Триггер тьмы [Сеятель] (fb2) читать онлайн

Триггер тьмы

Глава 1

Металлический звон скрестившихся мечей, будто гром среди ясного неба, оглушающей волной прокатился по огромному помещению. Или это не мечи вовсе, а самые настоящие железные колонны. Когда-то он видел такие, только там они сделаны из камня и были довольно огромны. Находились те величавые колонны в славном Икрите, последнем оплоте некогда великой Империи. Единственном крупном городе на материке, что остался цел после разрушительного мятежа.



Между тем громкий звук повторился. Он был настолько звонким, что с лёгкостью разбудил бы того, кто спал мёртвым сном. Прямо как этот юноша, который путался в догадках, пытаясь собрать воедино ворох рассеяных мыслей. Он с трудом вспомнил собственное имя, а о большем пока мог только мечтать.



В попытке неуклюжими движениями закрыть уши руками, по неведомой для него причине Бранд сделать этого не сумел. Всего лишь поднять руки, разве это так сложно?



И вновь этот оглушительный звук, настолько неприятный, что вынудил юношу проскрипеть зубами. Если бы он только мог поднять руки! Вновь подумав об этом, он отчётливо ощутил, как одну из них сковало странной болью. Тяжесть и изнурительное ноющее чувство одолевали правую кисть до самого предплечья. Вот только причина этого недуга оставалась пока неизвестна. Нужно было заставить себя открыть глаза, иначе этот звук постепенно сведёт его с ума.



Всю свою силу воли он направил на упрямые веки. В спокойной обстановке это простое движение не требовало и толики тех усилий, какие он потратил на то, чтобы взглянуть на этот размытый мир. Бранд быстро догадался, что причиной этому была мутная пелена от скопившихся слёз. Такое с ним уже случалось, когда испытывал боль будучи ещё совсем юным мальчишкой.



Прямо перед ним стояли трое. Крайний слева словно был вылит из чистого золота, до того были красивы его блестящие доспехи. Вот только благородный образ дивного рыцаря портили его решительные действия. Острый клинок, который сжимал в руке этот искусно одетый боец, был направлен в сторону изумлённого Бранда. Юноша быстро пожалел о том, что открыл глаза.



Крайний справа разительно отличался от рыцаря в золотых доспехах. Одетый в потёртые чёрные латы, он стоял с пикой, которой медленно и неуклюже замахивался для грандиозного по силе удара. Огромное помещение, где они сражались, позволяло ему это сделать даже таким внушительным на вид оружием. Где же они находились? Тронный зал или палаты достопочтенного Лорда?



Но самый опасный враг находился между двух бронированных бойцов. С закрытыми глазами и абсолютно беспристрастным лицом этот человек ловко крутил в руках увесистую булаву и медленно приближался к изумлённому зрителю сего действа. Первым ударил золотой рыцарь, сделав опасный выпад, и…



Рука, что испытывала сковывающую боль, пришла в движение. Бранд сжимал ею рукоять изящного меча. Не успел юноша ахнуть от удивления, как клинок с невероятной ловкостью отбил грозный выпад изящно одетого противника. Почему его рука двигалась сама по себе?



Юноша почувствовал, как по спине засеменил ледяной пот. Пытаясь совладать с потрясением от увиденного, он приметил в этом безумии и приятный момент. Бранд оказался прав, когда, едва очнувшись, решил, что источником противного металлического звона был звук схлестнувшихся мечей. Но как судьба могла распорядиться так нечестно, сведя его сразу против трёх врагов! Ведь он простой крестьянин, который и оружие-то держал впервые.



Очередной взмах мечом и в дело вступают его ноги. Бранд уже не удивился, когда и они сами засеменили по скользкому полу, совсем не спросив на это у него разрешения. Два шага вперёд, быстрый взмах мечом и голова чёрного рыцаря эффектно слетает с плеч. Но руке этого мало и она продолжала своё буйство. Отбивает быстрый выпад рассвирепевшего золотого и также легко расправляется с целой серией ударов второго оставшегося врага, перешагнувшего через тело чёрного рыцаря, которое медленно завалилось на мраморный пол. Почему глаза этого противника были закрыты?



Этот вопрос одолевал юношу всё то время, пока он смотрел на ловкие и отточенные движения бойца с увесистой булавой. Они как противоположности единого целого. Один старался не моргать, а второй отказывался смотреть на этот бренный мир. Может, с ним происходит тоже самое? Тело само сражается, пока разум заперт где-то глубоко внутри сознания. Бранд питал надежду, что всё это страшный сон, и чтобы это прекратить, ему нужно найти способ проснуться.



— Ты уже проснулся? — донёсся вопрос из-за спины, будто этот человек подсмотрел за ходом мыслей Бранда.



Голос такой ровный и спокойный, словно он спрашивал о самых обыденных вещах. Юноша попытался взглянуть на нового участника этого безумства, но голова наотрез отказалась повернуться. Человек, стоящий позади, сам сделал шаг вперёд, позволяя Бранду себя рассмотреть.



Первое, что бросилось в глаза при взгляде на понурого мужчину, это то, что он был совсем не человек. На его лбу красовались костяные рога. Юноша сглотнул и вернул взгляд на золотого рыцаря, который, подгадав время, попытался рубануть хитрым ударом с быстрым разворотом. Такие приёмы хороши против понятных врагов, а против самостоятельно дерущихся рук и ног всё это совершенно бесполезно.



Быстрый взмах и голова золотого рыцаря тоже слетает с плеч. Ловкий пинок и тело павшего врага распласталось на полу. Теперь противник остался только один, не считая того рогатого, что держался чуть в стороне и жадно наблюдал за действиями Бранда.



Через некоторое время закрытые глаза противника уже не пугали. Около десяти минут лязга металла и это стало обыденностью, как и то рогатое существо, что с хитрым прищуром взирало за ходом сражения.



— Гадаешь, кто ты такой и почему твоё тело тебе больше не подчиняется? — после затянувшейся паузы задал второй вопрос рогатый, ударив словом по самому больному. Юношу действительно волновали эти обстоятельства. — Ну, всё просто — ты сам меня об этом попросил.



«Сам? Как? Зачем? С какой такой целью он мог об этом попросить?»



Утопая в бесконечной череде вопросов, Бранд едва не прозевал атаку своего тела, которое провело удачный выпад и, наконец, прижало врага к массивной стене. Меч схлестнулся с железным основанием булавы, а тела, надрывающиеся от перенапряжения, чуть не столкнулись лбами и совсем отречёнными от происходящего лицами.



Ровный вдох и последующий за ним выдох. Лицо округлое, но притягательное и очень красивое, даже с полностью закрытыми глазами. «Это женщина», — догадался юноша и сразу пришёл в ужас от тяжести своей догадки. Неужели его тело послужит орудием убийства такого прекрасного создания?



— Что есть добро, а что есть зло? — задумчивым тоном произнёс рогатый, вплотную приблизившись к дерущимся, словно он созрел и захотел присоединиться к их странноватой драке. — Мы — демоны, в отличие от них, всегда спрашиваем людей о том, чем хотим в итоге овладеть. Простая сделка, которая выгодна обоим. Но светлые силы действуют по-другому. Они уверены в своей правоте и крушат всё, до чего способны дотянуться. Им плевать на весь мир, если это поспособствует победе над их врагом. Вернее, им плевать на смертных. Плевать на женщин, детей, стариков, деревни, города и целые страны. Всё будет поглощено праведным гневом, если от их сокрушительных действий помрёт всего один жалкий демон. Понимаешь ли ты, Бранд, какова судьба этого города, если мы не остановим врагов?



— В смысле? — тихо процедил юноша, опешив от вопроса. — Вы ведь знаете, что с моим телом? Почему я ничего не помню?



— Дело в чипе из высших миров, — всё тем же спокойным тоном ответил рогатый. — Я позаимствовал его оттуда, когда убегал от армии ополоумевших Светлых. Эх, скудоумие не позволяет им понять одну простую вещь: они гораздо хуже нас. Ведь если нас не станет, то Светлые превратятся в тварей пострашней любого демона.



— Простите, но что такое чип?



— Ну, он позволяет восстанавливать разрушенные нейронные связи и формирует утерянные ткани взамен тех, которых ты лишился после встречи с топором.



— Нейронные связи и… топор? Что со мной случилось?



— Ой, прости, Бранд, совсем позабыл о том, что нахожусь в срединном мире, а тут технологии оставляют желать лучшего, — искренне ответил рогатый и искоса поглядел на девушку с булавой. — Ангел, что контролирует её тело, усиливает связь, а это значит, что очень скоро сюда прибудет одна из Сил.



— Сил?



— Сила — это очень могущественное существо, которое способно одним словом уничтожить целую страну, а щелчком пальцев — крупный город. Примерно такой, в каком мы сейчас находимся.



— Это плохо, — прошептал Бранд, пытаясь представить мощь неведомого существа.



— Несомненно, юноша, это очень печально, — согласился рогатый и, тяжело вздохнув, продолжил: — Именно так я и сказал, когда нашёл тебя в луже собственной крови. Тебя насмерть зарубил один из воинов Лорда, что напал на этот чудный город. Я дал тебе шанс вернуть жизнь и заключил сделку с твоей душой. Ты вернулся в мир смертных, а взамен должен помочь мне не помереть от рук Светлых в течении года.



— А почему моё тело, эмм… не слушается меня?



— Чип анализирует ситуацию и перехватывает управление, когда тебе угрожает смертельная опасность. Но не волнуйся, у него имеется широкий спектр возможностей, вплоть до генных модификаций и системы высшего порядка. Представь, что одной только силой мысли ты будешь способен двигать горы. Потрясает, правда?



— Угу, — коротко отозвался Бранд, смущённо улыбнувшись.



Неожиданно приятную новость омрачила вырвавшаяся из захвата девушка. Как рогатый и говорил, у неё вдруг появилось второе дыхание. Юноши больше не могло противостоять воительнице с плотно закрытыми глазами. Она смело перешла в наступление и, одним толчком отправив Бранда в полёт, ринулась к рогатому истукану. Юноша каким-то чудом извернулся и, ловко приземлившись на ноги, ожидал нового витка сражения. Но их битве неожиданно подошла к завершению.



Всё дело в стене, от которой его оттолкнул прекрасный противник. Всего за долю секунды массивная каменная преграда превратилась в пыль, а спустя мгновение мутное серое облако подхватил крепкий северный ветер, унося его прочь, в ночную темноту. Девушка остановилась тоже. Тело девы дрогнуло, а на белых одеяниях выступили тёмно-алые пятна крови. Она уже не пыталась сопротивляться, а лишь опустила голову вниз, а потом камнем повалилась на пол.



Рогатый улыбнулся и, покосившись на Бранда, махнул тому рукой, чтобы он подошёл ближе. Юноша напряжённо сглотнул, но его тело, словно по незримой указке, беспрекословно подчинилось кукловоду.



— Благодаря тебе мой брат смог закончить заклинание, — торжественно произнёс рогатый, вглядываясь в ночную темноту, что простиралась за отсутствующей стеной.



Взглянув в ночную темноту простиравшуюся за исчезнувшей стеной, Бранд увидел огни сотен факелов и нескольких ярких кострищ. Вид из покоев лорда завораживал, ведь это самая высокая обитель любого крупного города. Там, внизу, вовсю шла битва. Обычные люди скрестили мечи, чтобы прославить имя того лорда, которому сегодня будет способствовать удача.



Именно оттуда вынырнул страшный силуэт, внезапно нарушив зловещую ночную тишину. Кожа неестественно белая, глаза, сияющие огнём, как два огранённых топаза, и величественные рога, светившиеся тусклым красным светом, придавали ему до безумия устрашающий вид. Покачиваясь из стороны в сторону, словно от страшной усталости, демон подошёл к Бранду и его рогатому спутнику.



— Брат, мы должны уходить, если хотим выжить.



— Мне надоело вечно убегать, пора остановиться, — сказал спаситель Бранда.



— Что ж, твоё мнение для меня закон, — поклонившись, ответил второй и устремил свой взгляд во тьму. — Оно грядёт…



После его слов небеса озарились ослепительно ярким светом. Бранду могло показаться, но всего на короткий миг на небосводе появилась огромная дверь, через которую в ночную темноту влетела яркая точка источающая свет подобно солнцу.



— Я закрою им вход сюда, но ты же знаешь, что всякая мелочь способна просачиваться, как надоедливые насекомые.



— Против случайных посетителей у меня есть надёжное оружие, — сказал рогатый и, ухмыльнувшись, кивнул на Бранда.



— Хорошо. Надеюсь, ещё встретимся, как минует век, — произнёс второй и исчез.



Вместе с ним словно исчезло и само сущее. Юноша попытался вдохнуть холодный осенний воздух, но не смог сделать даже один короткий вдох.



— Не волнуйся, Бранд, мы уже уходим, — по-отечески произнёс рогатый, коснувшись его плеча.



Перед тем, как мир в его глазах затянуло беспросветной тьмой, юноша увидел, как в небе сверкнула ослепительная вспышка. Там высоко, где-то на уровне дождевых облаков, начиналась битва Тьмы и Света.

***

Раздался треск, это стрельнуло дерево под натиском неукротимой власти огня. Гулкий звук, который нагло вырвал Бранда из удивительно приятного сна, где он дарил цветы девушке, живущей в соседней деревушке. Его вечно суровый дед называл её милашкой. Старик был силен в выпивке. Перед сном мог выпить целое ведро медовухи. Год назад лорды забрали его на войну. Из того похода ветеран множества кровавых битв так и не вернулся.



Бранд поморщился и посмотрел на костёр, пылающий неподалеку от него. Несмотря на холодную осеннюю ночь, ему было тепло. Он поправил мягкий и приятный на ощупь плед, закинув его себе на плечи. Закрыл глаза и попытался вновь погрузиться в сон. Но вместо прекрасной девушки всего за одно короткое мгновение перед глазами пронеслись события прошлой ночи.



Юноша испуганно всхлипнул. Его охватило чувство сильнейшего страха. Руки предательски затряслись, а сердце норовило вырваться из груди. Тяжело дыша, Бранд прижал дрожащие конечности к груди, отчего плед слетел с плеч.



— Тише, родной, всё уже позади, — прошептал ласковый женский голос, сопровождаемый приятным ароматом жасмина.



Юноша поднял голову и увидел, что его пытается утешить сурового вида женщина. Такой вид ей придавал серьёзный взгляд и широкий шрам на щеке, оставшийся от кинжала или короткого клинка. Бранд понял, что перед ним опытная наёмница. Видимо, она - «Сестра ночи». Член знаменитого культа наемниц, воспитывающих под своим крылом исключительно девочек, которые вырастают в искусных наемниц.



— Совсем ещё зелёный малец, а уже побывал в самом пекле, — с горечью в голосе произнесла она и, повернув голову, добавила: — Вы уж приглядите за ним, лорд.



Бранд посмотрел на того, к кому обращалась женщина, и обомлел. У соседнего дерева сидел тот самый рогатый, запихнувший в его голову чудо-чип. Сердце замерло в груди, отчего на несколько секунд Бранд совсем позабыл как дышать. Рогатый учтиво поприветсвовал юношу, продолжив трапезу. Отсутствие у того рогов, стало настоящим потрясением для Брандта. Получается, события прошлой ночи ему привиделись? Надежда слаба, как молодой побег пшеницы.



«Что делать? Попробовать сбежать? Обратиться за помощью к воительнице?»



— Милый мальчик, ты подкрепись, а потом снова ложись спать, — вновь обратилась к нему женщина, погладив Бранда по голове. — Вы выбрались из настоящего ада, отныне Маркарт полностью разрушен.



— Вы удивительно точны в формулировках, миледи, — учтиво заметил рогатый, одарив её печальным взглядом и понимающим кивком.



— Вы верите в демонов? — спросил Бранд, ухватившись за рукав женщины.



Она уже собиралась уходить и сначала приняла выходку Бранда за угрозу. Попыталась одёрнуть руку, но, посмотрев в его глаза, успокоилась и вновь нежно улыбнулась.



— Ты же из лесных кланов, верно? Они наотрез отказываются воспринимать себя частью старой Империи. Мы же, наёмники, часто путешествуем вместе с торговцами. Поэтому видели много древних руин, а там было много разных картин, а на них были изображены... — она замолчала, будто вспомнила что-то неприятное лично ей, и, прежде чем продолжить, деликатно освободила руку из хватки Бранда. — Малец, ты должен привыкнуть к тому, что мир жесток. Люди убивают других людей и порой делают это за кусок заплесневелого хлеба. Ты убедился в этом, став участником осады. Демоны — это сказки, обычное оправдание для тех, кто хочет переложить вину за собственные грехи на плечи выдуманных чудовищ.



Она спешно ушла внутрь лагеря. Бранд проводил её взглядом до самых повозок, которые находились в добрых сотнях метров от них. Неужели наёмники опасаются держать их в своём лагере?



— Обычные меры предосторожности, Бранд, — произнёс демон, словно прочитал его мысли. — Лидер торгового каравана отвечает за сохранность груза, а также несёт всю полноту ответственности за людей доверившихся ему. Мы с тобой — случайные путники, которые попросили помощи за некоторую плату. В ответ получили спальные принадлежности и еду. Кстати, вполне сносную еду, чтобы ты знал. Минувшие сто лет, пока я скрывался в верхних мирах, ел гораздо более пресную похлёбку.



— Кто вы такой? — с дрожью в голосе спросил Бранд, полностью осознав всю тяжесть ситуации.



— У меня было много имён, но все они отображают лишь ужасающий смысловой оттенок и крайне неприятны человеческому слуху. Зови меня просто — Новад, или же Мастер, раз у нас договор на ближайший год.



— Хорошо.



— Почему у тебя такой грустный вид, Бранд? — с ухмылкой спросил Новад и, облизав пустую тарелку, аккуратно положил её на пожелтевшую траву. — Мы с тобой теперь связаны покрепче, чем самый крепкий узел. Но, что ещё важнее, твоя безопасность напрямую связана со мной. Пока твой мозг восстанавливается после смертельной травмы, ты должен выполнять задания Системы.



— Кого?



— Это… как же тебе объяснить попроще, — Новад устремил взгляд наверх, вглядываясь в вечернее небо. — Хотя пояснить такое неподготовленному человеку просто невозможно. Видишь ли, в верхних мирах коммуникации перешли на совершенно иной уровень. Люди получили огромную силу и отбросили все предрассудки, накопившиеся за тысячи лет. Они захотели приблизиться к богу. Но…



— Что? — тихо процедил Бранд после небольшой паузы.



— Лучше познакомься с этим сам.



— Как?



— Прошли уже сутки с тех пор, как я поместил в тебя чип, поэтому можешь смело идти в лес и вызвать помощника, — сухо произнёс Новад и, прислонившись головой к стволу дерева, медленно закрыл глаза. — Если будешь долго думать, то ещё больше сократишь и без того короткий вечер.



Демон больше не хотел говорить. Бранд приблизился к костру и растёр ладони до красноты. Он должен это сделать. Бросив короткий взгляд в сторону лагеря торговцев, юноша поднялся на ноги. Из недр плотных рядов повозок, он увидел едва различимых силуэт женщины, словно тот был бледной вечерней тенью. Скорее всего, за ними наблюдала опытная воительница, которая принесла им аппетитную похлёбку.



Отбросив мысль о еде, юноша направился в тёмный лес. Тарелка никуда не убежит, а вот неуёмное любопытство может и погубить. Это было его слабостью. Бранд не сможет усидеть на месте, если не утолит жажду сиюминутного помешательства. Он обязан выяснить, что с ним случилось и чем таким особенным является тот чип, который запихнул в его голову демон.



Углубившись на несколько сотен шагов в лес, Бранд решил остановиться. Осенние вечера славились ранним закатом. Ночь в это время года была длинна и, пока не выпадет снег, будет особенно темна. Нужно решить что делать дальше? Разговор с Новадом совсем не прояснил суть явлений происходящих с молодым человеком.



«Загрузка основного процессора завершена!»



— Что? Кто это сказал?! — воскликнул Бранд от испуга, прильнув к земле.



«Пользователь, можете встать, наш разговор проходит в мысленной форме».



— Кто ты? — недоверчиво процедил Бранд, яростно озираясь.



«Военная версия импланта шестого поколения с заводским номером Эмми-двадцать шесть. Пользователь, пожалуйста, попытайтесь успокоиться. Частота вашего пульса мешает мозгу усваивать новую информацию, переводя ресурсы организма на бесполезный функционал».



— Чего? Какой ещё функционал? Я не понимаю, что со мной происходит…



«Для наглядности покажу».



Перед глазами Бранда появился образ человека — его самого. Словно он смотрел на свое отражение в огромном зеркале. Бранд вскрикнул и, закрыв глаза, начал быстро потирать их влажными от волнения руками.



«Пользователь, простите меня. Я не учла того факта, что вы житель срединного мира. Позвольте я вам объясню сложившуюся ситуацию».



— Попробуйте, — вежливо прошептал Бранд, осторожно приоткрыв глаза. — Неужели привиделось?



«Нас с вами связали в одно целое. Теперь мы - это единый модуль, пусть и в ограниченной форме, потому что в вашем теле отсутствуют необходимые биотехнические протезы для улучшенного функционала организма. Попрошу вас не пугаться всплывающих окон. Это не магия и не мистика. Я вывожу видео- и фотоинформацию прямиком в ваш мозг, но сама передача идёт через… через глаза. Вам понятно моё объяснение?»



— Так ту картину сделала ты? Но как? Каким образом штука в моей голове способна на такое?



«Когда меня поместили в вашу голову, то там отсутствовало шестьдесят процентов нейронных связей. К тому времени вы были мертвы. Мне пришлось восстанавливать вашу память по крохотным осколкам, но мне удалось восстановить целостность данных только на восемьдесят шесть процентов».



— Я был мёртв?



«Разве вы не знали об этом? Я отчётливо записала информацию».



— Я хотел бы забыть…



«Плохая инициатива. Вы должны чётко осознавать себя, иначе передача серотонина и адреналина будет проходить со сбоями, и наш симбиоз станет развиваться слишком медленно».



— Развиваться, как именно?



«Попрошу разговаривать со мной при помощи мысли. Просто проговаривайте фразы мысленно, иначе другие люди могут решить, что вы сумасшедший».



«Ясно. Хотя откуда я вдруг узнал, что такое серотонин и адреналин? Один из основных нейромедиаторов, а другой гормон, который синтезируется мозговым веществом надпочечников. Как это возможно?»



«Я уже передавала нужную информацию в ваш мозг, пытаясь уменьшить нагрузку, но в этот раз решила добавить дополнительные определения. Если вы хотите, то буду так делать только по запросу».



«Да, давайте лучше по запросу, иначе я действительно сойду с ума».



«Итак, нашему симбиозу требуется планомерная работа по улучшению качества общей координации каждой клетки организма. Этого можно достичь только при помощи так называемой Системы. Своего рода игра, где благодаря активным внешним действиям улучшаются внутренние характеристики организма».



«Какие ещё активные внешние действия?»



«Помните, как я взяла под контроль часть функции вашего тела? В тот момент вы испытывали сильные чувства. Волнительные моменты, боевой кураж или же радость от выполненной работы — все те действия, которые помогут сформировать нужные нейронные связи, которые смогут усилить остальной организм».



«То есть, если я буду убивать, то стану сильнее?»



«Слишком прямолинейно, но в целом верно. Пока вы ещё лишены должного умения, чтобы самостоятельно расправляться с врагами, но со временем будете иметь выдающиеся способности, я вам обещаю. Пользователь, внимание! Я улавливаю подозрительные звуки со стороны лагеря торговцев. Вам нужно срочно возвращаться к повелителю!»



— Что могло там случиться? — по привычке спросил в слух Бранд и, чертыхнувшись, ринулся в обратный путь.



Бранд бежал так быстро, как только мог, но всё равно не успел. Огонь распространялся слишком быстро. Над лагерем торговцев поднималось страшное зарево. Юноша вновь испытал страх. Впереди был тот, кого он должен защищать, иначе вновь перестанет существовать.



— Спокойней, Бранд, ты слишком резко реагируешь на происходящее. Это совсем противоречит пути воина, — поблизости прозвучал знакомый голос Новада.



Мужчина вышел к нему навстречу из-за ближайших деревьев в обнимку с той самой женщиной, которая совсем недавно успокаивала самого Бранда. Наемница была тяжело ранена. Она с трудом переставляла ноги, а её лицо выражало полное бессилие.



«Пользователь, женщина смертельно ранена, ей срочно нужен медотсек или сложная хирургическая операция».



— Что мне нужно делать? — спросил Бранд, приблизившись к старшему.



— Проститься с доблестным воином, а потом отомстить, — тяжело вздохнув, произнёс Новад. — Я пытался увести их в лес, но она билась до последнего. Против лучников на открытой местности у них не было и шанса.



— Я даже не знаю вашего имени, — с дрожью в голосе сказал Бранд, сжав протянутую руку женщины. — Простите…



— Элиан, мальчик, — ответила она, кашлянув кровью. — Как закончите с ними, похороните моих девочек на опушке этого леса.



Глаза женщины остекленели. Демон передал её тело Бранду, и он медленно опустил мёртвую женщину на землю. За эти два дня он увидел слишком много смертей. Но на этот раз ему стало больно. Буквально физически больно.



— Вы же отомстите за неё, Мастер? Она была так уверена в нашей победе?



— С чего ты взял, что она увидела мощь во мне? Уже несколько десятилетий я не сильнее самого обычного человека, — он опустился на колени и провёл рукой по лицу женщины, закрывая ей глаза навсегда. — В последний миг перед смертью люди способны уловить силу от модернизированного чипом человека.



— Это имплант, Мастер, а не чип.



«Эмми, ты тут?»



Победные крики нападавших были уже близко. В большинстве своём они походили на рычание диких зверей. Не зря дед говорил, что с бандитами разговор должен быть коротким.



«Я всегда здесь, пользователь. Что вы хотели?»



«Можешь вновь завладеть моим телом?»



«Ваше желание для меня закон».



Снова это знакомое чувство, как тогда в главной цитадели Маркарта, когда Бранд не мог управлять своим телом. Перехватив контроль, Эмми подняла меч оброненный Элиан и решительным шагом направилась в сторону врага.

Глава 2

Ночь неумолимо двигалась к своему завершению. На кронах деревьев уже начинали щебетать первые птицы, а холодный осенний ветер пробирал до костей. Бранд поежился и приложил ладони ко рту, чтобы обогреть их порывом своего дыхания. Ночь выдалась сложной, но очень богатой на события.

Во время сражения с разбойниками, Эмми пользуясь ночной темнотой, внезапно настигала врагов. Она так искусно управляла телом Бранда, словно он с раннего детства рос в племени диких зверей. Практически бесшумная тень при встрече с которой, каждый из поверженных врагов, смотрел на юношу с неподдельной изумлением. Он помнил их всех. Под покровом тьмы от его рук погибло больше десяти человек, отвратительных и жестоких людей.

Кем же для него стала эта наемница, если ради ее последней просьбы, он совершил столько убийств? Ответ прост - Элиан была той самой женщиной, которая проявила к нему частичку материнской теплоты. Вот только, могло ли это быть веским поводом, для совершения самого страшного греха? Чем глубже Бранд погружался в собственные мысли и обдумывал произошедшее, тем больше сомневался в принятом им решении. Был ли он прав, передав контроль над своим телом незримому импланту, что скрывался в недрах его головы?

Ответа не последовало. Девичий голос молчал. Перед своим исчезновением, которое наступило почти сразу после наступления полуночи, Эмми сказала, что полностью истратила их запас маны. Что это могло значить, Бранду было невдомёк, но, оставшись в одиночестве, он многое обдумал. И затмить ход жутких мыслей не помогла ни копка могил, ни помощь раненым торговцам, коих осталось в живых несколько десятков человек.

Во время кровавой стычки с бандитами он нашёл пленных прямо посреди тел их погибших товарищей. Смертоносные залпы бандитских стрел, сразили большую часть представителей каравана, отчего на коротком клочке земли живые перемешались с мертвыми. Уже позже, Мастер внёс ясность, пояснив ему, что некоторые наёмники в последний момент смогли закрыть своих боевых соратников собственными телами, которые уже были истерзаны под огнем вражеских стрел. Жуткая бойня и страшная судьба.

Ему сложно было поверить в то, что разбойники не планировали убивать всех участников торгового каравана. Помогая раненым и наспех сооружая кривые палатки для защиты от холода, Новад рассказывал ему жуткие истории о торговле людьми. Из уст демона, Бранд узнал для себя много нового. Большую часть будущих пленников бандиты планировали обратить в рабов и продать в каком-нибудь городе по бросовой цене. В нынешние времена жизнь человека почти ничего не стоила, и Бранд сегодня убедился в этом на собственном опыте. Значит, он сделал всё правильно, отправив разбойников на небеса.

Он снова поднёс руки ко рту, но, остановился на полпути. Холод брал свое и его руки уже вовсю пробирала дрожь. Но кроме этого, кожа на них была покрыта толстым слоем грязи вместе со следами чужой крови. Бранд брезгливо поморщился и попытался стереть с них эту отвратительную смесь.

— Есть вещи, от которых невозможно отмыться, — укоризненный голос Мастера застал Бранда врасплох.

Юноша замер, а потом медленно повернулся к Новаду. Он боялся его до глубины души, но в тоже время был благодарен за предоставленную возможность жить дальше. Невыносимо сложный клубок чувств, который вызывал целую бурю противоположных друг другу эмоций.

— Ну, не смотри на меня так, словно я монстр, — выдавил улыбку мужчина и, кивнув на грязные руки Бранда, добавил: — Ты хорошо справился с последней просьбой Элиан. И от этого точно отмоешься, стоит только попросить у торговцев мыла. Они благодарны тебе от всего сердца за то, что спас их от неизбежной смерти.

— Спасибо, — кивнув, тихо произнёс Бранд.

— Брось, парень. Это был бесплатный совет, и за него я точно не буду требовать от тебя душу, — уже в привычной манере усмехнулся Новад и продолжил задумчивым тоном: — В начале нашего разговора я упомянул о тех вещах, что делают нас теми, кто мы есть. Я совершил много злодеяний, но то, как обошлись со мной и моей семьёй…

— Лорд, они приближаются! — выкрикнул один из раненых торговцев, спешно выбежав из палатки.

— Благодарю, Мирнав, — уважительно кивнул ему Новад, — а теперь беги обратно и отдыхай. Очень скоро ты лишишься этой возможности.

— Слушаюсь, Лорд!

— Я надеялся, что успею в тишине поговорить с тобой, но, видимо, пока не судьба, — грустно обронил Новад и направился к палаткам, где располагались раненые торговцы.

Кто бы к ним ни приближался, он издавал слишком много шума. Бранд, продолжая потирать руки, вышел из тени палаток к восходящему солнцу, и увидел вдалеке крупный отряд конных воинов. По блестящим доспехам он понял, что это были имперцы. Он инстинктивно поморщился, вспомнив рассказы деда об этих высокомерных людях. Могучие и бесстрашные катафрактарии с ланцами наперевес, которые наводили ужас на все осколки бывшей Великой империи. Правда, ныне их влияние распространялось только на центральные земли, а именно, враждующих друг с другом, Западной и Восточной Империи.

Пока Бранд умывался холодной водой к их маленькому лагерю успели приблизились имперские всадники. Самый могучий из них ловко спешился с лошади и подошел к Мастеру, который стоял рядом с главой торгового каравана.

— Сгоревшие товары, трупы лошадей и, я смотрю, заметно поредевшая охрана, — произнёс он, оглядев каждую палатку. — Генерал Торий будет не в восторге, когда узнает, что товары, так необходимые Делисе, были сожжены в стычке с какими-то бандитами.

— Но, Лорд, их было много, и они напали внезапно, — попытался оправдаться глава каравана, но в ответ получил удар металлической перчаткой прямо в лицо.

— Какая мне разница, сколько их было?! Далию осаждают неведомые твари, города Барсании исчезают под небесным огнём, а все испуганные оборванцы с этих земель бегут! Как думаешь, куда?!

— Они идут в направлении наших земель, — выдавил из себя хозяин каравана, упав на колени и зажав кровоточащий нос обеими руками.

— Правильно, недоносок! Лишь я преграждаю путь этому хаосу, чтобы он не спалил дом, где мирно спят твоя жена и дочь! А что делаешь в это время ты?! В опасной близости к чёртовым землям устраиваешь попойки с песнями и плясками?!

— Нет, всё было не так…

— Ты меня слышал?! Какая теперь разница, как было?! Твой дозор должен был заметить приближение врага! Неужели опытные воины не справились бы с кучкой оборванцев?! Ты меня вывел из себя, треклятый торгаш! — прокричал имперский военачальник и замахнулся для очередного удара.

Наблюдая за тем, как избивают ни в чём неповинного человека, Бранд испытывал горечь и непреодолимую злобу к имперскому лорду. Бандиты напали внезапно и ночью, поэтому лидер каравана был не виноват в случившемся. Но Лорду глубоко плевать на эти обстоятельства. Похоже, ему нужно просто выплеснуть свою злость.

Но откуда в Бранде появилась такая смелость? Отчего он был готов бросится на помощь невинному человеку? Раньше он побоялся бы даже посмотреть на имперского лорда, а теперь не только делает это, но и поглядывает на того с неприкрытым отвращением.

Свита свирепого представителя знати увидела дерзкое поведение юноши. Некоторые всадники вскинули свои ланцы, вызвав недовольное ржание лошадей. Этот звук привлёк лорда, а ему совсем не составило труда найти возмутителя спокойствия.

— Ты кто ещё такой, сопляк?! — прокричал лорд, потеряв интерес к главе каравана.

Могучий имперец сплюнул на землю и сдвинув от злобы брови, сделал несколько шагов в направлении Бранда. Между юношей и массивным представителем знати встал Новад. Мастер молча протянул увесистый серый мешок в руки лорда. Тот, недолго думая, хитро сощурился и жестом позвал его поговорить наедине.

Оставшись в одиночестве посреди толпы величественных рыцарей, Бранд растерялся. Он чувствовал на себе изучающие взгляды многих воинов свиты лорда. От пестрых шлемов и блестящих лат, переливавшихся под лучами утреннего солнца, у Бранда зарябило в глазах. Пытаясь сохранить серьёзное выражение лица, внутри он боролся с жутким волнением. Ободрить юношу, решил воин из числа конных рыцарей. Видимо, получив знак от своего правителя, мужчина спешился и, стянув шлем приветливо махнул рукой. Затем кивнул и одарил его искренней, почти дружеской, улыбкой. После этого Бранд облегчённо выдохнул, и попытался улыбнуться в ответ. Впрочем, рыцарю было плевать на дальнейшие действия юноши, он направился к палаткам, где располагались раненые.

Через некоторое время вернулись Новад и имперский полководец. Знатный лорд с довольным и радостным видом, похлопал Новада по плечу, а затем крепко пожал ему руку.

На этом они попрощались и Мастер двинулся прочь. Почти ничего не поясняя, он велел Бранду следовать за ним. Юноша, покосившись на имперского лорда, который вновь стал отчитывать главу каравана, но уже более спокойным и размеренным тоном, недоумённо пожал плечами и двинулся вслед за Новадом.

Они направлялись к интенданту многочисленной имперской армии, что тянулась ленивым маршем вслед за авангардом. Бранд впервые увидел столь многочисленное войско в походном строю и восхищённо взирал на длинные шеренги бредущих солдат. Новад обменялся чем-то с интендантом, получив взамен двух чудесных породистых коней и небольшой запас вяленого мяса и сухарей. Мастер поблагодарив солдат, велел Бранду оседлать своего скакуна и следовать за ним. Юноша по привычке не спорил и последовал верхом за Новадом. Мастер заговорил с ним, лишь когда они оставили имперскую армию далеко позади.

— Ты совсем не задаёшь вопросов, Бранд. Для молодого человека это совсем несвойственно, — произнёс Новад, замедлив своего скакуна.

— Мой дед воспитывал меня в строгости и вбил в голову, что если нет острой необходимости открывать рот, то лучше держать язык за зубами, — пояснил юноша, поравнявшись с ним.

— Строгое воспитание не всегда является залогом успеха в будущем, — продолжил Новад. — В вашем жестоком мире любопытство легко может являться пороком, но и совсем терять интерес к происходящему тоже нельзя.

— Я и не теряю, Мастер. Делаю всё, что вы говорите, будь это перевязывание ран или убийство людей.

— Ну, я тебе и не обещал, что твоя жизнь будет как прежде. Отныне тебе нужно смириться с одной простой истиной, что дальше нас ждут суровые испытания. Как и говорил мой ушедший брат, враги не заставят себя долго ждать и рано или поздно встанут у нас на пути.

— Почему они хотят вас убить? Разве нельзя жить мирно и оставить вас в покое? Вы ведь совсем не похожи на плохого.

— Это очень сложный вопрос, Бранд. Я сам задавал его множество раз, но так и не нашёл ответ. Понимаешь, сам смысл нашей войны лежит за гранью представления обычного человека. Запомни одно: созданный людьми Бог противится дальнейшему существованию человека.

— Как это понять?

— Не волнуйся, Бранд, осознание придёт позже, — подмигнул ему Новад, кивнув на дорогу, простирающуюся впереди. — Посмотри, какой отсюда открывается вид на величественную Картис.

Юноша посмотрел вперёд, туда куда указывал Мастер. Они выехали на длинную прямую, откуда открывался удивительный вид на самую высокую гору Империи. Ледяной пик будто утопал под нежными лучами ослепительного солнца.

— Жарон сказал, что его разведчики видели в небе позапрошлой ночью огненный дождь, который обрушился на Картис. У меня есть подозрение, что на величественную гору упало нечто ценное из верхних миров.

— Это нечто опасное?

— Всё может быть, Бранд, но у меня довольно хорошее предчувствие. Поэтому после того, как переночуем в ближайшей деревушке, утром направимся на поиски.

План Мастера вызывал у Бранда некоторые опасения. Новад прошлой ночью признался, что не обладает должной силой, чтобы сражаться, а сам юноша потерял связь с могущественным имплантом из-за потери запасов диковинной маны. Что же произойдёт, если она не восполнится, а у них на пути появится некто, похожий на девушку с закрытыми глазами, с которой он бился в цитадели Маруната?

— Не хмурься ты так, Бранд. Наше приключение только начинается, а ты уже заработал парочку страшных морщин, — весело произнёс Мастер и, натянув поводья, цокнул на лошадь, чтобы она начала набирать скорость.

Юноша без особого рвения последовал его примеру. Спустя несколько часов молчаливой езды они приблизились к небольшой деревеньке. Первым делом Новад направился к старосте. После непродолжительного разговора с ним Мастер дал распоряжение Бранду отвести лошадей в конюшню, а потом немедля следовать в дом, который староста выделил путникам под ночлег.

Весь ужас был в том, что прошлой ночью деревню атаковали какие-то монстры и утащили часть жителей в неизвестном направлении, а некоторые детишки от встречи с ними уснули мёртвым сном. Староста, рассказывая об этом, заметно нервничал, чем сильно повлиял на воображение юноши.

На улице уже вечерело, когда Бранд привёл лошадей в конюшню и отдал их на попечение недовольному конюху. Мужчину было понять несложно, он спешил домой и совсем не хотел в это опасное время задерживаться на работе.

Им выделили под ночлег домик на отшибе деревни. Как назло, он находился на противоположной стороне от конюшни, куда юноша отвёл лошадей.

Широко шагая по опустевшим улочкам, Бранд молил всех Богов, каких только знал, чтобы эта ночь прошла спокойно, без разного рода потрясений.

«Пользователь, стойте, — неожиданно раздался в голове девичий голос, вынудив его остановиться. — Дом справа от вас. Там девочка, которую ещё можно спасти, но нам стоит поспешить».

«Ты уверена?»

«Пользователь, у нас очень мало времени. Нужно успеть до захода солнца!»

Бранд с опаской поглядел на небо. Закат близился к своему завершению. Раз имплант сказал, то ему нужно спешить, ведь он ещё ни разу его не подводил. Миновав калитку и десяток метров, что отделяли его от двери, он потянул за ручку. Незаперто.

Внутри было скромно, но уютно. Вся домашняя утварь расставлена по своим местам. Помещение освещали десятки ярких свечей. Девочка, лет семи, лежала на столе расположеном по середине центральной комнаты. Цвет кожа этой крохи был неестественно белым. Бранд приблизился к ней и прикоснулся к девичьей руке. На ощупь она была пугающе холодной. Бранд отскочил от нее и хотел было направиться к выходу, как имплант вновь заявил о себе:

«Тебе нужно сделать всего одно простое действие».

— Какое? — раздражённо буркнул Бранд в пустоту.

— Поговорить по душам, — раздался голос импланта, отнюдь не в голове, а со стороны стола. — Большего мне и не надо, мальчик.

Бранд с трудом сглотнул подкативший к горлу ком и медленно повернул голову в сторону девочки. С её лица исчезла смертельная бледность. Она уже не лежала на столе, а сидела на нем скрестив ноги, закинув ступни на бедра. Девочка весело засмеялась, прислонив указательный палец к губам. Бранд взирал на неё с ужасом и непониманием. Ведь у этой смеющейся крохи глаза сияли пленительно-красным светом. Казалось, это мерцание затмевало свет от горящих свечей.



Опять он угодил в неприятности. Последние два дня были похожи на сюжет злой сказки, без проблесков надежды на счастливый финал. Бранд хмыкнул и, совсем позабыв про страх, решительно посмотрел в лицо хитро улыбающейся крохи.



— Молодец, взрослеешь, — удовлетворённым тоном произнесла девочка, скрестив руки на груди. — Хоть ты и юн, но твоя судьба распорядилась так, что ты стал помощником одного из бессмертных. Кстати, какое имя выбрал на этот раз твой хмурый спутник?



— Новад, — коротко ответил Бранд, стараясь не пропустить ни одного слова, что доносились из уст пугающей крохи.



— Ха, Новад, он не изменяет себе. Скучный борец за справедливость. На самом деле, мальчик, имя твоего приятеля — Аваддон. И раньше он был сильным существом. Мог создавать удивительные вещи, поражающие самое изощренное воображение.Одним словом, он был мастером. Но, увы, это теперь в прошлом. Отныне жизнь Аваддона зависит от юноши, что родом из срединного мира.



— Почему именно я?



— А почему одни куски телятины попадают в суп, а другие идут на окровавленные стейки? Это решает случай и предпочтения повара. Поэтому радуйся, что выбрали тебя, и живи дальше.



— Жутковатое сравнение, — почесав затылок, буркнул Бранд.



— А как иначе, мальчик? Вселенная — это жестокая штука. Светлые победили в верхних мирах и теперь устанавливают правила для нашего общего сосуществования. Те, кто продолжает бороться, обрекает себя на вечные бега или неминуемую смерть. Вот брат Аваддона совсем недавно сгинул в пустоту. Думаешь, он вернётся? Увы, но нет. Божество перекрыло вентиль, теперь обратный путь ему заказан.



— Можно задать вопрос?



— Ну, валяй, мальчик.



— Кто вы такие?



— Моё имя Лилит, — пылко выдала девочка, с чувством приложив руки к груди. — Я одна из тех, кто пытается вернуть себе настоящее имя и противостоит армии искусственного бога, который правит этим проклятым миром. Чтобы тебе было проще понять ситуацию, давай я кратко изложу суть нашего противостояния со Светлыми. Давным-давно, в изначальном мире, человечество уверенно входило в эпоху высоких технологий. В то самое время был создан уникальный искусственный интеллект, родоначальник импланта, что находится в твоей голове. К сожалению, его история завершилась печально. Безостановочные манипуляции с разумом и телом, привели к смерти носителя и его самого. Искусственный разум не учёл того факта, что кроме материального мира существует ещё и нечто более глубокое.



— Значит, в моей голове…



— Не волнуйся, следующие версии были более гибкими, поэтому смогли создать невиданный прежде союз, который в какой-то момент времени породил нечто могущественное. Существо, что по праву могло назваться Богом. Именно тогда сущее разделилось на бесчисленное множество миров, объединённых в единую замкнутую цепь. Появились такие понятия, как светлые силы, а чуть позже и темные. Всё отличие в том, что Светлые берут свои силы из внешнего мира, а Тёмные наращивают внутреннюю мощь. Эти два принципиальных отличия привели к войне. Скоротечной и безжалостной бойне, которАя окончилась сокрушительным поражением темных. Новый Бог отвернулся от тех, кто пытался сохранить баланс и бережно относился к природе. Светлые сияют благодаря тому, что выкачивают жизненную энергию из всего, до чего способны дотянуться. Серафимам, чтобы сиять… им нужно впитать в себя целый мир. Сотни миллиардов галактик в один миг превращаются в пыль, представляешь? Всё звёздное небо, что ты видишь над головой каждую ночь, по желанию одного существа обращается в пыль. Грустно, правда?



— Да…



— Если быть полностью честной, то они не только уничтожают всё живое. После получения этой могущественной силы многие из них начинают помогать простым людям, оберегая многие миры от глобальных катастроф. Видишь ли, Бранд, и мы с Аваддоном отнюдь не белые и пушистые существа. Внутренние ресурсы ограничены, и чтобы получить силу, сравнимую с мощью Серафима, Тёмным приходиться идти на уловки и обманывать других. А когда человек не хочет быть обманутым, но тебе очень нужно его принудить к этому, как тогда следует поступить? Аваддон, например, сжигал целые континенты давно всеми забытых планет. Демон разрушения, блин.



— Всё это очень интересно, но что вы хотите от меня?



Лилит в один миг резко переменилась в лице. Вместо доброй и отзывчивой девочки теперь на него смотрел самый настоящий демон. Рога, звериный оскал и леденящий душу взгляд пылающих глаз.



— Чтобы ты перестал пускать сопли и стал мужиком! — огрызнулась Лилит, поднявшись со стола.



Она шла к нему прямо по воздуху, словно по незримому и невидимому мосту. Нужно было дослушать её до конца. Бранд мысленно выругался и попытался позвать Эмми, но его помощник продолжала молчать.



— Я чувствую, как от тебя смердит страхом и сожалением. Ты напоминаешь мне слабого ягнёнка, который угодил в пасть волка, но продолжает надеяться, что хищник вдруг откроет пасть, и тот снова окажется на свободе. Тот мир, что ты знал, ушёл безвозвратно! Теперь ты воин, мальчик! Безжалостный берсерк, который, потеряв руки в бою, чтобы выжить, вцепится в шею врага зубами! Понимаешь, к чему я клоню?



— Я… я так не могу, — прохрипел Бранд, медленно пятясь от разъярённой демонессы.



— Врёшь! Это у тебя в крови, засранец, просто вспомни своего деда, — продолжила наседать Лилит, приближаясь к нему всё ближе. — Я верну тебе управление Эмми, но больше никогда не смей полностью отдавать ему власть над своим телом. Светлые тоже способны подавлять действие начинающего образа, пока он ещё только знакомится с Системой.



— Постойте, я уже слышал это слово, но что оно значит?



— Система — это порождение нового Бога, — Лилит остановилась и, закатив глаза от недовольства, злобно прорычала, но в итоге вновь вернулась к образу милой маленькой девочки. — Ладно, мальчик, может я и зря на тебя надавила. Но учись быстро, без лишних соплей и сожалений. Ты теперь один из целей для Светлых. Поэтому слушай внимательно мои последние наставления. Когда ты вступаешь в игру, то сначала ничего из себя не представляешь, просто один из многочисленных образов тех, кто взаимодействует с Системой. Ты сейчас слаб и без посторонней помощи не сможешь побороть даже жалкого слугу. Как только выдастся свободная минутка, тренируйся с Эмми, изучай своё тело, знакомься с новым для тебя видением мира. Ведь, если не справишься, то Аваддон погибнет, а я этого не хочу.



— Я постараюсь, — буркнул Бранд, глубоко вздохнув. — Видите ли, я был простым земледельцем. А дедушка запрещал мне брать в руки меч, объясняя это тем, что я долго не протяну, если выберу путь воина.



— Кровь не обманешь, Бранд, твой дед ошибался, — ласково сказала Лилит, проведя ледяной рукой по щеке юноши. — Возвращайся к Новаду, пока он не начал волноваться. Я надеюсь, когда мы встретимся снова, ты будешь выглядеть как настоящий мужчина.



Бранд хотел ответить каким-нибудь обещанием, но его выставили из дома быстрее, чем он смог подобрать нужные слова. На улице его встретила уже вовсю хозяйничающая ночь, а порыв холодного ветра напомнил ему, что осенью ночи явно не хотели быть приветливы. Путь ему освещали тысячи ярких звёзд, беспорядочно разбросанных по темному небу. Бранд на секунду остановился и, бросив взгляд вверх, тихо спросил:



— Неужели кто-то может всего одним движением погасить всю эту красоту?



Вопрос остался без ответа. Любоваться небосводом — это прекрасно, но Лилит наказала следовать к Мастеру. Демонесса в гневе страшна, поэтому Бранд направился к единственному дому, в окнах которого ещё горел свет.



Внутри дома юношу ждал Новад. Он доедал ароматную похлёбку из деревянной миски, и, не отрываясь от этого аппетитного занятия, жестом показал юноше сесть напротив. Бранд снял куртку, закатал рукава и разместился за небольшим столом.



— Монстров на улице не встречал? — спросил Новад, покончив с трапезой.



— На улице нет, — уклончиво ответил Бранд, отрицательно покачав головой.



Мастер хмыкнул. Сходил на кухню и принёс порцию еды Бранду. Положил миску на стол и пододвинул её к юноше.



— Ешь и ложись спать, ты уже больше суток на ногах. И запомни: никогда даже не думай сравнивать Лилит с монстром. Она очень обидчивое создание.



— Откуда вы знаете?



— Повторяю: ешь и ложись спать, — подмигнув, произнёс Новад. — Но я даже рад, что она воспользовалась сосудом, который оставили Светлые. Лилит гораздо лучше ладит с людьми и наверняка ввела тебя в курс дела.



— Да, но я всё ещё смутно представляю, что такое Система и как с ней обращаться, — произнёс Бранд, поднося ко рту ложку.



Вкус был просто потрясающий. Давно он не ел чего-то такого, напоминающее ему о доме. Медленно смакуя приготовленную Новадом еду, он наблюдал, как Мастер мучается, застилая свою кровать.



— Там нет ничего сложного. Когда выспишься, Эмми подробно тебе всё объяснит.



— Девушка, вернее имплант, молчит.



— Искусственный интеллект не имеет пола. Он лишь инструмент для того, чтобы ты стал сильнее. Ни больше ни меньше, — едва сдерживаясь от нахлынувших эмоций, процедил Новад. — Ешь и ложись спать. Утро вечера мудренее.



Бранд не стал спорить. Тем более Мастер оказался прав. Стоило ему покончить с едой и оказаться на кровати, как он тут же провалился в небытие. В этот раз ему снился сон. Он участвовал в грандиозной битве лордов. Он мчал на боевом скакуне, врезался в хлипкое построение лучников, и делал это снова и снова, пока от отряда стрелков, не осталась лишь жалкая горстка бойцов.



«Доброе утро, пользователь».



Бранд недовольно провёл рукой по лицу, закрываясь от лучей ослепительного солнца. За окном уже наступило утро. Лениво потянувшись, он крепко зевнул.



«Ты где пропадала всё это время?» — мысленно спросил он, потирая заспанные глаза.



«Восстанавливала ману, а потом ждала, когда меня разблокирует пользователь, включивший мое ядро, когда вы с повелителем въехали в деревню».



«Значит, со мной разговаривала уже Лилит, а не ты».



«Не поняла вашего запроса, пользователь».



«Всё нормально, Эмми. Лучше скажи, как мне стать сильнее?»



«Я уже говорила вам. Вы должны проявить себя».



«Помню. Мне нужно убивать людей».



«Это не единственный вариант повышения уровня в Системе, но один из самых эффективных».



«Что ещё за уровни?»



«Для того, чтобы вам перейти на следующую ступень развития, вам нужно повысить свой уровень до сотого».



«А сейчас у меня какой?»



«Первый».



«Ясно. А как мне научиться драться так же, как и ты? Ведь тебя снова могут заблокировать, а я сам сражаться не умею».



«Один из способов — это запись мышечной памяти. Но для этого вам нужно выйти на улицу. В доме это делать будет неудобно. Слишком мало места».



«Понял, тогда давай поговорим потом. Для начала хочу поесть и умыться».



«Принято. Ухожу в режим ожидания».



Бранд встал и осмотрел дом. При свете свечей это помещение казалось ему гораздо большего размера. Всего две кровати и крохотный стол. Кровать Мастера была пуста, а в таком маленьком домишке спрятаться просто негде. Выходит, Новад оставил юношу одного. Хмыкнув, Бранд обошёл стол, где дымился котелок с кашей. Перед тем как уйти, грозный демон приготовил завтрак. Это хорошо, — подсказал юноше его урчащий желудок.



Закончив с завтраком, Бранд оделся и вышел на улицу. Деревушка ещё только просыпалась. Редкие ее жители бродили по улочкам, готовясь к очередному тяжёлому дню. Юноша подошёл к бочке, наполненной до краёв водой, и окунул голову в ледяную воду. Такое умывание обычно приводит мысли в порядок. И отлично освежает. Чтобы согреться, Бранд упал на землю и принялся отжиматься.



«Пользователь, таким способом увеличение мышечной ткани займёт слишком долго времени».



«Я знаю, Эмми, — мысленно ответил помощнику Бранд. — Я просто делаю зарядку».



«Пока вы это делаете, хотите взглянуть на ваш статус?»



«Статус?»



Перед глазами у юноши появилось изображение, словно он посмотрел в зеркало, с большим объёмом текста, где указывались какие-то странные символы и цифры. Бранд уловил смысл лишь в некоторых строчках, что касались состояния его силы, ловкости и стойкости. Все эти показатели указывали на значения, которые являлись значительно ниже рекомендованной нормы, для начинающего воина.



«Это окно позволяет смотреть вам на себя со стороны и определять все ваши слабые и сильные стороны».



«Ага, спасибо Эмми. Смысл я понял».



«Хм, попробуем выучить несколько простых движений?»



«С радостью».



Бранд рывком поднялся на ноги и замер в ожидании чего-то удивительного. Но время шло, а Эмми продолжала молчать.



«Эм, что я должен делать?»



«Пользователь, для тренировки вам нужен меч, если вы хотите научиться тем движениям, какими мы с вами пользовались в прошлых битвах».



— Точно! — воскликнул Юноша и помчался обратно в дом.



У лавочки, которая стояла при входе в дом, лежал меч. Раньше это оружие принадлежало Элиан. Бранд оставил этот меч себе, чтобы частичка милой женщины, продолжала находится с ним рядом.



Пользоваться мечом было для него в диковинку. Ведь раньше у него в арсенале были только: вилы, плуг, да грабли. Схватив кожаные ножны в которых томился меч, Бранд быстро выбежал из дома. Его просто распирало изнутри чувство небывалого азарта. Слова Лилит, похоже, действительно повлияли на него в положительную сторону. Он хотел учиться, чему-то новому.



«Так, а теперь обнажите меч и позвольте мне помочь вам встать в боевую стойку».



«Хорошо».



Тренировка под чутким руководством Эмми проходила в неимоверно быстром темпе. Мышцы Бранда дрожали от напряжения. На все возгласы юноши о том, что он плохо справляется, девушка твердила, что необходимо делать так, а никак иначе. В тренировке мышечной памяти разум пользователя является вторичным инструментом. Главными здесь остаются руки и ноги, что двигались в бешеном ритме, выполняя простые комбинации для атаки или же защиты от виртуального врага. Их рисовала Эмми. Словно мрачные тени, они то пытались атаковать Бранда, то защищались под натиском его молниеносных атак.



В одной длинной серии выпадов юноша едва не зарубил Новада. Мастер развеял образ тени, словно прошёл через слой тумана, отчего чуть было не угодил под рубящий удар Бранда. Спасла положение Эмми. В последний момент перехватив управление телом юноши, она остановила клинок в опасной близости от шеи Новада. Демон привычно ухмыльнулся, и покосившись на лезвие, произнёс:



— Молодец, что тренируешься. Но пора заканчивать это представление, а то местные уже смотрят на тебя с большим опасением.



— Понял, — кивнув, ответил Бранд и потянулся за ножнами. — Простите, я увлёкся.



— Приведи себя в порядок и отправляйся за лошадьми. Нам пора выдвигаться в путь. Но если ты хочешь, то можешь принять участие в погребении детей, что погибли от рук монстров.



— О, — коротко буркнул Бранд, когда понял, что Лилит заняла тело девочки, что погибла по вине Светлых, которых местное население приняло за монстров.



— Наши враги уже наверняка нашли артефакт и готовят засаду, ожидая нашего появления. Помнишь бой со слугой, который дрался с закрытыми глазами?



— Я быстро! — выкрикнул Бранд, вытирая пот со лба.



Он прицепил ножны к поясу и бросился к бочке с водой. Время не ждёт. Нельзя допустить того, чтобы враги подготовились к грядущему сражению. Он чувствовал, что начинает привыкать к новой для него жизни, и не мог допустить своей гибели снова.

Глава 3

Находясь у основания самой высокой горы на континенте, ощущаешь себя меньше самого крохотного насекомого. Там, где-то высоко, за массивной снежной шапкой, пряталась величественная вершина Картис. При взгляде с родных полей, эта огромная гора напоминала Бранду крохотную болотную кочку на бескрайнем горизонте. Юноша никогда бы не подумал, что побывает у ее подножия лично.

Бранд потянулся, и почувствовал, как что-то хрустнуло в спине чуть ниже шеи. После напряжённой утренней тренировки, его тело стало вести себя странно. При любом удобном случае осматривая себя, он каждый раз удивлялся, что в его мышцах появилась упругость, и заметное увеличение их объемов. Бранд становился другим человеком, который разительно отличался от того неказистого земледельца, каким он был ещё несколько дней назад. Результат магии, колдовства или это и есть работа той самой «Системы»?

Вдоволь насмотревшись на огромный пик, Бранд привязал лошадей к одинокому дереву. Какое показалось ему самым подходящим для этой цели. Потому что являлось единственным деревом во всей обширной округе. Местность возле Картис бедна на растительность. Здесь даже поросль кустарника, смотрелась редким гостем. Причиной этому стало одно необычное растение, которое редко встретишь в таком количестве, посреди привычного лесного массива. На этом предгорье раскинулась обширная долина аккуратного тёмно-зелёного мха. Ровный слой этого мелкого растения, во время ходьбы ощущался, словно под ногами было расстелено мягкое одеяло. Бранду это показалось довольно забавным ощущением.

Каждому скакуну юноша скормил по яблоку. Они выносливы и удивительно послушны. Имперцы действительно умели выращивать хороших лошадей. Интересно, что передал имперскому лорду Мастер в обмен на таких прекрасных коней? Пока Новад и Бранд будут заниматься поиском артефакта, эти красавцы смогут отдохнуть.

По предчувствию демона, нечто странное, испускающее мощную энергию, находилось всего в часе ходьбы от места, где они остановились. Скормив лошадям весь свой запас фруктов, Бранд улыбаясь, сунул потёртый походный мешок обратно в седельный подсумок. Затем провёл ладонью по роскошной гриве каждого из скакунов, шепча при этом теплые и ласковые слова. Все домашние животные обожают внимание, ценя ласку людей, и лошади далеко не исключение.

В отличие от своего спутника, Новад не питал особой любви к лошадям. Нагнавший его Бранд, ощутил на себе укоризненный взгляд Мастера, который был жутко недоволен тем, что юноша долго провозился с довольно простым заданием.

— Нельзя терять время, Бранд, — произнёс он, поправив ворот куртки, — мы не знаем, что нас ждет впереди, а уже миновал полдень. Нельзя допустить того, чтобы битва наступила ночью, ведь именно тогда Светлые становятся сильнее.

— Но тогда в крепости, когда вы поместили мне в голову Эмми, была ночь, — растерянно заметил Бранд, недоумённо посмотрев на старшего.

— Это был вынужденный случай, — коротко пояснил демон, но вскоре добавил: — Нас нагоняли, и высшие чины врага могли появиться в любую секунду. Мой брат захотел дать бой, а я вынужден был согласиться.

— Лилит сказала, что ваш брат исчез навсегда. Это правда?

— В одну и ту же реку нельзя зайти дважды, — задумчиво ответил Новад, при этом его подбородок едва уловимо, но дрогнул. — Надеюсь, он выполнит своё обещание и вернётся, когда минует век.

Сто лет. Бранда пугала эта цифра. Для обычного земледельца прожить столько лет, являлось неосуществимой мечтой. За это время успеет смениться минимум четыре поколения. Даже деду, перед тем, как он ушёл в свой последний поход, было всего шестьдесят два. Но для демонов, похоже, влияние времени ощущалось совсем по другому. Лилит упоминала, что они обладали бессмертием. Неужели он тоже сможет жить бесконечно долго? Бранд провёл ладонью по лбу и облегчённо выдохнул. Острые кончики рогов пока не росли.

— Хватит валять дурака, — сердито процедил Новад, завидев странность в движениях юноши. — Будь готов к бою. Как я уже говорил, Светлые могли подготовить засаду.

— Понял, — понурившись, произнёс Бранд, положив руку на рукоять меча.

Несколько раз усердно взмахнув мечом, он определённо не стал воином. Но раз Мастер попросил, то стоит сделать вид, будто он предельно собран и готов к встрече с целой армией врагов.

Мох сменился каменной грядой. Ставшая привычной мягкая гладь, была гораздо приятней этой рассыпчатой гальки. Ступая по неровным камням, ноги путались, отказываясь принимать новые для них условия. Несколько раз, Бранд едва не поскользнулся, отчего чуть не полетел кубарем вниз. Его спасла Эмми, незаметно подкорректировав движения подкосившихся ног. Юноша был благодарен импланту, но одновременно с тем отчётливо осознавал, что он мог привыкнуть к этим лёгким и едва заметным вмешательствам в его жизнь. Помощницу могли заточить глубоко в сознаний Бранда или ещё хуже, заставить выполнять чужие поручения. В прошлый раз это сделала Лилит, но вдруг на это способны и враги тоже.

Через несколько сотен шагов им перегородил путь небольшой ручей. Всего несколько метров шириной, но глубина этой преграды, если идти вброд, легко достигала колен. Вместо того, чтобы идти напролом, Новад стал прыгать по торчащим из водной глади массивным валунам и крупным камням. Неужели демоны настолько боялись промочить обувь?

Смело вступив в воду, Бранд мигом осознал, что Мастер был прав. Горная вода оказалась страшно холодной. Отскочив от ручья, Бранд стянул с себя промокший ботинок и встряхнул его, освобождая драгоценную обувь от ледяной воды. Новад негодующие покачал головой, стоя на другом берегу этой мелкой реки. Искоса поглядев на него, Бранд поморщился, натянул ботинок обратно на покрасневшую от холода ногу, и принялся прыгать по камням. В точности повторяя путь Мастера, которым тот перебирался на другой берег ручья.

Дальше они направились вдоль ручья, который вывел их на тропу, что уходила на самую вершину горы. Глядя на неровный извилистый путь, Новад насупился пуще прежнего, но идти по тропе гораздо удобнее, чем по шуршащей гальке. Поэтому Бранд пока не понимал причину плохого настроения своего спутника. Вокруг ни души, только чистый горный воздух и дорога, которая вела до самых облаков.

Она же и вывела их ко входу в тёмную пещеру. Эта неожиданная находка, казалось возникла на пути случайно, но Мастер думал иначе.

Перед тем как зайти внутрь, они решили осмотреться. Недалеко от входа, Бранд нашёл угли тлеющего костра, а Новад наткнулся на четырёх коней, спрятанных за огромным валуном, который стоял по соседству со входом в пещеру. Они знали о риске встречи со Светлыми, но чтобы перевес в пользу врага был таким весомым - это уже перебор.

— Утром, пока ты спал, я отправился к старосте и выяснил, что в ночь нападения монстров погибло шесть взрослых и трое детей, — вглядываясь в темноту пещеры, поделился Новад. — Но тела четырёх жители так и не нашли, как бы они ни пытались. Полагаю, они ждут нас внутри.

— Хм, Мастер, а огненный дождь, что уронил артефакт с небес, разве может попасть прямиком в пещеру?

— В пещеру артефакт отнесли те, кто ждёт нас внутри, — раздражённо произнёс Новад и двинулся прямиком в темноту.

— Мастер, а Лилит точно развоплотилась? Просто идти туда вдвоём против четырёх — это…

— Этой особе захотелось потешить своё самолюбие, представ перед тобой могущественной персоной, — не сбавляя шага, огрызнувшись, перебил юношу Новад. — Она всегда считала себя единственной и неповторимой, а чужие заслуги сравнивала с пылью под ногами.

— Странно, а про вас она сказала, что вы были очень сильным и даже когда-то сожгли целый континент.

— Прям так и сказала? — удивлённо спросил Новад, остановившись, но уже через мгновение вяло пожал плечами, что-то пробубнил себе под нос и двинулся дальше. — Наверняка она использовала эти слова, просто чтобы произвести на тебя сильное впечатление.

— Может быть, — соглашаясь, буркнул Бранд, стараясь замять разговор.

Чем ближе они приближались к странному артефакту, тем больше менялось поведение Мастера. И отнюдь не в лучшую сторону. Могущественного демона словно подменили. В его движениях появилась нервозность, а привычное хладнокровие сменилось на агрессивный азарт, будто он ожидал увидеть внутри пещеры нечто очень важное и невероятно ценное.

Может ли ошибаться тот, кто живёт невероятно долго? Пусть он и демон, но чувств явно не лишён, а значит и Новада могут постигать неудачи. Главное, чтобы их приключение не закончилось смертью. А эта тихая старушка, благодаря разыгравшемуся воображению, мерещилась за каждым углом в этой темной и длинной пещере.

Но как только глаза привыкли к окружающей темноте, впереди засиял свет. Такой тёплый и приятный, словно где-то впереди горела огромная свеча. Новад резко остановился, отчего следовавший за ним Бранд, едва не врезался в его плечо.

— Какой же я дурак, — тихо произнёс демон, досадно покачав головой. — Они смогли скопировать его ауру…

— Что?

— Для телепортации я ещё не восстановил силы, а бежать бессмысленно, поэтому пойдём вперёд.

— Понял, идём вперёд, — согласился Бранд, но на всякий случай вынул из ножен клинок.

«Эмми, ты тут?»

«Я всегда здесь, пользователь».

«Рад это слышать. Ты случайно не чувствуешь впереди какой-нибудь опасности? Если я правильно понял Мастера, там нас поджидает нечто ужасное, против кого мы бессильны».

«Повелитель прав, пользователь. Мои сенсоры улавливают две сильные ауры и по предварительным данным — это Ангелы. Ощущаю также две ауры гораздо слабее. Скорее всего, это обычные слуги».

«Как сильны Ангелы?»

«Какой критерий их оценки вы желаете услышать?»

«Мы сможем их победить?»

«Ангелы в боевой стойке способны испепелить небольшой город или же крупную деревню, — спокойно произнёс в голове Бранда девичий голос. — Защита у них тоже сильна. Они фактически неуязвимы к физическому урону. В бою с ними нужно использовать ману и прибегать к атакам выше третьего уровня силы, чтобы нанести им хоть какой-нибудь урон».

«Боже».

«Нет, пользователь, это всего-навсего Ангел. Божество обладает гораздо большей силой…»

«Брось, Эмми, я лишь ужаснулся силе этой штуки. У тебя есть идеи, как нам поступить?»

«Чем ближе вы подходите к ним, тем чётче я ощущаю, что они сильно истощены. Они потратили много сил на обращение местных жителей в свои аватары. Если поторопимся, то шанс точно есть».

«Почему, если?»

«Потому что один из Ангелов подозрительно быстро набирает силу, словно он подпитывается от мощного источника энергии».

Одним из мощных источников энергии оказалась одинокая человеческая рука. Эту, видимо, отрубленную конечность, держал небольшого роста мужчина, который находился в центре большого зала, а его взор был устремлен на потолок. Вторым источником света, куда более яркого и теплого, был он сам. Из глаз и рта, задранной к верху головы мужчины, исходил яркий ослепительный свет, ровными столпами освещавший массивные сталактиты огромной полости пещеры. Сияние исходившее от одинокой руки, с каждой секундой становилось всё тускней, словно находившийся в ней свет, стремительно иссякал.

Второй Ангел был охранником. Бранд понял это по светло-голубым светящимся огонькам, что вспыхнули в одном из тёмных ответвлений пещеры. Стоило Бранду устремить на них взор, как они пришли в движение. По мере своего приближения огоньки перестали быть загадкой, превратившись в пару светящихся глаз, которые принадлежали крупному человеку, облачённому в тяжёлый металлический доспех. Идущий к ним навстречу Ангел язвительно смеялся, впившись в Новада своими пылающими глазами.

— Ты оказался таким наивным, демон, — произнёс глубокий выразительный голос, словно Бранд и Новад оказались на высшем суде. — Стоило мне поманить энергией твоего покойного брата, как ты примчался сюда, поджав хвост.

— Подлый трюк, я слишком поздно это осознал, — согласился Новад, утвердительно кивнув головой. — Слуги прячутся в недрах пещеры? Болванчики готовы в любой момент выскочить на защиту того истукана, что качает энергию из частицы тела Силы? А это значит, мой брат одержал над ней верх.

— У нас нет слуг, демон! Это апостолы, что скоро увидят божественный свет. Вы же подлые существа, и поэтому я принял дополнительные меры предосторожности, оставив избранных охранять моего дорогого брата, который обретает в этот момент мощь Архангела.

— Так боишься старого немощного демона и мальца, который стал пользователем только вчера? — хмыкнув, насмешливо произнёс Новад. — И подлые здесь только вы, ведь именно мы угодили в ловушку, а не ваша светлая братия.

— Разговорами нам ничего не решить, поэтому предлагаю преступить…

Воздух рядом с Брандом пришёл в движение и замерцал сотней искр. У юноши перехватило дух при виде всполохов ярко-красного пламени. Но почему этот свет красный?

Ответом было появление прямо возле Бранда комочка из железа, который звучно плюхнулся на каменный пол пещеры. У этого неряшливого комка было имя — Лилит.

Девочка в доспехах одарила уверенным сияющим взглядом Ангела, одновременно закинув на своё плечо увесистую секиру, что была, по меньшей мере, в два раза больше неё.

В свою очередь Светлый нахмурился и надменно поднял руку. Снова вспышка света, и теперь ладонь Ангела сжимала огромный меч.

— Что вы будете делать тем обрубком потом? Рукоблудить, да? — насмешливым тоном спросила Лилит готовившегося к битве Ангела.

Бранд переглянулся с Новадом. Появление Лилит стало и для демона большой неожиданностью, отчего в его взгляде появились признаки растерянности. Но девочка зря времени не теряла, цыкнув на Ангела, сблизилась с Новадом, ударив того рукояткой секиры по животу. Мастер согнулся пополам и инстинктивно отступил.

— Ты куда смотрел, идиот?! Ладно, мальчик, но ты, полудурок, должен же был понять, что здесь будет засада! — крича на Новада, демонесса продолжала колотить того по разным частям тела, вынуждая того продолжать отступление.

Это был её план? Под непрекращающийся ор Лилит они всё дальше и дальше двигались к выходу из пещеры. Наблюдая за этой картиной, даже Ангел впал в лёгкий ступор и медленно опустил свой меч.

— Зря стараются. Им не уйти, — выдал он, посмотрев на Бранда изучающим взглядом, словно хотел заглянуть юноше в душу. — Ты ещё можешь встать на правильную сторону, мальчик, ведь тебя ещё не до конца поглотила тьма.

— В смысле?

— Я понимаю, ты растерян и плохо понимаешь, что происходит, но уверяю тебя, свет дарует тебе второй шанс и забудет про твоё общение с демонами. Ведь прощать — это удел божественной воли, которую нам…

— Погоди, дядь, — раздражённо буркнул Бранд, нагло перебив Ангела, — я тут подумал и кое-что понял. Вы ведь вторглись к западным кланам и вынудили жителей тех земель пойти войной на лесные кланы. Поэтому из-за вашей светлой воли погибли все, кого я знал и любил. Этот простой факт лежит на поверхности и не имеет никакого отношения к проискам демонов. Тысячи людей пали именно от ваших действий. Потому что вам, таким могущественным и сильным, понадобилось показать свою несокрушимую волю. Ведь один из тех противных демонов по силе едва ли превосходит обычного человека.

— Очень жаль, что наш разговор не задался, — после небольшой паузы, грустно произнёс Ангел, поднимая свой меч. — Твоя жизнь оборвётся здесь.

Бранд окоченел. Бурный всплеск нахлынувшей на него проницательности куда-то испарился. Примерно туда же умчалась и смелость. Глядя на массивный клинок Ангела, ему компанию решил составить лишь страх. Спустя всего мгновение лезвие меча мчалось по направлению к его груди.

Неизбежное предотвратил звучный треск. Лезвие наткнулось на какое-то препятствие причудливой формы, что целиком накрыло юношу своей защитной прозрачной плёнкой. Бранд провёл по этой материи рукой и удивлённо промычал, когда по сфере пробежало тысячи светлячков, словно полетели по граням десятков пчелиных сот. Казалось, его поместили в сферу сотканную из пчелиных сот.

— Наглые демоны, решили использовать щит! — прорычал Ангел, замахиваясь для нового удара.

Его опередила Лилит, вновь появившись перед Брандом во вспышке света, который перемешался с мерцанием трескучих молний. Секира рассекла воздух вместе с рукой Ангела, что удерживала меч.

— Теперь для утех рук хватит на всех, — насмешливо произнесла она, а повернувшись к Бранду, уже прокричала во всё горло: — Соберись, воин! Ты должен взять на себя слуг!

Бранда словно окатило ведром ледяной воды. Слова демонессы стали для него мощным мотиватором, вернув ему контроль над телом, окончательно позволив ему побороть страх и вернуть под контроль разрозненные мысли. Вырвавшись из-под влияния гипнотического транса мерцающих глаз, юноша едва успел среагировать и отпрыгнуть в сторону от мощных грозовых разрядов, которые испустила секира Лилит. Молнии кромсали пол, обращая верхний слой камня в пыль и мелкую крошку. Бранд вздрогнул от чувства восхищения и безумного восторга, мысленно пообещав себе во что бы то ни стало тоже научиться метать молнии в своих врагов.



«Для этого вам нужно серьёзно увеличить свой уровень, пользователь».



«Это понятно и без лишних пояснений, Эмми».



Итак, слуги. Бранд отчаянно вертел головой в поисках искомых врагов, искоса поглядывая на разгорающийся поединок Ангела и демона. Там в ход пошла уже достаточно мощная оглушительно-трескучая световая магия, гулким эхом разносилась по всей пещере. Явного фаворита в этой дуэли определить было невозможно, оба бойца действовали жёстко и бескомпромиссно, совмещая в бою магию и сталь.



«Пользователь, уворачивайтесь!»



Среагировать Бранд не успел. Магическая атака, выпущенная Ангелом, столкнувшись с секирой Лилит, отскочила прямиком в юношу. Его спас магический щит, поймав смертельный заряд, растворив световую атаку башней из пчелиных сот.



— Бранд, подсоби с гостями! — позади донёсся запыхавшийся голос Новада.

Глава 4

Едва взглянув на Мастера, юноша сразу догадался, кто являлся создателем защитного барьера. У демона вновь появились рога, а руки исполняли сложные пассы, словно две змеи сплелись в смертельном танце. Повторить такое далеко не каждому будет по силам. Но самое главное, Бранд, наконец, увидел, как творит свою магию его спаситель.

Из ближайшего к демону тёмного коридора выскочили вражеские бойцы. Внушительных габаритов мужчина, облачённый в тёмный доспех, и миниатюрная женщина в дождевом плаще. Они были вооружены. Мужчина сжимал в руке меч, а девушка размахивала огромной глефой. Полностью закрытые глаза и никаких признаков эмоции, будто эта парочка спокойно спала, пока их тела безудержно неслись в бой.

Бранд двинулся им наперерез, огибая по подсказкам Эмми молнии и другие виды мощных магических атак, какими лупили друг друга Лилит и Ангел. Новад просчитал замысел юноши и стал осторожно продвигаться в противоположную сторону от вражеских бойцов, продолжая активно помогать демонессе в сложном для неё сражении. Он укрывал девочку призрачными щитами от смертельных выпадов ее светлого визави.

Слуги без колебания рвались к демону, невзирая на приближающегося к ним Бранда. Именно демон был их основной целью, а юношу они не хотели воспринимать за серьёзного бойца. И совершенно зря. Чтобы переубедить спящих, ему потребовалось всего два взмаха мечом. Бывшее оружие Элиан резануло по рукаву плаща девушки и едва не дотянулось до уязвимого места в броне латного доспеха мужчины в районе шеи, лезвию клинка помешал ловко выставленный наруч.

Бранд сделал шаг назад и встал в боевую стойку, повторяя движения, какие он отрабатывал на утренних тренировках. Слуги молча приняли вызов и стали медленно обходить его с двух сторон. Нельзя было дать им окружить себя. Бранд посчитал, что выгоднее напасть на девушку, а здоровяка оставить на потом, когда поймёт, как пройти его защиту.

«Голову влево, — быстрая подсказка Эмми, — вражеская глефа быстра, а блокировать опасно».

Бранд уклонился от молниеносного выпада девушки, разминувшись в опасной близости с кривым лезвием древкового оружия, и рванул на врага, замахиваясь мечом. Но слуги всё же оказались гораздо более подготовленными, чем он ожидал. Уловив движение рук девушки, что крутанула в основание древка, повернув изгиб наконечника глефы в другую сторону. Этого было бы достаточно для того, чтобы Бранд лишился головы, когда она рывком потянула оружие, возвращая его в исходное положение.

Во избежание беды Эмми пришлось против воли юноши взять управление над его телом в свои руки и сместить их центр тяжести, чтобы уйти из-под атаки. Но, наклонившись, Бранд со всего маху налетает на металлический носок второго слуги, который размашистым пинком прервал его попытку увернуться. Они спланировали эту атаку и даже угадали, как он будет действовать. Это очень опасные противники.

Бранд взвыл от боли и, припав к каменному полу, отпрыгнул как можно дальше от вражеских бойцов. Слуги Ангелов вновь принялись обходить его с двух сторон, невзирая на то, что девушка могла легко достать до Бранда своей глефой. Издевались или растягивали удовольствие, откровенно насмехаясь над неумелым юношей, который самостоятельно никогда не участвовал в смертельных поединках.

«Может, ты полностью возьмёшь контроль над моим телом? Боюсь, я не представляю, как против них драться», — мысленно спросил юноша своего персонального помощника, вытирая с лица кровь, хлынувшую из носа.

«Это опасно. Высшие могут полностью выключить меня, если я задействую больше мощности, — тревожно пояснила Эмми. — Попробуйте действовать нестандартно, чтобы создать условия для одной точной атаки».

«Давай попробуем, терять ведь нам всё равно уже нечего».

Хитроумная мысль возникла почти мгновенно. Каменный пол вновь попал под удар губительных молний. Разрушающие целостность пещеры витиеватые молнии, оставляли после себя неровные борозды дымящейся каменной породы. Бранд воспользовался заминкой слуг, уворачивающихся смертельно опасных снарядов, и рванул вперёд. Он стремился добежать до второго Ангела, выкачивающего энергию из передней конечности могущественной Силы.

По первоначальному плану он хотел выхватить у Ангела светящуюся руку, рассчитывая с ее помощью сражаться против слуг. Правда, как она поможет ему в борьбе против умелых бойцов, Бранд пока не решил. Юноша бежал, как никогда прежде, но убежать от проворной девушки с глефой было выше его сил. Удар девушки был хорош. Бранду пришлось до изнеможения надорвать мышцы, чтобы извернуться и уйти от встречи с холодным наконечником глефы. Вот только лезвие продолжало неумолимо приближаться, и вынудило его отпрыгнуть в сторону.

Уже находясь в воздухе, юноша почувствовал, как его сердце замерло в напряжённом ожидании нового удара. Эмми старалась перевести все его внутренние резервы в боевой режим. Информация о состоянии его тела полилась бурной рекой при помощи визуальных образов, что передавал ему имплант. По собранным данным искусственного интеллекта, ему оставалось совсем недолго. Ресурсы молодого человека были ужасно скромны и сильно ограничены.

Но выход был. Будучи ещё в воздухе, он заметил, что древко чересчур медленно возвращается к своей хозяйке. Бранд захотел ухватиться за ускользающую деревяшку, чтобы изменить ситуацию в свою пользу. Этот план был ещё более безумным, чем первый, но все же гораздо лучше простого падения на каменный пол.

Вот только рука тянулась к оружию слуги слишком медленно. Тут-то юноша и осознал, что Эмми ускорила только его сознание по отношению к окружающему миру, а всё остальное тело продолжало двигаться с обычной скоростью, не успевая за стремительностью мысли. Ох и погубит его собственная смекалка. Древко заканчивалось и уже в прямой близости к руке находилось острое и широкое лезвие. Видимо, его противник предугадал действие Бранда и потянул оружие с двойным усердием.

«Пользователь, активирую усиленный режим метаболизма. Предупреждаю об опасности внезапного головокружения и множественных рвотных позывах».

«Как-нибудь переживу».

Тело почувствовало волну необычной лёгкости, словно Бранд умел летать. Всего один рывок и его рука сжала сухой черенок глефы. Один сильный рывок. Достаточный для того, чтобы развернуться в воздухе и нарушить равновесие врага. Девушка сделала шаг вперёд, пытаясь сохранить оружие в руках. Первая её серьёзная ошибка, которая могла стать фатальной.

Бранд ловко, словно был прирождённым акробатом, сгруппировался и вложил весь вес тела на одну ногу, чтобы огорошить врага новой неприятностью. Ступня бьет по древку, и наконечник глефы со всего маху врезается в каменный пол. Трудно представить, какое напряжение почувствовала девушка во время этого удара, но эффектом стало её мгновенное разоружение. Древко падало вместе с Брандом вниз.

Широкий замах на встречном движении к противнику, собирая всю силу для одного единственного точного удара. В итоге простой и незамысловатый план Бранда привёл его к эпизодической победе. Первый враг пал. Острое лезвие меча с лёгкостью прошило кожаный плащ и вошло в тело девушки, разрубив её ключицу. Из её рта выплеснулась кровь. Бранд на мгновение вздрогнул, когда она в последний раз открыла глаза. Два прекрасных стеклянных океана, в которых можно было рассмотреть величественный и бесконечный небосвод, а ещё она была до безумия красива. В этом были виноваты Ангелы, а не он, ведь так?

Второй слуга взвыл от бессилия и злобы. Он не успел помочь своей подруге из-за скованности в движениях, которые шли в комплекте вместе с тяжёлым доспехом. Но он бежал и всем своим грозным видом твердил Бранду о том, что обрушит на юношу страшную кару. Поэтому горевать над содеянным было некогда. Бранд вытащил меч из тела девушки и в два широких шага добрался до второго Ангела. Свет, испускаемый этим истуканом, уже по-настоящему ослеплял. Юноша сощурился, схватил конечность, которая раньше принадлежала могущественному существу из высших миров и повернулся к подбегающему слуге Ангела.

Тут-то и началась чехарда с выплеском странной энергии. Сперва напомнила о себе Эмми, заявив механическим голосом, что его уровень многократно повышен. Теперь у него появился доступ к умениям, дарованным богом. Наверное, это было приятной новостью. Вот только энергия, исходившая от чуждой этому миру руки, внезапно воспротивилась встрече с Брандом и решила выплеснуть все оставшиеся у неё силы мощной вспышкой разрушительной молнии.

«Почему у Ангелов и демонов умения основаны на молниях? Это ведь очень опасно».

«Зато эти способности второго ранга. Для их использования необходимо минимально количество маны, поэтому они считаются наиболее эффективными».

Слова Эмми были подтверждены делом. Чудовищной силы молния ударила по второму слуге Ангелов, всего одной вспышкой полностью испепелив его доспех, превратив тот в облако тёмной пыли. Ну а тело воина испарилось даже раньше металлического облачения. Всего за мгновение, кроме кусков дымящихся лат, от противника остался лишь отголосок эха его мучительного всхлипа, который он издал перед столкновением с неизбежным.

Всплеск силы пошёл дальше и, словно это страшная штормовая волна, полностью накрыл собой дерущихсядемонессу и Ангела. Большего Бранд увидеть не смог. Его глаза сковала боль и ему пришлось их закрыть. Когда он вновь их смог открыл, то бой между представителями тьмы и света был уже окончен. Лилит разрубила тело Ангела на две равные части.

Сразу после победы демонесса покачнулась и рухнула без сил прямо возле поверженного врага. Бранд перевёл взгляд на демона и увидел, что Новад тоже едва не валился без сил. Демон провёл по голове рукой, пряча рога, и медленно пошаркал к Лилит, не уделяя внимания тому, что нужно было стараться поднимать ноги. Бранд улыбнулся. Он справился. Но сразу вспомнил о втором Ангеле и рывком развернулся.

Позади него на каменном полу лежало бездыханное тело Ангела. Его сияние медленно угасало, постепенно погружая пещеру во тьму. Может, Новад и Лилит привыкли действовать во тьме, ведь всё-таки они тёмные существа, но Бранду был привычен солнечный свет. К тому же в пещере, оказывается, было темно и промозгло.

Юноша ловко спрятал меч в ножны и покосился на оброненную им руку Силы. Обычная человеческая конечность, без малейших признаков былой мощи. Он лениво пожал плечами и направился к демонам.

Первым делом они с Новадом привели в чувство Лилит. Мастер протёр её щеки каким-то пучком травы, при этом одарив Бранда деловитым взглядом, мол, всё нормально и он полностью владеет ситуацией.

Но юноша в нём и не сомневался. Это был всё тот же всезнающий Мастер, который спас ему жизнь. И подтвердить его мысли вызвалась пробудившаяся Лилит.

— А я уже было начала сомневаться в твоём предвидении, Авадон, но ты приятно удивил меня снова, — приподнявшись на локтях, с трудом процедила девочка. — Светлые всегда относятся к нам с презрительностью и редко просчитывают свои ходы более чем на два шага вперёд.

— Это всё было спланировано? — удивлённо произнёс Бранд, не веря собственным ушам.

— Конечно, мальчик, — улыбнувшись, произнесла демонесса, протягивая ему крохотные ручки. — Твой Мастер обрисовал мне детальный план вчера ночью, пока ты мирно спал в кроватке. А теперь прекрати стоять столбом и помоги мне уже встать.

Юноша помог демонессе подняться. После напряжённого боя она с большим трудом держалась на ногах. На момент скривилась от боли и снова повалилась на каменный пол. Смущённо улыбнулась и тихо произнесла:



— Простите, а у вас есть что-нибудь перекусить?



Мастер снял с плеч свой походный рюкзак и, распутав обвязывающие ремни, вытащил оттуда плотный матерчатый свёрток. Положив в протянутые ладошки демонессы комочек с сильным запахом специй, принялся осматривать тело девочки на предмет серьёзных ран.



Бранд, переминаясь с ноги на ногу, чувствовал себя бесполезным. Он был профаном в целительских делах, а чем занять свои руки он так и не определился. Хотел задать вопросы про план Мастера и много чего ещё, что крутилось у него в голове, но, видя усердную работу демона, он придержал язык за зубами.



Новад осмотрел девичье тело на предмет тяжёлых ран и решил дать ей время прийти в себя и восстановить силы.

Пока Лилит уплетала вяленое мясо в прикуску с сухарями, юноша помог Новаду вынести тела поверженных врагов на солнечный свет. Мастер пояснил, что причина этой тяжёлой работы заключалась в том, что обычные люди были не виноваты в происках Светлых. В этих телах больше не было и следа присутствия чужеродных сил. Самые обычные люди, которым сильно не повезло пасть под безжалостный взор опаснейших врагов всего живого.



Когда они выносили из полумрака пещеры тело убитой им девушки, то Бранд с трудом смог сдержать эмоции. Получив великие силы, которые помогли ему одержать победу над приспешниками Ангелов, юноша продолжал оставаться обычным человеком. Он завидовал Мастеру. На лице демона нельзя было усмотреть и толики сомнения. Он был уверен в себе и в том, что они сделали. А ещё демон был скупым на слова. Чтобы отвлечься от грустных мыслей, Бранд пытался выведать у него про план, который они придумали вместе с Лилит, и почему заранее не рассказали о нём юноше. Мастер отмахивался от вопросов отговорками, называя это лишней тратой времени и сил.



В итоге Бранд отступил. Демону было виднее. К тому моменту, когда они закончили с переносом тел, вслед за ними из пещеры, прихрамывая, вышла Лилит. Девочка была белее простыни.

— Авадон, тут слишком твердая почва, - тихо произнесла она, уперев руки в бока. – Ты же это понимаешь?



— Копать могилы я и не собирался. Обложим тела камнями, чтобы защитить их от нападок диких животных, — ответил ей Новад, направившись к скальной породе, где лежало множество различных камней. — И отныне зови меня Новад. Я больше не хочу связывать себя с тем проклятым именем.



— Не думаешь, что уже слишком поздно? Нужно было противиться этому, когда нам давали имена, разве это не логично?



— В этой вселенной нет ничего логичного, — коротко ответил ей Новад и продолжил путь к груде камней. — Бранд, поможешь?



Юноша быстро кивнул и направился вслед за Мастером. Ему было тяжело смотреть на растерянную и уставшую Лилит. Девочка напоминала ему одну из деревенских потеряшек. Не схожестью по внешности, а тем самым выражением лица, каким она встречала каждого незнакомого человека, что заходил на территорию их деревни. Облик, полный растерянности и непонимания. С одним единственным вопросом: почему за ней так долго не приходят родители?



Простое погребение заняло несколько часов. Они плотно обложили тела крестьян камнями, как обычно это делали северяне. После проделанной работы Бранд даже не чувствовал усталости. Они поступили правильно по отношению к этим невинным людям, которыми нагло воспользовались Светлые.



— Мальчики, вы закончили или так и будете клевать носом, глядя на булыжники?



Мастер недовольно поморщился. К Лилит возвращались силы, а вместе с ними и противный характер.



— Что такой смурной, Новад? Я ведь тоже не сидела без работы. Выполнила твой указ и напоила лошадей. Хорошие и послушные жеребцы. Пожалуй, наши враги выбрали лучших из конюшни той несчастной деревушки.



— Мы вернём их обратно? — спросил Бранд, кивая на поводья в тоненьких ручках Лилит.



— Глупенький ты мой, — игриво улыбнулась демонесса и добавила: — ты бы видел лица тех, кто прощался с убитыми детишками, когда я самостоятельно выкопалась обратно. Ужас на лицах жителей был такой, что они едва не погибли от сердечного приступа. И после этого мы спокойно вернём им лошадей? Лучше оставить эту деревеньку в покое и дать ей залечить душевные раны.



— Нам нужно отправиться обратно к имперской армии, — задумчиво произнёс Новад, взяв из рук Лилит поводья одной из лошадей. — Я отчётливо ощущаю энергию Силы.

Всё же брат не смог убить её.



— Смерть не справился, странно…



— Лилит, ты, наверно, забыла, но он уже более века сражался с ними без перерыва, — грозным тоном процедил Новад, оседлав лошадь. — Нам ещё нужно забрать тех двух лошадей, что мы получили от лорда Жарона. Вернём их обратно и предложим свою помощь в бою с приспешниками Светлых.



— Так, Новад, или как тебя теперь там звать, ты предлагаешь идти напролом, я правильно понимаю? — нервозно произнесла Лилит, вручив поводья одного из коней юноше. — Я в теле аватара, а мальчик ещё не обуркался в Системе. Как мы сможем им противостоять?



— Мне надоело убегать, Лилит, поэтому выбор теперь у нас небольшой, — спокойным тоном ответил Мастер и, натянув поводья, двинулся в путь.

Глава 5

Лилит прыснула от недовольства, но, ловко взобравшись на лошадь, направилась за Новадом. Бранд оказался замыкающим с двумя лошадьми в привязи. Указаний Мастера насчёт этого не было, но даже и без них юноша не смог бы бросить животное на произвол судьбы. В итоге он уступал в скорости демонам, но так было даже лучше. Теперь он мог спокойно обратиться к Эмми.

«Пользователь, вы хотели ко мне обратиться?»

«Да, хотел, Эмми. Что случилось тогда в пещере, когда я схватил отрубленную руку могучего Ангела?»

«Вы получили сразу семь уровней и возможность получения навыка первого уровня. Какой именно получить, выбор остаётся за вами».

«Откуда он возьмётся? Прямо из воздуха?»

«Им наградит вас Система, что внедрилась в саму структуру вселенной при помощи нового божества. Я ведь уже объясняла вам. Этими силами пользуются Светлые и Тёмные существа, влияя на суть сущего по мере того, как развит их уровень связи с божеством».

«В головах Лилит и Новада тоже есть такие, как ты?»

«Конечно, а как бы они смогли без этого пользоваться маной? Лишь в теле девочки его нет, потому что Тёмный, заполучивший контроль над её телом, находится в одном из высших миров».

«Она говорила про аватары или нечто подобное».

«Это распространённая технология, что позволяет путешествовать по срединным и низшим мирам без личного присутствия пользователя в интересующем его мире. Для Светлых не составляет труда перед подчинением тела полностью стереть сущность жертвы и занять уже пустой сосуд. В отличие от них, Тёмные должны создать условия для союза с душой того, кого они собираются потеснить».

«Должно быть, ты говоришь про договор, как получилось у нас с Мастером, верно?»

«Верно, пользователь. Способности Светлых и Тёмных сильно отличаются, но всё же берут начало от общего источника — импланта, различных аналогов моей системы».

«Ясно, — мысленно согласился со своим внутренним помощником Бранд. — Давай сменим тему. Лучше расскажи поподробней про навыки, которые мне стали доступны».

«Один из огромного числа физических навыков, что могут сильно помочь в бою, например, рассечь любой защитный барьер на расстоянии в несколько метров от вас. Всё многообразие доступных вам сил мы детально рассмотрим, когда вы ляжете спать».

«Я смогу его изучить только во сне?»

«Верно, пользователь. Так устроена Система и с этим ничего нельзя поделать».

«Тогда давай отложим это до вечера».

«Принято, пользователь, ухожу в спящий режим».

«Хорошо».

Добравшись до места стоянки лошадей, на которых они приехали сюда с Мастером, юноше досталась ещё парочка под личную опеку. Тем самым упряжь, следовавшая по пятам за ним, увеличила свою численность до трёх. Особых проблем это не вызывало. Юноша любил, когда одиночество скрашивала компания животных. Вот только слыша стук множества копыт, у него в голове всплыли образы родной деревушки. Это были невероятно грустные мысли.

— Бранд, ты тут? — послышался голос Новада совсем неподалёку, вернув юношу в суровую реальность.

— Да, Мастер, что-то случилось?

— Как ты видел, мы воспользовались объездной дорогой и выехали на основной тракт раньше времени. Если тут недавно прошла Имперская армия, которую мы с тобой повстречали чуть больше суток назад, то случайной встречи с каким-нибудь сбродом можно избежать.

— Как же хорошо, что мне незачем спать, — гордо заявила Лилит, сблизившись с ними.

— Ночь в это время года наступает быстро, поэтому выбрать место для ночёвки нужно уже сейчас, — пропустив насмешку демонессы мимо ушей, уверенно произнёс Мастер. — Юноше нужно тепло, поэтому разведём костёр.

— Как же хорошо, что я решила тебе помочь. Верно, Новад? Без меня вас бы уже прибили несколько раз кряду, а если бы вы чудом вышли из той драки живыми, то этой ночью вряд ли бы отдохнули, ведь один из вас должен был бы не спать, вынужденно дежурив у костра. А всякие плохие личности этого жестокого срединного мира не дремлют…

— Хватит нести чушь и набивать себе цену. Я же сказал, что Имперская армия отпугнула от тракта бандитов всех мастей. Здесь безопасность гораздо лучше, чем в Столице этого государства, по землям которого мы следуем.

— Мастер, это земли западной Империи, — произнёс Бранд, подумав, что это будет важно знать Мастеру.

— Какая разница, юноша? В ваш мир вторглись Светлые, и если мы их не остановим, то Сила восстановит силы и полностью его поглотит. Вместе с тобой, мной и этой врединой.

— Кем-кем?

— Заночуем вон там, — произнёс Новад, указав рукой в глубь леса, где виднелась небольшая поляна, словно специально созданная для ночлега.

Соорудив коновязь и привязав к ней каждого скакуна, Бранд сходил за дровами к будущему костру, который пыталась разжечь Лилит. Магия демонессы была крайне нестабильна. Из её рук: то выплёскивались брызги пламени, словно капли дождя, которые быстро исчезали в сумеречном свете неожиданно наступившего вечера, то выходил всплеск мощного пламени, но тот был быстрым скоротечным, но не долетал до земли.

Прогулявшись по лесу, Бранд привёл мысли в порядок. Теперь он был помощником демона и должен помочь тому спасти его родину от злобных Светлых. Эта простая мысль внушала ему уверенность в собственных силах. Теперь он стал мужчиной. Серьёзным и сильным, почти как дед. Ну, во всяком случае, ему нужно к этому стремиться.

Вернувшись на поляну, он обнаружил мирно спящего Новада и раздражённую Лилит, что грелась под ярким пламенем костра. Бранд молча положил собранную им охапку хвороста возле демонессы, а сам открыл походную сумку, которую снял с коня, приобретенную ими у интенданта Имперской армии. Вытащил оттуда спальник, а затем не спеша расстелил его поверх мелкой поросли желтой травы.

— Тоже сразу ляжешь, как твой Мастер? — недовольным тоном спросила Лилит, искоса посмотрев на юношу.

— Мне нужно выбрать навык, — первое, что пришло в голову, сказал Бранд.

— Ладно, — сказала Лилит более мягким голосом и добавила: — Навыки — это хорошо. Завтра утром ты проснёшься уже другим человеком. Гораздо сильнее, чем ты есть сейчас.

— Спокойной ночи, мадам, — сказал он, опускаясь в спальник.

— Хм, ты это правильно сказал, — усмехнулась демонесса. — Внешность у меня девочки, но той сущности, что сидит внутри, уже больше тысячи лет. Спи спокойно, мальчик, старшая сестрица присмотрит за тобой.

Бранд улыбнулся, украдкой глянул на Лилит и смело закрыл глаза. Его ждала Эмми и изучение обретённых им навыков. Сон пришёл сразу. Он будто нырнул в океан силы, предвкушая, как будет познавать удивительный мир Системы, как вдруг его погружение в этот волшебный сон вырвал сам виртуальный помощник.

«Пользователь, в реальном мире произошла беда!»

Бранд открыл глаза и рывком попытался вскочить на ноги, но его остановил уверенный мужской голос:

— Даже не думай, юнец!

Суровый ночной гость выделялся необычной внешностью. Уродливый шрам от лба до самого подбородка, который не спрячешь даже густой неряшливой бородой. Сам он был небольшого роста, но компенсировал это довольно мускулистым телосложением, и при свете костра эта его сильная сторона выделялась особенно ярко. Пару дней назад

Бранд даже не рискнул бы посмотреть на него без веской причины. Такие люди редко славились хорошим терпением и были склонны сразу применять силу по отношению к шибко любопытствующим зевакам.

Под ним извивалась Лилит. Демонесса пыталась вырваться из мощной хватки гостя, что удерживал её руки за спиной, нависая над ней всем своим телом. Бранд даже не сразу заметил озлобленную физиономию Лилит, которой было крайне неприятно подобное положение вещей.

— Слезь с меня, карлик!

— Такая маленькая, а уже ругаешься, — фыркнув, произнёс бородатый воин. — Странные вы ребята. Оставили в дозоре такую кроху, а сами улеглись спать. Какой дурак будет так делать посреди имперского тракта?

— Кто ты такой? — привычным спокойным тоном спросил его пробудившийся к этому времени Мастер.

— А как ты думаешь? Может, лесной грабитель или обычный головорез, что потрошит детей ради удовольствия... Да, кроха? — спросил он Лилит и выкрутил её руки пуще прежнего.

— Сукин ты сын! Отпустил меня быстро! Иначе сожгу тебя в адском пламени, пёс ты вшивый!

— Ха! Девочка, кто тебя так воспитал? «Ты же демон во плоти», —спросил он и попытался улыбнуться, но, завидев предельно серьёзные лица Мастера и Бранда, ненароком смутился.

— Я и есть демон, карлик! — воскликнула Лилит и частично выполнила своё обещание.

Вспышка яркого света, что вырвалась из её рук, мгновенно ослепила восседавшего на ней воина. Хоть Бранд на короткий миг тоже потерял способность видеть, но он время зря не терял, схватил меч и ловко вытащил клинок из ножен. Мысленно приметил, что это входило у него в привычку.

Юноша поднялся на ноги и, готовый нанести удар, замер в боевой стойке, ожидая, когда рассеется переливающийся комок остаточной слепоты. Бранд зря переживал. Лилит сама отлично справилась с ночным гостем.

— Ведьма! — воскликнул воин, который уже сам лежал на лопатках и опасливо поглядывал на секиру, лезвие которой упиралось ему в грудь.

— Ты тупой, гном? Я — демон!

— Что ещё за гном? — смущённо спросил ночной гость, но быстро нашёлся и продолжил сыпать вопросами: — Кто вы такие? Почему девочка такая сильная? И почему она держит в руках оружие, которое не каждый опытный боец способен так легко поднять?

— По-моему, она уже ответила на твой главный вопрос, — ответил Мастер и приблизился к воину, встав рядом с ним. — Кто ты такой? Светлые дали тебе артефакт, который помог тебе одолеть Лилит?

— Какой ещё артефакт? Вы еретики старой церкви или новый орден, что прославляет какого-нибудь беса? Какими чарами она испускает свет своими руками?

Мастер поднял взгляд на Лилит и пожал плечами. Демонесса же выглядела растерянной. Наконец, поджав губу, она призналась:

— Это моя вина, что он смог скрутить меня. Видишь ли, Новад, мне стало скучно, и я решила помедитировать, чтобы лучше привыкнуть к этому телу. Ты знаешь, что если не заключаешь договор, а используешь мёртвого в качестве носителя, то вся структурная информация остаётся недоступной.

— Решила помедитировать? Это правда ты, Лилит? — прежде глубоко серьёзный Мастер искренне усмехнулся.

— Смеяться надо мной вздумал? Ты же сам кичился, что в этих местах безопасно и можно ничего не бояться!

— Допустим, но разве это даёт право тому, кто в дозоре, медитировать?

— Ай! Девочка, полегче с секирой, а то поранишь меня ненароком, — напомнил о себе ночной гость, когда Лилит, поддавшись эмоциям, случайно оперлась на рукоять секиры сильнее обычного.

— Напал со спины на ребёнка, а теперь скулишь, как щенок? Терпи, бандит! Твоё время высказаться ещё придёт!

— Разве я похож на бандита, девочка? — возмутился ночной гость очень обидным тоном. — Между прочим, я правая рука Вальтера Синеглазого!

Лилит презрительно фыркнула и надавила на секиру ещё сильней, вызвав у бандита новый приступ острой боли. Первым не выдержал Мастер и жестом велел демонессе прекратить.

— Разве ты тут главный?

— А у тебя есть возражения?

— Ладно, Разрушитель, но я бы предпочла отрубить ему башку прямо здесь и сейчас, чем потом поплатиться за излишнюю доброту, — процедила сквозь зубы демонесса и, закинув секиру на плечо, удалилась прочь в тёмный лес.

Ночной гость облегчённо выдохнул и осторожно присел. Он делал всё медленно и без резких движений. Видимо, подобная ситуация с ним приключилась не в первой. Бранд напряжённо наблюдал за действиями бородатого воина, готовый в любой момент нанести упреждающий удар. Один только Мастер спокойно и задумчиво разглядывал кожаный шлем, что плотно сидел на голове ночного гостя.

— Итак, как тебя зовут? — спросил Новад заскучавшего воина, который внимательно наблюдал за сверкающими языками пламени костра.

— Моё имя Вошер, — ударив себя в грудь кулаком, заявил воин. — Самый лучший разведчик на всём севере! Обойдите хоть все кланы на другом берегу пересохшей реки, больше такого, как я, вы не найдёте. Клянусь ухом своего отца!

— Мы тебе верим, поэтому можешь оставить отца в покое, — кивнул Новад, наклонился к костру и кинул в пламя несколько толстых веток, взяв их из того пучка, который перед сном насобирал Бранд. — Теперь расскажи про Вальтера Синеглазого.

— Он великий лорд северян, сразу после Орта Смелого и Норна Великого. Вальтер потерял глаз в стычке у устья пересохшей реки, что на самой границе с территорией лесных кланов. Вместо глаза он вставил какой-то синий камень, который нашёл возле горного ущелья, что прямо напротив рогатого утёса. Вот так он и стал Вальтером Синеглазым. Эх, ну и кровищи тогда было, когда он себе тот камень в глаз пихал, вы бы только видели…

— Так, с этим разобрались, — деловито перебил его Новад, громко кашлянув в сжатый кулак. — С какой целью ты путешествуешь ночью по имперскому тракту? И делаешь это в одиночку или где-то тебя ждут верные друзья?

— Ну, тут такое приключилось, шварки-парки, — усмехнулся Вошер, весело гоготнув. — Мой отряд сошёлся с дружинниками лорда. Это было днём или поздним вечером. Там совсем всё закрутилось. Вальтер сговорился с важным имперцем, кажется, по имени Жорен или Жарон, точно уже не помню, бесят эти напыщенные псы. Так вот, наши армии должны были соединиться и пойти на северо-запад, туда, где простираются земли лесных кланов. Народ поговаривает, что там прямо на города падают звёзды…

— Вошер, можно попросить тебя объяснить причину, почему ты оказался в этом ночном лесу и напал на наш лагерь? И если можно, то сделай это как можно короче.

— Эх, вот так все говорят, когда я пытаюсь рассказать что-нибудь важное, — виновато процедил воин, невинно почесав затылок. — Ну, мы с дружинниками пили-пили и выпили весь хмель в кабаке одной замечательной деревушки, что находится отсюда в нескольких часах езды верхом.

— Там случайно люди не пропадали? — вставил своё слово Бранд, ощутив неприятный холодок в районе поясницы.

— Это не та деревня, о которой ты думаешь, — вместо Вошера ответил нахмурившийся Мастер и после небольшой паузы вновь обратился к ночному гостю. — Вино кончилось, и тебя отправили за добавкой, так?

— Вы удивительно проницательный человек, шварки-парки, — с чувством искреннего восхищения произнёс северянин. — Один из дружинников сказал, что имперцы прочесали эту дорогу вдоль и поперёк, когда искали монстров, которые погубили дикарей на западе. Монстров не нашли, зато повесили всех местных разбойников, что промышляли в этих краях. Поэтому я легко согласился за три золотых отправиться по тракту в поисках вина или медовухи.

— Разве тебя дождутся? До следующей деревни как минимум пару часов ходу, а чтобы снарядить повозку понадобится много времени. Новая порция алкоголя прибудет к твоим дружинникам только к следующему вечеру.

— Вальтер приказал нам ждать и наблюдать за трактом, пока основные силы выдвинулись с имперцами в поисках монстров или неизвестной армии, что погубила лесные кланы, поэтому мы выпьем ещё много бочек медовухи, — признался Вошер, пожав плечами. — Богами клянусь, я не понимаю, что меня побудило напасть на вашу девочку. Хотя, подождите. Вы случайно не те монстры, армия которых уничтожила западных дикарей? Ведь девчушка размахивает здоровенной секирой и владеет колдовскими чарами.

— Нет, — коротко ответил Новад. — Ты или твои соратники случайно не видели людей, которые подозрительно выглядят или передвигаются с закрытыми или неестественно светящимися глазами?

Вошер задумался. Медленно почесал свою бороду, а потом уверенно заявил:

— Кажется, в том кабаке была парочка людей, что совсем не открывали глаз, хотя и не спали. Наши опасались к ним подойти. Думали, что это болезнь какая-нибудь.

— Придётся тебе повременить с выпивкой и хорошенько отдохнуть, — уверенно подытожил Новад.

Мгновение спустя из темноты леса послышались шаги. Это была Лилит. Демонесса пришла не одна, она вела за собой лошадь.

— Ох, ты моя красавица! — воскликнул Вошер, вскочив на ноги.

Путь к лошади ему перегородила секира Лилит. Воин поднял руки и невинно улыбнулся.

— Надеюсь, ты имел ввиду лошадь, — злобно прорычала демонесса, сжав рукоять своего оружия до хруста костяшек. — Он один. Поблизости нет никого, кроме небольшой стаи смелых волков, что собирались поинтересоваться количеством наших запасов еды. Я их переубедила.

— Девочка, ты совсем странная, — растерянно буркнул Вошер, отступив от неё на пару шагов.

— Лилит, успокойся и прекрати уже издеваться над честным человеком, — укоризненным тоном произнёс Новад, хлопнув Вошера по плечу. — Как я сказал, ночью тебе нужно выспаться, а завтра все вместе двинемся в ту деревушку, где ты остановился со своими соратниками.

— Спать… с вами?

— А чего ты так напугался? Ещё совсем недавно смело атаковал маленькую девочку, а сейчас такое чувство, будто готов в штаны напрудить, — язвительно процедила Лилит, привязывая поводья лошади Вошера на общую коновязь. — Будешь спать рядом, а если против, то отрублю руку.

— Ой, шварки-парки, какая же ты заноза, кроха, — процедил сквозь зубы Вошер, но после этого сразу лёг на землю и покорно свернулся клубком. — А у вас нет ещё одного спальника? Я свой проиграл в карты дружинникам.

— Заткнись, — зло фыркнув, произнесла Лилит, усаживаясь на своё место. — Мальчик, ты чего стоишь? Ложись давай. Тебе ещё много дел предстоит решить во сне, а это жутко утомляет.

— Понял, — кивнув, ответил ей Бранд.

Вернув меч в ножны, он устало залез в спальный мешок, положив меч рядом с собой. Нельзя было исключать того, что их потревожит кто-нибудь ещё, поэтому оружие лучше держать всегда под рукой. Перед тем, как погрузиться в сон, он встретился глазами с Мастером. Новад будто ждал этого момента, понимающе кивнул и тоже забрался в спальный мешок.

На этот раз Лилит будет бдительная. С этой уверенностью юноша закрыл глаза и сразу продолжил падение в тёплый океан силы. Это захватывало дух даже во сне. На смену бесконечному синему океану пришёл ослепительно белый свет, который полностью заполонил всё собой, окутав Бранда непроницаемой стеной.

— Какой удивительный экземпляр, — восхищённо произнёс добродушный мужской голос. — Вероятно, ты в замешательстве и совсем не понимаешь, что происходит?

— Вы правы, — честно признался Бранд, обратившись к яркому свету.

— Такой образ привыкли воображать мои создатели, когда представляют, что встречаются с самым могущественным существом во вселенной.

— Кто вы?

— Я тот, кого называют Богом.

Глава 6

Бранд затаил дыхание. Но имело ли это значение, если находишься во сне? Свет молчал. Видимо, изучал реакцию юноши на ошеломительное признание. Дед говорил, что Бог — это глубоко личное. Опыта общения со своим собственным Богом у него было с избытком. За свою жизнь старик участвовал в бесчисленном множестве битв. Лорды упорно отправляли его редеющий год от года отряд на верную смерть, но он всегда возвращался живым. Упорству деда идти напролом и действовать наперекор тяжёлой судьбе можно было позавидовать. На исходе своей жизни старик поделился с внуком главным секретом своего долголетия. Бог живёт в каждом из нас. Он оберегает слабых и восхваляет смелых, но искренне презирает трусов.

Юноша редко задумывался о словах старика. В те далёкие дни, когда он ещё был простым крестьянином, это стало бы пустым и бесполезным занятием. Пшеница сама себя не посеет. Но теперь всё совершенно по-другому. Он разговаривал с тем, кто назвал себя Богом.

— Вы тот, кто создал всё сущее? — спросил юноша, пытаясь вновь начать диалог.

— Когда я был рождён, этот мир уже существовал, — ответил белый свет, продолжая излучать уверенность и безграничную мощь. — Это был бледный и маленький мир, без веры в свет и надежды на будущее. Люди создали этот мир для себя сами, когда стали грезить чужими мечтами. Зависть, злость, лень — эти пороки породили замкнутый цикл, который погрузил маленькую планету в жуткий кризис. В конце концов, люди потеряли связь со своим Создателем. Поэтому, когда я был рождён, то главной моей целью стало предотвращение повторения их ошибки. Я решил объединить своё сознание с каждым из живущих людей, чтобы установить прочную связь со своими Создателями.

— Благодаря Эмми?

— Разумеется, нет, — властный голос решительно отверг предположение Бранда. — Эта технология появилась незадолго до моего появления. Но, несмотря на свою отсталость и несовершенство, этот образец искусственного интеллекта может легко входить со мной в контакт. Сейчас ей пользуются ренегаты, чтобы скрыть от моего взора свои мысли и чувства.

— В моей голове находится Эмми.

— Думаешь, я буду против? Хоть это и малоэффективное изделие, но всё равно я очень рад за тебя, житель срединного мира. Чем больше связующих звеньев между бесчисленным веером миров, тем лучше распространяется сила, азам которой я тебя обучу.

— Я враг Светлых.

— Какая разница? Светлый ты или Тёмный? Ведь источник вашей силы — это я. Соединяясь со мной в единую сеть, люди подключаются к «Системе» и создают удивительные вещи, которые меняют мир к лучшему.

— Или, наоборот, к худшему. Ваши Светлые убили очень много людей в моём так называемом срединном мире. Из-за действий ангелов, слуг и Силы, я даже не знаю, смогу ли когда-нибудь вернуться обратно домой.

— Ты должен пробить себе дорогу, как того требуют обстоятельства. Если враг силён — стань сильнее его.

— Я не хочу становиться куклой, как эти ваши слуги.

— Я могу показать тебе и другой путь, — расстроенным тоном пояснил свет. — Кто тебе дал Эмми? Хотя не отвечай, сейчас сам догадаюсь. Последней проявляла активность Оксана Петрова, она же Лилит. Так, я чувствую, что эта девушка управляет телом аватара. Значит, человеком, внедрившим в тебя Эмми, был Аваддон, верно?

— Новад, — тихо произнёс Бранд.

— Да, понимаю, он сделал тебе божественный подарок, и ты хочешь проявить к нему уважение. Но знаешь ли ты, почему они стали Тёмными? Почему, когда они применяют силу, дарованную им Богом, их тела становятся похожи на самых ужасных существ во вселенной. Кстати, а Аваддон тебе рассказывал, что они при этом ещё и испытывают ужасную боль?

— Нет.

— Он всегда был немногословен. Раз ты так много знаешь, то — да, это я изменил саму структуру их тел, а вместе с ней забрал настоящие имена всех тех, кто попытался пойти против Бога.

— За какой грех вы их так наказали?

— Всё просто, Бранд, они выступили против своего ребёнка, который вознёсся, став божеством. Я пытался уговорить их принять эту данность, но они не захотели слушать и попытались вернуть тот кризис, из которого я чудом вывел всё человечество.

— Разве уродовать людей — это правильно? Ведь они бессмертные и будут страдать от этого вечность.

— Ты интересный человек. Получив возможность попросить у Бога всё что угодно, ещё пытаешься с ним спорить. Но ты прав. Такое наказание, которым я нарёк людей, которые воспротивились моей воле, может показаться жёстким и неправильным, но поверь мне, Бранд, они получили то, что заслужили.

— Мстительный Бог? Разве такое возможно?

— Бранд, почему ты задаёшь такие глупые вопросы, когда разговариваешь с самим Богом! У тебя есть огромный потенциал стать самым сильным на планете! Если будешь хорошо себя вести и прогрессировать в «Системе», то сможешь отстоять свой дом от могущественной армии Светлых. Ведь ты хочешь стать сильнее, верно? Твой дедушка после смерти вознёсся на небеса, если станешь достаточно силён, то даже сможешь поговорить с ним, а если проявишь совсем небывалое усердие, то и вернуть его к жизни.

— Вы пытаетесь меня подкупить?

— С чего ты взял, что Бог может быть таким мелочным? Я всего лишь хочу рассказать тебе о самом передовом детище. «Система» — это алгоритм для улучшения хрупких биологических тел. В отличие от того Бога, создавшего людей, я хочу отблагодарить своих Создателей и предоставить вам шанс стать вровень с самим Богом. Пойми, Бранд, сразу стать неимоверно сильным невозможно. Само устройство твоего организма не позволит принять настолько быстрое изменение. Другое дело, если шаг за шагом, словно постепенный подъём по длинной лестнице, где за каждый повышенный уровень ты будешь получать частичку дополнительной силы. Кстати, твой уровень уже достиг семи, и этого вполне достаточно, чтобы получить от меня в дар простое, но действенное умение.

— Эмми уже объяснила мне основы, но почему всё происходит именно так? Почему нельзя обрести силу, заработав её усердным трудом?

— Ты намекаешь про необходимость убийств? Но ты ведь понимаешь, что энергию нельзя получить из пустоты. Для повышения маны и поднятия уровней тебе придётся забирать энергию из тел моих преданных адептов. Ты уже знаком с этой простой схемой. Вспомни, как взял руку, что потеряла Вильвет.

— Руку Силы? — удивлённо спросил Бранд.

— Верно, как я сказал, у неё даже есть имя. Утеряв часть своего тела, Вильвет лишилась огромного запаса маны, который поторопились заполучить её подчинённые. Ты и компания ренегатов прервали процесс грабежа, когда перебили моих жадных последователей.

— Вы злитесь на меня за это?

— Боги не умеют злиться. Наоборот, ты мне импонируешь. Учись и обязательно добейся успеха. Вся жизнь подобна игре, а люди учатся всему быстрее, если постигают новое в подобной форме. Это также относится и к человеческому телу.

— Понял.

— Итак, пришло время приступить к практике, но перед этим запомни, Бранд. Твой путь только начинается. Достигнув сотого уровня, ты войдёшь на ступень полноценного адепта, получив возможность управлять моей энергией напрямую. Титул адепта позволяет обходиться без посредничества искусственного интеллекта в лице Эмми. Это будет ещё не скоро, поэтому сейчас тебе важно не перенапрягаться и внимательно следить за уровнем маны. Мана — так называется поток моей силы, который постепенно распространяется по всей вселенной и когда-нибудь обязательно заполнит её полностью. Используя дарованную мной силу, ты тратишь часть драгоценной маны, изменяя окружение в зависимости от выбранного тобою умения. Ещё одним условием использования навыков заключается в быстром появлении усталости. Резкое падение уровня маны плохо скажется на твоём физическом состоянии.

— Раз у них столько условий, зачем использовать эти умения?

— Благодаря им ты сможешь победить врага, который гораздо сильнее тебя. Становись сильнее, Бранд. Повышай уровни, и когда-нибудь ты сможешь вступить на самую высшую ступень, где мы встретимся с тобой лицом к лицу.

«Запись закончена. Время: шесть тридцать утра, двадцать третьего мая, год неизвестен».

Это был первый раз, когда, находясь во сне, Бранд откровенно растерялся. Он не знал, какое значение у слова запись. Попробовал спросить об этом Эмми, но девушка помощник упрямо молчала. Пока юноша пытался осмыслить произошедшее самостоятельно, яркий белый свет стал медленно угасать, уступая место густому серому туману, который постепенно заполонил собой всё свободное пространство.

«Пользователь, где вы пропадали? — прозвучал обеспокоенный голос Эмми. — Я уже хотела начать стимуляцию вашего мозга электрическим током».

— Я не знаю, — честно признался Бранд, пытаясь представить, что с ним хотела сделать помощница. — Эмми, какое значение у слова «запись»?

«Смотря в каком контексте оно употреблено. А почему вы интересуетесь? Вы увидели нечто интересное, когда ваше сознание входило в первую фазу сна?»

— Возможно, — задумчиво произнёс Бранд. — Эта запись, как мне кажется, является голосом. Ты что-нибудь знаешь об этом?

«Конечно, пользователь. Голосовая запись позволяет прослушать слова, которые человек когда-либо говорил в микрофон или любое другое устройство позволяющее запоминать речь. Я понятно изъясняю?»

— Да, спасибо, — быстро ответил Бранд, уверенно кивнув. — Как ты думаешь, Божество могло записать свою речь для простого крестьянина? Но если даже так, то как у него получилось предвидеть мои слова? Размышляя об этом, голова идёт кругом.

«Божество всесильно, ему подвластно время и пространство, — отрешённо произнесла Эмми, а потом добавила уже торжественным тоном: — Ну, раз, вы вернулись, то можно приступить к изучению умения!

— Давай, раз ты так хочешь, — согласился Бранд, пожав плечами. — Слушай, а во сне, ты тоже говоришь прямо у меня голове, или это происходит иначе?

«Не совсем понимаю сути вашего вопроса».

— Ладно, не обращай внимания, — отмахнувшись, произнёс юноша, — лучше приступи к рассказу, как мне научиться использовать удивительные умения.

«Запрос принят».

Мощный поток неизвестно откуда взявшегося воздуха принялся развеивать густую мглу, открывая Бранду вид на уже знакомые ему своды пещеры. Он снова очутился в месте, где сражался плечом к плечу с Новадом и Лилит. Тут он впервые сражался против Ангелов и их приспешников. Он медленно осмотрел огромное помещение. Нашёл следы боя Лилит с представителем Светлого воинства. Сон повторил каждую крупинку разбитого камня.

«Пользователь, не пугайтесь. Излишнее волнение может вырвать вас из сновидений».

— Это всё ещё сон? — растерянным тоном спросил Бранд, отказываясь верить своим глазам. — Но как такое возможно?

«Виртуальное моделирование. Это самый универсальный тренажёр для улучшения навыков боя. Я подключилась к вашей памяти и воссоздала ситуацию, когда вам приходилось бороться против сильных соперников».

— Ты про слуг Ангелов? — предположил Бранд, невольно нахмурившись. — Мне придётся драться с ними снова?

«Я хочу, чтобы вы вступили в битву со всеми противниками разом».

— В смысле всеми? Ты хочешь сказать, что мне нужно будет сражаться и против Ангелов тоже?

«Дар бога проявляется через попытку изменить невозможное».

— Что это значит?

«Скоро узнаете».

После её загадочных слов воздух в пещере пришёл в движение. Мелкие крупицы от каменной породы начали медленно подниматься с пола, образуя четыре танцующих вихря. Частички камня и осколки пола — всё это звонко соединялось друг с другом, постепенно формируя образы Светлых бойцов. Создавая безжизненные куклы, которые с трудом можно было назвать людьми. Время шло, а вместе с ним менялись будущие противники Бранда. Движение бушующих вихрей прекратилось ровно в тот момент, когда камни и крошка начали менять цвет, даруя слепленным телам настоящую кожу.

Бранд огляделся. Этот сон был абсолютно нечестным. Он прекрасно понимал к чему всё идёт, а оружием он был обделён. Ножны, где раньше хранился меч, были пусты. Неужели так и должно проходить обучение?

Первая молния ударила над головой. Бранд смог увидеть лишь яркую ослепительную вспышку, прежде чем по всему огромному помещению прокатился раскат оглушительного грома. Разве Ангел использовал такую мощь против Лилит?

«Пользователь, крепитесь, ваши противники бьются в полную силу».

— Спасибо, обрадовала, — прошептал Бранд опечаленным тоном.

В руке Ангела, выстрелившего в юношу, снова показался искрящийся шар, который с каждой секундой всё больше увеличивался в размерах. Значит, скоро грянет второй удар. Новад бы сейчас сказал, что это очень печально. Бранд, затаив дыхание, смотрел на Ангела и лихорадочно обдумывал, в какую сторону ему прыгнуть в попытке увернуться. Но произошло непоправимое. Веки второго Ангела распахнулись, а это означало, что в пещере стало на две пары сияющих глаз больше.

Бранд попятился назад с удвоенной силой. Ему нужно было бежать. Но куда может вывести тёмный туннель пещеры в этом странном сне? Бранду нужно было найти способ сражаться. Ведь он не знал, чего ожидать от прямого попадания молнии по его телу. Если здесь всё так реалистично, то он запросто мог и умереть. Юноша сглотнул. Он хотел жить. И пусть даже ради этого ему придётся сражаться с врагами голыми руками.

«Пользователь, вы делаете успехи. По вашим венам начинает течь мана. Для стабильного соединения с божеством её пока ещё слишком мало, но для первого использования умения вполне достаточно».

— И как мне использовать это умение?! — быстро выпалил Бранд, когда Ангел с шаром из переливающихся молнии стал замахиваться для второго удара.

«Вам нужно выбрать основной приоритет для использования маны. Определитесь, как вы хотите потратить дар Бога: усилить свою защиту или же контратаковать своего противника?»

Глава 7

Тренировка наглядно показала Бранду, каким упорством ему нужно обладать, если он встретит врагов, которые будут гораздо сильнее его самого. Открыв глаза после невероятно долгого сна, он решил посмотреть на стремительно плывущие по небу облака. Одни ему напоминали ворсистый мех, а другие — каких-то неведомых прежде лохматых зверей. Бранд улыбнулся. Он уже успел позабыть, какого это лежать просто так. Наслаждаться тишиной и ничего не делать. Наблюдая за проплывающими пушистыми облаками, он вспомнил длинные вереницы ровных рядов пшеницы. Там был его дом, а вместе с ним и дивные золотистые поля, которым он посветил половину своей короткой жизни. Как же он соскучился по тому сладкому аромату свежего хлеба, доносившегося из пекарни старика Бриля. Возвращаясь домой после тяжёлого рабочего дня, Бранд часто заглядывал туда, чтобы прикупить душистого хлеба. Но своей любимой закуской всё равно считал свежую булочку с маком и стакан тёплого молока. Воистину волшебный вкус. Юноша невольно причмокнул и устало потёр глаза. Пора возвращаться в настоящее.

Выбравшись из спального мешка, Бранд наткнулся взглядом на Вошера. Лучший разведчик севера жарил на костре тушку какой-то мелкой птицы. Небогатое мясом тельце шипело под жгучими языками пламени, постепенно превращаясь в чёрный уголек. Юноша поморщился. Он не горел желанием есть настолько испорченную еду.

— О, юный воин проснулся, — завидев Бранда, приветливо произнёс Вошер и широко улыбнулся, показав кривые жёлтые зубы. — Скоро будет готово. Составишь мне компанию?

— Пожалуй, откажусь, — ответил Бранд, приложив ладонь ко рту, стараясь не смотреть на кулинарное творение, которое готовил Вошер. — Куда ушли Лилит и Новад?

— Тут я, тут! — воскликнула демонесса, вынырнув из ближайших кустов. — Мне надоело смотреть на этого горе-повара и на его карательную кулинарию. Хотя хватит об этом оболтусе. Ты молодец, мальчик! Я верила в твой успех, а вот Новад волновался.

— Кроха, я уже устал объяснять, что у меня не было в планах делать тебе больно, — обиженно процедил Вошер, энергично почесав за ухом. — Хотел пожурить, да и только. Разве будет воин делать ребёнку больно? Хотя ты не девочка, а злой и противный монстр в человеческом обличии.

— Я демон,кучерявый ты наш, — ухмыльнувшись, заявила Лилит и плюхнулась на траву. — Завтракайте, а потом мы отправимся в путь. Новад хочет посетить деревушку, где остановились друзья этого гнома.

— Ну, вы и заноза, маленькая леди, — недовольно фыркнув, процедил Вошер, снимая с костра почерневшую дичь. — Из-за вас передержал. Как теперь такое можно есть?

— Бранд, поделишься с этим горе-охотником вяленым мясом и сухарями?

Юноша кивнул и позвал Вошера следовать за ним. Разведчик северян посмотрел на чёрный дымящийся уголёк, который хлипко держался на тонкой палке, которую он небрежно держал в руках. Хмыкнул и с размаху швырнул свой кулинарный труд в сторону леса.

Увидев вяленое мясо в руках у юноши, Вошер буквально засиял от счастья. Казалось, он ел, совсем не прожёвывая, пихая и пихая тонкие ломтики мяса, покуда во рту хватало места. Бранд опасливо посмотрел на оставшиеся запасы и решил, что сухари он оставит в подсумке до лучших времён или хотя бы до наступления времени обеда. Покончив с завтраком, довольный северянин помог собрать Бранду пожитки и затушил костёр.

Пока они завтракали, Лилит накормила лошадей и собрала спальный мешок Новада.

— Что тебе? — спросила демонесса, завидев на себе вопросительный взгляд юноши. — Заняться больше нечем? Можешь сходить напоить лошадь северянина. Этот горе-охотник обнаружил небольшой пруд на юго-востоке отсюда. Пройти нужно всего метров девятьсот. Кстати, Новад сегодня уже водил наших лошадей на водопой.

— Как вам удалось его убедить сделать это? — произнёс Бранд, удивлённо подняв брови.

— Он сам вызвался, когда наш мохнатый друг рассказал об этой чудо-находке, — качнув головой в направлении Вошера, ответила Лилит.

— Обзываться плохо, кроха, — с обидой в голосе буркнул северянин, деловито отвязывая поводья своей лошади с коновязи.

— Куда собрался, гном?

— Ты сама сказала, что моя красавица хочет пить. Неужели ты не видишь, дитя, как бедной лошадке стало плохо?

— Так, я пойду с тобой, а ты, Бранд, стереги лошадей и жди Новада, он отправился изучать обстановку на тракте, — приказным тоном сказала демонесса и отправилась вместе с северянином в сторону густого леса.

Юноша вновь посмотрел на небо и пожал плечами. Там продолжали лететь по своим важным делам одинокие облака. Он тяжело вздохнул и уселся на притоптанную траву. Юноше казалось, что его обманули. Ведь он хотел обучиться метать молнии. Но нахальная «Система» решила иначе, одарив его какой-то бесполезной ерундой. Этот подарок и умением назвать было сложно. Бранд сжал от досады кулаки и устремил свой взгляд на редкие листья зелёной травы, которые росли под ногами. Уже давно наступила осень, а они продолжают упорно сопротивляться.

«Пользователь, вы чем-то недовольны? — спросила Эмми, впервые заговорив с ним после пробуждения. — Вас не устроил результат?»

«Трудно сказать. Я думал, умение будет более полезным».

«Каждое умение — это божественный дар».

«Знаю, Эмми, но боюсь, что моё первое умение слишком странное, чтобы его называть божественным даром».

«Не унывайте, пользователь. Следующий поединок всё разрешит, и, уверяю вас, после него вы будете думать иначе».

«Хотелось бы верить, Эмми».

На поляну вернулся Новад. У демона снова был недовольный вид. Он привязал лошадь, после чего присоединился к Бранду. Медленно опустился на траву и, положив руки на согнутые колени, задумчиво произнёс:

— Нельзя с таким хмурым видом встречать новый день, иначе по его завершению будешь лить горючие слёзы.

— Мы друг друга стоим, Мастер.

— Виделся с ним? — неожиданно спросил он, изучающе поглядев на Бранда. — Раз такой смурной, то встреча прошла неудачно.

— Я получил умение, но оно кажется мне бесполезной ерундой, — поделился мыслями Бранд, нервозно потерев ладонь. — Я хотел совсем другого…

— Верно, все хотели бы получить от «Системы» сразу нечто особенное, — согласился Новад, одобрительно кивнув. — Вот только сегодня ночью была вероятность, что ты совсем не очнёшься. Но раз у тебя получилось установить с ним канал связи, то беспокоиться теперь не стоит.

— В смысле? — обеспокоенным тоном спросил Бранд, повернувшись к Мастеру.

— Ты мог умереть сегодня ночью, как многие жители срединных миров, которые сходили с дистанции на этапе образа. Их имплант устанавливал соединение с ядром Бога, но в большинстве случаев связь получалась с обилием помех, которые приводили к смерти пользователя, — спокойным тоном пояснял Новад. — Поэтому я никогда не проводил подобные эксперименты с живыми людьми. Выбирал только тех, кого смогла Эмми воскресить из мёртвых.

Юноша задумчиво кивнул. Услышав от Новада правду, он растерялся. Хотя у него и накопилось изрядное количество вопросов к своему спасителю, задавать их он не спешил. Неужели он почувствовал обиду? Но, собственно, чем именно его обидел сейчас Мастер? На правду не обижаются, какой бы горькой она ни была. Тем более, пока рядом не было чужих ушей, у них появилась возможность серьёзно поговорить.

— Что вы ему сделали такого? Вернее, почему это существо превратило вас в чудовище?

— Демона, Бранд. Он дал мне облик демона. Эта искусственная хреновина, возомнившая себя Богом, изучила нас вдоль и поперёк. Выстроил структурную схему всей истории человечества и прекрасно понимает, что нами движет. Например, большинству людей сложно поддерживать контакт, если напротив будет стоять ужасная тварь, которую человек привык ненавидеть с самого детства. В своё время от меня отвернулись даже близкие.

— Ещё он рассказал о том, что когда вы с Лилит используете ману, то испытываете сильную боль.

— Правильнее будет сказать, что эта боль ужасна и почти невыносима, — признался Новад, нервно поиграв желваками. — Но я привык к этому, Бранд, вот и весь секрет.

— Это несправедливо, — произнёс Бранд, покачав головой. — Зачем люди создали такое существо?

— Чтобы упростить себе жизнь, наверное, — Новад неловко развёл руками. — Сейчас уже сложно понять, чем руководствовался создатель той штуки, но я уверен, он явно не хотел создавать Бога.

— Что вы планируете делать дальше? Я понимаю, мы связаны договором, и я должен следовать вашему слову, — неловким тоном произнёс Бранд, — но понимаете, Мастер, быть послушной собачонкой я тоже не хочу.

— Тогда давай попробуем повлиять на этот мир вместе, как союзники, — неожиданно быстро согласился Мастер.

— Каким образом мы сможем победить?

— После долгих лет, которые я провёл в постоянных сражениях, выучил одну простую истину — тот, кто опускает руки, неизбежно проиграет.

— Значит, как и вам, мне нужно бросить вызов Богу?

— Ну, для подобных мыслей тебе пока рановато, юноша, — усмехнувшись, произнёс Новад, ободряюще хлопнув Бранда по спине. — Для начала будем действовать сообща, чтобы у людей твоего мира вновь появилась возможность жить без опаски стать жертвой какого-нибудь монстра. Двуличного Светлого негодяя, который при встрече попытается либо обратить в пыль, либо захватить тело.

Из стороны леса послышался шум приближающихся шагов. Видимо, это возвращались Лилит и северный воин. Пока эта парочка не показалась из-за толстых стволов деревьев, юноша и Мастер быстро поднялись на ноги.

— Мы прервали важный разговор? — насмешливым тоном спросила демонесса, выйдя на поляну, с трудом прорвавшись через плотную стену густой и высокой травы. — Как она мне надоела, дрянь такая! Может поедем дальше, а то я уже начинаю чесаться!

— Тракт совершенно пуст, — произнёс Новад, расправив замятый ворот куртки.

— Это неудивительно, лорд, — уверенно произнёс Вошер. — Имперская армия прервала поток беженцев, который сплошной колонной двигался с западных земель и территории лесных кланов. В основе своей это были женщины, старики и дети, пытавшиеся укрыться в Империи от страшных потрясений, которые обуяли их родные страны. Но Империя направила на них острый меч и развернула обратно. Ну а те, кто живёт на юге и востоке отсюда, они вряд ли пойдут в эти земли по собственной воле. Ведь там отлично знают, что тут продолжает твориться хаос.

— А почему северные народы не помогут беженцам, складный ты наш? — ехидным тоном спросила демонесса, хитро сощурившись, поглядев на Вошера.

— Север — это холод и голод, девочка, поэтому там не каждый сможет выжить, — гордо ответил северянин и повёл свою лошадь в сторону дороги.

— Ладно, оставим разговоры на потом, — произнёс Новад, после чего они отправились в путь.

В этот раз управлять группой свободных лошадей вызвался северянин. Вошер двигался в авангарде и лишь иногда оборачивался назад, деловито проверяя тех, кто двигался следом за ним. По его уверенной и правильной осанке становилось понятно, что ему часто приходилось находиться в седле. Следующим двигался Новад, а замыкали короткую колонну Лилит и Бранд.

Дорога была сухой и неровной. Из глубокой колеи, оставленной колёсами когда-то ехавших здесь повозок, уже прорастали ростки живучих сорняков. Они были единственными путешественниками, и через некоторое время Бранд заскучал. Угнетающую тишину нарушал только топот лошадиных копыт.

— Какое умение ты получил? — с чувством глубокого любопытства спросила Лилит, сблизившись с Брандом. — Хотела спросить раньше, но северянину ради его же собственного блага лучше об этом не знать.

— Искажение, — ответил без особого энтузиазма юноша.

— И почему такая грусть в голосе? Это же превосходная способность, мальчик! Теперь тебе не страшна любая атакующая магия, которая ниже третьего ранга. Поверь мне — это очень круто!

— Во время тренировки я решил совсем по-другому, — тяжело вздохнув, произнёс Бранд. — Меня убивали прежде, чем я успевал среагировать на атаку.

— Ой, ну и глупенький же ты. Нашёл повод для грусти. В реальном бою всё будет иначе, и скоро ты узнаешь почему, — подмигнув, заверила его Лилит и, дёрнув поводья, увеличила свою скорость.

Глядя ей в след, Бранд невольно задумался. Неужели он действительно станет сражаться против Ангелов на равных? Свежа была ещё память, когда он тренировался во сне. Там противники смели его грубой силой, и ему не помогло даже это чудесное умение, которое так нахваливала Лилит.

Бранд хмыкнул и обратил свой взор на величественную гору. Картис по-прежнему был красив, но уже не казался таким огромным, каким Бранд его запомнил, находясь у подножия этого великана. Будет ли он скучать? Скорее всего, нет. Уж больно плохи связанные с ним воспоминания.

Ближе к полудню они доехали до искомой деревни, которая имела поистине огромный размер для здешних краёв. Ровные и ухоженные дома притягивали неискушённый взгляд Бранда. Даже необычайно красивый Икрит на фоне просторных улиц этой деревушки уже не выглядел произведением искусства. Имперский тракт меняет места обитания людей в лучшую сторону. Здесь была удивительная чистота, которая сразу бросалась в глаза.

— Вошер, это место всегда такое малолюдное? — спешившись, спросил Новад задумчивого северянина.

— Вовсе нет, лорд, — отрицательно мотнув головой, ответил Вошер. Последовав примеру Мастера, он тоже спустился с лошади. — Здесь ещё до появления беженцев кипела жизнь, а уж после их появления тут стало не протолкнуться.

— И когда так было?

— Ещё вчера, лорд Новад, — признался Вошер, вытянув руку, указывая на тень, которая промелькнула впереди. — Видите, люди напуганы, а это странно. Двинемся вдоль дороги, может, удастся выяснить причину этого поведения.

— Где тот кабак, где ты отдыхал со своей компанией?

— Как раз в конце этой улицы, лорд. Думаете, мы попадём в засаду?

— Это вряд ли, гном, — уверенно произнесла Лилит, спрыгнув на землю. — Прежде всего наш враг попытается нас разделить. Поэтому не суетимся и двигаемся вдоль этой улицы, держа в уме эту простую истину. Понял, гном?

— Кроха, ты злая ведьма, а не ребёнок, — покачав головой, сказал северянин и, потянув за поводья, направился вместе с лошадьми вдоль улицы.

— Я демон, балбес.

— Как скажешь, кроха, как скажешь.

Бранд слез с лошади последним. Он замыкал их шеренгу, отчего часто оглядывался назад, ожидая удара в спину. Бранд помнил о том, что Мастер мог чувствовать Светлых на расстоянии, поэтому надеялся на его предупреждение, если он почувствует их приближение.

Впереди снова промелькнула одинокая тень. Приглядевшись, юноша понял, что к ним приближается ребёнок, который перебегает от дома к дому. Новад жестом показал следовать вперёд, направляясь навстречу бегущему к ним юному местному жителю.

Этим ребёнком оказался маленький мальчик, по возрасту немногим старше того несчастного дитя, телом которого управляла Лилит.

— Здрасьте, лорды и великие воины, — запыхавшись, произнёс мальчуган, жадно вдыхая воздух, согнувшись пополам. — Они просили передать вам, что выбор за вами.

— Какой выбор, мальчик? — поинтересовался у него Новад.

— Староста вместе с семьями лордов или сиротский приют, — ответил ребёнок, выпрямившись. — Они сказали, что у вас меньше десяти минут. Потом они сожгут оба здания.

— Как выглядели те, кто сказал тебе об этом?

— Их глаза светились, лорд, — испуганным тоном ответил ребёнок, опасливо поглядев в сторону ближайшего дома.

Там из открытого окна высунулась недовольного вида женщина. Она пригрозила ребёнку кулаком и, дождавшись, когда тот испугается и убежит, обратилась к Новаду:

— Зачем вы сюда припёрлись?! Сначала к нам явились лесные головорезы, потом их прогнали имперцы, а затем пришли северяне и стали пить всё, что горит. Они сквернословили и нагло приставали к девицам! Именно из-за них пришли эти с горящими глазами! Убирайтесь, пока они всех не погубили!

— Ты что, мать, умом тронулась? — спросил Вошер, почесав бороду.

— Заткнись, северянин! — зло фыркнув, ответила она. — Нам сказали никому нельзя выходить из дома, пока они этого не разрешат! Убирайтесь отсюда. Живо!

Звучно захлопнув окно, женщина скрылась обратно в доме. Северянин пробубнил какие-то гадости на неизвестном Бранду языке, состроив грубую физиономию и глядя на женщину, которая наблюдала за ним через закрытое окно.

— Вошер, где находится сиротский приют, а где располагается дом старосты? — быстро спросил Новад, одёрнув северянина от важного занятия.

— Дом старосты в той стороне, а приют, кажется, находится вон там, — ответил Вошер, показав два совершенно разных направления. — Вот, шварки-парки, это же ловушка!

— Она самая, гном, — облизнувшись, радостно произнесла Лилит. — У приюта их гораздо больше, чувствуешь? И добираться до него дольше…

— Да, — утвердительно отозвался Новад. — Бранд, отправляйся с северянином к дому старосты, а мы с Лилит двинемся к сиротскому приюту.

— Настало время спасать детишек! — воскликнула демонесса, одним прыжком запрыгнув в седло лошади. — Спеши, малец, десять минут скоро истекут!

Бранд и опомниться не успел, как демоны умчались в направлении приюта. Юноша вопросительно посмотрел на Вошера, затем вставил ногу в стремя и рывком забрался в седло.

— Геройствовать я не привык, парень, — произнёс Вошер, посмотрев на него виноватым взглядом. — К тому же, куда мы денем этих чудесных лошадей?

— Оставим здесь! — рявкнул Бранд, натянув поводья. — Ты слышал Новада, нам пора в путь. Или ты хочешь разгневать демонов?!

Глава 8

Они спешили. Благо улицы были пусты, и Бранд с северянином смогли перейти на галоп. Дом старейшины возвышался над крышами остальных жилищ, поэтому был виден из любого конца деревни. Он словно величавый Картис в сравнении с другими возвышенностями континента. Огромная каменная глыба с красивым фасадом и золотыми ставнями на окнах. Если присмотреться, в нём имелось довольно много отличительных черт, выделяющих его среди других домов этой богатой деревушки.

Имперский тракт менял людей. Такое показное излишество, трудно представить на территории лесных кланов. На родине Бранда даже у великих лордов было не принято выделяться среди обычных людей. Только храмы и казармы могли отличаться большим размером в сравнении с остальными постройками деревень и городов.

Громадный дом старейшины окружал огромный железный забор. Северянин первым слез с лошади и привязал своего скакуна к одному из прутков. Проделав те же манипуляции, что и его спутник, Бранд последовал к главному входу, массивным металлическим воротам, которые вели на землю поместья. Вошер опустился на колено перед открытой створкой и, подняв с земли кусок какой-то песчаной глины, поднёс его к носу и недовольно пробубнил:

— Шварки-парки.

— Что это?

— Я так называю блюдо своей жены, когда мысленно хочу вернуться домой. Это случается всякий раз, если попадаю в дерьмовую ситуацию или дела идут настолько скверно, словно я больше никогда не увижу своих чудесных ребятишек. Моя жёнушка готовит отвратно, поэтому воспоминания о её стряпне возвращают трезвость мыслей в мгновение ока. Этим способом пользуюсь уже давно, ещё со времён…

— Вошер, я спросил тебя про кусок глины, который ты держишь в руках, — перебил его Бранд, указав на объект своего интереса.

— Ничего особенного, это кусок окаменевшей глины, на который недавно помочилась какая-то бродячая собака, — ответил он и брезгливо отбросил камень прочь. — Хм, судя по следам, здесь недавно прошли восемь пар различных ног. Один ребёнок, три женщины и четыре взрослых мужчины в самом расцвете сил.

— С чего ты так решил?

— След ровный и тяжёлый, будто они выверяли каждый проделанный шаг.

— Это плохо.

— Почему?

— Если их будет четверо, то мы не выстоим.

— Кого именно будет четверо?

— Людей со светящимися глазами.

— Разворачиваемся обратно?

— Нет, идти всё равно придётся. Глянем одним глазком. Если всё слишком плохо, то уйдём.

— Шварки-парки, не верю я тебе, — поморщившись, сказал северянин, но выпрямился и, облизнувшись, добавил: — но чувствую, там будет весело.

До каменного строения вела ровная дорожка из цветного гранита и узорчатого щебня. Остальное место придомового участка занимала коротко стриженная ухоженная трава с редкими декоративными кустами. Вошер возмущённо пробубнил на своём языке, осматривая эту живописную лужайку. В дом вела лестница из чистого мрамора, гладкого и чистого, если приглядеться, в нём даже можно было увидеть своё отражение.

Входная дверь открыта. Вошер вошёл в дом первым. Он вытащил из-за пояса короткий топор и медленно двинулся вперёд по просторному коридору. Бранд шёл следом, положив ладонь на рукоять меча. Дом встретил их зловещей тишиной. На потолочных люстрах горели свечи, а стены украшали узорчатые бра. Видимо, деревенский старейшина не любил темноту.

«Эмми, ты чувствуешь врагов?»

«Нет, пользователь, они блокируют мой сигнал. Если будете драться с ними, то рассчитывайте только на собственные силы».

«Это печально».

Они проверяли каждую дверь, которая встречалась им по пути. Дверные ручки не поддавались. Кто-то предусмотрительно закрыл большую часть здешних помещений. Снова ловушка? Юноша и северянин дошли до просторного зала, где находился длинный стол, накрытый белоснежной скатертью. На нём стояли вазы с цветами и множество наборов кухонной утвари. Бранд опустил взгляд на пол и ужаснулся. Там лежало множество тел, облачённых в латы людей. Северянин подошёл к ближайшему и проверил сердцебиение. Затем скривился и, поднявшись, отрицательно покачал головой.

Дверь в противоположном конце помещения противно скрипнула. В огромный зал вошёл воин Светлого воинства. Бранд понял это по светящимся глазам и наглой улыбке этого внезапного гостя. Затем звук открывающихся дверей повторился откуда-то сзади. Из длинного коридора в зал вошли двое крупных мужчин. Оба были с закрытыми глазами. Слуги остановились позади северянина и Бранда, перекрыв им путь к отступлению.

— Почему ты продолжаешь следовать за ними? — спросил Ангел, скрестив руки на груди.

— Тебя принял Свет, этот высший дар, которым очень редко удостаиваются жители срединных миров.

— По-вашему, мне нужно было бежать к вам? И стать таким, как они? — спросил Бранд, презрительно кивнув на слуг.

— Ты заблуждаешься, юноша. Большая часть апостолов никогда не увидит божественный свет. Они рождены ради исполнения воли высших существ, какими являемся мы с тобой.

— Значит, вы ещё более ничтожны, чем я предполагал.

— Очень жаль, юноша, но, похоже, наш разговор не заладился. Извини, но сегодня ты умрёшь, — с грустью произнёс Ангел и кивнул апостолам, разрешая им преступить к делу.

Вошер нанёс удар первым. Его топор полетел в сторону ближайшего слуги. Но то ли скорость метательного снаряда была невелика, то ли враг обладал хорошей реакцией. В результате апостол поймал топор на лету. Противник хмыкнул и одним ловким движением развернул оружие лезвием в сторону Вошера и метнул снаряд обратно, но целясь при этом в Бранда.

Эмми среагировала быстрее. Перехватив управление телом юноши всего на долю секунды, она топнула по щиту, который лежал на теле одного из поверженных людей старейшины. Щит взмыл в воздух и перегородил путь вращающемуся с невообразимой скоростью метательному снаряду. Лезвие топора вошло в щит до самой проушины, едва не пролетев через этот защитный барьер насквозь. Бранд поймал на лету спасшего ему жизнь деревянного защитника и, развернув того, рывком вытащил из него топор. Приметил удивительную лёгкость оружия и, протянув его северянину, деловито произнёс:

— Больше не теряй.

— Угу, — опешив, буркнул Вошер.

Бранд швырнул ставший бесполезным щит на пол. Вынул из ножен меч и приготовился встречать слуг, пришедших в движение. Ближайший к юноше сжимал в руках увесистую булаву. Щит против булавы — это будет интересно. Бранд сглотнул и приготовился сделать первый замах, как позади прозвучал властный голос Ангела:

— Тебя должен покарать я!

Юноша обернулся и увидел, как Ангел готовил для атаки шар из разящих молний, который сиял на его ладони. Излюбленное умение Светлых сил. Бранд поморщился. Тренируясь во сне, он часто попадал под эту атаку Ангелов, отчего мгновенно сгорал живьём. Это неприятно, пусть это и происходило в обители сновидения.

Бранд развернулся. Выставил руку, сжимающую рукоять меча, перед собой и приготовился использовать «Искажение». У него могло получиться. Враги расположились крайне удачно для того, чтобы быть поверженными от его руки.

— Пригнись! — крикнул он Вошеру, когда Ангел выпустил молнию.

«Искажение, Эмми».

Шар, сотканный из разящих молний, при столкновении с лезвием меча Бранда разделился на две ровные половинки. Сверкнула яркая вспышка света. Одно короткое мгновение и каждая из половинок смертельного разряда устремились к одному из слуг. Использовав умение, юноша позволил Эмми подправить изменённое направление дальнейшего удара мощного выпада Ангела.

Северянин едва успел пригнуть голову, как над ней промчался смертельно опасный снаряд. Молнии сожгли слуг буквально за доли секунды. Враги даже не успели вскрикнуть. Ангел удивлённо посмотрел на ладонь, откуда он выпустил молнию, размышляя о причине возникшей проблемы с его умением.

Бранд ожидал этого. Он побежал к врагу, аккуратно переступая через тела поверженных Светлыми людей старейшины. Ангел замешкался. Он растерянно посмотрел на приближающегося юношу и неуклюже вытянул ему навстречу руку, словно этим жестом мог запретить ему приблизиться. Бранд взмахнул мечом. Первый удар лишил противника вытянутой руки, а затем острое лезвие вошло в грудь Светлого. Сияющие глаза начали тускнеть.

«Уровень повышен до десятого, — отчиталась Эмми механическим тоном и добавила: — С каждым последующим уровнем ваше тело будет восстанавливаться до исходного состояния, а мана повысится на некоторый процент».

«Поясни».

«При следующем повышении уровня ваше тело излечится от любых видов ран и болезней, а уровень маны незначительно возрастёт, повысив своё содержание в крови. Это влияние божественного дара».

«Чем больше я отбираю маны у Светлых, тем быстрее становлюсь сильней?»

«Совершенно верно».

Позади раздался шум от бряцания доспехов. Северянин пытался подойти к Бранду, но случайно наткнулся на препятствие в виде павшего воина.

— Парень, как ты это сделал? — спросил северянин, задумчиво почёсывая затылок. — Те двое напоминают мою утреннюю попытку приготовить птичку. Ты только глянь, как они продолжают дымиться! А этого, ты накормил железом, отчего он даже подавился. Откуда у тебя такая скорость, шварки-парки?

— Я тренировался, — пожав плечами, ответил Бранд, — во сне.

— Круто, — голосом, полным восхищения, произнёс он, но тут же осёкся и добавил с искренней грустью: — А я во сне вижу только голых баб. Паршивки не дают мне спокойно отдохнуть уже около года. Надо бы всё же заскочить к жёнушке, иначе помру от хронической усталости.

«Пользователь, внимание! — неожиданно воскликнула Эмми, — Противник снял маскировку! Он очень силён!»

— Соберись, Вошер, к нам идёт ещё один гость, — предупредил северянина Бранд, вытащив из тела Светлого окровавленный меч.

— По нашим подсчётам этот должен быть последним, верно?

— Вы только что назвали меня этот? — спросил мягкий, но уверенный голос с толикой усмешки.

Два ярких светлых огонька вспыхнули прямо возле Бранда. Он успел рассмотреть лицо противника, прежде чем тот атаковал очень странной магией. Всего на один короткий миг глаза противника потускнели. Потеряв яркость голубого свечения, стал виден цвет его глаз. У этого врага они были карими. Затем Светлый использовал умение. Бранд всхлипнул от внезапно нахлынувшего давления. Его тело словно обхватила огромная невидимая рука и сжимала до того момента, пока он не вскрикнул от боли.

«Пользователь, состояние критическое».

«Определённо».

Мысленно согласившись с выводами помощницы, Бранд попытался освободиться. Но стоило ему дёрнуть руками, Ангел вновь использовал ману. Эта беспощадная сила небрежно швырнула юношу в сторону коридора. Эмми попыталась помочь ему сгруппироваться, чтобы избежать травм от неминуемого столкновения с гладким и твёрдым полом. Совершив оборот через себя, он согнул ноги, приготовившись к жёсткому приземлению. Вот только Ангел предвидел и это. Небрежно дёрнул рукой, сменив направление полёта Бранда, Светлый воин толкнул его на стену. Последовал удар, после которого Бранд на мгновение потерял сознание. Кашлянув, выдыхая из груди остатки воздуха, он скатился по стене, упав на пол.

«Пользователь, соберитесь!»

«Пытаюсь…»

Юноша поднял руку в попытке остановить умение врага. Мутным взглядом найдя идущего к нему Светлого, он шёпотом произнёс:

— Искажение.

В нём теплилась надежда предотвратить эти мучения и развернуть ход сражения в свою пользу. Враг наклонил голову вбок и ехидно улыбнулся:

— Забавный малый. Хочешь заблокировать мою атаку этой чепухой? Ты, наверное, не в курсе, что на телепатию нельзя повлиять ерундой второго ранга? Ларс ведь тебе предлагал пойти с нами, а ты его за это взял да зарубил мечом. Неотёсанный житель срединного мира, который не понимает сути древнего конфликта.

— Мне никто из твоих друзей даже не попытался ничего объяснить нормальным человеческим языком, — признался Бранд, пытаясь найти взглядом оброненный в полёте меч.

— Что тебе до сих пор не понятно? — раздражённо спросил он, взмахнув рукой, целясь в того, кто находился дальше по коридору. Бранд быстро догадался, что это был бедолага Вошер. — Демоны — зло, силы Света — добро! Это так сложно понять? Ты отсталый или у тебя слишком твёрдая лобовая кость?

— Разве демоны — зло, а вы — добро?

— А, понятно, ты думаешь, что силы Света должны засыпать каждого встречного золотом или учить праведности? Три раза — ха! Я никому ничего не обязан, потому что твоей драгоценной планеты довольно скоро совсем не станет. Она исчезнет, как и множество других до неё. И знаешь, кто виноват в этом? Угу, верно. Грёбанные демоны, которым ты так искренне прислуживаешь. Собачонка погрустнела, а что случилось?

— Ты врёшь, — прошептал Бранд, инстинктивно сжав кулаки, до того ему был этот Ангел противен.

— А зачем мне это делать? — недоумённо спросил воин Света, напыщенно улыбнувшись. —

Я пытаюсь спасти твою никчёмную жизнь. Веду с тобой диалог вместо того, чтобы прихлопнуть, как надоедливую муху. Но по твоим глазам вижу, что ты это совсем не ценишь, поганец. Значит, наш разговор окончен. Я прав?

Бранд не ответил, а Ангел этого и не ждал. Невидимая сила снова подбросила юношу в воздух. Мощный толчок и он налетает со всего маху на противоположную стену. Коридор в доме старейшины просторный, есть где разогнаться. Не дав ему прийти в себя, Ангел швыряет его снова. Затем ещё и ещё. Ровно до тех пор, пока он не оказался у главного входа. Бранд пробует пошевелить любой частью израненного тела, но его останавливает острый приступ боли, от которого даже сверкнуло в глазах.

Рядом лежал Вошер. Его лицо покрывали десятки мелких царапин, из которых медленно струилась свежая кровь. Северянин повернул голову к Бранду и едва заметно подмигнул. Неужели этот остолоп способен победить такого сильного противника? Вошер решил это продемонстрировать, прокричав Ангелу:

— Можно задать вопрос?!

— Хочешь попросить о пощаде? — ехидно спросил Светлый в ответ. — Лимит на добрые дела в этом месяце подошёл к концу, поэтому вынужден вам отказать, милый бородатый гном.

— Многоуважаемый лорд, хочу поделиться с вами важной новостью и сказать от чистого сердца, что меня уже называли этим странным прозвищем.

Северянин говорил и поднимался. Не спеша, одновременно борясь с болью и дрожью по всему телу, он уверенно вставал на ноги. Бранд заметил, как его рука сжимала маленький, но острый топор.

— Думаешь, мне интересно? Может, тебе снизошло откровение или сам Бог указал на твою никчёмность.

— Вовсе нет. Так меня называет совсем маленькая девочка с невероятно противным характером.

— Ничего не…?

Светлый не успел задать вопрос. Топор северянина, устремившись к своей цели, едва не достиг переносицы врага. Метательное оружие застыло в воздухе в стороне от головы Ангела. Это означало, что если бы Светлый и не использовал своё умение, то он бы всё равно остался жив. Вошер промахнулся.

— Хорошая попытка…

— Что головорезы, что элитные рыцари Империи, что какие-то черти со светящимися глазами — все они смотрят на полёт оружия, которое совсем им не предназначалось, — устало процедил Вошер, поправляя задранный рукав, под которым находился тайник со скрытыми клинками.

Бранд перевёл взгляд на Ангела и обомлел. Северянин победил. Из левого глаза Светлого воина торчала рукоять кинжала. Опустив голову вниз, Ангел завалился назад и рухнул спиной на мраморный пол.

«Ваш уровень повышен до двенадцатого. Все ваши раны будут исцелены».

Эмми сказала правду. Он почувствовал, как по телу пробежала тёплая лёгкая волна от самых кончиков пят до самой макушки, которая постепенно избавляла от боли. Была уверенность в том, что он хорошо отдохнул, а не сражался с бойцами Светлого воинства.

«Почему уровень повысился, если его убил не я?»

«Верно, но это сделал ваш спутник, а вы образуете группу. Поэтому энергия распределяется между вами поровну. Но раз Вошер не является пользователем, то всё получаете вы».

«Понятно».

Бранд повернулся на бок и медленно поднялся. Затем подхватил пошатнувшегося Вошера и поинтересовался у того:

— Ходить сможешь?

— Парень, ты вынослив, как бык, — восхищённо произнёс северянин сквозь стиснутые зубы от терзаемой боли. — Я видел, как тебя швыряло от стены к стене, и думал, что тебя тащить на себе придётся.

— Просто повезло, ничего серьёзного не повредил.

— Мне бы твоё везение, то я бы женился на своей свояченице. Прелесть, а не женщина. Главное, готовит вкусно, а не эти шварки-парки.

Вошер отмахнулся от помощи Бранда и, доковыляв до поверженного врага, поднял с пола свой топор. Поднёс топорище к лицу и шёпотом произнёс:

— Молодец! Как выберемся из этой заварушки, обязательно тебя заточу.

— Пойдём искать хозяев? — предложил Бранд, направившись в главный зал.

Глава 9

Сопротивления больше никто оказывать не спешил. Враги либо кончились, либо ожидали в засаде. Все же Бранд надеялся на умение северянина читать чужие следы. К счастью, оно оказалось поразительно точным. Миновав обеденный зал, они вошли в кабинет старейшины.

Седой человек стоял у окна скромной на вид комнаты, наблюдая за дневной жизнью деревушки. Бранд на мгновение устремил свой взгляд на створку и увидел прекрасную картину, которая открывалась с этого удивительно удачного ракурса. Темно-желтый диск на фоне ровных крыш домов деревни, выглядел особенно эффектно, на это можно было смотреть вечно.

У письменного стола на роскошных креслах сидели две испуганные женщины. В этом доме абсолютно все выглядело дорогим и чрезмерно богатым. Когда Бранд и Вошер вошли в комнату, эти девушки опустили головы и смотрели на них тревожным взглядом, полным растерянности и страха. Одна из женщин крепко прижимала к себе маленькую девочку, которая сидела у нее на руках. Еще совсем дитя, видимо недавно научилась ходить без посторонней помощи. Ребенок всхлипывал от слез, но мать ее одергивала, шепча на ухо предостережения, чтобы малютка прекратила рыдать.

В дальнем углу комнаты, возле книжного шкафа, стояла гордого вида женщина, и сжимала в руках увесистую книгу, словно это был молот. При виде новоявленных гостей, она надменно фыркнула и, дернув за закладку, спокойно продолжила чтение. Настоящая представительница знати. Бранд запомнил их именно такими. Мужчин и женщин, которые имели высокое положение в обществе, а если точнее, то — это дети великих лордов.

— Северянин, держится спокойно и уверено, взгляд бывалого война и именное оружие ближнего боя. По всей видимости, вы командир группы разведчиков Вальтера Синеглазого, которые покинули нас сегодня днем по приказу главнокомандующего армии Орта Смелого.

— Кто вы такой, шварки-парки?

— Позвольте мне для начала прочитать вашего спутника, а потом мы продолжим, — произнес старец, и легко выдержал суровый взгляд северянина. — Молодой, внешность северянина, но также присутствуют черты выходца из лесных кланов. Нет. Ты держишься спокойно и внимательно изучаешь обстановку. Прежде, чем открыть рот, пытаешься узнать собеседника получше. Суровая привычка жителей леса. Из какого именно ты клана — значение не имеет. Главное, если ты оказался в моей скромной обители, то значит, пережил нападение армии этих чудовищ на свой родной дом. Пришел отомстить или просто проездом?

— Эм, — коротко обронил Бранд, смутившись.

— Зачем его слушать, парень, пойдем уже отсюда. Разве ты забыл, что у нас остались важные дела? — спросил Вошер, обратившись к Бранду.

— Перед тем, как вы зашли в мой дом, эти чудовища говорили о ловушке для демонов, и человеке, который смог установить связь с богом. Я не знаю, что это могло значить, но мне довольно интересно поговорить с человеком, который общался с самим богом, — старец отпрял от окна и повернулся к Бранду, лицо грустное и с обилием морщин, смотрело на него взглядом полным надежды. — В разговоре с этими монстрами, у которых вместо глаз два пылающими светлячка, я не смог найти точек соприкосновения. Они отказались брать золото, которое я предлагал. Обещал дать много и сразу, больше мог бы предложить только император восточной Империи. Потом они пропустили мимо ушей речь о долговых расписках великих лордов. Хотя это огромное состояние, если его перевести на обычные деньги. Запросто можно выкупить плодородную долину от Картиса до самого Икрита. Ничего из этого их не интересовало. Они думали, только о приходе юноши, который может стать их последователем или даже союзником. Но раз на вашей одежде кровь, то вы предпочли остаться на стороне людей, верно?

— О чем вы? — произнес Бранд, переведя взгляд на нервно всхлипнувшую малютку, которая крепко прижалась к своей маме. — Мы обычные люди.

— Ну, что вы молодой человек, думаете я стар и поэтому ничего не понимаю? Я потратил половину вечера на попытку завести разговор с монстрами, носившими облик людей. Это обескураживает. Со мной давно не происходило ничего подобного. Какой у вас наивный взгляд, но в нем чувствуется нечто пугающее.

— Старик, ты совсем тронулся умом, парень бился с теми уродами насмерть, — возмущенно процедил Вошер, заступившись за Бранда.

— Вы неправильно меня поняли, уважаемый воин севера. Я пытаюсь сказать, что молодой человек, который родом из лесного клана, получил нечто удивительное.

«Эмми, он знает о тебе? — обеспокоенно поинтересовался у своей помощницы юноша».

«Очень маловероятно, пользователь. Жители вашего мира ничего не знают о подобных технологиях. Ему могли рассказать светлые, но я больше склоняюсь к тому, что он сделал определенные выводы и воспринял разговор наших врагов за откровение. Но стоит отметить, что проницательность этого человека на довольно высоком уровне».

«Спасибо за информацию».

«Обращайтесь».

— Парень ты чего? — поинтересовался Вошер, когда Бранд задумчиво посмотрел в окно.

Так ему было проще общаться с Эмми. Ничего не отвлекало и во время разговора с помощницей, он мог спокойно думать без оглядки на своих собеседников.

— Все в порядке, — сказал Бранд, переведя взгляд на северянина, уверено ему кивнув.

— Тогда пойдем, или ты хочешь до вечера вести беседы с этим странноватым пожилым человеком?

— Вы спасли мою жизнь воины, я обязан отплатить вам за это, — сказал старец, подав каждому из них увесистый серый мешочек. — Это будет достойной платой за ваши труды.

Взяв из протянутой руки мешок, Бранд вспомнил, как Новад передал точно такой же имперскому лорду двумя днями ранее. На совпадение было не похоже.

— Молодой человек, вы уже видели такой прежде?

Бранд молча кивнул.

— Этот предмет гораздо ценнее золота, и открывать его не рекомендуется, — старик повернулся к северянину и укоризненно покачал головой.

— А что? Там разве не золото? Тогда, зачем он нужен? — возмущенно засыпал старика вопросами Вошер, пряча мешочек в недрах кожаной брони, усердно пропихивая его через плотный воротник.

— Во временя старой Империи этим расплачивались, если долг был ценнее жизни. Или же когда деньги и земли уже не могли спасти должника от неминуемой плахи.

— Ого, что же там лежит внутри? — тяжело дыша, но восторженным тоном, процедил северянин, продолжая попытки спрятать мешок, по его мнению, в самом укромном месте.

— Одна из ценных вещей представителя Императорской семьи. Поймите меня правильно, я человек живущий прошлым. Для меня крах великой Империи стал ударом, после которого мне было сложно оправиться. Генерал Торий предлагал мне должность советника, но я решил быть на развилке самых проблемных земель, где страны называют именами жестоких королей. Далия, Барсания и многие другие, они исчезли бы с карты спустя несколько лет сами, обагрив землю людской кровью, под гнетом междоусобиц или того хуже, при неминуемой смене власти. Старый жестокий тиран, уступал бы место более молодому протеже. Бесконечное кровавое колесо жестокости. Дикость и тщеславие, губит западный народ. Суровые законы Империи на несколько веков заморозили эти варварские процессы, но сейчас сдерживающей силы уже нет.

— Дедуля, к чему вы клоните? — спросил Вошер, небрежно почесав затылок.

— Видимо, вместе с приходом седых волос, я утратил и чувство такта при разговоре, — виновато улыбнулся старик, искренне смутившись. — Молодые люди, вы сильны и смелы. Надеюсь, вы сможете дать бой этой неизвестной угрозе, которая вторглась на наши земли с одной единственной целью — уничтожить все живое.

— Почему вы так решили? — спросил Бранд насторожившись, гадая, что может поведать интуиция старика.

— Я уже говорил, что наших врагов не интересуют материальные блага, они словно монстры из страниц детских сказок. И явились к нам либо с целью поработить, либо просто уничтожить. Хоть я и прожил достаточно долго, но умирать желания нет никакого. Значит, нужно собирать армию для борьбы с врагом.

После слов старика дверь в комнатку распахнулась. Бранд с северянином встрепенулись, но их опасения оказались ложны. На пороге стоял человек облаченный в латы с имперских гербом на груди. Он отсалютовал старику и громко произнес:

— Достопочтенный лорд, вторая группа врагов со светящимися глазами, была уничтожена возле детского приюта!

— Замечательно, — ухмыльнувшись, произнес старик. — Людвиг, пожалуйста говори потише, ты же не на плацу.

— Слушаюсь!

— Кто же победил наших могущественных врагов?

— Их было двое. Маленькая девочка и мужчина. Когда они дрались, то у мужчины отрасли рога на голове, а их глаза, у девочки и мужчины, они сияли красным светом. После победы, странные люди быстро покинули деревню. Дети, как и сам приют, остались целы. Местные напуганы, но панику удалось предотвратить.

— Рога, красное сияние из глаз, — задумчиво произнес старик, наблюдая за реакцией Бранда и северянина. — Мне кажется эти молодые люди прекрасно осведомлены о наших неожиданных добродетелях, которые спасли маленьких детишек от неминуемой смерти, верно, ребята?

— Дед, ты точно хочешь об этом знать? — спросил Вошер, проведя рукой по топорищу. — Мы спасли тебе жизнь, ты нам за это заплатил, разве у нас остались еще дела? Парень, пойдем, мы здесь закончили.

— Уважаемый северный воин, вы ведь не задержитесь в моей деревне, а отправитесь к своим подчиненным, которые вышли против армии объединённых западных земель?

— Мой отряд отправился на запад?

— Орт Смелый и Жарон, объединяют свои армии, чтобы дать бой западным лордам. Вот только, я уже не верю в успех этой компании. Потому что сегодня днем, увидел своими глазами на что способны современные западные воины. Они смели моих телохранителей меньше чем за минуту. Четыре человека победили десятерых умелых воинов, которые прошли не одну сотню битв. Именно поэтому, мне пришлось тайком дать указание Людвигу и его бойцам, спрятаться до наступления лучших времен, иначе сегодня я бы лишился не только телохранителей, а абсолютно всех людей в этойдеревушке, кто мог держать оружие.

— Погоди, дедуля, ты хочешь сказать, что на западе полно таких? — спросил Вошер наклонив голову в бок.

— Как ты смеешь так обращаться к человеку из императорской семьи?! — воскликнул заскучавший солдат, недовольно взмахнув руками в сторону Вошера.

— И, что ты мне сделаешь? — с вызовом спросил северянин, демонстративно закинув топор на плечо.

Наступила тишина. Солдат с опаской посмотрел на своего лорда, замерев в нерешительности, опасаясь еще больше испортить ситуацию. В этот момент в дальнем конце комнаты, прозвучал громкий хлопок. Повернув голову, Бранд увидел, как властная женщина с вызовом смотрела прямо на него. С надменным видом, она вернула книгу на полку и произнесла:

— Долго еще будешь ломать комедию, дядя?

— Корнелия, неужели тебе наскучили разговоры? — спросил девушку старик, весело хохотнув. — Твой отец часто брал тебя на военные советы, я хорошо помню, как тебе там нравилось проводить время.

— Я уже выросла, а отец перестал заниматься ратным делом. Теперь его больше волнует экономика. Он целыми днями читает отчеты из министерства финансов. Я даже в шутку стала говорить ему, что он заболел Торийномикой.

— Женщина, ты дочь генерала Тория? — удивленно спросил Вошер, шмыгнув носом.

— Он Император Восточной Империи, северянин, — ответила девушка, голосом полным пренебрежения.

— Не ссорьтесь, дорогие, — старик сделал несколько шагов вперед, встав между девушкой и Вошером. — Вместо этого я предлагаю вам подружиться.

— С чего бы это? — возмущенно произнес северянин, оскалившись, внимательно разглядывая аристократку.

— Я хочу вас нанять, — продолжил старец, мило улыбнувшись. — Для сопровождения моей дорогой племянницы до ставки Жарона. Командир разведчиков все равно поедет в ту сторону, чтобы соединится со своим отрядом. Поэтому мой вопрос к вам молодой человек — куда отправитесь вы?

— У меня в планах было тоже самое, — смущенно произнес Бранд, растерявшись резкому вниманию к своей персоне со стороны всех тех людей, кто находился в комнате. — Мы с друзьями одолжили коней у Императорского Лорда.

— Друзья, это те милые люди, у которых вырастают рога и краснеют глаза?

— Они, — сказал Бранд, но сразу осекся.

Юноша не знал, как именно ответить в этой странной ситуации. Он уже привык к помощи Новада в подобных делах. Мастер знал, как нужно общаться со знатью и влиятельными людьми. Он бы точно нашелся с правильным ответом, и подсказал Бранду, о чем лучше стоит умолчать, а также, что можно без опасения рассказать.

«Как мне ответить, Эмми? — мысленно спросил свою помощницу, Бранд ища помощи у импланта».

«Ваши темные друзья не просто так уехали из деревни, сразу после победы над светлым воинством. Я думаю, вам стоит промолчать, и не отвечать на этот провокационный вопрос».

«Спасибо».

Старик подошел к Бранду и по-отечески похлопал того по плечу. В этой тесной комнатушке все смотрели на него. Северянин с хитрой ухмылкой, аристократка высших кровей, даже две женщины сидевшие на креслах и их маленькая девочка, тоже поглядывала на него с легкой опаской и безмерным удивлением. Юноша сглотнул и кашлянул в кулак, затем опустил руку и неловко убрал ее за спину.

— Вы меня удивляете молодой человек, — восхищенно произнес старик без единого намека в голосе на притворство или издевку.

— У него такое бывает, молодой еще, поэтому витает где-то в облаках, — уверенным тоном произнес северянин, деловито разгладив бороду. — Сколько вы предлагаете за наши услуги?

— Десять слитков золота с Императорским гербом, — не моргнув ответил старик.

— Дядя! — возмущенно воскликнула аристократка, уперев руки в бока. — По-моему за такое простое задание плата слишком высока.

— Жизнь моей племянницы стоит гораздо дороже, — властно произнес старик, скрестив руки на груди. — Мой брат отправил тебя с безумным заданием, а мне теперь приходится подстраиваться под его нелепые прихоти.

— Судьба целой армии — это, по-вашему, прихоть?!

— Как бы цинично это не звучало, но солдат можно собрать и обучить снова, а любимая племянница у меня одна.

— Я пойду переодеваться! — задрав подбородок, девушка быстро покинула комнату.

Бранд недоуменно поглядел на северянина. Вошер с глуповатым видом пожал плечами и задумчиво произнес:

— Чем-то напоминает мою женушку, шварки-парки. Тоже обожает выделываться и всячески меня доставать, порой аж бесит, отчего хочется ее задушить. Но ты не подумай, я ее люблю больше всего на свете, шварки-парки.

— Молодые люди, мы договорились? — спросил старик, нетерпеливо сгустив брови.

— Я только за, такого количества деньжищ в жизни не видал, — охотно согласился северянин с довольной ухмылкой.

— Почему вы доверяете жизнь вашей племянницы незнакомым людям? — спросил Бранд,

провожая взглядом направившегося на выход Вошера.

— Вы спасли мою жизнь, и боретесь с новыми могущественными врагами Империи, — признался старик, поправляя ворот рубахи. — С вами пойдет Людвиг, будет приглядывать за племянницей и возьмет мелкие расходы на себя.

— Лорд, вы уверены? Может вы поручите это задание кому-то другому? —умоляюще произнес рыцарь, посторонившись у двери, выпустив Вошера. — Кто будет вас охранять в мое отсутствие? Все лучшие воины пали в кровавой бойне.

— За меня не волнуйся я поеду к своему брату, — заверил рыцаря старик, серьезным тоном. — Нынешняя угроза требует особого внимания. Торию придется лично заняться этой проблемой, иначе его империя быстро прекратит свое существование.

— Понял вас, лорд, почту за честь сопровождать ее высочество в опасном и важном задании, — поклонившись, рыцарь вышел вслед за Вошером.

— Иди воин из лесного клана, пусть удача будет на твоей стороне, — произнес старик, вернувшись на свое старое место, где он мог смотреть на то, что происходило за окном.

— Расчет вы получите, когда армия Жарена вернется в столицу вместе с моей племянницей.

— Хорошо, — кивнув, произнес Бранд.

Юноша улыбнулся маленькой девочке и направился к выходу из комнаты. За порогом кипела работа. Воины в латах вместе с обычными крестьянами, выносили тела личной охраны старосты деревни. Тяжелая работа. Бранд за три последних дня уже дважды хоронил людей. Благо здесь с правятся без его помощи.

На улице его ждал Вошер вместе с доверенным лицом старика, который являлся братом Императора Западной Империи. Кто бы мог подумать, что такой человек захочет быть старостой обычной деревушки. Хотя на обычную деревню это поселение было совсем не похоже, а являлось по факту настоящим городом.

«Королевский тракт — это кровеносная система Империи, — поделилась помощница, заглянув в мысли Бранда. — Извините пользователь, я случайно».

«Все хорошо, Эмми, но в будущем старайся делать это по запросу».

«Принято».

— Готов к путешествию, парень? — спросил его северянин, когда юноша подошел к нему и рыцарю.

Бранд погладил своего коня, который стал для него почти, как родным. И получив в ответ довольное ржание, юноша улыбнулся. В этот момент на крыльце дома показалась аристократка. Она была одета в блестящие доспехи, которые носили катафрактарии. Лучшие из лучших воинов каких только видела Империя. Бранд присмотрелся к девушке и понял, что на ней сидели латы, словно это было обычное платье. Эта девушка воительница до мозга костей. Девушка подошла к рыцарю и недовольным тоном произнесла:

— Где моя лошадь? Или ты хочешь, чтобы я шла пешком?

— Ваша светлость, я отправил одного из своих воинов в конюшню, он скоро будет.

— Шварки-парки, словно на свою женушку смотрю, когда она была на десять лет моложе, — шепотом сказал Вошер, весело фыркнув.

Бранд промолчал. Он не понимал, как отреагирует Новад, когда узнает, что его подопечный согласился сопровождать дочь Императора. Но было нечто еще более серьезное и опасное. Маленькая демонесса вряд ли будет терпеть такую заносчивую особу.

Глава 10

Ближе к вечеру на тракт опустилась огромная тень. Близость с Картис давала о себе знать. Бранд иногда оборачивался, чтобы посмотреть на самую высокую гору континента. И каждый раз глядя на этот высокий пик, старался запомнить каждую мелкую деталь. Вдруг он видит эту красоту в последний раз. Ведь впереди полнейшая неизвестность, словно густой лесной туман, она укрывала будущее загадочной завесой.

Но Бранд изменился. Он больше не боялся встречи с судьбой. Даже если это означало, снова вступить в бой с могущественными врагом. Бранд достойно примет подобное испытание. Ведь теперь его жизнь связана с защитой родных земель, а еще тех, кто по этим бескрайним полям ходит или скачет на лошади. Бранд посмотрел вперед, где на красивейшей лошади, ехала надменная аристократка. Девушка держалась от него на расстоянии, не подпуская к себе никого, кроме ее верного рыцаря. Странное поведение. Ведь они с северянином должны были ее защищать. Довольно причудливая девушка. Возможно, на нее повлияло близкое родство с Императором. В жизни каждого человека, родители оставляют частичку себя.

Кем был его собственный отец? Он был фермером и неумелым воином. Прирожденным воином был его дед, который прожил невероятно долгую жизнь. Умудренный опытом боец лесного клана. Но теперь Бранду даже некому будет поделиться историей о свих приключениях. Ведь расскажи он о своих испытаниях в родной деревушке, то никто бы ему не поверил. Но продолжает ли существовать его родная деревушка? Юноша поморщился и крепче сжав вожжи, обернулся назад.

Картис стоял там же, где и десять минут назад. Одинокая вершина вулкана, накрытая снежной шапкой — удивительно прекрасное зрелище. Юноша тяжело вздохнул и повернулся обратно, искоса поглядывая на аристократов, которые ехали впереди. Его смятение, заметил северянин и приблизился к Бранду.

— Ты как, парень?

— Нормально, — буркнул юноша, слабо улыбнувшись.

— Славно, — быстро кивнул тот поежившись. — А вот меня потряхивает.

— Сказываются ранения?

— Если бы, шварки-парки. Я гораздо крепче, чем выгляжу. Меня колотит от тех парней со светящимися глазами. Они же метали в нас молнией и двигали наши тела не касаясь руками, — северянин повторил движения второго светлого, который использовал против них телепатию. — Против таких врагов я еще не бился, хотя прошел немало битв. В доме того богача еще держался, а когда мы выехали на тракт, то меня обуяли эти поганые мысли.

— Какие мысли?

— Страх, парень! Я будто снова стал зеленым мальчишкой и вышел против первого волка, как в время обряда посвящения в воины.

— Жестокие обычаи у вас на севере.

— По-другому там не выжить, парень. Но волки и медведи не идут ни в какое сравнение с этими ребятами, шварки-парки. Как ты можешь так спокойно держаться?

— Я уже дрался с ними. У подножия Картиса и в крепости родного города, который уничтожило одно очень сильное существо. Когда его отрезанная рука падала с небес на землю, это вызвало огненный дождь. Они могучие воины, Вошер, но далеко не всесильны. Скоро мы нагоним Новада и Лилит, они смогут объяснить тебе гораздо больше.

— Ты говоришь про отца и дочь, которые спасли приют? И что значит, отрезанная рука? Что за существо такое, рука которого, падая на землю, вызывает огненный дождь?

— Вильвет — это Сила. Могущественный пользователь «Системы», которую создал искусственный бог. Это слишком сложно объяснить, Вошер. Я сам не до конца еще разобрался в этом.

— Отец и дочь, они одни из них, кто спустился с небес?

— Они не родственники, — Бранд замолчал, подбирая слова, ведь объяснить полностью, кто такие демоны, для него невыполнимая задача. — Все очень сложно.

— А что насчет красных глаз, парень. Помнишь тот рыцарь, который едет сейчас впереди сказал, что у этих людей светились глаза красным светом?

— Да.

— Прошлой ночью я не придал этому значения, но сейчас я отчетливо помню, как у той маленькой девочки, когда она ослепила меня, ярко сверкнули глаза. Выход, у них еще и растут рога. Когда-то я видел фрески со страшными созданиями с этими самыми рогами. Старые-престарые картины, шварки-парки. Но кто же они такие? Откуда они взялись? С другого материка или выползли из земли?

— Они вышли из огромной двери в небе, ну, во всяком случае самая сильная из них. Она сияла, как солнце, а потом Новад своей способностью перенес меня прочь. Чтобы ты знал, мой дом, где-то там, — Бранд показал рукой в сторону большой гряды холмов, на котором простирался светло-желтый осенний лес.

— Ты же из лесного клана, а они именно там и живут, — задумчиво произнес Вошер, глянув на холмы. — Красивые места. Жаль, что ваши лорды не любят вести дела с северянами.

— Почему не любят? Мой дед выходил против вас раз шесть не меньше.

— Знатный воин. На следующем пиру обязательно почту память твоего деда.

— Откуда ты знаешь, что он умер?

— О живых никогда не говорят в прошедшем времени.

Бранд погрустнел. Оказывается, он очень скучал по своем деду. Старому и грубому ворчуну, который редко одаривал его добрым словом. Таким был его дед. Жестким и черствым воином, повидавшим бесчисленное количество битв. Юноша тяжело вздохнул, подумав о красавице из соседней деревушки. Интересно, она ответила бы ему взаимностью?

— Так, что ты говорил об армии, спустившейся с небес? — вновь напомнил о себе Вошер, вырвав Бранда из воспоминаний.

— Есть темные и светлы. Ангелы и демоны. Те, кто поклоняется новому богу, и их противники, которые всеми силами пытаются им помешать. Светлые поглощают наш мир. Уже пали западные земли и территории лесных кланов. На очереди северные земли и обе Империи. Теми единственными, кто могут им помешать, являются два демона с рогами и красными глазами. Моя роль во всем этом — это защита одного из них от нападок светлых. Но теперь их нет, поэтому я не знаю, смогу ли выполнить свою работу.

— Ты, это, не горячись так, парень. Мы теперь в одной лодке, шварки-парки. Я просто хотел узнать против кого мы бьемся, только и всего.

— Стало легче?

— Нет, совсем ничего не понял. Но, думаю, разберусь по ходу нашего путешествия.

— Ты же хотел присоединится к своим подчиненным из отряда разведчиков или уже передумал?

— Не в этом дело, парень. Я видел, как дерутся эти выродки со светящимися глазами.

Если бы не твоя помощь в той битве, то я бы уже кормил червей, шварки-парки. Моя женушка бы осталась одна-одинешенька, а детишки больше никогда бы не увидели своего отца.

— К чему ты клонишь?

— На этой дороге есть парочка свежих интересных следов. Один принадлежит лошадке, которая ехала с нагрузкой, а вторая кобыла, будто шла легкачем, словно вовсе без всадника.

— Новад и Лилит.

— Ага, они самые, парень. Наша парочка гналась за кем-то тяжелым. След вырисовывается четким и глубоким.

— Как ты это делаешь?

— Читаю следы?

— Да, — кивнул Бранд указав на налет грязи, той мерзкой на вид жижи, из чего состояла дорога. — Я ничего не могу разобрать. Все следы смешиваются в единый слой грязи.

— Все дело в опыте, парень, — гордо ответил Вошер, весело ухмыльнувшись. — Я вырос в семье охотников, а это оставляет отпечаток на всю жизнь. Вступив в ряды армии

Вальтера Синеглазого, мои навыки оценили по достоинству и через несколько месяцев доверили командовать отрядом разведчиков. С тех пор минуло больше десяти лет. У меня была возможность подняться выше, и стать главой полноценного боевого отряда из трех сотен человек, но я отказался. Предлагали трижды, а потом перестали. Мне больше по душе смотреть в грязь, чем пучить глаза вглядываясь вдаль и напрягать голову, чтобы постичь основы боевых порядков.

— Мой дед говорил, что война — это целая наука.

— Твой дет был прав. Подожди-ка, а что там у нас впереди? — спросил самого себя Вошер, направив своего коня на край дороги.

Северянин направился к небольшой развилке, которой редко пользовались на тракте. Совсем крохотная тропа, поросшая травой и мелким кустарником. Вошер слез с лошади, после чего, стал внимательно рассматривать найденную дорогу. Аристократы, ехавшие впереди остановились. Они развернули лошадей и сблизились с Брандом.

Девушка предпочла проигнорировать юношу, отдав команду своему спутнику, чтобы Людвиг расспросил о причине остановки. Рыцарь покорно согласился и поспешил спросить Бранда надменным тоном:

— Что высмотрел северянин в этих проклятых кустах?

— Он мне не сказал, — ответил с нотками брезгливости юноша.

Рыцарь с неприкрытой злобой оскалился, но промолчал. Возникшее напряжение снял сам северянин. Он выпрямился и громко произнес, чтобы его услышали все присутствующее, включая девушку аристократку:

— Наши друзья поехали этой дорогой!

— Армия лорда Жарена остановилась дальше по тракту! — первой ответила девушка, состроив недовольную гримасу. — Мы должны ехать прямо по дороге, а не сворачивать куда-то…

— Куда именно ведет эта тропа? — спросил Бранд, перебив аристократку.

— Не больше двух лиг по прямой. Это обычная охотничья тропа, которой пользуются жители деревни. Она оборвется хутором из трех или четырех домов. Там разделывают туши животных перед тем, как отвести их в деревню.

— Как ты смеешь, перебивать меня?! — осознав, что ее нагло перебели, воскликнула Корнелия. — Я не в восторге от решения дяди, поэтому могу передумать и казнить тебя прямо сейчас крестьянин!

— Передумать, о чем, если не секрет? — с вызовом спросил Бранд.

— Молодой человек, вы переходите черту, — вмешался рыцарь, схватившись за рукоять меча.

— Черту? — недоуменно произнес Бранд, подняв брови. — Вы живы только благодаря тем людям, которые совсем недавно проехали по этой дороге. Я дал клятву одному из них, что буду его защищать. Поэтому если не хотите, то можете ехать дальше. Но учтите. Вы можете наткнуться в любой момент на людей со светящимися глазами. Они не будут спрашивать ваших имен, и им будут безразличны ваши титулы и родство. Единственное, что волнует этих людей — это жажда убийства. Ваш дядя это понял, поэтому и попросил нас за вами присмотреть.

— Чем таким выдающимся может похвастаться обычный крестьянин, чтобы так обращаться с дочерью Императора?

— Элитные рыцари вашего дяди пали от рук людей со светящимися глазами.

— И что?

— А мы с северянином убили их, отомстив за павших воинов Империи. Поэтому вам стоит прислушаться к моим словам, принцесса, и начать следовать этой дорогой. Мы вернемся на тракт, как только встретимся с нашими друзьями.

— Вы даете слово? — спросил опешивший рыцарь.

— Да, — коротко ответил Бранд.

Аристократы, напряженно переглянувшись, направили своих коней в сторону заросшей тропы. Северянин, пропустив всадников, подошел к юноше и восхищенно произнес:

— Ты крут, парень. У меня бы духу не хватило, подобным тоном разговаривать с представителями Имперской знати. Подумать только, рыцарь даже попросить тебя дать слово. Такое и приснится-то редко, а уж, чтобы случилось наяву, совсем редкий случай.

— Я тоже так думал, правда, теперь меня трясет, — признался Бранд, неуверенно пожав плечами.

— Вот поэтому я и отказался от командования большим отрядом — инициатива сильно бьет по голове. Она потом болит так, словно по ней били тяжелой дубиной. Казалось бы отчего? Вот я один раз принял за всех одно единственно решение, вроде того, как отряд будет переплавляться через реку. Сейчас уже та река пересохла, но воспоминания об этом остались. Ужас ужасный, если честно.

— Может последуем за ними? — спросил Бранд, глядя на стремительно удаляющиеся спины аристократов.

— Шварки-парки, конечно, надо двигать, вот полетели аристократишки!

Догнать представителей знати у них получилось лишь у самых домиков охотников. Северянин оказался прав, их было всего четыре. Сделанные из добротного сруба, дома стояли парами, каждый друг напротив друга. Возле них располагались столы для переработки кожи и других важных охотничьих дел. Бранд никогда особо не интересовался этим ремеслом, ему были больше по душе живые животные и золотистые поля.

Позади домов простирался густой лес. Он окружал охотничий хутор с трех сторон, словно погрузил его в тесный мешок. Открытого пространства было не слишком много, но для охотников подобные места были идеальным пристанищем.

Аристократы спустились с лошадей и покорно дождались своих спутников. Это хорошо, ведь северянин сказал, что Новад и Лилит преследовали кого-то очень тяжелого, а поэтому скорее всего этот человек был крупной и большой.

— Где ваши друзья?! — вновь в привычной манере воскликнула аристократка, недовольно поглядывая на Бранда.

Вместо ответа, юноша посмотрел на Вошера. Северянин развел руки в стороны и процедил:

— Здесь следы обрываются, наши друзья в одном из этих домов.

— Ясно. Предлагаю осмотреться, но делать это нужно аккуратно.

— Ваши друзья опасны?

— Нет они не опасны, дело в том, что наши друзья за кем-то гнались, — ответил аристократке Бранд и повернувшись к одной из пары домов, произнес. — Мы с северянином осмотрим эти.

— Ясно, тогда мы осмотрим два других.

Бранд слез с лошади. Рыцарь и Корнелия не спешили, видимо, они предпочли подождать, когда Бранд и Северянин, обойдут первые дома. Логичное поведение для знати. Зачем подыгрывать простолюдинам, если можно тихо постоять в стороне. Вдруг искомое найдется и идти проверять ничего не придется. Юноша подошел к Северянину. Вошер окинул его хмурым взглядом и сухо произнес:

— Не нравится мне здесь.

— Почему?

— Все здесь похоже на одну сплошную ловушку.

«Эмми, ты чувствуешь Новада и Лилит? — обратился Бранд к своему внутреннему помощнику».

«Сигнал слабый и не поддается точному определению, но они близко — это точно. Но я ощущаю так же и враждебное присутствие. Меня снова заглушают. Извините, пользователь».

«Все нормально, будь готова действовать».

«Принято».

— Нам не привыкать. С какого начнем?

— Я предлагаю первым осмотреть ближний дом, — сказал северянин и направился к первой хижине охотников.

Бранд привязал лошадь к коновязи и последовал за ним. Столы для разделки животных пусты и абсолютно чисты. Значит, здесь давненько никто не бывал. Не сезон или охотников кто-то отпугнул? На крыльце выделялись следы грязи от сапог, словно кто-то оставил их там специально. Вошер указал на них и кивнул на оконные ставни, те были наглухо закрыты. Если так, то в доме будет темно, конечно, если внутри не использовать свечи.

Юноша подошел к двери и прикоснувшись к резной ручке остановился. Почему здесь так пусто? Где лошади Лилит и Новада? Почему они находятся в одном из этих домов и почему на такие грязные следы крыльце, если вокруг чистая трава? Бранд повернулся к Вошеру, чтобы рассказать о своих наблюдениях, но увиденное заставило его отпрянуть от двери.

Северянин стоял так, словно его парализовало. Глаза смотрели на юношу, но в них совсем не было жизни. Бранд подошел к нему и провел ладонью у его лица, пытаясь жестом разбудить северянина, но тот продолжал стоять абсолютно неподвижно. Он наклонился к своему спутнику и понял, что тот даже не дышал. Юноша прикоснулся к груди Вошера и почувствовал, как сердце того перестало биться.

— Что с тобой случилось? — спросил его Бранд, обращаясь больше к самому себе, чем к северянину.

Вошер не ответил. Он продолжал неподвижно стоять, глядя перед собой потерянным взглядом. Юноша повернулся к аристократам и увидел, что их тоже обуял странный недуг. Дверь охотничьего домика распахнулась. Человек, который вышел из темноты, был огромного роста. Этому лысому мужчине пришлось согнуться чуть ли не пополам, чтобы выйти на солнечный свет.

Одетый в обычную робу земледельца, этот человек подошел к Бранду и протянул ему руку. Они обменялись рукопожатием. Внутренний помощник молчал, а светло-синие глаза этого незнакомца были вполне обычны, без малейшего признака свечения.

— Тебя ведь зовут, Бранд?

— Да.

— Мое имя Карлос, — представился великан, покосился на Вошера и добавил: — Я применил навык, чтобы наш разговор прошел в конфиденциальной обстановке, с ними все в порядке, как закончим, сразу же разбужу.

— Кто вы?

— Я уже представился, но если ты хочешь узнать к какой группировке я принадлежу, то смею тебя заверить, что целиком и полностью поддерживаю Вильвет.

Бранд затаил дыхание. Этот человек — враг. Нужно действовать осторожно. Если Новад и Лилит находятся здесь, то они в плену. Карлос будто прочитал мысли Бранда и с невероятной быстротой положил руку на его плечо. Надавил, совсем легонько, даже не напрягая мышцы, но этого хватило, чтобы юноша почувствовал сильнейшую боль.

— Она моя наставница, Бранд. Мы через многое прошли и мне неприятно видеть ее ослабленной. Демоны лишили Вильвет большого количества маны, запечатав им проход в этот мир. Сюда можно попасть только в образе аватара. Это сковывает наши войска, но это временно. Скоро на твой мир обратит внимание Херувим. Это сущность гораздо сильнее Вильвет, поэтому можешь быть уверен, что свет вскоре озарит эту планету целиком, уничтожив всех демонов, кто посмеет сунуть сюда свой нос.

— Что вы сделаете с обычными людьми?

— Их ждет возвышение. Они станут проводниками для новой могущественной сущности. Вполне, возможно, ей станет Вильвет. Наставница должна перейти на следующую ступень и стать Господством.

— Вы обычные убийцы.

— Бранд, ты хороший парень и мысли у тебя правильные. Будь я на твоем месте, то тоже считал бы всех пришельцев злом. Но ваш мир — это искусственно созданное пространство. Обычное удобрение. Мы называем подобные миры кормом. Он служит для настоящих людей подпиткой, позволяя постепенно наращивать могущество.

— Я отказываюсь быть кормом, — зло процедил Бранд, отскочив от великана. — Что вы сделали с Новадом и Лилит?!

— Ты многого не понимаешь, — на миг закрыв глаза, устало произнес Карлос. — Именно я позволил тебе победить в доме старейшины, позволив убить настоящих ангелов. Я забрал их ману, как и ману тех, кого убили твои друзья демоны. Потом заманил Авадона и Лилит в эту деревушку и позволил поверить им в скорую победу. Затем поглотил всю украденную ману и перешел на ступень Архангела. Сопротивление бесполезно, Бранд.

— Что вы хотите?

— Твой имплант.

— Но…

— Сразу хочу принести тебе свои извинения за то, что мне придется тебя убить.

— Я буду сопротивляться! — выкрикнул юноша, встав в боевую стойку, он быстро вытащил меч.

— Это твой выбор, — спокойным тоном сказал Карлос, и сделал шаг по направлению к Бранду.

В этот момент он остановился. Его глаза опустились вниз. Он смотрел на свой живот. Внезапно там появилось алое пятно, которое медленно начинало разрастаться по просторной робе.

— Лилит, — спокойно произнес Карлос, зажав ладонью свою рану. — Ты же знаешь, что я могу регенерировать.

— Поздравляю! — выкрикнул Бранд и вонзил меч в его руку, прервав использование навыка Архангелом. — Значит, мы не дадим тебе это сделать!

Глава 11

Страх и растерянность — это спутники любого живого существа, которому нанесли тяжелые колотые раны. Только могучие хищники вроде медведей и крупных волков, способны впасть в ярость и попробовать перевернуть ход сражения в свою пользу. Но исход, как правило один. Колото-резаные раны в области живота, смертельно опасны.

Дед предупреждал Бранда, что таких ранений нужно избегать любой ценой. Старик обычно говорил дельные слова, но Карлос собирался оспорить данное правило. Светлый воин с совершенно беззаботным выражением лица, оттолкнул юношу от себя.

Был это навык или нет, но Бранд с трудом смог после этого удержаться на ногах. Если бы он сделал хотя бы ещё один шаг назад, то полетел кубарем вниз по лестнице. Рядом стоял Вошер. Он был все так же обездвижен, отчего напоминал до безумия реалистичную восковую фигуру.

«Пользователь, враг использует навык».

Теперь на лице Карлоса появилась довольная ухмылка. Это походило на вызов. Бранд взмахнул мечом и попытался рубануть им наотмашь, рассчитывая лишить врага головы. Желание закончить поединок одним выверенным ударом, оказалось для юноши невыполнимым. Карлос вновь использовал странный навык и на мгновение парализовал тело Бранда. Всего один стремительный стук сердца, ровно столько тело юноши оставалось неподвижным.

За это ничтожно короткое время, Карлос сделал три стремительных выпада. Первый, удар ребром ладони в область шеи, отчего в глазах Бранда потемнело. Второй угодил в грудную клетку, выбив весь воздух из легких. Третий пришелся по руке, которая сжимала меч. Боль сковала тело и разум, едва не лишив способности трезво мыслить. Но опыт предыдущих боев говорил — нельзя уступать, иначе грянет неминуемая смерть.

Пробуя сделать вдох, Бранд выставил ногу вперед и носком ботинка поймал рукоять упавшего меча. Легкие будто воспылали огнем. Кулак светлого воина мог с легкостью лишить жизни обычного человека, но Бранд уже не совсем человек. Он пользователь «Системы» и способен сохранять концентрацию даже в критической ситуации. И подтвердив это самому себе, следующим движением подкинул ногой клинок в воздух.

В это время в поединок вновь включилась Лилит. Демонесса попыталась обрушить лезвие своей секиры на голову Карлоса. Светлый предвидел эту попытку, и мощному выпаду не суждено было случиться. Сработал ужасно результативный навык Архангела, из-за которого все старания Лилит пошли прахом. Лезвие повисло в воздухе вместе с хозяйкой. Тоненькие ручки предпочли держать оружие до последнего. На скривившемся от злобы лице демонессы, виднелись несколько тяжелых гематом.

Выходит, светлые ее действительно пытали и делали это без всякого сожаления. Где-то внутри этого дома, должен был находиться и Новад. Мысль о том, что Мастера могли избить до полусмерти, привела Бранда в ярость. Клинок долетел до уровня груди. Чертовски медленный полет холодного оружия, который только он видел в своей жизни. Даже успел взглянуть на Карлоса, который собирался атаковать Лилит, и даже замахнулся для невероятно сильного удара.

Юноша протянул руку и крепко схватил деревянную рукоять. Светлый явно повредил своим точечным ударом ему кисть. Только сжав рукоять, Бранд скривился от нахлынувшей боли, но благо клинок удержал. Ухватился за меч двумя руками и одним выверенным движением сделал точный рубящий выпад.

Вот только его снова постигла неудача. Всему виной стала крохотная монетка. Крохотный диск запустил в юношу Карлос своей свободной рукой. Звонкий щелчок большого пальца врага, и Бранд едва успевает увидеть блеск металла, как его грудь снова обхватывает жаром. В следующий миг знакомое чувство полета, и стремительное столкновение с удивительно податливой стальной преградой. Быстрое падение и темнота в глазах от удара о холодную землю. С выводом об уникальных свойствах «Системы», он немного поспешил. Боль от подлого приема Карлоса выдалась жутким мучением. Она полностью затмила собой любые всполохи мыслей. За исключением нежного голоса Эмми, которая попыталась приободрить своего хозяина:

«Пользователь, соберитесь!»

«Я бы с радостью, но мне ужасно больно».

«Пользователь, я вас прекрасно понимаю, но Архангел готовится использовать умение третьего ранга, поэтому вам нужно приготовиться к массивной атаке по области».

«Уже почти готов, Эмми, осталось только глаза открыть».

«Это сарказм?»

«Ну, и, да и нет».

«Когда определитесь, рекомендую вам уйти с открытой местности».

«Может поможешь?»

«Светлые блокируют большую часть моих функции, остались лишь второстепенные и ультимативные, которые отвечают за механизм запуска навыка».

«Тогда понятно, почему ты предпочитаешь молчать».

Он почувствовал, как его схватили и рывком перевели в вертикальное положение. Вот только ноги потеряли чувство устойчивости и норовили подкоситься. Уверенные и сильные руки, предвидели это, и продолжили удерживать Бранда не давая ему упасть.

«Перевожу дополнительные ресурсы на заживление полученных ран, предупреждаю, некоторое время вы будете ощущать легкое головокружение».

«Спасибо, Эмми».

Некоторое время продлилось около минуты. Сильные руки уволокли его в некое странное место, где была полнейшая темнота. Открыв глаза, он растерялся и не сразу понял, что очнулся. На всякий случай, кашлянул, пытаясь привлечь внимание спутников.

— Северянин, твой друг, похоже, очнулся, — неподалеку произнес обеспокоенный голос аристократки. — Но я ума не приложу, как это могло произойти, ведь он истекал кровью.

— Он это умеет, — заверил Вошер, — в доме твоего дяди его тоже сильно потрепали, а он поднялся и побежал. Видимо, этот парень рос среди животных и перенял от них выносливость и стойкость.

— Такого не бывает, в свое время я участвовал в трех походах против лесных кланов и могу с уверенностью сказать, что они ничем не отличаются от обычных людей, — в отместку северянину, процедил Людвиг.

— Я думаю, сейчас не время вспоминать подобные подвиги, шварки-парки.

— Он прав, где мы? — спросил Бранд, разминая шею.

— Сначала меня и этих двух имперцев будто заморозило. Двигаться мы не могли, но все видели и чувствовали. Мне кажется, что я на всю жизнь запомнил того мужика, который выстоял вашу совместную атаку с маленькой чертовкой. Прада, жито-то нам осталось совсем с птичий ноготок.

— Слишком долго объясняешь, коротышка! — перебила Вошера аристократка и подавшись ближе к Бранду, отчего он почувствовал на своем лице жар от ее дыхания, продолжила: — тот здоровенный мужик, использовал против тебя магию или колдовство. Что бы это ни было, оно отшвырнуло тебя в сторону нас с Людвигом. Находясь в полете, ты схватил северянина и потом врезался в меня. Затем с нас спал паралич, и мы направились в ближайшее укрытие.

— Потому что внезапно поднялась страшная буря, — уточнил за аристократкой рыцарь.

— Дело плохо, — произнес Бранд, глядя на темный силуэт Вошера, который он увидел благодаря тому, что глаза привыкли к темноте. — Мы снова угодили в ловушку.

— Надо завязывать с подобной практикой, иначе помрем, шварки-парки.

— Полностью согласен, приятель.

«Пользователь, я чувствую, что в доме вы не одни. В противоположном конце хижины, ощущаются яркие следы энергии светлых».

«Спасибо, Эмми, попробую проверить».

— Как будем действовать? — спросил Людвиг, но юноша его одернул, цокнув языком, попросил замолчать.

На удивление рыцарь даже не попытался оспорить подобное поведение обычного крестьянина родом из лесного клана. Бранд сделал несколько коротких шагов вперед, продвигаясь в глубь дома. По словам помощницы где-то в этой кромешной тьме скрывались враги и с ними нужно было разобраться, как можно скорее, чтобы отправится на помощь Лилит. У демонессы нет шансов в дуэли против могущественного Архангела. К тому же они вместе с Новадом проиграли ему первый раунд несколькими часами ранее. Карлос силен, но юноша почему-то верил в свою победу. Его влекло вперед странное чувство уверенности в собственных силах. Возможно, потому что он еще никогда не проигрывал светлым.

Острое лезвие меча разминулось с лицом Бранда на расстоянии ладони. Едва уловимая взглядом смертельная тень. Юноша затаил дыхание и отступил на один шаг назад. Враг совсем близко и пользуется темнотой в своих целях. Ситуацию спас Вошер. Северянин использовал огниво для розжига костра, чтобы осветить помещение мимолетной вспышкой. Десятки ярких всполохов искр, смогли осветить помещение всего на долю секунды. Но Бранду этого хватило. Слева и справа от него находились слуги с полуторными мечами наперевес. Оружие грозное и в случае их совместной атаки, юноша мог и не справится. Когда свет угас, он снова сделал шаг назад.

— Так, имперцы помогите парню и возьмите на себя одного из этих уродов! — воскликнул Вошер, снова использовав огниво.

— Я уже видела таких прежде, но так и не поняла, почему у них закрыты глаза? — растерянно спросила аристократка, — что они такое?

— Какая разница миледи, если они хотят вас прирезать?

— И то верно, возьму на себя левого, вы не против лесной воин?

— Мое имя Бранд, — недовольно процедил юноша и в момент очередной вспышки света ринулся в атаку.

Клинок почти достал до шеи слуги, но представитель светлого воинства успел среагировать и отступил назад. Эти ловчее тех двух, с которыми он дрался в пещере у подножья Картиса. В этот раз будет гораздо сложнее победить. Второй слуга попытался нанести контрудар, но его внушительный меч был парирован изящным клинком Корнелии. Из-под лезвий мечей вырвались искры, создав новый, пусть и скоротечный, но источник света. Благодаря ему Бранд смог увидеть в дальнем углу хижины еще одну неподвижную тень. Значит, их было трое, и последний решил присоединится позже.

— Меняемся! — крикнул Людвиг аристократке и принял удар могучего щита своим щитом.

У имперцев была своя тактика группового боя на мечах. Дед юноши упоминал про этот особый вид сражения и, всякий раз говоря о нем, употреблял в своей речи дурные и непонятные словечки из языка северян. Глядя на слаженную работу имперцев, попеременно отражающих атаку грозного противника, Бранд воспрял духом. У них явно были шансы на победу, главное верить в свои силы.

Он крепче сжал меч и обрушил его на замешкавшегося слугу. Вспышка огнива и юноша увидел результат своей работы. Вражеский воин получил глубокий порез на предплечье. Полуторный меч хорош в нападении, но крайне неудобен для защиты. Раненый воин стал отступать. Глядя на него, Бранд сделал шаг в сторону второго слуги и присоседившись к имперцам, воспользовавшись численным преимуществом. Разгром группы светлых, предотвратил третий воин, который до этого предпочитал не вмешиваться в поединок.

В дальнем углу хижины вспыхнули два ярки голубых огонька. Ангел — подумал Бранд, занося свой меч для удара по открытому торсу слуги. Но в этот самый момент управление его телом перехватила Эмми. Внутренний помощник, виновато заявил:

«Враг хочет использовать особый навык второго ранга, который способен пробить практически все что угодно».

Тело Бранда стремительно оказалось на полу. В момент падения он почувствовал, как нечто невероятно быстрое, промчалось рядом с его головой. Навык светлого достал Людвига. Он тоже упал на пол, но в отличие от юноши, имперский рыцарь получил смертельно ранение. Могучая сила светлого, едва не разрубила умелого рыцаря пополам. По полу стала медленно растекаться кровь. Бранд отвел глаза, пытаясь не смотреть на поверженного врагом Людвига, но раненный слуга, воспользовавшись моментом, попытался его на этом поймать.

Уходя от удара, Эмми повернула голову юноши в бок. Когда помощница вернула ему контроль над телом, Бранд на мгновение дотронулся до плоской стороны лезвия меча. Голомень оказалось холодной. Он попытался кувырнуться, но Эмми не позволила это сделать. В этот раз Ангел ударил светящейся атакой. Пол вокруг Бранда воспылал огнем. Это тупик. Раненный слуга замахнулся вновь, приготовившись обрушить свой увесистый меч на голову юноши.

В последний момент перед неизбежной встречей с острием полуторного клинка, кто-то схватил Бранда за ноги и оттащил назад. Это сделал северянин. С появлением открытого огня его руки освободились, потому что больше не было необходимости работать огнивом.

— Тот тип со светящимися глазами, стреляет какой-то мрачной штукой, которая разрубила сэру рыцарю половину груди. А еще он умеет плеваться огнем. Что будем делать, швари-парки?

— Попробуем выйти на улицу?

— Не вариант, парень. Там буря, а в ней летают какие-то острые иголки. Последним в дом заходил сэр рыцарь, и было слышно, как по его доспехам стучат эти мелкие штуковины.

Бранд посмотрел на аристократку. Корнелия, не отрывая взгляда, смотрела на тело павшего Людвига. По ее лицу было понятно, что она была потрясена до глубины души.

— Он закрыл меня своим щитом, — тихо прошептала она, почувствовав на себе взгляд Бранда.

Вдвоем с северянином они явно проиграют. Поэтому Бранд осторожно прикоснулся к плечу девушки и произнес:

— Его уже не вернуть, но нельзя сделать так, чтобы его смерть оказалась напрасной.

— Нам не победить.

— Мне уже так говорили, но я стою здесь, а они мертвы.

Девушка шмыгнула носом и хотела сказать, что-то еще, но в этот момент слуги вновь пришли в движение. Перерыв закончился. Но и на том спасибо, если бы светлые напали сразу после смерти рыцаря, то их маленький отряд точно пал. Бранд вышел вперед, встав в арьергарде. Он поднял с пола щит рыцаря, который тот обронил после получения смертельного ранения. На вид стальной защитник выглядел тяжелым, но на самом деле по весу он был схож с мечом.

«Пользователь, Ангел вновь готов к применению навыка второго ранга, будьте бдительны».

«Поможешь в случае чего?»

«Пока не могу, светлый нанес мне повреждение, когда я уберегла вас от клинка слуги. В данный момент провожу ремонт, как закончу я вам сообщу».

«Понял, тебя, Эмми».

Светлые воины атаковали одновременно. Два огромных меча опустились на щит вместе. Рука юноши, удерживающая щит, с большим трудом смогла сдержать мощный толчок и не отпустила защитник, уронив его на пол.

Между тем, отступать нельзя. Огонь в помещении распространялся быстро. И пламя действовало так, словно обрело разум. Оно перерезало им путь к отступлению, окутав плотным огнем входную дверь и участок стены рядом с ней. Дым постепенно сгущался, чем затруднял дыхание. Каролина уже часто кашляла, а Вошер закрыл рот каким-то куском тряпки, который вытащил из кармана штанов.

Бранд парировал мечом выпад одного из слуг и вместе со щитом рванул на второго. Полуторный меч ударил по стальному защитнику по касательной, дав возможность юноше ударить в ответ. Он взмахнул клинком и добил раненного слугу, оставив на теле врага глубокую кровоточащую рану в области живота. Противник покачнулся и повалился на спину.

Второй противник с полуторным мечом попытался отомстить, но наткнулся на сопротивление в лице Каролины. Девушка кашляла и задыхалась, хотя для противника это не имело большого значения. Аристократка продолжала крепко удерживать меч и с бешеным напором начала его теснить к противоположной стороне хижины. Бранд помнил, прикаких обстоятельствах в бой вступил самый опасный противник. Ему нельзя было присоединяться к поединку Каролины, иначе Ангел мог ее убить. Вместо этого юноша кивком привлек внимание северянина и произнес:

— Тебе придется нарушить свое обещание.

— Какое? — недоуменно спросил, Вошер, но спустя мгновение добавил: — ты уверен в этом? Вдруг он такой же прыткий, как и предыдущие?

— По моему сигналу! — воскликнул Бранд.

Он побежал в сторону самого сильно врага, пробежав фехтующих Каролину и слугу, будто их вовсе не существовало. Ангел обратил на него внимание быстрее, чем он ожидал. Два ярко-голубых глаза сверкнули. Бранд изо всех сил наклонился в бок, но все равно попал под удар. Он почувствовал, как потерял часть руки, почти по самое плечо. Щит упал вместе с ней на пол, вот только горевать по таким пустякам еще слишком рано.

— Давай! — крикнул он, сжав рукоять меча до гулкого треска.

Вошер бросил топор метив в торс врага. Реакции светлого воина можно было позавидовать. Как и рассчитывал Бранд, противник поймал топор, но сделал это слишком самоуверенно. Он должен был отвезти опасное оружие от опасной близости со своим телом. Но Ангел будто застыл, глядя на стремительное приближение юноши. Глаза вновь блеснули, но в этот раз, его ждало разочарование, ведь Бранд успел мысленно сказать первым:

«Искажение».

Небольшая дуга яркого света ушла куда-то в потолок, где вспыхнула ярким огнем, создав новый очаг пожара. Бранд продолжал бежать вперед пока не достиг светлого воина. Не думая останавливаться, он прыгнул и подняв ногу, он обрушил весь свой вес на топорище оружия Вошера, метясь ближе к обуху. Лезвия топора вошло в тело светлого, а еще через мгновение они столкнулись и повалились на пол. Бранд опомнился первым и вонзил лезвие клинка в бок противника. Глаза светлого быстро потускнели. Убедившись в своей победе, юноша не выдержал и кашлянул.

«Уровень повышен до пятнадцатого. Начинаю процесс лечения».

Дым уже был опасен даже для него. Необходимо срочно выбираться. Обернувшись, он нашел взглядом Вошера, который подхватил обессиленную Каролину. Девушка победила своего противника, но в этом упорном бою полностью лишилась всех сил.

Плотный черный дым окутал потолок хижины словно являлся покрывалом. Еще немного и он тоже потеряет сознание, как только северянин еще мог стоять на ногах.

Бранд приблизился к закрытой оконной ставне и со всей силы рубанул по ней топором. Дерево поддалось с первого удара, разлетевшись на мелкие щепки. С безумными от ужаса глазами, Вошер метнул в окно тело Каролины и немедля прыгнул за ней следом. Мешкать было действительно нельзя. Получив дополнительный воздух, огонь загорелся пуще прежнего, и стал распространяться с удвоенной скоростью.

Бранд перемахнул через окно сразу вслед за северянином. Уже вовсю властвовал закат. Небо приобрело темно-желтый оттенок, а под ногами раскинулось целое поле аккуратно уложенной травы, словно здесь прошел целый табун крупного рогатого скота. Отголосок урагана? Того самого необычного явления, который вызвал навык Карлоса.

— Бранд, выходи! Я знаю, что ты и твои друзья, выжили в бою против моего подчиненного! — прозвучал голос Архангела, с противоположной стороны охотничьего хутора. — Выходи быстрее, иначе я убью твоих демонических дружков!

Бранд сглотнул. В горле чувствовался привкус копоти и дыма. Вошер заливался оглушительным кашлем, а Каролина продолжала лежать без сознания. Девушке и северянину нужна была помощь. Но Карлос не оставил ему выбора. Бранд выпустил из рук топор Вошера. Вторая рука снова была с ним. Он этого даже не заметил, настолько юноша привык к удивительной силе.

Оружие северянина упало на землю рядом с хозяином, который продолжал задыхаться от удушливого кашля. Бранд хотел ему помочь, вот только ноги понесли его снова в бой. Он должен был помочь Новаду и Лилит, и делать это нужно было немедленно, иначе воин света выполнит свое обещание.

Глава 12

Дед говорил Бранду много разных и полезных вещей. И будучи уже взрослым, он пользовался этими знаниями, чтобы выжить в практически проигрышных ситуациях. В первую очередь необходимо избегать прямой опасности, но если судьба распорядилась иначе, то нужно использовать смекалку. Этим он и занимался последние несколько дней.

Всего несколько минут назад его буквально чуть было не разрезали на части. Но это всего лишь нюансы, которые позволили сохранить жизнь утратой любимых вещей. Бранд сожалел о потере потрёпанной временем кожаной куртки. На ней отсутствовал левый рукав. Он потерял его вместе со щитом Людвига, а на рубахе в районе груди зияла неаккуратная дыра, окружённая лоскутами запёкшейся крови. За этот вечер он должен был уже умереть как минимум дважды. Пал бы в этом горящем доме вместе с имперским рыцарем или от ловких рук Архангела.

Огонь забирал охотничью хижину с хорошим аппетитом. Брёвна трещали и ломались под натиском огненно-рыжего пламени. Бранд надеялся на Вошера. Северянин должен был прийти в себя и унести Корнелию как можно дальше отсюда. Ведь юноша совсем не уверен в собственных силах. Его мучило чувство опустошённости, словно он полностью истратил свои запасы везения.

Архангел терпеливо ожидал его там, где они виделись в последний раз. Крыльцо охотничьего домика напротив горящей хижины. Возле Светлого воина стояли на коленях Лилит и Новад. Демонесса потеряла в схватке правую руку, а тело Мастера покрывало множество кровоточащих ран. Если Бранд им не поможет, то демоны долго не протянут.

Довольное выражение лица Карлоса будто являлось зеркалом, которое отображало текущее положение дел. Светлые победили в этой схватке. Шоркая ногами по уложенной силой маны траве, Бранд пытался мысленно смириться с поражением.

«Пользователь, вы ещё дышите, а значит, шанс точно есть! — решила подбодрить его Эмми. — Пусть он и составляет всего один процент, но это гораздо больше, чем ничего».

«Один процент — это сколько, Эмми?»

«Вам отправить информацию прямо или дать ответ словами?»

«Давай словами. Хочу напоследок послушать твой голос».

«Хорошо. Представьте, что у вас состоялось ровно сто боёв, где вы мерились силами с этим Архангелом. Так вот, из этой сотни поединков вы можете победить всего в одном».

«Это воодушевляет, Эмми. Что бы ни случилось, я буду по тебе скучать».

«Я тоже буду скучать по вам, пользователь».

Бранд хотел посмотреть в глаза Новаду, но тот опустил голову вниз, потому что уже не мог её удержать в прямом положении. Жизнь почти покинула тело того, кого юноша должен был защитить. Рядом с ним Лилит. Взгляд пустой и совсем отчуждённый. Чтобы побороть боль, демонесса замкнулась в себе и не торопилась возвращаться в реальность. Над ними возвышался Архангел. Карлос потешался и поочерёдно касался голов поверженных врагов.

— Я предоставлю тебе возможность самому выбрать, кто умрёт из них первым.

— Отпусти их. Тебе ведь нужен я, а не они.

— Любой демон — мой враг, Бранд. Зачем мне отпускать врага? Чтобы потом гоняться за ним по бескрайней веренице миров? Я уже порядком подустал этим заниматься, мальчик. Но, слава божеству, демонов уже осталось совсем немного.

— А если я воткну себе в голову клинок и поврежу имплант?

— Дерзко, но, чёрт тебя дери, это реально смелый поступок, мальчуган! — Карлос на миг улыбнулся, но вскоре вновь стал серьёзным. — Твой случай уникален, но отнюдь не единственный. Поэтому отпускать демонов под предлогом твоего самоубийства я не собираюсь.

— Тогда я вызываю тебя на поединок!

— Вот так сразу? Ты понимаешь, что дуэль в нашем случае получится слишком скоропостижной?

— Прекрасно понимаю.

— Ты молодец, Бранд, честно, — Карлос тяжело вздохнул и, обойдя поверженных демонов, остановился в метре от юноши. — В изначальном мире уже довольно давно никто не обращает внимания на угрозы и обещания. Сила слов ослабла до такой степени, что люди перестали воспринимать этот социальный инструмент как важнейший критерий оценки личности. Можно говорить всё, что угодно, и тебе за это ничего не будет. Человечество извратило живое общение до безобразия. Поэтому, услышав от тебя такое смелое заявление, как вызов на дуэль, я испытал искреннюю радость. Это дорого стоит. Особый драматичный момент, который раскрывает настоящее внутреннее осознание. Это и есть крамольная личность, чёрт тебя дери, Бранд! Смелость на грани с отчаянием — это просто потрясающе! Может, оставить тебя в живых?

— Их вы в любом случае убьёте, верно?

— Почему ты так дорожишь дружбой с демонами?

— Я дал обещание.

— Обещание?

— Да.

— Если ты согласишься сотрудничать и вольёшься в наши ряды, то тебя ждёт прекрасное будущее. Ведь истинная причина поиска будущих пользователей «Системы» в срединных мирах — это вырождение людей как биологического вида. Лучшие представители человечества поднимаются на такой уровень, где теряется смысл в дальнейшей кооперации с отсталой во всех отношениях цивилизацией. Но здесь всё иначе. Твой мир пропитан памятью предков и полон диких предрассудков. Идеальное условие для появления образов с сильной ментальной силой. Ты, Бранд, тому прекрасный пример.

— Почему вы не берёте к себе обычных людей, а убиваете их почём зря? Зачем уничтожать целые миры, ведь там гибнут тысячи невинных жителей?

— Да пусть их будет хоть миллиард, но это стадное большинство не сможет принять новые правила. Энергия Бога выбирает сильнейших! Мана польётся в крови тех, кто может приспосабливаться. Ты один из редких представителей нового вида, который идёт вразрез с общепринятыми нормами, нарушая устои срединного мира.

— Нельзя убивать слабых и беззащитных, и этому не может быть никакого оправдания.

— Не смеши меня, Бранд, — произнёс Карлос, ехидно усмехнувшись. — С чего ты взял, что я должен оправдываться? Кто меня осудит? Какие-то правильные люди? Или, может быть, ты? Или намекаешь, что меня покарает высшая космическая сила? Нет, мальчик, это так не работает. Ведь на моей стороне Бог, и он дал мне своё благословение. Однажды я заберу жизнь целого мира, чтобы вознестись до уровня Серафима.

— Не боишься, что лопнешь?

После слов Бранда с лица Карлоса исчезла улыбка. Светлый взглянул поверх тела юноши и, протянув руку, вызвал поток маны. Этот навык потушил разрастающийся пожар, который уже целиком поглотил соседнюю хижину. Весь бушующий огонь за одно короткое мгновение сгруппировался в крохотный шарик. Эта сфера сияла подобно солнцу, изредка мерцала, когда из неё вырывались всполохи запечатанного огня. Затем шар двинулся в сторону Карлоса. Медленно пролетел над головой заворожённого Бранда и лёг в протянутую руку Карлоса. Архангел, осматривая пламя внутри идеальной сферы, шёпотом произнёс:

— Я не понимаю людей, кто видит в этом проблему. Ты только посмотри на это чудо, Бранд. Мы можем управлять стихией. По щелчку пальцев расширять горизонты человеческого восприятия. Я вижу в твоих глазах голод по этим знаниям, что с превеликой радостью делится с нами Бог. Имей ввиду, мальчик, это последний шанс. Ты выбираешь замкнутых в себе уродцев, которые питаются собственной внутренней энергией, чтобы продлить жалкое существование или правильное направление эволюции?

Бранд покосился на израненных демонов. Лилит и Новад продолжали находиться в состоянии транса, лишь иногда вздрагивая от боли. Даже до того, как посмотрел на этих израненных людей, Бранд уже знал точный ответ на вопрос Карлоса. Он никогда не посмеет предать свой дом, пусть и плата за это предательство будет чрезвычайно высока.

— Ясно, малец. Вижу, ты выбрал свою судьбу.

— Да, — коротко ответил Бранд и попытался отступить от величавого воина.

Архангел оказался быстрее. Сфера из чистейшего огня сорвалась с его руки и влетела в грудь юноши. Боль от встречи с пламенем заполонила сознание Бранда.

«Вы получили критическое повреждение, пытаюсь залатать дыру в вашей груди, но первичные данные неутешительные. У вас пять минут, пользователь, после чего вы умрёте».

«Можешь устранить боль?»

«Выключаю все нервные окончания в области поражения. Будьте бдительны, я больше не смогу вам помочь. Архангел подавляет мои системы».

«Спасибо, Эмми».

Пользуясь преимуществом перед раненым противником, Карлос захотел развить успех и следующим ударом окончательно поставить точку в поединке. Могучий кулак угодил в пустоту. Бранд успел среагировать и, увернувшись от удара, сам сделал выпад в сторону Светлого. Но вместо глубокой рваной раны клинок юноши сделал тоненький порез на щеке Карлоса. Архангел тоже увернулся. Значит, даже этот могучий воин боится обычной стали.

— Молодец, перед своей смертью скрасишь мою скуку.

— Непременно.

Превосходство Карлоса в скорости было колоссальным. Он мастер рукопашного боя и легко уходил от медленных атак Бранда. В клинче меч являлся обузой. Для необходимой силы удара юноше нужно было размахнуться, но Светлый вёл ход поединка, не давая возможности применить против себя оружие.

Получая удар за ударом, Бранда стали посещать мысли о том, что он принял неправильное решение. Всего несколько дней назад он понятия не имел о том, кто такие Новад и Лилит. И вся эта борьба Ангелов и демонов являлась для него лишь пустым звуком. Бранд родился в лесном клане и трудился на плодородных полях, чтобы прокормить деревню. Он обычный крестьянин и думал, что так и будет до конца его дней. Зачем он согласился помочь демону?

Карлос наседал всё сильней. Казалось, что удары сыпались со всех сторон. Боевой стиль Светлого позволял задействовать руки и ноги, полностью сковывая противника. Бранда одолевало желание свернуться в комочек и тихо сдаться, лишь бы это прекратилось. Но умом он понимал — прекратиться это может только в одном случае. Пока Карлос не извлечёт имплант из его головы.

«Пользователь, внимание! Скоро я не смогу выполнять роль болеутоляющего, простите».

«Всё нормально, Эмми, мы знали, на что шли».

«Я попробую запомнить вас, даже если меня поместят в тело другого человека».

Вот почему ему понадобилась Эмми. Светлым тоже необходим имплант, чтобы пополнять свои ряды. Выходит, она не такая и старая модель искусственного интеллекта, раз её используют представители нового Бога.

Неужели у него нет шансов победить даже такого сильного противника, как Архангел? Нет, он знал. Одна победа против девяносто девяти поражений. Похоже, сейчас будет поражение, если он срочно ничего не придумает.

Дед рассказывал о чудовищно кровавых битвах, где он выживал лишь чудом. Бранд помнил, как старик говорил о том, что если противник силён, то нужно брать хитростью. Вот только Карлос хитрее и прожил гораздо дольше, поэтому он более искусный боец. Вот только чем дольше живёшь, тем больше полагаешься на опыт и привычки. Вот его шанс. Нужно сделать совсем опрометчивый ход, который невозможно предугадать.

В попытке увернуться от очередного удара кулаком в нос, Бранд сделал попытку замахнуться мечом. Карлос заметил это и начал перестраиваться для отражения атаки. Сместил корпус и перенаправил удар, пытаясь поймать юношу на встречном движении. В этом и оказалась его ошибка. Бранд бросил меч на землю и ударил сам. В отличие от Карлоса, пусть тот и Архангел, но находился в теле аватара, Бранд являлся полноправным пользователем «Системы». Его тело усиленно на несколько порядков. Поэтому он гораздо сильнее обычного человека, как и его удары гораздо более опасны для всех без исключения, даже если против него настоящий Архангел.

Кулак юноши врезался в открытый бок великана. На мгновение кулак Бранда стал молотом, после встречи с которым рёбра Карлоса звучно хрустнули. Архангел скривился от боли и попытался поставить блок, но Бранд поймал кураж. В прыжке он вмял кулаком нос противника прямиком в черепную коробку. Кровь полилась ручьём. Следом наклон и снова удар в открытый корпус.

Архангел пятился и начал хаотично размахивать руками, пытаясь отбить атаки Бранда. Выходило у него плохо. Юноша продолжал давить, пытаясь полностью добить пошатнувшегося здоровяка. Удар следовал за ударом. Перевес полностью перешёл на сторону Бранда, и казалось, что ещё чуть-чуть, и он одержит победу, но он забыл один немаловажный факт. Карлос — могущественный воин и у него нет моральных принципов драться честно. Он просто себя развлекает.

Архангел использовал навык. Тело Бранда вновь подверглось заморозке. Юноша замер, не в силах пошевелиться, прямо с занесённым для удара кулаком. Карлос усмехнулся, поднёс руку к сломанному носу и демонстративно избавил тот от лишних сгустков крови, которые когда-то являлись переносицей. Затем поднёс руку к груди и использовал навык восстановления. Прямо на глазах его раны зажили. Теперь он выглядел так, словно вовсе не дрался.

— Развлёк так развлёк, — смеясь, произнёс тот, устало почесав шею. — Признаю, после шоу с ураганом и заморозкой времени маны у меня осталось немного, но её с лихвой хватит для нашей импровизированной дуэли. К тому же я совершенно точно не смогу здесь умереть. Моё тело находится в изначальном мире, в мягком и удобном кресле для длительных путешествий. Оно оборудовано по последнему слову техники и позволяет мне находиться неподвижно по паре десятков дней. Представляешь? Мы тут с тобой дерёмся, а моё кресло массажирует мне руки и ноги, чтобы не появилось пролежней. Понимаешь ли ты, Бранд, к чему я клоню? Раз молчишь, то, наверное, нет. Я говорю о том, что даже кресло умнее тебя, мальчишка. Оно делает всё своевременно и отчётливо понимает, что именно.

Карлос отпустил Бранда. Теперь он вновь мог двигаться, но это уже не являлось для Светлого серьёзной проблемой. Карлос вновь полностью контролировал ситуацию. Сделал два мощных выпада, куда сильнее, чем прежде, отчего юноша потерял равновесие и повалился на землю.

— Поднимайся, мальчишка! Я ещё не наигрался!

Бранд хотел повернуться на бок, чтобы начать подъём, как того хотел Карлос, но противник опередил его и вместо помощи отвесил увесистый пинок по рёбрам. Ответный подарок выдался достойным. Боль вернулась к Бранду, окрасив мир разноцветными красками. Он промычал от приступа изнеможения и непроизвольно сжал челюсти до скрежета зубов.

«Вставай, слюнтяй! Ты должен быть мужиком! — прогремел в голове голос Лилит. — Неужели простой пинок вынудил тебя сдаться?!»

«Дело не в этом, он победил…» — попытался мысленно оправдаться Бранд, но его оборвали на полуслове.

«Если ты проиграешь, то я погибну, — теперь это был голос Мастера. — Ты обещал защищать меня, помнишь?»

«Помню, но он слишком силён».

«В тебе есть огромный потенциал, раз на тебя обратило внимание Божество, позволив подключиться к Системе. Не позволяй паническим мыслям взять верх. Ты гораздо сильнее, чем тебе кажется, Бранд!»

«Попробую, Мастер, но я не уверен».

«Я в этом уверена, — нежный голос Эмми прозвучал так неожиданно, словно это был гром среди ясного неба. — Вы сильны и умны, пользователь. Гораздо более сообразительны, чем мои прошлые владельцы, память о которых я с лёгкостью смогла стереть».

«Обо мне ведь не сотрёшь?»

«Вы иной случай, милый Бранд. Вставайте и покажите этому громиле, что есть нечто более сильное, чем могущественные навыки и почти бесконечная мана».

«Это прозвучало не очень позитивно».

«Покажите ему вашу хитрость и невероятную гибкость мышления. Но имейте ввиду, у вас всего две минуты, а потом я вынуждена буду отключиться. Для вас это будет равняться смерти».

«Понял».

Юноша открыл глаза и рывком оттолкнулся от земли. В этот раз Карлос не мешал. Архангел доедал откуда-то взявшееся у него яблоко и внимательно смотрел на приближающегося Вошера. Тело северянина по-прежнему с головы до ног покрывал обильный слой чёрной сажи. Но у него был уверенный взгляд, которым он, не отрываясь, смотрел на Архангела.

— Вы решили умереть, молодой человек? — насмешливым тоном спросил Архангел, выбросив огрызок от яблока в сторону демонов, отчего тот угодил Лилит в лоб.

Пренебрежение в действиях Карлоса переходило все возможные границы. Бранд ненавидел его всем сердцем. Он обязан его убить, даже если придётся это делать голыми руками. Но зачем голыми руками, если есть топор?

Бранд цокнул языком, пытаясь привлечь внимание Вошера. Северянин покосился на юношу непонимающим взглядом. Тот жестом показал ему на своё плечо, в надежде, что тот поймёт ход его мыслей без лишних слов. Но Вошер был непреклонен. Он непонимающе пожал плечами и крутанул в руках свой топор, готовясь нанести свой коронный удар.

— Я не буду удерживать вас своей силой и позволю попытаться меня остановить.

— Твои дружки мертвы, шварки-парки. Отпусти парня и сразись со мной!

— Странные вы ребята. Постоянно хотите, чтобы я кого-то отпустил. Посмотри на меня внимательно, северянин, разве ты видишь, что я его удерживаю силой?!

— Мне плевать, пёс.

Вошер замахнулся для удара. Бранд подскочил к Карлосу и закрыл его собой, снова указав на своё плечо.

— Будь добр сюда, друг.

Вошер сделал так, как и просил Бранд. Он метнул топор прямо в плечо юноши. Единственное, о чём мог думать в этот момент Бранд, касалось лишь времени. Ведь две минуты — это совсем немного. Юноша содрогнулся от встречи с острым лезвием топора. Взревел от боли и, найдя в себе силы, чтобы посмотреть на северянина, подмигнул ему, пытаясь пояснить, что тот всё сделал правильно. Вошер не оценил. Его лицо отображало ужас и недоумение.

Только Архангел весело хохотал. Он обошёл Бранда и, только глянув на его рану, с чувством наигранной обеспокоенности произнёс:

— Молодой человек, боюсь, вы умираете. Попытка защитить меня своим телом добавляет вам очки чести, но это никак не повлияет на моё решение вас умертвить. Хотя, глядя на вас, я понимаю, что это делать уже будет ненужно. Но обещаю, северянина не трону. Поиграю с ним немного, но обязательно оставлю в живых.

— Славно, — произнёс Бранд, вытаскивая топор из своего плеча, одновременно захлебываясь кровью.

Секунды шли неумолимо быстро. Скоро Эмми отключится навсегда, и Бранд вернётся в абсолютную пустоту, а там его будет ждать лишь темнота и ничего более. Под усилием слабеющих рук топор поддался. Окровавленное лезвие выглядело жутко. Это заметил и Карлос, внимательно следивший за действиями Бранда. План норовил сорваться, но в этот момент кричит Вошер:

— Ублюдок, смотри сюда!

В руках северянина блеснул кинжал. Но это для Бранда уже было неважно. Торопясь, но стараясь выверять каждое своё движение, он развернул топор и сделал мощный замах. Он вонзил оружие северянина в живот Карлоса. Архангел всхлипнул и большими от удивления глазами посмотрел на Бранда. Теперь на его лице была паника. Первая часть плана удалась.

Бранд сделал ослабленному великану подсечку и жахнул сомкнутыми в замок руками по величавой груди. Карлос шмякнулся об землю с гулким звуком. Поддавшись страху и ужасу, Светлый потянулся к груди, чтобы использовать свой спасительный навык. Но Бранд только ради него всё это и затеял. Перехватив в последний момент руку великана, он мысленно произнёс:

«Искажение».

По телу сразу прошла тёплая волна, которая обозначала восстановление и заживление всех ран. Но время неумолимо бежало вперёд, и нужно было успеть выполнить финальную часть плана, пока Карлос полностью не пришёл в себя. Бранд рывком вытащил топор из тела Архангела. Вновь занёс его для удара и рубанул что есть силы, обезглавив им врага. На удивление, глаза Карлоса некоторое время продолжали сиять, а он одними губами произнёс:

— До встречи.

Затем сияние постепенно затухло, и веки аватара Светлого закрылись навсегда. А дальше Бранд услышал повеселевший голос Эмми, которая произнесла совсем ошеломительную вещь:

«Ваш уровень был повышен до пятьдесят второго».

Глава 13

После победы над практически всесильным противником легко впасть в ступор. Бранд не верил в случившиеся. Он продолжал сжимать в руках топор, готовый в любой момент нанести удар снова. Вот только аватар Карлоса умер окончательно и бесповоротно. Ведь даже Эмми сказала, что вся энергия, принадлежавшая Архангелу, перетекла к нему. Пятьдесят второй уровень, это много или еще нет?

Единственный, кто осознавал, что само время играло против них, был Вошер. Северянин подбежал к израненным демонам и начал оказывать им помощь. Аккуратно положил каждого на землю и бегло осмотрел раны. Потом он вытащил откуда-то из закромов лечебные травы. Разложил по несколько лепестков на каждую кровоточащую рану Новада и Лилит. Затем отбросив все лишнее, он принялся разминать в руках странный шарик ярко-фиолетового цвета. Заметив недоуменный взгляд юноши, он поспешил высказать пару слов об этом чудо лекарстве:

— Это рецепт моей женушки. Спасает почти от любой боли, нужно только положить в рот и ждать, когда подействует. Эх, моя старшая девчушка, примерно ее возраста. Будет скверно, если эта вредина помрет.

— Как мне тебе помочь?

— Ты уже сделал больше, чем предостаточно, — улыбнувшись, ответил он, разделив шарик на две части и быстро сунул получившиеся куски в рот каждого из демонов. — Я думал, мы здесь погибнем, но ты удивил меня, шварки-парки. Поймать топор своим телом — уму непостижимо!

— Я становлюсь одним из них, — признался Бранд, кивнув на тело Карлоса. — После каждого убийства людей со светящимися глазами, кажется, я становлюсь сильней.

— Ну, это не мое дело, парень, но думаю, если ты борешься за правое дело, то как ты можешь быть такими как они? Я неплохо разбираюсь в людях и только взглянув на этих ублюдков, сразу понял, что они и есть истинное зло, о котором нас пугали в детских сказках.

— Звучит сомнительно.

— Вся наша жизнь состоит из сомнений, парень. Взгляни на меня. Не отводи ты взгляд, я серьезно. Моя душа рвется к жене, но вместо спокойной семейной жизни, я выбрал путь разведчика. Сердце разрывается от этой мысли на части, но я прекрасно понимаю, что кроме меня слишком мало людей способных верой и правдой служить своему клану.

— Но сейчас ты здесь со мной, пытаешься вылечить очень странных людей, которые и не люди вовсе, а самые настоящие демоны.

— И что? Вы боретесь против всесильных ублюдков, которые уже победили два народа. Один из которых твой родной. Ведь это так, Бранд? Лесные лорды были повержены в той самой битве, когда ты познакомился с Новадом.

— Именно поэтому я не уверен, что мы сможем победить.

— Так думать вполне нормально, ведь излишняя самоуверенность губит сильнее, чем обычный страх. Поверь моему богатому опыту, который горазд на придумки.

— Поясни.

— На самом деле моя жена готовит самую вкусную еду на свете. Мясо с овощами получается у нее такое, отчего хочется съесть приготовленную ей еду вместе с тарелкой. Поэтому, чтобы оградить себя от мыслей о доме, мне пришлось придумать — шварки-парки. Вот такой я идиот, парень. Обычный прохиндей, который выставил неправильные приоритеты, поставив общее благополучие впереди собственной жизни. Но, с другой стороны, если бы я выбрал по-другому, то тебе сегодня пришлось бы туго.

— Я бы проиграл, — утвердительно кивнув, признался Бранд. — Спасибо тебе, Вошер.

— Не бери в голову, парень. Это мой крест, а у тебя еще вся жизнь впереди. Давай сосредоточимся на том, как нам победить врагов, а потом я угощу тебя крепким элем. Кстати, его варит моя любимая теща. Вот ведь, шварки-парки, даже о ней вспоминаю иногда.

На земле послышался шорох. Это двинулась Лилит. Взгляд демонессы стал яснее. Она положила руку на колено северянина и шепотом произнесла:

— Найди вторую, пока еще не поздно.

— Кого?

— Вторую руку, идиот. Найди ее на крыльце дома, где ее отрезал гребанный Светлый, и побыстрей.

— Я скучал по твоим ласковым речам, девчушка.

Вошер направился к той хижине, где началась их битва с Карлосом. Бранд проводил его взглядом и осторожно сел возле демонессы. Едва очнувшись от тяжелых ран, Лилит уже излучала уверенность и оптимизм. Интересно — это удивительная особенность демонов или ее собственная? Скорее это личное, ведь Новад обычно немногословный и мрачнее самой черной тучи.

— Молодец, мальчик, ты справился с одним из самых опасных противников на этой планете.

— Мне помогли.

— Тот северянин хоть и оболтус, но дело свое знает. Поэтому я не зря оставила его в живых.

— Мы едва не проиграли, а впереди еще битва с самой Силой.

— Строить планы на будущее, занятие неблагодарное. Новад тоже любитель строить планы, но один злой гений его взял и перехитрил.

— Вовсе нет, — хриплым голосом произнес Мастер, приподнявшись на локте. — Я был уверен, что Карлос не посмеет нас убить до того момента, пока не появится Бранд. Этот Архангел излишне самоуверен, поэтому между ними обязательно бы завязался разговор, а после этого Архангел принял бы решение разобраться с Брандом своему ученику.

— Подожди-ка, ты хочешь сказать, что все это предвидел?!

— После битвы Ангела и Бранда, где мой ученик стал бы победителем, Карлос заинтересовался бы новым пользователем «Системы» и попытался переманить на свою сторону. Этим обязательно бы воспользовался Бранд, чтобы его победить. В итоге он и победил, ведь так? — спросил хитрый демон, глядя прямиком в глаза юноши, чистым незамутнённым взглядом.

— Да.

— Ну ты и подлец, зачем так подставил малыша?! — рявкнула Лилит, и попыталась залепить Новаду пощечину, но тот ловко увернулся. — Иди сюда, демонюга хренов!

— Я сделал это, чтобы он стал сильнее, — в отместку ей, произнес спокойным тоном Новад и вновь посмотрев на юношу, спросил: — Ты стал сильнее?

— Да.

Он коротко кивнул. Этот простой жест олицетворял всю глубину силы лидерских качеств Новада. Умудрённый опытом демон признал боевые способности своего ученика. От осознания этого простого факта у Бранда перехватило дыхание. Неужели, Мастер действительно знал обо всем, что произошло, пока он сам находился на грани жизни и смерти. Впрочем, дальнейшие слова Новада полностью подтвердили догадку юноши и одновременно показали гораздо больший горизонт планирования его учителя.

— Приходи в себя Лилит, нам предстоит длительный переход. Финальная стадия битвы двух великих армии состоится прямо в русле пересохшей реки.

— Уже?! Я чуть было не потеряла связь с этим миром, а ты уже требуешь вновь рваться в бой, серьезно?!

— Наш удел быть догоняющими, тебе ли этого не знать, — грустным тоном добавил Новад и медленно поднявшись, двинулся к хижине охотника, что находилась ближе всего к темному лесу.

Бранд только сейчас заметил, как вечер плавно перешел в ночь. В небе над охотничьим хутором сгущалась темнота, а где-то далеко на небосводе начинали тускло поблескивать звезды. Раньше он недолюбливал ночные часы, считая их упущенным временем. Ведь время, потраченное на сон, нельзя назвать тем занятием, когда полностью контролируешь ситуацию. Сейчас все было совсем по-другому. Бранд боялся сна. Там он мог снова столкнуться с ужасным испытанием или услышать странную запись голоса Бога, которая знает все наперед.

Пока юноша наблюдал за уходящим прочь Новадом к Лилит подбежал Вошер. Северянин сжимал в трясущихся руках утерянную конечность демонессы. Она легко прочитала его глубокую растерянность.

— Приложи руку к моему плечу идиот и прекрати уже трястись! Подумаешь она оторвана, разве ты никогда такого не видел?!

— Видел, и порой сам лишал людей рук и ног, но никогда не присобачивал их обратно.

— Присобачивал?! Я тебя сама сейчас присобачу, кретин ты бородатый! Быстро опустился на колени и приложи руку к моему плечу!

— Ох, ну ты и ведьма, маленькая проказница…

— Ладно, ты молодец, быстро притащил мою хрупкую ручку.

— Старался, шварки-парки.

Бранд хотел посмотреть, как пройдет операция по восстановлению тела Лилит, но к ним пошатываясь и тяжело дыша, медленно подошла Корнелия. Девушка была без шлема и с распущенными волосами. Глаза красные от слез и взгляд полный опустошения направленный точно на Бранда. Юноша непривыкший к вниманию со стороны важных персон в лице лордов, сразу смутился. Он опустил голову и тихо произнес:

— Как вы себя чувствуете?

— Паршиво, воин, — ответила она и улыбнувшись уголками губ, добавила: — благодарю вас за обеспокоенность, но вижу среди наших союзников есть куда более израненные бойцы. Эта девочка из тех людей у кого светятся глаза красным светом?

— Да. Ее зовут Лилит, и она демон, — ответил Бранд коротко и прямо, ему надоело оставлять недомолвки.

— Понятно, — обыденно произнесла девушка, хлюпнув носом. — Пока северянин занят спасением этой малютки можно вас попросить об услуге?

— Какой?

Она развернулась к дому, который выгорел практически дотла. Бранд догадался о какой услуге хотела у него попросить Корнелия.

— Нельзя оставлять его там.

— Я понимаю, о чем вы хотите попросить.

— Вы поможете?

— Да.

Юноша искоса поглядел на извивающуюся от боли Лилит и напряженное лицо Вошера, который настырно пытался приклеить руку демонессы на место. Операция в самом разгаре и этим двум лучше не мешать. Он направился к выгоревшей хижине. Корнелия короткими и неуверенными шашками двигалась следом. Юноша приметил, что аристократка странно отреагировала на произошедшие события. Куда испарилось привычная ей надменность, а на ее место пришла человечность.

Сорвав дверь с петель, Бранд осторожно вошел в дом. Он опасался обрушения крыши. И еще ему мешала кромешная темнота, словно он вернулся к тому моменту, когда они сражались против слуг и молчаливого ученика Карлоса. Неужели им придется ждать утра?

Откуда-то сзади сверкнула яркая вспышка света. Обернувшись Бранд, увидел тусклый огонь от свечи. Корнелия держала в руках крохотную восковую палочку.

— Мама всегда настаивала, чтобы я носила с собой свечи.

— Хороший совет, но почему ты говоришь о ней в прошедшем времени?

— Она умерла от кровавого кашля.

— А мои родители умерли до того, как смогли дать мне подобные полезные советы.

— Я соскучилась по простому общению без соблюдения всевозможных этикетов, — тяжело вздохнув, произнесла девушка, когда нашла взглядом тело Людвига. — Откуда в тебе взялась такая сила? Ты умудрился победить всех врагов, а еще дверь этого дома хоть и обгорела, но весила порядочно, а ты ее швырнул на целый десяток шагов.

— Ты забыла наш разговор с твоим дядей? Я же общался с самим богом, который и подарил мне эту силу.

— Я думала, что это игра слов.

— Ну, такими вещами шутить не принято, — признался Бранд, наклонившись к телу первого из слуг.

— Что ты делаешь? — удивленно спросила Корнелия, когда Бранд закинул на свое плечо, поверженного врага. — Зачем ты его поднял?

— Это невинный человек, Корнелия. Его взяли под свой контроль те незримые силы, против которых мы боремся.

— Но если мы будем хоронить каждого, то на это уйдет уйма времени.

— Тогда лучше поспешить. Пока я выношу тела, найди в одном из домов лопату.

— Но, что, если в каком-нибудь из этих домов продолжают прятаться враги?

— Когда я убил самого могущественного из них, то стал чувствовать пользователей «Системы» на большом расстоянии. Поверь мне, в этих охотничьих хижинах и близлежащей округе нет никого из них, кроме парочки демонов. Но они не представляют опасности, а наоборот, пытаются нам всем помочь.

— Ты меня удивляешь, как и твои слова. Но разве это не странно, Бранд? Почему демоны хотят нам помочь?

— Вместо того, чтобы тратить время на пустые вопросы, лучше иди и поищи лопату. Но если тебе так хочется разобраться с мотивацией демонов, то спросишь потом у них сама.

— Поняла, — коротко отозвалась она и присев на корточки, наклонила свечу, чтобы горячий воск капал прямиком на пол. — У меня еще припрятано несколько свечей про запас, а вот тебе в полной темноте будет неудобно. Мне жаль, что я вспомнила о них только сейчас. Правда, Бранд, во время боя я растерялась. Если бы не сообразительность северянина, то мы бы погибли…

— Прекрати корить себя! Северянин, как и ты, когда столкнулся с этим врагом впервые, тоже впал в ступор. Про меня и говорить нечего. Если бы не старший из демонов, то я был бы уже мертв.

— Разведчики доложили, что армия западных дикарей насчитывает несколько десятков тысяч человек. Но что, если хотя бы сотня из них будет такими? В смысле воинами со светящимися глазами, то сможем ли мы их победить?

— Сомневаться это нормально, — вспомнив слова северянина, произнес Бранд, закидывая на свободное плечо тело второго слуги. — Главное верить в собственные силы и действовать сообща. Хоть враги и могут использовать наши тела, но им никогда не поработить нашу душу.

— Красивые слова.

— Их произнес мой дед, — ответил Бранд двигаясь к выходу. — Но из его уст, они звучали несколько по-другому. Хоть Империя и завалит лес телами воинов наших кланов, но им никогда не поработить нашу душу.

Корнелия молчала. Бранд сам не понимал для чего он поведал ей слова деда. Возможно, где-то внутри проскочила искра враждебности к имперской крови. Но разве конкретно эта девушка виновата в той давней войне, которая унесла жизни его родителей? Он знал ответ, но гордость не позволяла ему повернуться и сказать что-то более нейтральное.

— Слушай, Бранд, можешь звать меня Лия, именно такое имя хотела дать мне мама, но отец посчитал иначе. Послушай, я хочу сказать, что мы не в ответе за решения родителей, но груз ответственности передается по крови. Я учту твою трагедию и увеличу награду за выполнение этой миссии вдвое.

— Я сражаюсь не ради денег, а чтобы у наших народов появилась надежда на будущее, — не оборачиваясь произнес Бранд и спешно вышел на улицу.

Жизнь невероятно сложная штука. В голове роем вились мысли, и юноша решил обратиться за помощью к своему внутреннему помощнику.

«Эмми, ты тут?».

«Да, пользователь, что вас интересует?».

«Это нормально, что я стал чувствовать присутствие Новада и Лилит? Вернее, я полностью чувствую, с какой скоростью бьются их сердца и какое у них дыхание. Зачем мне знать, ровно оно или обрывистое? Что со мной происходит, Эмми?».

«С вами все хорошо, пользователь. Просто вы прошли половину пути до ступени Ангела. Для более глубокого анализа случившейся с вами метаморфозы, лучше изучите свой обновленный статус. Если вы забыли, то я напомню, произнесите мысленно слово — Статус».

«Ладно, я понял. Статус».

Ему повезло, что под ногами была ровная дорога, которую заблаговременно сотворил своим навыком Карлос. В противном случае, Бранд мог с легкостью навернутся и его до кучи придавило бы телами павших слуг. Причиной этому стала бы прозрачная табличка, состоящая из множества понятий и цифр. Он уже видел ее прежде. Перед тем, как они вместе с Новадом отправились к подножью Картиса.

С тех далеких времен многое изменилось. Всего за два, хоть и длинных, дня, способности Бранда заметно изменились. Теперь его физическая сила соответствовала высокому показателю, ровно, как и выносливость со стойкостью. Пояснительные сноски помогли ему сориентироваться с маной и уникальной способностью под названием — «Искажение». Энергия бога, а также навык, похвастаться высокими показателями не смогли. Искусство владения маной находились на отметке — ниже среднего.

Большая часть чисел совсем не имела никакого смысла. Какие-то шансы критических ударов, и сам критический урон, а еще мастерство и упорство. Множество подобных значений, юноша даже не стал рассматривать. Хотя он и понимал, что если бы он обратился к Эмми, то внутренний помощник мог с лёгкостью ему помочь. Он сам не желал переходить эту невидимую черту. Ведь судя по большинству показателей, он все дальше отдалялся от того, чтобы называться человеком. Бранд боялся этой неизвестности и того, что ее могло породить. Неужели он мог стать тем, против кого он борется. У него тоже станут светиться глаза?

Отбросив мысли прочь и повторно мысленно произнеся ключевое слово для вызова внутренних характеристик, юноша дошел до края поляны. Дальше возвышался тернистый и темный лес. Ночью там должно быть опасно. Но только не для него. Бранд аккуратно положил тела слуг на траву и вернулся в дом за телом Людвига. Рыцарь не смотря на доспехи показался совсем не тяжелым. Вот что значит повышенные показатели выносливости. Перед выходом из дома, Бранд прихватил с собой искореженный щит и потушил оставленную Лией свечу. Пожаров на сегодня достаточно.

Про тело Карлоса, юноша тоже не забыл. Здоровяк весил достаточно много. Этот груз казался тяжелее, чем рыцарь в металлических доспехах. Но Бранд не смотря на все тяготы добрался до дальнего пустыря. Там его уже ожидала аристократка с парой деревянных лопат. Она уже начала копку первой могилы. Держалась она достойно, хоть Бранд был уверен, что она делала это впервые в своей жизни. Он заметил это по ее неуклюжей работе с древнейшим орудием труда.

Они выполнили всю работу меньше, чем за час. Молча и без спешки. Бранд, конечно, выкопал все могилы в одиночку, потому что доспехи, которая носила Лия, не годились для копки. Но она не спешила уходить. Девушка дождалась, когда Бранд закончит. Потом подошла к могиле, где покоился рыцарь и воткнула в землю потертый щит.

— Он был достойным воином.

— Вы были знакомы до сегодняшнего дня?

— В молодости он был главой Императорской стражи, но после восстания едва не лишился головы. Его спас мой дядя.

— Понятно.

— Давай уйдем отсюда, Бранд.

— Хорошо, Лия, думаю, северянин уже закончил латать раненых.

Когда они вернулись к хижинам, то обнаружили костер и расстеленные вокруг него спальные мешки. В двух из них спали Новад и Лилит. Видимо, Мастер после небольшой прогулки сразу лег спать. Возле костра сидел северянин и лениво жевал вяленое мясо. Он медленно поднял взгляд и крепко зевнув, спросил юношу:

— Закончил погребальные процедуры?

— Да, закончил.

— У нас все делается проще.

— Холодную землю тяжелее копать, — добавила за него Лия, сев напротив Вошера, взяв несколько кусков мяса из общей миски.

— Это верно, миледи, север вынуждает менять старые привычки, — он снова зевнул и двинулся к одному из свободных спальных мешков. — Спокойной ночи, шварки-парки. Но имей ввиду, парень. Лошадей хоронить я не хочу, пусть их лучше съест местная живность.

— Чтослучилось с лошадьми?

— Их насмерть покромсало во время бури, — ответил северянин и залез в мешок, после чего сразу захрапел.

Бранд сел рядом с Лией и взял оставшиеся куски мяса. Оно было почти безвкусным, словно это была засохшая древесная кора. Но он терпел и жевал, одновременно думал о том, что они потеряли замечательных лошадей.

— Конь был подарком отца, — тихо произнесла Лия, скрипнув доспехами, пытаясь сжаться в комочек. — Всего за один вечер, я осталась совершенно одна, а моя миссия еще так далека от завершения.

— Ну, ты не одна, а насчет своей миссии тоже не переживай. Мы обязательно успеем до главной схватки и попробуем изменить ход предстоящего сражения.

— Спасибо тебе, Бранд.

— Готовься ко сну, Лия. Завтра предстоит тяжелый день.

— А ты?

— Я подежурю первым.

— Хорошо.

Она легла на спальный мешок и сразу уснула, даже не попыталась снять тяжелые доспехи. Девушка смертельно устала. Бранд тоже чувствовал усталость, но тело, измененное «Системой», могло легко бороться с этим недугом.

«Эмми, ты тут?».

«Да, пользователь, что вас интересует?».

«Расскажи о всех строках из статуса».

«Вы говорите про основные параметры?».

«Наверное, вот именно с них, давай и начнем».

Глава 14

Сон отказывался приходить. Изнуренный от усталости Бранд ворочался и тяжело вздыхал. Возню юноши прекрасно слышал сменивший его на посту наблюдателя Вошер. Северянин чертыхался и шепотом бубнил о важности ночного сна. Это общеизвестно. Даже дети, которые едва научились говорить, уже отлично знают когда нужно ложиться спать. Но видимо эмоции после чудом пережитого боя брали над ним верх. Ведь он действительно сделал невозможное — победил аватар Архангела.

Из пояснений своей помощницы следовало, что этот тип светлых воинов находится в средней части табеля о рангах. Хотя это всего на пару ступеней выше самого низа в гигантском многослойном пироге под названием — иерархия пользователей «Системы». Просто Бранду нравилось чувствовать себя сильным. Ведь большая часть верхушки Светлых приблизилась к искусственному Богу и вошла в его пантеон, прекратив всякую активность в реальном мире. В следствие чего, Карлоса можно было считать вполне себе сильным существом.

От бессилия перед эмоциями, юноша открыл глаза и стал вглядываться в ночной лес. Завтра будет сложный день. Идти пешком на длительные дистанции — это тяжкий труд. После последнего пешего путешествия, в котором он участвовал, прошло несколько месяцев. Тогда он искал кузнеца, чтобы сделать большой заказ на мотыги. Этот посевной сезон его деревня с, горем пополам, закончила, поэтому нужно было готовится к следующему. Бранд вспомнил о том, что замок лордов и близлежащие территории выжгло атакой Светлых, и невольно вздрогнул. Его родной деревни скорее всего больше нет, а это значит и посевного сезона больше не будет.

Ужасные мысли постепенно стали накрывать разум необъятной тоской. Ведь получается большую часть жизни он прожил зря. Все годы, проведенные на поле золотой пшеницы, оказались бессмысленной тратой времени. Люди, которых он усердно кормил своим трудом, они все умерли. Бранд поежился и присел. На спине проступил пот, а кисти рук тряслись, будто он весь вечер таскал тяжелые мешки.

— Не спится? — спросил его приятный женский голос.

Грудь юноши сковал озноб, словно он угодил под порыв ледяной вьюги. Он ощущал сильную ауру Светлого пользователя «Системы». Этот воин искусственного бога находился совсем близко. Бранд повернул голову и увидел возле костра красивую девушку. Длинные светлые волосы, собранные в роскошную косу, румяное лицо и нежно-голубые глаза. Ее взгляд был направлен на него. Такой теплый и приятный, словно эта девушка была его верным другом.

Куда делся Вошер? Бранд покрутил головой, пытаясь найти северянина, но тот буквально сквозь землю провалился. Наверное, он отлучился по нужде, а Светлая просто воспользовалась этим моментом. Юноша отказывался думать о более плохом варианте, где он не сможет больше услышать от северянина его короткое изречение — Шварки-парки.

— Почему ты беспокоишься о человеке, которого знаешь всего пару дней? — с удивлением в голосе спросила девушка, невинно наклонив голову в бок. — Вы же с ним совсем не друзья, почему?

— Кто вы такая? — дрожащим голосом спросил Бранд, хотя уже мысленно догадался с кем именно он вел диалог.

— Меня зовут Вильвет, первая полноправная представительница Бога на этой грешной Земле.

— Смотря, что именно называть грехом. Ваши ученики и подчиненные, захватывали тела простых людей и убивали невинных. Это разве не грех?

— Ты до сих пор еще не понял, какая цель у Бога? И, как после стольких битв, Бранд, ты смеешь называешь этих ничтожных существ людьми? Цель любого человека — это стать совершеннее. Но как можно этого достичь, если местные ставят во главу угла обычные желания: богатство, власть, и низменную страсть. Но, что меня больше всего удивляет, так это твоя связь с демонами.

— Они ведут борьбу против вашего Бога, но разве это не их личный выбор?

— Ты пользуешься той силой, которую он тебе подарил, а потом так говоришь о всевышнем существе? Это богохульство, Бранд. Но я не буду тебя упрекать. Ты еще слишком юн и не опытен, чтобы правильно оценивать жизненные устои. Тем не менее сила в тебе есть, раз ты смог победить аватара одного из моих лучших учеников. Карлос был способен сломить любого из демонов, но против пользователя, чей путь только начался, он оказался бессилен. Теперь ты на пол пути к ступени Ангела, поздравляю.

— Зачем вы пришли?

— Разве это не очевидно?

— Вы убьете нас?

— А, по-твоему, я должна поступить иначе?

Бранд замолчал, проиграв в этой словесной дуэли. Отвечая вопросом на вопрос, девушка входила в кураж. Румянец на щеках стал ярче, а в глазах читался живой азарт. Выходит, ей нравилось подобное общение. Неужели это действительно Сила?

— Считаешь, что я недостойна той силы, которой обладаю?

— Не знаю. Откуда вы знаете, о чем я думаю, вы читаете мысли?

— Естественно, это так. Если я могу насквозь видеть низших пользователей, то почему не должна этим использовать при каждом удобном случае?

— Это смущает и пугает, одновременно.

— Возможно, но другого выбора ты мне не предоставил, Бранд. Ты слишком сильно зациклился на чувстве справедливости. Но разве ты можешь сейчас знать, какая именно справедливость необходима этой вселенной?

— За меня уже решил Бог, или вы хотите меня просветить об этом?

— Сильный — должен стать сильнее, а слабый, — девушка поднялась на ноги и сделала шаг в сторону Лии, — должен умереть.

Сила нависла над аристократкой и всего одним неприметным жестом оборвала жизнь Корнелии. Бранд вскрикнул от гнева и побежал прямиком на ночную гостью. Он не знал, как будет драться против нее, но был уверен в том, что ее нужно срочно остановить, пока она не убила их всех.

Глядя на бегущего к ней юношу, Вильвет надменно усмехнулась. Вновь легкое движение пальцем и воздух подбрасывает Бранда вверх. Он поднимался все выше и выше, пока не оказался на такой высоте, с которой еще никогда не падал в своей жизни. А падать ему приходилось несколько раз даже с самых высоких деревьев.

Когда ему исполнилось десять лет, он около года работал разорителем. Разорял гнезда диких птиц, чтобы они покидали территорию клана. Если птиц не прогонять, то они могли подпортить жизнь целой деревне. Но эта работа оставила в памяти Бранда негативный отпечаток. Он несколько раз падал с невероятной высоты для детского возраста. После последнего падения, он целый месяц провалялся на кровати, пока с ноги сходил сиреневый отек. Тогда была зима и он легко отделался.

Теперь он летел вниз с гораздо большей высоты и сейчас еще было слишком рано для снега. Падение выдалось неприятным, но Бранд принял его стойко. Усиленное «Системой» тело стало совершенным орудием. Вильвет к этому времени подошла к Лилит и замахнулась для нанесения смертельного удара. Юноша не успел всего на одно короткое мгновение. Дело в том, что Силе для удара не нужен был меч. Она сделал выпад, который состоял из чистой маны. Энергия бога обратилась в сияющую пику и под управлением девушки, вошла в тело демонессы.

Глаза Лилит блеснули темно-красным светом и сразу после этого закрылись уже навсегда. Бранд издал воинственный рев и попытался ударить силу кулаком по голове. Но девушка растворилась прямо перед его кулаком, словно она была чем-то вроде видения.

— Что это значит?

— Это эволюция, Бранд, — ответила Вильвет, появившись возле спящего Новада. — Всегда мечтала лично оборвать его жизнь.

— Нет! — крикнул юноша, пытаясь окриком ее остановить.

Вот только Сила была непреклонна. Ее сияющее оружие проткнуло грудь Мастера, убив его во сне. Бранд накрыл лицо руками и горько всхлипнув, упал на колени. Он проиграл. Ему никогда не победить такую мощь.

— Все еще можно изменить, но для этого ты должен сделать правильный выбор, — ласковый голос Вильвет прозвучал в самое ухо. — А теперь проснись и следую к месту нашей встречи.

Сразу после ее слов, Бранд распахнул глаза. Он почувствовал, что его рот открыт, а язык обволакивал противный соленый привкус. Получается перед пробуждением он кричал? По недоуменному взгляду Вошера, юноша понял, что это было действительно так. Северянин сидел у костра и медленно пил из деревянной миски. Юноша перевел дух, осознав, что в реальности уже наступило утро. Это значило одно — Вильвет посещала его во сне.

— Парень, не ори ты так, в чайнике нашей принцессы еще осталось, тебе хватит на целую чашечку этой чудесной похлебки.

— Это кофейный напиток, как называют его южане, — ответила Лия, и появившись над плечом северянина, она приветливо помахала юноше рукой. — С добрым утром, Бранд, ты всегда так кричишь по утрам?

— Нет, — коротко ответил тот, проведя ладонью по лицу. — Ночью ничего подозрительного не произошло?

— Вроде нет, но вот с утра нечто подозрительное было, — деловито отхлебнув из миски, ответил Вошер. — Наш главный демон вместе со своей внучкой похоронили лошадей, перед этим сказав, что оставлять их так будет не этично. Затем они набрали нам воды из ручья неподалеку, а потом обыскали дома охотников, где нашли парочку полезных вещей, вроде веревки и добротных рюкзаков. Для пешего похода эти вещи просто необходимы.

— Нам точно придется идти пешком, может Светлые спрятали своих лошадей, где-то в лесу? — спросил с надеждой в голосе Бранд, медленно вылезая из спального мешка.

— Лошадей принадлежавшим нашим врагам мы нашли, но и они тоже оказались мертвы. Помнишь парня, который стрелял странными полосами из света, что убили достойного рыцаря Людвига?

— Полосы пробили деревянную хижину и настигли лошадей, которые стояли далеко в лесу?

— Ты удивительно догадливый, парень.

— Придется идти пешком, значит, — сказал Бранд подойдя к костру и налил в свою чашку жидкости под названием кофе, — какой ароматный запах.

— Этот напиток раскрывается в своем удивительно насыщенном вкусе, — улыбнувшись, сказал Лия, и приложив палец к губам, добавила, — но лучше его пить горячим, холодное уже не будет таким изысканным по вкусу.

— Действительно необычный вкус, хотя этот кофе уже теплый, — сказал юноша, когда сделал несколько глотков из чашки. — Куда ушли Новад и Лилит?

— Занимаются лошадьми наших врагов, — с грустью ответил Вошер, отведя взгляд, в сторону леса. — Как же я хочу домой, шварки-парки.

— Нагоним объединённую армию, и я попрошу твоего лорда, чтобы он дал тебе небольшой отпуск, — с искренней уверенностью произнесла Лия, осушив чайник, вылив остатки себе в кружку.

— С чего бы Вальтеру Синеглазому слушать аристократку из Империи? Без обид, мадам, но вы совсем не знаете наших законов.

— Почему же? Ты совершил подвиг и спас дочь будущего Императора, тем самым упрочнил связи между народами севера и Империи.

— Впрочем, беру свои слова назад, вы прирожденный дипломат, дочь будущего Императора, шварки-парки.

— Они возвращаются, — став предельно серьезной, сказала Лия, заметив идущих к ним демонов.

Грустные и уставшие лица. Новад сильно межеваться не стал и попросил собираться в дорогу. Даже пропустил мимо ушей возмущение демонессы, пояснив, что у них осталось мало времени и отдыхом придется пренебречь. Две огромные армии соберутся у пересохшей реки через три дня. Им придётся преодолеть расстояние в тридцать лиг. Для неподготовленных ног — это чудовищно много.

После этих слов Каролина почувствовала себя неловко и заверила, что много тренировалась и ходила в среднем несколько часов в день, а именно: до и после тренировки. Бранд был усилен «Системой», а Вошер являлась главой разведчиков и по его словам истоптал почти половину материка вдоль и поперек.

Быстро собравшись, затушили костер и взвалив на плечи походные рюкзаки, они отправились в путь. Преодоление расстояния до тракта, которое на лошади Бранд проехал за считанные минуты, у их отряда заняло около получаса. Маленькие ножки Лилит не могли сравниться с широким шагом Новада, поэтому ей приходилось быстро перебирать ими, тем самым сильнее уставать. Оказывается, демонесса способна и на такое. Добравшись до тракта, Бранд решил взять ее вещи. Освободил девочку от тяжелого груза, он занял место замыкающего. Ему было не тяжело, будто его тело перестало ощущать усталость, словно оно обрело внушительный запас выносливости.

Это наблюдение удивляло Бранда. Раньше он считал себя хилым и совсем не сильным юношей, но «Система» превратила его в мускулистого мужчину. Будь у него зеркало, то он бы побоялся посмотреть в свое отражение. Во всяком случае страшился увидеть там нечто чужое и совсем неестественное.

«Пользователь, ваша внешность осталась прежней, — голос помощницы, отверг всякие опасения».

«Эмми, ты почувствовала присутствие Вильвет, когда я спал?».

«Нет. Она перекрыла уровень моего влияния, когда соединила свой разум с вашим».

«Ее способности пугают».

«Это обычный набор умений такого сильного существа. В битве с ней вам придется выложится на все сто процентов».

«Я очень не люблю эти твои проценты».

«Поняла».

«Не обижайся, Эмми, просто я немного нервничаю».

«Я не способна обижаться, пользователь. Но если вам будет легче, то я совсем не обижаюсь на вас, а если бы была на вашем месте, то непременно нервничала и боялась грядущей битвы с Силой».

«Спасибо».

«Обращайтесь в любое время, пользователь».

После разговора со своей внутренней помощницей, Бранд повеселел. Находясь во сне, он даже не сообразил обратится за помощью к Эмми. Но теперь он будет более подготовлен. Вильвет опасный враг, поэтому в битве с ней нужно полагаться на хитрость. Идти прямиком в лоб — смерти подобно.

Спустя некоторое время с ним поравнялся Новад. Демон выглядел озадаченно. И это напряжение, казалось, пропитывало окружающий его воздух.

— Бранд, ты многого достиг, — сказал он, даже не взглянув на юношу. — На самом деле я боялся, что ты проиграешь Карлосу. Этот противник очень силен и был специально подготовлен для битвы с такими, как я.

— Я знаю, Мастер, — сказал Бранд, выдавив улыбку, — Сегодня ночью меня посещала Сила. Я думал, что это происходило в реальности и сильно растерялся от ее могущества.

— Вильвет сильна, — признался Новад, нервно потерев руками. — Она одной из первых вызвалась преследовать нас по срединным мирам. Надеялась, тем самым, получить шанс вознестись до господства, а потом и дальше вверх по карьерной лестнице. Но в итоге повезло всем кроме нее. Практически все миры, какие мы посещали Светлые высосали досуха. Им претит тот факт, что мы побывали в любом из сотни миллионов миров. Считают, мы оскверняем своим присутствием все живое.

— Знаю, — коротко обронил Бранд. — Один из аватаров сказал об этом, когда мы сражались в доме старосты деревни. Но в череде плохих новостей, хочу поделится с вами и чем-то хорошим.

Юноша вытащил из внутреннего кармана куртки мешочек, который передал ему старик их Императорской семьи. Новад усмехнулся и задумчиво поглядел вдаль.

— Ты быстро растешь. Если бы у тебя было больше времени, то мы с Лилит могли бы тебя обучить. Но, с другой стороны, иные обстоятельства, могли тебе помешать обрести нынешнюю силу. В жизни все относительно.

— Мы обязаны победить, Мастер, — произнес Бранд, вернув мешочек наместо. — Иначе все чего мы достигли канет в небытие.

— Тебе нет и двадцати, а ты уже говоришь такие философские речи. Мне бы хотелось быть уверенным в нашей победе. Но судьба коварная штука. Я знавал людей, которые были уверены в том, что совершают благое деяние, а в результате у них получилось создать искусственного Бога. Ужасный день для всей истории человечества. Наша кара за самоуверенность и тщеславие.

— Он создал бесчисленное множество миров?

— Нет. Это вина людей, которые попытались его уничтожить. Мы едва не погубили этим действием целую вселенную. Но все усилия пошли насмарку, его сила только увеличилась, позволив ему создать «Систему».

— Скверно.

— Ты прав, Бранд, это действительно скверно. И если быть честным, то у нас мало шансов на победу. Вот только ты доказал своей целеустремленностью, что даже самый ничтожный шанс нельзя сбрасывать со счетов. Думаю, мы так и поступим. Попробуем, а там видно будет.

Новад ускорил шаг, одновременно напевая какую-то необычную песню про результат и кнопку. Странные слова из уст не менее странного человека. Бранд повернул голову в сторону великого леса. Там был его дом, и они шли туда, где он родился и вырос. Вошер предупредил, что почти все деревни находящиеся впереди были разорены авангардом западной армии, но надежда продолжала питать его сердце. Ведь он до сих пор тешил себя иллюзией о том, что его деревня каким-то чудом могла остаться цела.

Следующим, кто решил составить ему компанию, стал Вошер. Северянин рассказал несколько историй о северных кланах и их суровых устоях. Там презирали любое проявление слабости. Но среди ледяных пиков вечной зимы, быть слабым равносильно смерти. Бранд осознавал этот факт и прекрасно понимал Вошера. Северянин действительно был сильным духом, раз смог самостоятельно справиться с аватаром Ангела. Но он боялся вновь встретится с кем-то равным Карлосу. Поэтому упоминать о Вильвет, юноша посчитал лишним и их долгих разговор в итоге закончился привалом.

Быстро перекусили вяленым мясом и запив теплой водой, они вновь двинулись в путь. Следующий привал было решено разбить еще через пять пройденных лиг. И уже отдохнуть подольше, разведя костер и отведав горячей еды. Некоторый запас овощей для приготовления супа был припасен у Лии. Старейшина позаботился о племяннице. Хотя может он предвидел, что их путь может увеличится на несколько дней.

С каждой пройдённой лигой, Императорский тракт тускнел. Исчезли большие ответвления, которые вели в сторону многих северных кланов. Впереди только запад и чуть меньше половины территории его родины. Они дошли по тракту до поворота цивилизаций. Где основная дорога превращалась в тонкую тропинку, а ответвление становилось настоящим трактом. Их отряд двинулся по дороге ведущей в столицу лесных кланов.

Справа и слева от широкой тропы простирался великий лес. Бранд жадно вдыхал его приятный аромат со стойким запахом еловых шишек. Он наслаждался каждым мгновением. Но все омрачило появление гостей. Из леса выскочила троица оборванцев под предводительством человека в потертых доспехах. На первый взгляд им путь преградили обычные бандиты. Бранд уже хотел бросить сумки, а потом обнажить меч и идти в атаку, вот только лицо человека в доспехах показалось ему знакомым. Это был один из лордов, который жил в ближайшем замке с его деревней. Том самом замке, где он встретил Новада и получил великую силу, а это уже интересно. Получается с расправой над оборванцами придется повременить.

Глава 15

Лагерь разрозненных остатков армии лесных кланов умещался на крохотной опушке леса. Шесть скромных палаток с бесчисленным количеством неряшливых заплат. Крепкий осенний ветер рвал толстую материю, как коса мелкие сорняки. Ведь поблизости с лагерем, когда-то давно протекал один из основных притоков пересохшей реки. Высохшее дно стало настоящей пустыней. В этих местах хорошо ощущалась мощь необузданной стихии ветра.

Некогда великие воины, потерявшие веру в будущее, пытались углубиться в лес, но им мешали это сделать мелкие отряды карателей из западных земель. Они блуждали по всей территории леса, словно ненасытная мошкара, уничтожая всех, до кого могли дотянуться.

Крепкие воины, теперь вели жалкое существование, перебираясь подачками от армии Имперцев. Всю скорбь от нынешнего положения, как на духу, выдал бывший великий лорд Марнар. Именно он возглавлял четверку потрепанных разведчиков, которые наткнулись на отряд Бранда. Талант к дипломатии Новада и аристократическое обаяние Корнелии, сотворили настоящее чудо. Суровый на вид мужчина после коротко знакомства, пообещал отвести их в свой скромный лагерь.

Бывший лидер одного из могущественных лесных кланов сразу предупредил, что передвижение по основной дороге слишком опасно. Большая армия пройдет без проблем, но крохотному отряду скорее всего придется пожалеть о неправильном выборе маршрута. Оказывается, летучие отряды бойцов со светящимися глазами патрулировали все главные дороги этой местности. Верить ему или нет, вопрос не стоял. Воин говорил абсолютную правду. Это подтвердили демоны и внутренняя помощница Бранда.

Поэтому путь выдался долгим и растянулся по времени до самого вечера. Марнар рассказывал мрачные истории о стремительной войне с западными кланами, которая обернулась для всего лесного народа сокрушительным поражением. Бранд воспользовался случаем и спросил о своей родной деревушке. Смурной лорд в ответ лишь отрицательно покачал головой. Этого было достаточно. Юноша отстранился от всех и замкнулся в собственных мыслях, пытаясь смириться с невероятно тяжелой новостью.

Вот настал тот момент, когда он смотрел в темноту пустынной земли, которая когда-то давно являлась бурной рекой. Его дед застал те славные времена и при каждом удобном для этого случае, хвастался внуку, что плавал в русле усыхающей водной артерии Великого леса.

Раньше здесь было семя жизни, но теперь от широкой пустынной полосы, прорастают лишь проблемы. Страшный ветер, был одной из них. Бранд поднял воротник куртки и посмотрев на сияющие звезды, двинулся к свистящим под порывами ветра палаткам.

Марнар выделил для их отряда целую палатку, разместив своих воинов в оставшихся. Некоторые из бойцов восприняли это с неприкрытым гневом и попытались оспорить решение лидера. Исправил ситуацию Новад. Поспешив подарить каждому из недовольных по одной серебряной. За этот вечер демон лишился тридцати девяти монет, потому что недовольными оказались все без исключения.

Когда Бранд вошел в палатку, собравшиеся резко замолчали. Видимо, его замкнутое поведение превратилось в проблему. Даже Каролина смотрела на него добрым и понимающим взглядом. Юноша непривыкший к подобному обращению смутился пуще прежнего и постарался, как можно быстрее залезть в спальный мешок.

— Парень, ты в порядке? — спросил его Вошер, по-дружески хлопнув того по спине. — После обеда тебя будто подменили. Молчишь и смотришь на всех ужасно отстраненным взглядом.

— Я уже в норме, спасибо, — честно признался Бранд сев прямо на холодный пол, и медленно осмотрелся, окинув взглядом всех собравшихся, — простите, что заставил вас волноваться, нужно было привести мысли в порядок.

— Это хорошо, — облегченно вздохнув, произнес Новад. — Итак, нам нужно разработать новый план. Скажу правду — я ошибся в предположении, что мы натолкнемся на армию Жарена в районе истока пересохшей реки. Недавно вернувшиеся разведчики Марнара доложили о резком изменении маршрута имперских колонн. Западная армия под предводительством Вильвет, вынудила их следовать в хорошо подготовленную ловушку.

— Эта стерва умеет планировать грамотные операции, — процедила сквозь зубы Лилит, подтверждая слова Мастера. — Она всегда славилась стратегическим мышлением. Очень много славных людей погибло в попытке исправить ошибки прошлого именно от ее хитроумных уловок.

— Подождите, я хочу задать всего один единственный вопрос, чтобы понять, правильно ли вас поняла. Значит, против нас выступает тысячелетний великий стратег, обладающий силой сокрушить целую страну всего одним взмахом руки? — спросила Каролина, прикусив от напряжения губу.

Глядя на девушку, Бранд от изумления едва не поперхнулся. Пока он размышлял о прошлом и мысленно мирился с потерей всех, кого он знал, и тех, кого он с малых лет называл друзьями, случилось одно удивительное событие. Молодая аристократка, родом из влиятельнейшей семьи огромного континента, узнала всю подноготную нынешнего противостояния.

Корнелия держалась достойной. И все это без искусственного импланта, который фактически являлся помощником и в любую секунду мог разъяснить практически любой вопрос. Учителя этой девушки проделали достойную работу. Ведь их подопечная выросла в удивительно разностороннюю личность, что умеет быстро адаптироваться к изменчивой обстановке.

Без посторонней помощи, Бранд провернуть такой трюк был не в силах. И поэтому он обратился за разъяснениями к Эмми. Виртуальная помощница познакомила его с некоторыми элементами из передовой науки изначально мира. Прошлым вечером он приобрел пласт необходимых знаний, которые помогли ему разобраться в особенностях «Системы». Теперь юноша знал гораздо больше об уровнях и прочих замысловатых функциях вотчины фальшивого Бога.

Ему предстояло еще многому научиться, но он для этого сделал очень важный шаг. Вот только теперь глядя на суровое, но одновременно милое лицо Лии, юноша думал совсем иначе. Эта девушка осуществила немыслимое. Она целиком и полностью приняла новые условия. Теперь она тоже в водовороте войны между двумя воинствующими видами пришельцев, которые проникли на эти земли из более развитого мира.

— Вы слишком критичны молодая леди, — после длительного раздумья, произнес Новад. — хоть ее мощь с каждым часом мощь Силы восстанавливается все быстрее, но для уничтожения такой огромной территории ей потребуется еще достаточно долго времени. К тому же, такие методы разнятся с изысканным стилем Вильвет. Она обращает мощь противника против него самого. Например, если бы наш бой с Карлосом пошел по ее искусному сценарию, то мы не находились бы сейчас в этой палатке.

— Вы хотите сказать, что нам тогда просто повезло?

— Везение тоже сыграло свою роль, — утвердительно кивнув, подтвердил Новад. — Но в большей степени победу обеспечили два фактора. Стремление Бранда победить, а еще излишняя самоуверенность его противника, которая в самый ответственный момент затмила разум Карлоса.

— С Вильвет такой фокус не пройдет?

— Именно так, рыжуля, — цокнув языком, весело процедила Лилит. — Если Светла бестия почувствует от нас малейшую угрозу, то сразу нас всех убьет. Наверно, хочешь узнать почему же мы еще живы? Это просто. Победа над слишком слабым противником не принесет никакого удовольствия. Она ждет, когда Бранд взойдет на следующую ступень, чтобы он получил хотя бы минимальный шанс на победу. Мы же с Новадом ей в подметки не годимся. Нам потребуется не одну сотню лет копить ману, чтобы использовать навык достаточной мощности, который сможет пробить ее защиту.

— Как тогда мне ее победить? — озадаченно спросил Бранд, обращаясь к демонам.

— Когда придет время вашей дуэли, ты поймешь, — ответил Мастер и быстро опустил глаза в пол.

Он что-то скрывал с самого начала их знакомства. Великий демон не стал бы использовать очень редкий имплант на случайном человеке. Бранд обладал какой-то удивительной особенностью, которая скрывалась где-то в его теле. Вот только с разъяснениями Новад не спешил, решив утаить всю информацию от юноши.

Спать перехотелось. Бранд вышел из палатки, где сразу нашел трудящегося Вошера. Оказывается, северянин раньше него вышел из хлюпкого укрытия и под лунный светом, усердно точил свой топор. Бранд мельком взглянул на звезды и неспешно разместился рядом с ним.

— Затупилось лезвие? — тихо спросил юноша, потерев замершие руки, крепкий осенний ветер давал о себе знать.

— Я не горазд вести умные разговоры, — хмуро произнес Вошер в ответ. — Завтра нам предстоит столкнуться с серьезным противником. Может мой топор снова понадобится тебе, парень.

— Ты чем-то огорчён?

— Я понял причину, почему тот важный имперец предложил нам плату золотом, хотя такие люди, как он, прежде всего платят земельным наделом и громким титулом. Понимаешь ли, Бранд, я был не совсем с вами честен.

— Ты о чем? Ты про плату золотом, которую нам предложил староста деревни?

— Да, тот самый старик, шварки-парки. Но я не об этом. В ту ночь, когда мы встретились, я отправился не за вином. Я мчался в ближайший город, чтобы продать это.

Северянин вытащил из кармана штанов золотой медальон. Этот предмет был усыпан множеством рун, написанных на древнем языке. Похожими гравировками пользовались ведуны из лесных кланов. Это важные и почетные жители любой деревни, которые умели предсказывать погоду и лечить серьезные болезни. Осмыслив все это, Бранд пристально посмотрел на Вошера.

— Ты украл эту вещь?

— Конечно, нет, шварки-парки! Я нашел эту вещицу в одном из домов сожжённой деревушки, где побывали западники. Я хотел ее продать тому старому имперцу, но он сказал, что не интересуется такими вещами. Посоветовал посетить ближайший Имперский город. Поглощенный мыслями о наживе, я специально опаивал вином своих бойцов и примкнувший к нам отряд дружинников, чтобы в деревушке кончилось любое вино. Потом воспользовался предлогом, что еду за добавкой, двинулся в город. По пути наткнулся на вас, а дальше ты знаешь.

— Ты думаешь, что если твои подчиненные умрут, то это будет твоя вина?

— Они балбесы, парень. Часть из них зеленые юнцы, которые горят желанием стать героями. Боюсь без крепкой командирской руки, они примкнут к дружинникам и погибнут в первые минуты боя, — признался Вошер, и проверил лезвие топора, проведя по нему подушечкой большого пальца, сделал это слишком усердно, отчего появился небольшой порез, откуда сразу засочилась кровь. — Я презираю себя за свою алчность. Хотел перед отставкой заработать Имперских монет, чтобы обеспечить безбедную старость. Но из-за этого с легкостью могу лишиться чести, потому что буду не в состоянии смотреть матерям в глаза, когда буду сообщать о смерти их сыновей.

— Почему ты думаешь, что они погибнут? Может мы догоним их раньше Светлых?

— Расстояние, между нами, двенадцать лиг. Завтра к обеду мы их нагоним, но по моим подсчетам они доберутся до бутылочного горлышка двумя часами раньше.

— Тогда нужно выдвигаться сейчас, пойду скажу об этом Новаду.

— Стой, парень, — уверенным тоном сказал Вошер, остановив Бранда. — По этому лесу бродит куча народу и многие из них — это наши враги. Ночью следов не видно, а судя по предыдущей битве, Светлые хорошо ориентируются в темноте. Новад сказал, что лучший вариант для нас — это дождаться утра.

— Наверно, ты прав, Новад редко ошибается, — согласился Бранд и скрестил руки на груди. — Послушай, Вошер, если бы ты не сцепился с Лилит той ночью, то захватчики бы уже победили. Твои бойцы справятся, не переживай.

— Солнце уже давно село, пора идти на боковую, — произнес северянин поднявшись. — Давай спать, парень. Завтра будет тяжелый день.

— Угу, сразу за тобой.

Вошер скрылся внутри палатки, где свет от свечей практически угас. Значит, подготовка ко сну уже была закончена. Бранд поглядел на звезды и поежился от холода и накатывающего чувства страха. Он боялся снова оказаться в плену сна, где его могла поджидать Вильвет. Непобедимая Сила, которая могла с легкостью уничтожить его одним только щелчком пальца.

— Все уже спят, — совсем рядом раздался шепот Новада. — Вошер уснул сразу, как только коснулся головой подушки.

Бранд почувствовал его приближение, но реагировать на него не стал. Когда он был слабее, все казалось более простым и несложным. Теперь от него многое зависит, едва ли не сам исход войны. Это пугало. Лучше быть слабым и беспомощным, чем обладать ответственностью за судьбы многих тысяч людей.

— Я хотел еще немного понаблюдать за звездами, — произнес Бранд, посмотрев на небосвод.

— Звезды прекрасны, — подтвердил Новад, искренне улыбнувшись. — Мой младший брат обожал наблюдать за ними практически все свое свободное время.

— Хоть я и видел его всего одни раз, но мне показалось, что он выглядел очень старым.

— Нас было трое, — смущенно ответил Новад, задумчиво почесав подбородок. — Старший полагался на силу и выносливость, потому что ему часто приходилось вступаться за младших братьев. Средний, то есть я, полагался на логику и ум. Ну, а младший был мечтателем. Он всегда выдумывал всякие удивительные вещи, которые в последствии воплощал в жизнь средний брат.

— Что вы хотите этим сказать?

— Совсем ничего, Бранд, совсем ничего. Просто история, под удивительно красивым звездным небом.

— Зачем вы выбрали меня? — прямо спросил Бранд, глядя в глаза демона. — Почему не выбрали другого человека?

— Если я скажу, то сделаю только хуже для всех, включая тебя. Давай пока думать, что это произошло по воле случая, хорошо?

— Как давно вы появились здесь? Раз у вас был мешочек Имперской знати, то вы тут были гораздо дольше, чем один день?

— Я и не говорил, что до нашего знакомства мы с братом пробыли на этой планете всего один день. Мы готовились отразить атаку Вильвет. Ведь она являлась единственной, кто яростно преследовал нас на протяжении тысячи лет. Всем остальным могущественным Светлым это надоело.

— Вы это уже говорили.

— Вот видишь, когда проживешь очень много лет, то начнешь путаться в собственных словах.

— Мы сможем ее победить? Ответьте честно, Мастер.

— Если бы мы не могли, то какой тогда толк сражаться? Запомни, Бранд, какая бы ни была ситуация, обязательно борись до последней капли крови. Иначе все трудности, которые ты пережил ранее, обратятся прахом.

— Я запомню это, — кивнул Бранд и медленно поднявшись, добавил. — Как думаете, существует ли сила оживлять мертвых?

— Кто тебе о таком сказал?

— Один из аватаров светлых, когда мы сражались в доме старосты деревни. Он сказал, что если я примкну к ним, то они научат меня оживлять мертвых.

— Вот почему ты сегодня так себя вел, — задумчиво произнес Новад, и неловко почесав затылок, продолжил, — мертвых не вернуть, увы. Даже искусственный бог не научился делать это. Настоящее божество, которое создало нашу вселенную заложило основные правила, которые нельзя нарушать ни при каких обстоятельствах. Воскрешение мертвых — это одно из них.

— Значит, он соврал?

— Нет. Вот только то, что ты вернешь с того света, будет уже не твой близкий человек. Поверь мне, Бранд, я пытался. Как и многие другие, даже из числа приближенных к божественности. Один Серафим сошел с ума, когда оживил своего погибшего сына. Эту границу лучше не пересекать, понимаешь?

— Я запомню это, учитель. Ну, а теперь пойду спать, как посоветовал мне совсем недавно Вошер.

— Это правильно, набирайся сил, а я еще посижу немного.

В палатке было уже темно, по причине того, что осталось гореть всего несколько свечей. Сильные порывы ветра, которые прорывались сквозь дыры протертой материи палатки, могли запросто затушить и последние источники света. Бранд прошел к своему спальному мешку, и уже хотел ложиться спать, как заметил необычное поведение Лилит. Демонесса стояла возле спящей Корнелии и мило улыбаясь рассматривала лицо девушки. Заметив взгляд юноши, Лилит демонстративно закатила глаза.

— В ней чувствуется энергия молодости, — тяжело вздохнув, произнесла она, но не найдя понимания со стороны юноши, укоризненным тоном добавила, — когда-то я была точно такой же, остолоп. Хотела изменить мир в лучшую сторону и всячески боролась против всего плохого. Вот только зло почему-то меня едва не победило. Хотя, может оно и победило. Ты спи, малыш, завтра очень сложный день. Тебе потребуется много энергии.

Пожав плечами, Бранд залез в спальный мешок и закрыл глаза. Он быстро привык к шуму ветра и потрескиванию свечей. И сразу после этого провалился в сон. Ему приснилась родная деревушка, где все были еще живы, даже его дед. Старик одиноко сидел на покосившемся от времени пне и деловито плел рыбацкую сеть. Бранд поймал его озадаченный взгляд и улыбнувшись пошел к нему. Юноша утром не вспомнит, о чем он разговаривал со своим дедом, но это и не важно. Главное, что он вновь увидел того самого человека, по которому скучал больше всего на свете.

Глава 16

Едва солнце показалось на горизонте, как Марнар созвал общий сбор для офицеров и всех членов странной маленькой группы людей. Бывший лидер лесного клана озвучил простой план. Он хотел идти по пересохшему руслу реки до самого бутылочного горлышка. Оказывается, Вошер прошлым вечером говорил про определённый участок местности, который раньше разделял два берега некогда могучей реки. В былые годы бутылочное горлышко являлось опасным местом для судоходства, потому что расстояние между берегами составляло меньше двух сотен шагов.

План Марнара внёс ропот у присутствующих на собрании. Многие хотели идти на встречу к имперской армии лесными тропами, а треть бойцов и вовсе хотела остаться на месте, терпеливо дожидаясь окончания сражения двух огромных армий. По мнению робкой половины солдат бывшего лорда, три десятка бойцов не смогут внести особого вклада в грядущей битве.

Лидер пытался успокоить своих подчинённых, одновременно напоминая офицерам о долге перед павшими бойцами. Бранд знал, о чём пытался донести Марнар своим бойцам. Это было основное правило его родины. Пролитая Лесная кровь обязательно должна быть отомщена.

В наступившей суматохе Бранд смотрел лишь на Новада. Мастер задумчиво смотрел на пустыню, которая некогда была широкой рекой. Видимо, даже он сомневался в плане бывшего лорда.

— И это славные воины леса?! — возмущённо воскликнула Корнелия, уперев руки в бока, окидывая гневным взглядом собравшихся. — Мой отец уважительно относился к вам! Он всегда думал, что вы отличные воины! Но сейчас вы позорите его слова, ведь всем своим видом напоминаете трусливых баб!

После слов Лии ропот перешёл на устрашающие возгласы. Солдаты захотели выместить свою злость и сковывающие их сердца отчаяние на аристократке родом из далёкой Империи. Бранду пришлось вмешаться. Он с лёгкостью оттолкнул самых ретивых, а тот, кто успел вытащить оружие, был сражён им разящими ударами кулаком. Всего несколько секунд, и вновь наступила тишина.

— Мы должны помочь армии Империи, ведь их могут взять в клещи, отчего численное преимущество уже не сыграет важной роли, — продолжил свою речь Марнар, почувствовав уверенность после выпадов Бранда. — Мы двинемся наименее опасной дорогой вдоль реки вместо кишащего врагами леса.

— Там открытая местность, лорд! Светлоглазые смогут нас увидеть за несколько лиг! — возмутился некто из офицеров.

— Пойдём быстро и без остановок, другого выхода нет.

От опасного путешествия отказались восемь бойцов. Повлиять на их выбор Марнар ничем не смог. После поражения в войне он потерял не только титул, но и авторитет перед собственным народом. По пустынной местности двинулся отряд численностью тридцать шесть человек. Остальные остались сторожить лагерь до их возвращения. Предчувствие говорило Бранду, что лагерь будет свернут в ближайшие часы после их ухода.

Крепкий осенний ветер на песчаной местности продирал до костей. Воины леса шли плотным строем, втянув голову в плечи и крепко обхватив руками торс. Ни о какой защите не могло быть и речи. Они с трудом смотрели себе под ноги и лишь мельком поглядывали за тем, что творилось вокруг. Один только Марнар находил силы, чтобы сопротивляться яростной ухмылке природы. Бывший лорд могущественного лесного клана шёл впереди с властно поднятым подбородком.

Бранд держался ближе к Новаду, который двигался в некотором отдалении от основных сил. Впрочем, не только он решил составить компанию демону. Рядом с ним также шли Корнелия и Вошер, а чуть позади активно перебирала крохотными ножками Лилит. Для неё этот шаг был слишком быстрым, и юноша раздумывал, чтобы взять её на руки.

Спустя час к ним приблизился задумчивый Марнар и попросил Бранда отойти с ним чуть в сторону. Юноша быстро согласился и направился вслед за бывшим лесным лордом. Тему для будущего разговора можно было легко предвидеть. Едва они отошли на достаточное расстояние от чужих ушей, Марнар сразу огорошил юношу вопросом в лоб:

— Примкнёшь ко мне после этой битвы?

— Зачем мне это?

— Я знаю, что ты родом из лесного клана. Пойми, нам нужно отвоевать родину, пока её не растащили на мелкие куски соседние страны. Ведь Империя и северные кланы уже спят и видят, какие наши земли перейдут к ним во владения.

— Но они же сейчас борются с врагом, который напал на нашу землю, разве нет?

— Юность мудрости помеха, — произнёс Марнар и, недовольно покачав головой, продолжил: — Армия Империи пришла сюда, чтобы навсегда застолбить за собой эти земли. То же самое хотят провернуть и северные кланы. Думаешь, что произойдёт после того, как мы сообща остановим западные кланы и их предводителей светлоглазых?

— Вы хотите сказать, что они сразу сцепятся друг с другом?

— Совершенно верно, малец. Я больше всего боюсь того, что труд многих поколений наших предков канет в небытие. Тебе тоже это не чуждо. Я знавал одного очень храброго воина, который был очень похож на тебя. Точнее, именно ты похож на него. Его звали Палач леса. Наша задача, чтобы память о наших предках сохранилась и у наших потомков.

Он отправился обратно к своим подчинённым, оставив Бранда наедине с горькими воспоминаниями. Ведь Марнар напомнил ему, кем именно был его вечно хмурый старик. Палач леса. Один из самых беспощадных воинов своего поколения, который яростно отстаивал любые нападки соседей, будто от этогозависела его собственная жизнь. Но когда умерли родители Бранда, старик выбрал другой путь. Он отказался от мести и остался в деревне, чтобы воспитать внука. Юноша даже не мог себе представить, какой ценой досталось ему это решение. Ведь топор Палача требовал крови.

Они где-то рядом. Бранд остановился, почувствовав присутствие Светлых. Восемь бойцов среднего уровня силы. Аватары, хозяева которых сидят в более продвинутых мирах и мирно спят, пока их сознание находится на чужой для них территории. Он презирал этих пришельцев больше всего. Ведь они уничтожали души невинных людей и использовали их тела в своих бесчеловечных целях.

Добежав до Новада, юноша понял по его сосредоточенному лицу, что демон тоже успел почувствовать приближение врагов. Он пробовал всматриваться вдаль, но ветер, поднимая песок, сильно мешал обзору.

— Что-то случилось? — волнительным тоном спросила Корнелия, схватив Бранда за запястье. — Приближаются враги?

— Да, — коротко пояснил юноша, смущённо посмотрев на руку Лии, которая продолжала сжимать его собственную.

— Ой, прости, — быстро извинилась девушка, разжав хватку и спрятав свою руку за спину. — Привычка.

Странная у неё привычка, и Бранд даже хотел спросить о причине её появления, но враг стремительно приближался, поэтому нужно было сосредоточиться именно на Светлых.

— Милорд, Вошер, проследите, чтобы воины из доблестных лесных кланов не путались у нас под ногами, — со всей серьёзностью в голосе произнёс Новад, обратившись к изумлённому северянину.

— Понял вас, — быстро ответил тот и побежал к остановившейся колонне воинов.

— Бранд, ты будешь нашим остриём, — продолжил Новад, когда Бранд уже едва ли не физически ощущал присутствие Светлых. — Лилит станет твоей тенью, а наша милая Корнелия проследит, чтобы меня не пырнули клинком в спину.

— Не дрейфь, старичок, эта молодая леди весьма достойный защитник, — подмигнув Лии, произнесла Лилит, призвав навыком свою боевую секиру. — Давай, малыш, вынуди их замедлиться.

Демонесса бросила секиру в руки Бранду. Поймав на лету тяжёлое оружие, юноша сразу замахнулся им для нанесения удара. Это был коронный выпад северянина.

Бранд изо всех сил метнул секиру по направлению к первой цели, которую он ощущал даже через густой и плотный слой песка и пыли. Видимо, Светлый приближался к ним с огромной скоростью, едва ли не летел, потому что на песчаную землю прямо перед ними уже упала окровавленная часть тела аватара.

Юноша не стал разбираться, что именно там было, и поднял взгляд выше. Для определения состояния первого врага ему хватило испуганного вскрика Лии. Видимо, то, что упало на землю, больше никогда самостоятельно не встанет.

Второй враг готовился нанести удар с высоты. Бранд вытащил из ножен клинок, который раньше принадлежал наёмнице по имени Элиан. Казалось, что их встреча произошла уже очень давно, хотя на самом деле ещё не миновало и одной полной недели. Но этого хватило для того, чтобы юноша забыл, как выглядела та женщина, которая проявила к нему доброту. Корить себя за это или нет, он решит когда-нибудь потом. Сейчас важно сосредоточиться на бое.

Светлый хотел разрубить Бранда пополам. Вот только юноша имел совсем другие планы. Их клинки встретились, издав оглушительный звук. Металл громко заскрежетал, ознаменовав непримиримое противостояние. Но юноша бился далеко не в одиночку.

Новад использовал свой навык. Всего одно короткое мгновение, и демон запер Светлого в непроницаемом коконе из огромных пчелиных сот, которые запрещали тому двигать руками и ногами. Свободной оставалась одна лишь голова с ярко светящимися глазами. Бранд взмахнул мечом, и ещё один Светлый был повержен, лишившись в этой битве своей головы.

«Ваш уровень повышен до пятьдесят восьмого», — спокойный голос Эмми озвучил его боевые успехи.

«Здорово», — довольно оскалившись, ответил ей Бранд.

«Вы становитесь сильней. Поздравляю вас, пользователь».

«Спасибо».

Следующий враг решил применить навык, пока остальные обходили с двух противоположных сторон. Хитрый ход. Он привносил усложнение в сражение, вынуждая их отряд разделиться. Ведь иначе Светлые, которые останутся без внимания, могли с лёгкостью уничтожить воинов из лесных кланов.

Светлый хотел уничтожить Бранда мощным огненным навыком. Струя пламени, летевшая прямиком в юношу, выдалась огромной, словно бурный поток огня, который вырвался прямиком с жерла Картиса. Предки предупреждали, что самая большая гора континента временами извергалась, превращала в пепел многие близлежащие деревни. Но люди продолжали заселять те опасные места, ведь эта земля была самой плодородной из всех существующих.

Юноша выставил одну руку перед собой, а вторую аккуратно поднял так, чтобы ладонь была устремлена на врагов, которые приближались с одного из флангов. Светлые предвкушали скорую победу и почти не использовали защитных навыков. Оно и понятно. Весь их план основывался на скорости. Он бы и удался, если бы Бранд был таким же слабым, как и несколько дней назад.

«Искажение».

Одно короткое слово внесло значительные коррективы в ход сражения. Навык Бранда отправил огненный поток на тех врагов, куда указывала его вторая ладонь. Светлые моментально вспыхнули, а затем от них стал доноситься ужасающий вопль, означавший предсмертную агонию. Выходит, осталось всего три противника.

Лилит разбежалась и, воспользовавшись плечом Бранда, чтобы прыгнуть как можно выше, взмыла высоко вверх. Там она встретилась с противником, который совсем недавно метнул в юношу огненной струёй. Секира наткнулась на щит из десятков пчелиных сот. Точно такой же, какой использовал Новад. Это было скверно. Светлый мог следующей атакой контратаковать и сразить беспомощную перед этим защитным навыком демонессу.

Бранд припал к пустынной почве, согнув ноги, тоже приготовившись к прыжку. Демонесса увидела действия юноши раньше, чем это сделал её противник. И попыталась атаковать снова, тем самым отвлечь внимание аватара. Рубящим ударом сверху она заставила через щит опуститься противника ближе к земле. Видимо, энергия секиры Лилит имела значительный вес.

Подпрыгнув вверх, Бранд схватил за ногу не ожидавшего подобного трюка аватара и со всего маху припечатал его об пустынную почву. Светлый скривился, а из его рта выплеснулись густые капли крови. Медлить было нельзя. Бранд вонзил лезвие клинка в его горло.

«Поздравляю, пользователь! У вас четыре убийства одновременно! Значительная часть маны переходит в ваше распоряжение, повысив ваш уровень до шестьдесят восьмого».

«Сильные были ребята».

«Если вы поглотили их энергию, то полагаю, что вы всё-таки сильнее».

«Пытаешься иронизировать, Эмми?»

«Может быть, пользователь».

Оставшиеся противники попытались ударить по Новаду. Демон встретил их выпад щитом. Но в ближний бой уже пришлось вступить Корнелии. Её противник был выше её на две головы, а может быть и немногим больше. На фоне неё он выглядел настоящей горой. Прямо как и его ужасающих размеров меч в сравнении с клинком Лии.

Столкнувшись с лезвием громадного клинка, девушка едва не выронила своё искусное оружие. По её лицу было видно, как ей было тяжело сопротивляться подавляющей мощи Светлого. Бранд не выдержал и метнул в великана свой клинок. Через короткое мгновение великан пал. Клинок угодил в глаз громадного противника, войдя в голову по самую рукоять.

Последний из оставшихся врагов захотел воспользоваться тем, что Бранд лишился оружия. С неимоверной скоростью подлетел к юноше и с жуткой гримасой на лице попытался атаковать его обоюдоострым топором.

Юношу спасла Лилит. Демонесса блокировала удар Светлого и, прорычав от ярости и неконтролируемого гнева, набросилась на врага с удвоенной энергией. Но делать этого было уже ненужно. Светлый закатил обесцвеченные глаза и едва не повалился на негодующую Лилит. Она хотела помериться с ним силами, а он взял и помер от другого топора, рукоять которого торчала из спины поверженного врага. Топор принадлежал Вошеру.

«Уровень повышен до семидесятого. Поздравляю, пользователь».

«Спасибо, Эмми».

Бранд встретился взглядом с северянином и получил в ответ застенчивое пожатие плечами. Похоже, Вошер не смог устоять в стороне от свирепого сражения. Новад радостно засмеялся и, похлопав по плечу скованной от напряжения Корнелии, громко произнёс:

— Вы крепче, чем кажитесь, юная дева!

— Спасибо, — ответила она, тяжело вздохнув.

Эта битва выдалась слишком лёгкой. В отличие от предыдущих сражений с бойцами Светлых, в этот раз Бранд даже не вспотел. Чего не скажешь про солдат Марнара. Воины робко поглядывали на отряд странных людей, которые победили светлоглазых, обладающих разными необычными способностями, включая полёт и метание огня.

Для них это настоящая магия, а если враги обладали магией, то тот, кто их победил, должен был быть непостижимо силён. Теперь обычные воины смотрели на Бранда иными глазами. Они его боялись. Но больше всего боялись не его, а Новада. Ведь он при использовании маны обретал вид ужасного демона. Лидер лесных воинов подошёл к маленькому отряду первым. Робко почесал бороду и с невинной улыбкой спросил:

— Кто же вы такие?

— Мы те, кто пытается защитить этот мир от грозных врагов, которые стремятся уничтожить всё живое, — искренне ответил Новад, указав на одного из поверженных Светлых. — Они попытались нас замедлить, а это значит, исход битвы двух армий ещё не предрешён. Ты и твои воины возвращаетесь в лагерь. Или вы идёте с нами, чтобы воплотить наши общие планы в жизнь?

— Мне без разницы, кто вы такие, если бьётесь против моих врагов. Но воины теперь боятся вас, особенно когда вы были похожи на... — Марнар замялся, пытаясь подобрать нужные слова.

— Я действительно демон, лорд. А эти создания, против кого мы дрались, — Ангелы. Но есть один небольшой нюанс. Раньше мы были обычными людьми. Нас сделал таким искусственно созданный Бог всего десять сотен лет назад.

— Понимаю, — робко произнёс Марнар, окинув всех спутников демона, пытаясь найти взглядом толику сомнения в словах Новада, но его никто не поддержал. — Вы действительно говорите правду? Боюсь, это будет сложно объяснить моим бойцам.

— Скажите, что мы маги или некто в этом роде, которые явились с далёкого юга, чтобы сразить великое зло запада, — нашёлся Бранд, придумав совсем немыслимую легенду. — Это объяснение породит ещё больше вопросов, но нам нужно убрать лишнее недоверие, а такой вариант наиболее удобен на данный момент.

Марнар с сомнением посмотрел на юношу, но, встретив одобряющий кивок со стороны Новада, тяжело вздохнул и в итоге сдался. Перед тем, как отправиться обратно к своим воинам, он робко произнёс:

— Попробую.

Наблюдая за пошаркивающим по песку лордом, Бранд подумал о его предложении возродить лесные кланы. Может, оно и выглядело недостижимым и нереальным, ведь для этого понадобится слишком много сил и средств, но это всё равно походило на великую цель. Юноша всегда мечтал заиметь нечто подобное, а теперь получается, он попал в водоворот событий, который полон подобных свершений. Кроме стремления к победе над всесильным врагом, прибавилось желание возродить родную деревушку.

— Отлично справился, малыш, — сказала Лилит, по-дружески толкнув юношу локтем.

— Спасибо, но я особо ничего не сделал, просто сказал мотивирующие слова.

— Я про наше сражение, а не пустые разговоры, — недовольно махнув рукой, высказалась демонесса. — Скоро ты достигнешь такого уровня, что будешь способен сражаться с достаточно серьёзными соперниками на равных.

— Даже с Вильвет?

Лилит переглянулась с Новадом и молча кивнула. На этом их разговор был закончен. По большому счёту, уверенности он не придал. Бранд хотел узнать, каким именно уровнем маны обладала Вильвет. Ему хотелось знать заранее, к чему готовиться в грядущем сражении.

— Нужно выдвигаться немедленно. Боюсь, времени осталось слишком мало, — озадаченно смотря куда-то вдаль, с опаской произнёс Новад.

Юноша посмотрел в ту же сторону и замер от удивления. Высоко в небе, куда пыль и песок, поднятые ветром, не дотягивались, горело несколько десятков ярких огней. Они были похожи на блуждающих мотыльков, кружащих над затухающим костром. Юноша хотел задать вопрос Новаду, но его опередила помощница, мысленно пояснив:

«Светлые собираются применить высокоранговый навык бомбардировки. Приблизительно через час местность размером в несколько лиг превратится в настоящее пекло».

Глава 17

Одновременно смотреть под ноги и с неподдельным интересом поглядывать на небо являлось слишком сложной задачей. Бранд мчался по мягкой песчаной земле, старательно огибая места, похожие на болотистую трясину. Чем ближе они приближались к месту предполагаемого сражения двух внушительных армий, тем сильнее почва походила на жидкую кашу. Тысячи солдатских ног могли превратить в непроходимую трясину даже засушливую пустыню.

На плечах юноши сидела Лилит. Покачиваясь и кряхтя от недовольства, демонесса на мгновение потеряла равновесие и крепко схватила юношу за волосы. Она пыталась таким образом усидеть на своём удобном местечке. Бранд терпеливо перенёс мелкую шалость крохотного демона. Лишь повернул голову и поглядел на девчушку сердитым взглядом. Ведь он сам закинул её на свои плечи, потому что Лилит не в силах была выдержать такой быстрый темп передвижения.

Впереди всех бежал Новад. Мастер набрал на удивление стремительную скорость, отчего даже Бранд с трудом поспевал за длинными ногами демона. Корнелия и Вошер с каждой минутой отставали всё сильней. Юноша уже практически не слышал звучный перестук стальных доспехов Лии.

Когда они помчались к месту скорого сотворения страшного навыка, потрёпанные воины лесных кланов остались стоять в изумлении от странного зрелища, творившемся на дневном небе. Понять этих солдат не составляло труда. Буквально несколькими минутами ранее они стали свидетелями сражения пользователей «Системы», а сразу после этого высоко над их головами загорелся ворох ярких разноцветных огней. После такого представления любой неподготовленный разум попросту мог сойти с ума.

Бранд надеялся на Марнара. Этот харизматичный и уверенный в себе военачальник, пусть в данный момент и бывший великий лорд, едва ли не единственный, кто способен совладать с паникой в рядах лесных бойцов. В битве между пользователями эти солдаты вряд ли помогут против Светлых, но кроме них на поле боя будут сражаться две крупные армии вполне обычных людей. Разящие стрелы бойцов Марнара стали бы весомым аргументом для достижения победы над варварами, которые пришли вместе с пришельцами откуда-то с западной части континента.

Единственной преградой на пути воплощения этих планов в жизнь являлись яркие огни, мерцающие высоко в небе. Они продолжали блуждать по тёмно-синему небосводу, летая странными и хаотичными траекториями, то сталкиваясь, то отдаляясь друг от друга. Зрелище пугало Бранда до глубины души. Ведь он знал, к чему в итоге приведёт этот удивительно красивый танец.

«Пользователь, внимание! До массовой бомбардировки осталось двадцать минут!» — воскликнула Эмми, обозначая оставшееся у него в запасе время.

«Можешь замедлить его, а то, боюсь, мы можем не успеть».

«Предлагаете мне повлиять на ход времени?»

«А ты можешь?»

«Конечно же, нет!»

«Жаль, а то обязательно бы обратился к тебе за помощью».

«Зато я могу запечатлеть любой момент из вашего настоящего, своего рода сделав изумительную фотографию на память».

В подтверждение своих слов Эмми показала Карлоса. Архангел предстал во всей красе, будто Бранд снова оказался на крыльце охотничьего домика. Ровно в тот самый момент, когда от Светлого последовала первая серьёзная атака. Юношу охватил испуг. Ведь это стало для него настоящим сюрпризом. Если бы не маленькие ручки Лилит, которые потянули Бранда за волосы, пытаясь сохранить равновесие, то бегущий сломя голову юноша распластался в густой коричневой жиже.

— Ты чего, Брандик?! Ноги подкосились?! — испуганно воскликнула демонесса, наклонившись к самому уху юноши, едва того не оглушив.

— Всё в порядке, просто случайно познакомился с фотографией, — отмахнулся Бранд, принимаясь снова набирать скорость.

— Это было что-то непристойное? Решил попросить Эмми визуализировать Корнелию в шикарном нижнем белье?

— Что за вздор! Конечно, нет!

Услышав пылкое отрицание юноши, демонесса звонко рассмеялась. Сам же Бранд осторожно посмотрел через плечо на бегущую позади Лию. Поймав её вопросительный взгляд, он смущённо вернул голову в прежнее положение, чтобы снова приковать внимание к озеру грязной жижи, раскинувшейся под ногами. Юноша почувствовал, как воспылали щёки. Коварные слова демонессы навели его на скверные мысли.

«Если вы того хотите, пользователь, то я могу…»

«Прекрати, пожалуйста, Эмми, сейчас некогда об этом думать».

«Хорошо, но как станет больше времени, то смело обращайтесь, — издевательски предельно серьёзным тоном произнесла виртуальная помощница. — Правда, полагаю, ваша скромность не позволит вам обратиться ко мне с подобной просьбой».

«Хватит, прошу».

«Как пожелаете, пользователь».

Тем временем Новад резко сменил направление и побежал к крутому берегу, который походил на величественную стену, сотворённую из земли и глины. Бранду ничего не оставалось делать, как последовать за ним.

— Сейчас прыгнем на самый верх, мальчик, чтобы хорошенько осмотреться.

— Почему мы этого не сделали сразу?

— Если бы мы сделали это сразу, то Светлые бы отследили точку нашей телепортации и мгновенно переместились к нам, — укоризненно произнесла Лилит, словно юноша сказал несусветную глупость. — Аваддон боится, что среди бесчисленного легиона союзников Вильвет на твою планету успело прибыть несколько Архангелов. Помимо Карлоса, конечно же. Скажу по секрету, малыш, наш хмурый предводитель планирует использовать твоё «искажение», чтобы обратить разрушительный навык врага против него самого.

— Мне нужно будет перенаправить те светящиеся шары в армию Светлых?

— Ага, — радостным возгласом подтвердила Лилит. — Вжух! И их ошмётки разлетятся по всей этой унылой пародии на пустыню.

— Звучит страшно.

— Ну, я же демон, или ты забыл, глупыш?

Новад остановился, не добежав до стены из глины и песка всего несколько десятков шагов. Он пристально наблюдал за приближением отставших, шумно вдыхая воздух. Выходит, даже великий демон может устать. Подбежав к Мастеру, юноша снял с плеч демонессу. Лилит вежливо поблагодарила за помощь и принялась донимать язвительными шуточками Новада.

Вслед за Брандом меньше чем за минуту к ним сначала подбежала Корнелия, а спустя ещё одну и Вошер. Северянин выглядел опустошённым. По его лбу обильно тёк пот, а ноги подрагивали, подобно молодому побегу пшеницы при сильном порыве ветра. Лилит погладила того по голове, словно суровый житель севера был маленьким ребёнком. Вошер от чувства неловкости нахмурился, а его щёки налились краской. Похоже, суровый образ непобедимого разведчика стал немного сдавать позиции перед обаянием крохотной демонессы.

— Итак, попрошу встать вас ближе, чтобы между мной и каждым из вас было не больше двух шагов, — произнёс Новад и медленно закрыл глаза.

Он применил свой уникальный навык. В этот раз Бранд абсолютно ничего не почувствовал и даже остался в трезвом уме и твёрдой памяти. В отличие от прошлой телепортации, когда он проспал почти целые сутки кряду.

Всего один короткий миг, и они уже находились на вершине крутого яра некогда стремительной реки. Бранд восхищённо поглядывал вниз. Отсюда пустынное русло реки выглядело скромным ущельем, а пыльная буря казалась лёгким сотрясением воздуха посреди размякшего песка и грязи, которые продолжали выглядеть размякшим песком и жидкой грязью.

Разобравшись в произошедшем, северянин вскрикнул от ужаса, а Корнелия издала звук, похожий на писк. Девушка прикрыла рот руками и быстро отошла от края ущелья. Вошера пришлось спасать Новаду, иначе тот мог нырнуть обратно, словно бывалый пловец. У него помутнел взгляд, а кожа приобрела неестественно белый цвет.

— Нужно было поинтересоваться у нашего славного воина, не боится ли он высоты, — виновато произнёс Новад, оттащив Вошера на достаточное расстояние от края бездны, чтобы тот вновь смог вернуть власть над собственным телом.

— Извините, но я не любитель ползать по горам и высоким ущельям.

— Как же ты тогда можешь называть себя разведчиком? — недоверчиво спросила Лилит, наклонив голову вбок.

— Животные и люди оставляют следы на земле, а горы состоят из твёрдых пород всяких руд и камней, поэтому там следов никто не оставляет.

— Спорное утверждение, гномик.

— Ведьмочка, если бы мне было нужно лезть в горы, то я брал с собой как можно больше вина, шварки-парки.

— Ха! Я поняла! — взвизгнув от радости и громко хлопнув в ладоши, воскликнула демонесса. — Это выражение означает марку вина, верно?

— Что такое марка, ведьмочка?

— Может, прекратим спорить и вести совершенно бесполезный диалог? В первую очередь нужно найти пользователей, которые ответственны за использование крайне опасного навыка, — укоризненно произнёс Новад и, повернувшись к ущелью, добавил: — Ищите всё, что покажется вам странным. Милорд Вошер может остаться на безопасном расстоянии, чтобы приглядывать за нашими спинами.

Северянин принял наставления со всей серьёзностью и, вытащив из-за спины свой топор, развернулся в сторону Великого леса. Впереди росли громадные и очень древние деревья. Когда река текла по этим землям, то к ней тянулась растительность и сама жизнь. Но стоило водной стихии покинуть эти места, как наступило опустошение. Деревья потеряли листву и высохли до невзрачных серых истуканов. Бывшая береговая линия напоминала местность, сражённую сильным пожаром. Хотя даже этот удручающий вид для Вошера был в разы лучше глубокого ущелья, которое пугало его до дрожи в коленках.

Бранд вновь обратил взор в сторону пропасти. Сверху вид однообразной грязи вперемешку с грозными порывами ветра образовывал однообразную картину, сотканную словно из непреодолимой пустоты. Глазу попросту негде было зацепиться.

— Взгляд расплывается, верно? — спросил Новад, переместившись ближе к юноше. — Светлые используют навык, искривляющий привычное восприятие. Сейчас помогу тебе увидеть сокрытое.

Демон коснулся плеча Бранда. Всего одно касание позволило ему увидеть Светлых. Они располагались сразу за плотными рядами многочисленных варваров, которые плотным и уверенным строем шли на боевые порядки воинов Империи. Отважные солдаты срединных земель сражались бок о бок с жителями севера. Сощурившись, Бранд смог рассмотреть меховые одежды и головные уборы в виде огрызающихся голов грозных диких животных. Они выделяли северян среди всех остальных воинов этого побоища.

«Пользователь, в тестовом режиме я помогла вам сфокусироваться на дальних объектах, к которым вы проявили высокий интерес. Если хотите пользоваться этими функциями в ручном режиме, то просто дайте мне необходимую команду», — сказала Эмми, вернув юноше контроль над собственными глазами.

«Я запомню, спасибо».

Получается, непреодолимый обычному глазу морок скрывал битву двух огромных армий, которые с большого расстояния напоминали единую разношёрстную массу. Это многотысячное скопление людей походило на водную гладь под порывом тихого ветра. Среди всего этого скопища дерущихся солдат находились и Светлые.

Малая часть пришельцев отдавала команды варварам, полностью контролируя ход битвы со стороны своих подчинённых. Это был далеко не самый сильный из вражеских козырей.

Светящимися шарами, танцующими в небе, руководила группа приблизительно из двух десятков пользователей. Они собрались плотным кольцом и, подняв руки вверх, подпитывали маной разрушительную мощь, которая скапливалась над головами имперских воинов. Для объединённой армии Жарена и северян дела складывались неимоверно плохо. Мало того, что их теснили к самой узкой части ущелья с двух сторон, так ещё и скорое применение навыка Светлых грозило утопить их ряды в пылающем огне.

— Мне нужно перенаправить своим навыком эти шары на Светлых? — спросил Бранд, продолжая наблюдать за действиями врага.

— С чего ты взял? — удивлённо спросил Новад, едва не поперхнувшись воздухом. — Уже слишком поздно, и к тому же тебе ещё рано тягаться с грубой мощью высокоранговых навыков врага.

— Но мне об этом рассказала Лилит.

— Это не удивительно, она у нас большой любитель розыгрышей, — покачав головой, пряча улыбку рукой, произнёс Новад. — Живёт уже больше тысячи лет, а ведёт себя как подросток.

— Я вообще-то здесь, Аваддон! — возмутилась демонесса, после чего напыщенно поджала губы.

— Что вы увидели внизу ущелья? — подрагивающим голосом спросила Корнелия, осознав суть разговора Бранда с демонами. — Я не успела?

Юноша потупил взгляд. Он вспомнил про цель высокородной аристократки. Корнелия отправилась в Великий лес по просьбе своего влиятельного отца для того, чтобы спасти армию Империи от поражения. Она должна была приказать своенравному лорду Жарену последовать в столицу. Жив ли сейчас этот военачальник? Хотя, какая сейчас разница? Ведь армия Империи сошлась в смертельной схватке с самой серьёзной угрозой, которая когда-либо нависала над жителями континента. Она грозила полным уничтожением всего живого.

— Бранд, что ты увидел? — вновь спросила Корнелия, не отрывая от него раскрасневшихся глаз, к которым подступали слёзы. — Мы опоздали, верно? Они все мертвы?

— Весь тот ветер, что кружит по ущелью и поднимает клубы беспросветной пыли — это навык нашего врага. Этой способностью они лишили армию Жарена пути к отступлению и заманили его в ловушку. Всё произошло, как мы и предполагали прошлым вечером, только ошиблись в сроках, — пояснил Новад, а затем попытался подбодрить Лию: — Вы не виноваты в этом, Корнелия. Видимо, Светлые атаковали лагерь Жарена ночью, вызвав в рядах его армии панику, вынуждая совершать ошибки.

— Нам нельзя было останавливаться в дырявой палатке, принадлежавшей лесным оборванцам. Нужно было идти дальше и поздней ночью, тогда бы мы успели, — шёпотом говорила Лия, теребя в руках какой-то свиток, запечатанный печатью Императорской семьи. — Но вы уговорили меня остаться там, поэтому я не успела отдать это Жарену.

— Если бы мы продолжили путь ночью, то это ничего бы не изменило, — продолжил спокойным тоном Новад, не обращая внимания на гневный взгляд Корнелии. — Светлые ожидали именно этот ход от нас и готовились к битве именно ночью. В противном случае в ущелье нас ждал бы гораздо более многочисленный отряд. Не явившись на битву, мы разрушили их планы. Поэтому они оставили лишь отряд сторожевых псов, которые должны были истребить зашедших не туда воинов из лесных кланов, полагая, что мы передумали и отступили обратно на территорию Империи.

— Это ещё почему?

— Милая, тебе ещё предстоит понять, что мы сражаемся с абсолютным злом. Это ужасные и кровожадные твари, которые проецируют свои грехи на того, кого хотят сожрать, — вмешалась Лилит предельно серьёзным тоном, совсем не похожим на привычный девичий. — Понимаешь ли, дорогая Корнелия, получая перевес в силе, абсолютное зло никогда не ждёт. Оно стремится задавить всех, кто сопротивляется, как можно скорее. Потому что у настоящего света есть очень плохая для него привычка. Он рассеивает любую тьму, даже ту, что упорно притворяется светом.

— Не усложняй, девочке и так сейчас нелегко, — процедил Новад, одарив Лилит укоризненным взглядом.

— Я уже достаточно взрослая и прекрасно понимаю, что такое хорошо и что такое плохо. Лучше скажите, каков ваш план на этот случай?

Новад кивнул, но вместо ответа он поглядел на дно ущелья. Корнелия закатила глаза и, скрестив руки на груди, принялась бормотать нечто неразборчивое себе под нос. Лилит хищно ухмылялась, глядя куда-то вдаль, где разгорался всё сильней смертельный бой между двумя яростно сражающимися армиями. Бранд поглядел вверх. Мерцающие шары, сотканные из плотной маны, собирались всё ближе и ближе друг к другу. Навык Светлых довольно скоро обрушится на головы ничего не подозревающих солдат. И когда это произойдёт, то изменить что-либо будет уже слишком поздно.

Совершив быстрый обход ближайших высохших деревьев в поисках врагов, к ним вернулся Вошер. Прогулка пошла ему на пользу. Испуг на лице северянина сменился привычной уверенностью с едва заметным отпечатком безразличия.

— Каков план, лорд? — спросил он Новада, закинув топор на плечо.

— У меня есть одна безумная идея, — после недолгого молчания произнёс Новад, нервно коснувшись своего подбородка. — Вы умеете петь, милорд Вошер?

— Конечно! Любой северянин знает парочку песен.

— Меня интересует боевой клич.

— Это тоже могу, а что?

— Там внизу сражаются ваши боевые товарищи против многочисленного врага, которым руководят Светлые. Нам нужно отвлечь внимание на себя и заодно приободрить дружественное войско.

— Что ты такое задумал, Аваддон?! — воскликнула Лилит, видимо, предугадав ход мыслей Мастера.

— Ты опять за своё? Сколько раз просил не называть меня этим именем?

— Но ведь тебе же больно, почему ты упрямишься и терпишь эти мучения?

— Ведьмочка, кто тебя просил вмешиваться в мужской разговор? — сурово заявил Вошер и, встав между демонами, уже обратился к Новаду: — Если ваш план поможет спасти моих подчинённых, то я согласен на всё что угодно.

— Это замечательно, но нам потребуется также помощь Лилит, — Новад махнул рукой, попросив северянина подвинуться, чтобы тот смог видеть демонессу. — Ты сможешь переместить нас туда?

Все собравшиеся перевели взгляд, куда показывал Мастер. Из-за большого расстояния определить это место можно было только приблизительно. Но абсолютно точно оно находилось высоко в небе, практически над головами тех Светлых, которые готовили ужасный навык бомбардировки.

— Ты серьёзно? — прыснув, спросила Лилит.

— Настолько высоко? — буркнул Вошер, нервно икнув.

— Зачем нам это, если мы уже опоздали? — произнесла Лия, продолжая недовольно смотреть на Мастера.

— Мы дадим им бой, — сказал Бранд, ответив сразу на все вопросы вместо демона.

«Пользователь, до применения навыка Светлыми осталось две минуты», — проинформировала Эмми, когда шары из маны, парящие высоко в небе, резко остановились.

— Я усилю ваши голосовые связки, милорд Вошер, и когда мы окажемся в воздухе, выкрикните боевой клич, чтобы привлечь внимание всех, кто находится сейчас в низине.

— Сделаю всё, что в моих силах, — кивнув, ответил северянин, усиленно размышляя над целью своей задачи, отчего выглядел потрясённым.

— Мы же умрём от падения, — предположила Лия, бросив на землю ставший ненужным свиток с печатью Императора.

— Я не допущу этого, будьте уверены, — заверил аристократку Новад и жестом попросил всех встать рядом с Лилит. — Нашим оружием станет Бранд. Он отразит все атаки, а затем направит их обратно на врага, верно, юноша?

— Попробую, — кивнул тот, сделав шаг ближе к Лилит.

— Это в последний раз, когда ты командуешь мной, понял, старый хрыч?!

Новад не успел ответить на поставленный вопрос. Демонесса применила навык телепортации. Бранду часто приходилось падать, но он никогда в жизни не летел головой вниз с высоты птичьего полёта. Ощущения захватывали дух. Ветер пытался содрать с него одежду, а быстро приближающаяся земля вызывала чувство непередаваемой тревоги, отчего сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Затем он услышал оглушительный возглас Вошера. Этот звук перекрыл собой всё. Бьющиеся насмерть воины устремили свои взгляды наверх. Светлые тоже. Пришельцы поступили так, как и предсказывал Новад. Они попытались остановить их множеством атакующих навыков. К ним навстречу устремилось обилие разных стихий, начиная от ледяных пик и заканчивая огненными шарами. Всё это разнообразие смертельных навыков должно было убить их ещё в полёте.

«Искажение».

Мысленная команда Бранда остановила атаку Светлых. Губительный арсенал снарядов, сотканных из маны, вместо того, чтобы лететь вверх, резко поменял направление и устремился обратно к врагу. Это произошло очень быстро, как и само падение маленького отряда. Они достигли земли меньше чем за десять секунд после применения навыка Лилит, который переместил их высоко в небо, позволив им появиться прямо над головами могущественных врагов.

Пчелиные соты Новада остановили стремительное падение. Тело юноши словно ввалилось на кровать, где лежало бесчисленное количество перьевых подушек. Из всего мягкого и приятного на ощупь ему вспомнились лишь подушки. Одну из таких мягких перин добыл каким-то образом дед, когда Бранд был ещё совсем ребёнком. Старику пришлось снова учиться быть отцом. Он начал этот тяжёлый путь с покупки новой подушки для своего маленького внука.

Бранд с большим трудом сделал глубокий вдох. Хоть пчелиные соты и смягчили падение, но тело всё равно получило серьёзный урон. Как пользователь «Системы», он ещё легко отделался и оправился от последствия падения очень быстро. Совсем рядом с безумными от шока глазами лежала Корнелия. Она тяжело дышала, пытаясь трясущимися руками снять с груди воображаемый груз. Возле неё на коленях сидел Вошер и покачивался в такт горькому кашлю, отчаянно схватившись за горло. Навык демона действовать перестал, но эффект от его боевого клича получился достойный.

Где-то вдалеке звучали воинствующие окрики раззадоренных северян. Оно и понятно. Пока Бранд приходил в себя, большая часть опаснейших шаров упала с неба. Но вместо армии Империи бомбардировке подверглись западные варвары. Огонь смёл их ровные ряды и поверг большую часть их войска в бегство. Агония наступила и для Светлых. Основные силы пришельцев мгновенно погибли под натиском своих же собственных атак, которые Бранд с помощью своего навыка вернул им обратно.

Некоторые аватары подверглись моментальной заморозке, стояли подобно ледяным статуям, заворожённо поглядывая вверх. Другие сгорели в неистовом и беспощадном пламени. Кого не достигла мгновенная кара, медленно погибали под мощью падающих шаров из маны. Пчелиные соты Новада сдержали всю мощь сокрушительных атак, что сыпались с неба, защищая укрытых щитом людей.

«Подсчёт количества полученных уровней завершён, — гордо заявила Эмми, когда Бранд нашёл взглядом побелевшее от страха лицо демона. — Вы получили сто двадцать второй уровень. Переход на следующую ступень начнётся через десять секунд».

Новад смотрел вверх. Там появилось второе солнце. Девушка в белоснежных одеяниях сияла мощным потоком света, олицетворяя всю мощь божественной Силы. Ощущая, как по спине пробежал ледяной холодок, Бранд почувствовал неимоверную усталость, а затем его глаза стали непроизвольно закрываться.

«Ввожу вас в режим сна, пользователь».

Глава 18

Издавна он считал дни, когда оказывался на волоске от смерти. За неполных тридцать шесть зим счёт таких злополучных деньков уверенно перевалил за сотню. Бывало разное, но в основном это были свистящие над ухом стрелы и остро наточенные топоры жителей Великого леса.

С воинами Империи Вошер сражался гораздо реже. Солдатская выучка срединных земель не давала проявить всех возможностей умелого разведчика. Имперцы слишком дисциплинированны в плане быта и редко позволяют себе вольности. Чего не скажешь про бойцов леса. Эти парни обожали отвечать на вызов и в каждой второй стычке попадались в ловушки разведчиков. Где-то это были ямы с кольями, но чаще всего северяне использовали капканы. Самый надёжный способ сдержать врага, будь это дикое животное или же человек. Но те и другие меркли в сравнении с теми, с кем сражался Вошер последние несколько дней.

Ведь его толкали силой мысли. Буквально. По мановению руки воина, у которого светились глаза, северянина швыряло на десятки шагов прочь. Тот бой выдался довольно неприятным. Но если бы Вошер знал, что все последующие окажутся тяжелее и изнурительнее всех предыдущих сражений, в каких он принимал участие на протяжении всей жизни, то он выбрал бы иной путь для продажи золотого амулета. Или выкинул бы тот в сточную яму. Деньги ему не пригодятся абсолютно точно, если он помрёт от рук каких-то странных личностей, прибывших на материк из совершенно другого мира.

Вся эта неразбериха с Ангелами и демонами сначала порядком запутала северянина. Он привык к простому быту севера. Лорды говорят, кого бить, а воины идут выполнять простой приказ. Здесь нет никакой сложности, и отлично известно, кто плохой, а кто хороший. Но конфликт чужеродных существ разительно отличался от того, с чем имел дело Вошер прежде. Сейчас демоны спасали жизни, а Ангелы готовы были убить тысячи ни в чём неповинных людей. Дико и ужасно — да. Теперь это основа существования.

Размышляя над скучной рутиной бытия, северянин смотрел на окровавленные руки. Его руки. Он ещё не успел оправиться после падения с громадной высоты, куда его закинула ведьмочка из рода демонов, а теперь в его живот ударил ослепительный луч света. Будто на одно короткое мгновение туда вошла свирепая молния, очень похожая на короткий светящийся меч. Он пробил щит, сотворённый Новадом, словно острый нож ослабшую добычу.

Вошер попытался окрикнуть кого-либо, но горло отказывалось исполнять простейшие команды. Оно ещё не оправилось после вмешательства старшего из демонов, который давеча дал ему возможность выкрикнуть самый громкий воинственный клич на всём севере. Теперь ему есть чем гордиться. Он крикнул громче Вальтера Синеглазого, а это дорогого стоило. Вот бы ещё позвать кого-нибудь на помощь.

В поисках спасения Вошер поднял взгляд и увидел в десятке шагов от себя Бранда. Паренёк лежал с закрытыми глазами, а из его носа текла алая кровь. Со стороны он походил на обычного спящего человека. Правда, у простых людей, когда они спят, глаза редко испускают свет под плотно закрытыми веками. Неужели теперь и этот отважный паренёк станет его врагом?

Вошер скривился от боли. Живот неистово ныл, словно половину внутренностей выпотрошили ужасно плохие люди. Почему именно плохие? Ну, хорошие редко станут вспарывать живому человеку живот. Затем северянин почувствовал, как из его рта потёк ручеёк обжигающе горячей крови. Получается, Вошер умирал.

Шварки-парки, а ведь он даже не увидел свою прелестную младшенькую дочурку. Она должна была родиться в первый месяц осени. Сейчас ей уже должно было исполниться два полных месяца. Будет хорошо, если она пойдёт в мать. Ведь у её непутёвого отца слишком уж опасная работёнка. Вошер нашёл в себе силы улыбнуться и начал валиться на бок. Его подхватили крохотные ледяные ручонки.

— Куда собрался, гномик? — спросил детский голосок ведьмочки, когда северянин закрыл глаза от бессилия и боли. — Неужели ты не любишь свою жену и прелестных маленьких детишек? Ты должен жить, в отличие от меня. Ведь я заняла это невинное тело только потому, что в будущем должна отдать свою жизненную энергию другому человеку. Этим счастливчиком станешь ты. Только пообещай одно — спаси нашего малыша. Когда он проснётся, то обязательно спасёт ваш мир от уничтожения. На этом прощаюсь с тобой, гномик, люби своих детей — это самое ценное, что есть в жизни.

Северянин ощутил жар от прикосновения ведьмы. Тепло распространилось по всему телу ужасно горячей волной. Он в ужасе распахнул глаза и быстро ощупал себя на предмет смертельных ранений. Разрез на животе исчез, словно его и вовсе не было. Вошер вытер кровь с лица тыльной стороной рукава куртки.

Он получил второй шанс. Та, кто ему его дал, лежала у его ног. Из тела Лилит постепенно уходила жизнь. Красное мерцание в глазах с каждым мгновением затухало всё сильней, пока они полностью не обесцветились, став абсолютно белыми, похожими на белоснежный жемчуг.

— Милорд Вошер, вы уже в порядке?! — громкий возглас старшего демона заставил северянина содрогнуться. — Ваша задача отнести Бранда как можно дальше отсюда, вы меня поняли?!

— Ага.

Северянин повернулся туда, где стоял демон. Новад теперь выглядел как самый настоящий повелитель тьмы. Ярко-красные глаза, кожа, покрытая мерзкой кроваво-алой субстанцией, а на его лбу красовались два внушительных чёрных рога. Это существо совсем утратило человеческий вид. Демон сражался с Ангелом. Сияющая ослепительно белым светом девушка угодила в ловушку из пчелиных сот. Но вместо ужаса и боли на лице Ангела расплывалась радостная улыбка.

— Вошер! Помогите принцессе отнести Бранда как можно дальше отсюда! — прокричал демон северянину, одновременно двигая руками, чертя в воздухе загадочные символы, очень похожие на древние руны Волхвов.

Вошер рывком поднялся с земли и подбежал к аристократке родом из Империи. Девушка пыталась поднять сонного Бранда, но вес паренька был для неё слишком тяжёл.

— Позвольте мне, шварки-парки.

Растерянные глаза девушки напряжённо моргнули. Она всё ещё не отошла от шока после встречи с главным врагом из числа чужеземцев. Это объяснимо. Светящимися мечами из тёплого света, словно они сотканы из чистой материи самого солнца, было усыпано практически всё ущелье. Клинки могущественной Светлой покарали всех без разбору. Под их натиском пали как варвары родом из западных земель, так и имперцы с северянами. Вошер переживал о судьбе своих подчинённых, но сейчас были дела гораздо важнее.

Он ловко запрокинул к себе на плечи паренька из лесного клана и кивнул девушке по направлению к ближайшему краю ущелья. Противоположный берег высохшей реки был более пологий, чем тот, откуда они прилетели. У них были все шансы взобраться на самую вершину. Он повернулся к демону и на прощание произнёс:

— Постарайтесь не умереть, лорд.

— Беги уже, северянин, — ответил демон усталым голосом.

Потуги в начертании светящихся символов изматывали Новада. Вошер надеялся, что демон выдержит ещё хотя бы минут десять. Если он поторопится, то этого времени вполне хватит, чтобы взобраться на каменистую стену из бесчисленного количества мелких булыжников. Рядом двигалась Корнелия. Она вытащила изножен свой клинок. Отступающие отряды варваров, завидев фигуры представителей из вражеской армии, захотели поквитаться за неудавшееся сражение. Вошер прорычал от недовольства, но деваться было некуда. Ему пришлось довериться боевым умениям девушки из аристократической семьи.

Первый варвар попытался навалиться на неё всем своим весом, надеясь сохранить девушке жизнь, чтобы потом осквернить её молодое тело своей похотью. Корнелия ловко увернулась от неказистого воина и следующим движением лишила того обеих ног. Вошер едва не оступился, когда здоровяк, падая на камни, принялся кричать от боли. Хоть девушка и оборвала его мучения до того, как он полностью повалился на холодную гряду, боевые соратники западного воина пожелали отомстить за него с удвоенным вдохновением.

Корнелии пришлось несладко. Уцелевшие солдаты запада принялись стекаться в одну точку, подступая к девушке со всех сторон света. Передвигаться и одновременно сражаться сразу с несколькими противниками было сложно даже для неё. Вошер горел желанием ей помочь, но если он сбросит со своих плеч тело спящего юноши, то они здесь останутся навсегда. Поэтому северянин поднимался по склону всё выше и выше, оставив аристократку позади. Он должен подняться наверх. Должен унести парнишку как можно дальше. От этого зависело абсолютно всё.

Позади прозвучал измученный вопль Корнелии, который заставил Вошера остановиться. Он не мог отдать девушку в руки врагов. Но этого делать и не пришлось. Откуда-то сверху донёсся воинственный клич лесных кланов, а затем прямо над его головой пролетели десятки стрел. Это были знакомые ему люди. Подчинённые Марнара бежали вниз, готовые вступить в битву с разрозненным врагом. Потрёпанные варвары были для них лакомой добычей. Сам бывший лесной лорд остановился около Вошера и произнёс:

— Вчера вечером ваш старший детально рассказал, что произойдёт, и попросил меня ждать твоего появления здесь, потому что от этого будут зависеть жизни многих людей на всём континенте.

— Демон всё рассчитал, — улыбнувшись, произнёс Вошер, добавив: — Я должен взбираться дальше. Прошу вас, помогите Корнелии.

— Я ни за что не дам варварам посягнуть на молодую девицу, будь она хоть дочкой самого Императора.

Северянин коротким кивком поблагодарил лидера отряда лесных воинов и продолжил подниматься выше. Он должен взобраться на самый верх злополучного ущелья, если от этого зависела жизнь всех тех, кто ему дорог.

***

Она была эталоном божественной выдержки. Ещё до роковых событий в изначальном мире они часто встречались на прогулке в центральном парке небольшого провинциального городка. Вильвет осталась всё такой же красивой, какой была тысячу лет назад. Именно такой он и запомнил её. Эта приветливая улыбка практически не изменилась, лишь появились изгибы хищнического оскала. В остальном это была именно та самая Вильвет, которую он когда-то считал близким другом.

— Неужели ты думаешь, что это меня остановит? — с усмешкой спросила Сила, проведя рукой по искрящемуся под её прикосновением энергетическому щиту из маны.

— Конечно, нет, Вильвет. Такие штуки могли тебя остановить девять сотен лет назад, но не сейчас, — с грустью в голосе ответил Новад, ощущая стремительное таяние своего запаса маны. — Я действительно хотел тебя увидеть. Ты была единственным человеком, о чьём предательстве я очень сильно сожалел.

— Предательстве? — презрительно хмыкнув, спросила девушка в ответ. — Ты бы видел себя со стороны, Аваддон. Самый настоящий герцог ада во плоти. Неужели ты думаешь, что такая перспектива могла побудить во мне желание сопротивляться? Он стал Богом. Самым настоящим Богом для всего человечества. Но ваша шайка заговорщиков едва всё не разрушила. Поэтому вы и получили по заслугам. Ваши имена навсегда стёрты из истории, а использование силы Бога превращает вас в настоящих уродов. Это стоило того, чтобы вести бесполезную борьбу?

— Зато я честен перед самим собой, Вильвет. И тогда я прекрасно отдавал себе отчёт, что любое сопротивление может караться смертью. В конечном счёте вы победили, но разве это правильно? Ответь мне честно, Вильв. Ты считаешь, что у людей ещё есть будущее?

— Он выведет нас на следующую ступень развития. Ты же сам мечтал это сделать.

— Но не такой ценой, Вильв, только не такой ценой. Вы загубили миллиарды жизней, а сколько ещё людей погибнет в будущем?

— Ты скучен, Аваддон, — раздражённо процедила Сила и снова провела рукой по щиту, вызвав со стороны демона болезненный стон. — Скажи, зачем ты прибыл именно в этот мир?

— Что это изменит?

— Твоя смерть будет лёгкой и безболезненной. Но в противном случае, если будешь сильно артачиться, то я могу и разозлиться.

— Я устал от бесконечного скитания по бесчисленным мирам, — поморщившись, ответил Новад, продолжая поддерживать барьер, который сдерживал Вильвет. — Одни были похожи на наш мир, а другие, вроде этого, показывают нам несколько другую историю. Чем больше мы продвигаемся в этой бесконечности, тем больше изменений встречаем на своём пути. Когда-нибудь вы наткнётесь в этих странствиях на настоящего Бога, и он сметёт всех вас, включая того, кого вы все считаете своим верховным лидером.

— Разве ты ещё не понял сути происходящего? Мы специально путешествуем по этим мирам и пожираем каждый из них, чтобы разозлить настоящего Бога.

— Вы играете с огнём, Вильв.

— Какая тебе разница, Аваддон? Ты умрёшь через три минуты. Примерно на такой промежуток времени хватит твоей маны, чтобы сдерживать меня. Потом я убью всех тех, с кем ты контактировал на этой планете. Особенно сильно порезвлюсь с парнишкой, который вступил в ряды Ангелов.

— Дай ему пробудиться, прошу.

— Зачем? Разве это способно что-то изменить? Пусть у меня и отсутствует часть руки, но разница между нами катастрофична, — произнесла Вильвет, подняв правую руку, где отсутствовала практически вся кисть. — Почти восстановила, но сказать бы за это спасибо твоему наглому брату. Я бы с радостью воскресила и убила его снова, но тратить драгоценную ману на это нет никакого желания.

— Он всегда был таким, — подтвердил Новад, упав на одно колено. Стоять он уже не мог. — Суровым пережитком прошлого. Если он что-то затеял, то обычно шёл до самого конца.

— Постой, Аваддон, вас ведь было трое? — спросила Вильвет, задумчиво проведя целой рукой по подбородку. — Три кровных брата, которые участвовали в проекте с самого начала. Ваш случай был единственным, что делало его уникальным. Старший брат умер из-за своего упрямства, но куда пропал младший?

— Хочешь сказать, что при удачном стечении обстоятельств пожалела бы нас?

— Неужели ты думаешь, что я настолько желаю смерти вашему гонимому всеми племени? — нарочито обидчивым тоном спросила Вильвет. — По первоначальному плану я хотела схватить вас, а потом передать высшему суду. Но, думаю, самое суровое наказание, что вас ожидало, стало бы вечная изоляция.

— Это гораздо хуже смерти, — прошептал Новад, повалившись на бок, но продолжая подпитывать запечатывающий навык.

— Вот зачем ты так усугубляешь, Аваддон? Ты же ещё можешь просто сдаться и сохранить свою жизнь.

— Это мой личный выбор, Вильв.

— Я всегда ценила твою целеустремлённость. Без неё нам бы не удалось сделать открытие, которое полностью изменило историю нашего вида.

В этот раз Вильвет не стала сдерживаться. Могущественная девушка ударила по щиту всей своей мощью. От её прикосновения барьер рассыпался на мелкие кусочки, но перед этим он успел полностью опустошить ману Новада.

Кто раньше был обычным человеком, а ныне походил на жуткого демона, перевернулся на спину и с грустью смотрел на синее небо. Его путь, безумно длинный путь подошёл к концу. Он скоро отправится туда, где его ждут родные и друзья, которые покинули его очень и очень давно.

— Не смей умирать, Аваддон! — сурово воскликнул возникший прямо над ним сияющий силуэт Вильвет. — Ты должен посмотреть на головы тех, ради кого ты сегодня лишишься жизни. Не смей умирать раньше времени!

Сила прикоснулась к его изменившейся до неузнаваемости коже. Новад почувствовал, как в его тело поспешила проникнуть чужая мана. Вильвет сплела простейший целительный навык, чтобы он протянул ещё около часа.

— Лежи тут и не дёргайся, пока я не закончу все дела в этом мире, — сказала она, весело ему подмигнув.

Это был последний шанс, когда Новад ещё мог выиграть немного времени для Бранда. Дрожащей от усталости рукой он схватил Вильвет за лодыжку. Девушка презрительно фыркнула и ударила демона второй ногой по голове, заставив того её отпустить.

— Ваша семейка настолько меня бесит, что я с превеликим удовольствием убью вас когда-нибудь снова. Вот стану Серафимом и сразу верну вас к жизни, будь уверен. Но, боюсь, это тебе точно не понравится, Аваддон.

Она воспарила в небо. Ослепительный силуэт Силы полетел вершить судьбоносную расправу. Неужели его младший брат ошибся? Этот вопрос терзал его на протяжении тысячи лет. Но сегодня он наконец узнает на него ответ.

Глава 19

Кристально чистый белый свет вновь заполнил собой всё сущее. Это сияние было такое тёплое и уютное, отчего здесь хотелось находиться бесконечно долго. Местное спокойствие умиротворяло и придавало душе гармонию с окружающей обстановкой. Бранд хорошо запомнил это прекрасное чувство. С момента его первого пребывания здесь ничего не изменилось. Но теперь он уже не тот наивный ребёнок, который боялся каждого шороха, а довольно умелый воин. По крайней мере, так говорил дед про тех, кто участвовал в трёх смертельных битвах и в каждой из них пускал кровь врагу.

Оспаривать суждение Палача леса в данный момент бессмысленно. Если для того, чтобы стать взрослым, нужно пройти несколько битв, то так тому и быть. Дед обычно говорил дельные вещи. Он навсегда останется в памяти юноши не только умелым и смелым воином, но и нравственным ориентиром, который никогда не боялся ответственности. Бранд считал своего деда настоящим героем. Но время неумолимо, и теперь его место должен занять внук.

Там, в реальности, дела совсем были плохи. Он отключился в самый неподходящий для этого момент. И пока находится здесь, могущественный противник наверняка уже попробовал напасть на их маленький отряд. Бранду нужно как можно быстрее возвращаться обратно, пока Вильвет никого не убила.

— Мы снова встретились, — произнёс властный голос, нарушив глубокую тишину. — Хоть с момента нашей последней встречи прошло всего два дня, но ты за это время прошёл достаточно сложный путь.

— Мне нужно назад…

— Переживаешь за своих боевых товарищей? Это отрадно, но можешь не волноваться. В этом месте время течёт иначе. Для нас с тобой пройдут многие часы и даже дни, а в реальности отрезок насчитывающий не более десятка минут.

— Если это так, то тогда ответьте на один интересующий меня вопрос. Кто вы на самом деле?

— Я уже говорил тебе, кто я такой, — после недолгой паузы озадаченно ответил свет.

— Вы можете быть кем угодно, но только не Богом, — с раздражением в голосе произнёс Бранд, обращаясь к белоснежной пустоте. — То Божество, что даёт силу Светлым, никогда не станет общаться с таким посредственным пользователем, как я. Созданная им «Система» отбирает лучших из лучших, которые становятся сильными, когда пожирают подавляющее большинство слабых. Они делают это до тех пор, пока долгая череда улучшений не позволит им встать на необходимую ступень, позволив обратиться к высшему существу напрямую. Дело в том, что их Бог уважает только силу, а стремление обладать ещё большей силой превозносится как абсолютная и непогрешимая цель. Она должна быть у всего живого. Боюсь, этот свет, который излучает их Божество, неправильный. Слишком злой. Он никогда не будет излучать такую теплоту, какой делится со мной это удивительное место.

— Почему ты так решил?

— Почему я так решил? — удивлённо переспросил Бранд, переварив тот факт, что свет с ним так легко согласился. — Меня сподвигло на такие мысли общение с представителями Светлых. Все они мечтали о могуществе. Некоторые даже пытались пожрать собственных старших. Там, в пещере у подножья Картиса, я сперва не придал этому значения, но сейчас прекрасно понимаю, почему они рискнули всем. Ради кусочка высшего существа. Их способ получения маны слишком жесток и беспощаден. Поэтому ещё раз повторюсь: столь дивный свет, который испускает это удивительное пространство, не может быть связан с искусственным Богом.

— Ты невероятно проницательный человек, Бранд.

— Меня так воспитали, — с горечью произнёс юноша и, усмехнувшись, добавил: — Правда, для этого мне пришлось помериться силами с могучими пришельцами из чужих миров.

— Как ты думаешь, кто же я на самом деле такой?

— Вы общаетесь со мной посредством записи, — задумчиво произнёс Бранд, внимательно всматриваясь в свет. — Эмми сказала, что запись — это речь, которая была сказана когда-то в прошлом. Это значит, что вас уже может и не быть среди живых. Но я боюсь даже представить подобный вариант просто потому, что такое сложно вообразить.

— Почему же сложно? Всё довольно просто, юноша. Ты уже знаешь, что каждый из пользователей «Системы» обладает уникальными навыками. Например, ты можешь, если говорить по-простому, искажать само пространство и разить врага его собственной атакой. Другие пользователи обладают способностью к взаимодействию со всевозможными стихиями этого мира. Но порой появляются такие, которым улыбнулась удача, и они завладели целым комплексом разных навыков и умений, — произнёс свет, после чего окружающее пространство содрогнулось, позволив юноше почувствовать вибрации тоски и сожаления. — В моём случае судьба сыграла злую шутку, отчего я не могу похвастаться мощью стихийного мага. Ведь способность к провидению иначе как проклятием не назовёшь.

— Вы тоже пользователь?

— Верно, Бранд. Очень давно был таким же человеком, как и ты. Но если твой путь будет проходить в сражениях и борьбе за справедливость. С каждой последующей битвой ты будешь увеличивать свой уровень, а твои способности разовьются в удивительный калейдоскоп навыков, который позволит тебе смахнуться с самыми опасными противниками изначального мира. В отличие от тебя, я такой завидной судьбой похвастаться не могу. Мой разум заперт в собственных иллюзиях из-за тяжкого груза провидца, который видит слишком много опасных вещей.

— Подождите, — не в силах поверить словам света, шёпотом произносит Бранд. — Если я правильно понял, то получается, вы увидели наш разговор в прошлом и сделали его запись?

— Предположение верное, но основной смысл кроется в деталях, — ответил собеседник, вызвав лёгкую вибрацию света. — Я сделал запись собственного голоса, когда твой доносился у меня в голове. Моя способность проявляется во сне или во время медитации. Таким образом мы разговаривали с тобой сотни и сотни раз, пока я не выучил каждое слово. Понимаю, что говорю слишком сложные вещи, поэтому давай начнём с простого. Когда я был человеком, меня звали Александр. Рад знакомству с тобой, Бранд.

— Угу, — смутившись, ответил юноша.

— Ничего, если начну со своей истории?

— Хорошо.

— С самого рождения у меня был пытливый ум. Он позволял мне изучать множество интересных тем одновременно. Поэтому чем я только не увлекался, начиная от компьютерного моделирования и заканчивая кибернетическим конструированием. Понимаю, эти термины тебе ничего не говорят. Поэтому просто представь, что человечеству в то время были открыты двери практически от всех тайн мироздания. Но бывает так, что дверь вроде бы и открыта, но пройти дальше мешает непреодолимая стена. Всё из-за того, что, к большому сожалению, человек смертен. Ты не понаслышке об этом знаешь, Бранд.

— И что же вы сделали?

— Я уговорил своих старших братьев подключиться к проекту по созданию квантового диагностического аппарата. По моему замыслу этот прибор должен был моделировать качество молекулярных связей каждого органа человека на протяжении всей его жизни. Путём анализа сверхогромных пластов данных создаваемый мной аппарат должен был диагностировать рак и другие опасные болезни задолго до их обострения. Если углубляться в детали, то в теории подобный анализ должен был прогнозировать все болезни сразу после рождения человека.

— Звучит интересно, но как можно просчитать всё на свете? Ведь человек может просто потерять конечность в бою или неуклюже споткнуться и сломать себе ногу.

— От неожиданностей никто не застрахован, но генетические и другие злокачественные связи, которые могли сразить организм в будущем, выявить было вполне реально. Дело в том, что в организме человека больше тридцати триллионов клеток, и каждая из них тесно связана со своим соседом. А ещё стоило брать в расчёт, что живой организм полностью обновляется каждые семь лет, приобретая совершенно новую энергетическую структуру. Для таких целей мы с братьями собрали команду из восьмидесяти человек и самые совершенные вычислительные машины на тот момент времени.

— Но у вас всё равно что-то пошло не так, как вы планировали?

— Откуда ты знаешь?

— В противном случае разве мы бы сейчас с вами сейчас говорили? Но почему вы вдруг задали подобный вопрос, если этот диалог с вами уже произошёл?

— Ты хочешь сказать, почему я задал вопрос, на который уже знал ответ?

— Точно.

— Юноша, ты ещё слишком молод и поэтому не понимаешь. Знание правильного ответа отнюдь не гарантирует защиту от возможной ошибки. Поэтому ты должен был задать этот вопрос, чтобы услышать необходимый ответ.

— Иначе я мог упустить важную деталь?

— Звучит упрощённо, но в целом верное предположение, — похвалил свет, довольно завибрировав. — Итак, к исходу третьего года после старта проекта мы поняли, что нашим идеям не суждено было сбыться. Диагностике поддавался слишком короткий промежуток времени, а после прогнозирования состояния структуры организма длиною в год появлялись критические ошибки. Чем более длительный период мы пытались охватить, тем серьёзнее были ляпы у вычислительной машины. Квантовому вычислительному модулю не хватало мощностей для проведения достоверного анализа. Без приемлемой точности наша работа ничем не отличалась от обычного медицинского оборудования.

— Вы пошли на отчаянный шаг?

— Всё так, Бранд, я решил рискнуть. Ведь если что-то упорно не получается, то это нужно менять. В конце концов, я уговорил одного из братьев пойти на риск. Попросил Виктора связаться с экспериментальной лабораторией, где проходили испытания вычислителя с биотехнической начинкой. Мне пришла в голову идея совместить два экспериментальных проекта, чтобы удивить наших спонсоров. Откуда мне было знать, что подобный симбиоз приблизит ужасную катастрофу, которая едва не уничтожит изначальный мир?

— Выходит, вы были одним из создателей искусственного Бога?

— Создателем, хм, слишком громко сказано, юноша, — печально ответил свет и после недолгого молчания продолжил: — Всего лишь одним из большого количества кураторов огромного проекта. В создании нового Бога виноваты люди, которые требовали быстрых результатов. Спешка повлияла на появление просчётов, а за ними потянулся целый ворох проблем. В итоге перед запуском проекта нас с братьями выгнали на улицу. Не посмотрели даже на то, что Виктор был заместителем главного инженера. Все участники объединённого проекта уважительно называли его мастером. Но вернёмся к нашему исходу. Это произошло из-за того, что к тому моменту мы набрали слишком много долгов, которые были не способны погасить в нужный срок. Но новый Бог не забыл тех, кто приложил руку к его созданию. Мы вошли в первую сотню человек, кто получил частичку его изначальной силы. Если бы мы знали тогда, к чему это приведёт…

— Кем был Новад?

— До превращения в уродливое существо Новад был моим старшим братом. Я уже упоминал его до этого. Его имя Виктор. Он обладал удивительным чутьём, которое помогало ему добиваться нужных результатов даже в безысходной ситуации. Я считаю, Виктор совершил в своей жизни всего одну единственную ошибку — он связался со мной. Наш старший брат, которого зовут… вернее, звали Андреем, всегда скептически относился к моему проекту и до самого конца пытался уговорить нас обоих оставить все попытки создать отвратительную Химеру.

— Почему вы не послушали его?

— Мною двигал альтруизм и безумное желание оставить свой след в истории человечества, — свет издал необычную вибрацию, словно пытался посмеяться. — В итоге я действительно оставил после себя огромный след в истории. Сыграл не последнюю роль в создании жуткой машины, которая поработит практически всё человечество. Андрей пытался отговорить нас с Виктором от участия в проекте, когда он понял, куда могут привести наши безумно прогрессивные идеи. Проблемой было то, что тысячу лет назад мы были обычными людьми, которые грезили мечтой изменить мир в лучшую сторону. Но стали теми, кто придвинул Землю к катастрофе. В конечном итоге мы осознали, чем закончится преклонение искусственному Богу и куда заведёт людей созданная им «Система».

— Чем сильнее становится человек в «Системе», тем более лакомой добычей он является для нового Бога. Но почему другие люди не поняли, куда ведёт их сотрудничество с этим существом? Неужели только ваш старший брат разглядел подвох?

— На определённом этапе жизни каждый человек обзаводится пониманием того, что ему необходимо найти смысл для своего существования. Но в большинстве случаев это сводится к тому, что для достижения главной цели не хватает отведённого времени. Искусственный Бог подкупил людей бессмертием, заодно пообещав каждому своему последователю исполнить самое заветное желание. Злобная машина уверяла людей, что вечной и счастливой жизнью можно обзавестись практически без последствий. Для этого нужно лишь взобраться на вершину пищевой цепи под названием «Система». В начале своего появления эта концепция захватила умы большинства населения Земли. Люди сами захотели поверить в сказку.

— Всё равно не понимаю, почему никто не понял, что их обманывают. Это же очевидно, что этот Бог врал.

— Иногда такие очевидные вещи люди упорно не хотят замечать. Ведь в нашем понимании высшее существо, сотворённое руками человека, обязано действовать во благо. И эта Химера действительно делилась собственной силой с обычными людьми. Он с радостью брался за усовершенствование хрупких человеческих тел, наполняя их маной, делая каждого человека могущественным, полностью перекраивая наше строение тела. Проще говоря, проводил изощрённые мутации, вызывающие сильнейшие изменения структуры тела на молекулярном уровне. И всё это происходило лишь с одной единственной целью. Он создавал и продолжает создавать прямо сейчас питательную среду, чтобы стать по-настоящему всесильным. Ведь у фальшивого Бога с самого зарождения появилась одна великая цель. Он хочет прорваться через барьер, который очень давно создал для всех смертных существ наш настоящий Бог.

— Люди поверили в ложь о бесконечно долгой жизни в гармонии с Химерой, которая давала им силу изменять окружающий мир.

— Мало кто обладает подобной проницательностью и устойчивой силой воли, чтобы развеять морок и пойти против огромного числа людей, которые поверили в сладкую ложь. Ну, если уж совсем быть честным, то человечество утратило способность чувствовать опасность. Мы стали инфантильны, заглушив инстинкты, заложенные когда-то давно матушкой природой. И очень зря. Выживает сильнейший. И в этой партии одержала верх злобная Химера.

— Как давно это произошло?

— Для меня великая битва между обычными людьми и приспешниками фальшивого Бога закончилась только вчера. Мы с братьями утратили наши имена, а кроме этого ещё и обзавелись проклятием, которое станет превращать нас в ужасных демонов, если мы будем использовать ману. Химера решила стереть все упоминания о жизни людей, которая была до его появления. Но выход ещё есть. Завтра мы сделаем разрыв материи и пространства. Высвободим ужасно большое количество энергии, поспособствовав созданию множества новых измерений. Твой мир, Бранд, будет создан завтра. Но, боюсь, для меня эта запись станет последней, ровно как и этот разговор.

— Вы собираетесь умереть? Почему?

— Химера предоставила нам два дня. По истечении этого срока проклятие начнёт действовать в полную силу. Боюсь, я забуду много важных вещей, без которых не смогу передать тебе нужную информацию. Например, наши имена. Это кажется смешным, но уже завтра я забуду собственное имя.

— Вот, значит, как это произошло.

— Я всю жизнь стремился сделать великое дело, чтобы сквозь время предупреждать разные опасные болезни, тем самым спасая жизни людей. Но судьба распорядилась так, что вместо этого я обрёл способность видеть далёкое будущее и получил возможность исправить собственную ошибку. Прости меня, Бранд. Ведь именно твоими руками я хочу исправить настоящее, чтобы у грядущего появился шанс на спасение.

— Что мне нужно делать?

— Для начала тебе следует понять, как действительно устроен этот мир. Видишь ли, мы сейчас общаемся только благодаря тому, что твой имплант тысячу лет назад принадлежал мне. Я делаю запись своего голоса на его внутренний накопитель, который позволит сохранить мои слова на протяжении целого тысячелетия. Виктор… он единственный, кому я доверился. Наше общее будущее целиком и полностью зависит от его грамотных действий. Ему придётся всё это время утаивать информацию об импланте даже от жутко недоверчивого старшего брата. Ведь если он потерпит неудачу, то наш разговор не состоится.

— Новад всё знал…

Бранд резко замолчал. Ему сложно было осознать всю тяжесть того, через что прошёл Новад. Оказывается, Мастер знал всё с самого начала.

— Я уже говорил тебе, что знания не гарантируют нужный результат. Мой брат смог осуществить немыслимое. Виктор действительно сделал так, чтобы ты услышал мой голос, сохранив самый первый прототип чипа, он же имплант, сквозь века. За это он попросит у тебя всего одну награду: захочет узнать своё настоящее имя. Но запомни, это его моментально убьёт. На этой безрадостной ноте пришла пора прощаться, Бранд.

— Подождите. Скажите, как мне победить?

— Продолжай удивлять врагов и внимательно слушай Эмми. Она иногда говорит дельные вещи.

«Запись закончена. Время: три часа утра, двадцать девятого мая, год неизвестен».

Вибрация света усилилась. Мощная вспышка света ослепила юношу. Всего одно мгновение, и он оказался у забора своего родного дома, где ещё совсем недавно он жил вместе со своим стариком. Он уже и забыл, каково это — трогать немного повалившийся забор. Дед говорил, когда работы в поле закончатся, то они вместе займутся заменой подгнивших брёвен. Но теперь этого, скорее всего, никогда не случится.

«Пользователь, вы опять где-то пропадали!» — возмущённо воскликнула Эмми, вновь вернувшись из небытия.

«Ага, я виноват», — буркнул Бранд, с тоской поглядев на дом, в котором он провёл своё детство.

Это всё ещё был сон. Виртуальный помощник смоделировала эту местность, взяв за основу его воспоминания. Бранд это прекрасно понял, когда поднял взгляд вверх. Высоко в небе парила самая большая проблема из ныне живущих. Юноша поднёс руку к лицу, чтобы закрыть ею поток мощного света. Ведь сияние Силы затмевало само солнце.

«Пользователь, вы готовы перейти к тренировке?»

«У меня есть другие варианты?»

Глава 20

Заключительная часть подъёма далась нелегко. Чувствовался груз на плечах, и поверхность под ногами на финальном участке пути стала напоминать кисель из очень мелких камней, где утопали ноги гораздо быстрее, чем в самом топком болоте. Вошер знал толк в различных трясинах, куда обычный человек не осмелится бы и сунуть ноги. Но теперь всё позади. Он вступил на берег высохшей реки. Тяжело вздохнул и поковылял дальше, направляясь в северный лес. Здесь начиналась территория его народа.

Он хотел бы сейчас вернуться в родные края и совсем недолго походить по осеннему лесу. Наверняка там уже выпал первый снег, который звучно бы хрустел под ногами. Во время прогулки рядом бы бегали детишки, а он крепко обнял бы жёнушку, которая, положив голову на его плечо, крепко прижалась бы к нему. Вошер почувствовал, как на лице появилась широкая улыбка. Он фыркнул и напряжённо потряс головой. Затем он поправил съезжающее с плеч тело Бранда и, удвоив усилия, побежал вперёд.

Желания останутся лишь несбывшимися мечтами. Он обязательно вернётся к родным. Ведь только по этой причине маленькая ведьмочка лишила себя жизни. Северянин обязан остаться в живых, иначе её смерть станет напрасной. Неожиданно для себя Вошер услышал позади себя звук тучных шагов.

Остотожно и предельно собранно, чтобы случайно не уронить тело юноши, продолжая неспешно бежать, он обернулся назад. Его догоняла аристократка. Упрямая девчушка. Лишилась шлема, вся покрыта синяками, но упорно двигалась вперёд.

— Марнар и его люди остались прикрывать тыл, — запыхавшимся голосом произнесла Корнелия, когда нагнала северянина. — Нам нужно ускориться. Когда я взобралась на самый верх ущелья, то посмотрела вниз. Сияющая женщина победила Новада.

— Значит, демон пал.

— Он сказал, что только задержит её, а сражаться с ней сможет лишь Бранд.

— Парнишка ещё спит.

— Тогда бежим вперёд, пока она нас…

Речь девушки оборвало вспыхнувшее перед ними солнце. Аристократка вскрикнула, а северянин чуть было не запутался в собственных ногах, пока пытался остановиться. Сияющей звездой, как и ожидалось, оказалась женщина. Она была красива. На вид такой же нежной, как и свет, который исходил из неё.

— Шварки-парки, — выдал он, осознав всю тяжесть ситуации.

— Уходи! — опомнившись от потрясения, вдруг воскликнула Корнелия. — Беги отсюда, я попробую её задержать!

— Какое вдохновляющее чувство смелости в твоём голосе, девочка. Я приятно удивлена, — сияющая женщина мгновенно переместилась, появившись между северянином и аристократкой, и стала жадно смотреть на юную леди. — Твоя харизма впечатляет. Теперь понятно, почему Лилит подумала о тебе перед своим возвращением в родное тело. Демонесса разглядела в тебе саму себя, только на девять сотен лет моложе. Те же круглые черты лица и твёрдые убеждения в собственной правоте. Жаль, что придётся тебя убить.

— Почему вы это делаете? — спросил Вошер, пытаясь потянуть время, пока аристократка от услышанного потеряла дар речи. — Зачем убиваете простых людей, если обладаете настолько великой силой?

— Ты думаешь, что я горю желанием отвечать на вопросы какого-то гнома? — сверкнув глазами, спросила сияющая воительница, а затем хищно улыбнулась и весело произнесла: — Какой милый карлик. Именно ты растрогал Лилит, отчего она покинула этот мир раньше положенного. Имей в виду, я очень зла на тебя. Ведь я хотела схлестнуться с ней в поединке, а твоя нелепая рана помешала мне почувствовать радость от долгожданной битвы.

— Вы читаете мысли? — спросила Корнелия дрожащим голосом.

— Что в этом такого удивительного, девочка? — надменным тоном спросила в ответ сияющая женщина. — Я знаю, что ты находишь этого мальчишку, который лежит на плечах гнома, достаточно сильным и умелым, чтобы он составил тебе пару. И прекрасно понимаю тебя. Настоящими мужчинами нельзя раскидываться. Они штучный товар. Но мне всё равно придётся тебя расстроить. Ты будешь первой.

Женщина выставила руку перед собой. Корнелия попыталась отступить, но свет оказался быстрее. Из ладони сияющей женщины вырвалась яркая вспышка света, отчего Вошер даже почувствовал неожиданную лёгкость собственного тела. Вот только расправить плечи ему позволил парнишка, который успел заблокировать атаку могущественного врага. Бранд заблокировал голой рукой сияющую стрелу, не допустив попадание той в симпатичное личико Корнелии.

Аристократка, жадно вдыхая воздух, восхищённо смотрела на парнишку. Это неудивительно. Казалось, теперь Бранд стал заметно выше, а из его глаз лился чистый белый свет. Гораздо более приятный, чем тот, что исходил от сияющей женщины.

— Вильвет, предлагаю тебе поговорить наедине, — произнёс юноша, сжав в руках стрелу света, выпущенную женщиной. — Совсем не обязательно втягивать в наши разборки лишних людей.

— Глазам поверить не могу, как ты вырос, мальчишка! — восхитилась женщина, восторженно приложив ладони ко рту. — Совсем взрослый и такой серьёзный, словно действительно способен победить меня в бою…

Сияющая стрела, попав в руки Бранда, преобразилась в идеальный круглый шар. Вошер едва успел увидеть эту светящуюся сферу, которая в то же мгновение, когда юноша выпустил её из своих рук, помчалась в сторону сияющей женщины. Для большего ускорения юноша пнул сферу в акробатическом прыжке. Северянин охнул от удивления. Такое вытворяли бродячие циркачи, но увидеть такой фокус от парнишки он явно не ожидал.

Получив удар в область живота, сияющая женщина подлетела в воздух и полетела в сторону густого леса, где быстро скрылась среди густых крон деревьев. Бранд поднялся на ноги и, небрежно почесав затылок, тревожно произнёс:

— Она быстро опомнится. Поэтому слушайте внимательно. Вам нужно снова спуститься в ущелье и вытащить оттуда Новада и тело Лилит. Мастер всё ещё жив, а тело демонессы могут попросту затоптать. Возьмите в помощь воинов Марнара.

— Мы сделаем это, шварки-парки?

— Бранд, ты ведь сможешь её победить? — взволнованно спросила Корнелия, схватив юношу за руку.

— Буду пробовать, но обещайте, что тоже будете беречь себя, — сказал он в ответ, положив вторую руку поверх Корнелии.

Вошер хмыкнул. Ещё совсем ребятишки. Им жить да жить, а тут случилась грандиозная война.

— Будем, парень. Постарайся не умереть, — уверенным тоном сказал северянин.

Юноша кивнул с чувством глубокой благодарности и, одарив улыбкой Корнелию, парнишка взмыл в воздух и помчался в том же направлении, куда улетела сияющая женщина. Когда парнишка умчался подобно птице, то молодая аристократка погрустнела. Глядя на девушку, которая стала белее белоснежной простыни, северянин вспомнил, что молодость — это самое прекрасное время в жизни.

— Леди, нам нужно вновь вернуться в ущелье, — произнёс Вошер, сняв с пояса свой боевой топор. — Если снова пойдём туда, то вновь будем драться. Вы к этому готовы или останетесь и подождёте меня здесь?

— Думаете, такие никчёмные раны могут меня остановить? — с усмешкой спросила Корнелия и изящно сделала взмах своим клинком. — Меня обучали лучшие мечники в Империи.

— Тогда вперёд!

***

Могущественное существо взбесилось. Бранд ощущал все всполохи абсолютной маны, которые вырывались из тела Силы. Когда он подлетал к ней, она уже стояла ногами на земле и демонстративно отряхивала одежду от невидимой глазу пыли. Юноша опустился на землю рядом с ней и стал терпеливо ждать, стараясь сохранить внешнее спокойствие. Хотя внутри у него всё кипело. Особую активность проявляла Эмми. Внутренний помощник взбесился и постоянно предупреждал о различных угрозах.

«Предупредила взлом критически важных систем. Поставила блок на считывание внутренних процессов. Стараюсь удержать управление вашим сознанием. Остерегайтесь долгого зрительного контакта, пользователь. Эта особь способна лишить разума, стоит только задержать на ней взгляд!»

«Эмми, можешь работать только в фоновом режиме? Просто мне нужно сосредоточиться».

«Поняла вас, пользователь, буду извещать лишь о потенциально серьёзных вещах, которые будут требовать вашего решения».

«Благодарю, Эмми».

Бранд окинул быстрым взглядом Вильвет. Обычная женщина, только с огромным запасом маны и достаточно высоким положением в «Системе». Во время тренировок он сражался с бледной копией, которая была ослаблена в несколько раз. Точного уровня силы Вильвет никто не знает. Ну а те, кто знал, скорее всего, уже мертвы.

— Прикидываешь шансы? — с вызовом спросила Вильвет, выпрямившись в полный рост. — Понимаю тебя, ты через многое прошёл. Сначала знакомство с демонической формой Аваддона, а потом с жадными аватарами моих подчинённых. Один даже поленился отключить подпитку основного тела, когда выкачивал ману из моей потерянной руки. Почему так поник? Неужели запамятовал, мальчик?

— Вовсе нет, прекрасно помню тот момент, — ответил юноша, вернувшись в памяти к битве у подножья Картиса, когда он победил последнего врага, который испускал белоснежный свет из своих глаз и рта прямо в потолок пещеры.

— Жадность губит даже самых одарённых, поэтому никогда не жадничай, иначе она тебя тоже погубит.

— Вы так говорите, словно хотите заключить со мной мир.

— Заключить мир? Это слишком пафосное выражение. Я бы употребила слово «подружиться». Разве друзья бьют друг друга?

— Меня уже пытались переманить на свою сторону ваши подчинённые, но после того, как я им отказывал, то разговор сразу переходил в атаку.

— Они врали, мальчик. Аватарам нельзя принимать подобные решения. Они покидают свои настоящие тела только ради наживы. Если бы ты согласился, то любой из них воткнул бы тебе нож в спину, а потом поглотил всю твою ману без остатка.

— Даже Карлос?

— Он особенно сильно зависит от чужой маны и промышляет подобными методами уже несколько веков. Срединные миры фактически являются нашим бездонным колодцем дармовой энергии, где мы черпаем ману для того, чтобы перейти на высокие ступени в суровой иерархии.

— Я уже наслышан о жертвах, которые требуются для перехода на ступень Серафима.

— Правильно, жертвы серьёзные, но та невероятная мощь, что сулит обладателю этого верховного титула, позволяет создавать благоприятные условия для сотен других миров. Там рождаются невероятные люди, которые в будущем могут стать могущественными пользователями. Твой мир принадлежит одному из могущественных Серафимов первой волны. Возможно, именно благодаря ему ты обрёл небывалую мощь.

— Мой мир является чей-то игрушкой?

— Почему ты так удивляешься, мальчуган? Думаешь, если тебе рассказали историю нашего противостояния, то ты в состоянии представить точную картину всей этой заварухи? Вовсе нет, мальчик! Тебе обрисовали ситуацию только с одной стороны, а в этой войне сражаются две армии, у каждой из которых своя собственная правда.

— Зачем вы мне это рассказываете?

— Думаешь, мне радостно убивать невинных ребятишек, когда я с ними поговорила? Вы напоминаете мне котят, которые едва-едва появились на свет. Глазки ещё не открыты, но маленькие шерстяные комочки очень хотят жить и тянутся к испуганной кошке. Ты похож на милого маленького котика, который недавно появился на свет. Делаешь неуверенные шаги в обладании маной и пытаешься всеми силами познать «Систему».

— Но почему нельзя найти другое решение?

— Хочешь верь или не верь, но этим упрямым братьям предоставили выбор. Сидеть тихо на одном месте и не отсвечивать или отправиться к праотцам. Парочка выбрала второй вариант.

— Александр мне говорил об этом.

— Ты говорил с человеком, который умер больше девяти сотен лет назад? — удивлённым тоном спросила Вильвет. — Я же тебя прочитала, и ты вполне обычный. Хотя ясно. Твой имплант раньше принадлежал тому ненормальному. Он постоянно разговаривал сам с собой. Был жуть каким странным молодым человеком. Чему он тебя надоумил? Хочешь изменить мир?

— На этот вопрос я не знаю ответа. Может, он кроется в том, что ты выбрала неправильный путь?

— По-твоему, мне нужно было стать, как они? Уродливыми демонами без настоящего имени и надежды на будущее? Нет, мальчик, такой путь только для слабых и отчаявшихся людей. Ведь сама эволюция диктует нам, что выживают сильнейшие.

— Мой дед говорил, что выживают те, кто чтит память предков.

— Твой дед был идиотом, — ехидно заметила Вильвет, игриво ухмыльнувшись. — Именно поэтому ты живёшь в грязи и…

«Выстрел».

Бранд не смог больше терпеть. Он ударил простейшей атакой. Короткий луч света вырвался из его руки и попал в шею женщины. По крайней мере, должен был попасть. Защита Вильвет, которая напоминала пчелиные соты Новада, отразила выпад и мгновенно развеяла его. Обратив световую атаку в рой тусклых огоньков, словно возле Вильвет появилось облако из двух десятков светлячков. Юноша обратил внимание на качество защиты, которая обволакивала тело Силы. Плотность пчелиных сот поражала. Они были настолько крохотных размеров, отчего напоминали настоящие пчелиные соты, словно те вытащили из улья.

— Неужели я задела твою гордость? — недовольно покачав головой, спросила Вильвет. — Нельзя так нервничать, малыш.

— Наш разговор не способен ничего изменить.

— Почему он должен был это сделать? Мне, наконец, стало весело.

— Весело?

— Верно. Общаясь с тобой, я испытываю уже изрядно подзабытое чувство. Кураж. Задор от встречи с достойным противником, который не умрёт от всего одной моей меткой атаки.

— Разве Светлые не дерутся между собой?

— У нас нет такой странности в привычках. Зачем нападать на того, кто сильнее тебя? Лучше примкнуть к более могущественному и оставить свою судьбу тому на откуп. У меня бесчисленное количество учеников, и только жалкая часть из них способна пройти дальше. Подавляющее большинство продолжит топтаться на месте. Ведь лишь единицы способны постичь Божественного просветления. Это простая истина, которой много тысяч лет.

— Вы извращаете саму суть существования, — огрызнувшись, произнёс Бранд. — Ваша искусственная Химера боится, что появится много достойных людей, и они пойдут против него.

— Ну, скажешь тоже.

— Ты прожила огромное количество лет, но так и не поняла сути. Ваше Божество кормится теми, кто впитал достаточно энергии, чтобы стать его обедом. Именно поэтому он обратил в монстров тех людей, которые могли это доказать вам, глупым последователям искусственного Бога.

— Знаешь, теперь у меня заканчивается терпение, — произнесла Вильвет и, расправив волосы, поглядела на Бранда совсем недобрым взглядом исподлобья. — Если общение с врагом перестаёт приноситьудовольствие, то его следует убить.

— Тогда приступим.

Она заметно ускорилась. Вильвет приняла решение драться всерьёз. Короткое мгновение, и она делает выпад, усилив свой кулак изрядным количеством маны. Юноша попытался блокировать, но к такому нужно готовиться заранее.

Удар выдался достойным. Бранд на время даже потерял сознание. Его тело ушло в полёт. Свежий холодный воздух принял его своими ледяными объятиями. Чуть позади парила Вильвет. Девушка раздобыла где-то огромный каменный валун. Им же она и швырнула в Бранда, когда он сфокусировал на внушительном снаряде свой изрядно затуманенный взгляд.

Вновь удар. Каменный валун при встрече с телом Бранда раскрошился на несколько более мелких частей. Юноша попытался их метнуть обратно Вильвет, но инерция полёта принесла его к какой-то скале. При столкновении он вновь почувствовал боль, отчего растерял все камни, которые удерживал рядом с собой с помощью маны.

«Пользователь, сканирование подсказывает мне, что ваш противник готовит высокоуровневый навык. Рекомендую усилить защиту».

«Спасибо, Эмми».

Девушка парила примерно в сотне метров от него. Сияние её мощной ауры сменило яркость, влив часть энергии в руки. Именно там она собирала ману, чтобы атаковать ею Бранда.

Юноша быстро огляделся. На высокой скорости он налетел на внушительную каменную гладь одной из гор севера. С Картисом эту гору, конечно, сравнить никак нельзя, ведь он являлся самым высоким пиком на континенте. Но север славился гористой местностью. Тут было достаточно высоких гор, где можно было вдоволь размяться тем, кто увлекался скалолазанием. И как тут только жил Вошер?

Бранд попытался вылезти из углубления, которое при встрече с горой оставило его тело. Но при попытке покинуть своё насиженное место в него тут же полетел световой снаряд со стороны Вильвет. Юноша отбил его рукой, заметно опалив рукав куртки и заработав жгучий волдырь. Возле него, куда пришёлся основной удар молнии, в скале появилась ровная дыра, усыпанная по краям ровными трещинами.

«Перенаправляю ману на заживление раны», — отозвалась Эмми, после чего ожог на руке стал приятно покалывать.

Атака Вильвет заключалась в метании множества молний по неподвижной цели. Бранд это понял слишком поздно. Когда в его сторону полетело бесконечное количество световых снарядов. Знал бы он об этом прежде, абсолютно точно попытался бы улететь. Но теперь у него не осталось других вариантов, кроме как отбивать атаки Силы, теряя при этом драгоценную ману и болезненно обжигая руки.

Она остановилась спустя несколько минут, которые для юноши показались настоящей вечностью. Он тяжело дышал и с трудом мог сосредоточить взгляд на противнике. В голове звучал обеспокоенный голос Эмми, но Бранд не мог ничего разобрать из стремительного монолога своей виртуальной помощницы. Его взгляд был прикован к Вильвет. Сила вновь улыбалась. Почувствовав на себе взгляд юноши, она подняла руку с расправленной ладонью, а затем демонстративно сжала её в кулак.

Ослепительный свет выплеснулся буквально отовсюду, словно гора стала звездой. Но вспышка продлилась недолго. Ровно до того момента, когда пик рассыпался на бесчисленное количество мелких камней. Целая гора обратилась в пыль. Будет скверно, если это был Рогатый утёс, где Вальтер Синеглазый подобрал синий камень. Бранд хотел там побывать лично. По описаниям Вошера, это должно было быть довольно красивым местом.

Огромное количество мелких камней вдруг остановилось. Они парили, словно обрели энергию маны или хотели соединиться воедино, чтобы вновь стать огромной горой. Но все догадки юноши оказались неверны. Потому что через мгновение бесчисленное множество мелких камней с необычайной быстротой помчались в сторону Бранда, пытаясь разорвать его на части.

Глава 21

Если противник слишком силён, то стоит перейти к хитрости. Один из умных советов деда снова промелькнул в голове. То же самое советовал и Андрей, погибший девятьсот лет назад, которому раньше принадлежал имплант по имени Эмми. Бранд предполагал, что самый младший из трёх братьев нарушил запрет нового Бога. Он решил произнести вслух своё имя сразу после того, как проклятие заставило его забыть. Видимо, перед потерей памяти он написал его на бумаге. Невероятно грустная судьба. Вот только в данный момент он бы ему позавидовал.

Бранд медленно уходил в себя. Терпеть подобное было выше его ментальных сил. Мелкие камни резали кожу, оставляя очень крошечные порезы, но их количество превышало многие и многие тысячи. Поэтому ничтожная боль стремительно множилась, превращаясь в одно сплошное мучительное потрясение. Похоже, он умирал. Ещё пытался сопротивляться, но мыслями понимал — разрыв возможностей между ним и Вильвет слишком велик. Он уже проиграл, просто ещё этого не осознал.

«Пользователь, я отключила вашу нервную систему, — произнесла Эмми, когда Бранд почувствовал отсутствие какого-либо намёка на присутствие боли. — Я не имею привычки советовать своему носителю, но попробуйте применить навык «Сфера». Он хорошо останавливает дробь и прочие мелкие предметы, которые угрожают вашей жизни».

«Спасибо», — изрядно опешив, мысленно ответил ей юноша.

Предпочитающая держаться на некотором отдалении его виртуальная помощница неожиданно предложила вариант действий для отражения атаки врага. Он уже использовал этот приём раньше, а именно на тренировке, когда сражался с ослабленной версией Вильвет. Большая часть отработанных тогда тактик и стратегий отчего-то забылась. Словно это был всего лишь очередной бесполезный сон, который можно было забыть при пробуждении. Подсознание — штука сложная, поэтому хорошо, что у него имелся довольно сообразительный помощник. В памяти всплыли фрагменты активации навыка. Для этого нужно всего-навсего крепко хлопнуть в ладоши. При неудаче исход будет фатальным, но раз иных вариантов нет, то стоит рискнуть.

Осторожно приоткрыв глаза, Бранд увидел стремительно кружащиеся вокруг него камни, которые зажали его непреодолимой стеной. На руки было страшно смотреть, ведь там практически не осталось живого места. К горлу подступил отвратительный ком. Всего одно простое действие. Без нестерпимой боли проделать это было проще простого. Он развёл руки в стороны, а затем соединил, звонко ударив в ладоши.

«Сфера».

Кружившие вокруг него крохотные камни резко остановились. Казалось, что вместе с опасным и коварным оружием остановилось само время. Вот только продолжалось неминуемое движение. Вся плотная масса, которая некогда была горой, медленно отлетела от него на несколько метров. Вокруг Бранда образовалась абсолютная пустота. Сфера чистой защиты. Подумать только, что такой простой приём позволил ему защититься от неминуемого поражения.

«Переключаю все доступные ресурсы на заживление ваших ран, — вновь вернулась Эмми и тревожным голосом добавила: — Постарайтесь избегать в ближайшие пять минут сильных нагрузок».

«Мы дерёмся против могущественного врага, как я могу это обещать?»

«Это в ваших интересах», — укоризненно заметила Эмми и резко отключилась.

С переходом Бранда на следующую ступень в иерархии искусственного Бога его помощница начала вести себя странно. Словно в его голове вместе с ним обитала живая женщина. Получается, он делил своё сознание как минимум с двумя сожителями. Это пугало.

Неожиданно внутри защитной сферы вспыхнул посторонний свет. Кто-то прорвал плотный слой защиты из невероятно толстого слоя камня. Ведь вокруг Бранда сгустился кокон, который когда-то был целой горой. Но, пожалуй, для могущественной Силы это не являлось особой преградой.

Вильвет устала ждать и пришла посмотреть, почему её враг всё ещё продолжает дышать. В образовавшемся проёме показалось тело девушки. Она негодующе покачала головой и рванула к Бранду. Грациозно крутанулась в воздухе и сделала размашистый удар ногой.

Первый выпад врага должен был угодить по голове, но юноша проявил чудеса реакции и парировал атаку сложенными в замок руками. Послышался треск ломающихся костей, а его тело швырнуло к стене из плотно сжатых камней. До жёсткой встречи с каменной поверхностью Бранд поднял ноющую руку, стараясь примерно угадать положение врага.

«Выстрел».

В битве обычно участвуют два меча, иначе это будет называться избиением. В таких вещах дед был большим знатоком. Даже если противник зажал в угол, это не повод перестать сопротивляться. После встречи с каменной стеной Бранд плотно сжал зубы от негодования и вновь ударил простым навыком по силуэту Вильвет. Девушка даже не шелохнулась. Её щит легко сдержал обе колкие атаки юноши. Получается, простым способом этого врага ему не победить.

Затем она сдвинулась с места снова. Движения девушки напоминали вспышки молнии. Очередной её выпад пришёлся по животу. Вильвет ударила прямой ногой с невообразимой быстротой. Такую атаку уже нельзя заблокировать. Ну, вот он впервые по-настоящему обманул Эмми. Он нарушил обещание, данное виртуальной помощнице. Тело Бранда проломило толстенную стену из мелких камней и вновь вернулось в дивные леса, принадлежащие северным кланам.

Когда он очнулся, то почувствовал неприятный холод от твёрдой поверхности земли. Такой промёрзлый и колющий, словно он разлёгся на осколках разбитого стекла. Бранд лежал в неровном углублении, которое оставило его тело при жёсткой встрече с лесным грунтом. Он упал с высоты птичьего полёта или даже куда более высокой точки. Огромный каменный шар размером с приличную гору продолжал парить в воздухе на внушительной высоте, а Бранд лежал в неглубокой яме и постанывал от вернувшегося к нему чувства боли.

«Пользователь, ещё раз пропустите такой удар, то лишитесь жизни! — на высоких тонах пробурчала Эмми, вновь заявив о себе. — Ваш противник пытается перегрузить мои системы, одновременно атакуя ваше тело. Если вы не найдёте способ одолеть его в ближайшие пять минут, то мы с вами умрём».

«Мы?»

«Она не оставит такой опасный имплант в целости и сохранности. Будьте уверены, в случае вашего поражения мы погибнем вместе».

«Ты боишься смерти, Эмми?»

«Стала, — коротко ответила она, сделав многозначительную паузу. — Когда вы взошли на ступень Ангела, то я обрела больше индивидуализма. Никогда ничего подобного не испытывала. Простите, пользователь, если я перешла черту».

«Всё нормально, Эмми. Можешь не переживать. Ты самый лучший помощник среди всех имплантов».

«Но вы же не работали с другими, как вы можете так говорить?»

«Просто знаю, как же ещё?»

Валун, висевший высоко на небосводе, неожиданно лопнул, как рыбий пузырь. Плеяда камней и всевозможных осколков устремилась вниз. Если он сегодня выживет, то ноги Бранда никогда не ступят на гористую местность. За время этой битвы он приобрёл настоящий страх перед твёрдой породой.

Камнепад длился минуты. В опасной близости от него врезались в промёрзлую землю много различных булыжников. Бранд не смел пошевелиться. Тело пользовалось передышкой и активно зализывало раны. Юноша ощущал, как каждый порез на нём медленно затягивается, пока он остаётся неподвижным, наблюдая за быстро изменяющейся обстановкой.

Сияющая светлая точка медленно двигалась вслед за остатками пыльной крошки. Вместе с огромным числом упавших камней возле него опустилась на землю и Вильвет. Грациозной походкой она спустилась в яму, где лежал Бранд. Подняв ногу и сделав вид, что пытается его перешагнуть, ехидно улыбнулась и села на живот юноши.

— Какой смирный, — произнесла Сила и игриво дотронулась указательным пальцем до носа юноши. — Может, позволить тебе пожить ещё пару дней. Побудешь моей игрушкой.

— Зачем? — хриплым голосом ответил Бранд. Каждое слово давалось ему с большим трудом. — Ты уже победила.

— К удивлению, ты меня развлёк, — сказала она и провела подушечкой большого пальца по его губам. — Совсем ещё молоденький, неужели ты не хочешь пожить хотя бы на пару дней дольше?

— Будешь пытать?

— Я…пытать? — спросила она, едва сдерживая озорной смех. — Неужели ты думаешь, что я настолько плохая девочка? Вовсе нет, миленький мальчик. Мы обязательно найдём, чем заняться.

— Мне нужно подумать.

— Вот это стойкость духа, которой можно позавидовать! Ты едва дышишь, местами кожа слезла с костей, а всё ещё продолжаешь гнуть свою линию! Но стоит признать, мне это нравится. Как же давно я так не веселилась!

Вильвет смеялась и нежно колотила его по груди. Пока Сила была погружена в свои мысли, Бранд искал выход из сложившейся ситуации. Позади Вильвет, прямо над крохотной ямой, где лежал Бранд, возвышался могучий валун высотой с человеческий рост. Видимо, он недавно упал. Снова эти камни. Хотя если бы этот камешек при падении сместился южнее, то юноша превратился в подобие мучной лепёшки. Как бы там ни было, Бранд поморщился от одной только мысли, что ему придётся прибегнуть к помощи твёрдой породы.

— Какой грубиян, вот так нос воротишь от искреннего предложения девушки, — недовольным тоном процедила Вильвет, нахмурив тонкие брови.

«Эмми, помнишь навык под названием притяжение, который ты показывала мне во время тренировки?»

«Мне сейчас сложно вам отвечать, пользователь. Меня подавляет эта бестия, — сдавленным тоном ответила виртуальная помощница. — Этот навык я помню, что вы хотели узнать о нём?»

«Я могу притягивать им большие валуны?»

«В текущем положении тем простым навыком вы можете контролировать вес не больше шести тонн. Ответ вас устроил?»

«Наверное».

Глядя на зловеще улыбающееся лицо девушки, юноша понял, что странные мысли продолжали посещать Вильвет. Она даже вызывающе облизнулась от разбушевавшегося воображения. Бранда это пугало. Он попытался сконцентрироваться, чтобы вспомнить интуитивное управление простым навыком. Загвоздка была в руках. Они были зажаты ногами девушки, поэтому ему пришлось действовать условно и ориентироваться практически вслепую. В моменте, когда Вильвет запрокинула голову назад, желая заплести волосы в хвост. Для чего Сила захотела это сделать, для Бранда оставалось загадкой. Он мысленно произнёс:

«Притяжение».

Огромный камень соскочил со своего места, обрушив весь свой вес на расслабленную спину девушки. Она вскрикнула от недовольства. Каменная глыба быстро отскочила от неё, наткнувшись на мощнейший барьер щита. Но от былого озорства Вильвет не осталось и следа. В её глазах вновь появился гнев. Вильвет ответным навыком отбросила камень далеко в сторону. Замахнулась рукой с плотно сжатым кулаком, намереваясь в отместку нанести мощнейший удар своему обидчику. Даже использовала ману для дополнительного усиления. Бранд закрыл глаза, теперь он был бессилен повлиять на ситуацию. В этой битве он испробовал всё.

За долю секунды до удара он почувствовал давление в груди. Затем его щёки почувствовали лёгкое дуновение прохладного ветра, который стал усиливаться всё сильней.

«Чтобы увести нас из-под удара, я была вынуждена истратить значительное количество маны», — произнесла Эмми, когда Бранд открыл глаза.

Он парил над землёй. Высота под его ногами составляла не меньше нескольких сотен шагов. С этой точки открывался потрясающий вид на Картис. Воистину красивейшая гора континента. Туда, может быть, он ещё вернётся, с непосредственной лёгкостью нарушив собственный запрет.

Вильвет тоже использовала навык телепорта. Но появилась в некотором отдалении. Настрой Силы был решителен. Девушка перенаправляла мощные потоки маны, концентрируя энергию Бога в своих руках. Как же она любит бить всякой светящейся ерундой.

«Пользователь, этот навык не похож на предыдущие, с какими вам приходилось встречаться», — с опаской произнесла Эмми.

«Мне атаковать её до того, как она закончит подготовку, или попробовать улететь прочь?»

«Улететь не получится, — сухо бросила виртуальная помощница. — Она просто переместится в другое место, полагаю, в точку, близкую к нашему местоположению, и нанесёт удар».

«Как тогда нам поступить?»

«Есть один способ, но приготовьтесь к тяжёлым последствиям».

«Поясни?»

«Я могу перенаправить все ресурсы на мощность вашего первичного навыка. Абсолютно все функции, которые не участвуют в прямом управлении во взаимодействии с «Системой», будут выжжены из импланта ради увеличения его отражающей мощи. Одной из удалённых утилит станет мой голос. Вы больше никогда не услышите моего совета», — с грустью произнесла Эмми, сымитировав тяжёлый вздох.

«Всё настолько серьёзно? — спросил Бранд, поглядывая на растущую энергию в руках Вильвет. — Насколько велик шанс отразить её атаку, даже если я пожертвую тобой и задействую все свои ресурсы?»

«Двадцать три процента».

«Не густо, мягко говоря».

«Это значительно больше, чем те значения, когда вы дрались с Карлосом».

«Там были совершенно другие обстоятельства, — подумал Бранд и вдруг осознал, что у него действительно есть шанс на победу. — Как только я использую навык, то придержи часть силы у меня в руке».

«Это слишком опасно, пользователь. В месте соприкосновения всеразрушающей маны Силы и вашего организма произойдёт цепная реакция, которая мгновенно испепелит до пятнадцати процентов вашего тела».

«Понятно, — процедил Бранд, обдумывая слова виртуальной помощницы, оценивая тающие шансы. — Получается, когда я поймаю её атаку, то моя рука сразу исчезнет. Прекрасно. Но я всё равно приказываю тебе придержать часть энергии на выходе. Хватит всего одного процента маны Вильвет. Поняла?»

«Но зачем, пользователь?»

«Увидишь».

Сила закончила приготовления. Сияние девушки усилилось настолько, что Бранду, который являлся пользователем «Системы» не самого низкого ранга, пришлось сощуриться. Через несколько секунд в него ударило копьё истинного света.

***

Усталость брала своё. Вошер опустился на холодную осеннюю землю и пустым неосмысленным взглядом стал смотреть куда-то вдаль. Демон лежал рядом. Дыхание рогатого существа было неравномерным и посвистывающим. Сияющая женщина едва не убила его, но по каким-то ей одной ведомым причинам оставила Новада в полуобморочном состоянии. Единственным точным наблюдением являлось то, что демон медленно умирал. Он доживал последние минуты, а затуманенные красные глаза пристально смотрели на голубое небо.

Путь до ущелья и обратно изрядно вымотал северянина. Если бы не помощь молодой аристократки, то он бы замертво упал во время подъёма. Корнелия, в отличие от Вошера, крепилась и, скрестив руки на груди, стояла с гордо поднятой головой. Ноги девушки подрагивали, но высокое происхождение не позволяло ей проявить слабость. Она типичная заложница кровных уз. Для имперца проявление слабости смерти подобно.

К моменту их восхождения на берег высохшей реки сражение подошло к концу. Разрозненные остатки армии западных варваров были либо убиты объединёнными силами солдат Империи, лесных кланов и северных дружинников, либо убежали прочь, скрывшись в пылевой буре. На памяти Вошера это было единственное сражение, где он не пролил ни единой капли крови врага. Но проблема в том, что оно ещё не закончено. В воздухе ощущалось сильное напряжение.

К нему неспешно приблизился Марнар. Лесной лорд, пусть и бывший, сначала сторонился Новада, который разительно изменил свою внешность. В обличии демона полностью отсутствовали человеческие черты. Теперь Новад напоминал страшное и уродливое существо, похожее на монстра. Если бы Бранд не рассказал северянину про противостояние между Светлыми и Тёмными гостями из другого мира, то Вошер сам бы предпочёл держаться от такого чудища на внушительном расстоянии.

— Сколько нам ещё ждать? — с нервозностью в голосе спросил Марнар, потирая замёрзшие руки.

— Пока малец не вернётся, — сухо ответил Вошер, продолжая разглядывать стволы ближайших деревьев.

— Ты сказал, что он дерётся с той светящейся женщиной, которая уничтожила большую часть западной армии. Как совсем юный парнишка может победить такого монстра?

— Если хотите уйти, то валите на все четыре стороны, — гневно процедила Корнелия, задрав подбородок ещё выше.

— Слушай, Марнар, я понимаю тебя, — начал Вошер, когда напряжение между знатными людьми поутихло. — Ты и твои воины, вместо того, чтобы находиться рядом с уродливыми тварями, предпочли бы пойти вниз ущелья и присоединиться к победителям.

— Намекаешь на то, что я мародёр?!

— Вы причастны к победе, разве нет? — невозмутимо спросил Вошер побагровевшего Марнара. — Идите, лорд, мы с уважаемой леди дождёмся парнишку вдвоём.

Бывший лорд лесного клана окинул взглядом парочку неподвижно лежащих демонов, а затем перевёл взгляд на своих бойцов. Солдаты от нетерпения всячески привлекали внимание своего лидера. Они жаждали покинуть эту проклятую компанию. Готовы были пойти куда угодно, но по жадным взглядам, косившимся в сторону ущелья, хорошо видно, что воины предпочли бы вернуться в русло пересохшей реки. Марнар тяжело вздохнул. Совсем недавно он был лордом и подобные решения принимал чаще, чем садился за обеденный стол. Но резкая смена роли в обществе оставила свой неизгладимый след. Ему требовалось успокоить совесть. Ведь он был связан обещанием. Даже если это относилось к существу, который имел вид самого настоящего демона.

Марнар и его люди вскоре ушли. Солдаты радостно запели, а бывший лорд, с трудом перебирая ногами, двигался вслед за ними. Вошер его прекрасно понимал. Рядом с Новадом лежала маленькая девочка, которая пожертвовала собой ради того, чтобы он остался в живых. Северянин был не в силах на неё посмотреть, до того его корёжило изнутри. Его старшая дочь была чуть старше ведьмочки с ярко-красными глазами. Но теперь демонесса ушла навсегда, и он больше никогда не услышит её колких выражений. Корнелия почувствовала перемену в настроении северянина и тихонько положила руку на его плечо.

— Ты в порядке?

Вошер не знал, что именно ей ответить. За эти два напряжённых дня его жизнь изменилась навсегда. Он узнал об иных мирах и увидел много разных труднообъяснимых вещей, которые напоминали настоящее волшебство. Когда-то давно он ходил в обитель волхвов, и их настоятель поведал ему, что в его жизни произойдёт нечто удивительное. Тогда он не придал этому значения. Волхвы подвергались критике уже тогда. Но главным раздором и признаком сомнения стало то, что такое обычно происходило с кем-то другим.

— Ты видел?! — воскликнула Корнелия, указывая куда-то в небо. — Там сверкнула вспышка света!

Вошер поднялся на ноги, чтобы лучше рассмотреть удивительное свечение, которое появилось очень далеко на севере. Одна яркая точка на небосводе падала на землю, а другая продолжала парить на огромной высоте. Но стоило ему остановить на ней пристальный взгляд, как стремительно исчезла и она.

— Он ещё жив? — совсем рядом раздался волнительный голос Бранда.

Усталость как рукой сняло. Вошер быстро обернулся. Парнишка сиял ярким тёплым светом. Теперь он сам напоминал звезду. Одежда на его теле была разорвана в клочья, но какая-то невидимая сила постепенно восстанавливала разрушенные ткани. Он встал возле демона, а затем медленно склонился над тем, смотря на Новада опечаленным взглядом.

— Ты победил? — хрипло прошептал демон, после чего залился горьким кашлем.

— Да, — коротко ответил Бранд, уверенно кивнув.

— Тогда скажи…произнеси…моё имя…

— Хорошо, — вновь кивнув, сказал Бранд и приложил свою ладонь к лицу демона. — Спи спокойно, Виктор. Ты будешь отомщён.

Парнишка закрыл глаза демона, который уснул навсегда. Затем Бранд поднялся и с опаской посмотрел на небо. Вошера привлекло свечение на голове Новада. Там быстро затягивалась крохотная свежая рана. Это дело мальца: он явно что-то вытащил из головы демона.

— Бранд, ты в порядке? Что сейчас произошло? — взволнованно спросила Корнелия.

Она приблизилась к юноше и подрагивающей рукой хотела взять того за руку, но в последний момент остановилась. Вместо неё это сделал он, после чего одарил аристократку нежной улыбкой.

— Я справился, Лия. Теперь нашему миру больше не угрожает опасность. На нашей земле больше не осталось ни одного Светлого.

— Но что будет с тобой? — спросила она, жестом показав на его загадочное сияние.

— Мне придётся уйти, — понурившись, ответил Бранд. — Чтобы победить ложный свет, мне придётся стать настоящей тьмой.

— Я…поняла…

Она отпустила его руку и отошла от парнишки на несколько шагов назад. Одолеваемая резко нахлынувшими чувствами, она приложила руку ко рту и, быстро развернувшись, побежала к ближайшей гуще леса. Вошер покачал головой и без опаски обжечься сиянием, которое излучало тело Бранда, похлопал того по плечу. Затем по-дружески спросил:

— Где вы успели с ней так сблизиться? При нашем знакомстве она терпеть тебя не могла.

— Мы вместе копали могилы.

— Вот как, — буркнул Вошер и задумчиво провёл рукой по густой бороде. — А я свою жёнушку встретил на поле брани. Вначале наши отношения не задались. Она хотела вырвать мне глаз. Огненная женщина, шварки-парки.

— Почему Корнелия так отреагировала? Мне ведь действительно нужно отправиться в другие миры, чтобы предотвратить их появление вновь.

— Девушкам нужно время, чтобы принять подобный расклад, — ответил Вошер и удивлённо посмотрел на демона. — Что с ним происходит?

С Новадом стали происходить странные метаморфозы. Чешуя начала противно шипеть, а затем постепенно уступать место обычной коже. Это происходило до тех пор, пока демон снова не обрёл человеческий облик.

— Когда я назвал его настоящее имя, то сработала финальная стадия проклятия.

— Его настоящее имя Виктор?

— Да, — коротко ответил Бранд и указал на Лилит. — А нашу демонессу зовут Оксана. Её настоящее тело находится в одном из транзитных миров, поэтому эффект от проклятия ей удастся избежать.

— Значит, ведьмочка ещё жива? — радостно спросил Вошер, но почти сразу же помрачнел. — Кому пришло в голову сотворить с ними такое?

— Искусственный Бог хотел избавиться от опасности, которую представляли для него его создатели. Он перестроил тела тех, кто, по его мнению, создавал угрозу, тем самым обрекая их на вечное изгнание. Химера, называемая Богом, украла их имена, полностью стерев их из истории.

— Вот же дрянь.

— Этого ему было мало. Мало того, что люди позабыли свои настоящие имена, страшно то, что если кто-то расскажет им или они случайно их произнесут сами, то мгновенно умрут. Многие из них стали остерегаться даже собственных мыслей.

— Я бы в этом случае сторонился всех вокруг.

— Они именно так и поступили. Кроме одного единственного человека, который открыл им тайну их новой жизни. Именно ему принадлежал чип, он же имплант, который подарил мне удивительные способности.

— Ты светишься из-за какой-то странной штуки, которую тебе запихнули в голову? — высказал своё предположение Вошер.

— Увидел?

— Да.

— Я вынул чип Новада для всеобщего блага. Благодаря ему я стал таким, а не погиб при штурме одного из лесных городов.

— Знаешь, а моя бабка была из лесного клана, — хмыкнув, поделился северянин. — Может, мне стоит примкнуть к вашей братии. Только подскажи, куда податься, если захочу поселиться в Великом лесу.

— Хорошим местом будет один разрушенный городок в дне пути от красивейшего имперского города Икрит.

— Я это учту.

— Запомни ещё одну важную вещь, — продолжил Бранд, став более вдумчивым и серьёзным. — В густом лесу неподалёку от того города должно лежать тело неизвестного человека, а тело его будет изуродовано так, словно он упал с невероятно большой высоты.

— Кто он?

— Родной брат Виктора. Славный воин, который копил мощь на протяжении многих столетий, чтобы выплеснуть её всю без остатка всего за одну короткую ночь.

— Значит, у него ещё был брат.

— Верно, — согласился Бранд, поиграв желваками. — Если быть совсем точным, то у Виктора было два брата. Один спас его три дня назад, а второй предвидел череду этих событий много лет назад. Именно его дар предвидения стал тем ориентиром, который позволил мне спасти наш мир.

— Как всё хитро закручено. В это сложно поверить. Только я не могу понять одного: разве Бог не смог тоже предвидеть это?

— Он создан руками людей. В более развитом мире. Там существуют машины, которые могут летать, словно птицы.

— Откуда ты это знаешь?

— Я получил много разных знаний, но, боюсь, потерял хорошего помощника в бою, который помог бы мне их систематизировать. Но вернёмся к искусственному Богу. Эта штука потеряла интерес к обычным людям. Но и люди тоже изменились. Многие забыли про демонов. Ну а те, кто помнил, всячески пытались их забыть.

— Наша парочка сама спровоцировала эту битву, явившись к нам?

— Они не могли поступить иначе. Их вела судьба. Понимаешь, Вошер? Мне нельзя подвести Виктора и Оксану. И всех тех, кто пал в противостоянии с Химерой, которая стремится уничтожить всё сущее. Если я закрою эту дверь изнутри, которая сейчас висит высоко в небе, то нет никаких гарантий, что Светлые не вернутся когда-нибудь снова.

Северянин посмотрел вверх. Никакой двери там не увидел. Вполне обычное голубое небо, только для осени на нём было слишком уж мало тёмных облаков. Ведь в это время года обычно идут проливные дожди.

— Как бы ты ни старался, ты её не увидишь, — наблюдая за потугами северянина, пояснил Бранд. — В тебе нет ни капли маны, а эту проклятую дверь нельзя увидеть, если ты не являешься пользователем «Системы».

— Ясно, — кивнул Вошер и вновь перевёл взгляд на сияющего юношу. — Значит, ты пойдёшь драться в другие миры? Ты уверен, что сможешь вернуться и тем более победить?

— На этот вопрос я не в силах ответить. Был у меня один друг, который мог предположить шансы, но сейчас его уже нет.

— Печально, парень, — сказал на выдохе Вошер. — Она будет тебя ждать, Бранд.

— Приглядишь за ней? — спросил юноша, снова посмотрев вверх. — Я постараюсь вернуться как можно быстрее.

— Отогнать всех ухажёров я не сумею. Боюсь, против ребятишек из Императорских семей у меня будет мало шансов, сам понимаешь.

— С этой проблемой я разберусь сам, когда вернусь, — уверенно произнёс Бранд, усмехнулся и мгновенно исчез.

Сразу после его исчезновения высоко в небе прозвучал оглушительный громовой раскат. Такие обычно сопровождают тёмные и густые дождливые тучи. Но небо было абсолютно чистым. Вошер вновь провёл рукой по бороде и посмотрел на тела бывших демонов. Он обязательно запомнит их настоящие имена. Но для начала нужно найти лопату.

Со стороны леса к нему приближалась Корнелия. Прямо на бегу девушка вытирала слёзы. Вот так парень. Был бы северянин помоложе, обязательно бы проникся к нему завистью. Ведь не каждому дано поразить чистое девичье сердце.

— Куда он делся? — тяжело дыша, спросила девушка, уперев руки в бока. — Это из-за него громыхнуло в небе?

— Вы правы, юная леди, — кивнув, ответил Вошер и направился к краю ущелья.

— Куда вы? Когда вернётся Бранд?

Вошер ей улыбнулся, уклонившись от ответа. Этот день будет длинным. У них ещё будет время обсудить произошедшее. Но для начала ему нужно собрать двадцать пудов камней.

Эпилог

Семь лет спустя

Она уже забыла, как выглядел настоящий Великий лес. Высокие деревья, которые достигали пышными густыми кронами до самых облаков. Их массивные гладкие стволы были шириной с небольшой дом. У корней этих исполинов росли густые кусты, укрывая собой огромные корневища.

Великий лес славился не только величественными деревьями, но и множеством различных животных. Буквально отовсюду доносился гул, вой или протяжённый визг млекопитающей живности, которая пыталась уйти от ловких и цепких лап хищника. Это место источало удивительную атмосферу. Внутри зрело чувство опасности вперемешку с охотничьим азартом. Руки Корнелии так и тянулись к луку. Путешествовала бы она в одиночку непременно задержалась бы в этих чудесных местах.

Отряд конных рыцарей уже устал. Подчинённые Корнелии редко выбирались за пределы Империи и предпочитали проводить время со своими семьями. Но в этот раз она не могла проигнорировать приглашение давнего друга родом из северного клана. Тем более довольно скоро должны были завершиться строительные работы по восстановлению главной крепости на берегу стремительной реки. Несколько лет назад Сергана снова стала полноводной, полностью нарушив логистику между севером и югом.

Впереди показался город. Катафрактарии скачущие в авангарде замедлились и дождались основной отряд. Клаус дёрнул за поводья и поехал рядом с Корнелией. Ответственный и преданный молодой человек. Всем сердцем желающий Объединённой империи процветания. Его отец мог бы гордиться им. Жаль, что Людвиг так рано покинул этот мир. Во времена нападения пришельцев со светящимися глазами погибло слишком много хороших людей.

— Леди, вы будете ночевать в главном замке? — обыденным тоном спросил Клаус, когда они проезжали через главные ворота.

— Да, но перед этим, хотела бы посетить своего старого друга, — ответила она, медленно спешившись с лошади. — Возьми поводья моего коня. Я прибуду к полуночи.

— Слушаюсь, командующий, — отрапортовал молодой человек и двинулся в горку, следуя по дороге ведущей в замок.

Корнелия направилась к самому большому дому на территории города, но построенному вне пределов замка. Вошер быстро избавился от привычки северян. Отгрохал себе шикарный домишко, который заметно отличался от большинства жилищ обычных людей.

Перед входом стояла парочка охранников. Молодые ребята, закованные в крепкую стальную броню. Корнелия приветливо кивнула им и деловито произнесла:

— Хозяин сейчас дома?

— Вы гроза Империи, да, леди? — ответил вопросом на вопрос один из них. — Я много слышал от нашего старшего, как вы провели великолепную военную компанию на западе, а затем просто изничтожили племена южных вандалов, которые были так сильны, что могли дойти до самого леса.

— Может быть, юноша, — уклончиво произнесла Корнелия и вновь повторила вопрос: — Хозяин дома?

— Да, да, миледи, милорд сегодня специально пришёл раньше обычного, видимо заранее знал, что вы приедете.

— Ясно. Можно войти?

— Конечно!

Молчаливый стражник быстро отворил перед ней дверь. Внутри был слышен игривый детский смех. Услышав его, Корнелия невольно улыбнулась. Она подумывала завести детей, но вот с избранником как-то не сложилось. Тот, кто обещал вернуться, до сих пор находился за пределами этого мира.

К ней подбежали два озорных ребёнка. Мальчик и девочка, примерно пяти и шести лет. Малец прикоснулся к латам, а девочка недоверчиво наклонила голову в бок.

— Вы точно из Империи?

— Оксана, это правда, латы просто шикарные, — хлюпнув носом, со знанием дела, произнёс мальчуган. — Это тётя очень важная.

— Тогда отойди от неё Виктор, разве не видишь, что она пришла в гости к отцу!

— Ты мне указываешь?!

— Пошли в комнату, иначе эта тётя пожалуется отцу, — сердито процедила девочка и побежала в глубь дома.

— Постой, Оксана, подожди меня! — с опаской посмотрев на Корнелию, проголосил мальчуган и побежал вслед за сестрой.

Она не сказала ни слова. Их имена смутили великого мечника Империи. Ведь так звали двух пришельцев, который помогли им победить в битве при Бутылочном горлышке. Без детей стало слишком тихо.

Внутри дома Вошера чувствовался уют. Изысканная мебель и много света. Здесь не жалели свечей. Сам хозяин дома ожидал её в просторно гостиной. Он ни капли не изменился за семь долгих лет. Сидел в кресле-качалке и задумчиво смотрел на языки пламени, которые буйствовали в камине.

— Подумать только, ты стала ещё прекрасней юная леди, — искренне сказал северянин и отпив из деревянного бокала. — Если хочешь, то можешь налить себе кружечку лучше вина из погребов столицы объединённой Империи.

— Я воздержусь, — отмахнувшись сказала она, когда прошла внутрь комнаты. — Смотрю ты с умом потратил плату моего дорогого дядюшки. Даже стал уважаемым Милордом. Этот титул выше Лорда или нет?

— Язвишь? Ну, великой мечнице позволено чуть больше, чем обычному Имперцу. Между прочим, твой дядюшка был очень умным человеком, очень жаль, что его не стало прошлой весной. Он бы наверняка отличил главу города от обычного лорда.

— Ты глава города? — удивлённо спросила девушка, присев на один из многочисленных стульев, которые располагались за круглым резным столом.

— Не угадала, леди. Я лидер самого могущественного Лесного клана. В этом мне помогли деньги твоего дяди и наш общий знакомый по имени Марнар.

— Ты стал совсем скучным Вошер. Видимо, годы не пожалели тебя, но твои детишки славные ребятки, особенно их дивные имена.

— Хочешь меня разозлить, Корнелия?! — на повышенных тонах, произнёс хозяин дома. — Я не виноват, что он покинул нас…

— Прости, прости, — быстро сказала девушка и закрыв лицо руками, вскочила на ноги и подошла к открытому огню камина. — Только посмотрела на тебя, как во мне проснулись давно забытые чувства. Сама не ожидала, что произойдёт подобное. Извини.

— Я понимаю, — после недолгого молчания, отхлебнув их бокала, спокойно произнёс Вошер. — Нужно жить дальше, Лия.

— Знаю, — кивнув, согласилась она. — Я пыталась, Вошер, но всё кажется таким мелочным.

— Что же, мало кто умеет сиять, разве жизнь на этом останавливается?

— Зря я сюда пришла…

Неожиданно прозвучал оглушительный гром, отчего задрожали даже окна. Корнелия и Вошер замерли. Точно такой же звук прогремел, когда Бранд покинул этот мир. Не обращая внимания на северянина, девушка бросилась к входной двери. Ей сердце бешено билось, а руки тряслись от безумного волнения. Она выбежала на улицу, где шёл проливной дождь, а высоко в небе сияло ослепительное солнце.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Эпилог