было, и он мне показался немного странным. Вместо того, чтобы делом заняться, начал настойчиво предлагать свои услуги по снятию проклятий и даже скидку пообещал. Как «очень интересному с научной точки зрения явлению». Явлением меня еще никто не обзывал, поэтому от роли мышки в алхимической лаборатории я отказалась.

С амулетами маг тоже не слишком помог, но хотя бы пообещал. Подтвердил, что сейчас они точно не работают, старательно перерисовал на листок бумаги и заверил, что в самое ближайшее время поищет сведения об этой редкости в своей библиотеке. Услышав последнее слово, я оживилась – давно пора для Ольги какой-нибудь самоучитель по магии раздобыть. И приюту польза, и мы с Пушкиным хоть пару месяцев от неугомонной ведьмы отдохнем.

За учебниками маг меня в столичную академию отправил (умеют некоторые посылать далеко и вежливо), но одну небольшую потрепанную книжицу я у него все-таки выпросила. Денег ни за нее, ни за консультацию маг с меня, почему-то, не взял. Протянул было руку, вскинул на меня глаза, нервно поморщился, замялся и неубедительно пожелал всего хорошего. Странный он все-таки тип!

Собственно говоря, странностей сегодня и без него хватало. На почту меня вообще не пустили – захлопнули перед самым носом дверь и, судя по надрывному скрипу и грохоту, еще и шкафом ее забаррикадировали. Я вежливо постучала. Разрушать с таким трудом возведенный укрепления засевшие внутри работники не захотели и выбросили мне письма в окошко. А потом и его тяжелым ставнем задвинули.

Всеобщее помешательство могло бы напугать, но… Оно так приятно сопровождалось всеобщим же отказом от платы. Зачем себе голову забивать, если все так удачно складывается? Может, сегодня день какого-нибудь святого нестяжателя празднуют. Или ретроградный Меркурий не тем боком к планете встал, какая разница?

В самом приятном расположении духа я отправилась в редакцию. Марк меня встретил тоже несколько необычно – подавился пирожным и начал кашлять. А когда попыталась его по спине стукнуть, вообще под стол полез. Еле поймать успела!

-- Марк, осторожнее! Вы что, с ума сошли?! – Одной рукой я удерживала редактора за шиворот, второй – пыталась выбить из него остатки пирожных. Говорить при этом было трудно: весит мой приятель не мало, да еще и постоянно норовил от меня отползти.

-- Вве-е-ера? Вера?!!

Не знаю, что из предпринятых мер по спасению подействовало лучше, но Марк наконец перестал кашлять и вырываться.

-- Вера, извините… Я как-то… не сразу Вас… то есть… Вы сегодня… очень… Очень необычно выглядите!

-- Сегодня все выглядят необычно. -- мрачно заметила я, -- Включая лошадь. Чем я хуже этой скотины?!

-- Но Ваш новый… ммм… образ…

И тут до меня наконец-то дошло! Провела по веку - пальцы засияли неоново-салатовыми блестками. Господи, это я так весь день среди людей ходила?! Немудрено, что лошади шарахались, странно, что горожане камнями не побили! И ведь так просто сейчас не умоешься: ведьма говорила, у нее косметика водостойкая. Придется до приюта терпеть. И мне, и окружающим…

-- Очень страшно, да?

-- Что Вы, Вера… если привыкнуть… Вам очень идет… Я… не сразу рассмотрел… -- Врать Марк умел только в газетных статьях. Не стала я больше ему нервную систему расшатывать, домой поехала. Редактор все-таки всучил мне коробочку пирожных, но с таким видом, как будто боялся, что иначе я им самим подзакушу.

На воротах стражников не оказалось, видимо, полученную душевную травму вином залечивали (и заливали). Как раз перед нами какой-то мужчина в темном плаще освобождал дорогу, поднимая шлагбаум. От резкого движения капюшон сполз, и я смогла разглядеть знакомое лицо. Вилен! Куда он собрался, на ночь глядя? Пешком за городом далеко не уйдешь, разве только до соседней деревушки доберешься. Но что там чиновнику могло понадобиться? Под темным плащом прячется, коня дома оставил…

Я сразу вспомнила все свои подозрения и, велев лепрекону дожидаться меня у ворот, поторопилась за Виленом. Он шел быстро, решительно, не оглядываясь, так что заметить меня не должен. Сначала чиновник направлялся в сторону деревни, но потом остановился, поправляя сапог, и резко свернул к лесу.

Ага, попался! Сейчас узнаю, где он наших постояльцев прячет!

О странных обстоятельствах.

В лесу следить было намного труднее, чем на дороге. Под ноги постоянно попадались какие-то корни; кусты цеплялись за одежду, не в меру разросшаяся листва заслоняла мелькающий впереди силуэт. Я в очередной раз споткнулась, больно поранила руку о сухой сук, пытаясь удержаться от падения, выпрямилась и … Вилен исчез!

В мрачном сумраке вечернего леса темный плащ растворился без следа. Даже непонятно, в какой стороне его последний раз видела. Я растерянно затопталась на месте, и что теперь делать? Не «Аууу» же ему кричать?

Ладно, пойду прямо, может еще успею чиновника нагнать. О том, что благими намерениями (и спотыкательными корнями) дорожку мостят прямо в ад, я почему-то не подумала. Пройти удалось всего несколько шагов. Мимо лохматого высокого куста. Сухой, негромкий треск ветки за спиной. Острое, кидающее в жар чувство опасности. Я попыталась развернуться…

Не успела!

-- Добрый вечер, Вера! Очень хотелось бы узнать, что Вы здесь делаете?

Холодный голос Вилена прозвучал чуть ли не под самым ухом. Мой незаконченный разворот превратился сначала в некое подобие пируэта, а потом, благодаря попавшейся под ноги коряге, в лежачий канкан. От окончательного падения (на землю, но не в глазах чиновника) меня удержал куст. Временно. Сила тяжести сказала свое веское слово, и я забарахталась среди гибких прохладных ветвей, как комар в бороде старовера.

Незнакомый мне лично представитель флоры оказался не только лохматым, но и любвеобильным: выбраться из его настырных объятий у меня никак не получалось. Я уже почти смирилась с мыслью, что здесь меня и прикопают, но Вилену объем предстоящих работ не понравился. Сильная рука выдернула меня из зарослей, как редьку с грядки. Хорошо хоть, не за ботву шевелюры.

Скоропостижные похороны временно откладывались. То ли преследуемый, то ли охотящийся на меня чиновник отшагнул назад, прислонился к дереву и молча меня рассматривал. Поправлять задравшиеся юбки и растрепавшиеся волосы под его спокойным насмешливым взглядом было настолько неловко, что я пожалела о нашей не случившейся с кустом братской могиле. Хоть обратно лезь, честное слово!

-- Вместо своей маскировки, лучше бы по лесу ходить научились. Как стадо слонов топаете.

-- Маскировки? – машинально удивилась я. И тут же, в очередной раз, вспомнила о своем новом (но успевшем уже изрядно достать и меня, и окружающих) образе. Странно, меня весь город сегодня узнавать отказывался, а этот противный тип с первого взгляда опознал.

-- Хотите сказать, Вы всегда по лесу в таком виде бродите? Так что Вы здесь делаете?

Последний вопрос прозвучал резко и жестко, как удар под дых. Светлые глаза слегка сощурились, лицо стало каким-то… вроде и выражение не изменилось, ни один мускул не дрогнул, но… Страшно! Я только сейчас заметила, что в опущенной руке Вилен держит обнаженный кинжал. Темное матовое лезвие было почти незаметно на фоне плаща.

-- Кто еще с Вами? Я жду! – Совершенно спокойный голос Вилена пугал намного сильнее его клинка. Таким я чиновника еще не видела. Он стоял неподвижно, почти расслабленно. Но я кожей ощущала его готовность… к удару? К бою? Мелькнула заполошная мысль: сказать, что где-то поблизости мои тролли бродят. Может, тогда убивать постесняется.

-- Отвечайте!

Еще одна отрывистая фраза заставила вздрогнуть. В глухом лесу изображать из себя партизанку было намного труднее, чем в светлом магистратском кабинете. Чиновник, вроде бы, тот же, но и сам он, и обстоятельства изменились. Надо отвечать, но что? Сходу придумать убедительное вранье не получится: у меня и в более комфортных условиях это плохо выходит. А признаваться человеку с ножом, что я за ним следила, казалось неуместным и невежливым.

-- Понимаете… Это случайно получилось…

-- Что именно?

-- Я из города ехала… А тут Вы.. Я Вас окликнуть хотела, но Вы так быстро шли… Ну, и…

-- И Вы пробежали за мной полдороги до деревни и полезли в лес. Так поприветствовать хотели! Раньше Вы подобной любезностью не отличались.

-- Раньше мы в магистрате встречались, он на меня влияет плохо! А сами-то Вы, что здесь делаете? – Я припомнила заезженную мудрость, что лучшая защита – нападение, и решила проверить ее на собственной (или Вилена) шкурке. Надоело уже вечно перед ним оправдываться!

Справа послышался какой-то треск, и Вилен резко развернулся на звук, мельком мазнув по мне злым презрительным взглядом. Сейчас-то с чего взъелся, не я же там ветки ломаю?! Так мы и стояли, ожидая невесть чего: чиновник с кинжалом наготове и сброшенным плащом в левой руке и я рядышком, как дура.

Кто бы за деревьями не бродил, столь пристальное внимание ему не понравилось. Он еще немного похрустел, потрещал, пофыркал и удалился, не представившись. Я с удовольствием последовала бы его примеру

-- Местные леса не слишком подходят для одиноких прогулок. Здесь водятся достаточно опасные животные. И разбойники.

Ага, а еще чиновники магистрата! И неизвестно, кто в этом списке (и лесу) самый опасный. Кинжал Вилен в ножны не убрал, голос его оставался таким же ровным, взгляд – прохладным, но бояться я, почему-то, перестала. То ли устала уже, то ли повод исчез.

-- Я посоветовал бы Вам вернуться в город. Темнеет.

Похоже, больше меня допрашивать не собираются. И даже отпускают. «Все страньше и страньше», и не только у Алисы в Зазеркалье. Если бы Вилен почаще улыбался, вполне бы за Чеширского кота сошел – такой же непонятный и непредсказуемый.

Я вежливо согласилась, что прогулок и свежего воздуха мне на сгодня уже с головой хватило, отошла на пару шагов; посмотрела направо, налево, прямо… Где находится город с поджидающим меня лепреконом, я понятия не имела. Вроде недалеко в лес зашли, но дороги не видно. Все деревья казались одинаковыми, кусты (кроме помятого мной) тоже разнообразием не отличались. Как тут вообще люди ориентируются?

Пришлось просить о помощи так и не тронувшегося с места чиновника. Тот, против ожидания, меня даже не послал (ни к чьей-нибудь матери, ни в нужном направлении). Непонятно усмехнулся и предложил руку. То ли не поверил, что такая недотепа сама из леса сумеет выбраться, то ли решил лично убедиться, что следить больше не буду.

Идти под ручку с чиновником было удобно -- корни и ветки в два раза реже под ноги подворачивались, но немного неловко. И с каждой минутой затянувшегося молчания становилось все неуютнее.

-- Спасибо за помощь. Сама бы я отсюда точно не выбрела.

-- Зачем Вы вообще в лес полезли?

-- А Вы зачем?

-- Заметил слежку и решил побеседовать. В наиболее устраивающих меня условиях.

Врет! Не мог он меня увидеть, ни разу не оглянулся! Рано я расслабилась и ему доверилась. Сейчас поглубже в чащу заведет и… Хотя… чем ему тот лохматый куст не подошел?

То ли все мои сомнения на лице поверх косметики изобразились, то ли у чиновника дар телепатии проклюнулся, но он продолжил, спокойно и даже доверительно:

-- Для того, чтобы незаметно посмотреть назад, не обязательно оборачиваться. Но я не был уверен, что Вы одна. – Легкая усмешка скользнула по тонким губам и пропала, как не бывало. Может, померещилось?

-- Так зачем Вы за мной шли?

Сейчас в тоне Вилена не было ни резкости, ни холодных кристалликов льда, скорее удивление. Он не допрашивал, просто интересовался. Я растерялась и брякнула правду:

-- У нас в приюте постояльцы пропадают. Уже несколько штук исчезло. Вот и искала.

-- Давно пропадают? Куда и при каких обстоятельствах? Почему Вы решили искать их именно здесь? Одна?

О своей откровенности я пожалела сразу же: нормальный разговор с чиновником закончился, так и не начавшись. От меня снова требовали ответов и, на этот раз, отвертеться уже не удастся. Пришлось признаваться – частично, опустив некоторые, совсем уж неприглядные подробности. К сожалению, дураком Вилен не был и пробелы в моем рассказе заполнил без труда.

-- То нападение, на Наррина – Вы его подозреваете? И почему мне сразу не сообщили7 Решили, что в сговоре? Поэтому слежку и устроили?

Ну, почему я свой язык за зубами не удержала?! Как теперь с ним объясняться? Не скажешь же человеку в лицо, что его продажным негодяем считаешь? Невежливо это как-то, невоспитанно… Дейв бы не одобрил. Да мне и самой сейчас все эти обвинения казались какими-то надуманными и неубедительными. Мало ли, по каким причинам люди черным ходом пользуются. Может его у парадного кредиторы поджидают? Или брошенная любовница.

Рассуждения мои несколько подзатянулись: дорога нашлась раньше, чем подходящие слова.

-- Езжайте домой, я пстораюсь разобраться с Вашими пропажами. Всего доброго!

Не дожидаясь моего ответа, Вилен развернулся и пошел к деревне. Разговоры у нас с ним определенно не складываются. И заканчиваются уж слишком однообразно…

Глава 16

О кошмарах, во сне и наяву.

Глаза слепило. Они покраснели и слезились до такой степени, что я шла почти на ощупь. Хрустальный лабиринт искрился, переливался, сверкал… И лишал последней надежды.

В таком радужном великолепии должны обитать прекрасные феи, на худой конец, сказочные, вечно юные эльфы, но ни одного живого существа в бесчисленных переходах я не встретила. Мертвого тоже. Хотя сейчас бы и лича с упырем, как родных, обняла!

Длинные зеркальные коридоры путались, ветвились, как раздерганное котенком вязание. От полированных стен веяло пронизывающим, мертвенным холодом и страхом. Мои отражения смотрели из туманной глубины в упор, предвкушающе и неотрывно. Спрятаться от них было некуда.

Я почти возненавидела собственное, многократно отзеркаленное лицо, почти забыла себя, потерялась в переливах безжизненных коридоров. Почти отчаялась… Почти?

Смутно знакомый голос расколол мое летаргическое оцепенение, хрустальными горошинами заскакал по переливчатому полу, отрикошетил от гладких зеркальных стен.

-- Ну, что же ты? Иди ко мне скорее… Я тебя жду, давно жду… Нам будет хорошо… Вместе…

Инстинкт самосохранения взревел, как оголодавший волколак на полнолуние. Какой бы Минотавр в этом лабиринте не прятался, мне рядом с ним точно не понравится! И ему со мной -- тоже, зря надеется!

Даже из этой хрустальной паутины должен быть выход. Надо только не смотреть на искаженные в глумливой ухмылке лица, не обращать внимания на пристальное нетерпение жадных глаз! Ладонь заиндевела, пальцы я не чувствовала, они, наверняка, обморожены, но лучше уж идти так, проводя рукой по ледяной стене и сворачивая у каждой развилки направо, чем… снова увидеть… Ненавижу зеркала!

Очередной коридор передо мной затуманился, подернулся рябью и превратился в тупик. Что за чертовщина! Я повернула назад, но обратной дороги уже не было. Со всех сторон меня окружали стеклянные посеребренные грани, на каждой из них, как в калейдоскопе, двигались, кривлялись, тянулись, почти выступая наружу, мои бесчисленные отражения.

Я со всей силы саданула кулаком по ближайшей стене. По усмехающимся на ней губам! Прозрачная светлая гладь потемнела, пошла трещинами. Они все разрастались, увеличивались, выступали наружу острыми осколками, покрывались инеем. С потолка посыпалось режущее крошево льдинок, морозные узоры зазмеились, задвигались, как захватывающие добычу щупальца. Каждое их прикосновение вытягивало из меня частицу тепла, сил, жизни…

Острая боль обожгла руку, я дернулась…

Никому не пожелаю просыпаться на полу. Особенно, после кошмара. Отброшенное одеяло осталось на кровати, и холодная каменная плитка неприятно напоминала о ледяном лабиринте. Укушенная рука дергала и кровоточила. Рядом сидела совершенно несчастная Йожка и облизывалась.

-- Невкусно! – Сообщила она мне и печально вздохнула.

-- Еще бы! Коменданты вообще ядовитые. Меня даже упыри больше жрать не пытаются!

Колючка потрясенно икнула и, на всякий случай, отодвинулась подальше. На ее тоскливой морде читалось искреннее недоумение: за что такому милому, хорошему и мясолюбивому существу судьба послала столько неприятностей?

У меня к мирозданию назрел примерно тот же вопрос, но ответа мы с Йожкой не дождались.

-- Что, опять я во сне орала? Или хрипела?

-- Не дышала. – Подтвердила мои подозрения шипастая соседка по подушке. – Страшно!

-- Мне тоже...

Мы с колючкой одинаково пригорюнились. Если уж ей меня кусать пришлось, чтобы разбудить – дела совсем плохи! В одно, не слишком прекрасное, утро я просто не проснусь, навсегда завязнув в паутине очередного кошмара. Глупая смерть. И страшная.

Негромкий стук в дверь прервал наши напольные посиделки. Все обитатели приюта сообщают о своем прибытии по-разному. Тролли бухают огромными кулачищами не в дверь, а в стенку рядом с ней, - чтоб ненароком не сорвать с петель хлипкую дубовую конструкцию. Лепреконы усаживаются в прихожей и обмениваются сплетнями до тех пор, пока я не выгляну наружу, устав от непрерывного треска в ушах. Орки долбятся дубинками и орут, домовушки нерешительно дергают ручку, Ольга просто врывается без спроса и повода… Стук Дейва негромкий, вежливый и очень-очень воспитанный. Как вышколенный дворецкий у английского лорда.

Я быстро натянула платье и заколола волосы. К зеркалу подходить не стала: после такого сна нет никакого желания на свое отражение любоваться, в кошмаре до тошноты насмотрелась.

Дейв, как всегда, был безукоризненно одет, неотразим и сногсшибателен. Нормальные люди так по утрам не выглядят. И не разговаривают!

-- Позвольте пожелать Вам самого доброго начала дня, Виера. Прошу извинить меня за излишнюю назойливость и неуместное в столь ранний час любопытство. Не окажете ли Вы мне любезность, уделив пару минут для обсуждения того дела, что привело Вас в мою скромную обитель?

Я мысленно перевела длинную тираду с приличного языка на ляганский и удивилась: -- Так это же ты ко мне пришел, а не я к тебе!

-- Извините за некоторую неточность в выражениях, не хотел ввести Вас в заблуждение. Я имел в виду Ваше появление в моей спальне этой ночью. Со всей искренностью хотел бы заверить Вас, что этот визит доставил мне ни с чем не сравнимое и незабываемое удовольствие…

-- Что-о-оо?!

Дейв вежливо повторил, легче и понятнее от этого не стало. Интересно, кто из нас сошел с ума, - я от своих кошмаров или зомби от… Мдааа, у него для помешательства и причин-то нет. Из ненормального у приятеля только красота с воспитанием, но это во мне зависть к чужому совершенству зашебуршилась. И что тогда получается…?

-- Ты хочешь сказать, что я заявилась к тебе сегодня ночью? В спальню?! Еще и незабываемое удовольствие доставила?!!!

-- Да…

О (не) вовремя открытой двери.

Видимо, мой ошеломленный вид был достоин кисти живописца, лиры поэта, гранитной плиты на главной площади (или на могиле) и прочего увековечивания. Он совершил невозможное: заставил Дейва ответить одним словом, предельно коротко и емко.

-- Да…

Лучше бы он продолжал свои словесные кружева плести, тогда можно было бы притвориться, что не поняла ничего. В сказанном я не сомневалась, не будет приятель такими вещами шутить. Врать мне –тем более. Оставалось выяснить, что за помутнение на меня нашло и почему в памяти ничего не осталось. Неужели так странно кошмары действуют?

Господи, стыдно-то как! Сначала Ольга к нему с неприличными предложениями приперлась, теперь я. Да еще и… А если не одной мне непонятные видения мерещатся? И вся эта ерунда Дейву просто приснилась?

Разбирательство у нас получилось… странноватым. Зато полезным: оказалось, что все доставленное мной зомби удовольствие, закончилось, так и не начавшись. Я заглянула к зачитавшемуся Дейву, скромно помаячила на пороге и, совершенно бесшумно, скрылась в полутемных приютских коридорах. Ни догнать, ни расспросить меня не получилось, как сквозь плитку каменную провалилась.

Непонятным оставалось только одно, а какого собственно упыря мне надо было? Раньше я в комнаты к постояльцам не врывалась, и изменять этой хорошей привычке считала вредным для здоровья. Вот так вот заглянешь однажды к вурдалаку на поздний ужин, и поминай, как звали. Но вряд ли таинственное существо из лабиринта о пропитании нашей нечисти заботится, скорее всего, в собственную пасть завести меня старается.

Больше всего пугало то, что призрачная жуть не только кошмары насылать может, но и моим уснувшим телом управляет. Кто знает, где я следующий раз очнусь, и куда меня ночная дорожка замани? Заблудившись в наведенном сонном мороке, я и не замечу, как привычные стены сменятся зеркальной паутиной, а реальный мир – призрачным. Та тварь, что меня там поджидает, не отступится, не устанет, не прекратит свои попытки… Она получит заблудившуюся в собственных снах добычу, а для остальных… Я просто исчезну.

А не так ли и пропали наши постояльцы? Мы с радостной готовностью, легко и быстро поверили в виновность чиновников; вовремя подсказанная Фазгином идея казалась такой очевидной и правильной… Слишком очевидной! И никто даже не задумался, а зачем это магистрату нужно? Какая им от этого выгода? Я сама настолько терпеть не могла управленцев, что каждого из них в опасные преступники записать была готова!

Вилена главным подозреваемым назначила, хотя он нам не раз помогал. А этот противный чиновник даже на мою дурацкую слежку не обиделся, из леса вывел. Или, все-таки, обиделся? Я бы точно на такое свинство разозлилась…

Почему ни один из нас не вспомнил, что большинство пропавших никогда из приюта не выходило? Именно здесь неведомый злодей прячется, среди этих стен он свои жертвы ловит! Сейчас проклятая тварь меня заманивает, но что она дальше делать станет? Будет насылать кошмары, пока не сломает окончательно или на более податливую добычу переключится? Ни один из этих вариантов мне не нравился, но как можно бороться с видениями? Не представляю…

Сколько еще постояльцев видит странные сны, кто еще бродит по ночным коридорам, натыкаясь на невидимые нити раскинувшейся вокруг паутины? Я о своих страхах не болтаю, другие тоже наверняка помалкивают. А засевшей в призрачном лабиринте дряни только того и надо, всех по очереди тишком утащит.

Не успевшие затеряться среди дневных забот видения снова обступили меня, уже наяву. Зеркало подмигнуло странно изломанным, искаженным в противной гримасе отражением, блеснуло в глаза насмешливым оскалом улыбки. Сумрачные тени потянулись со всех сторон, обрывая каждое движение. Зябкий холодок испуга скользнул по спине, в висок, будто острая игла воткнулась и запульсировала, колючий комок застрявшего в горле воздуха не давал ни вдохнуть, ни выдохнуть.

Теплые ладони на сведенных судорогой плечах, обжигающе-живое дыхание рядом, всего несколько коротких слов… Хрупкая, едва заметная в затопившей меня серой мгле соломинка… единственная сейчас надежда и спасение.

Какой же малости иногда не хватает, чтобы снова начать дышать, жить, бороться, и, как редко она вовремя под рукой оказывается. Темные, почти черные глаза с яркими искорками… понимание и сочувствие… Мутная пелена кошмаров и отчаяния отступает, расползается, рвется клочьями, как от режущих зеркальных осколков в давнишнем сне. Ответная улыбка на изящно очерченных губах… неожиданно вернувшиеся ко мне спокойствие и уверенность…

Дейв не часто демонстрировал окружающим свои истинные чувства, сквозь толстую броню слишком уж хорошего воспитания ни одна своевольная эмоция без паспортного контроля прошмыгнуть не могла. Но, иногда, намертво въевшаяся в его плоть маска все-таки слетала, и вместо циничного рафинированного красавца я видела совсем другого, почти незнакомого человека. Искреннего, готового помочь, поддержать, защитить… Настоящего Дейва.

-- Вера, я что тебе сказать хотела… -- Ворвавшаяся в кабинет Ольга резко затормозила у порога и вцепилась в ручку двери так, что пальцы побелели.

Дейв разжал руки, повернулся к ведьме и поприветствовал ее вежливым поклоном. На лице шулера снова застыла непроницаемо-спокойная светская улыбка, теплые искорки затерялись в непроглядной черноте затененных ресницами глаз. Привычные слова, привычная маска, привычный, давно знакомый образ… Слишком привычный!

-- Вы бы хоть дверь запирали, что ли. Совсем с ума сошли! А если, кто другой заглянет?! -- С неожиданным возмущением рявкнула подруга, выскочила из кабинета и с такой силой захлопнула упомянутую дверь, что штукатурка на пол посыпалась.

И что это на нее опять нашло? Похоже, в нашем приюте не только я, все обитатели с ума посходили…

О родстве душ.

Тактичный (без применения физической силы и троллей) опрос постояльцев почти никаких внятных результатов не принес. То ли они о своих ночных блужданиях не помнили, то ли признаваться в них не хотели, то ли тварь из лабиринта на меня одну сейчас охотилась. Зато о себе узнала много нового и, не сказать, чтобы приятного.

За последнюю неделю я разняла драку упырей и вурдалаков (подбив одному из них глаз), поручила домовушкам придумать новое (съедобное и условно вкусное) блюдо из шия, отобрала у огров очередной бочонок самогона (зачем?!!), шуганула не в меру развывшееся умертвие… В общем, вела чрезвычайно насыщенную, интересную и общественно-полезную ночную жизнь. О которой ничего, проснувшись, не помнила.

Мой авторитет в приюте взлетел на новый, опасно зашкаливающий виток: подопечные окончательно уверились, что начальство никогда не спит и любое безобразие за версту сквозь каменные стены чует. Может, мой ночной кошмар просто очень порядок любит и решил нашу шарашку образцово-показательной сделать? Так все равно не получится…

Как оказалось, свою долю удовольствия от моих ночных визитов не только Дейв с домовушками, но и Ольга получила. Весьма сомнительную.

-- Было дело, заходила ты ко мне пару дней назад. Постояла на пороге, посмотрела… Жутко так, немигающе… Я думала, проверить решила.

-- У тебя-то мне что проверять?

-- Мало ли… Вдруг, с каким красавчиком развлекаюсь? Личную жизнь, ее стеречь надо. Даже от подруг!

Непредсказуемая никакими нострадамусами мудрость ведьмы в очередной раз завела меня в тупик. Мою отсутствующую личную жизнь успешно оберегали непрерывно толпящиеся вокруг вурдалаки, скелетоны, умертвия и прочие, не слишком способствующие романтическим порывам, субъекты. Да и не покушался никто пока на эту сомнительную ценность. Какая, к упырям, личная жизнь, когда очередной отчет писать надо? Жаль, что лабиринтная дрянь меня во сне за них не засадила, я бы ей за такой подарок все кошмары простила!

Так мое расследование и застопорилось. Никто из постояльцев больше не исчезал; о пропавших не было ни слуху, ни духу; господин Наррин тоже о нас позабыл и из дома не вылазил. Мавки в кладовке сидели настолько тихо, что меня начинала грызть совесть: не слишком ли сурово этих дурочек наказала?

Домовушки восприняли мое ночное распоряжение с излишним и тревожащим душу (и желудок) энтузиазмом и окончательно переселились на кухню. Попытки изобрести то ли философский камень, то ли съедобно-вкусное блюдо из шия (обе – одинаково нереальные) шли с переменным успехом.

Сиреневый дымок ненавидимой всеми каши клубился по столовой, становился все более въедливым и концентрированным, сгущался в угрожающе лиловые тучи. Того и гляди, прольется на наши, ни в чем не повинные головы нежданным ( и не слишком прошенным) кулинарным шедевром!

Ольга и Дейв меня одинаково избегали, зато кошмары навещали почти ежедневно. Туманные преследователи чередовались с зеркалами, пронизывающий холод – с обжигающе яркими бликами, неизменным оставалось одно, - вкрадчиво зовущий голос и мои отражения.

Я настолько от них устала, что даже зеркало из комнаты убрать решила, но рука не поднялась. Изящная старинная вещь никакого отношения к непонятным снам не имеет, отправлять ее снова пылиться в какой-нибудь темной кладовке казалось почти жестокостью. Даже странно, никогда раньше я вещи не одушевляла и особой привязанности к ним не испытывала. А тут… неожиданно расчувствовалась.

Под влиянием внезапно нахлынувшей (и не слишком мне свойственной) сентиментальности, я все-таки выпустила мавок из узилища. И сразу же об этом пожалела. То ли глаз у болотных разбойниц дурной до невозможности, то ли магия особая – неприятности притягивать, но не успели они на волю выйти, как все наше недолгое затишье кувырком полетело.

Наскучавшиеся в подвале мавки за один день три скандала с драками устроили, и только мое обещание снова их запереть и дверь заколотить немного дебоширок успокоило. Никто из них вроде бы не чихал, но вирус склочной ругани по приюту так и расползался. Казалось, скрытое, подспудное напряжение так и рвется наружу из всех щелей, предвещая все новые и новые беды.

Почти одновременно с освобождением болотниц, и градоправитель из дома вылез. Близко с мавками он пообщаться не успел, но, не иначе, как тоже чем-то от них заразился. Или и раньше у них родство душ просматривалось, да я не замечала?

Едва отдохнувший от вечно мудрого правления город залихорадило. Указы и распоряжения воспрянувший господин Наррин выдавал со скоростью слетевшего с катушек конвейера. За время домашней отсидки столько в нем заботы о гражданах накопилось, что ее напор с трудом городские стены выдерживали. Ни спрятаться, ни скрыться, ни в бега податься – везде своим вниманием власть осчастливит!

Нас пока никто не трогал, и это настораживало сильнее любых угроз. Не такой градоправитель человек, чтобы просто так обиду спустить. Если сразу не отомстил, то такую пакость задумал – все черти в аду слезами зависти подавятся. И горячими сковородками себе по лбу хлопнут!

Я каждый день ждала стражников с ордером на арест, обвинения во всех грехах существующих (и специально для меня придуманных), приказа об уничтожении приюта, каторги… Но господин Наррин никогда особой любезностью не отличался и оправдать мои ожидания не пожелал. Беда пришла с другой стороны, откуда почти уже не ждали. Снова начали пропадать постояльцы.

Да еще какие!

Глава 17

О муках творчества – для окружающих.

К хорошему привыкаешь быстро. За последнюю неделю я почти уверилась, что больше никто из постояльцев не исчезнет. Но новый день встретил нас потерей – пропало одно из умертвий.

Для чего столь неприятное в общении существо могло понадобиться магистратским чиновникам – ума не приложу. Да и тварь из лабиринта показалась мне более разборчивой, не зря же именно на мою персону так нацелилась. Впрочем, кто-то из них уже утащил скелетона, лича и горгулью, так что о хорошем вкусе похитителя говорить не приходится. Скорее, о полном его отсутствии.

Пока мы ломали голову над очередной загадкой, в кабинет робко заглянула оборотниха Аллина.

-- Можно? Простите… Я про умертвие сказать хотела… Которое пропало вчера… Я видела, ночью…

-- Что?! Куда оно делось? Кто его? Как?

Под градом наших вопросов бедная девушка совсем растерялась. Она краснела, бледнела, нервно теребила свои роскошные косы и запиналась на каждом слове. Странный у нее все-таки характер для существа, что по ночам свирепым хищником оборачивается…

Общими усилиями удалось вытянуть из Аллины следующее:

Вчера, поздно вечером ей не спалось, и она решила прогуляться на заднем дворе. Ну, это понятно, полная луна, ночь – самое время в волчьей шкуре на воле побегать. Но, в облюбованном оборотнихой местечке уже шлялось пропавшее нынче умертвие. Тоже на луну завывало.

Скромная Аллина мешать чужой прогулке постеснялась и решила дождаться ее окончания в коридоре. Зачем ей понадобилось посетить именно этот кокретный дворик, мы уточнять не стали. Мало ли, может там какая-нибудь особо аппетитная косточка закопана? Зачем в чужие секреты лезть?

В общем, ждала, оборотниха, ждала… Вой прекратился, и она выглянула во двор, -- умертвия там уже не было. Ничего плохого она не заподозрила, погуляла, свежим воздухом подышала…

И только сегодня, после того, как о пропаже узнала, подумала: а куда собственно умертвие из дворика делось? Стены вокруг хоть и старые, но высокие, выход всего один, и около него она сидела. Получается, именно в этом месте наш постоялец и исчез!

В указанном дворике ничего подозрительного не обнаружилось. Я срочно собрала и опросила всех обитателей приюта, -- может еще кто решил этой ночью на луну полюбоваться? А заодно и что-нибудь полезное заметил?

Признаваться в любви к ночному небу и свежему воздуху постояльцы не спешили. Из мизантропии, вредности, приверженности идеалам демократии и прочих, непонятных нормальному человеку, побуждений. Но после пары скандалов, прочувствованной речи Дейва (подкрепленной кулаком тролля) и угрозы лишить ужина, свидетель все-таки нашелся. Это была очень хорошая новость!

Плохая заключалась в том, что очевидцем пропажи был фей Базилик. Да, феи – это не только добрые заботливые тетушки из сказок или нежно-зефирные воздушные девицы. Среди крылатого народца полным полно мужчин, а иначе как бы они размножались?

Ничего против расовой принадлежности нашего свидетеля я не имела. Вся беда в том, что он еще и поэт! То есть существо немного (или очень сильно) не от мира сего. Он даже о своей прогулке не сразу вспомнил, а уж про все остальное…

-- Это была прекраснейшая ночь, все вокруг благоухало, звезды сияли и улыбались мне, круглый шар луны падал прямо в руки и дарил вдохновение… Меня посетила муза! Умертвие…? Наверное, было… Что-то там выло, да… А потом как-то раз, и перестало… Или пропало, какая разница! Не помню… Но я написал об этом прекрасное стихотворение! Хотите, прочитаю?!

Знаю я эти его стихи! Пыталась как-то пристроить талантливого попаданца на должность придворного поэта к нашему герцогу. Ой, что было, даже вспоминать страшно!

С другой стороны, вдруг в них хоть какую-то зацепку найдем? В нашем положении выбирать не приходится, и поэме о пропавшем умертвии рад будешь.

-- Давай! – Обреченно махнула я рукой и приготовилась мужественно вынести все муки чужого творчества.

Поэт задумчиво порылся в карманах, за пазухой, в рукава, почесал кудрявую светлую макушку и, наконец, добыл-таки из-за отворота нежно-зеленых сапожек, смятый листок бумаги.

-- Баллада! – Драматично, с протяжно-заунывными интонациями загнанного на дерево кота, произнес Базилик. Он явно наслаждался столь редким и всеобщим вниманием, не желая терять ни малейшей его крупицы.

-- Темнела башни острой спица,

Смотрели хмуро небеса.

Пропал без вести гордый рыцарь,

Что вызов смело им бросал.

-- -- Погоди! – прервала я это мучительное приобщение к прекрасному, – Нам бы сейчас про умертвие! А про рыцаря потом нам почитаешь. Когда-нибудь…

-- Ну, дай хоть дослушать! Красиво так говорит, -- Прочувствованно всхлипнула Ольга. Мы с Дейвом почти одинаково закатили глаза. Все-таки есть в ней какая-то нездоровая тяга к поэзии: то дух Пушкина вызывает, то Базиликовым творением восторгается …

-- Это и есть баллада об умертви! - праведно возмутился не понятый нами талант, -- Аллегорическая.

Я только вздохнула: если уж злобно воющая нечисть превратилась в гордого рыцаря, точности от такого свидетельства ждать не приходится. Но дослушать придется, - вдруг, что полезное заметим?

-- Взметнулись пламени порывы,

Путь освещая в неизвестность.

Его оплакивают ивы –

Осиротевшие невесты.

Он не убит, и не был ранен,

Но не оставим мы печаль.

Мерцаньем пойман, как сетями,

И унесен куда-то вдаль.

-- Пламя? – встрепенулась я, -- У нас там что, пожар был? Или это умертвие сожгли?

-- Нет, во дворе точно ничего не горело. Я бы учуяла, -- Уверенно сказала стоявшая здесь же Аллина.

Волчьему носу я верила больше, чем аллегорическим балладам, поэтому напустилась на скромно ожидавшего признания и аплодисментов автора:

-- Неужели даже по такому серьезному поводу нельзя было хоть пару слов правды написать? Или посмотреть повнимательнее, да подробности запомнить? Тут каждый день народ пропадает, а у тебя чушь всякая -- спицы, рыцари, пламя. Башня эта дурацкая… Откуда только ее выдумал?!

Справедливости в моих словах не было ни на грош, -- каждый пишет, как умеет, но уж слишком сильным оказалось разочарование. Ну, почему свидетелем пропажи не стал кто-нибудь чуть менее творческий?!

-- Может, не башня… Но что-то там точно было! Иначе бы я так не написал. Темный силуэт, мрачная тень, ощущение угрозы…

-- Во дворе колодец есть. И сарай у самой стены. Крыша у него и правда высокая.

Похоже, оборотниха в этом дворике прогуливалась регулярно, -- как свои пять когтей выучила. Я его тоже неплохо помнила: там находился один из наших огородов.

-- Ивы у нас точно отродясь не росли! А в том дворе вообще одна картошка. Которую, кстати, давно поливать пора – вся ботва пожухла уже.

-- Ива, картошка… какая разница, -- чуждый ботаники поэт продолжал отчаянно защищать свое творение, -- Оно все растет! И печально никнет… когда жухнет.

-- Ну да, действительно, какая разница: картошку жевать или иву глодать, старый сарай или башня, рыцарь или… умертвие… неведомо куда пропавшее…

Я с вновь проснувшимся интересом уставилась на поежившегося под моим загоревшимся взглядом фея. Определенный смысл в его стихах все же был. Осталось только докопаться до него через все эти аллегории и метафоры.

-- Значит, говоришь, его не убили? Просто утащили?

-- Я ничего не говорю… Я не помню…

-- В балладе было, что живой он и не раненый. Но все о нем плачут, -- Подтвердила Ольга, более внимательно слушавшая это сомнительного качества творение.

-- Если я так написал, то точно не убили. Иначе бы я сочинил прекрасную поэму о мужественной и скорбной преждевременной кончине. Мои стихи отражают всю правду жизни, но делают ее намного красивее…

-- Кто и куда его утащил? И причем здесь пламя с мерцаньем? Что у нас во дворе на них похоже? Аллегорически… -- Безжалостно прервала я почувствовавшего наш интерес автора. Практическая сторона исчезновения волновала меня намного больше ее творческого отражения. Даже самого прекрасного.

-- Портальная арка при срабатывании светится довольно ярко. Ее проем обозначают красно-оранжевые огни. Натуре с излишне романтичным складом ума они могли бы показаться языками пламени. В нерабочем состоянии арка бесцветна и совершенно незаметна. – Уловивший мою мысль Дейв был непривычно краток. И предельно информативен.

Так вот почему мы не могли найти, как и куда исчезают наши обитатели! Интересно, где зомби с такой редкостью повстречаться и во всех светящихся подробностях разглядеть успел? Сколько еще загадок за его фасонистой внешностью скрывается?

Теперь осталось только эту чертову арку найти и пропавших домой вернуть!

Подвиг разведчицы.

Мы с некоторой опаской столпились вокруг загадочного места. Ничего особо примечательного в нем, на первый взгляд, не было. На второй и все последующие – тоже. Небольшой, заросший сорной травой участочек рядом со старым сараем и картофельным полем.

Кто и зачем установил на этих задворках приюта и цивилизации портальную арку, было совершенно непонятно. Какого лешего и от какого упыря лезли сюда пропавшие постояльцы объяснению так же не поддавалось. Ну. ладно, умертвие, решило немного на луну повыть, чтоб спалось слаще, а огр с лепреконом?

Да их на наши грядки и волоком не затащишь, такую лютую неприязнь они ко всякой требующей окучивания ботанике испытывают. А тут сами, совершенно добровольно, на поле приперлись. Решили место своего трудового подвига минутой молчания почтить? Или тоже лунатизмом страдают? Ладно, найдем – расспросим.

Я размахнулась и бросила в центр площадки подобранный тут же камень. Замерла, ожидая то ли грома с ясного неба, то ли разверзающейся прямо перед ногами земли… Ничего не происходило и происходить, похоже, вообще не собиралось. Камень лежал, мы стояли, солнышко светило…

-- Надеюсь, Вы не сочтете мое замечание не вежливым, но вынужден обратить Ваше внимание, что порталы реагируют лишь на условно одушевленные и обладающие жизненной силой объекты. А также, могут быть настроены на выбранные их владельцем день и время.

Замечательно! Если пояснение Дейва верны, то нам надо в эту ловушку кого-нибудь из соприютников засунуть. В тот момент, когда некто усатый и клешнястый на местной возвышенности заковыристую трель исполнит. И обязательно в четвертый день недели после внезапно случившихся атмосферных осадков. Только вот постояльцы у нас намного чаще пропадали и подобными условностями не заморачивались!

До Ольги эта здравая мысль дошла одновременно со мной: -- Не по расписанию же сюда все эти морды шлялись?! В особо удобные для пропажи часы и дни. Тут как в капкане, на каждого, кто залезет, должно срабатывать!

Проверить эту ведьминскую теорию можно было только на практике. Затаившаяся арка скромно ждала испытательно-экспериментальную жертву, но подопытных кроликов в приютские стены пока не завозили (а зря, давно пора свое хозяйство увеличивать). Пришлось бросать на амбразуру исследования первого попавшегося под руку добровольца.

Доброволец пыхтел, фыркал, кололся и вообще выглядел не слишком довольным своей героической участью. Я мысленно попросила у безвинно страдающего ежика прощения и зашвырнула его в бурьян. Короткая оранжевая вспышка. При дневном свете настолько блеклая и неубедительная, что едва заметишь. Может быть, в темно-синем ночном сумраке она и впрямь походила на языки пламени, но, скорее всего, наш поэт снова со своими аллегориями намудрил.

Ни малейшего шевеления в густой траве. Возмущенного фырканья тоже не слышно. Ежик успешно переместился, понять бы еще – куда именно? Одну задачку мы разгадали, узнали как и где пропадали постояльцы, только толку от этого вышло немного. Главные вопросы остались без ответа: кто и зачем установил в приютском дворе портальную арку? И как теперь обратно наших потеряшек вернуть?

Если отправить в поджидающий новую жертву бурьян кого-нибудь поразумнее, то и он в ловушку попадет, ничего нам рассказать не успев. Но и оставить пропавших без помощи тоже не могу. Они мои подопечные, я за них отвечаю! На кого им еще в беде рассчитывать?!

Ладно, хватит раздумывать, пока последнюю решимость не растеряла. И так живот от страха сводит, до того не хочется свою дурную голову в арку и пасть неведомому злодею совать. А куда деваться?

Я сделала маленький, осторожный шажок и вытянула вперед ногу, пытаясь нащупать носком башмака невидимую магическую линию…

Ольга и Дейв так слаженно ухватили меня за руки, как будто всю неделю без сна и обеда репетировали. Или лет пять в полицейском участке стажировались.

-- Прошу простить меня, Виера, но это далеко не самый правильный и соответствующий обстоятельствам поступок! Вы не должны, не имеете никакого права рисковать своей жизнью и благополучием! Если возникла настолько серьезная необходимость, я сам мог бы…

-- Совсем сдурела?! Вон, даже зомби понимает, нечего тебе туда лезть! Найдем, кого в эту дыру засунуть не жалко будет! -- При последних словах подруга метнула вбок настолько красноречивый взгляд, что и дурак бы догадался, чью именно пропажу она мечтает отпраздновать.

Почтенный Фазгин оказался самым из нас выдержанным и дисциплинированным. Он не стал выламывать руки собственному начальству (все конечности которого и так заняты были). Старейшина кобольдов вежливо постучал пальцем мне по плечу, привлекая внимание, и негромко напомнил:

-- Ваша колючая питомица сможет найти обратную дорогу и без арки.

-- А если там такая ловушка, что и она не выберется?

-- Тогда ты тем более в нее вляпаешься! Она, в отличии от тебя, перемещаться умеет. Да и зубы покрепче будут, в любой западне себе дорожку выгрызет! – Неумолимо напомнила о моих напрочь отсутствующих талантах и способностях подруга. Судя по лицам остальных соратников, они тоже дорожили мной, но надеялись только Йожку. Даже обидно стало.

Назначенная в герои колючка смирно сидела рядом и к уготованным ей всеобщим доверием подвигам не стремилась. Убегать она тоже не торопилась. Философски приняла свою великую участь, как древнеримский стоик – чашу со свежевыжатой цикутой.

Я осталась в цепких руках друзей и подавляющем меньшинстве, Йожка – в непрошенном ею амплуа первопроходца.

Еще одна быстрая, резанувшая по нервам вспышка. Томительное ожидание. Одна минута, две, три… Тянулись они, как жилы на дыбе и каждая отдавалась такой же мучительной болью. А если она вообще не…

Йожка материализовалась у моих ног настолько внезапно, что я чуть сама в проклятую арку не полетела. Хорошо, бдительные друзья еще из своего захвата не выпустили.

-- Там! Клетка! Большая! Крепкая! С замком! – Поторопилась поделиться своими впечатлениями возбужденно подпрыгивающая колючка. Никакого вреда ей неведомая ловушка не причинила, и слава Богу! Теперь надо было оценить причиненную шипастым подвигом пользу.

-- А пропавшие? Они тоже там? Где эта клетка стоит? Снаружи кто-нибудь был? Кого ты видела?

Вопросов у нас накопилось много, количество добытых с таким трудом и риском сведений отставало от них с большим отрывом. Портальная арка вела прямиком в запертую клетку, в соседних сидели пропавшие постояльцы. Все они выглядели живыми, здоровыми (хотя что там по скелету и умертвию разобрать можно?) и очень недовольными.

Никого постороннего рядом не было – ни охраны, ни таинственного злодея-похитителя. Клетки стояли в каком-то большом и темном помещении, вроде сарая, без окон, обстановки и прочих опознавательных признаков.

Узники тоже ничего толкового рассказать не смогли. Еду им раз в день приносил молчаливый просто одетый мужчина, больше никто в помещение не заходил. За быстро захлопываемой дверью любопытный и наблюдательный лепрекон разглядел кусочек сада – ухоженные деревья и клумбы. Клетки были заперты магическими замками. и выбраться из них ни у кого не получилось. Больше никакой полезной информации не было.

Оставалось только найти стоящий неизвестно где и на каком от нас расстоянии сарай и освободить постояльцев. Очень интересная задачка!

Как ее решить мы пока не представляли. То, что постояльцы все-таки живы, немного успокаивало. Но планы и личность похитителя оставались тайной. Для чего-то же он потратил немалые деньги и усилия – дорогущую портальную арку поставил, клетки соорудил? Зачем ему наши не слишком полезные и однозначно неприятные существа понадобились?

Опасное место огородили наспех сколоченной изгородью и грозными броскими предупреждениями. Охранять его поручили оркам – от тех, кто читать до сих пор не нацчился и мое объявление прослушал. А сами пошли думать, как найти иголку на утыканном свежескошенными стогами поле – один, ничем не примечательный сарай в немаленьких размеров государстве.

Глава 18

О принцах и варенье.

Ни изгородь, ни предупреждения, ни охрана не помогли: на следующее утро в столовой мы не досчитались одной из мавок – Брады. То ли какой-то излишне обеспеченный идиот весь приют дорогущими портальными арками нафаршировал, то ли…

Лабиринтная тварь не плод моих кошмаров, и болотница в ее туманные силки угодила. Сразу два охотника на наших постояльцев? Или они на пару работают и со всех сторон нас подловить пытаются? Но зачем?! Сколько лет приют существует, чем сейчас он всем помешал?

Соплеменницы пропавшей никакой пользы расследованию не принесли, проще было у кофейной гущи правду выпытать или гадальные карты раскинуть. И понятней, и для психического здоровья не так вредно.

-- Она не пропала, она к принцу уехала.

Я оторопела: принцев в Лягани вообще не водилось. Герцоги, графы и прочие бароны имелись в вполне приличном (и кем-то даже учитываемом) количестве. В столице сидел Верховный Крылатый и вроде как всеми правил. Раньше я подозревала, что это один из попаданцев, неведомым чудом пробравшийся на самый верх иерархической лестницы, -- из-за вычурного титула. Но вспоминали о правителе настолько редко и нехотно, что вообще в его существовании засомневалась. Символ, наверное, какой-нибудь, вроде наших, земных демократии и конституции. Все о них слышали, но никто вживую не сталкивался.

Да и представить себе наследника престола, решившего жениться на мавке, у меня никак не получалось. Любовь, конечно, штука злая и коварная, но даже от упыря такой жестокости не увидишь. Он тебя хотя бы просто сожрет. Быстро, почти без мучений и бусиками не позванивая!

-- Какой еще принц, хватит ерунду выдумывать!

-- Самый настоящий! – Наперебой завопили еще не утешившиеся от чужого счастья мавки. – Миленький, красивенький, богатенький, щедренький! Слаа-а-ааденький, сахарный! Мнямка!

-- Она его сожрала, что ли? – Я похолодела. Явные проблемы со вкусом (и головой) у позарившегося на на болотницу мужика оправданием для преступления не являются. Может, бедолага вообще слепой, глухой и из люльки пару раз выроненный. Не кушать же его за это, у нас сейчас и так провизии вдоволь.

-- Нет, он на Браде женился! Колечки ей дарил, чережечки, бусики. Такие красивенькие! Очень блестященькие! Она нам всем хвасталась! А потом к себе увез! А нас не взяли, и пуговичек с бусиками не оставили!

Скачущие вокруг меня мавки голосили так. что уши в три оборота складывались. Бесчисленные бантики и ленточки сливались перед глазами в аляповато-безвкусную мешанину. Пестрые бусики бренчали и подпрыгивали на тощих, алчно вытянутых шеях; злобно сверкали кокетливо подкрашенные маленькие глазки, шаманскими бубнами звенели подвески и браслетики. Неведомого мужика стало еще жальче: зря его вовремя не съели.

-- Он что, постоянно здесь со своими подарками шастал? И никто не заметил?

-- Нет, Брада его от нас прятала, никому не показывала! Он только подарочки передавал! Мы следили, все время за ней смотрели, а она со всякими лепреконами любезничала, к ограм и скелетонам приставала. Так ее принца и не увидели!

Завистливо-сожалеющий тон болотниц и их горестные морды не оставляли никаких сомнений: чужой жених был неуловимей ниндзя. Иначе подарочки перекочевали бы к бдительным подругам, а незадачливый ухажер – в ближайшую канаву.

Меня же этот псевдо принц интересовал все больше и больше, – никакого повода прятаться и увозить мавку тайком у него не было. Я не злая мачеха из сказки, ничего против чужого (пусть и сомнительного) счастья не имею, и мешать бы ему не стала. Только платочком на радостях вслед помахала! Так к чему все эти тайны и побеги, как в любовном романе?

Но мавки не врали, в пестром гардеробе Брады за последнее время много новых «украшалочек» прибавилось. Мне бы вовремя задуматься да разобраться, откуда и за чей счет у болотницы эти дорогие украшения появилось?

Третий подозреваемый подряд окончательно выбил меня из колеи. Столько злодеев на один никому не нужный приют, - такого не то что в жизни, в самом запутанном детективе не бывает. К портальной арке и лабиринту непонятный кавалер отношения не имеет, иначе не пришлось бы мавку побрякушками соблазнять. К пропаже других постояльцев – тоже: вряд ли он к скелетону с умертвием в женихи набивался. Но и выкинуть из головы его не получалось. Не могла я во всю эту романтичную историю любви к болотнице поверить, сердцем чуяла за ней подвох какой-то.

Следователь из меня -- как из скелетона шуба, вместо ответов только новые вопросы нахожу; поэтому приходу домовушек я даже обрадовалась. Привычные бытовые мелочи позволяли хоть немного отвлечься от свалившихся на мой не подготовленный к такому грузу мозг головоломок. Лучше полезными делами займусь, чем попусту одни и те же мысли под разными углами разглядывать!

Если судьба хотела меня сегодня удивить, то явно переборщила. На пять-шесть десятилитровых кастрюль сразу. Домовушки принесли мне не список необходимых для завтрашнего ужина продуктов и не слезную мольбу о покупке новой (еще не знакомой с йожкиной макушкой) толокушки. В центр стола, прямо на разложенные по нему бумаги, был торжественно водружен горшочек с чем-то неприятно склизким на вид и подозрительно сиреневым по цветовой гамме.

-- Что это? – Я опасливо передвинула непонятную посудину поближе к краю и подальше от свеженаписанного отчета в магистрат. Взрываться она, вроде бы, не собиралась, но лучше своими ночными трудами не рисковать.

-- Варенье! Из шия. Почти вкусное и съдобное. Все, как Вы заказывали!

Домовушки лучились радостью, как ядерный реактор – позабытыми мной из курса физики частицами. Без компромисса и перерыва, с поражающей на несколько верст силой. Ни варенье, ни джем я никогда не любила и не просила, а уж из ненавистного шия – и в самых ужасных кошмарах не видела. Но признаться в этом довольным домовушкам постеснялась. Ни к чему им про мою ночную шизофрению знать и в распоряжениях начальства сомневаться.

Одна из поварих достала из кармана передника большую, отдраенную до зеркального блеска (я внутренне поморщилась, но стерпела) ложку, зачерпнула в нее клейкую лиловую массу и с добродушной улыбкой предвкушающего ужин людоеда сунула не прошеное лакомство прямо мне под нос. Пахла эта дрянь примерно, как и выглядела – на редкость неаппетитно. Пробовать ее тем более не хотелось, но отступать было некуда: за спиной маячила честь коменданта и незаметно подобравшиеся вплотную кулинарки.

Я глубоко вздохнула, зажмурилась и попыталась попробовать предлагаемое с таким радушием угощение. Вязкая субстанция проникласько мне любовью с первого укуса и больше расставаться не желала. Понравившуюся ложку она тоже бросать не захотела, та вырвалась из чужих заботливых рук и впечаталась мне прямо в губы. Намертво!

Я попыталась отодрать, прожевать, проглотить, выплюнуть – бесполезно! Революционная разработка наших поварих обладала стальной хваткой бульдога и упрямством нежелающего засыпать ребенка. Забыть ее было невозможно, избавиться – нереально.

Старательных поварих мое бессвязное мычание и вразнобой вращающиеся глаза сначала порадовали (вот, как понравилось, даже пары слов сказать от удовольствия не может!), затем привели в некоторое недоумение, а потом обратили в паническое бегство. Я осталась с шием наедине.

Лучше бы меня лабиринтный монстр или чиновники забрали, отделаться от них было бы намного проще!

Преступник найден?

Засланная на еще одну разведку Йожка вернулась с добычей. Только не совсем с той, что мы ждали. Вместо ценной информации героическая резидентка приволокла связанную в круг свиную колбасу, да и той делиться не захотела. Надкусанный деликатес благоухал чесноком и специями, довольная колючка прижимала его к шипастому сердцу (или желудку?) и щурила глазки от удовольствия. Мы тихо зверели.

Почувствовав неладное, Йожка поспешила вывалить на наши разъяренные головы все свои нехитрые наблюдения. Большей частью – гастрономические. Вокруг сарая с запертыми постояльцами растут цветы и деревья. Невкусные! (оно и не удивительно, деревья вообще штука не слишком съедобная…. если ты не жук-короед). Вокруг высокий забор, за ним много травы. Тоже не слишком аппетитной.

Еще сть большой дом с внушительными кладовыми. В которых хранится много вкусного и для Йожкиного здоровья полезного. Так что наша прожорливая мясолюбка готова хоть по три раза в день на разведку ходить. На завтрак, обед и ужин.

Некоторая польза от этого кулинарного тура все же была. Искать большой дом с садом среди полей немного легче, чем невнятной наружности сарайчик. Шансы из минусовых почти до нулевых возрастают. Да и Йожка на дармовщинку подкормилась – хоть какая-то экономия.

Очень хотелось отправить колючку в засаду, чтобы хозяина поместья дождалась и нам его приметы описала. А может, и имя его в случайном разговоре подслушала. Но от этой замечательной идеи пришлось отказаться. Йожку не переделать, она не в укрытии незаметном обоснуется, а в кладовых, к ветчине поближе. Никакие наши угрозы не заставят ее от любимого лакомства отказаться.

Заметит похититель увлекшуюся трапезой проглотку и забеспокоится, захочет поскорее все улики скрыть. Перепрячет наших постояльцев или вообще уничтожит, чтоб никаких доказательств преступления не осталось. Йожка у нас в городе личность известная: слишком много на демонстрациях орала и зубами клацала. Неведомый злодей ее сразу узнает и поймет, откуда ветер дует и шипастые шпионки появляются.

Пришлось нам более длинным и сложным путем идти. Волклаков и оборотниху я отправила пошнырять по окрестностям в поисках подходящего одинокого поместья, а горгулий – поискать его с воздуха. Дейв с напарником пообещали своих знакомцев порасспрашивать.

Ольга придумала какой-то заумный способ определить нужное направление и засела за опыты. В выпрошенной у мага книжке она обнаружила слишком много (на мой взгляд) интересного и горела желанием доказать, что не зря ее страницы листала. Теперь не только мимо столовой с экспериментально приготовленным шием, но и рядом с ведьминской комнатой проходить стало страшно. Все вокруг шкворчало, дымилось, пыталось взорваться и рикошетило обрывками заклинаний.

Нескольких самых смышленых и наименее болтливых лепреконов снова отправили за чиновниками следить. Но сначала с будущими шпионами подруга и Дейв о правильном поведении побеседовали, запугав бедолаг до почти полного послушания и онемения. Может, какой толк из этого и выйдет.

Магистрат стал для меня основным (за неимением конкурентов) подозреваемым в похищении постояльцев. Таинственный мавкин принц – ерунда полная. У лабиринтной твари поместий с садом не наблюдалось, она совсем в других, призрачных местах обитает. Чем больше я об этом думала, тем сильнее уверялась, что ее и вовсе не существует. Все мои кошмары и ночные похождения – от переживаний и годами копившейся усталости. Или просто схожу с ума потихоньку, в таких обстоятельствах – чему удивляться? Главное, в буйство не впасть, в приюте и без меня таких хватает.

Первые новости принес Дейв. Господин Наррин в последнее время зачастил с посещениями своего загородного имения, а сегодня еще и главу герцогской комиссии туда повез. Вроде бы ничего преступного в этом не угадывалось: решил проворовавшийся градоправитель перед проверяющим выслужиться. Но никакой другой ниточки у нас не было, поэтому решили с той, что под руки попалась разбираться.

А от Наррина всего ожидать можно, кроме хорошего и для общества полезного.

Сварганенный Ольгой амулет указывал в том же направлении. Особенной веры ее изобретению у меня не было, но ведьма клялась и божилась, что все должно работать. По идее. Идейная магическая хрень упорно поворачивалась в сторону поместья градоправителя и противно попискивала. Пока не взрывалась, но мне все равно хотелось ее посорее расковырять и какой-нибудь красный проводок выдернуть.

Волколаки оббежали имение по кругу и доложили, что указанным Йожкой приметам оно полностью соответствует. Деревья, глухой высокий забор и много травы вокруг. Все – абсолютно несъедобное и очень неаппетитное. Сообразительная Аллина немного повыла у ограды и, вроде бы, услышала ответные стенания умертвия. Но точно была не уверена.

К страже с такими доказательствами не обратишься, она не нам – непосредственному начальству поверит. Еще и проблем не оберешься. Снова устраивать демонстрации и привлекать Марка было бесполезно: пока мы шумиху разводим, Наррин всех похищенных постояльцев перебьет, и концы в земле под клумбой спрячет. Да и не было у нас полной уверенности, что именно он преступник.

Ольга и, не растерявшая за столетия боевой дух и кровожадность, баньши предлагали взять поместье штурмом, но от этой идеи я сразу отказалась. Постояльцев мы, может, и освободим, только, как потом свою правоту докажем? Сначала в самом центре города на уважаемого чиновника напали, потом в его дом вломились, а все истории про похищения – клевета и выдумки.

Оставался всего один выход, и он мне ужасно не нравился. Но деваться некуда, придется к Вилену на поклон идти, он же обещал с этими пропажами разобраться! Да и веры высокопоставленному чиновнику намного больше будет, чем Йожке в качестве свидетельницы. Вот только… не слишком правильно наша последняя встреча закончилась. Слежка моя дурацкая, обвинения глупые… а чуть припекло – за помощью прибежала. Некрасиво и стыдно получается.

Не хотелось мне сейчас на глаза Вилену показываться, все внутри при одной только мысли об этом дыбов вставало, но… Надо, Вера, надо!

Глава 19

О пользе и вреде подслушивания

По закону всемирной подлости Вилена на месте не оказалось. В пустой приемной даже секретаря-кобольда не было. Я еще раз подергала закрытую дверь и немного в нее потарабанила. Вспомнила, что воспитанные люди начинают свой визит со стука, и повторила все в обратном порядке. Никакой пользы приличное поведение не принесло. Если кто-то и прятался в кабинете, то моя вежливость его только напугала.

От магии проку тоже не было. Я честно перечислила все известные мне отпирающие заклинания, но ни «сим-сим», ни «ешкин кот», ни «Откройте, полиция!» никакого впечатления на массивную дверь не произвели – она еще и не такое за свою дубовую жизнь слыхала.

Откладывать встречу до завтра я побоялась, мало ли, кто еще за это время пропасть успеет. Искать загулявшего чиновника по многочисленным переходам и кабинетам мне тоже не хотелось – не стоит лишнее внимание к нашей встрече привлекать. По этой же причине и в пустой приемной не осталась.

Решила пока сходить в гости к Марку. Общительный редактор всегда в курсе местных новостей и сплетен, может быть, еще какие-нибудь улики против градоправителя из его болтовни выужу. К выходу я шла неспешно, степенно, по-чиновничьи, -- все еще надеялась Вилена по дороге встретить. Именно поэтому и заметила появившуюся в соседнем переходе новинку.

В какую не слишком светлую с похмелья голову пришла мысль украсить магистратские коридоры скульптурами, я не знаю. Кто воплотил эту нетрезвую идею в жизнь – даже гадать не хочу, мне и нашего Базилика с его творениями хватает. Но местный мастер его по всем статьям переплюнул. Народ и раньше не слишком охотно в гости к местным властям захаживал, а появившиеся статуи последних посетителей распугали.

Я заворожено уставилась на… Опознать с первого взгляда получившуюся у скульптора зверюгу мне не удалось. После второго я поняла: мне с моими постояльцами чудо, как повезло, -- все они, включая упырей и горгулий, - красавцы писаные! А также обаяшки, симпатяжки и вообще на редкость милые создания. Если с некоторыми произведениями искусства сравнивать.

Произведение загораживало половину прохода и настойчиво требовало внимания. Разочаровывать бедную скотинку не хотелось, ей и так в жизни не повезло. Объемистое пузо почти расплющило нижние конечности каменного монстра. Еще три пары лапок хаотично торчали из самых неожиданных мест и радовали взгляд сомнительным разнообразием. Украшали их шипы, перепонки, когти, недоразвитые челюсти и щупальца. О том, что на свете существует анатомия, ни скульптор, ни заглянувшая к нему муза не слышали.

Но самой заметной и впечатляющей часть каменной твари была задняя. Судя по ее внушительным размерам, неведомое существо вело исключительно нездоровый, сидячий образ жизни и очень много кушало. Неубедительно обвисшие по бокам крылышки поднять такой филей и на пару сантиметров не смогли бы. Я обошла животинку по периметру и обнаружила украшающий ее тылы русалочий хвост. С неизбежными шипами.

-- Вы можете быть уверены, я сделаю все, от меня зависящее…

Голос господина Наррина я узнала не сразу. Снисходительную небрежность сменили заискивающие нотки; едва роняемые сквозь губу слова, теперь торопились, наскакивали друг на друга, елозили, как лягушки в ведерке. Перед кем он так лебезить может?

Встречалась я с нашим градоправителем не часто и ничего хорошего из этого ни разу не вышло. Сейчас же мне и вовсе не стоит на глаза ему показываться. Я зашмыгнула в угол, за хвост статуи и подобрала юбку, -- если мимо по коридору пройдут, за каменной тушей не заметят.

-- Какая забавная зверушка. Я бы на такую поохотился.

Второй голос был негромким, но хорошо поставленным и уверенно-барственным. Хозяйским. Холеная, унизанная крупными перстнями рука небрежно похлопала монстра по тощему крылышку. Я еще крепче вжалась в стенку и почти перестала дышать: а вдруг неведомый любитель охоты со всех сторон решит на тварь полюбоваться?

-- Вы поразили бы ее с первого же выстрела! С Вашей ловкостью и мастерством… -- Наррин угодливо захихикал и продолжил чуть тише, -- Уверяю Вас, подготовленное мной развлечение будет ничуть не хуже! Ваша коллекция такими экземплярами пополнится!

-- Да, утренняя забава была неплоха. Но все закончилось слишком быстро.

-- Вы же сами торопились. Я понимаю, у Вас, как у главы герцогской комиссии, много забот. Обещаю, завтрашние трофеи Вас не разочаруют! Я очень необычные мишени подобрал. Призрак, живые скелеты, огромный зеленый воин, горгулья…

-- А разве призрака можно убить из арбалета? – В ленивом голосе собеседника градоправителя появился интерес, и даже азарт. Скотина, ты же не о зайцах с белками, о разумных существах говоришь!

-- Не волнуйтесь, я обо всем позаботился. Специально вызвал мага из академии, он все болты заговорил.

Дальше я слушать не могла. Меня всю колотило – от ненависти, ужаса, возмущения, гнева. Эти! Скоты! Охотятся! На мои постояльцев! Да я их сейчас самих прибью! Тут же, на месте!

Я резко дернулась, выбираясь из своего укрытия, и вскрикнула от неожиданной боли. Острый шип на каменном хвосте проткнул плотную ткань юбки и оцарапал мне бедро. Вовремя! Боль от укола немного отрезвила меня, я постаралась унять бешенство и хотя бы попытаться подумать.

Сейчас я выскочу, накинусь на градоправителя и главу герцогской комиссии с кулаками и обвинениями. На крики сбегутся другие управленцы, меня скрутят, вызовут стражу, отправят полоумную девицу в тюрьму или сумасшедший дом… Поможет это моим подопечным? Свидетели скандала посудачат пару дней, посплетничают и обо всем забудут. Уж Наррин-то об этом позаботится!

Нет! Мне сейчас не чувства свои выплескивать надо, а постояльцев спасать! Поскорее Вилена найти и его поддержкой заручиться. Попытаться через него приказ для стражи получить и внезапно в поместье нагрянуть. Марка и других горожан в свидетели позвать. И все это до завтрашнего утра сделать. До следующей охоты! Но теперь я точно знаю, что именно градоправитель во всем виноват и сумею в этом Вилена убедить. Он поможет, он обещал!

Как ни странно, но мое копошение не привлекло внимание ни Наррина, ни его собеседника. Они, посмеиваясь, продолжали обсуждать подробности завтрашнего развлечения. И вдруг резко замолчали.

Приближающиеся шаги, короткое сдержанное приветствие, знакомый спокойный голос… Вилен! Как все удачно складывается, и искать больше не надо. Только подождать, пока эти двое от статуи уберутся, и следом бежать!

Но Наррин возле каменного монстра как в клейстер влип – никак не мог от него оторваться.

-- Вы знакомы? – с нескрываемым удивлением поинтересовался он у своего собеседника.

-- Да, Вилен раньше служил у моего кузена, Вы разве не знали?

-- Нет, в сопровождающих документах было назначение из столицы. Какая-то путаница. Зачем же герцог его к нам послал? Еще одна проверка?

-- Наоборот, во избежание скандала. Этот ловкач сначала у кузена в фаворе был. А потом… Не сумел вовремя все концы своих делишек понадежней спрятать. Прямых доказательств не было, но история вышла настолько грязная… Кузен слишком уж над законами и правилами трясется, вот и сплавил бывшего любимчика в провинцию. Я бы ему просто случайную смерть от бандитского ножа устроил. Самый простой способ от проблем избавиться -- человека вовремя убрать.

Дальше разговор пошел о кузене-горцоге, но я уже не слушала. Второе потрясение за день окончательно меня доконало. Никакой надежды на помощь больше не было, Вилен оказался таким же, как и остальные чиновники. А чего я, собственно, ждала? На высокие посты с чистыми ручками не вылазят. Порядочного человека там отыскать труднее, чем среди упырей вегетарианца. Мало я раньше пустых обещаний от управленцев наслушалась, еще одно всерьез приняла. Дура наивная!

Почему-то, было ужасно больно и до слез обидно. Как будто Вилен меня в самом важном обманул и под удар подставил. А ведь мог бы! Расскажи я ему о Наррине, он, скорее всего, не помог бы, а высокопоставленному охотнику с головой выдал. Чтоб его расположение заслужить и обратно к герцогскому двору вернуться. Или какие-нибудь другие плюшки себе выгадать. Среди чиновников не правда, собственная выгода в чести. Сколько лет здесь живу, а никак с этой простой истиной не свыкнусь.

Но до чего же обидно…

О ключах и романтике.

Не помню, сколько я простояла за этой дурацкой статуей и как из-за нее и из магистрата выкарабкалась. В себя я пришла уже в повозке. Вытерла откуда-то взявшиеся слезы и велела лепрекону гнать побыстрее. Времени оставалось мало, а дел много. Плевать на все законы, правила и чиновников, сами своих постояльцев вытащим!

Штурмовой отряд получился небольшим, но почти управляемым. Потому что, большую часть постояльцев в приюте оставили. Вурдалаков и скелетонов я при стычке от убийства не удержу, а после личей на месте имения вообще одни головешки остануться. Лишних жертв не хотелось, кухарки и садовники в преступлениях градоправителя не виноваты.

Поместье было большим и в ночной тишине казалось совершенно безлюдным. Свет в доме погашен, голосов не слышно, охрана только у въездных ворот. Мы столпились у противоположной стороны ограды и уставились на нее, как тот самый баран из присказки.

План у нас был, очень хороший и почти продуманный, но забор в него своими габаритами не вписался. В нашем воображении он был намного более низким и хлипким. Превзошедшая все ожидания реальность застенчиво краснела кирпичной кладкой и свысока посматривала даже на троллей. И как в этой крепостной стене тихо дыру проделать, чтобы внутрь попасть? Мы-то надеялись, просто доски в заборе выломать.

-- Попробуем сверху перелезть?

-- К настолько внушительным на вид сооружениям обычно прилагаются магическая защита и сигнализация.

Стена мне окончательно разонравилась. Сообщивший неприятные подробности Дейв ни к ней, ни к чужой паранойе никакого отношения не имел, но тоже несколько очков в моих глазах потерял. За компанию.

-- Давай я посмотрю, что тут накрутили? – Глаза Ольги горели жадным азартом и нетерпением, после прочитанного учебника по магии, ее так и тянуло над чем-нибудь (или кем-нибудь) поэкспериментировать.

Чужую стенку, в отличии от приютских, мне было не жалко, и я с легким сердцем разрешила на нее не только посмотреть, но и пощупать. Очень быстро и тихо. Вдруг и правда, у нашпигованной знаниями ведьмы снять защитное заклятие получится?

Подруга выполнила мои указания в точности. Что-то негромко бумкнуло, кирпичи неярко и недолго посветились, порадовав нас переходами от глубокого синего цвета к белому и… все. Пару минут мы ждали продолжения, потом я решила уточнить поставленный стенке диагноз.

-- Вроде получилось. – В тоне Ольги было очень мало уверенности и слишком много нездорового любопытства. Как у ребенка, сующего пальцы в розетку, чтобы проверить, а не наговаривают ли на нее напраслины взрослые. Пальцем подруга тоже ткнула – в стену. Кирпичная кладка немного подумала и зашуршала, осыпаясь вниз. Песчаная волна сбила ведьму с ног, мелкие крупицы взметнулись вверх, заставив нас раскашляться и зажмуриться.

В стене образовалась внушительная, неаккуратная пробоина. Я с опаской потрогала соседние участки – кирпичи держались крепко и разлетаться в пыль не собирались. Надо запомнить на будущее: если ведьма решила на что-то посмотреть, стоит с ним заранее попрощаться.

Сигнализация не заорала: то ли Ольга ее заодно со стеной ликвидировала, то ли бедная система онемела от возмущения. Мы залезли в логово градоправителя и начали осматриваться. Красиво. Чистенькие дорожки посыпаны песочком (я оглянулась на оставленную за спиной кучу – местным садовникам надолго работы хватит), веселые яркие клумбы с цветочными узорами, аккуратно подстриженные деревья, изгороди из кустарника. Даже не вериться, что в таком милом местечке настолько мерзкая скотина обитает.

Сарай с постояльцами нашелся почти сразу, похищенные оказались на месте и встретили нас бурными (вроде бы) восторгами. По умертвию не сразу разберешь, с горя оно воет или от радости, а личи, по-моему, вообще улыбаться не умеют. Все прошло настолько легко и просто, что это начинало настораживать: ни от себя, ни от подопечных я подобной эффективности не ожидала. С удачей же у нас и вовсе беда, иначе бы попаданцами в Лягань не стали.

-- Открывайте скорее! – Лепрекон в своей клетке аж подпрыгивал от нетерпения.

Хммм… о ключах мы как-то не подумали… Здоровенные, почти сейфовые замки были встроены в дверцы, да еще и зачарованны – как бы они еще маленький народец удержали? Тролли попытались выламывать прутья клеток, но те были крепкими и подавались с трудом. Такими темпами мы и до утра не закончим.

-- Надо искать ключи, -- высказала я вполне очевидную для всех мысль. – Где-то они ведь должны быть. Не под подушку же этот гад их на ночь прячет!

-- Ключи были у охраны, в караулке у главного входа.

Негромкий спокойный, очень знакомый голос. Я оторопело звертела головой: показалось или правда Вилен по наши души заявился? Откуда он здесь взялся? Выследил? Наррину помогает?

Вот мы и попались, не зря я тревожилась, что слишком все легко и гладко складывается. Наверняка вокруг полно охраны столпилось, поэтому чиновник так спокойно и уверенно держится.

-- Были? Позвольте полюбопытствовать о их теперешнем местоположении. – Дейв, в отличии от меня, времени на бесполезные догадки не тратил и сразу самое важное из короткой фразы выцепил. Что бы я без него делала!

В ответ Вилен подбросил на ладони увесистую даже на вид связку ключей и небрежно швырнул ее в нашу сторону. Я отшатнулась от тяжелого, глухо позвякивающего клубка железяк, Дейв протянул руку… То ли Вилен именно в него и целился, то ли у шулера реакция на зависть, но ключи были у нас. И даже подошли к замкам. Непонятно и неожиданно…

-- Вам стоит поторопиться, охрана скоро очнется. И может заметить отключенную сигнализацию. Вера, я провожу Вас.

Не знаю, с чего (и какого упыря именно) чиновник решил, что может командовать нами, но выполнять его приказное пожелание начали незамедлительно. Никто даже не засомневался, такая привычно-уверенная властность звучала в его голосе.

Постояльцы зашустрили, торопясь открыть клетки, я бездумно оперлась на предложенную мне руку и вышла из сарая. Только потом задумавшись о своем неожиданном и глупом послушании. И о поднакопившейся у меня здоровенной (ни в какие рамки не влазит) куче вопросов.

Снаружи охраны не оказалось, там вообще никого, кроме нас, не было. Чиновник вел меня в сторону проделанной Ольгой дыры и помалкивал. Меня вторая прогулка бок о бок с ним настораживала…? Пугала? Да скелетон его знает! Но очень хотелось прервать затянушуюся тишину и ляпнуть хоть что-нибудь. Но подходящих слов все никак не находилось, не красоты же открывающихся видов сейчас обсуждать!

Будто подслушав мои мысли, Вилен остановился. Темнеющий вокруг нас сад был прекрасен. Ночные сумерки окутывали его призрачной дымкой, размывая пространство в акварельных разводах. Одуряюще пахли какие-то незнакомые цветы, заговорщицки шелестела листва, нежно позванивали подвешенные на ветвях колокольчики.

На густо-синем небе висела нереально круглая и яркая луна, подсвечивая все это великолепие. Обстановка была самая что ни на есть романтическая. Вилен чуть наклонил ко мне голову, почти неразличимо улыбнулся и ласково, проникновенно, с неподдельным чувством спросил:

-- Скажите, Вера, хоть что-нибудь в этом городе случается, без Вашего непосредственного участия?

-- Конечно! – оскорбилась я, -- Когда делили деньги и власть, меня и рядомне было!

-- А когда мозги раздавали ? – С такой злостью рявкнул на меня Вилен, что я чуть язык не прикусила. Не от испуга, нет, от удивления. Куда сбежало его ничем не прошибаемое и почти уже привычное холодное спокойствие? Под каким кустиком дрожащий хвостик прячет? Преобразившийся чиновник нравился мне еще меньше прежнего, слишком уж свирепо на меня накинулся.

-- Это ж надо было додуматься, взять и заявиться в поместье к опасному преступнику! Не разузнав про охрану, про сигнализацию! Как на пикник какой-нибудь! Со всем своим зоопарком!

-- А надо было дождаться, чтоб он их всех под арбалет герцогского проыверяющего подставил?! Вам всем только того и нужно, никак не дождетесь, пока от нас не избавитесь! А я за этих существ отвечаю, они мне доверились! Кто их еще защитит?!

За спиной деликатно кашлянул неслышно подошедший Дейв, тактично намекая, что разговаривать подобным образом с представителем власти – не самая лучшая идея. Особенно, когда тайком залез к его собрату по магистрату. Да и благодарность за помощь немного в других словах выражается.

Кипя, шипя и бормоча все знакомые мне огрские ругательства (злость вытянула из памяти даже то, чего там отродясь не было), я подхватила верного друга под руку и попыталась гордо удалиться. Прямо сквозь не к месту разросшиеся кусты!

Надо же, зоопарк мы для него, цирк на выезде! Надо было сидеть в приюте смирно и его высрчайшей милости ждать! Или убийства всех пропавших! Только потому, что сами ключи раздобыть не сообразили и его появление проморгали.

Как будто мы каждый день налеты на чужие поместья устраиваем. Нет у нас опыта в грязных делишках, в отличии от некоторых. Стараешься тут, геройствуешь, питомцев своих спасаешь, а для сноба из магистрата ты в одной цене с мартышкой какой-нибудь!

А, кстати, как он вообще здесь оказался? И зачем?! Ключи добыл, нас не выдал, тревогу не поднял, значит, точно не с Наррином в сговоре. И не настолько плох, как его герцогский кузен расписывал. Может, просто соврал охотничек, такой скотине даже при обсуждении погоды верить не стоит. На меня вон тоже магистрат каких только обвинений не навешивал.

А я в который раз хорошего человека во враги записала и во всех преступлениях заподозрила. И сейчас наорала. Сама не пойму, с чего на него так взъелась?! Как с первой встречи пошло, так и тянется; ни один вурдалак меня до такого бешенства не доводил, как Вилену удается. Но что ему, все-таки, в поместье Наррина понадобилось? Не лепрекона же с умертвием спасать полез! Тогда для чего ключи добывал?

Глава 20

О необдуманных поступках и выкриках.

Когда улеглась суматоха нашего триумфального возвращения и моя не к месту растопорщившаяся злость на чиновника, появилось время спокойно поразмыслить. Вопросов накопилось столько, что хоть по бочкам раскладывай да про запас соли – на всю зиму хватит. Больше всего меня занимал Вилен, точнее, его слишком уж своевременное и удачное появление.

Странная у него привычка, по самым неожиданным местам променад совершать. А в результате этих прогулок магическая сигнализация не срабатывает и охрана без сознания валяется. В магистрате я на чиновников вдосталь насмотрелась. Только таких пока не встречала. Выскочил, как оборотень из засады, помог, наорал и снова в кабинете засел, гадай теперь, чего добивался?

На доброго дедушку Мороза Вилен похож меньше, чем скелетон на девственницу, но нам уже который раз не прошеные подарки всучивает. Если и при герцогском дворе его делишки такими же «грязными» были, то… Похоже, немало извинений я этому несносному типу задолжала.

Второй странностью было то, что все шестеро пропавших оказались живыми и здоровыми. Это хорошо, конечно, только непонятно: на кого тогда председатель герцогской комиссии поохотиться успел? Оказалось, что на мавку. Попавшая не во дворец, а в клетку болотница непрерывно орала, жаловалась, требовала поскорее ее выпустить и успела рассказать при этом немало интересного.

Арку в приют принесла Брада. И она же, под разными предлогами, заманивала в нее постояльцев, получая за это побрякушки. А сказку про принца придумала для своих товарок, чтоб они еще больше иззавидовались. Да и появление новых бусиков и сережек как-то объяснить надо было.

Вряд ли сам Наррин с болотницей столковывался, скорее всего, подручного подослал, но выбор они сделали удачный. Глупая жадная мавка ни о чем не задумывалась и никого не жалела; очередную пряжечку к поясу цепляла и радовалась. А у нас и в мыслях не было, кого-нибудь из соприютников заподозрить.

Теперь и объяснение для непонятного затворничества градоправителя нашлось. Одну болотницу от другой только по количеству бантиков отличить можно, но Наррину при их нападении не до подсчетов было. Вот и отсиживался взаперти, гадая, что мы узнать успели и почему таким необычным образом отомстить решили. Его же собственную подельницу натравить на городского старшину вздумали!

Потом я выпустила мывок из кладовки, и Брада тут же заманила в арку новую жертву – умертвие. Наррин по поводу подручной успокоился, из дома выбрался и начал лихорадочно следы заметать: «зверушек» для развлечения проверяющего ему уже и так с лихвой хватало. Но не успел.

Мы нашли место переноса и глупая болотница перепугалась до смерти. Вместо того, чтобы мне во всем признаться, сама в арку полезла. И до последнего надеялась, что градоправитель ее защитит и наградит за верную службу. Вот же дурища! Наррин ее первой под выстрел герцогского кузена выставил, стараясь все концы обрубить.

Не знаю, наверное, Браду пожалеть бы надо, но у меня не получалось. Слишком много бед ее глупая жадность приюту принесла, а могла – и того больше. Стоило нам всего на один день опоздать!

Семейство огров своего блудного жениха все-таки дождалось. Слегка похудевший в заточении Крег был передан в руки будущему тестю, тщательно осмотрен и признан пригодным для семейной жизни. А после бурной совместной пьянки совсем родным стал, на следующее утро я их похмельные рожи одну от другой отличить не могла. Когда новоявленный тестюшка меня благодарить приперся.

Огр был счастлив: любимое дитятко пристроено, будущий зять не только нашелся, но и количеством конечностей с присланной картинкой совпадает. И уши очень похожи. Я растаяла от высыпанных на мою непривыкшую голову комплиментов и предложила, заодно, и невесту запечатлеть. Будет семейный портрет на долгую (не сразу мои художества забудешь, даже при очень большом желании) память.

Не зря я так долго будущих родственников своему постояльцу выбирала, огр на редкость самоотверженным существом оказался. Не отдал родимую «кровиночку» на поругание моему отсутствующему таланту, свою потрепанную жизнью морду взамен предложил. Или просто дармовой парсуной разжиться захотел.

Мучились мы с этим портретом часа три. А потом огр еще минут тридцать на свое изображение таращился. То ли любовался, то ли привыкал к суровой правде авбстракционизма в моем исполнении.

Потом спрятал листок за пазухой (подальше от чужих глаз на память), крякнул, откашлялся и решил, что такой шедевр надо отметить. Так я и не поняла, понравился ему портрет или просто подходящий повод для пьянки нашелся. Огры каждый вечер чего-нибудь, да празднуют. Очень оптимистичный и находчивый (на поводы) народ.

Проводы Крега в новую жизнь тоже пришлось отметить. Тесть выставил выпивку, хлебосольный приют – ужин. Стол получился полупустым и очень символическим. Ошеломляющие своим количеством и содержимым бочонки огрского самогона олицетворяли светлое и очень радостное (до ближайшего похмелья) будущее жениха. Разнообразно приготовленный домовушками ший – его тяжелое сиреневое прошлое.

После такой трапезы Крег должен был расстаться с ними без малейшего сожаления. Когда проспится.

Ольга на свадьбе лихо хлебнула из кружки, расчувствовалась и заорала: «Горько!». Народ ее порыв и земные традиции не одобрил. Оскорбленные огры начали с утроенным усердием дегустировать национальный напиток, пытаясь доказать его высочайшее качество и ни с чем не сравнимый вкус. Тут с ними поспорить трудно. Ощущения после этой амброзии и впрямь ни с чем сравнить не получится: ни одно нормальное существо, ни делать, ни пить подобную дрянь не будет.

Домовушки приняли вопль ведьмы на свой счет и дружно зарыдали, оплакивая результаты очередного кулинарного извращения. Утешать их не тянуло. Во мне цвела и колосилась новая фобия – на любые эксперименты, а после намертво завязнувшей в зубах ложки с вареньем, она перешла в клиническую стадию. Зубы, кстати, теперь при одном упоминании шия ныли.

Сиреневый злак тоже был не в восторге от поварских издевательств, и с каждым разом становился все несъедобнее. Мстительность ляганского растения удручала, но деваться было некуда. Сама в беспамятном ночном блуждании велела его в дело пустить.

Йожка подругин выкрик поняла буквально и так же прямолинейно отреагировала. Цапнула с ведьминской тарелки сиротливый кусочек мяса, аппетитно зачавкала и поделилась впечатлениями: -- Вкусно!

Хотела и у других гостей пробу снять, но опоздала, я свою долю перед самым ее носом в рот засунула.

Колючка обиженно нахохлилась, прошлась тоскливым взором по однообразно сиреневому изобилию на столах и душераздирающе (моя черствая душа этот натиск выдержала) вздохнула. А на сладкое еще и пирог из шия планируется. Жаль, не всех гостей им порадовать получится: самогон по кружкам водопадом льется.

Кобольды вокруг снуют, ставки на первую драку принимают; горгульи турнир по плевкам устроили, Базилик торжественную оду декламировать готовится. Подпившие умертвия дружным хором завывают. Ольга уже вторую кружку без украденной закуски выхлебала и окружающему пространству глазки строит…

Хорошая выйдет свадьба, запоминающаяся!

О словах. Иногда лишних.

Утро в приюте наступило поздно. Еще бы, почти до зари чужое счастье пропить и проводить пытались. Собранный из остатков вчерашнего пиршества завтрак давно остыл и сменил статус на сильно заранее поданный обед. И, судя по страдальчески сморщенным рожам постояльцев, имел все шансы превратиться в ужин.

Пока я размышляла, настолько ли я голодна, сильна духом и слаба на голову, чтобы личным примером доказать постояльцам почти полную съедобность пирога из шия, ко мне пожаловал фей Базилик. В достаточно неожиданной компании – с помятым непредсказуемостью вчерашних ставок и непроспавшимся кобольдом.

Гадать, что свело вместе лося и трепетную лань, сиречь нежную натуру поэта и прожженного крючкотвора не пришлось, они сами мне об этом сообщили.

-- Я хочу написать завещание. Прямо перед своей трагической и преждевременной кончиной!

-- Пиши… -- Великодушно разрешила я. В животе урчало все сильнее, и шиевые разносолы казались все более заманчивыми. Если закрыть глаза и не обращать внимания на их цвет. А также запах , вкус, экспериментальное происхождение и подзатянувшееся ожидание небрезгливых самоубийц-едоков.

Базилик ловко, как шулер третий туз подряд, выудил откуда-то длиннющий свиток (интересно, чем ему обычная бумага не угодила?) и попытался найти в нем нужную строчку. Если это завещание, то у безработного фея скопилось подозрительно много имущества.

-- Погибну я. Мой дивный дар

Лишь призракам доступен будет.

Но не погаснет тот пожар,

Чью искру подарил я людям!

-- Из искры возгорится пламя*… -- Задумчиво подытожила я, -- И хрен его потом потушишь. А у нас, случись что, ни огнетушителей, ни противопожарной сигнализации. Надо, наверное, по коридорам ведерки с песком расставить… Так ведь горгульи в них плевать будут, а остальные – всякую дрянь накидают.

Мои насквозь приземленные бытовые размышления вышибли поэта из нужного настроя и строки. Он растерянно заморгал белесыми ресничками, силясь отыскать никому, кроме комендантов, неведомую связь между песком и поэзией. Я загадочно молчала и прикидывала в уме необходимое для приюта количество ведерок. Получалось много и дорого.

-- Я умру! Овеянный скорбью и печалью… Безутешные потомки оплачут мой трагический удел и дум высокое стремленье… Но прежде, чем прервать столь тягостное для меня существование, я должен позаботиться об оставшемся после меня наследии…

Наследие оказалось высокодуховным и исключительно поэтическим. Всучить его можно было только с большой доплатой, но денежных средств за подобный героизм к завещанию не прилагалось. Составившего его кобольда подобные мелочи не смущали: чем сложнее и запутаннее дело, тем интереснее. Лет десять–пятнадцать можно по всем судам, вплоть до столичного, таскаться.

-- А с чего ты вдруг помирать решил? -- Поинтересовалась я у Базилика. Может, ему тоже сны про туман и лабиринты снятся? От таких видений и менее трепетная натура подходящий гроб присматривать начнет. А у творческого бедолаги даже Йожки нет, чтобы разбудить вовремя.

-- От любви! Мое сердце сгорает от страсти и разрывается от боли, не в силах вынести разлуку с лучшей из женщин… с этим божеством, совершенством… Прекраснейшим дивным видением…

Если поэту и снились сны, то очень специфические, слишком уж он возбужденно вздыхает и причмокивает. Я после своих кошмаров такой довольной не выглядела.

-- От любви нормальные существа женятся, а не могилу присматривают. Живите себе с любимой долго и счастливо, без всяких завещаний. Кстати, кто она?

Последний вопрос был глупой и трагической ошибкой. Базилик с готовностью развернул свой свиток, набрал побольше воздуха в грудь и принял подобающую для торжественной декламации позу. Похоже, у него на каждеое мое слово по балладе заготовлено.

-- Ее глаза на звезды не похожи,*

И губы – не кораллы и не вишня.

Не белоснежна у любимой кожа,

И на щеке замазан красный прыщик.

С плакучей ивой не сравнится стан

И щеки нарумянены излишне.

За боль мою незримых прочим ран

Ниспослан этот дивный дар Всевышним…

Нашептывающая Базилику стихи муза была настолько ревнивой, что ни одной части тела любимой пропустить не смогла. Монотонное перечисление недостатков затягивалось, но не иссякало -- до конца свитка еще пара локтей оставалась. Мне даже любовытно стало: что ж это за образина такая и как в нее вообще можно было влюбиться? Неужели поэту мавка приглянулась?

-- А имя у твоего прыщавого божества имеется?

-- Да! Это возвышенное, дивное виденье… Этот идеал совершенства… Ваша подруга. О, какое благозвучное, ласкающее слух имя – Ольга!

Удивить меня трудно: два года работы в школе, три – в приюте… Если бы фей сейчас огнедышащим драконом обернулся, а потом цветочной пыльцой рассыпался, я бы только за совок взялась и на лишний мусор посетовала. Но свести вместе идеал совершенства, прыщавое чучело из поэмы и ведьму у меня не получилось. Триединое существо выглядело бы страшней магистратской статуи.

-- Так это ты мою подругу так расписал?! И глаза у нее не вишни, и стан не румяный? На себя посмотри! Напоследок! Следующую балладу будешь в кладовке, на шие и воде сочинять! Чтоб диета мозги прочистила!

Зеркало услужливо подсунуло поэту оскалившееся в плотоядной улыбке отражение с черными провалами глаз. Базилик судорожно замахал крылышками, бросился назад и наткнулся на мой взгляд, как перезрелый помидорчик на шампур.

В огнедышащего дракона превратилась я и готова была вот-вот испепелить покусившегося на святое стихоплета. Фей попытался спрятаться за широкой спиной кобольда, но тот козлом отпущения (или каким-нибудь другим глупым животным) становиться не пожелал.

-- Эт-т-то ббыла ал-л-легория… Я хотел п-показать, что остальных женщин в сравненьях пошлых оболгали*, а м-моя изб-б-бранница лучше всех…

-- Показал?! Сейчас я тебе покажу!

Я была голодна, зла и непрошибаемо далека от аллегорий. А Базилик опасно близок к заточению и шию. Чтоб навсегда зарекся свои эпиграммы под видом сонетов корябать! На его счастье, в дверь, после деликатно-изящного стука, заглянул Дейв.

-- Виера, прошу простить меня за неуместное и несвоевременное вторжение, но не могли бы Вы уделить моей скромной персоне некоторую толику Вашего драгоценного времени?

Отпущенный (до поры, до времени) фей в буквальном смысле вылетел из кабинета -- при каждом прыжке зависая в воздухе и дрожа крылышками. Проем на такие фигуры пугливого пилотажа был не рассчитан, и по коридору поэт покатился уже кубарем.

Так ему и надо! Будет знать, как почти беззащитных ведьм обижать! Кобольд поспешил следом за неудачливым клиентом. Дверь закрылась, но память о поэзии неприятным осадком на душе осталась. Как грязь на испачканном ботинке: вроде и не видно под юбкой, а все равно про нее знаешь.

-- Тоже о любовных чувствах говорить будешь? -- Мрачно пошутила я, еще не отойдя от чужого творчества.

Сарказм на голодный желудок вреден. Особенно для окружающих. За три года знакомства я впервые увидела Дейва растерянным. Удивительное зреелище! Всю мою злость, как не купленным ведерком с песком затушило.

Друг смотрел на меня… Не знаю. Все приходящие на ум слова слишком блеклыми казались.. Темный жаркий взгляд был почти осязаемым. Завораживал, обволакивал, притяшивал. Окружающий мир померк, закружился, как будто я огрского самогона хлебнула.

Наши глаза сцепились в … напряженно звенящем ожидании? Стальном захвате выкованного за эти годы понимания и доверия? В чем-то еще, неизвестном и мне пока непонятном?

-- Виера! Вы действительно считаете, что нам нужно… Пора поговорить о любви?

* Строчка из стихотворения Александра Одоевского.

* Уильям Шекспир Сонет 130 Перевод С.Я.Маршака. Все, что идет после первой строчки – наглое издевательство автора над беззащитной классикой.

О (не) понимании?

Глубокий баритон Дейва спугнул, разрушил охватившее меня оцепенение. Странное чувство отхлынуло, впуская на занятое было место привычный мир, привычную обстановку, такого привычного друга. Что-то внутри еще скреблось, царапалось, пыталось достучаться до меня.Сожаление? Грусть? Облегчение…?

Я вытряхнула неведомую дурь из головы (слишком часто она на меня накатывать стала) и постаралась сосредоточиться на делах. Тоже еще неизвестных, но уже насущных.

-- Нет, конечно, извини! Меня чужим талантом так расплющило, что шутить нормально разучилась. Что опять стряслось?

Вместо ответа Дейв прошел к окну, немного постоял у него, всматриваясь в ничем не примечательный приютский двор, помолчал. Как будто решал, стоит ли вообще говорить и что именно надо мне сказать. Я не торопила. Давить на него бесполезно, вопросы задавать – глупо. Как посчитает нужным, так и сделает.

-- Возможно, я не совсем верно и излишне поспешно оценил Ваши чувства и поступки, но мне показалось, что некоторые внезапно открывшиеся обстоятельства могут показаться Вам интересными и заслуживающими внимания…

Очередная пауза затянулась. Я насторожилась: обычно приятель за словом в карман не лез. Наоборот, уже оттуда вынутые запихнуть обратно хотелось. Хотя бы половину. Дейв еще раз внимательно и пристально взглянул на меня, словно что-то новое на моем лице пытался высмотреть, и все-таки продолжил. Правда, закончить не успел. Уже на середине его речи я заполошенным зайцем понеслась к двери, решив, что остальное и на ходу досказать можно. А лучше – на бегу!

Какой-то гад нанял целую шайку местного отребья, заказав им убийство Вилена! Шулер случайно услышал, что нападение состоится завтра утром, когда чиновник будет в город возвращаться. Где именно, разузнать не удалось, но и так догадаться не трудно. Проходящая сквозь лес дорога -- самое удобное и подходящее для этого место.

До города мы доехали в рекордные сроки, едва не снеся торчащих в воротах стражников. Хорошо еще, Дейв догадался захватить следившего за Виленом лепрекона, и он нам нужный дом показал. Но там непоседливого чиновника не оказалось. Еще вчера куда-то по служебным делам уехал и обещал к завтрашнему обеду вернуться. И как его теперь предупредить?!

Магистрат уже закрыт. Придется всех известных мне чиновников обойти и нужные сведения из них вытрясти. Должен же хоть кто-то знать, в какой из окрестных городков Вилен уехал! Дейву почти силой пришлось меня в телегу запихивать и домой везти. Смирилась я только после его слов, что бандитов сами управленцы могли нанять, и мы своими расспросами еще хуже сделаем.

Пока обратно ехали, я попыталась составить план поисков, но ничего не вышло. Мысли путались, разбегались, скакали во все стороны, как зайцы, которых сосчитать хотят. Я злилась на противного Вилена, неведомо куда в одиночку ускакавшего, на бегущую слишком медленной рысью лошадь, на пытающегося меня успокоить Дейва, на все вокруг!

Вокруг торчали деревья, и их было слишком, на мой взгляд, много. Большая часть нашей провинции занята лесами разной степени проходимости. Проплешины окрестных городков и деревень связаны между собой тропинками, дорогами, широкими просеками. Как угадать, откуда и по какому пути Вилен в город поедет?

Собранный совет моей тревоги не разделял. Друзья отнеслись к страшному известию на редкость спокойно и равнодушно. Как к ерунде неважной!

-- Одним магистратским пауком меньше станет, нам-то какое дело?

-- А какое ему до нас дело было, когда он ключи добывал?! Финансирование приюту выбивал? Вы сами хуже чиновников, никакого добра не помните! -- Вызверилась я. Они что, вообще ничего не понимают? Человека убить хотят, а эти… сидят тут, рассуждают. Искать его надо, срочно!

Я попыталась еще что-то доказать, объяснить, достучаться, но, совершенно неожиданно, плюхнулась на стул и разрыдалась. От накопившегося за последние дни напряжения. От страха за жизнь этого противного чиновника. От отчаяния и полного бессилия. В одиночку я не справлюсь и Вилен… Он же погибнет!

-- Вера, ты чего, а? Да отыщем мы этого чиновника, никуда он не денется. Нашла из-за кого реветь! Их там целый магистрат сидит!

Подруга сунула мне под нос воняющий ядреными духами платок и попыталась успокаивающе погладить по макушке. Я упрямо мотнула головой, отказываясь и от того, и от другого. Пошли они все к упырям в пасть, со своими утешениями!

-- Виера, не плачьте! Мы найдем его, обещаю! – В голосе Дейва звучало такое напряжение, что мурашки по спине зашелестели. Если меня всю трясло от не выплеснутых рыданий, то друг ненамного краше выглядел. Он еще держал себя в руках, но… того и гляди, чересчур натянутая на колки струна с протяжным звоном лопнет и хлесткими обрывками всех вокруг ударит. Мне стало еще страшнее. Я попыталась поймать взгляд Дейва, но он упорно смотрел куда-то в сторону.

-- Дли девку, лямлет сасанах!* Совсем мозги растеряли или молодыми не были? У одного только голова на месте, да не судьба… А жаль… -- Непонятно проворчала баньши, покосилась на еще более бледного, чем обычно, Дейва и тут же прикрикнула на остальных: -- Чего расселись? Живо, всех наших дармоедов поднимайте! Сказали найти, так хоть из-под земли чтоб достали!

Я попыталась вытереть слезы Ольгиным платком (глаза еще больше защипало) и тоже вскочила: -- Я с вами! Подождите!

Посмотрела на ехидно-понимающую улыбку Белой Дамы, подошедщего ко мне друга и чуть тише, нерешительно добавила: -- Спасибо!

* Leam-leat Sasanach –- очень нехорошее кельтское ругательство. В сильно смягченном переводе – не совсем законный сын англичанина. Все, что касается семьи и брака, для кельтов священно. А «англичанин» – для них уже само по себе оскорбление, намного более сильное, чем «свинья» и прочие нелестные прозвища.

Глава 21

О зайцах и разбойниках.

Почти весь приют вышел с утра на охоту. Ловили чиновника или его убийц – кто первый в руки попадется. Горгульи кружили над дорогами, из-за чего несколько сельчан передумали ехать на ярмарку, в храме поставили свечки и утащили почти новый коврик, а один бедолага даже пить бросил.

Коротконогие кобольды и лепреконы устроили засады у ворот окрестных городков, но из этого вряд ли что-то путное получится. Выедет всадник в темном плаще и капюшоне, пустит коня вскачь, -- не то, что предупредить, разглядеть не успеешь. Мы -- на повозке; огры, скелетоны и орки (на собственных лапах и костях) прочесывали дороги, пытаясь заметить засаду или Вилена.

Лично я почти под каждым кустом удобное для нападения место видела. И представляла, как сама бы оттуда на ничего не подозревающих путников выскочила. Сначала к внезапно прорезавшемуся у меня криминальному таланту прислушивались и покорно лезли во все подряд заросли. Потом народу надоело находить вместо разбойников поганки, и стали проверять только указанные Дейвом места.

Наше продвижение значительно ускорилось, но непрочесанных участков еще на пару недель хватило бы. Оставалось надеяться только на удачу.

Волколаки и оборотниха старательно рыскали по лесу, но первой, как ни странно, наемных убийц обнаружила Йожка. Наконец-то! Сборная солянка постояльцев быстро и почти неслышно скрылась в густых, однообразно зеленеющих зарослях – они, в отличии от меня, ходить по лесу умели.

Я с подозрением оглядела казавшийся непролазным кустарник , обреченно вздохнула и оперлась на галантно поданную мне руку. Дейв – существо талантливое, может и сумеет протащить меня без особых потерь по этой чащобе.

Преступные элементы свой гнусный характер показали сразу: они устроили стоянку настолько далеко от дороги, что я, пока до нее долезла, по два раза все огрские ругательства повторила. А у меня за годы комендантства немалый запас этих полезных слов в памяти скопился.

К нашему, не слишком торжественному, но все же появлению, на небольшой уютной полянке царила полная благодать и взаимопонимание. Шесть разоруженных разбойников стояли на коленях и испуганно зыркали на окружившее их огро-оркское ополчение. Выглядели наемные убийцы как-то неубедительно – слегка потрепанными (жизнью и моими вояками) и сильно похмельными. Я бы таких нанимать, точно не стала,

На притоптанной траве сиротливо темнели две небольшие кучки, в одной – ножи, тесаки, пара топоров и рогатина, в другой – несколько тюков, полупустых мешков и пузатый бочонок. Венчала весь этот живописный натюрморт корзинка с разбитыми яйцами. Они что собирались ими Вилена закидывать? Да уж, поторопились мы со своим появлением, такого замечательного зрелища лишись!

Посреди полянки, на затухающем костерке подгорала тушка тощего зайца. Неожиданно проснувшиеся у Йожки розыскные таланты получили свое объяснение: любимое мясо она за версту чует. А преступники – так, случайное неудобство, которое к вкусной еде подобраться поближе мешает.

Пока я с любопытством осматривалась, всеобщая пауза на полянке неприлично затянулась. Бандиты привлекать внимание чужих дубинок не хотели, постояльцы дисциплинированно ждали мое веское начальственное слово, Дейв тратить запасы красноречия на незнакомых бродяг тоже не спешил. Все (кроме медитирующей на дымящегося зайца Йожки) пялились на меня и ждали судьбоносной фразы.

Я пафосно-победительную речь заранее не отрепетировала, не до того было, и потому несколько растерялась. Что вообще в подобных случаях говорить положено? «Сдавайтесь» -- запоздало, «мы победили» -- и так понятно, преступные планы на будущее тоже выяснять не за чем – сами знаем… Воспитанные люди тишину болтовней о погоде заполняют, но из всех собравшихся к ним только зомби отношение имеет. Да и тот помалкивает.

-- Ага, попались! Сейчас узнаете, почем в лесу фунт лиха и изюма! – Вылезшая из кустов подруга ни себя, ни людей мучить глупыми размышлениями не собиралась. Просто ляпнула первое, что в голову пришло. Удивительно к месту и вовремя.

Разбойники заметно поскучнели, цена на предлагаемые нами сухофрукты показалась им излишне завышенной. Сводить более тесное знакомство с неведомым лихом они тоже не желали, их и наше теплое общество утомить успело.

-- Не надо нас больше бить, мы сами все отдадим! Только живьем отпустите! – торопливо прогундосил один из бандитов, жалобно хлюпая расквашенным носом. Друзья по ремеслу и несчастью поддержали его согласным мычанием (у некоторых челюсти были набок свернуты), клятвенными обещаниями не выдавать нас страже, негромкими опасливыми стонами и всхлипываниями.

-- Что отдадите? – заинтересовалась я. Как-то не так мне разговор с наемными убийцами представлялся, в земных фильмах они совсем иначе себя вели. И стражей мы их пугать должны, а не наоборот.

-- Все добро, что есть! И захоронки покажем! Не убивайте только!

-- И много в тех захоронках накоплено? На покупку ваших шкур хватит? – бухгалтерский талант ведьмы жадно облизнулся и расправил крылышки, пытаясь свести неизвестный пока дебет с тоскующим на коленях кредитом.

Судя по страдальчески сморщенным и перекошенным рожам, пленным такая бесцеремонная экспроприация потом и ножом добытого не понравилась. Не нашла понимания в их очерствелых, чуждых приходно-расходным документам душах. Но протестовать или спорить никто из них не решился – дубинки орков и оскаленные пасти волколаков выглядели достаточно убедительно. И не только с финансовой точки зрения.

-- Да что ж седня за день неладный, вторые убивцы кряду! Как по постоялому двору шастают, ни в какой овраг честному человеку не заныкаться! – простонал заросший курчавой блекло-рыжей бородой бандит с подбитым глазом.

Кому именно «честный» грабитель предъявлял свои претензии – нам, не оправдавшему его надежд мирозданию или собственной судьбе-злодейке, я не поняла. Да и не пыталась. Меня больше предыдущие «убивцы» заинтересовали, что по местным лесам шляются и несчастным разбойникам жить мешают.

Оказалось, что первый раз наших новых знакомцеы еще утром обидели. Хорошо вооруженные люди неприятного вида и поведения шуганули засевших у дороги бандитов и сами на их любимом месте устроились. Еще и приказали спрятаться подальше и никакого шума не устраивать, чтоб чужую добычу не спугнуть. Весь трудовой день насмарку: только лукошком яиц спозаранку разжиться успели, да и те при нашем налете побились.

-- Где ваше любимое место для засад? Быстро показывайте!

Голос у меня охрип от волнения. Пока мы тут лесных бродяг раскулачиваем, настоящие убийцы на Вилена уже десять раз напасть могли. Сразу ведь подумала, что никто таких невнятных типов для серьезного дела нанимать не будет! А потом успокоилась, разболталась. Хотя, без этой болтовни мы о настоящей засаде и не узнали бы.

Главное теперь, успеть вовремя!

О помощи. Своевременной и не очень.

Глава

Когда мы выбрались на дорогу, остальных постояльцев и след простыл, бегали они намного быстрее не только меня, но и нашей смирной лошаденки. Я тряслась в телеге и кусала губы от нетерпения и язык – от не вовремя подвернувшихся под колеса колдобин. Головой понимала, что никакого толку от меня в драке нет, только легче от этого не становилось. Несчастная четверть часа показалась мне, чуть ли не столетием.

Любимое разбойничье место выдало себя без всяких примет, с первого взгляда. Наша тихая, послушная лошадка остановилась, задергалась, жалобно заржала. Справа от дороги, бился и храпел крупный рыжеватой масти конь, пытаясь оборвать зацепившиеся за дерево поводья. С другой стороны цепочка изрядно помятых кустов уводила вглубь леса.

Дейв велел растерявшемуся вознице-лепрекону разворачивать назад и чуть отъехать, нам с Ольгой ждать и ничего не делать, а сам полез в злобно скалящуюся пасть неприятного парнокопытного. Даже такому профану, как я, сразу было видно: конь к новому знакомству не расположен. Прижатые к голове уши, напряженная шея и выставленные на всеобщее обозрение зубы особых пояснений не требовали.

Дейв оказался на редкость непонятливым и на чужие намеки внимания не обратил. Почти вплотную шагнул к плечу вставшего на дыбы жеребца и резко дернул за уздечку, наклоняя его голову к земле. Еще и рассказывал ему при этом что-то тихим, успокаивающим голосом. Конь пару раз брыкнул задом, лягнул ногой воздух и, внезапно, присмирел.

Шулер отвел его назад по дороге, привязал к дереву и стреножил. Все это заняло не больше десяти минут, мы едва с отъехавшей повозки слезть успели. В другое время, я бы сполна оценила смелость друга, но сейчас все мои мысли были совсем другим заняты.

-- Нашел время о лошадях заботиться, нам торопиться надо! Пойдем скорее!

-- Виера, прошу меня простить, но вынужден заметить: если помощь и требовалась, она уже оказана. В Вашем личном присутствии нет никакой необходимости, Вы вполне можете дождаться вестей, не отходя от дороги.

Голос Дейва звучал несколько резче и холоднее обычного. Оно и понятно, надоело другу объяснять мне очевидное и от очередных глупостей удерживать. Все, что он говорил, было правильным, разумным, логичным, но… не могу я больше ждать. Никак не могу! От беспокойства и неизвестности с ума сойду!

Пришлось Дейву тащить меня через помятые кусты. В самом буквальном смысле – подхватил на руки и понес. Сначала я протестовала, пытаясь отстоять свое право ходить (и падать) самостоятельно, но потом смирилась. Поняла, что так получается намного быстрее: юбки ни за что не цепляются, и корни под ноги не подсовываются. А постоянно следить, в какую сторону я кувыркнуться собираюсь и вовремя ловить – даже у шулера реакции не хватит.

Идти пришлось недалеко. Зомби резко остановился перед очередными зарослями, и я увидела труп. Еще один, еще… сразу несколько рядом…. Очень захотелось обратно в кусты, а лучше в обморок. Первые мертвецы выглядели почти прилично, но те, что повстречались с огрским тесаком или зубами волколака…

Несколько раз нервно сглотнула – не помогло, подступившая к горлу тошнота стала еще сильнее. От мерзкого сладковато-приторного запаха закружилась голова. Я уткнулась носом в грудь друга и закрыла глаза, стараясь ничего не видеть и не чувствовать. Смерть вообще страшная штука, а когда она приходит в таком виде…

На следующей прогалинке трупов не было. Там столпились мои постояльцы и вполне живой, но не совсем здоровый Вилен. Он как раз заканчивал бинтовать себе грудь, рядом стояла Аллина и помогала. На траве валялась разодранная когтями оборотнихи на полосы рубашка. Судя по чистоте и белизне остатков -- чиновничья. Все уже закончилось и вроде бы благополучно. Не лежит, не охает, помирать не собирается. Успели!

Я попыталась высвободиться из рук так и не отпустившего меня Дейва, чтобы лично убедиться в этом. В ранах я особо не разбираюсь, но большую дырку от маленькой отличить сумею. И, в каком месте сердце находится, помню. Правда, мое сейчас где-то не там колотится.

-- Добрый день, Вера. Вы, как всегда, сунули свой нос в первые подвернувшиеся неприятности?

Вот скотина! И это вместо «спасибо»! Нет у этих чиновников ни стыда, ни совести, ни прочих чувств! Тут по чащобам бегаешь, подопечных почем зря гоняешь, чтобы его спасти, а он… Все нормальные люди по кабинетам магистратским сидят, только эта зараза по лесам все время шастает. И я за ним, следом. Зачем, спрашивается, все равно не оценит!

-- Не стоило утруждать Вашего кавалера, здесь уже все закончилось. Благодарю за помощь. Она оказалась очень своевременной.

Запоздалая благодарность меня не порадовала и не успокоила. Хоть и высказана была вполне вежливо, да только слова все какие-то неподходящие. Испепелить взглядом противного типа не получилось, он на меня уже не смотрел. Дейву в глаза уставился. Тот зачем-то прижал меня к себе еще крепче, хотя выдираться я перестала. Ни к чему мне у всяких проходимцев раны проверять, помрет – туда ему и дорога!

Не знаю, что они друг у друга в глазах высмотрели, но Вилен холодно кивнул, отвернулся и потянулся за сброшенным при перевязке жилетом. По мне только взглядом мазнул и улыбнулся слегка. Спокойно так, равнодушно, как случайной знакомой. Вот тут-то мое терпение и лопнуло! С убойной силой разрывной гранаты и таким же радиусом поражения.

Я подскочила к одевающемуся чиновнику, ткнула его пальцем в грудь и рявкнула во весь голос, как на горгулий, когда они в свежевымытые стены плюются:

-- Во-первых, Дейв не кавалер какой-то, он мой друг! А, во-вторых…. Пошел ты к упырям в пасть, со своей благодарностью!

Еще и парочку огрских ругательств добавила, они давно у меня на языке вертелись! Резко отвернулась и попыталась гордо удалиться. Но ни то, ни другое не вышло. Вот, не зря я лес не люблю, он и тут мне очередную подлянку подкинул. Очень запиналистую и прямо под ноги!

Падать к сапогам только что далеко и надолго посланного было неудобно, но выбора мне никто не оставил. Краем глаза успела заметить, как Дейв рванулся вперед, но Вилен успел первым. Он и стоял поближе.

Чиновник не только поймал меня, еще и себе развернул. Видимо, решил второй шанс моему торжественному уходу предоставить. Я составила в уме наиболее подходящее к случаю выражение (цензурными в нем были только запятые), но отправить Вилена по новому адресу не успела.

-- Извини, не правильно понял. Спасибо, что помогли!

Я замерла. Эта заррраза… этот… Он не только говорить по-человечески, он и улыбаться нормально умеет. И глаза у него совсем не пиратские, они как волны, от солнечных зайчиков переливаются… светло и весело. Так и тянет с головой сигануть…

Обратно мы шли с чиновником, опять под ручку и опять по лесу. Намного дольше, чем к прогалине ломились. Я сначала беспокоилась, не вредны ли такие прогулки при ранении -- пятно крови на рубашечной повязке выглядело довольно внушительно. Оказалось, что ничего страшного: клинок по ребру скользнул, только мышцы и кожу взрезав.

Некоторые сомнения у меня все же остались, поэтому старалась сильно на поддерживающей меня руке не висеть и хотя бы через раз не падать. Постояльцы давно из виду потерялись, мы как-то незаметно остановились. Совсем рядом, почти вплотную друг к другу, Вилен наклонился еще ближе…

Именно этот момент и выбрал оставленный для охраны грабителей огр, чтобы эффектно вынырнуть из-за деревьев. На одном плече он тащил здоровенный бочонок с чем-то булькающим. На втором сидела довольная жизнью Йожка и догрызала подгорелого зайца.

-- Вера, мы все добро в повозку сложили, а на выпивку ведьма ругается. Можно мы хоть пару бочоночков возьмем? Махоньких? А вы чего здесь, заблудились?

Огр источал свежий перегар и искреннюю заботу – не меньше пары литров из отобранной у разбойников тары продегустировал. Йожка перескочила ко мне и сообщила, что заяц был вкусный. Очень! Кусты вокруг захрустели: привлеченные густым басом постояльцы торопились на помощь заблудшей комендантше. Даже в лесу от них не спрятаться!

-- А что вы вообще здесь всей компанией делаете? -- Чиновник опомнился и снова начал задавать вопросы. Как всегда, неудобные.

-- Не видишь, что ли, местных робин гудов грабим. – Мрачно буркнула я. Превращаться из спасительницы в преступницу не хотелось, но улики громко булькали на плече конвоирующего нас огра. Сейчас мне опять лекцию о правильном поведении прочитают или рычать начнут.

-- Решила крестной матерью окрестных лесов стать? – Совершенно неожиданно развеселился Вилен. У него вообще было подозрительно хорошее настроение для человека, которого только что убить пытались. -- С меня выкуп потребуешь или просто карманы обчистите?

-- Думаешь, за тебя много денег дадут?

-- Тот, кто напавшую на меня шайку нанял, скупиться не будет. И обойдется одной головой, без туловища.

Щедрым покупателем оказался председатель герцогской комиссии. Чем именно ему Вилен насолил, я расспросить не успела: пришлось самой рассказывать, что (кроме чужого самогона) мы в лесу забыли и как о предстоящем покушении узнали. Меня опять поблагодарили, но не совсем так, как хотелось бы -- вокруг уже топа народа собралась.

Но Вилен пообещал в ближайшие дни к нам заехать, как только с неотложными делами разберется. Судя по его взгляду, «неотложному делу» сильно не поздоровится, навсегда забудет, как убийц нанимать.

Все добытое добро (не слишком богатое, но честно отобранное) уже сложили на повозку. Куча получилась большая: разбойники нам попались старательные, почаще бы таких встречать. Один из них как раз топтался на обочине и тоскливо посматривал на моих постояльцев. Я думала, пришел опыт более удачливых конкурентов перенимать, но ошиблась.

Жажда наживы была намного слабее обычной, и разбойник не в нашу шайку вступить хотел, а один из отобранных бочонков обратно выпросить. На лечение душевных и физических травм, полученных при знакомстве. Чужая наглость была настолько впечатляющей и незамутненной, что я безропотно выдала страждущему его «микстуру». Мои постояльцы и так излишне здоровые, чем меньше у них бочонков для лечения будет, тем мне спокойнее.

Обратная дорога вышла длинной и скучной. Я смотрела на поднадоевшие уже за день деревья и пыталась собрать мысли в кучку. Кучка получалась неопрятной и очень напоминала мусорную. Лошадка послушно везла тройной груз и больше свой норов показать не пыталась, его у нее отродясь не было. Неужели она тоже за Вилена переживала и поэтому в нужном месте столбом встала?

-- Эти… нехорошие люди, на дороге волчий жир разбросали. Его запаха лошади боятся, поэтому тот конь и взбесился.

В тоне всегда робкой Аллины слышалось неприкрытое осуждение. Желтые звериные искры в ее глазах подрагивали отраженными в глубоком колодце звездами. Я вспомнила растерзанные трупы среди кустов и к горлу опять подступила тошнота. Тем, кого Вилен до появления помощи убил, еще повезло. Даже если, бандиты не сами этот жир заготавливали, оборотниха за своих диких сородичей сполна расплатилась.

Глава 22

О сиреневой серенаде.

На следующий день я зашла к Ольге, чтобы на обед ее вытащить. В последнее время подруга так экспериментами с магией увлеклась, что не останови ее вовремя, половину здания ремонтировать придется. А скорее всего – заново отстраивать. Лучше ее потрясающие (наши ветхие стены –особенно) таланты заранее накормить и обезвредить.

Густой тягучий дым в коридоре и плюющаяся разноцветными искорками замочная скважина лучше любой таблички предупреждали, что посторонним вход воспрещен и внутри сидит злая ведьма.

Дверная ручка попыталась превратиться в щупальце и обвить мою кисть тройным кольцом ответного пожатия. Я покрепче сжала пальцы, и дружелюбная фурнитура с обиженным всхлипом вернулась в свое исходное состояние. Интересно, это маг мне бракованную книжку подсунул, или Ольга полученные знания чересчур новаторски использует?

В комнате дыма было меньше, а искр больше. Они осиным роем вились над головой и норовили укусить маленькими, почти не ощутимыми молниями. Подруга помешивала подозрительного вида субстанцию в горшке и бормотала себе что-то под нос. Судя по зверскому выражению лица – отнюдь не заклинания. Варево отвечало ей таким же непечатным фырканьем. Рядом что-то мерзко и тоскливо завывало.

-- Если я его прибью, сильно ругаться будешь? -- Задумчиво поинтересовалась ведьма. Ее устремленный на горшок взгляд не сулил бедной посудине ни чего хорошего и много не приятного. – Достал уже, никаких сил нет!

Я еще раз взглянула на возмущенно пыхтящее варево: ни жалости, ни сочувствия оно у меня не вызывало. Но лучше заранее уточнить, к чему его безвременная гибель приведет, не зря же подруга решила, что мне эти последствия не по вкусу придутся.

-- Может, просто вылить и новое сварить?

-- На него? А что, хорошая идея!

В комнате никого, кроме нас не было, и я заподозрила ведьминский отвар не только в скверном характере. Упырь его знает, что за травки и грибочки туда по рецептуре насыпаны, и какие после них черти являются. Оказалось, не туда смотрела.

Ольга подскочила к окну и распахнула створки. Тоскливые звуки стали намного громче. В них даже слова прорезались. Внизу стоял принарядившийся Базилик и исполнял… Если судить по букету в руках и намерениям, то серенаду, если по факту, то отпугивающее все живое заклинание. Аккомпанировал ему нестройный хор сгрудившихся рядом умертвий.

-- Бушуют зимние морозы,

Твоя душа заиндевела.

Но я принес к порогу розы,

Чтоб сердце их тепло согрело.

На дворе стоял разгар лета, из-за полуденной жары картошку через день поливать приходилось. В кулачке Базилика сиротливо поник пожухлый кустик ромашек. Но поэт оставался верен и своим ненаглядным аллегориям, и полной ботанической безграмотности.

Пусть заструится жарче кровь,

Во взгляде звезды засияют.

К порогу я принес любовь,

Ответь взаимностью, родная!

Угроза кладовкой и шием подействовала, больше в своих балладах поэт не обзывался. Как бы ему еще объяснить, что некоторые заезженные рифмы у комендантши аллергию вызывают? Или не стоит пинать чужую музу, она, в отместку, посвященную мне поэму надиктовать может.

Пока я размышляла о навязчивой силе искусства, деятельная натура Ольги решила ответить ему встречной пакостью. Позабытое мной варево с недовольным хлюпаньем шмякнулось на почти талантливую белобрысую макушку. Базилик жалобно ойкнул и окрасился в подозрительно знакомый сиреневый цвет. По обвисшим мокрой наволочкой крылышкам расплывались более яркие лиловые разводы.

-- Ты что, шиевыми экспериментами от домовушек заразилась? Будем его теперь не только внутрь, но и наружно принимать?

-- А где я тебе коготь грифона и печень мантикоры возьму? Эти рецепты какой-то маньяк составлял, в каждый из них дефицитную расчлененку добавлять надо! Заменила тем, что под руку попалось.

Мне сразу пришла на ум не доброй памяти госпожа Розамунда и сославший ее от греха и академии подальше ректор. Тоже, наверное, первую попавшуюся дрянь в свои зелья совала, а потом обломками башен полстолицы накрыло. Вот и перевели ее по наши души и стены, их не жалко.

Надо бы ответить им взаимной любезностью и отправить Ольгу в академию учиться. И пару мешков шия в приданое отсыпать, чтоб на все эксперименты хватило!

Пока я думала, как бы потактичнее объяснить подруге, что лишней крыши над головой у нас нет и не предвидится, а таланты свои лучше для столицы приберечь, она уже к другой теме перешла.

-- Не подумай, что я снова наговариваю или не в свое дело лезу, но ты бы поаккуратнее себя вела. Зомби твой, конечно, человек воспитанный и все такое… Только, если с катушек слетит, мало не покажется – все вокруг разнесет! Он у тебя не хомячок домашний, поопасней зверюга будет!

Сошедшим с ума или взбесившимся я Дейва не представляла. Скорее весь мир разума лишится и вверх тормашками перевернется. Приятель только плечами небрежно пожмет и вежливую напутственную речь скажет.

-- Зря не веришь! Я тебе только добра желаю, поэтому и предупредила. Не доводи человека до шреха! Ты бы его глаза видела, когда к этому чиновнику, как к родному кинулась.

-- Оль, Дейву все равно, к кому я там бросаюсь. Говорила же тебе, у него Дама сердца есть.

-- А это не ты разве? Вы же в кабинете обжимались и вообще…

Убеждать ведьму, что она себе ерунды напридумывала, и мы с шулером просто друзья, пришлось долго. Чуть на обед не опоздали. Надо новое правило ввести – все разборки только на сытый желудок проводить и по составленному заранее расписанию. Комендант тоже человек, иногда кушать хочет!

-- Хорошая новость, как раз к празднику! Никуда теперь зомби не денется, я только у тебя бы его отбивать не стала!

Я внутренне содрогнулась, может, зря подруге правду рассказала? Теперь она опять начнет за Дейвом бегать и на невнимание злиться, Базилик с серенадами за нею. А мне следом носиться придется и следить, чтобы не поубивали друг друга. На бытовой почве высоких чувств и нежной страсти. Не приют, а веселые старты с препятствиями!

Надо проверить, не попал ли к нам Купидон ненароком? Прячется, зараза, по углам и постояльцев по очереди отстреливает, того и гляди, любовная эпидемия начнется. Я вот тоже… приболела немного. Может, внеплановый отчет составить и на прием к Вилену напроситься?

Воспоминание о толстой стопке правильно заполненных и никому не нужных документов сразу все глупые мысли из головы вышибло. Нет уж, сам пусть приезжает, я на такие подвиги не способна! Но хоть какая-то польза от этих бумажек есть, не зря столько ночей над ними промучилась.

-- А что у нас за праздник намечается?

-- У меня сегодня день ангела. Утром бухгалтерию сводила, заодно и посчитала, сколько времени в этой Лягани сижу. Как раз про именины и вспомнила. А ты мне еще такой подарок сделала!

Вручать ведьме связанного по рукам и ногам розовой ленточкой Дейва я не собиралась. Ему этот оттенок не к лицу, а чужая забота – не по вкусу. Иначе давно бы постаралась их вместе свести, хорошая пара бы вышла. Приятель мог чуть поживее стать, Ольга – сдержанности и воспитания поднабраться…

До чего же в меня привычка к сватовству въелась, всех друзей переженить готова!

Но подругу порадовать все-таки хотелось и я даже знала чем. На прошлый день рождения Марк подарил мне очень красивую серебряную брошку в виде пчелки с янтарным пузиком. Для мня она слишком большая, яркая, нарядная. А Ольга необычные украшения любит, ей в самый раз придется. Если среди многочисленных подвесок и амулетов не затеряется.

-- А все-таки душевно воет, крылатый! Талантищщще! Прям, как Пушкин!

В клубах скопившегося по углам дыма тревожно замаячил бакенбардистый силуэт с курчавыми волосами и кружкой в руке. Отхлебнул из нее, горестно сморщился и медленно растворился сиреневом шиевом тумяне. Я проводила исчезающий курносый нос сочуыственным взглядом. Подруга так часто упоминала солнце русской поэзии всуе, что он никак не успевал в гробу поудобнее улечься. А я вообще заподозрила ее в излишне поверхностном знакомстве с остальными писателями. Вплоть до полного его отсутствия.

Внизу ощипанным петухом разливался мокрый и влюбленный Базилик. Ольга отошла от окна, еще раз прочувствованно вздохнула и предложила пойти пожрать. Искусство на нее как-то своеобразно действовало.

Я отговорилась срочными делами и велела меня не ждать, одной на обед идти. Сейчас быстренько схожу за брошкой, принесу в столовую и устрою сюрприз. Даже у ведьмы должны быть в жизни маленькие радости!

Нападение.

В радостном возбуждении вбежала в кабинет и …

Сначала я даже не поняла, кто это такие, просто удивилась нежданному вторжению. Раньше грабители и воры в приют не захаживали – непререкаемый авторитет Дейва хорошо защищал нас от подобных визитов. Как и полное отсутствие денег.

Рывшийся в моем столе незнакомец выпрямился и противно ухмыльнулся. Рядом с ним лежал мешочек с отложенными на ремонт сбережениями. Второй стоял у открытого шкафа, - вся моя одежда неопрятной кучей валялась на полу, а сам он внимательно рассматривал один из амулетов. Мой приход оторвал его от этого интересного и, к сожалению, совершенно безопасного занятия.

Рожи у них были… Про такие обычно говорят: «Не дай Бог, в темном переулке встретить!». Наткнуться на них в собственном светлом кабинете -- тоже удовольствие сомнительное. За спиной послышался шорох запираемого засова. Оказывается, воров было трое!

-- А вот и птичка залетела. Вовремя! Спой-ка нам, где остальные монеты припрятаны?

Я метнулась в угол и забаррикадировалась тяжелым дубовым стулом. Прятавшийся за дверью громила шагнул ко мне и медленно, с демонстративной ленцой протянул руку, -- Хрясь!

Ударила я с такой силой, что в плечах отдалось и назад мотнуло. Крепкий стул выдержал, разбойник – нет. Свалился на пол полностью перегородив мне дорогу к двери. Да и не добежать туда, двое оставшихся схватить успеют.

-- Помогите! -- Орала я громко, но без особой надежды. Все постояльцы сейчас в другом крыле, в столовой, вряд ли кто-нибудь мой крик там услышит.

Метательный нож вонзился в стену рядом с моим ухом, пришпилив к ней выбившуюся во время схватки прядь волос. Хотела было выдернуть, но сразу поняла – глупо! Драться я им не умею. Пока замахнусь, десять раз прирежут.

-- Только вякни, следующий в глазу торчать будет! – пригрозил мне тот, что стоял у стола. Мерзкая ухмылка на его губах стала еще шире, в руке юркой рыбкой вертелся и опасно поблескивал еще один нож. На потерявшего сознание подельника он даже не взглянул. А у того вокруг головы уже заметная лужица крови расползлась. Но вроде дышит…

-- Ну что, птичка, хочешь жить? – почти ласково поинтересовался у меня второй грабитель. И тут же, без всякого перехода рявкнул, -- Где все захороки?! Показывай!

Я покрепче вцепилась в многострадальный стул – показывать было нечего: и деньги, и амулеты уже у них. Но время тянуть надо, вдруг кто спохватится и в кабинет постучит? Тогда и заорать можно будет. Все равно эти в живых не оставят. А так, хоть какой-то шанс!

-- Поклянитесь не убивать меня! Тогда про все сокровища расскажу. – Притворяться испуганной и дрожащей не понадобилось. Голос и так на каждом слове срывался. Как ни странно, грабители в несуществующие приютские богатства поверили.

-- Не убьем, если все отдашь! Где они?

-- В полу, у окна. Седьмая плитка от стены. Нет, восьмая… вроде… Все время их путаю.

-- Иди, показывай!

-- Боюсь! – Я замотала головой и, для пущей убедительности, замахнулась верным стулом. Пусть видят, что добыть меня получится только через его труп. -- Сами заметите, там еще трещина такая приметная, на елку похожа… Вон она…

Ситуация сложилась патовая. Убить меня можно было в любой момент, но, если я соврала, у кого потом про тайники выпытывать? А в существовании несметных приютских богатств разбойники уверены свято, не за одним же жалким мешочком монет сюда полезли. И не убрались с ним сразу, меня поджидали. Наверное, обобранные лесные бродяги наши подвиги во всей красе расписали и излишне удачливыми новичками выставили. Или сбежавший Наррин этих громил из мести натравил?

-- Вот, дурная баба. -- С досадой проворчал так и не отлипший от шкафа хмырь. Вручную выковыривать меня из угла ему не хотелось: так и не пришедший в сознание громила наглядно демонстрировал – мебель у меня в кабинете крепкая. А у этого еще и плешь такая приметная, на полголовы, удобно целиться будет. Хотя громилу я куда попало стукнула. Лишь бы побыстрее.

-- Гусь, погляди, что там?

На гуся плешивый походил мало, но послушно отправился к окну и начал внимательно рассматривать пол. Постучал по нему выдернутой из шкафа вешалкой. Звук был везде одинаковый, глухой и низкий. Плитки в кабинете маленькие, аккуратные, но очень старые: половина надбита и расколота. Трещин на них тоже хватает.

Но одна грабителю приглянулась больше других и он поддел плитку все той же вешалкой. Что-то поддалось, хрустнуло, второй бандин обернулся на звук, заинтересованно наклонился…

Я сиганула через ноги громилы, бросилась, к двери, потянула засов. Сначала даже не поняла, что с рукой. Откуда такая жуткая боль в плече. Схватилась за упрямую деревяшку левой. Рывок за волосы. Меня развернуло и впечатало в так и не открытую дверь. Сильный удар в живот, еще один рывок за косу.

Дышать было нечем. Сознание уплывало. В глазах появилась какая-то пугающая резкость. Я отчетливо видела бешеный глаза бандита почти вплотную, его толстый пористый нос, широкое поблескивающее лезвие…

Воткнувшееся ему под челюсть.

Неприятный хрустящий звук. Нож дернулся ниже, вспарывая вену. Какая яркая кровь. И так много. Тошнотворно-приторный, тяжелый запах. Желудок сводит резкой судорогой, пытаюсь и не могу сглотнуть пересохшим до хруста горлом. Меня уже никто не держит, и я медленно сползаю по двери, глядя, как стройная женская фигура в темном платье разворачивается к окну, ко второму бандиту…

Разворачивается и … не успевает!

Они ударили одновременно. Заполошно орущий разбойник с выпученными от ужаса глазами – в грудь, девушка – ему в бок. Правый. Треск рвущейся ткани, полувскрик-полувсхлип. На губах плешивого выступила темная, почти черная кровь, потекла вниз толстой извивающейся гадюкой. Пара мгновений и он с тяжелым стуком завалился на бок.

Его противница чуть помедлила и подошла ко мне. Сил не было ни на что -- ни встать, ни заорать. Я даже зажмуриться не могла. Просто сидела и смотрела на приближающуюся фигуру с перепачканным кровью ножом в руке.

Такая знакомая хищная усмешка на губах, так притягательно искрящийся хрустальными осколками, затягивающий все глубже зеркальный лабиринт в зрачках, такое привычное когда-то лицо… Мое отражение улыбнулось чуть шире, протянуло руку… холодные тонкие пальцы коснулись щеки…

Дальше была темнота.

Глава 23

О явлении власти народу.

Йожка сидела рядом и смотрела на меня тоскливыми голодными глазами. Я откусила еще один кусок ветчины и аппетитно зачавкала. Привезенный из соседней деревушки лекарь очень старался, но так и не нашел в моем состоянии ничего опасного. Средней тяжести ранение мягких тканей и сильный шок.

Может, забинтованная дырка в плече и была, по его меркам, средняя, но ныла как совсем большая и давно уже взрослая. Мне надо было лежать, восстанавливать кровопотерю и силы и ни о чем не беспокоиться.

Последнее оказалось самым сложным. Толпы постояльцев постоянно ломились в комнату и пытались удостовериться, жива ли я. Или больше никогда коридор отмывать не заставлю? Всеобщая забота и поддержка изрядно выматывали: подопечные от всей души хотели сотворить для меня что-нибудь приятное, но делали только нервы. Которых и так почти про запас не осталось.

Пришлось поставить на входе огра со строгим наказом: от всех соболезнующих своей широкой спиной дверь загораживать и мой покой охранять. Желательно, кулаками!

К сожалению, второй этаж от воплей под окном не защищал. Сейчас там стенал неугомонный Базилик и его, получившее очередной пинок, вдохновение. Коварная муза нашептала-таки поэту героическую балладу в мою честь, и избавиться от назойливо лезущих в уши рифм было невозможно.

Я сидела на кровати, слушала, как голыми руками задушила закованного в чешую дракона и смотрела на свой портрет. На груди у него появилась небольшая, с аккуратными краями дырочка. Как будто острый нож со всей силы воткнули.

Реликтовая тварь у поэта никак не хотела издыхать, и я чувствовала к ней странную симпатию. Меня вот тоже добить не смогли. Интересно, почему?

На столе живописно громоздились переданные постояльцами вкусности (разной, зачастую, очень сомнительной, степени съедобности) и чах пожухлый букетик ромашек. То ли Базилик пожертвовал, то ли Ольга полученный от него презент передарила. Подругу я из комнаты выгнала: слушать ее причитания и рассматривать скорбное лицо не хотелось. У меня свое такое же про запас отложено, стоит только приближающееся отражение с ножом вспомнить.

После моего рассказа ведьма долго всматривалась взеркало, но ничего необычного в нем не обнаружила. Прочесали приют, пытаясь найти неизвестную девицу, хотя где бы она прятаться могла? Со мной соглашались, но не верили: даже в богатой на магию Лягани отражения смирно в рамах сидели и на грабителей не кидались. Лекарь подтвердил, что от шока и не такое привидеться может, на том все и успокоились. Кроме меня… Но сейчас об этом думать не хотелось.

Базилик взвыл особенно пронзительно и трагически: то ли меня в нагромождении строк захоронил, то ли очередного убиенного мной ящера. Я помянула неведомую жертву, сделав еще один глоток из кружки. Все-таки вкусное у Дейва вино, терпкое, золотистое, будто солнечным светом прогретое. Лекарь оставил целую коллекцию микстур для поднятия сил и настроения, но переданное приятелем «лекарство» нравилось мне намного больше.

Сам шулер, убедившись, что мне ничего не грозит, умчался в город. Разбираться, откуда настолько наглые грабители взялись и кому теперь мстить, если ни одного бандита в живых не осталось.

Закуску к вину притащила Йожка. Здоровенный кусок ветчины имел несомненно преступное происхождение, но ругать колючку ни сил, ни желания не было. От чистого шипастого сердца отдала (и оторвала). Свою половину подарка Йожка давно слопала и сейчас завистливо смотрела на мой кусок, мечтая о новом переделе неправедно добытой собственности. Я сделала вид, что никаких намеков не понимаю, и сунула ветчину в рот.

Надежно охраняемую огром дверь в кабинет, будто взрывом вынесло. Она с размаху врезалась в стену и побелела от просыпавшейся с потолка штукатурки. В моей шевелюре тоже несколько седых волос добавилось: при одном взгляде на влетевшего внутрь Вилена становилось ясно, сейчас меня все-таки добьют!

Йожка громко и отчетливо клацнула всеми тремя челюстями. У меня получилось не так звонко – откушенная колбаса помешала. Помирать с ворованным деликатесом во рту не хотелось, но времени на подготовку мне никто не дал. Даже не спросил, зараза, молилась ли я наночь? Или вообще когда-нибудь.

Вилен подскочил ко мне и схватил за плечи. Притихшая было рана дернула резкой болью, и я заорала. Чуть проклятой колбасой не подавившись!

Комната начала стремительно наполняться постояльцами -- после вчерашних событий без присмотра меня не оставляли. Боялись, наверное, что еще кого-нибудь в беспамятстве прибью и позабуду. О моей безопасности они точно не думали, и защищать от свирепого чиновника не собирались.

-- Я лекаря привез, быстро его сюда тащите! Где он, черт возьми, шляется?!

Больше всего на свете я сейчас хотела тишины, покоя и полк стражников вокруг кровати, но мне в рекордные сроки доставили сухонького задыхающегося (от бега или от испуга?) старичка. В котором с огромным удивлением узнала лучшего магического врача города. Сама к нему ни разу не обращалась – ни повода, ни денег таких не было, но слышала о нем только хорошее.

Старичку мое состояние не понравилось. Он даже высказал мне по этому поводу претензию – тихо и осторожно, чтобы изгнанный из комнаты Вилен не расслышал. Самоотверженный врач думал, что его к постели умирающего с такой скоростью волокут, и сейчас сильно расстраивался, не обнаружив ожидаемой агонии. Но пришлось смириться – утешать его своей преждевременной кончиной мне не хотелось.

Очень хорошая.

Лекарь честно осмотрел и обработал рану и все-таки попытался заполучить запланированный на сегодня труп: впустил в кабинет Вилена. Наябедничал, что помирать я в ближайшее время не собираюсь и сбежал. Остальные меня тоже на чиновничий произвол и растерзание бросили. Даже Йожка с ветчиной.

Явление власти народу прошло впечатляюще, осталось только его причину узнать.

-- Мне сказали, что на тебя напали грабители, и ты была ранена. Не уточняя подробностей.

Причина оказалась убедительной и уважительной – для меня. Лично я после такого объяснения в два раза больше Вилена зауважала. И даже охочего до моего трупа лекаря ему почти простила. Старичку тоже нелегко пришлось, когда его скелетоны на руках ко мне тащили, такой экстремальный аттракцион не всем по вкусу придется…

Мы сидели в обнимку на кровати, допивали шулерское вино, и я рассказывала о вчерашних грабителях. На этот раз меня никто не допрашивал, самой хотелось накопившийся внутри ужас выплеснуть.

-- Не могу понять, у вас настолько большие сбережения накоплены, что ради них стоило в логово к нечисти лезть?

Я решила считать, что нечистью Вилен все-таки не меня, а сидящих в другом крыле упырей называет. Хотя с ними он вообще не знаком, да и грабители не в их подвал, именно в мое кабинетное логово забраться решили.

-- Дейв сказал, для нормального вора все наши богатства не добыча – сплошное издевательство. Сколько не коплю, на нормальный ремонт и четверти не набралось.

-- Пары сотен золотых тебе на это хватит?

-- С лихвой! Это нам, как пострадавшим от Наррина такие капиталы выдадут? – Приятно поразилась я магистратской щедрости. Фазгин уже рассказал мне, что бывший градоправитель арестован и отправлен для суда к герцогу. Но никаких плюшек от этого мы не ждали: не наказали за самоуправство -- уже хорошо!

-- Грамоту вам выдадут. За помощь в раскрытии преступления. Может быть даже с гербовой печатью.

Замаячивший было пузатый мешочек с приятно позванивающими монетами превратился в скучную серую бумажку с расплывшимся мутным штампиком. Очень неприятная трансформация.

-- И что мне делать с этой невыраженной в денежной форме благодарностью? На стенку повесить, чтоб дырки прикрывала? И откуда тогда золотые возьмутся?

-- Мой гонорар. Придется им пожертвовать, ты ведь своих подопечных под дырявой крышей не бросишь? А это – тебе. Хорошо, что из кармана вовремя не вытащил, иначе пришлось бы следующего раза ждать.

На мою ладонь опустилось небольшое золотое колечко с ярко переливающимся голубыми бликами камнем. Очень красивое и изящное, у меня таких никогда не было. Я растерянно захлопала глазами. Отказываться от него не хотелось, наоборот, так и тянуло поскорее им руку украсить. Подарок от Вилена, да еще с таким старанием подобранный! Но…

-- Понимаешь, у меня на родине… это не просто украшение. Его только по особым случаям девушке вручают… – Я очень старалась подобрать правильные слова и не ляпнуть ничего лишнего, а то еще подумает, что в жены набиваюсь! Но и объяснить как-то надо, чтобы не обидеть зря.

-- Я знаю, тоже с Земли сюда попал. Ну что, примеришь?

Вилен попытался надеть мне кольцо на палец, но я несговорчиво сжала руку в кулак, мешая ему свое черное дело до конца довести. Или передумать и недооцененный подарок отобрать. Дудки, ни за что не отдам! Знал, на что шел, теперь не отвертится! Но и вопросов у меня к нему немало накопилось.

-- Подожди! Я ведь о тебе вообще ничего не знаю!

-- Вилен Александрович Дольский. С именем дедушка-коммунист постарался, в честь своего кумира назвал.* Тебе всю биографию пересказывать или краткой хватит? Родился, попал, влюбился…?

Меня и одно, последнее слово вполне устроило. Нет, потом-то я все у него выпытаю, надо же знать, в какой омут с головой сиганула. Но сейчас… не до того было!

Жаркая волна, от кончиков пальцев до корней волос, бешеный стук сердца… мое с ума сходит или его так колотится? Сильные уверенные руки и горячие губы…

Вот будет весело, если Йожка с очередным куском ветчины на кровать к нам заявится!

***

Кое-что я о Вилене все-таки узнала. С некоторым запозданием, когда кольцо у меня уже на пальце красовалось. А сначала его еще и искать пришлось. Символ грядущего счастья оказался с характером (по зловредности – точно с моим совпадающим) и нашелся самым последним. После непарного носка, давно оплаканного и переделанного куска отчета и припрятанного Йожкой ребрышка.

Никаких «грязных» делишек за моим новоявленным суженым не числилось. Эта легенда далжна была не только местные власти, но и герцогского кузена успокоить. Вилен сразу на двух жирных зайцев охотился: и нашего градоправителя должен был проверить, и высокопоставленного подлеца за руку поймать. Без серьезных доказательств герцог зарвавшегося родственничка никак приструнить не мог, слишком богатым и знатным вельможей тот был.

-- Вы со своей спасательной операцией этому сильно помешали. Я планировал громкий, показательный захват Наррина и проверяющего прямо во время охоты. Доказательства были бы как на ладони. А после вашего самодеятельного побега… все кувырком пошло. Пока улики собрать пытался, сам под подозрение попал. Поэтому на меня ту шайку и натравили.

-- Тогда зачем ты нам помогал?

-- Не хотел, чтобы ты в одной из клеток очутилась. Или сразу под клумбой.

Цветы в саду у бывшего градоправителя были симпатичные, но подкармливать их собственной персоной я не хотела. Поэтому поблагодарила Вилена за не сложившееся с флорой единение очередным поцелуем. Может, и не совсем заслуженно, зато от души.

Дальнейшие выяснения опять пришлось отложить. До следующего раза…

Короткая и загадочная.

Я опять брела по зеркальному коридору, но сейчас на гладких стенах ни одно отражение не кривлялось. Я спиной чувствовала их тоскливые, давящие своей обреченностью взгляды. Было муторно, зябко и очень-очень одиноко.

Ничего не происходило. Меня не преследовали туманные плети, не вцеплялись в тело морозные щупальца, не рушились на голову хрустальные осколки, никто не звал тихим вкрадчивым голосом. Я просто шла. В никуда… И чувствовала, что схожу с ума от этого страшного и беспросветного одиночества…

-- Где ты? Что тебе надо? – во весь голос заорала я. – Отзовись!

Эхо шифоновым легким эхом скользнуло по бесчисленным переходам и испуганно замолчало, потерявшись в их паутине. Лабиринтная обитательница общаться со мной не желала. Я ударила кулаком по стене, но она и не думала трескаться. Стукнула посильнее, еще раз… Пнула носком тяжелого башмака. На зеркальной поверхности промелькнула едва заметная тень и снова исчезла.

Да что ж это такое?! То она меня к себе за шкурку тащит, а когда сама решила поговорить – как мышь по углам прячется!

Проснулась я сама, никому будить не пришлось. То ли ночной кошмар чересчур ревнивым оказался и с чужой невестой никаких дел иметь не хочет, то ли… Они ударили одновременно. Плешивый бандит – прямо в грудь затянутой в темное платье девушки….

Я выбралась из кровати и подошла к зеркалу. Ничего не произошло. Обычное, вполне себе симпатичное отражение, растрепанные спросонья волосы, лицо жизнерадостным румянцем светится. Никто не клубится и наружу не лезет.

-- Эй, ты живая? Выходи, поговорить надо. – Я осторожно постучала костяшками пальцев по стеклу, протерла его рукавом рубашки от невидимой пыли. Выглядело все это глупо, но для меня не впервой, привыкла.

Отражение стало чуть объемнее и отчетливее, глаза у него потемнели…

-- Ты меня боишься… -- Голос был тот самый, из кошмаров. Тихий и совсем на мой не похожий.

-- Живая! – Я обрадовалась так, как будто мавку на месте преступления застала. Или Вилен мне снова кольцо на палец надел. – Ты чего прячешься?

-- Не хочу, чтобы снова в кладовку отправили…

-- За что? Ты же меня спасла.

-- Ты меня боишься… -- Грустно повторило отражение. И такая тоска была в этих словах, что меня снова ночным ознобом проняло.

-- Нет, я тебе очень благодарна, правда! Просто объясни, кто ты такое и чего от меня хотело?

-- Зазеркальница…

Понятнее не стало, но я даже из Вилена сумела почти всю правду вытянуть, а он покрепче полированного стекла будет.

-- Я хотела, чтобы ты пришла ко мне… одной тут так холодно…

Я вспомнила жутковатое чувство, охватившее меня в последнем кошмаре, и поежилась. Вроде ничего в нем опасного не происходило, а страшнее всех прочих показался. А она там постоянно сидит, мучается. Тут за любую возможность уцепишься, лишь бы компанию найти. Хотя…

-- Так ты же из зеркала вылазить можешь! По приюту ночью бродила, под моим обличьем ко всем в гости заглядывала. Удовольствие доставляла!

-- У меня это редко получается, в твоем портрете мало магии, надолго не хватает…

-- А без него ты никак не можешь?

-- Нет, ведь я лишь твое отражение….

Я задумалась. Что-то тут определенно не сходилось, но что именно… надо будет потом еще над е словами поразмыслить…

Но девчонка за прозрачным стеклом казалась такой печальной и несчастной… И от смерти меня спасла, значит, точно не со зла, от отчаяния и глупости все свои кошмары насылала. Ладно, разберемся! С собой зеркало в столицу возьму, может, там знающие маги найдутся, помогут зазеркальницу из ее ледяного лабиринта высвободить…

Эпилог

-- Сначала мы тащить! Мы первей приходить!

-- Как пришли, так и разбежитесь! После нас затащите!

-- Наша никогда не бежать! Даже от Веры! Сами уходить!

-- Ну все, скотина зеленомордая, сейчас я из твоей шкуры цветные сапоги сделаю!

Орки становиться эксклюзивной обувью не пожелали и дружно схватились за шипастые дубинки. Брошенные ими тяжеленные дубовые доски с печальным грохотом шмякнулись на землю, сегодняшний день складывался для них на редкость неудачно.

Сначала неумелые, но очень старательные грузчики пытались не тащить на себе громоздкие штабеля, а просто толкать их по дорожке – так казалось быстрее. Впечатление оказалось обманчивым: зловредная древесина старательно цеплялась за каждую колдобину, поднимала тучу пыли и категорически отказывалась перемещаться самостоятельно.

С тем, что доски катиться не умеют, орки смирились не сразу, но перевоспитать упрямые стройматериалы не получилось. Пришлось на собственных плечах переносить.

Следующую пакость подстроила дверь в приют. Сразу за ней коридорчик круто изгибался, и втиснуть в него длинные доски никак не получалось. Фляжка огрского самогона процессу заталкивания помогла плохо: выструганное дерево скрипело, трещало, пружинило, но сгибаться под нужным углом все равно не хотело. Наверное, выпили мало.

Орки совсем уж было собрались за добавкой сбегать, чтоб лучше запихивалось, да жаль, помещали. Хорошую и правильную работу всегда кто-нибудь подпортить норовит. Личи тоже притащили к входу какие-то ящики и потребовали немедленно освободить дорогу. Как будто не видят: тут и без них делом заняты, кому за самогоном бежать решают!

Зеленомордые радостно уронили осточертевшие доски и приготовились с боем доказать свое право на тяжкий труд и первый вход. Тем более, что пока дерешься, ничего носить не надо.

Предводитель личей брезгливо оглядел сбежавшуюся на скандал толпу (кобольды уже вовсю принимали ставки на исход сражения), вооружившихся орков, перегородившие вход тяжеленные доски…

-- Ладно, живите пока! И так вокруг бардак, еще и вашими трупами двор загаживать. Через центральную дверь зайдем.

Четверка личей неторопливо, с достоинством, хоть и немного скособочено (переносимые ящики весили немало) скрылась за углом здания. Победить в схватке нетрудно, экая невидаль - кучку зеленомордых в тонкий блин раскатать. Но ведь тогда придется еще и их груз перетаскивать!

Разочарованные зеваки поспешили по своим делам -- при таком грандиозном ремонте каждые руки на счету, это вам не очередную дырку в крыше заделывать. Кобольды довольно пересчитывали собранные монетки: на столь неожиданный исход скандала поставить ни одно разумное существо не догадалось. Орки с дружным стоном схватились за голову (некоторые – так и не выпустив из рук дубинку) – о том, что в приют можно зайти и через другие двери, они как-то не подумали.

Я еще пару минут понаблюдала за такой привычной суетой во дворе, за ставшими уже почти родными постояльцами. И со вздохом отошла от окна. Завтра меня здесь уже не будет.

Расследование Вилена закончено, он возвращается в столицу . Придется и мне туда перебираться, хоть и жаль со всеми расставаться. Да и страшно – что я в чужом большом городе делать буду? Дома сидеть, фаевые борщи варить, на званые приемы шляться? Или Виленовы тапки сторожить, когда он на очередную герцогскую проверку укатит?

Жизнь в приюте по всякому обозвать можно (желательно непечатно и по-огрски – у них самые сочные ругательства в ходу), но скучной ее назвать – язык не повернется! А в этой столице, без дела… С тоски же помру!

-- Бросаешь меня тут одну, сиротинушку! На растерзание! Вурдалакам злобным, да зомби соблазнительным. И не стыдно ведь ни капельки, не жалко меня бедную!

Слоняющаяся по кабинету Ольга скорчила в плаксивой гримасе совершенно ненакрашенное лицо и запричитала на манер деревенской бабки, четко попав в такт моим тревожным мыслям. Может она еще и телепат в придачу?

-- Жалко. Еще как жалко! Никто теперь этих бедолаг от тебя не защитит, будешь угнетать и домогаться на законных основаниях.

Подруга тут же перестала ныть и довольно улыбнулась: идея стать грозой всея приюта приятно грела ее душу и самолюбие. Я попросила Вилена, чтобы на мое место назначили именно Ольгу, -- она и постояльцев знает, и в обиду их не даст. Хватит нам пришлых алхимиков, которых подопечные только в качестве ингредиентов для зелий интересуют. Своя-то ведьма если и прибьет, то хоть за дело!

-- Зато теперь эти бездельники постараются поскорее грамоту выучить. Чтобы получить, наконец, гражданство и от тебя сбежать . Или, чтобы мне в столицу жалостливые письма писать: «Милая тетенька комендантша, сделай божецкую милость, забери нас отседа. А иначе никакой нашей мочи нет, ведьма нам прямо в харю заклятьями тыкает!»

-- Это чего? -- удивилась Ольга, -- Уже накарябать успели, заранее?

-- Да ну тебя, неужели не узнала? Классика все-таки.

-- Пушкин? – попробовала угадать ведьма. Из всех русских писателей она признавала (а возможно, и знала) только одного. Зато по нему уж оттопталась, как медведь по малиннику, призывая дух бедного поэта по поводу и без. Может, рассказать ей про Чехова, пусть хоть в компании страдают?Или по очереди…

Совершить преступление против родной литературы мне помешала Чанка с подарком. Наша с Виленом свадьба должна была пройти в столице, положение доверенного лица герцога обязывало к совершенно ненужной шумихе и помпезности.

Отсутствие приглашения не помешало большинству соприютников осчастливить меня чем-нибудь «на память». Склерозом я вроде бы не страдала: забыть, как на меня однажды голодный упырь охотился или гаргульи засаду устроили (еще и жалуются, заразы, что люблю их мало) не получалось при всем желании. Но гостинцы все равно принимала с удовольствием. Даже самые… оригинальные -- зачем зря народ обижать?

Кобольды презентовали мне красиво оформленное пособие по составлению идеальной кляузы (в столице точно пригодится). Лепреконы -- горшочек золота, скелетоны – кинжал, огры оторвали от сердца бочонок самогона (тоже в стольном граде может понадобиться).

Домовушки вручили банку экспериментального варенья из шия: видимо, решили, что бывшую комендантшу уже не жалко. Есть я его точно не собиралась, мне сиреневая дрянь и в виде каши надоела, а от прошлой пробы до сих пор зубы ломит. Но в дорожный сундук все-таки заботливо припрятала – угощу кого- нибудь особо неприятного. Или Вилена отравлю, если плохо вести себя будет!

Дейв преподнес мне браслет изумительно тонкой работы и прочувствованную речь. Настолько длинную, что я успела во всех подробностях рассмотреть его подарок. Дивной красоты вещица: несколько крупных зеленых камней в обрамлении ажурной вязи из серебряных нитей – то ли цветы такие необычные, то ли птицы крыльями взмахнули, - сразу и не скажешь. Каждый раз при взгляде на браслет что-то новое чудится…

Мавки тоже украшение всучили – самые яркие и нарядные бусики. Интересно, если я их на свадьбу надену, Вилена сразу удар хватит или его даже такой «красотой» не проймешь, и он сначала меня придушить успеет? Нет уж, лучше не экспериментировать!

Чанка принесла мне собственноручно (или собственнолапно) вышитый платочек. С дубинкой орка управлялась намного лучше, чем с иголкой, поэтому я долго пыталась отыскать, где же на подарке лицевая сторона, а где – изнаночная. Мысленно плюнула и ткнула наугад в первую попавшуюся:

-- Какие симпатичные эээ… грибочки…? И елочки?

-- Это палица! И шестоперы! По традиции! – обиделась за свое творение Чанка. -- Ты плохо смотреть, тут же все видать. Вот, зубец торчать!

Хммм… торчали на платочке, в основном, узелки и нитки. Причем, в таком количестве - на десяток этих самых шестоперов хватит, чем бы они там не были. Но все равно, нехорошовышло, орка ведь старалась, хотела меня порадовать.

-- Извини, очень красиво получилось. И похоже. Просто у меня название этих палиц с перьями из головы вылетело.

Неудобное положение спас фей Базилик, решивший вручить мне свою поздравительную балладу. К сожалению, на этом он не остановился, а захотел еще и лично зачитать нам свое творение: чтоб уж точно оценили и прониклись.

Чанка с Ольгой сразу же вспомнили о совершенно срочных и неотложных делах. Я от столь тесного знакомства с прекрасным тоже предпочла бы увернуться, -- слушать баллады Базилика без вреда для здоровья могут только умертвия. Но мне сбегать из собственного кабинета было некуда.

Непризнанный (но искренне жаждущий оного) гений принял драматическую позу и развернул устрашающей длины свиток. Я отчаянно оглянулась, пути к спасению не было. Верные подруги уже толкались у двери, готовясь бросить меня на произвол чужого творчества. Нет, надо срочно замуж выходить! Вилен даже от стихотворцев защитить сумеет, а с прочими упырями и сама справлюсь!

-- Чанка, подожди! Про самое главное сказать не успела, к тебе опять женихи приехали!

Орка отреагировала вполне предсказуемо: остановилась и начала привычно рыдать о своем категорическом нежелании жениться. Ведьма, услышав магическое слово «женихи» тоже притормозила. Фей заинтересованно затрепетал крылышками: похоже, новая идея для баллады наклевывается. Обезвреженный на время свиток тихонько зашуршал, сворачиваясь в трубочку.

-- Чанка, не реви! Никто тебя замуж выходить не заставляет! Я их вообще уже восвояси отправила.

-- Не буду жениться! Не хо…. А кто тут бывать? Опять злой шаман приходить?

-- Нет, этот точно не шаман, молодой, здоровенный. Вон, сама посмотри, они с отцом как раз уходят.

Успокоенная орка тут же перестала рыдать и подбежала к окну, разглядывая очередное непрошенное счастье. Высокий широкоплечий воин с ярко зеленой кожей как раз обернулся на несущего тяжеленную сваю тролля. Пару секунд Чанка вглядывалась в неслучившегося жениха, потом повернулась ко мне и… завыла пуще прежнего.

-- Зачем ты его отправлять?! Такой большой, такой красивый! Пусть он меня забирать! Я жениться хочууууу!

-- Ах, какая любовь! Какой прекрасный сюжет! -- Громко восхитился неугомонный Базилик, -- Несчастный воздыхатель страдает под балконом. Один взгляд на него разбил сердце юной девы… Ах, они сразу же влюбились друг друга! И умерли в один день. Я обязательно напишу об этом! Балладу, нет, трагедию!

-- Лучше не надо, -- не одобрила я чужие порывы вдохновения, -- Слышали мы уже про эти балконы с любовями, ничем хорошим они не кончаются. «Нет повести печальнее на свете…» и прочие ужасы со смертельным исходом. Да и балкона тут никакого нет. Нечего выдумывать!

Подбитый на творческом взлете поэт обиженно надулся и тихонько забурчал себе что-тто под нос: то ли злобных критиков от души проклинал, то ли первые строки своей трагедии складывал. Зато в голос заорала нетерпеливая Чанка:

-- Вера, давай бежать! Надо его возвращать! Вера, меня женить надо!

Вот уж действительно, шекспировские страсти. Я еле успела поймать разогнавшуюся орку у дверей.

-- Ну-ка, стой! Вернем мы сейчас твоего суженого, никуда он от нас не денется. Точно за него замуж хочешь?

Орка закивала головой с таким энтузиазмом, что вот-вот оторвется и сама к жениху улетит. Еще одна любительница трагедий на мою уже некомендантскую голову.

-- Йожка! – гаркнула я. Вездесущая колючка выскочила на мой зов, как сивка-бурка перед сказочным дураком -- в полной готовности к любым подвигам. Желательно, гастрономическим. – Позови обратно вот этих зеленомордых. Только без зубов, вежливо, один из них нам в полном комплекте понадобиться!

Шипастый купидон мгновенно исчез из виду. Орка бросилась к зеркалу и начала судорожно прихорашиваться. Я тоже заглянула в стеклянную поверхность, подмигнула вынырнувшей из отражения зеркальнице… Поправила пока еще непривычное колечко на пальце и довольно усмехнулась: в нашем приюте за женихами не бегают!

Даже, если иногда этого очень хочется…

Конец