Кровник [Артемий К.] (fb2) читать онлайн

Артемий К Кровник

1

Лёгкая рябь на воде создавала ласкающий ухо плеск. Свет половинчатой луны и россыпи звёзд над портом пускал по ней блики, превращая пространство между пришвартованными кораблями в сияющее полотно.

На пристань вышел моряк. Неторопливо подошёл к самому краю, глубоко вдохнул и отпил из кружки с элем. На душе сделалось тепло. Первое в жизни морское путешествие прошло спокойно. Глиняная кружка, купленная в ближайшей таверне на полученное по возвращении на родную сушу — лучшее тому подтверждение. Все страхи оказались пустыми, причитания матушки лишними. Плавание удалось!

Моряк сделал ещё один вдох. Подумал, что в открытом море и вода пахнет иначе. Вкуснее, краше… свободнее.

Он поднёс кружку к губам, намереваясь осушить до дна, когда до ушей долетел пронзительный звон. Металл ударился об металл. Не успел моряк толком оглядеться, звук повторился. Откуда-то сбоку и сверху раздался стон. Продолжая держать кружку у раскрытого рта, он вскинул голову.

На борту небольшого корабля шла драка. Оружие неведомых противников столкнулось в третий раз, разнеся по округе оглушительный звон. Бились насмерть.

Новоявленный моряк вскрикнул и бросился бежать. Недопитая кружка с элем бухнулась в воду…

Ларс уловил вскрик где-то за бортом. Ни оглядываться, ни скашивать взгляд не стал. Звук не имел отношения к его насущным проблемам. В отличие от метящего в торс топора.

Отскочил назад, широким выпадом короткого меча отбил второй удар. Попытался контратаковать. Не хватило скорости. Пиратка сделала новый выпад, заставляя отпрянуть к самому краю. Вновь насела и прижала его спиной к борту. Лопатку обожгла тупая боль. Вскинув меч, остановил очередной выпад топора.

Ловчий никогда не бился с подобными девицами. Чего там не бился, даже не видел никогда. Она была шифа̀лкой. Смуглой, черноволосой, кареглазой. Изящная диковинка с юга, однако не редкость. Девы из-за южной границы встречались и в портах, и на рынках, а уж в домах услады считались обязательной изюминкой уважающего себя заведения. Пиратку делал уникальной рост. Ларс, по меркам родины, считался выше среднего, она же превосходила его на целую голову. Столь рослых мужчин ловчий встречал раза два в жизни, а уж девиц…

Шифалка вновь атаковала. Успел защититься. От столкновения клинка с лезвием топора руку сдавило. Силы в пиратке таилось под стать росту.

«Не иначе, кровь Го̀рртена в ней!» — иронично припомнил про себя бога битвы Ларс, прикидывая путь к спасению. В честной драке шансы играли против него.

Резко отдавил ногу, заставляя пиратку отступить. Ринулся по диагонали, двумя размашистыми выпадами освобождая себе простор. Оказавшись за спиной, развернулся, ударил вдаль. Угодил на блок и спешно сократил дистанцию. Ударил справа. Вновь встретил блок.

Ловко выхватил тонкий кинжал и полоснул по бедру. Шифалка выругалась не незнакомом языке. Родном для неё, надо полагать.

«У них даже ругательства звучат словами песни».

Удар мечом, следом кинжалом, вынуждая отступать. Раненая нога лишила пиратку равновесия. Широким замахом нацелил меч в грудь. Столкнувшись с выставленным плашмя топором, клинок завыл протяжным визгом.

Ларс напряг руку, заставляя пиратку держать оружие в невыгодной позиции. Полоснул кинжалом по незащищённому локтю. Ещё одно «певчее» ругательство, и топор выпал из отдёрнутой руки, грохнувшись на палубу.

Едва ловчий занёс меч для длинного удара, пиратка пнула его в слабое место. Ноги подкосились, из груди вырвался болезненный стон.

Упав на колени, попытался довершить атаку, но тут же получил очередной пинок. В живот. И третий в руку. Меч отлетел к дальнему борту.

Нога в сандалии обрушилась на спину, прибивая к просмолённой палубе. Следом выбила кинжал.

Воспользовавшись одномоментной задержкой пиратки, Ларс продышался, откатился в сторону и со всей силы пнул в икру подрезанной ноги. Рослая девица рухнула рядом, щедро рассыпая ругательства.

Не пытаясь встать, покатился в обратную сторону. Рывком схватил топор и с размаху саданул обухом в затылок. Короткий крик перешёл в стон. Шифалка потеряла сознание. Из разбитой головы побежал тонкий ручеёк крови.

— Выживешь. Ох! — Ларс встал на ноги. Распрямился, не сумев сдержать гримасу боли. — Будто молотом прошла и целила сразу в ценности. — Ловчий сухо сплюнул на палубу. Осторожно собрал оружие. Боль отступала, хотя синяками пиратка явно одарила сполна.

Стоило мечу с кинжалом уйти в ножны, раздался топот ног.

«Двойка», — заключил про себя Ларс, прислушиваясь к звуку.

Не успела пройти и толика мгновения, подтверждения выскочили на палубу. Ещё две шифалки, роста уже совершенно типичного, уставились на него и обнажили изогнутые кинжалы. Ловчий положил руку на эфес меча, внимательно рассматривая новоприбывших.

«Ночь диковинок», — проскочила в голове мысль, рождая невольную ухмылку. На него смотрели две абсолютно одинаковые девицы.

Пиратки-близняшки не спешили нападать, выжидая первого хода незваного гостя. Ларс ход не делал, всматриваясь в противниц. В их глазах виднелась странная, не сочетающаяся с боевым настроем потерянность. Схожую он подметил во взгляде побеждённой верзилы.

— Красавица! Не повезло тебе с сестрицей! Ты прямо взгляд манишь, а она страшна! Уверен, тебя мастер больше любит! — крикнул ловчий, уповая, что пиратки понимают нэ̀рву.

— Конечно! — ответили шифалки хором.

Резко повернулись друг к другу, в гневе надув щёки.

— Он со мной говорить!

— Нет, со мной!

Выпалили вновь хором. В следующее мгновение изогнутые кинжалы столкнулись.

Ларс плавным шагом прошёл по краю палубы, внимательно следя за сёстрами-пиратками. Сосредоточившись на поединке, те напрочь о нём забыли. Скользнув к раскрытой двери, ловчий соскочил по лестнице в недра корабля.

Под верхней палубой застыли тьма и духота. В голове загудело. Не тихо, чтоб не обратить внимания. Не громко, чтоб потерять чутьё к миру. Так, как нужно. Беззвучно вытащив кинжал, Ларс пошёл вперёд.

Идти пришлось медленно, проверяя наличие препятствий на пути. Порой встречались ящики и бочки. К духоте примешивались запахи солёной рыбы, крепкого вина и цветочных масел.

Через узкое окошко пробился луч лунного света, озаряя неприметную дверцу. Ларс подошёл вплотную. Гул в голове усилился. С предвкушением оскалившись, ловчий распахнул дверь.

В узкой комнатушке горели три каганца. Два на полке, один на шатком столе. Возле притаился мужчина в чёрно-синем плаще с капюшоном.

Стоило двери распахнуться, обладатель капюшона выставил вперёд руку. Между пальцами сверкнул треугольник из чего-то очень похожего на стекло.

Ларс проворно перехватил руку незнакомца. Сдавил и вывернул. Упёр кинжал в грудь.

— Брось! — грозно приказал он.

Незнакомец сжал зубы, метнул из-под капюшона полный злобы взгляд. Ловчий сжал сильнее. Раздался неприятный хруст костей, и человек в капюшоне закусил губы до крови.

— Бросаю! — вскрикнул он, разжимая пальцы.

Выхватив треугольную вещицу, Ларс отпустил его. Не отводя наставленного кинжала, взглянул на добычу.

Треугольный талисман в половину ладони оказался не стеклянным. Материал отличался идентичной прозрачностью, но куда большей твёрдостью. Ловчий не встречал подобного раньше. Лицевую сторону покрывала узорчатая резьба, изображающая два глаза. Неестественных, слегка растянутых вширь. Поверх узора поблёскивала краска золотистого оттенка.

— Им заворожил шифалок? — Ларс вновь посмотрел на незнакомца. Отвечать тот не спешил. Ловчий оскалился и чиркнул кинжалом, оставляя неглубокий порез на груди.

— Им! — мигом выпалил незнакомец. — Забирай! И корабль бери, девок легко уговоришь. Я покажу, как с ними управляться. Или продай, денег выручишь!

— На бедность не жалуюсь, — сурово ответил Ларс. — Мне не вещица нужна. Я за тобой. Шуму ты наделал много. И долго бегал для такого шуму.

— Подожди! Я…

Говоруна заткнул удар рукояткой кинжала в лоб. Он обмяк и грохнулся на пол, чуть не опрокинув стол.

— Всегда их тянет торговаться. Будто я на лавочника похож!

Проворчав ещё парочку привычных бранных мыслей, ловчий закинул пойманного мастера запредельных знаний на спину, задул каганцы и поднялся на верхнюю палубу.

Близняшки перестали драться. Побросав оружие, они щебетали на своём языке. Судя по лицам, извинялись. Но, услышав чужие шаги, мигом схватили оружие.

— Спокойно! — Ларс вскинул руку. — Я к вам без зла. Мне только он был нужен! — Ладонь в кожаной перчатке хлопнула по спине мастера. — Туман из голов ушёл? За себя отвечаете?

Шифалки переглянулись. Обменялись кивками и убрали клинки в посеребрённые ножны.

— Да!

— Хорошо. Вашей верзиле лекаря надо. Там на углу пристани есть один. Сейчас дрыхнет, вы ему погромче стучите. Я пошёл!

Выделив голосом последнее слово, ловчий направился к подставленному трапу. Краем глаза осторожно следил за пиратками. Те не двигались с места, наблюдая, как он покидает корабль. За оружие не хватались, резких движений не делали.

«Окончательно пришли в себя», — облегчённо заключил Ларс, перебираясь на пристань.

Запустив свободную руку в карман, ловчий достал отобранный талисман, бросил на него последний взгляд и со всей силы сжал. Поверхность пошла трещинами. Сжал ещё посильнее. Парочка трещин разошлась в стороны, и вещица превратилась в кучку осколков. Обронив их в воду, Ларс прибавил шаг. До штаба городской стражи путь предстоял приличный.

2

Возня со стражей отняла неприятно много времени. Только-только заступившие на утреннее дежурство десятники сперва не могли взять в толк, кому они вообще понадобились в восходный час. Затем уразумевали, кого и зачем к ним притащили, какие преступления числятся за пойманным, кому полагается платить награду и прочие нюансы, зачастую не с первого раза доходящие до служивых.

Ларс ехал через город верхом на лошади. Высоко поднявшееся солнце слепило голубые глаза и пускало отсветы от кожаного дорожного плаща чёрного цвета. Налетевший тёплый ветер растрёпывал курчавые тёмно-русые волосы ловчего и гриву его пепельной кобылы. Хотелось прибавить ходу, да улицы полнились народом. Посыльные с известиями, караванщики с обозами, рыбаки с нескончаемыми бочками, обильно раздающими характерный запах… Олимо̀р скинул ночное покрывало. Новый день в крупнейшем городе «нижней Нэ̀йрвы» занялся.

Подъехав к мосту через реку, Ларс заметил съезжающую с него телегу, покрытую грубой тканью. Рядом вышагивало несколько городских стражников с алебардами. Задние колёса прыгнули на неровных булыжниках, летний ветер хватил край холщевины и откинул в сторону. Глазам любопытствующих предстала отвратительная картина.

Лужи крови, изодранные куски тел, оторванные конечности… Больше разглядеть не удалось. Заметив чужое внимание, стражники поспешили накинуть холщевину обратно. Поправили внутренний слой, не позволяющий верхней ткани пропитаться кровью. Телега двинулась дальше, сопровождающие служивые бросили на проезжающего мимо Ларса недвусмысленный взгляд, без слов говорящий: «Не твоё дело!»

Ловчий не обратил на стражников в кирасах с символом вставшего над рекой солнца никакого внимания. Стоило ему поравняться с телегой, в голове загудело.

«Неспроста. В обычной драке людей не порвут. Люди вообще не порвут друг друга на части, не впав в безумство. Беспокойства от безумцев в городе притом что-то не видно».

Ларс осмотрелся, поскрёб рукой в перчатке покрывшую широкий подбородок щетину.

«Всё ненормальное имеет причину. И своя голова не подводит».

Ловчий ухватился за остатки покидающего голову гула. В юности звук казался однотипным. Различающимся только частотой и силой. С годами Ларс научился подмечать различия, про себя прозвав их «мастями». Только смысла не понимал. Почему порой гудит так, а порой иначе? Сам до ответа он не дошёл, у кого решался спросить совет, те не знали. К возрасту, когда кипящая кровь гонит за порог, желание найти ответ утихло. Возникла страсть применить необычный талант.

Сделав круг около лавки с раками, поехал обратно. Вскоре телега вновь показалась. На людных улицах ехать той приходилось ещё медленнее, чем одиночному коннику. Отпустив поводья, ловчий не спеша преследовал намеченную добычу.

— Чего надо? — буркнул стоявший у ворот стражник.

Выждав десять минут, как телегу затолкают внутрь, Ларс спешился и подошёл к дежурившему на воротах.

— Здравия желать не научен? — спокойно спросил ловчий.

— Здравия, здравия, — прокряхтел служивый, кривя щербатое лицо. — Доволен?

— Уже почти. Пропусти внутрь.

— Не положено!

— Всегда одно и то же. — Ларс демонстративно тяжело вздохнул. — Зови десятника. Быстро! Удар тут, отзвук уже там.

Поговорка от свояка, то бишь уроженца «нижней Нэйрвы», сыграла свою роль. Для порядка повелев ждать на месте, стражник ушёл внутрь.

Десятник явно бродил поблизости. Служивый вернулся со смурным начальником, едва потревоженное кольцо на воротах перестало скрипеть.

— Здравия, — буркнул десятник.

— Здравия.

Поняв, что от переговоров никакого толка не будет, Ларс стянул перчатку и показал серебряный перстень-печатку на мизинце. На чёрном фоне красовалась крепость с двумя башнями.

— Здравия, милорд! — добавив в голос вынужденного дружелюбия, вновь поздоровался десятник.

Герб показался знакомым. Видел он его раньше или нет, того точно не сказать. Но за годы службы в голове накрепко отпечаталось правило — с высокородными без особой нужды лучше не пререкаться.

— Чем помочь могём?

— Ваши люди только что привезли телегу. Хочу посмотреть.

— Э… Ну если хотите, токмо я не советую. Вид паскудный, завтрак наружу полезет.

— Очень удачно я его пропустил. Ведите!

— Ваше желание, милорд!

Десятник мотком головы пригласил идти за собой. Ларс натянул перчатку и двинулся следом.

Утром он посещал штаб стражи по другую сторону реки. В Олимор наведывался не столь часто, чтобы знать, в чём между ними разница. Здешний приятно отличался отсутствием толчеи.

Миновав внутренний двор и узкий коридор из белого камня, они перешли в ещё один двор. Телега с небрежно наброшенной сверху холщевиной стояла в самой середине. Коней отвязали и увели, удерживающие груз верёвки сняли. Стражников для присмотра не оставили.

«Понимаю почему», — подумал Ларс, втягивая носом тяжёлый запах крови и первые нотки тошнотворного разложения.

— Дальше я сам, можете не ждать и не провожать.

— Уверены? — для услужливости спросил десятники, совершенно не имея желания составлять посетителю компанию.

— Уверен.

— Благодарю! Десять благодатей!

В два шага десятник испарился, закрыв за собой дверь.

«Набирай в стражу лишь храбрецов, имели бы, дай боги, пятерню на город».

Ухмыльнувшись, Ларс прошёл к телеге. Выписал вокруг половину круга и рывком скинул ткань. Запах крови ударил в нос с утроенной силой. Ноги инстинктивно попытались отступить на шаг назад.

Сделанный на мосту вывод подтвердился моментально — подобное учинить способен лишь безумец.

Сжав и разжав кулак, Ларс выписал ещё полкруга, рассматривая груду тел. Люди в них узнавались, пусть и с некоторым трудом. При погрузке городские стражники придерживались определённой системы. В центре лежали тела, ближе к заду оторванные головы и конечности, ближе к коням уже совсем непонятно какие куски.

Жертв удалось насчитать шесть. С учётом всего — подсчёт не точный, лишь с надеждой на точность.

Перестав кружить, Ларс встал вплотную. К собственному отвращению осознал, что постепенно свыкается с омерзительным кровавым духом и распознаёт в нём отдельные запахи. На летней жаре тела гнили слишком быстро.

Окинув груду изодранных трупов пристальным взглядом из конца в конец, ловчий приметил порезы. Глубокие, тонкие и неровные. Вытянув руку, Ларс провёл по пересекающему торс безголового тела порезу. Заметил очень похожий на лежащей поблизости руке без трёх пальцев. Сжал порез и растянул в стороны. Края раны усыпали мелкие разрывы.

«Когти. Лезвие, неважно, меча, ножа, топора, тупое или острое, такие не оставит. Здесь поработали когтями. Хм. Следов зубов вроде нет».

С усилием отвадив тошноту, ловчий снова осмотрел все тела. Ничего, напоминающего следы зубов, не обнаружилось.

«Собаки и волки всегда кусают. Драть могут дикие коты. Но для подобной жестокости они должны быть не дикими, а полностью одичавшими».

Сзади скрипнула дверь. На двор ленивой походкой вошёл невысокий мужчина с седой головой. Длинное одеяние серого цвета, напоминающее аристократическую котту, волочилось по земле.

— Здравия! — первым поздоровался Ларс.

— Вы кто? — без приветствия спросил незнакомец.

— Могу задать встречный вопрос.

— Вас на воротах пустили?

— Пустили.

— Тогда остальное меня не колыхает. Я стражников лекарь. Меня позвали взглянуть, что здесь за свинство.

— Ну и что скажете?

Ларс отступил в сторону, указывая рукой на груду тел на телеге. Увидев их, лекарь напряг лицо. Несколько мгновений водил глазами по месиву, затем отвернулся и сплюнул.

— Свинство! Головорезы упились до беспамятства, раз такое сотворили. Уготовит им Явэлѐр кольцо боли и страха. Упомните моё слово!

— Не думаю, что их убили люди. Смотрите. Здесь следы от когтей, а не от клинков.

— Вы эту мерзость ещё и рассматривали? — удивлённо гаркнул лекарь.

— Кто-то же должен. — Ларс бросил на собеседника укоризненный взгляд. — Люди таких следов не оставляют и тем более не поступают так с телами. Где их нашли?

— Вроде на крайнем складе по северу Дощатого района.

— Вроде?

— Не я их нашёл! — огрызнулся лекарь.

— Дощатый район, это где? На окраине города?

— Нет, в старой части. Где река от храма дальше всего уходит.

— Тогда откуда там могли взяться дикие звери?

— Какие звери? Вы вообще о чём?

Ларс подошёл к лекарю, хлопнул того по плечу и оскалился.

— Ни о чём, чахлый господин науки. Вы подумайте о выходе на старость.

Не дав лекарю озвучить новые вопросы, Ларс вышел со двора.

3

Охрану то ли не выставили, то ли та отправилась пьянствовать. «От кого охранять склад, где уже совершили убийство?» — Ларс живо представил, как служивые задаются подобным вопросом.

Описание лекарь дал не самое полное. Пришлось немного побродить, но, перекинувшись парой слов с босоногим бродягой и принюхавшись к ещё не выветрившемуся запаху человеческой крови, ловчий нашёл нужное здание. Ворота заперли на засов, дверь замотали цепью. Портить чужое добро не хотелось. Обойдя склад сбоку, Ларс наткнулся на разбитое окно. Обёрнутым в плащ локтем докончил кем-то начатое, выбив торчащие осколки, и забрался внутрь.

Следы бойни моментально бросались в глаза. Заползали в нос. Ощущались напряжением на коже. В голове загудела «тихая» масть.

Судя по отсутствию грузов, пустых ящиков или хотя бы брошенных верёвок с обрывками тканей, складом пользовались редко. Следы крови попытались забросать редкими горстями соломы. Успеха особого не добились.

Встав у самого большого кровавого пятна, Ларс сделал долгий вдох. Тяжёлый багряный дух выбил из носа все прочие запахи. Ловчий пошёл кругом, осторожно ставя ноги. Одно дело смывать с сапог уличную грязь, совсем другое людскую плоть и кровь. Дворовые за подобную работёнку благодати не скажут.

Мощь кровавого духа ослабла. Нос сумел различить человеческий пот, мочу, испражнения и немного лошадиного навоза. Желудок настоятельно потребовал опорожнения. Отойдя к разбитому окну, Ларс продышался.

«Следы на телах однозначно оставлены зверем. Но зверем никаким не пахнет. Или я не учуял? В наших краях и зверей-то мало водится. Сюда бы следопыта из леса или ещё умельца какого!»

Желудок успокоился. Набрав полную грудь уличного воздуха, Ларс вернулся к месту бойни. Разбросал насыпанную солому. В засохшей крови удалось различить следы сапог. Двух или трёх разных людей.

Выудив из памяти телегу на дворе штаба, ловчий вспомнил несколько оторванных ног, обутых в сапоги.

«Ну не могли это сделать люди!» — про себя выругался Ларс, подавив желание выругаться в голос.

Обойдя весь склад и методично разбросав всю солому, он всё равно не нашёл нечеловеческих следов. Собрался осмотреть ворота, как вдруг уловил новый запах. Эль.

Принюхиваясь, дошёл до дальней стены. От наваленной там кучи соломы действительно несло элем. Рядом валялись обломки бочки, покрытые кровью и кусками человеческой кожи. Их запах заглушил хмельной аромат, не позволив почувствовать его раньше.

— Пу-пу-пууу. — Ларс надул щёки. Открытие, что на складе держали бочки с элем, ничего путного к общей картине не добавляло.

Ловчий собрался вернуться обратно, когда заметил под обломками бочки клочок бумаги. С одного края пропитанный кровью, с другого элем, с третьего оборванный. Подняв находку с земли, Ларс недовольно оскалился. От написанного осталось лишь три буквы одного слова. «Але…»

В голове заскреблась ни то идея, ни то воспоминание. Сочетание букв пустило в мыслях неясные искры.

— Але. Але. Але, — повторял Ларс шёпотом, бродя по складу.

Проговорил раз тридцать, если не пятьдесят. Яснее прообраз догадки не стал. Недовольно скривив лицо, ловчий сунул клочок бумаги в карман.

Питаемый последним остатком надежды найти объяснение произошедшей дикой бойне, отправился осмотреть ворота. Следов крови у них оказалось совсем мало. Зато явственно различались следы колёс.

«Или от телеги, гружённой трупами, или от телеги, гружённой бочками с элем».

Последний огарок надежды потух. Окинув склад прощальным взглядом, Ларс повернулся к разбитому окну. Сделал первый шаг, и тут глаз зацепился за белое пятно в засохшей красной луже у стены. Быстро приблизившись, ловчий увидел ещё один клочок бумаги. Большую часть нижнего края покрывали подпалины. Огонь пожрал бы бумагу целиком, если бы его не затушили упавшие брызги крови.

Клочок вовсе не содержал слов. Только рисунок — оттёсанное изображение солнца.

«Несомненно печать. Солнце… На олиморском гербе имеется. И не только».

Южнее границ пригорода начинался Солнечный простор — самое большое владение королевства. На гербе тамошних властителей — великих лордов Са̀нбимов красовалось солнце над полями.

— Алеоба̀нр! — не сдержавшись, в голос выпалил Ларс.

Имелся в Солнечном просторе город с таким названием. Он проезжал мимо него раз или два в прошлые годы. К отцу порой заезжали офицеры из стоявшего там гарнизона.

«Отсюда дня три пути. Никак не успею. Но оставлять без внимания нельзя. Выбор невелик — придётся положиться на служивых».

Выбирая между первым и вторым посещённым за день штабом стражи, Ларс предпочёл первый. Там хоть думали долго, зато до правильных и разумных выводов додумались. Во втором, что десятник, что лекарь особых надежд на благоразумие не вызвали.

Завидев вернувшегося утреннего гостя, десятники поморщились. Разбойничавшего мастера запредельных знаний ловчий поймал самолично, забрав себе славу с наградой. Им остались только доклады и надсмотр за преступником, пока у того ещё голова на плечах. Не шибко впечатляющая работа.

— Мне нужно увидеть капитана, — заявил Ларс, подойдя к двум десятникам.

— Не положено.

— Занят.

— У меня срочное дело!

— Если очередного притащили или за другого спросить, мы расскажем. Что за дело? — спросил отличающийся пышными усами и большей сообразительностью.

— Нет. Я должен передать капитану сведения о преступлении. Пропустите! Я…

Ларс смолк и сорвал перчатку. Выставил вперёд перстень.

— Милорд, не горячитесь. Мы к вам с полным расположением. Скажите, чем помочь, обязательно поможем.

— Мне нужно к капитану.

— Не положено! — возгласил гладковыбритый десятник.

Усач незамедлительно пихнул сослуживца в бок.

— К капитану строгий проход. Без особого дозволения не можем пропустить.

Ларс вздохнул. Надел перчатку обратно и полез во внутренний карман плаща. Извлёк наружу скрученный в тугую трубочку свиток. Развязал и подал десятниками.

Выбритый проворчал под нос несколько слов и отвернулся. Похоже, читать был не обучен. Второй, напротив, принялся водить глазами по строчкам, слегка шевеля губами в такт читаемым словам.

С тех пор, как мастера запредельных знаний далеко на западе преобразовали свой Вечный Орден в Империю Вечности и за пять последующих лет захватили три соседних королевства, нарёкши своими провинциями, по всему континенту мастеров взяли под присмотр. Новый государь Нэйрвы, стоило короне опуститься на чело, объявил о создании ловчих. Тем поручалось ловить опасных и попирающих законы мастеров. Солдаты, стражники и всевозможные наймиты тоже их ловили, загребая по карманам награду. Однако ловчие имели на то особое королевское позволение. Подтверждалось оно специальной грамотой.

Ларс гордился своей грамотой, однако показывать лишний раз не любил. Получить такую удавалось немногим. Требовался опыт, репутация, рекомендация… Из сотни претендентов бумагу получали трое. И посему она привлекала огромное внимание к своему обладателю.

— Можно! — вынес вердикт десятник, закончив чтение. — Идёмте, милорд ловчий. Я провожу.

— Просто «милорд».

— Ваше желание!

Второй десятник раскрыл рот и мигом получил повторный тычок от сослуживца. Затем усач почтительно кивнул Ларсу и повёл вглубь штаба.

Люду к здешнему многолюдству с утра только прибавилось. И если стражники расступались, давая командиру дорогу, городские просители липли рьянее. Десятник отваживал всех суровыми возгласами «Государево дело!». Замечая за его спиной Ларса, вооружённого и в доброго качества плаще, просители нехотя отступали.

— Капитан, к вам милорд! — объявил усач, заглядывая в кабинет за дубовой дверью. — Ловчий, — добавил он, понизив голос.

Сидящий за столом вытянутый капитан оторвался от заточки кинжала. Пристально посмотрел на десятника. Затем на Ларса. И снова на десятника.

— Свободен! И разберитесь уже со всеми, голосня аж досюда достаёт.

— Будет сделано! — Десятник поклонился. — Милорд! — Поклонившись и Ларсу, он покинул кабинет.

— Присаживайтесь! Милорд…

— Перейдём к делу! — Ларс размашистым шагом подошёл к столу капитана. — Я прибыл в город, чтобы поймать беглого мастера, грабившего торговые суда силами шифальских пираток.

— Пираток? — Капитан скабрёзно усмехнулся.

— Пираток.

— Вот ведь поганые иноверцы, даже их бабы чужим делом занимаются. Плавать и сражаться — мужская доля.

— Преступника я задержал и передал вашим людям, — проигнорировав возмущение, продолжил ловчий. — Затем я столкнулся с кое-чем очень странным. На складе в Дощатом районе убили нескольких людей. Не просто убили, разорвали на части. На телах я обнаружил следы когтей.

— Десять проклятий! Мне ещё не докладывали.

— Уверен, скоро доложат. Я осмотрел склад и обнаружил это. — Ларс выложил перед капитаном найденные обрывки бумаг. — Судя по ним, кто-то отбыл с того склада в Алеобанр, что в Солнечном просторе. Не исключено, покинувший город перевозит диких зверей и натравливает на людей.

— Что за дикость? Ещё один иноверец?

— Я не знаю, кто он. И сколько их вообще. У меня крайне мало сведений.

— Так надо ехать в Алеобанр, там вы…

— У меня нет времени. Я выслеживал конкретного мастера и должен вернуться в Двузубье. Дорога до Алеобанра и обратно отнимет слишком много времени. Напишите тамошнему капитану стражи или в гарнизон. Я знаю, там стоят королевские войска. Людей надо предупредить.

— Предупредим. — Капитан подтянул к себе обрывки бумаг и внимательно осмотрел. — Немедля отправлю птицу в Алеобанр. Тот склад, где всё произошло. Вас кто пустил?

— Никто. Ваши люди не выставили охрану. — Ловчий подавил желание иронично оскалиться. — Тела свезли в штаб, что по другую сторону реки. Там я осмотрел их и отправился на склад.

— Овр, сгною мерзавца, не докладываться вовремя! — Капитан хватил кулаком об стол и вскинул голову. — Не волнуйтесь, милорд ловчий. Всё проконтролирую по лучшему порядку.

— Надеюсь!

Ларс кивнул, почти почтительно, и устремился к выходу из кабинета.

4

На горизонте показалась гора. Сперва высокая вершина, царапающая белёсые облака. Затем покрытые зелёным лесом склоны. Неопытный глаз не отличил бы её ото всех остальных во владении. Однако каждый родившийся и выросший в Каменистом краю всегда с первого взгляда определял «свою» родную гору. У подножия которой провёл годы юности.

— Поторопимся, Мышка. Не пропустим ужин!

Ларс щёлкнул поводьями, пуская лошадь в галоп. Многие считали выбранное имя неудачным. Ловчий же находил в нём полное соответствие своей кобыле. Цвет, проворство и, чего прятать тайну в копях, кроткий норов. Мышка часто пугалась, и лишь рука хозяина могла её успокоить.

Холмы остались позади, перед глазами предстало Двузубье. Замок с двумя примечательными башнями жался к подножию горы. Полотнище с родовым гербом висело лишь над воротами, оставляя стены без украшений. К чему лишний раз намекать на очевидное? Сам вид замка являлся фамильным символом.

С одного края раскинулся массив цветастых шатров. Жёлтые, зелёные, красные и голубые. В воздухе над ними на длинных канатах кружили расписные бумажные птицы. Доносился гомон и разношёрстная музыка. Похоже, в Двузубье намечалось увеселение. Барды, артисты, циркачи и подобная братия стянулись поближе к обители лорда. Может, даже кому из скрывающегося по другую сторону горы рудокопского городка позволят заглянуть и усладить душу весельем.

Ларс въехал в раскрытые ворота. Не сбавляя скорость, свернул к конюшням и только на подъезде натянул поводья. Стоило ему коснуться земли и приветственно хлопнуть по руке подбежавшего конюха, за спиной послышался знакомый протяжный оклик.

— Милорд! С возвращением! — голосил стоявший у дверей пузатый кастелян, подзывая прибывшего к себе.

— Ро̀ндо! Десять благодатей! Новый наряд?

— Старый, совсем старый. Но хорошо вычищенный! Вам бы тоже не помешало.

— Успеется. Где отец?

— В кабинете. С обеда бумаги разбирает.

— Значит, самое время заглянуть к нему и разбавить камнепад работы.

Ларс распахнул парадную дверь, заходя внутрь. Кастелян посеменил за ним, держа руки под животом.

— Милорд, настоятельно советую…

— Знаю я все твои советы!

— А раз знаете, хорошо бы и последовать!

Ловчий махнул рукой, признавая поражение. Рондо никогда ничего не добивался наскоком, всегда получая своё измором. Зная, сколь долго тот способен увещевать и игнорировать отказы, Ларс повелел сопроводить себя в покои.

Дорожная одежда в полном составе вместе с сапогами отправилась к прачкам. Замест подоспели другие, совершенно аналогичного вида сапоги, нижняя камиза, узкие серые шоссы с гульфиком, котта серо-чёрного цвета и поверх неё сюрко с родовым гербом на спине. На последнем Рондо особенно долго настаивал. В обмен Ларс выторговал возможность не бриться.

Закрепив «сделку» обменом ироничными улыбками, ловчий бодрой походкой устремился к кабинету на самом верху Утренней башни.

— Милорд-отец!

Сидящий за огромным столом лорд То̀скол Фу̀тхиллс не являлся ему кровным отцом. Ни напрямую, ни через родичей в нём не текло ни капли его крови. Доросши до двенадцати лет и подмечая природным даром наблюдательности отсутствие схожести, юный Ларс прибрал слухи и сплетни со всего замка. Чаше всего в них его называли бастардом. Незаконнорождённым сыном лорда то ли от служанки, то ли от девы услады. Собрав нахлынувшие обиды в кулак, мальчик пришёл к отцу за объяснениями.

В ответ лорд сказал, что сын уже достаточно взрослый и готов узнать правду. Устроившись в этом самом кабинете с кувшином вина, они без утайки поговорили.

Двенадцать лет назад к лорду Футхиллсу приехали два хороших приятеля из влиятельнейших господ королевства, привезя с собой трёхмесячного малыша. Мать дитя рассталась с мирской жизнью во время родов, в жизнь отца наличие ребёнка не вписывалось. Однако приятели верили в право малыша достойно жить, в его важность и потенциал. Предложили лорду объявить того своим сыном. По трагическому стечению обстоятельств любимую жену Тоскола годом ранее унесла лихорадка, посему в семейный очаг не замешался бы раздор. Футхиллс добавил в сделку парочку крайне выгодных для себя торговых уговоров и принял ребятёнка под родовую крышу. Великий лорд Каменистого края с подтверждающей родство бумагой не тянул. Так Ларс безотцовщина стал Ларсом Футхиллсом — младшим сыном лорда Тоскола Футхиллса, хозяина Двузубья.

Переваривал истину мальчик долго. Отец оказался ему не отцом. Настоящей родни у него нет и вряд ли кто-нибудь объявится. Через несколько дней юный Ларс взял сказанные сгоряча слова обратно. Лорд Тоскол возил его на охоту, нанял занудных учителей, выучивших считать, читать, писать, ездить верхом, фехтовать и разбираться в названиях городов континента с историческими событиями. Дарил подарки на день появления на мирском свете и по несколько раз в день справлялся о здоровье в периоды хворей.

Старший брат никогда взаправду не обижал, деля стол, игры и шалости. Кастелян, кухарки, конюхи без злого подобострастия обращались «милорд». Двузубье стало домом для Ларса, а Футхиллсы семьёй. Лишь в ироничном обращении «милорд-отец» мальчик сохранил память о мыслях, посетивших его после откровенного разговора.

— Ларс! С возвращением!

Лорд оторвался от бумаг и расплылся в улыбке. Ловчий подошёл к столу, на ходу отвечая хлопком на протянутую руку. Их различия во внешности подметил бы даже подслеповатый старец в тусклой комнате.

Лорд Тоскол имел светлые волосы, уже поредевшие и покинувшие макушку. Крупное лицо с мясистым носом, дутыми щеками и поразительно узким подбородком. Зелёные глаза всегда смотрели с любовью: искренней для близких и легко оставляющей карманы пустыми для чужих. Округлый живот, появившийся отнюдь не с годами, плохо скрывало серебристо-зелёное одеяние, переливающееся в проходящем через окно свете.

— Как охота? Удачно?

— Абсолютно! — Ларс присел на стул перед столом отца. — Пришлось от портов Туманного рога за ним гоняться, но в Олиморе наши дороги наконец пересеклись.

— Мастер?

— Мастер! — Ловчий выразительно кивнул. — Байки не лгали. Одурманил шифальских пираток талисманом. Заставлял разбойничать на мелких торговых путях. Не слишком успешно однако, денег нажил мало.

— Всё ж достаточно, чтоб напасть на след. — Лорд хитро улыбнулся.

— Достаточно. Был совсем не скала, так, мелкий холмик. Следы не замёл, хотя от стражи в «верхней» долго умудрялся бегать.

— Ларс, ты же знаешь: королевский указ запрещает прозвания «верхняя и нижняя Нэйрва»!

— Ты сам ведь только что использовал.

— А я ради поучительного наставления. — Лорд громко рассмеялся. — Вовремя вернулся. Через два дня пир. Боялся, не успеешь. А Ро̀нколм как переживал!

— Что придётся веселиться за двоих? — Ларс иронично ухмыльнулся. — Спешил изо всех сил. Негоже бросать брата одного в битве против увеселений! По какому поводу пир?

— Без повода почти. — Лорд хитро прищурился. — Может, твой отец и заключил парочку выгодных сделок с тено̀рвскими купцами, да это так, мелочь.

— С тенорвскими? Сложное дельце, не иначе.

— Раньше было бы сложное, а нынче… простота! Коль их король перед нашим, храни боги светлейшего государя, корону снял, теперь они наши соотечественники. А со своими всегда попроще.

— Да, времена меняются. Кто мог подумать, что страх перед Империей вынудит кого-либо отречься от собственного престола?

— Меня спросить, их государь мудро поступил. Там народ поворчит, наш поворчит, да притрутся. Главное — все живы останутся. Тенорва маленькое торговое государство, а мы о-го-го! Нашего войска все боятся. Особенно те, кто не признаются. Уверен, даже мастера из Империи десять раз подумают, прежде чем на нас войной пойти.

— Будут боги милостивы, не дойдут они до наших границ.

Лорд Тоскол кивнул сыну. Уронил взгляд на бумаги на столе и размял руки.

— От патриотичных разговоров у меня аппетит разыгрался. По дороге в купальню постучи Рондо мне ужин сюда подать. Ежели хочу к пиру голову от дел избавить, сегодня покоя до темноты не видать.

Ларс улыбнулся и направился к двери.

5

Пир развернулся в большом зале в задней части замка. Подальше от ворот и башен, поближе к нависающей сверху горе. Гости расселись за громадным столом, состоящим из трёх продолговатых частей. За центральной, самой короткой из трёх, сидел хозяин с близкими. Лорд Футхиллс, двое сыновей, вторая жена, почтенная тётушка, капитан стражи, кастелян и нашедший много лет назад приют в Двузубье благовестник, возносящий молитвы всем десяти богам по очереди.

За правой, уходящей почти до самых дверей зала, сидели знатные гости. Племянник великого лорда Каменистого края, правнучка великого лорда Солнечного простора, лорды со всевозможными приближёнными, рыцари и офицеры королевской армии. За левой, средней по длине, расположились тенорвцы и гости купеческого происхождения. Те, с кем Футхиллс заключил «выгодные сделки», ближе к хозяину, прочие ближе к дверям.

В центре, между столами, бурной рекой пенилось веселье. Музыканты играли, циркачи дурачились, успевшие вдоволь выпить хмельного гости плясали.

Ларс налегал на кувшин крепкого столичного вина. До состояния, пригодного для беззаботных танцев, ему не хватало ещё пары-тройки кубков. Потанцевать он рассчитывал вусласть. Даже наряд соответствующий подобрал. Надел сапоги с прочными подошвами. Крепкие шоссы, не способные порваться, сколь резко не подпрыгивай. Поверх камизы дублет со свободными рукавами и блескучей вышивкой на груди. Заодно сбрил грубую щетину. Помощницы кухарки обновлённый вид милорда одобрили, весь день пред пиром одаривая кокетливыми взглядами.

Вдоволь поговорить со старшим братом, увы, не успелось. Едва завязалась беседа, того увела танцевать наречённая. Лучезарная девочка из Флорвѝра — города искусства и высокопарных идей. Юное сердце рвалось к танцам. Наследник Двузубья не стал разочаровывать, исполнив желание. Пусть рьяных любовных чувств он к ней не питал, отец подобрал договорной брак, всё же учтя многие пожелания сына. Проводить с избранницей время оказывалось довольно весело.

Лорд Тоскол оглушительно чокнулся с кастеляном, опрокинул в рот кубок вина, наполнил снова и поспешил с объятиями к тенорвским гостям. Пир набирал обороты, всё больше походя на пьяную, но обворожительно весёлую пляску.

Управившись с печёным зайцем, Ларс опустошил кувшин досуха. Хлопнул себя по груди, притопнул левой, затем правой. Музыка проникла в душу. Пора плясать!

Выскочив из-за стола, впутался в компанию сыновей замковых рыцарей. Хлопнули по рукам, обхватили плечи и пошли в круговой пляс. Навстречу двинулась гурьба тенорвских молодцев, вызывая на соперничество. «Каменистые» весело оскалились и приняли вызов.

В самом сердце зала, оттеснив прочих танцующих, запрыгали две дюжины крепких парней. Топали ногами, хлопали в ладоши, крутились и вертелись во все стороны. Две курносые девицы с лютнями заскочили на столы, быстро-быстро забренчав. Музыка поглотила отплясывающих с головой.

Очухался Ларс уже когда тенорвцы с куражистым смехом признавали поражение и подносили победителям кувшины с багровым вином. Чокнувшись с парнем с невыговариваемой фамилией, ловчий опрокинул в глотку треть душистого напитка.

Танцевать он любил, как ничто другое в жизни. Когда музыка стучит в сердце, кружится в голове, выбивая из неё все важные и пустые мысли. Когда тело срывается с цепи, позабыв этикет, осторожность и скованность. Ноги и руки взмываются, пенится кровь, будто горный водопад. Горячее дыхание рвётся из груди, высвобождая возгласы радости.

Среди чокающихся и братающихся показалась хрупкая леди в серебристом платье с изящной причёской. Осторожно пробираясь через гостей, она шла прямо к Ларсу.

— Миледи! — Ловчий склонился в поклоне.

— Ларс!

— Дружище, не представишь нам свою обворожительную знакомую?! — Парочка тенорвцев повисла на его плечах.

— Стыдно должно быть, раз ещё не знаете. Ну так и быть, стану вашим выручителем. Господа, леди Лиссѐя Футхиллс-Дѐерхантер! Моя мачеха!

Тенорвцы вмиг стали трезвее себя прежних и склонились в поклонах. Они мельком слышали о юной жене хозяина замка, но даже имени не запомнили.

— Не будем мешать вашему разговору с пасынком! — Ещё раз поклонившись, молодцы испарились.

— Слышал, нам не хотят мешать. — Леди Лиссея рассмеялась и подошла на шаг ближе. — Неужто я выгляжу столь строгой мачехой?

— Отнюдь нет, вы ослепительны и веселы, подобно самой сладкой песне. Но их отцы и покровители наверняка заключили удачные сделки, и испортить дело неуместной фразочкой никому не хочется.

— Одни мужчины не видят в леди ничего, что можно оскорбить. Другие страшатся оскорбить тем, где ничего не видно. Нет в вашем брате гармонии. — Леди рассмеялась и положила руку на грудь Ларса. — Пойдём на воздух, скажешь мне какую-нибудь неуместную фразочку.

Развернувшись, Лиссея грациозно прошла среди гостей, отвешивая лёгкие поклоны, и исчезла за боковой дверью. Через несколько мгновений из зала испарился и Ларс.

Брак лорда Футхиллс с племянницей лорда Деерхантера носил исключительно деловой характер. Владыка Двузубья жаждал наладить торговые контакты с Флорвиром. Выждав положенные годы и один дополнительный после смерти первой, искреннее любимой жены, он договорился о новом союзе. Юная Лиссея пребывала в ужасе от грядущего брака с мужчиной, изрядно превосходящим её в возрасте, совсем незнакомым и живущим где-то под далёкой горой. В первую брачную ночь лорд Тоскол не стал консумировать брак. Принёс кувшинчик вина и откровенно поговорил с новой супругой.

Тревожить её жизнь и склонять к чему-либо он не намеревался. Финансовая выгода от союза уже утвердилась, потребности тела удовлетворяли умелые девицы, поселённые в замке с той самой целью. Леди Лиссея могла жить по-старому с одним лишь отличием — новым домом.

Тоскол отвёл жене просторные покои в Вечерней башне. Прикупил книг и нанял музыкантов. Набрал во фрейлины сестриц разных рыцарей и мелких лордов, подходящих по возрасту в подруги. За первый год леди Футхиллс-Деерхантер привыкла к новой жизни и постепенно подгоняла её под себя. Вскоре в полежеланий леди появился Ларс.

Их губы слились в горячем поцелуе. Неуместная фразочка прозвучать не успела. Руки коснулись хрупких плеч, спустились на спину и подняли в воздух. Губы коснулись шеи, глаза огляделись по сторонам. Путь до покоев леди пуст.

Изящные девичьи пальчики расстегнули дублет, пока они проносились по каменным ступеням винтовой лестницы. Хлопнула дверь, щёлкнул засов. Лунный свет озарил путь до ложа.

Дублет упал на пол, шоссы спустились следом. Ещё не управившись с шнуровкой платья, леди припала губами к высвобожденному предмету своего желания.

— Ох, — стонал Ларс в такт движениям обжигающего языка.

Опустил руки вниз, покончил с шнуровкой. Бросил в темноту заколки, распуская копну светло-русых волос на миниатюрной голове. Следом полетело сорванное платье.

Бледный силуэт призывно манил в полумраке, расположившись в центре ложа. Бросился вперёд. Стройные ноги коснулись его боков, и он растворился в своём втором любимом танце.

6

Когда барабан последствий вчерашнего хмеля без остатка глушил мысли, ноги Ларса всегда сами находили дорогу к площадке на вершине Утренней башни. Лучшего места для отдохновения в Двузубье не имелось.

Подставив лицо солнцу и тёплому летнему ветру, ловчий прикрыл глаза. Стоял не шелохнувшись, лишний раз не тревожа тяжёлую голову. В мыслях медленно текли приятные воспоминания о вчерашнем.

Замковые кухарки расстарались. Закупщики вина не подвели. Стол на пиру угождал выше любых похвал. Слетевшиеся увеселители с лютнями, колокольцами, цветастыми шапочками и всем прочим своё дело знали. Нет сомнений, вчера они заработали вдоволь. До зимы хватит. В обмен оставили гостям ярчайшие впечатления.

Тенорвцы оказались весёлыми малыми. Раньше в их край Ларс заезжал всего раз. Города удивили изобилием чёрного камня, люди замысловатостью нарядов и строгостью церемониальных привычек. В остальном отличий ни глаз, ни слух не заметил. Даже говорили соседи на очень похожем языке. Вчерашний пир подтвердил — они споро и без тяжких склок вольются в Нэйрву.

Танцы… ох, танцевать ловчий любил горячо. С самой юности музыка вызывала зуд по всему телу, требуя удовлетворения высокими прыжками и размашистыми пассами рук. К удаче, люд Каменистого края предпочитал живые пляски. Без затей, зато с брызжущей энергией. Ларс влюбился в них без оглядки.

Остаток вечера подарил приятную истому, помогающую держать бой с подтачивающими дух последствиями возлияний. Когда тайная связь только завязалась, Ларс противился и переживал. Но, хорошенько поразмыслив, согласился на предложение мачехи, с тех пор соглашаясь каждый раз. Учитывая свободу, предоставленную отцом юной жене, в подобное приключение леди рано или поздно впуталась бы. Телу трудно противиться гласу богини любви. И всяко лучше ей бедокурить с ним, чем с кем-нибудь, кто может распустить опасные слухи о неверности леди Двузубья своему супругу. Знал ли отец о похождениях сына с мачехой? Ларс сомневался. Но отчего-то душой чуял: он принял бы аргументы и не протестовал.

Позади послышались шаги. Медленные и тихие, слегка заваливающиеся на одну сторону. Шедший явно тоже держал битву с последствиями вчерашнего веселья.

— Знал, что застану тебя здесь.

Ларс медленно обернулся, оберегая голову.

— Я тебя уже заждался.

Старший брат протянул высокую кружку, и они обменялись хлопками свободных рук. Внешностью и ростом Ронколм пошёл в отца. Форма лица, цвет волос и глаз… точная молодая копия. Благодаря отсутствию сложных переговоров, поглощающих часы отдыха, залысины обошли наследника стороной. Частые конные прогулки отогнали полноту. До поры.

— Отцовское снадобье?

— Нет ничего лучше.

Братья рассмеялись. Один из лучших даров отца, переданный им — рецепт напитка, усмиряющего послехмельную дурноту. Эль, птичье яйцо, растёртый миндаль и горстка соли с ноготок. Вкус провоцировал острое желание очистить желудок, но моментально освежал голову.

— За отца!

— За отца!

Стукнувшись кружками, они выпили, закашлялись и согнулись через стену.

— Бьёт, будто молотом, — прокряхтел Ларс.

— И погонь всякую выбивает с той же силой.

Придя в себя, они глубоко вдохнули, отставили кружки и, опёршись на руки, любовались прекрасным видом.

— Как прошли недели без меня? — вдыхая утренний воздух, поинтересовался ловчий.

— В отцовских наставлениях. Каждый свободный день, да и несвободный тоже.

— Тебе на пользу. Двузубью крепкое завтра нужно не меньше, чем крепкое сегодня.

— Порой я думаю, лучшее, что отец может сделать в моём обучении — как можно дольше прожить. — Ронколм усмехнулся. — Нет, я не настолько дурён. При мне наши люди будут добывать порядочно руды и есть досыта, мы в замке без пиров не останемся, ежели врагу в голову взбредёт чего, поставим великому лорду под сотню хороших воинов. И всё же отца мне в делах никогда не превзойти.

— Не думал ли он так же, учась у деда в свою пору? — Ларс одарил брата ироничной ухмылкой.

— Ты явно слишком мало вчера выпил, раз остались силы на подобные изречения! Лучше расскажи своих историй. Как прошла охота? Чего жуткого повидал?

— Вечно ты охоч до страшных баек!

— Как иначе? Ничто не будоражит кровь лучше пугающей истории. Сделаю тебе уступку: расскажу первым.

— У тебя есть страшная история? — Ларс удивлённо покосился на брата.

— Есть, пусть и не своя. Вчера под конец пира я языком схватился с рыцарем из Солнечного. Перед самым его отъездом к нам на пир, у них произошла жуткая история. В городке Алеобанр случилась безумная бойня!

Глаза ловчего расширились. Резко обернувшись к брату, он слушал каждое слово, ловил каждую деталь. Тех, увы, оказалось очень мало. Погибли мужики, трудившиеся на складе. Таскающие грузы, водящие лошадей и присматривающие за порядком. Войсковые определили — в случившемся повинно дикое зверьё. Но откуда то взялось и куда делось, не дознались.

«Надо ехать! Не знаю, отправил капитан записку или нет, она едино не помогла. Зачем кому-то совершать подобное? Натравливать диких зверей убивать — занятие непростое. Притом убивают не знать, не служивых. Обычных людей. Денег так не заработать. Точно безумец. Нужно остановить, и поскорее!»

Кивнув самому себе, Ларс собрался сегодня же вечером отправиться в Алеобанр.

7

В полдень четвёртого дня Ларс подъехал к воротам Алеобанра. Высоким и прочным. Сочетающимся с окружающей город стеной. Несмотря на молодость и средний достаток, Алеобанр имел важное стратегическое значение.

Налетевший ветер растрёпывал висящие по бокам полотнища: герб Солнечного простора в виде солнца над полями и королевский герб в виде скрещённых под короной молотов.

— Здравия! Кто прибыл? — громогласно вопросил один из двух стоявших у ворот стражников с алебардой.

— Здравия! Лорд Ларс Футхиллс из Каменистого края! По личной надобности!

Двойка украдкой обменялась взглядами. Еле заметно кивнула друг другу.

— Дозволено! Открыть! — выкрикнул стражник и четырежды ударил кулаком в ворота.

Спустя пару минут те отворились, и Ларс проехал в город.

«Интересно, всегда здесь так или меры предосторожности повысили после случившегося? Кровавая бойня потрясёт люд где угодно, а в таком месте её особенно не ждёшь. Кругом стражники, солдаты, и вдруг такое происходит!»

Сведения, где всё случилось, отсутствовали. Пустив Мышку тихим шагом, ловчий высматривал постоялый двор. До туда всенепременно дойдут нужные слухи и пересуды.

Недалеко от рыночной площади нашлось искомое заведение. Спешился, привязал у дверей лошадь, коротко отказался от услуг подбежавшего мальчишки-конюха и вошёл внутрь. По углам отдыхали купцы, по центру резались в карты солдаты. В одиночку сидела парочка преуспевающих горожан. Широкоплечий верзила с масленым лицом за стойкой протирал кружки.

— Здравия! Кружку эля.

— Здравия! — Рослый детина прошёлся по только взятой кружке тряпкой, зачерпнул из стоявшей рядом бочки и поставил перед гостем. — Два ва̀рика.

— Дёшево. — Две мелкие монеты легли рядом. — Дурной эль, что ли?

— Приезжие первым делом пакость думают. Тьфу! Ты куда приехал? В житный край, в город нормальный. Здесь для порядочных людей цены порядочные.

— Не серчай. Меня прошлой неделей во флорском трактире так обобрали, десять язв им на загребущие руки! — Ларс сделал солидный глоток. — И правда хорош эль!

— О чём говорил! У нас всё порядочно. — Закончив вытирать кружки, детина закинул тряпку на плечо. — Из Флора путь далёкий. Почто ехал далеко?

— Работу ищу. Во Флорвире искал, потом по тамошнему владению мотался. Решил, на юге лучше дела сложатся.

— Такую работу? — Верзила выразительно глянул на виднеющийся меч ловчего.

— За такую хорошо платят.

— Ага, когда жизнь сохраняешь, а не на чужой железке оставляешь. Скакали, знаем. Папаша мой так в войско записался: ради денег. Привезли от него домой одну память.

— Выпьем за память твоего отца! Благим душам Явэлер уготовил кольцо мира и покоя! — Ловчий поднял кружку и отпил.

— Кто сказал, что он был благим? — Детина хохотнул, зачерпнул себе эля и выпил одним глотком. — Работу на юге на железку найдёшь, токо не здесь. — Незаметно глянув на солдат-картёжников, он понизил голос: — У нас сейчас шум большой. Случилась беда, людей порвали. Дикари, точно говорю. Лучше мимо ехать, городок покойнее подыскать.

— Дикари? Островитяне, что ли? — также тихо спросил ловчий.

— Не знает никто. Видевших не осталось почти. Один малой только. Он на склад, где всё случилось, с посланием бежал. Про доставку припасов или такое что-то. Не знаю. Так он подбегает, а из окна оторванная голова. И крики людские. Парнишка чуть всего себя через задницу не выпружнил и дёру дал. Понятное дело: я б тоже дал.

— От такого кто угодно дёру даст.

— И правильно сделает. Целее останется. Малой-то ведь целый, сидит теперь на рынке, пирожки носит. Монет поменьше, жизни побольше.

— Справедливо. — Ларс помолчал, допил эль. — Правда твоя, неспокойно.

— О чём говорил!

— Десять благодатей! — Рядом с пустой кружкой легли ещё два варика. — За вкусный эль, за компанию. Удачи!

— И тебе не плутать!

Выйдя с постоялого двора, ловчий замер. У его лошади стояли двое в доспехах. Увидев его, они выпрямились и положили руки на эфесы мечей.

— Милорд Футхиллс?

— Да.

— Достопочтенный командующий гарнизоном желает с вами поговорить.

— Тему разговора не подскажете?

— Узнаете на месте. Порядочным людям в нашем городе нечего бояться.

«Любят у них здесь «порядочных» людей», — усмехнулся про себя Ларс, вспомнив разговор с верзилой.

— Тогда ведите.

Отвязав Мышку, пошёл следом за ними. Весь путь через город солдаты не убирали рук с эфесов.

Миновав невысокий храм и солидный дом градоправителя на взгорье, они подошли к деревянным воротам. Стоявший наверху дозорной башни солдат скомандовал отпирать заранее. Ждать не пришлось.

За воротами буйствовала армейская жизнь. Новичков тренировал ветеран, солдаты сновали по приказаниям, офицеры вышагивали с серьёзными лицами. Ритм действу задавали звуки кузнечных молотов.

Пока шли через лагерь, к сопровождающим подбежал третий солдат. Тихо пробормотал несколько слов. Ларс недовольно оскалился. Разобрать сказанное не удалось.

Его подвели к широкому одноэтажному зданию. Из дверей как раз выходил мужчина. Высокий, широкоплечий, с ровно подстриженной бородой и волосами. При ходьбе опирался на прочную трость без изысков.

— Господин командующий, лорд Футхиллс! — Солдаты вытянулись.

— Свободны! — Поклонившись, служивые моментально исчезли. Командующий подошёл к ловчему. — Сир Нака̀р Эвэ̀йк, командующий гарнизоном королевской армии в Алеобанре!

— Лорд Ларс Футхиллс, сын лорда Тоскола Футхиллса, хозяина Двузубья!

— На воротах вы представились именно так. Какой личный интерес привёл вас сюда из Каменистого края?

— Смысл личного интереса в том, чтобы он оставался личным.

— Личный интерес для государства важности не представляет и ради его безопасности может быть отложен. Даже против воли интересующегося. — Накар сурово глянул на собеседника.

— Желаете продолжить разговор на проходе? — не изменившись в лице, спросил ловчий.

— У дверей мы будем мешать, — подумав, ответил командующий и направился через лагерь, опираясь на трость в левой руке.

— Я королевский ловчий, — нехотя признался Ларс, зашагав рядом.

— С грамотой?

Вместо ответа подал бумагу, предварительно развернув. Быстро прочитав, Накар вернул грамоту обратно.

— Надеюсь, используете не для удовлетворения личных нужд, а по делу.

— Вы, похоже, не доверяете людям.

— Проверенным доверяю.

Ларс хмыкнул, принимая аргумент.

— До меня дошли сведения, что в Алеобанре произошла бойня. На одном из складов. Непохожая на бандитскую резню.

— Ваши сведения верны. В произошедшем повинен мастер запредельных знаний?

— Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть. Я вёл расследование по другому делу в Олиморе. Перед моим отъездом в городе случилась похожая бойня. Докопаться до истины тогда у меня не имелось времени, только удалось выяснить, что след ведёт в Алеобанр. Я поделился уликами с капитаном стражи, он обещал уведомить местных.

— Так это были вы.

— Капитан написал вам?

— Не мне, капитану местной стражи. Но мои люди внутри передали мне содержание послания. Оно было весьма скудным.

— Ваши люди?

Накар остановился, глянул на ловчего. Пристально посмотрел прямо в глаза.

— Меня ранили при обороне Великого озера во время последнего вторжения. Лекари в поле зашили как могли под обстрелом вражеских лучников. Теперь со мной всегда она. — Стукнул тростью об землю. — Помогает помнить: хороший командующий действует не только руками, но и головой.

— Вам хорошо подобрали новое назначение.

— Разбираетесь в истории? — Накар вновь глянул на него, на сей раз с уважением.

— Я охоч до книг.

— Похоже, одобривший вашу грамоту не прогадал. — Они вновь зашагали по лагерю. — Попробуйте разобраться в произошедшем. Лишние вопросы я от вас отважу. Войсковое расследование провалилось, стражевское тоже. Надеюсь, у вас получится лучше.

— Приложу все усилия. Где всё произошло?

— На складе городской провизии. Однако метили в нас. Партия эля предназначалась для гарнизона, но я запрещаю принимать поставки в ночное время. Возница опоздал, и на воротах телегу отправили на городской склад.

— Вы предусмотрительны. Благодарю за сведения! Без промедлений возьмусь за дело!

8

Алеобанр играл символическую роль. Сто двенадцать лет назад, когда «нижняя Нэйрва» являлась независимым королевством под названием Нэ̀рра, властители Солнечного простора восстали против своего монарха. Тот повёл на смутьянов войска из Олимора. Поддержка из Каменистого края не пришла: морские разбойники с островов воспользовались суматохой и напали на владение. Гражданская война из запланированного стремительного столкновения превратилась в засасывающее людские жизни болото.

Успех склонялся то на одну сторону, то на другую, в решающий момент всегда перескакивая к сопернику. Минули кровопролитные месяцы. Казна пустела. Посевы хирели. Тогда олиморская знать уговорила государя призвать на помощь Нэйрву. Сдавшись под уговорами, монарх обратился к в прошлом вражескому престолу.

На зов откликнулись незамедлительно. Крепкий флот оградил Каменистый край от морских разбойников. Конница, пехота и лучники прошли в Солнечный простор. Смутьяны проиграли. В последней битве сгинул и государь Нэрры. Одни говорили, бросился в глупую атаку, не желая отдавать титул победителя ненавистному соседу, другие, нэйрвский король намеренно бросил опостылевшего соседа в беде. Так или иначе престол опустел. Вдова и дочь трёх лет от роду не спешили занять трон.

Знать вновь собралась пошептаться. Без долгих обсуждений преклонила колено, упросив взять Олимор в Нэйрву. Великий лорд Каменистого края поддержал идею, присовокупив и своё владение к королевству. Люд пылал благодарностью к спасителям, а грызня за главенство «каменистых» не прельщала. Мнения не спросил лишь у Санбимов. Выйдя из войны проигравшими, им оставалось принять волю победителя. Во главе Солнечного простора поставили сына младшего брата зачинателя восстания. Наименее горячего и сварливого юношу из рода.

На месте последней битвы появился город Алеобанр, присматривающий за смутьянами. В его стенах согласия между слугами Санбимов и королевскими войсками до сих пор не возникло.

Ларс прошёл через рынок. Не обратил внимания на зазывал и торговцев. Подцепил глазом мальца с подносом, полным пирожков. Удовлетворённо оскалился и прибавил шаг.

— Пирожки с чем?

— Вкусные! Вкуснее не найдёте!

— Я спросил с чем. — Ловчий весело улыбнулся. — С чем-то вкусным наверняка. Угадал?

— Угадали-угадали. С самым вкусным!

— Вкусное второпях не едят, иначе вкус растеряется. Скрась мне пирожок рассказом.

— Господин, мне разносить надо…

— Почём пирожок?

— Два варика.

Ларс быстро пересчитал пирожки на подносе и сунул плату за все двенадцать.

— Все берёте? — удивлённо воскликнул малец.

— Все, но рассказом не обдели.

— О чём рассказ желаете?

— О том, что ты видел на складе.

Глаза мальчика испуганно округлились. Дыхание сбилось. Зубы зажевали нижнюю губу.

— Не бойся. Меня прислали расследовать произошедшее. Поймать виновного.

Испуганные глаза метнулись к монетам в руке. Губы сильнее вгрызлись в губу.

— Хорошо, — нерешительно пробормотал малец. — Я на тот склад записку нёс, раньше так работал.

— От кого записка? О чём?

— Из солдатского лагеря. О чём не знаю, но господин, давший её, сильно ругался. Бочки какие-то поздно привезли.

Ларс кивнул. Очевидно, записку послал начальник армейского склада, объясняя, что за груз и почему его не приняли по месту назначения.

— Затем… затем… из окна голова вылетела. Оторванная! Кровь во все стороны брызгала!

Ловчий положил рук на плечо мальца и осторожно отвёл в сторону. Прохожие на площади испуганно заозирались на громкие возгласы.

— Ты слышал что-нибудь?

— Крики. Люди кричали, очень громко кричали. От боли!

— Ты слышал рык?

— Рык?

— Рык, вой, что-то похожее на животных?

— Не… — Малец посмотрел в небо, силясь вспомнить. — Нет, только крики. Там животные были?

— Возможно.

— Они убили тех… тех…

— Это я и собираюсь выяснить. Благодарю за рассказ! — Ларс улыбнулся мальчику. — Пирожки себе оставь или продай, а деньги полученные прибереги.

— Благодарю, господин! Благодатей вам!

— Тебе тоже!

У склада дежурила охрана. У ворот из городской стражи, у рабочей двери из войска. Вторые при виде ловчего с уважением склонили головы и пропустили внутрь. Командующий гарнизона уже отдал распоряжение.

«Удобно. Но теперь я невольный участник войскового противостояния с городской стражей. Уже Тенорву к себе взяли, а «низ» с «верхом» ещё не примирили».

Склад тщательно убрали. Запах крови выветрился, заменившись ароматоми свежей соломы, смолы, эля и пшеницы. В двух третях помещения жались друг к другу ящики и бочки. Последняя пустовала. Там-то всё и произошло.

Пройдясь по кругу, приметил лишь два засохших кровавых пятна. Одно малое на вертикальной балке, второе вытянутое на скрученной в углу верёвке.

«Если улики имелись, их уже нашли или полностью затоптали».

Присел на корточки, прикрыл глаза. Стоило переступить порог, в голове опять загудела «тихая» масть. Ларс силился вывести гул на передний план. Разобрать в нём что-то. Подсказку, идею… смысл. Для чего-то же он его посещает.

Усилия дали плоды. Загудело ощутимей. Как тогда на пиратской посудине в Олиморе. «Звонкая» масть приковала к себе внимание ловчего. Настойчиво штурмовала думы, будто пытаясь сказать о чём-то.

Сзади скрипнула дверь. Резко выпрямился и обернулся. Внутрь зашёл молодой мужчина в тёмно-синем дорожном плаще. Каштановые волосы до плеч подрагивали в такт шагам, то прикрывая, то обнажая шрам на левой щеке.

— Не хотел пугать. Здравия! — Незнакомец приблизился.

— Здравия!

— Меня звать Арн! К вам на подмогу послан.

— Ларс! — Протянул руку, обменялись хлопками. — Командующий не говорил о подмоге.

— Тогда новостей не было. Ещё трупы нашли. В храмовом амбаре.

— В храмовом амбаре, — напряжённо повторил ловчий.

Усилившийся гул навёл морок в мыслях, мешая связывать детали воедино. Пришлось приложить усилия, дабы игнорировать его и восстановить ясность ума.

«Армейский склад, храмовый амбар… Здесь нечто серьёзное. И убийства такие странные».

— Вы в порядке? — выдернул Арн его из раздумий.

Внутренняя борьба с гулом отразилась на лице, зажав зубы в неприятном оскале

— Всё хорошо.

— Голова болит?

— Всё хорошо! — повторил Ларс с нажимом.

— Понял. Сопроводить к месту?

— Да. Указывайте дорогу. — Ловчий вымученно кивнул. Несмотря на усилия, гул отказывался отступать.

За стенами склада наметился конфликт. Дежурившие стражники и солдаты сошлись, затеяв громкую перепалку. На безопасном расстоянии собирались зеваки, с любопытством наблюдая.

«Стражники возмутились, что армейские засылают слишком много своих? Сперва я, потом Арн. С них станется».

— Прибавим шаг, — предложил он.

— От беды подальше. — Спутник кивнул и ускорился.

Через мгновение они скрылись за поворотом.

Сам храм с десятью каноничными шпилями возвели на государственные деньги, все дополнительные пристройки на пожертвования. Даже градоправитель считал: помолиться горожане смогут и у домашних алтарей. Куда уж там говорить про прочих сильных Алеобанра.

Арн распахнул незапертые створки. Пропустил ловчего вперёд. Изнутри повеяло свежим зерном. Жатва в самом разгаре, амбар пополняли свежими запасами.

Через окна под крышей внутрь проникал свет закатного солнца. Пускал длинные тени по всей внутренности помещения.

Ларс осмотрелся. Глаза не увидели следов бойни, нос не учуял запаха крови. Внутри ничего не было.

Позади стукнули закрывшиеся створки. Проворно развернулся, схватившись за меч. Вторую руку отвёл, напружинил ноги. Взгляд устремился в одну точку.

— Командующий вас не посылал, — утвердил ловчий.

— Не посылал, — произнёс стоявший у дверей Арн, улыбнувшись левыми уголками губ. — Я бы предпочёл поговорить.

— О чём?

— О вас. — Арн сбросил улыбку. — Узнав, что мне дышат в затылок и угрожают сорвать мою работу, я решил сам разобраться с угрозой. Быстро и без шума.

— Вы… — Ларсу с трудом удавалось побороть гул в голове. — Вы спровоцировали стычку между солдатами и стражниками у склада?

— Малыми умами очень легко управлять. Не хотел, чтобы они мне помешали. Но, встретив вас и поговорив, я передумал убивать вас. Думаю, я могу спасти вас.

— Спасти? — Ловчий саркастично оскалился. — От чего?

— От незнания. — Арн говорил сдержанно. Без наигранности, без лишних эмоций. — Ваши боли в голове. Не отнекивайтесь, они столь сильны, что отражаются на лице. Без осознания и долгой подготовки их не побороть.

— Что вам известно?

— Что они могут довести до безумия. Многие проходят подобное. Куда меньше выживают. Уберите руку с меча, встаньте подле, и я развею ваше незнание.

— Вы убили тех людей? На складе здесь и в Олиморе?

— И во многих других местах. Начинал с малого: один-два. Начинать великие дела всегда трудно…

Ларс бросился вперёд, выхватывая меч. Понадеялся, заговорившийся противник не успеет среагировать. Арн успел. Отскочил вбок, выхватил из тёмного угла оружие и выставил.

«Мастер запредельных знаний», — моментально определил ловчий. Противника выдавало необычное оружие.

Посох из тёмного дерева с металлическим орнаментом по всей длиннее и кривым кристаллом, вбитым сверху. Подобными пользовались только мастера. Очень-очень немногие мастера.

Ларс читал про подобное оружие и слышал истории, как популярно оно в Империи Вечности. Вживую видел всего раз. Тогда первым выпадом переломил, не желая проверять на себе слухи про опасность посохов в руках умелых мастеров. Сейчас рассудил аналогично.

Сократил дистанцию, атаковал. Арн вновь отпрянул и сам сделал выпад. Пришёл черёд ловчего отступать. Увидел брешь, проворно устремил меч. Клинок столкнулся с выставленным посохом. Металлический орнамент сверкнул внутренним светом. Или поймал отблеск заката?

Меч не сумел переломить посох. Противник отступил на шаг, ловко крутанул оружие в руке. Размашисто ударил слева, справа. Каждый раз удалось отразить.

Отбившись, немедля контратаковал. Вновь встретил блок. Приблизился вплотную, взмахнул второй рукой. Обманный манёвр привлёк внимание. Поднял меч над головой, готовя размашистый круговой удар, и резко обрушил вниз. В последний момент Арн успел отпрыгнуть. Но клинок срубил часть дорожного плаща.

Последовал за противником, на излёте шага сбивая удар посоха. Наметился в бедро. Внезапно Арн выставил ладонь свободной руки. Из кожи вырвалась тёмная дымка.

В глазах защипало, по щекам градом полились слёзы.

Ларс спешно отступил, делая крестообразные выпады перед собой. Безостановочно тёр глаза, пытаясь оправиться и восстановить зрение.

Едва услышал сбоку подкрадывающийся шаг, развернулся и рубанул наотмашь. Меч столкнулся с посохом. Недовольный рык Арна сквозь сжатые зубы выдал: Ларс отбил гибельный удар.

Вновь отпрыгнул назад. Слёзы перестали течь. Глаза продолжали чесаться, но зрение постепенно возвращалось. Разглядев размытый образ, пошёл по дуге. Меняя ритм и водя мечом из стороны в сторону. Не позволяя подгадать момент удара.

По диагонали сократил дистанцию. Ударил вдаль. Посох еле успел отразить. Отвёл руку, схватился второй за рукоять и ударил во всю силу. Противник спешно отступил. Врезался спиной в ящик и бросил ругательство.

Приготовился продолжить наступление, как вдруг Арн ударил посохом о дощатый пол. Сжал древко пальцами. Повеяло душным смрадом. Раздался ритмичный треск. Из места удара на ловчего устремилось пламя.

Метнулся в сторону, держа огонь в поле зрения. Пожирающее буйство растекалось, чертя горящие полосы по полу. Раздался скрип. Ларс увидел хлопнувшую створку амбара.

«Сбежал!»

Убрав меч в ножны, ловчий торопливо осмотрелся. Зрение вернулось. Глаза подёргивало болью, едва заметной на фоне раскалывающейся от гула головы. В черепе словно дюжина кузнецов дружно обрушивала молоты на наковальни.

Время неумолимо утекало. Разбежавшись, перепрыгнул самые широкие пылающие участки. Приметил безопасный проход до выхода. Вновь разбежался и тут заметил срезанный кусок плаща Арна. Подхватив, ринулся к выходу.

— Стоять!

Перед амбаром выстроились стражники, выставив мечи и алебарды. Позади суетились благовестники из храма.

— Пожар! Воды! — взревел Ларс.

Заметив валящий из амбара дым, служивые бросились тушить, увлекая за собой прочих собравшихся. Только двое крайних не шелохнулись, держа алебарды наперевес.

— С нами пойдёшь! — грозно приказали они.

Ловчий недовольно вздохнул. Погони за Арном ему не видать.

9

За решёткой показался тюремщик. Бряцнул ключами и отпер.

— Прошу на выход!

Ларс сдержал желание выругаться. Тюремщик его не пленял, лишь нёс порученную службу. Вполне порядочно. Наутро принёс прохладной воды и свежего хлеба — лучше не придумать после ночи в камере душной темницы.

На первом этаже штаба городской стражи ожидал командующий гарнизоном. Рядом армейский новобранец, держа меч и кинжал ловчего. В нескольких шагах позади капитан стражи, недовольно зыркая по сторонам прищуренными глазами.

— Амбар потушили? — спросил Ларс, глянув на капитана.

— Потушили, — буркнул тот.

— Ваше оружие, милорд! — Новобранец почтительно поклонился головой и протянул меч с кинжалом.

— Благодарю!

— Мы закончили. — Сир Эвэйк кивнул ловчему и повернулся к капитану. — Если поиски дадут результаты, я вас уведомлю.

— Взаимно.

Обменявшись натянуто почтительными поклонами, они разошлись. Ларс устремился за командующим.

— Я уже всё слышал, но повторите лично. Пропущенные детали сыграют против нас, — произнёс Эвэйк, едва они покинули штаб стражи. Несмотря на трость, шёл сир весьма быстро.

— Рост чуть выше моего. Молод, лет двадцати пяти. Волосы до плеч, каштановые. Приметный шрам на левой щеке. Синий дорожный плащ, обрезанный с одного края. Особый посох из тёмного дерева…

— Особый посох?

— Палка, как у старцев для ходьбы. В полтора длиннее вашей трости. Покрыта металлическим узором, сверху кристалл.

— Необычное оружие.

— И опасное. — Ларс вспомнил, как противник призвал пламя. Подобное он видел уже несколько раз, но то были небольшие всполохи. В амбаре же против него обратили настоящий пожар. — Он представился именем Арн.

Командующий недовольно втянул носом воздух. Похоже, информаторы верно передали описание, предоставленное Ларсом арестовавшим его городским стражникам.

— Все ворота заперли, везде патрули. Мои и из стражи. Рынки, постоялые дворы, дом услады, везде проверили. Исчез.

— Скорее всего, он покинул город.

— Он что-то говорил о своих планах?

— Нет, только о прошлых деяниях. Сознался в убийстве здесь, в Олиморе и ещё во многих. Без подробностей. — Ларс тщательно припомнил разговор в амбаре. Все важные для командующего детали уже озвучил. — Я собираюсь покинуть Алеобанр. Если он залёг здесь, вы его рано или поздно схватите. Но если сбежал, нужно немедленно начать поиски.

— Откуда начнёте?

Ларс сдержал ударившее в руку желание сжать внутренний карман, где таилась найденная в срезанной части плаща Арна записка. Мастера ожидали на корабле «Чайка» в порту Акульего берега. После их разговора в амбаре… Ларс должен был сам поймать Арна. Поймать и получить ответы.

— Пройдусь по своим информаторам. Личность приметная, кто-то мог видеть или хотя бы слышать, — произнёс ловчий.

— Хорошо. Отпускаю вас. На воротах пропустят.

— Благодарю! И благодарю, что не усомнились!

— Не стоит. Я всё предварительно проверил. Ваше присутствие в Олиморе подтвердили, надёжный рыцарь подтвердил ваше присутствие на пиру в Двузубье. По времени вы не могли быть ни к чему причастны.

— Что же, в таком случае благодарю, что тщательно разобрались, а не судили сгоряча. Если появятся сведения, посылайте птицу в Двузубье. Прощайте!

— Прощайте! Желаю вам скорее настигнуть добычу!

10

— Милорд-отец!

Лорд Тоскол сидел в кабинете вместе с кастеляном. Смотритель замка зачитывал длинный список намеченных строительных работ, внося пометки и замечания от хозяина. Когда дверь резко распахнулась, оба встревоженно вскинули головы.

— Ларс!

— Мне нужна помощь. Дело срочное, нельзя откладывать!

— Конечно! — Отец кивнул, на лице закрепилось серьёзное выражение. — Рондо, мы закончим…

— Нет, Рондо может пригодиться. — Ларс подошёл к столу, жестом останавливая встающего кастеляна. — Мне нужно выяснить, куда направляется корабль «Чайка». Точных сведений мало. Судно швартовалось у Акульего берега. Могло покинуть его вчера или позавчерашним поздним вечером. Иначе он не успел бы доскакать, — себе под нос пробормотал ловчий. — Возможно, судно торговое или перевозящее провизию.

— Сделаю всё зависящее.

Лорд Тоскол откупорил чернильницу, взял чистую бумагу и принялся писать письма. Ларс встал у края стола, тоже взял бумагу и принялся писать. Если по каналам отца не получится ничего выяснить, вдруг среди его знакомых найдутся полезные сведения.

Едва чернила обсохли, кастелян вышел из кабинета с семью письмами в руках и наказом, куда каждое отправлять. Пташек и гонцов Двузубья ждали путешествия.

— Присядь, — взволнованно сказал лорд Тоскол.

Ларс опустился на освободившийся стул, сложив меч на пол. Скинул перчатки. Отец протянул ему наполненный кубок вина.

— Благодарю!

— В Алеобанре дело пошло скверно?

— Не скверно. — Ловчий задумался. Сделал глоток вина. — Очень сложно. Я столкнулся с мастером. Хитрым и могущественным. Ему удаётся прибегать к запредельному почти голыми руками. Сражается он посохом, но и сам способен на многое.

— Опасно. Очень опасно. Подобные почти все к Империи примкнули. Интересно, почему он здесь, у нас? Всё же скверная ситуация.

— За ним числится много убийств. Он сам признался. Правда… — Сделал ещё глоток вина. — То, что я увидел в бою с ним, не объясняет, как он убивал людей. Он очень непрост. — Ещё глоток. Перед глазами промелькнули разодранные тела из Олимора. — Он говорил мне странные вещи.

— Какие вещи? — Тоскол напряжённо посмотрел на сына.

— Мой дар… Гул в голове. Он будто что-то знает о нём. — Ларс провёл пальцем по ободку кубка. — Мне показалось… я думаю, глупости… но он настаивал, вернее, намекал… Отец, я не могу быть мастером запредельных знаний?

Они встретились взглядами. Тоскол не отвечал, пауза затягивалась. Наконец лорд слегка улыбнулся.

— Я не знаю. Больше всего я ценю искренность наших отношений. После того разговора у меня нет от тебя никаких секретов. Поэтому говорю честно: не знаю. Когда тебя привезли, ни о каком «даре», ни о чём странном не говорили. Но когда ты рассказал мне о своём «гуле», я снова написал тем приятелям. Ничего путного они в ответ не написали.

— Кем они были? Они ещё живы?

— Живы. — Лорд Тоскол налил вина и себе. Немного пригубил. — Тебя привезли великий лорд Сто̀ун и великий лорд Хо̀ук.

— Владыка Каменистого края и владыка Тенистого леса? — Ларс присвистнул от удивления. — Вот почему бумагу о родстве без вопросов подписали.

— Именно. Они тогда не говорили, кто твой кровный отец. А я не спрашивал. Какая мне была разница? И сейчас нет разницы. Я — твой отец!

— Так и есть. — Ларс подался вперёд. — Мне не нужен другой, да и разве может быть отец лучше? — Они усмехнулись. — Но я хочу понять, кто я.

— Ты — Ларс Футхиллс. Мой сын. Умелец плясать и фехтовать. Королевский ловчий. Готов поставить состояние, один из лучших. А ещё у тебя есть дар. Да, мы не знаем, что он такое. Плевать. Вопросы об устройстве мира пусть волнуют тех, кому скучно в нём жить и заняться нечем. Ты знаешь, как своим даром пользоваться. И я бесконечно горжусь тем, как ты им распорядился!

— Спасибо, отец!

К вечеру стучащая всю поездку до замка в висках кровь стихла. Всё возможное сделано. Пока не придёт ответ хотя бы на одно письмо, а ещё надёжнее на все, дальше двигаться некуда. Нэйрва велика, если «Чайка» вовсе не отбыла в другое государство. Оставалось только ждать.

Поддержка отца ободрила. Но не изгнала из головы вопросов. Лорд Тоскол знает, кто он сам: хозяин Двузубья, умелый счетовод и языкастый переговорщик, любимый отец. Но кто Ларс? Любящий сын и брат? Выдающийся ловчий? Только это определяет его? Что может таиться в его прошлом? В его крови?

К полуночному часу Ларс выскользнул из спальни. Глуша шаг, спустился из башни, прошёл по коридорам. Избежал встречи с дежурившим замковым стражником и трудящимся над чистотой в коридорах слугой. Миновал двор. Стены молельни укрыли от посторонних взглядов.

Большинство замков имело молельню. Отдельной пристройкой или помещением где-нибудь на подземном этаже. Шпилями, подобно храмам, они, разумеется, не отличались. Количество идолов зависело от предпочтений хозяина, качество от достатка. В Двузубье имелись идолы всех десяти богов. Качественные и дорогие, однако без излишеств.

Ларс прошёл в центр. Застыл между алтарями, медленно водя глазами из стороны в сторону. Останавливаясь на благих символах. В голове снова и снова раздавался вопрос: «Кто я?»

Вдохнув прохладный воздух, ловчий повернулся к идолу Кримманду̀ — бога мудрости и науки. И запредельных знаний.

Встал на колени, коснулся лбом каменного пера и закрыл глаза. Снисхождения за деяния он никогда не просил. Боги мудрее. Они знают, какой поступок скверен, какой вынужден, а какой необходим. Негоже мирскому человеку вмешиваться в их суждения и вердикты о том, как он жил свою жизнь.

Ларс обращался к богам в двух случаях. Призывая удачу в битвах или сложных делах: вдруг кому из всемогущих захочется чуть-чуть склонить ситуацию на его сторону. И прося за здоровье близких. Пусть боги дали людям наставления, как беречь себя, что для тела полезно, а что дурно. Может, услышь, как за доброго человека просит другой человек, они подкинут тому шанс на благой исход.

За «просвещением» ловчий пришёл впервые. Разум требовал ответа. Понимания. Правды. Вопросы, давно отброшенные им, вновь разгорелись, ныне отказываясь уходить. Отмахнуться от них никак не удавалось. Равно как и найти ответы.

«Может быть, их вообще нет в мирском мире?» — спросил про себя Ларс, пока лежал в постели. Именно сей вопрос выгнал его из тёплых покоев в прохладную молельню.

Кримманду молчал. Ловчий не сдавался. Спрашивал так и эдак. Искал намёки на ответ в последних днях. В прошлом. В далёких годах, оставшихся в памяти размытыми воспоминаниями.

Дверь тихо скрипнула. В проёме показался благовестник.

— Добрый вечер! — поздоровался Ларс, вставая на ноги.

— Здравия! — Старец поднял голову. Различил в свете свечей лицо заговорившего и извинился: — Милорд, не хотел прерывать ваш благочас.

— Вы не прервали. Я пришёл просто… подумать.

— Прекрасное место для раздумий.

— Вы совершаете благочас даже по ночам?

— Не люби боги ночь как день, для чего поделили нашу жизнь поровну? — Благовестник глухо усмехнулся и прошёл к лавке у стены. — Давненько я не видел вас здесь. Или вовсе не видел?

— Могли видеть во время желудочной хвори брата в прошлом году.

— Помню-помню. Кухарь тогда получил плетей.

— А лекарь награду.

— А боги ваше внимание. — Старец вновь усмехнулся. — Но я рад, что появляетесь хоть изредка.

— Разве есть благо от изредка молящегося?

— Если кто помолится хоть раз, уже благо.

— Даже если убийца придёт просить снисхождения? — Ларс прикусил язык. Сам не понял, ради чего дерзил.

— В чём повинен убийца? — спросил благовестник, не отреагировав на тон ловчего. — В отнятой жизни? У истязателя детей разве дурно отнять жизнь? У мучителя слабых дев? У живодёра, топящего котят и щенков ради забавы? Убийство — есть дело. За делом стоит помысел и намерение. В них истина. В них все ответы.

— Вы думаете, наши мысли определяют мир?

— А вы как думаете?

Повисло молчание. Придя за ответом, Ларс получил лишь новый вопрос.

11

Столица поражала размахом. Высотой и крепостью зданий, количеством снующих по улицам приезжих и местных, изобилием и разнообразием лавок. Казалось, всё существующее от одного океана до другого, от ледяной пустоши до изнуряющей пустыни, всё-всё можно найти в Манвѝре.

Проехав через городские ворота, Ларс понял, по коже не пробежал восторженный трепет. Слишком часто он посещал столицу. Раздолье и диковинки перестали казаться нереальными. Вместо будоражащего чувства появлялась иная мысль — такой и должна быть столица.

С лёгкой ностальгической грустью вспомнив эмоции от первых визитов, когда абсолютно всё вызывало приступы восторга, ловчий прибавил ход. Пусть Манвир сегодня его не поразил. Впереди ждал визит в место, которое он посещал всего раз в жизни.

Улицы Манвира продумывали под стать лабиринту. Добраться по ним напрямую до королевского дворца не представлялось возможным. Неизбежно приходилось петлять. Ни разу не тронутый войной город приготовился к ней надёжнее всех в стране.

Стражники на первых воротах пустили после обмена несколькими фразами и направили на конюшню. С Мышкой пришлось расстаться. Стоявшие далее королевские гвардейцы оказались строже.

— Приветствуем во дворце его величества короля Нэйрвы, владыки и защитника Манвира Коснотьѐ Третьего Голденха̀ммера! — поздоровались двое крепких мужчин в чёрных доспехах с золотым узором и королевским гербом на прочных шлемах.

— Приветствую!

— Кого привело во дворец?

— Лорд Ларс Футхиллс!

— Вас ожидают. — Один из гвардейцев обернулся.

За дверями дворца показался третий гвардеец. Моложе двух других, но в остальном почти неотличимый.

— Прошу следовать за мной, милорд!

— Ведите!

Ловчий направился за провожатым. В голове загудела «волнистая» масть. По крепости чаще похожая на «тихую», но изредка нарастающая до «звонкой». Словно приливы и отливы.

Их с отцом изыскания принесли плоды. Знакомые лорда сообщили, что «Чайка» следовала из Шифала в Запазуху (портовый городок в четверть часе от столицы) с остановкой на Акульем берегу. Приятель ловчего, трудящийся в столице кузнецом, через несколько рук слышал рассказ лавочника, скандалившего с типом со шрамом на левой щеке. Нерадивый покупатель требовал скидку на дорожный плащ. Всё сходилось.

Ларс уже собирался в дорогу, когда к отцу пришло ещё одно письмо. Обеспокоенные влиятельные господа из столицы потребовали встречи с ловчим. По их словам, они обладали сведениями, способными скорее разрешить опасную ситуацию к общим интересам.

Гвардеец провёл на одну из верхних открытых террас. Жестом пригласил идти дальше самому и с поклоном удалился. Отвесив прощальный поклон, Ларс огляделся.

У балюстрады беседовали трое мужчин. Двое из них узнавались мгновенно. Описание первого ходило по устам всего королевства. Длинные волосы цвета снега, аналогичные брови и ресницы. Кожа бледнее мрамора. Белёсо-серые глаза. Учёные господа называли великого лорда Стоуна альбиносом. Некоторые поговаривали: боги прокляли его, отобрав все цвета. Если проклятие взаправду существовало, им всемогущие уравновесили ум лорда.

Слава о способностях владыки Каменистого края быстро разошлась по стране. В первые месяцы на престоле Коснотье Третий собрал совет из мудрых господ, дабы вместе они укрепили Нэйрву в трудную годину. Великий лорд Стоун удостоился чести давать советы по финансовым вопросам.

Внешности второго в пересудах много внимания не уделяли. Однако кличку великий лорд Хоук всё же получил. «Лысое дерево». Огромный рост, полностью лысая голова и происхождение не оставили сплетникам большого полёта для фантазии. Владыка Тенистого леса тоже входил в королевский совет, занимаясь иноземными вопросами. В публичных речах все хвалили дипломатические таланты, как его собственные, так и его приближённых. В укромных разговорах обсуждалиширокую шпионскую сеть лорда. В каждом третьем подобном разговоре инкогнито присутствовали те самые шпионы.

Последнего господина Ларс не знал. Облик не говорил о происхождении, зато явственно обозначал ремесло. Тёмная мантия, два перстня с эвклазом и диковинный узор на тыльной стороне левой кисти в виде пересекающихся шестиугольников. Мастер запредельных знаний.

«Ещё один член королевского совета?» — подумал про себя ловчий, приближаясь.

— Милорды! — Склонился в изящном поклоне.

— Лорд Футхиллс! — обратился к нему лорд Стоун. — Мы ждали вас с часа на час. Вы весьма точно рассчитали время поездки.

— Благодарю! Мне часто доводится ездить по королевству.

— Прекрасное занятие, познакомитесь со всеми уголками Нэйрвы. Когда-нибудь и я бы не отказался. — Лорд Хоук добродушно усмехнулся.

— Полагаю, нас вы знаете.

— Разумеется, милорды! — Ларс почтительно кивнул лорду Стоуну.

— Тогда позвольте представить нашего союзника. Лангус — придворный мастер запредельных знаний.

— Господин мастер!

— Милорд!

Они обменились поклонами голов.

— Мы знаем о цели вашего визита в столицу, — заговорил лорд Хоук. — Ваша проблема может иметь отношение к нашей общей проблеме. И, узнав, что делом занимаетесь именно вы, мы не могли не оказать посильную помощь. Королевские ловчие защищают людей от опасности, многими считаемой незначительной. Ловчий вроде вас, может статься, ценнее большинства. — Великие лорды обменялись быстрыми взглядами. — Лангус поделится с вами всеми важными сведениями и ответит на вопросы. Нас ждут дела.

— Милорды! — Ларс вновь склонился.

Великие лорды слегка кивнули в ответ и направились прочь. Выждав, пока те покинут террасу, Лангус заговорил:

— Я люблю вести разговоры под открытым небом. Не возражаете?

— Совсем нет, я тоже люблю открытые площадки.

— Прекрасно! — Мастер перевёл взгляд на горизонт. Ларс встал рядом, положив руки на балюстраду. Вдалеке виднелась синева Неведомого океана. — Вы преследуете мастера, повинного во многих убийствах.

— Я предполагаю, он виновен не только в убийствах. Он что-то замышляет. Нечто опасное. Возможно, направленное против государства.

— Боюсь, вы можете оказаться правы. — Лангус тяжело вздохнул. — Семь лет назад в Манвире произошёл один инцидент. Волею скверного случая я оказался к нему причастен. Тогда государь проявил милость. Его сын тоже смог оценить мои таланты и даруемую ими пользу. С тех пор я крайне внимателен ко всему, что происходит в городе. Особенно к тому, что касается запредельного.

— Вы присматриваете за неподвластными короне мастерами?

— Все в Нэйрве подвластны короне. Но некоторые об этом забывают. Я стараюсь оградить людей от мастеров. И наоборот. — Лангус повернулся к ловчему. — После экспансии Империи люд видит в мастерах лишь угрозу и отложенную смерть. Мудрым хватает ума понять, мастер мастеру не един. Но мудрецов меньшинство. Мне повезло: я обрёл разделяющих мои мысли союзников.

Мастер помолчал пару мгновений и продолжил:

— Мы считаем, в Манвире назревает нечто серьёзное. Если привлечь к делу стражу или королевскую гвардию, между людом и мастерами заточится новый клинок. Выбора у нас не оставалось, пока не появились вы. Теперь мы уповаем на вас. Найдите ответ, устраните угрозу.

— Сделаю всё, что в моих силах! — Ловчий кивнул, постаравшись вложить в жест всю свою решимость. — Что именно вам известно?

12

«Чайка» оказалась пустышкой. Капитан без обиняков признался: ещё в Шифале познакомился с господином, направляющимся в Олимор. Тот вежливо представился, говорил учтиво и приятно. Спросил, не сможет ли капитан подхватить его в Солнечном просторе и доставить в столицу. За небольшую плату, само собой. Капитан не отказался и подобрал нового знакомого в портовом городке на Акульем берегу. Вот и вся история.

«Возвращаться в Олимор так скоро ему было опасно, через Тенистый лес ехать слишком долго. Других путей в столицу не осталось. Хитрый мерзавец, всё продумал», — рассудил Ларс, направляясь к лавочнику, видевшему Арна.

Тот, увы, тоже никаких дельных сведений не предоставил. Ловчий лишь узнал, что у Арна теперь новый дорожный плащ. Чёрного цвета. Прямо как у него самого. Даже купленный на том же рынке.

Отбросив собственные зацепки, отправился проверять ниточки от Лангуса. Слухов мастер собрал порядочно. Многие городские происшествия и склоки доходили до него.

Первым делом двинулся к важным торговым и государственным объектам. В прочих городах Арн метил именно в них. Обошёл мукомольни, конюшни для разведения, склады провизии и даже пару ювелирных лавок. Нигде похожего на Арна человека не видели. Ничего подозрительного зрение и слух не уловили. Гул не возникал. Если в дошедших до Лангуса сплетнях и скрывалось зерно истины, к нынешнему делу оно отношения не имело.

К вечеру второго дня Ларс уселся в углу общей залы трактира «Полная кружка», где снял комнату. Несмотря на обилие посетителей, заказ светловолосая подавальщица принесла быстро. На стол встало блюдо с запечённым зайцем, щедро натёртым солью, миска квашеной капусты и кувшин крепкого вина. Всё любимые блюда.

«Нигде его нет. Двигался не сюда, а дальше на север? Во Флорвир или к Великому озеру?»

Наполнив кубок, отрезал солидный кусок зайчатины и ушёл глубже в раздумья.

«Возможно, но глупо. Оказаться в столице и ничего не устроить. Сил у него уже хватает. Сам говорил, начинал с одного-двух. В последних случаях убил намного больше. Нет, он готов к большим делам. Подобные в столице самое то обделывать».

К капусте добавили мелкой моркови, заквасили с анисом и кориандром, придавшими кушанью сладковатый привкус. К солёному зайцу закуска подошла идеально.

«Он надеялся, я отложу меч, спущу ему убийства и буду слушать. Спасти он меня собрался! Ага! Тщеславный мерзавец! Да, именно «тщеславный». Окажись такой в столице, просто не смог бы сдержаться. Обязательно наделал шуму. Громкого, как нигде!»

Добротно приготовленная еда не только услаждала вкус, но и уравновешивала крепкое вино. Позволила допить кувшин, не затуманив голову хмелем.

«Дворец! Он ударит по дворцу. Местный гарнизон, храм, градоправитель… ерунда. Он нацелится на королевский дворец!»

Вышел из-за стола Ларс с чёткой идеей, где завтра будет искать следы.

13

— Здравия!

Ларс остановился рядом с молодым рыцарем, опёршимся спиной о стену во внутреннем дворе королевского дворца. Нависающий сверху потолок укрывал от палящего солнца, а струящийся между колоннами ветер дарил прохладу.

— Здравия! — ответил юноша, оторвавшись от наблюдения за стайкой леди. — Вы ко мне по делу?

— Нет-нет, просто остановился на минутку. День сегодня такой длинный, жаркий. Умаялся.

— К вечеру подадут холодный эль.

— Слава богам! — Ларс добродушно усмехнулся и тоже опёрся спиной о стену. — Я первый раз во дворце, приехал по поручению отца к великому лорду. Теперь ждать ответных вестей.

— Понимаю. Я тоже когда-то прибыл во дворец по поручению семьи. С тех пор уже год несу здесь службу, — ответил рыцарь, вернувшись к наблюдению за леди по другую сторону двора.

— За год, верно, хорошо изучили местные порядки. Здесь всегда так оживлённо?

Рыцарь повернулся к собеседнику. Ловчий вновь усмехнулся и указал глазами на шепчущуюся стайку. Юноша мигом стушевался.

— Нет, не всегда. Но часто. Дворец всё-таки. — Рыцарь прочистил горло. — Через пару дней прибудет партия духов от одного из известнейших столичных парфюмеров для королевы и её приближённых. Каждая леди во дворце мечтает заполучить себе что-нибудь из той поставки.

— И вы рассчитываете впечатлить одну из них желанным подарком?

— Как вы… — Рыцарь осёкся и смущённо посмотрел на Ларса.

— Недурной план. Весьма недурной! — Ловчий подмигнул. — Только вам, вероятно, нельзя надолго покидать дворец. Вдруг господину понадобитесь.

— Вестимо, так. — Юноша печально вздохнул.

— Если подскажете, что за парфюмер отвечает за поставку духов, я могу сходить в его лавку в городе и попробовать уговорить отложить для вас флакончик.

— Правда? — Рыцарь моментально приободрился. — Хотя у вас же, наверное, тоже полно дел…

— Нет, ближайший день меня ничего не держит. Ответное послание для отца будет в лучшем случае завтра. Без проблем стану вашим выручителем! Знаете, как говорят: добрые люди должны держаться вместе. Сегодня я вам помогу, глядишь, завтра вы мне поможете.

— Десять благодатей вам! Я у вас в огромном долгу!

— Что вы, мне будет совсем не сложно.

Ловчий в третий раз добродушно усмехнулся.

Лавка парфюмера Э̀мре-вель-Трана находилась далеко от дворца. Ларс шёл быстро, подстёгиваемый собственным энтузиазмом. Всё утро он бродил по дворцу, заводя разговоры с кухарками, служанками, гвардейцами, писарями и многими другими. Ничего интересного или примечательного те не сообщали. Пока не попался молодой рыцарь. Поставка парфюма для королевы — солидная цель. Достойная внимания Арна. Подмешать яд в один из флаконов… Даже если погибнет не королева, а лишь приближённая — это будет страшный удар по королевскому двору.

Мотивы мастера оставались загадкой. Тот явно вынашивал план, состоящий в нападках на важные для страны места. Но ради чего?

Вокруг лавки суетились прохожие. В основном изысканно одетые леди. Внутрь никого не пускали. Парфюмер закрылся, полностью посвятив себя подготовке партии для королевы.

Ларс обошёл лавку сзади. Из-за приоткрытых ворот доносился звук нескладной работы. Осторожно заглянув внутрь, ловчий увидел разносчиков и грузчиков. Никто не обратил внимания на появившуюся в щели между створками ворот курчавую голову.

Зайдя на двор, шмыгнул к задней двери. Глянул украдкой на рабочих и потянулся к ручке.

— Нет! Я же сказал: нет!

Развернулся на громкий возглас. Через двор к нему бежал пожилой мужчина в фартуке, напоминающем мясницкий.

— Сколько вам повторять… А вы из этих. — Незнакомец остановился, увидев меч на поясе. — Нет, довольно. Больше наёмники не нужны.

— Уверены? Я могу быть крайне полезным. Исполнителен, не болтлив, многое умею.

— Как же, все так говорят! И здороваться вы что, не обучены?

— Десять извинений! Ларс!

— Эмре-вель-Тран! Тот самый! Но вы уже знаете!

— Разумеется! — Ловчий поклонился.

Парфюмер самодовольно улыбнулся и прошёл через заднюю дверь в лавку. Ларс поспешил за ним.

Внутри витала душащая смесь ароматов. Розы, фиалки, мускус, вино, спирт… Пахло всем сразу. Голова пошла кругом, лёгкие потребовали чистого воздуха.

— Нет! — вновь гаркнул парфюмер, заглянув в лежащий на стеклянном прилавке журнал. — Совсем нет! Наёмники не нужны!

— Уверены?

— Вы не глухой часом? Ступайте, и без вас кругом бедлам. Сроки срываем, новичок не приходит.

— У вас новенький?

— Эд заболел внезапно и пообещал прислать племянни… Да хватит меня отвлекать! Не найму я вас!

— Всё-всё! Ухожу!

Ларс склонился в поклоне, отступая спиной. Незаметно вытащил из стоящего подле двери ящика флакон духов для молодого рыцаря и выскочил на спасительный свежий воздух.

Быстро миновав задний двор, перешёл улицу и дошёл до конца. Встал на углу в тени вытянутого дома. На лавку парфюмера отсюда открывался отличный вид.

«Посмотрим на этого «племянника». Слишком подозрительное совпадение: помощник парфюмера захворал накануне королевской поставки».

Ждать долго не пришлось. Спустя несколько минут на улице показался человек в чёрном дорожном плаще (прямо как описал не давший скидки лавочник) и с разлетающимися каштановыми волосами. Шрам отсюда ловчий не разглядел, но прочих примет уже хватало. Вжавшись в угол, принялся ждать вечера.

Работали в парфюмерной лавке допоздна. В животе урчало от голода, спина и ноги затекли. Губы пересохли.

«Надо флягу носить», — про себя буркнул Ларс, продолжая сверлить взглядом лавку.

Спустя час после заката с заднего двора вышли рабочие. Грузчики, помощники… компания весьма разношёрстная. Вскоре показался Арн. Никаких сомнений, что это он, не оставалось.

Отделившись от группы, мастер свернул за угол на другом конце улицы. Ловчий вышел из укрытия.

Столичные улочки он изучил хорошо. Принципы постройки тоже. Поздний час испарил повозки и солдатские марши. Ничто не мешало преследовать, оставаясь на безопасном расстоянии.

Миновали несколько районов и площадь. Арн впереди, Ларс сокрыто сзади. Мастер свернул к узким улицам, где за горсть мелких монет сдавали крошечные комнатушки.

Ларс зашёл следом в переулок. Увидел ускользающую за угол фигуру. Прибавил шаг, и тут дорогу перегородили двое с ножами.

— Здрав! — буркнул кряжистый.

— Я спешу! — отрезал ловчий, собираясь обойти двойку.

— А ты не спеши! — Второй угрожающе поднял нож.

Сзади появился третий, похлопывая по ладони деревянной дубинкой.

— Плачу вар каждому, если сейчас же пропустите. Мне надо спешить!

Кряжистый покачал головой.

— Два вара, — удвоил взятку Ларс.

— Понимаешь, нама уже лучшее заплатили. Шоб ты никуда не спешил!

«Заметил меня! Заметил и завёл в ловушку! Бдительный мерзавец!»

Сделал глубокий вдох. Резко отдавил ногу кряжистому и выхватил меч. Второй отпрыгнул назад, едва успев спасти руку от пореза.

Развернулся, отбил удар дубинки. Атаковал сам. Бандит защитился. Ударил в челюсть свободной рукой. Резанул завалившегося противника по задней стороне бедра.

Отскочил к стене дома. Нож кряжистого порезал воздух рядом. Крутанул мечом, оставляя длинный порез на предплечье и заставляя выронить оружие. Дальним выпадом проткнул плечо второго, едва тот замахнулся своим ножом.

Тяжело дыша, все трое навалились гурьбой. Пнул крайнего с дубиной в раненное бедро, отбрасывая назад. Низким широким взмахом меча оставил неглубокие порезы на животах двух остальных. Бандиты попадали.

Ринулся к повороту. За углом никого не оказался. Арн исчез.

Ларс тяжело вздохнул. Недовольно оскалился и побрёл обратно к пытающимся встать бандитам.

— Легли обратно! Ни то сам уложу!

Меч упёрся в икру кряжистого.

— Извиняй! Деньги отдадим, мы тбя не со зла!

— Богами! Богами клянёмся! — завизжал третий, самый пострадавший.

— Без надобности мне ваши деньги. Я преследовал человека. Он вас нанял?

— Мы ж не знаем, кого ты…

Меч пронзил икру.

— Он! Он! — Кряжистый схватился за освободившуюся от клинка рану. — Велел за ним шляться. Побить, если кто пристанет. Ты пристал, вот мы…

— Где его найти? Где он вас нанял?

— В городе. На улицах, — вклинился второй.

— Врёшь! — Ларс упёр меч заговорившему бандиту в бедро. — Нет у него времени по улицам бродить и искать себе охрану. А будь у него время, выбрал бы получше вас. — Ловчий насмешливо оскалился. — Или вы мне сейчас всё расскажете, или мы проверим, сколько раз я могу воткнуть в вас меч, пока вы не истечёте кровью насмерть.

Клинок надавил на кожу, проникая внутрь.

— В Колодце! — завопил бандит. Меч вышел из раны.

— В каком таком Колодце?

— Эт на севере. Круглый такой, заброшенный дом. Большой дом! Тбе любой подскажет.

Ларс зыркнул на кряжистого. Крутанул мечом в руке, наигранно положил клинок на плечо.

— Хорошо! — Хищно оскалился. — Схожу в Колодец. Если что, ещё встретимся.

Резко убрав меч в ножи, ловчий быстро вышел из переулка.

Колодец оказался известным местом. В определённых кругах. Безрукий наёмник из покосившегося трактира за кружку эля подсказал точную дорогу. Бродячая дева услады за горсть монет объяснила название. Раньше заброшенное здание служило театром. Когда лорд-покровитель, почитавший искусство, скончался, наследники место забросили. В последующие годы там сколотился негласный приют для уличного люда. Кто прятался от долгов, кто подыскивал работу, чтобы кулаками помахать, кто спивался в привычной компании. За округлую форму приют прозвали Колодец.

Бородатый верзила у ржавой калитки сперва перекрыл дорогу. Качеством плаща ловчий не тянул на посетителя Колодца. Но, увидев меч, кинжал и хмурым взгляд, рослый страж отошёл в сторону. Одно дело поколачивать ищущих острых ощущений аристократишек и перебравших хмельного наймитов, другое — собранного вояку.

От изначального добра внутри почти ничего не осталось. Всё, что можно было продать, утащили и продали. Обломки деревянных изделий пустили на растопку. Тут и там виднелись кострища. Поблизости горел новый костёр, с торчащей из него ножкой стула. Всюду сидели люди. Болтали, выпивали, играли замызганными картами. Изнутри подобия шатра раздавались характеры стоны.

Прошёл кругом по краю. Заметил в углу старика в длинном, некогда белом одеянии.

«Такие любят про жизнь рассказать», — пронеслось в голове, и ловчий направился вперёд.

— Здравия!

Старик поднял на него недовольные глаза. Посмотрел на плащ, на меч. Уставился на лицо.

— Здравия. Убережёт Отец, — глухим голосом поздоровался он.

Ларс задумался. Церковь Двух: Отца и Матери — религиозное учение из западных королевств. Его последователи и раньше пробирались в Нэйрву, но после экспансии Империи резко умножились числом. С собой несли свою веру и старались проповедовать. Нэйрвская власть официально им ничего не запрещала, однако всегда находила предлог выставить или отправить под топор палача. В ответ последователи Двух проповедовали рьянее.

Не вспомнив, как правильно отвечать на подобное приветствие, ловчий присел рядом.

— Давно здесь?

— Тебе чего надо? — Старик сделался ещё недовольнее.

— Напарника ищу. Мы договорились здесь встретиться, если что-то пойдёт не так.

— И как выглядит твой напарник?

— У него плащ, как у меня. Вместе купили. И шрам на щеке.

Взгляд старика изменился. В нём мелькнула мысль, а затем он быстро отвернулся.

— Не видел такого.

— А мне думается, видели. Не бойтесь, я свой.

— И с чего мне верить тебе на слово?

— Ему же вы с чего-то поверили, раз покрываете.

Сбоку послышался осторожный приближающийся шаг. Ларс скосил взгляд. Неподалёку встала молодая девушка в длинном плаще, покрытом пятнами вина. Делая вид, будто наблюдает за картёжниками, она слушала их разговор.

— Не знаю, о чём ты болтаешь, — буркнул старик. — Но поверить я могу тому, кто дело, угодное Двоим, делает.

— Мой напарник помогает вам с проповедями? — Ларс продолжал гнуть свою межу.

— Неверующие десятинцы. — Старик сплюнул вслед за ругательством, применяемым к почитателям десяти богов Нэйрвы. — Только истинный сын божьих родителей может проповедовать.

— Какое же угодное дело тогда ещё можно сделать?

— Много грешников на свете. Особенно поганых мастеров. — Старик опять сплюнул. — Тоже мне, выдумали, «мастера». Уроды проклятые! Демоны чёрные им чёрную силу дали, мир божий насиловать.

Ловчий подавил желание рассмеяться. Подпольные проповедники знали многое об уличной жизни. Где лучше помощников нанимать, где от властей спрятаться надёжно. Очевидно, Арн с радостью получил от старика сведения, изобразив ненависть к себе подобным.

— Мастера, наверное, лгут на каждом шагу? Им в удовольствие порядочного человека обмануть, да?

— Естественно! Нет на божьем свете большей мерзости! Вон что творят на западе!

— Слышал-слышал. И не только на западе. Здесь тоже многое совершают. В Олиморе недавно людей убили, потом в Алеобанре.

— Примете истинную веру, тогда и только тогда Отец с Матерью вас защитят!

— Главное, чтобы мастера их проповедников тоже не обманули. — Ларс усмехнулся. — А то ведь вотрутся в доверие, и те помогут им пробраться в города. Проповедники-то, верно, знают, как где пройти. И скрывающемуся мастеру будет легко за ними пробраться.

Старик пристально посмотрел на Ларса. В недовольных глазах заметались сомнения. Брови сошлись к переносице, губы дрогнули.

— Грешники всегда на других наговаривают. Нет вам веры!

— Хорошо, когда точно получается отделить грешника от порядочного человека. Их ведь так легко спутать.

Ухмыльнувшись, ловчий встал и пошёл прочь. На след не напал, но узнал про союзника Арна. Обманутого союзника. Семя сомнения посеяно. Если повезёт, взойдёт оно быстро.

Не дойдя до выхода, услышал сзади шаги. Лёгкие, да не достаточно осторожные. Подслушивающая разговор девица направилась за ним.

Прибавил шаг, свернул в коридоре, где в театральную пору сновали актёры, и прижался к стене. Задержал дыхание.

Шаги преследовательницы стали громче. Она спешила нагнать его.

Едва заступила в проход, крепко схватил, зажал рот и прижал к стене. Попыталась вскрикнуть через обхватившую губы перчатку. Вырвалось лишь сдавленное мычание.

— Вооружена?

Девица повела глазами из стороны в сторону.

— Сейчас уберу руку. Завизжишь, получишь по зубам. Ясно?

Глаза двинулись вверх-вниз.

— Грубый какой. Фу! — взвизгнула девица, стоило ему убрать руку.

— Грубо подслушивать чужие разговоры, — иронично ответил Ларс, внимательно осматривая преследовательницу. От тёмных волос пахло дешёвыми духами, от одежды вином. Ничего больше беглый осмотр сказать не смог.

— Может, я помочь хотела? — Чернявка надула губы.

— Помочь? Ну-ну. Хорошо, помоги.

— Теперь уже не хочу.

— Зачем тогда пошла за мной?

Девица надулась сильнее. Выпучила глаза и попыталась скрестить руки под грудью, но держащая её хватка ловчего помешала.

— Не изображай лягушку, твоему личику не идёт. — Ларс выдал приветливую улыбку. — Чем ты хотела мне помочь?

— Ты парня со шрамом ищешь?

— Ищу.

— Могу помочь. Я знаю, где он.

— Откуда?

— Я ему тоже помочь хотела. Да отпусти ты меня, — буркнула она и попыталась отпихнуть ловчего. Ларс не отступил, однако руку с её ключицы убрал. — Знаю я вас таких. Плащи у вас хороши, сапоги крепки. В карманах деньги есть.

— Хочешь получить монет за сведения?

— На что мне твои монеты? Куплю вина и мяса на неделю, а дальше снова побираться. Мне постоянно надо.

— Вина? — Ларс усмехнулся.

— Монет. Я тому помочь хотела, узнавала бы для него разное, ходила, куда надо. А он бы меня к себе взял. С такими, как вы, жизнь хоть сытая будет. И не обидят чужие.

— Похоже, предложением он не воспользовался.

— Ему же хуже! — Чернявка приосанилась. — Ты воспользуйся. Я тебе всё расскажу и даже покажу. Знаю, где его место. Он меня сперва взял, но, как только я про дом заикнулась, сразу выгнал.

— Дом?

— Мне же надо где-то жить! Короче, я тебе сведения, а ты меня к себе берёшь. Могу разное узнавать. Готовить, если надо. Ноги раздвигать. Ты вроде ничего, глядишь, мне самой понравится. — Девица скабрезно рассмеялась.

«Соврать? Тому проповеднику ещё созреть надо, а она готова здесь и сейчас. Подумаешь, одно нарушенное слово ради спасения десятков жизней и, возможно, государства».

— Идёт. Дам тебе приют, пока будешь полезна.

— Годится. — Фраза девице, похоже, не очень понравилась, но лучшего варианта она не имела.

— Договорились. Вот. — Ловчий сунул ей несколько варов. — Пойдёшь в трактир «Полная кружка», снимешь комнату. Как разберусь с делами, повезу к себе. А теперь рассказывай!

14

Подсказанным местом оказалась разваливающаяся лачуга с покосившейся дверью. В единственной комнате пахло затхлостью и скисшим вином. Злобно хватив кулаком о стену, Ларс вышел на улицу.

«Или она меня обманула, или Арн встречался с ней здесь, чтобы не выдавать своё истинное логово. Первое не исключается, но второе вероятнее. Ходить по улицам притом ему лишний раз небезопасно. Его укрытие может находиться поблизости».

Надеясь на лучшее, обошёл округу. Надежда неожиданно скоро оправдалась. Через две улицы стоял солидный дом. Купеческий или вовсе аристократский. Ограда, небольшой садик, широкая основная постройка в два этажа. Удивляло отсутствие стражи или слуг во дворе. В окнах не горел свет, из труб не поднимался дым.

Смотря в другую сторону, Ларс прошёлся у ограды. Стоило поравняться с воротами, в голове загудело. Торжествующе оскалившись, прошёл дальше. Ушёл на два дома и принялся наблюдать.

Спустя четверть часа показался утренний патруль городских стражников. Двойка в ладных доспехах заметила его и, проходя мимо, украдкой оглядела. Не желая, чтобы служители порядка принялись кружить по округе, следя за ним, Ларс учтиво поздоровался, снял перчатку и показал перстень. В ответ служивые кивнули и пожелали благого дня.

Выждав, пока шаги стихнут, ловчий устремился к ограде. Быстро перемахнул и, укрываясь за растениями в саду, прошёл к тыльной стороне дома. Там нашлась дверь для слуг. Запертая.

Вскрывать замки Ларс не умел. К собственному сожалению. В первые годы ловчего ремесла пытался научиться сам, потом вынашивал мысль в каком-нибудь городе заплатить выкуп за вора в темнице, в обмен потребовав со спасённого обучить умению. Время реализовать план не нашлось, а с годами идея выветрилась из головы.

«Стоило бы. Пригодилось бы, ух, пригодилось», — проворчал про себя, пристраиваясь у двери.

Выудив из кармана гвоздик — самое подходящее на роль отмычки из того, чем разжился, принялся копаться в замке. Скрипы попеременно сулили то выдать его, то отпереть дверь. Не происходило ни того, ни другого. Как ни шумел, изнутри не раздавалось ни звука. Как ни старался, замок не поддавался.

Наконец спустя дюжину минут раздался щелчок. Потянув на себя, Ларс облегчённо выдохнул.

Едва прошёл два шага от двери, гул в голове усилился. Мысли не глушил, внимание не отвлекал, ощущался притом явственно.

В крошечном коридорчике пришлось продвигаться на ощупь. В последующем, вытянутом, выручал свет восходного солнца, проходящий через окна. Далее располагалась передняя при парадных дверях. Здесь горела пара свечей.

«В доме кто-то есть». — Едва мысль отзвучала в голове, рука потянулась к мечу.

— Я надеялся, мне удалось оторваться от тебя, — внезапно раздался голос. Далёкий и с гулким эхом.

Ларс завертел головой. Голос принадлежал Арну, он хорошо запомнил его. Однако мастера нигде не виднелось.

— У тебя прекрасные навыки. Ты быстро нашёл меня. Какую долю в результат вложила головная боль? Или ты придумал ей особое название?

Пока Арн не закончил болтать, прикрыл глаза и осторожно обошёл переднюю. У уходящего вглубь дома коридора голос звучал чётче. Беззвучно обнажив клинок, двинулся по следу.

— Я всё ещё надеюсь на разговор. Неужели драться и размахивать мечом тебе приятнее, чем произнести несколько слов? Поделиться своими мыслями?

«С радостью поделюсь, как только ты окажешься в темнице», — парировал про себя.

— Ты показался мне умным человеком. Явно умнее идиотов, носящихся с оружием наперевес и думающих, что благодаря нему им принадлежит мир. Ты не такой. Ты сам чувствуешь, насколько отличаешься от них!

Впереди показалась приоткрытая дверь. Ларс осторожно отворил её и прошёл внутрь. За ней оказался зал с большим вытянутым столом. Один конец почти упирался в дверь, второй в камин. Сложенные горкой поленья не горели. Солнце вставало по другую сторону дома, проходящий через два окна по бокам свет едва позволял рассмотреть детали.

Стулья вокруг стола пустовали. Расставленные на нём чаши и тарелки тоже. По одной стене висело несколько картин. Кажется, с пейзажами. Полумрак не позволял их хорошенько рассмотреть. Несколько резных колонн, отделяющих края зала, отбрасывали длинные тени.

Гул в голове усилился. Ларс крепче сжал рукоять меча.

— Тебе нужно лишь разобраться в себе. Найти ответы несложно. Я помогу. Всё кроется внутри тебя. В твоей собственной крови.

Слова будто прошлись по краю уха. Ловчий резко развернулся, замахнувшись мечом. За спиной никого не оказалось.

Сзади раздался треск и звук пламени. Ларс вновь развернулся. Поленья в камине вспыхнули. У дальнего конца стола спиной к огню стоял Арн.

«Удачно выбрал место. Стол слишком длинный, по бокам колонны. Быстро мне на него не напасть», — проворчал про себя ловчий, прикидывая варианты. Усилившийся гул в голове мешал связно мыслить.

— Приятно вновь встретиться лицом к лицу, — произнёс мастер.

— Да, «лицом к лицу» действительно приятно. — Ларс оскалился. — Чей это дом?

— Вдруг мой.

— Сомневаюсь.

— Справедливо. Я же говорил, ты умён. — Арн указал на него пальцем и хитро улыбнулся. — Глава семейства вышел прогуляться пару дней назад и не вернулся. Остальные… скажем так, беспокойство за пропавшего отца помутило их рассудок.

— Они ещё живы?

— Сколько в тебе сердоболия. — Арн выдал саркастичный смех. — Рад, что ты решил поговорить. Предлагаю отбросить пустую болтовню и поговорить о важном.

— Снова предложишь спасти меня?

— Предложу. Поверь, я знаю, как это важно. Знаю, какого, когда никто не понимает тебя. Даже те, кто вроде бы должен. Рассказать историю?

— Изволь.

— Мой отец был мастером запредельных знаний. Не лучшим, но сносным. В некоторых вопросах даже умелым. Особенно хорошо он умел устраиваться в жизни. Пригрелся у лорда в красивом доме в уютном краю. Давал советы, учил знатных детишек наукам. Потом завёл собственного. Дар у меня проявился быстро. Благодаря отцу я был избавлен от долгих страданий незнания. Быстро научился справляться с болью. Ты ведь уже догадался?

— Что я мастер запредельных знаний? Конечно, ты слишком бойко намекал.

— Я не собирался делать из этого тайну. И всё же ты самую малость не прав. Ты ещё не мастер. Пока нет. Но в тебе есть дар к запредельному. Дело не только в боли. Ты же чувствуешь их, да? Энергии, исходящие от всего? От растений, камней, крови и плоти людской. Сила скрыта во всём.

— Ты решил пойти по стопам папочки, обучив меня, как он обучил тебя?

— Я решил исправить его ошибки! — Голос Арна резко стал холодным. — Да, он обучил меня. Но не позволял ни единой собственной мысли. Ни единого слова против. Освоив азы, я стал изучать не только искусство запредельного, но и историю того, как подобные нам жили. Как с нами обращались. Знаешь как? Как со слугами! Самая «сладкая» участь для наших братьев и сестёр стать советниками надутого собственной важностью королька. И все настолько жаждут этого ничтожного одобрения, что даже не понимают, на что мы способны.

— На что же?

— Мы способны повелевать миром. Переделать его под себя!

— Полагаю, твой отец не оценил идеи.

— Не оценил. — Арн повернул голову, выставляя шрам напоказ. — Прощальный подарочек от него. Когда я не соглашался с ним, он всегда подкреплял свои аргументы плетью. В тот вечер он особенно разошёлся. Но я не остался в долгу. Каждый нанесённый им мне удар вернулся к нему стократной болью. В конце я даже сказал ему спасибо. Его глупость, его страх перед моей мудростью, способной согнать его с насиженного места, выплёскиваемый им на меня гнев — они помогли мне открыть мой истинный талант.

— Какой же?

Арн улыбнулся. Самодовольно и угрожающе. Положил руку на прислонённый к столу посох. Провёл по древку, коснулся кристалла. Вновь поднял взгляд на Ларса.

— Когда наши братья и сёстры из Империи занялись тем, чем нам повелела сама природа — начали брать власть над слабыми в свои руки, я подумал: «Вот оно. Свершилось! Сейчас все поймут, какова наша истинная роль». Но нет, никто ничего не понял.

— Почему ты не отправился в Империю? Примкнул бы к тем, кто разделяет твою точку зрения. Ведь всем нужны сподвижники.

— Нужны. Но они и без меня отлично справляются. Когда-нибудь я, конечно, примкну к ним. Если всё сложится благостно, они сами придут. Однако сейчас у меня иная миссия. Благородная, хоть и сложная.

— Убивать невинных людей?

— Да забудь ты о них! Их смерти лишь инструмент. Лишь камни, из которых я проложу дорогу к нашему общему благу! — Арн сорвался на крик. — Неужели ты ещё не понял?

— Не понял. — Ларс сделал решительный шаг вперёд. — Ты убиваешь и запугиваешь. Укрепляешь страх и ненависть. Люди станут ещё сильнее бояться подобных тебе.

— Нам! Подобных нам! — Последнее слово эхом отскочило от стен. — Ты видишь, но не понимаешь. Ничего, я помогу! Да, люди возненавидят нас. Будут бояться. Схватятся за свои мечи. За своё примитивное оружие. И пойдут убивать. Тогда наши братья и сёстры больше не смогут отсиживаться. Не смогут отворачиваться и закрывать глаза. Когда их прижмут к стене, когда на кон встанут их жизни, они объединятся. Больше никто не сможет стоять в стороне. Отворачиваться от своих! Мы все объединимся и дадим отпор. Изменим порядок! Присоединяйся! — Арн вытянул вперёд руку. — Твой дар, он в тебе, в твоей крови. Присоединяйся, брат! Мы станем единой семьёй!

— У меня уже есть семья!

Арн не шелохнулся. Застыл с вытянутой рукой, не отрывая глаз от Ларса. Ловчий не двигался. Кожаная перчатка затрещала, столь крепко он сжал меч.

— Тогда ты станешь ещё одним камнем в моей дороге.

Мастер схватил посох. Ударил об пол, второй рукой сжал собственное горло. Его губы растянулись, глаза закатились. По узору посоха заструился свет.

Ларс приготовился броситься в бой, но было поздно. Свет из древка проник в кристалл в навершии посоха. Заполнил его и вырвался наружу. От камня отломился кусочек. Направляемый неведомой силой, он поплыл по воздуху к Ларсу. Охвативший фрагмент свет сделался чёрным. В следующее мгновение сгусток света с обломком кристалла в сердцевине превратился в нечто. В зверя.

Гул ударил в голову столь сильно, что ловчий согнулся пополам. Невольное движение спасло ему жизнь. Кинувшийся в атаку зверь пролетел над ним.

Скрепя зубами, Ларс обернулся. Выставил меч и уставился на врага.

Тварь состояла из тёмной дымки, клубящейся в форме дикой кошки. Морда, лапы, клыки… образ угадывался безошибочно. Внутри зверя светилось сияние.

Монстр бросился вперёд. Ларс уклонился, ударил вслед. Клинок столкнулся с задней лапой. И отскочил. Словно ловчий орудовал не заточенным мечом, а тупой заготовкой.

Приземлившись на лапы, зверь развернулся и вытянулся вперёд. Быстро подскочил, с размаху пнул в морду. Схватился двумя руками за меч и с вышины роста обрушил остриё на левую лапу. Лезвие вошло внутрь. Не глубоко, не дойдя даже до середины.

Зверь взревел. Саданул правой лапой. Голень обожгла острая боль.

Попытался отступить, не удержал равновесие и завалился. Оттолкнувшись свободной рукой от стола, откатился за колонны. Преследующий выпад зверя прошёл мимо.

Извернулся, крепче сжал оружие. Зверь уже подскочил. Набросился сверху. В последний момент клинок отразил смертельный укус. Состоящие из дымки и света клыки сомкнулись вокруг меча.

— Ты видишь? — воскликнул наблюдающий за битвой Арн. — Можешь видеть глубже поверхностных вещей? Тебя убьёт не исчадие. Нет-нет, оно лишь инструмент. Тебя убьёт собственное незнание!

Приложив максимум усилий, спешно выхватил второй рукой кинжал. Пока меч сдерживал зверя и отвлекал его внимание, ударил вторым клинком по ранее пробитой лапе. Здоровой ногой пнул в заднюю лапу. Тварь завалилась набок. Выдернув меч из хватки клыков, откатился обратно к столу.

Оберегая подранную ногу, встал. Зверь поднялся следом. Оскалил пасть, напружинил лапы.

Кинжал лёг на столешницу, рука крепко сжала меч.

Зверь прыгнул. Ларс ушёл в сторону. Ожидающая подвоха тварь зацепилась за стол и приготовилась развернуться для атаки.

Крутанулся вокруг себя. Мечом огрел по спине, свободной рукой подхватил стул. Закрылся будто щитом. Беснующиеся задние лапы уничтожили мебель. «Щит» дал спасительные мгновения.

Ударил мечом в раненую лапу. Наконец пробил насквозь. Схватил кинжал и нацелил в голову. Зверь внезапно прыгнул, ударяя боком в торс. Оставляя когтями порез на левом предплечье. Ловчий грохнулся на пол. Выбитый из раненой руки кинжал упал по другую сторону стола.

— Видишь! Стоит лишь прижать к стене, столкнуть лицом к лицу с верной смертью, и тогда мы бьёмся не жалея сил. Мой план сработает!

Прокатившийся кубарем зверь вскочил, замахнулся лапой. Ларс подхватил меч и отбил удар. Ослабшая рука дрогнула. Клинок бряцнул об пол.

Рука рванула к ножнам кинжала. Запоздало вспомнил: оружие утрачено. По пути пальцы нащупали в кармане нечто твёрдое. Не думая выхватил и метнул вперёд. Флакон духов разбился об морду зверя. Град брызг и осколков заслонил тому обзор.

Прокатившись под столом, растолкал стулья и подхватил кинжал. Уставился на противника. Нога и рука нещадно болели. В голове гудело как никогда в жизни. Глаза норовили закрыться, мысли осыпались размолотой пылью.

Зверь издал глухой, неестественный рык. Сосредоточив всё внимание на нём, ловчий вдруг уловил отсвет пламени из камина на осколке флакона. Увидел разлившуюся на полу лужу.

В оглушительном гуле всплыло воспоминание. Произнесённые Арном слова. «Ты же чувствуешь их, да? Энергии, исходящие от всего? От растений, камней, крови и плоти людской».

Поддавшись порыву, рука опустилась к ране. Окунула лезвие кинжала в собственную кровь. Окрасила сверкающий клинок в багряный.

Гул стал равномернее. Плавнее и стройнее. Словно на норовистого коня надели крепкую упряжь.

До ушей донёсся очередной рык. Зверь перемахнул через стол, выставил когти. Разинул пасть. Между ними оставались считанные сантиметры.

Закричав от рвущей боли, устремился вверх. Размашисто ударил кинжалом. Когти зверя впились в плечи. Но клинок пробил морду твари.

Сверкнула алая вспышка. Образующая тело зверя дымка размылась, испаряя исчадие без остатка. С тяжёлым вздохом Ларс рухнул обратно на пол.

У камина на пол рухнул и Арн.

— Что ты сделал? — тяжело дыша и хватаясь руками за голову, прохрипел мастер.

— Послушал твой совет. Обратился к сокрытому в моей крови. — Ловчий иронично оскалился. — Всё же твоя болтовня оказалась полезна.

— Ты… ты справился! Ты использовался силу! — Арн с болезненным хрипом протянул к нему руку. — Помоги мне, брат. Я оправлюсь, верну свою силу. И научу тебя пользоваться твоей! Теперь ты понимаешь?

— Теперь понимаю. — Ларс кивнул. — Мне не сбежать от себя. От прошлого. От моей крови. Но моё будущее только в моих руках. И я сам решу, кем мне быть в этой жизни.

— Ты…

Ларс метнул кинжал. Лезвие пронзило горло Арна. На пол полилась кровь. Изо рта вырвались хрипы и багровые брызги, окропляя зубы. Скребя пальцами по полу, Арн поднял глаза на Ларса. Раскрыл рот и…

Наружу вырвался последний вздох.

15

Лангус ждал его на террасе. Хоть дворцовые лекари намазали раны целебными мазями и надёжно замотали бинтами, лестница стала тяжким испытанием. Способного помочь в пути гвардейца в сопровождение не дали. На плечи давил окутавший дворец возмущённый настрой. Великим лордам пришлось потрудиться, чтобы воспретить поставку духов, никому ничего не объясняя. Они не знали, в какие флаконы Арн мог успеть подмешать яд, и не хотели рисковать.

Выйдя на террасу, Ларс увидел, что мастер ждал его в одиночестве. В абсолютном одиночестве. Ни у других краёв, ни даже в коридорах поблизости никого не виднелось. Они встретились наедине.

— Рад видеть в целости! — воскликнул Лангус, услышав приближающиеся шаги.

— Я тоже очень рад, что уцелел. — Ловчий шутливо оскалился. — Пожалуй, видя прошлых жертв Арна, мне следовало ожидать подобной битвы. Жаль, я слишком мало знаю о способностях мастеров запредельных знаний.

— Даже для ловчего?

— Даже для ловчего. — Ларс вздохнул и положил здоровую руку на балюстраду. Взглянул на яркое летнее солнце. — А пожалуй, и не жаль. Чтобы поймать зверя, нужно думать как охотник, а не как зверь. Иначе самому можно стать добычей.

— Планируете продолжать дело ловчего?

— Как только заживут раны. Ну, может, ещё недельку-другую добавлю к отдыху. Уверен, я заслужил.

— Заслужили! — Лангус рассмеялся. Перевёл взгляд на поблёскивающую вдалеке гладь океана. — Судя по выясненному вами, у Арна не было союзников. Настоящих союзников. Только те, кого он использовал ради достижения целей. Угрозы он больше не представляет.

— Это успокаивает.

— Мы проверили его историю и обнаружили некоторые факты. Шесть лет назад мастер из поместья лорда Дѐмика погиб при загадочных обстоятельствах, а его сын Арнэ̀лион пропал без вести.

— Всё сходится. История закончилась. — Ларс сделал глубокий вдох и повернулся к Лангусу. — Меня ждёт дорога в Двузубье. Благодарю за сведения, за помощь!

— Пожалуйста! — Мастер тоже повернулся к нему. — Как не помочь собственному сыну?

Воцарилось молчание. Взгляд Ларса бегал по лицу Лангуса. Только сейчас, приглядевшись, не отвлекаясь на дела и спешку, он заметил: у них идентичный цвет глаз.

— Ты можешь остаться, — заговорил мастер. — Я чувствую в тебе силу. Потенциал, способный обратиться в великую силу. Нужно лишь обучиться.

— Благодарю, но я уже обучен. Мой настоящий отец позаботился обо всём, что мне потребуется в жизни. Прочие уроки усвою сам. В тяжком случае любимый брат и близкие помогут.

— Уверен? — Лангус посмурнел. — Не потратишь ли ты жизнь попусту? Не станешь ли отнюдь не тем, кем можешь?

— Вся прелесть жизни в выборе. В том, что я могу стать тем, кем захочу быть. Как я уже сказал: меня ждёт дорога домой. — Ловчий почесал скулу, демонстративно выставив перстень с фамильным гербом. — Прощайте, господин мастер!

— Прощайте, господин ловчий.

Лангус отвернулся, обхватив руками балюстраду. Ларс направился к выходу. Разлившееся на душе тепло не смогла омрачить даже длинная лестница вниз. Он наконец-то нашёл ответ. Понял, кто он такой. Свободовольный человек по имени Ларс Футхиллс.

Эпилог

Обмануть информаторшу Ларсу не позволила совесть. Пусть руководствуясь банальными корыстными мотивами, она помогла ему остановить злодея и спасти многие жизни. В карете, запряжённой Мышкой, они вместе отправились в Двузубье. Ехавшая в постель милорда чернявка возмутилась, когда вместо ожидаемого ей подсунули место обычной служанки. Однако сытая жизнь, крыша над головой и приятная компания замковых рыцарей и прочих слуг вскоре сменили гнев на милость.

Оправившись от ран, ловчий вернулся к ремеслу. Долгие годы охотясь на затевающих недоброе мастеров, он отточил навыки до совершенства. В том числе гул, обзавёдшийся новыми мастями и куда вернее начавший служить своему хозяину. Использованный в битве с Арном приём Ларс больше никогда не применял, хоть и хранил в памяти воспоминания о силе собственной крови. Порой, посещая молельню, он задавался о ней тяжёлыми вопросами, а порой даже побаивался. Однако никогда не отказывался от принятого в Манвире решения.

Двузубье навсегда осталось домомдля Ларса. Ставший хозяином замка Ронколм, когда лорда Тоскола затянувшейся зимой унесла лихорадка, неизменно осыпал странствующего брата письмами, зазывая на пиры, где каждый раз упрашивал рассказать новую страшную историю.

Вскоре после кончины лорда Тоскола леди Лиссея родила ребёнка. Крепкого мальчика с тёмно-русыми волосами и голубыми глаза. День радости стал и днём скорби, ибо леди не пережила родов, расставшись с мирской жизнью. Оплакав мачеху, Ларс надолго задумался, в конце порешив отдать новорождённого на воспитание ушедшему со службы сиру Накару Эвэйку. Если богам будет угодно, мальчик станет рыцарем под стать новому отцу, а дар в его крови никогда не проснётся.

Королевства и люд континента продолжали с опаской поглядывать на Империю Вечности, не дающую поводов усомниться — времена экспансии ещё не закончились. От года к году ситуация накалялась. Для мудрецов стало очевидно — худшее в противостоянии с мастерами запредельных знаний ещё впереди. Но это уже совсем другая история.

Хроники Сэмпеоко

786 год

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

Эпилог