Crazy Universe. Vol. 0. Тони Старк [Владимир Горский] (fb2) читать онлайн

Владимир ГорскийCrazy Universe. Vol. 0. Тони Старк

Track 1

- А, это ты. – В лабораторию Старка мягкими, почти бесшумными шажочками прокрался чёрный, как сажа, кот. Тони стёр пот со лба тыльной стороной ладони, покрытой суконной рабочей перчаткой. Сегодня в лаборатории было темно, лишь одинокая настольная лампа освещала верстак, у которого вертелся изобретатель. Свет лампочки отражался в кошачьих глазах-бусинках, которые смотрели на мужчину, будто бы спрашивая разрешения. – Заходи-заходи. – Добавил Тони.

Старк взял алмазный надфиль и аккуратно провёл несколько раз по детали, над которой работал.

Это был не его кот. Ничейный. Какое-то время назад он забрёл в башню Старка и удивительным образом нашёл тут своё временное пристанище. Прижился. В первые же дни его обнаружил кто-то из охранников и доложил об этом по общей волне. Хэппи Хоган, глава охраны, объявил план-перехват. Не без помощи Джарвиса нарушитель был выловлен и арестован согласно всем протоколам.

- Эй, кто так носит животных? – Хэппи поспешно протянул руки к коту, которого нёс охранник. Несчастный служащий имел право полагать, что за поимку животного услышит доброе слово, получит покровительственный хлопок по плечу, а может, и выходной. Одна допущенная оплошность, незначительная, казалось бы, деталь лишила его права на любые похвалы и награды – нельзя носить котиков за шкирку. Об этом буквально кричал тяжёлый взгляд Хэппи, полный осуждения и его шипяще-злой тон. – Дай сюда. – Мистер Хоган трепетно подхватил чёрный комочек шерсти под передние лапки. - Всё. Иди, свободен. – Сказал он подчинённому. Хэппи принял животное осторожно и бережно, но при этом держа от себя на расстоянии, брезгуя как бы виновато, потому что так подобает человеку его должности, образа и статуса, но совсем не свойственно его натуре. На этом история могла и закончиться, если бы за суровым обликом бывшего боксёра, за его строгим взглядом и хмурым видом не скрывалось чуткое, сердобольное сердце. Он, оглядываясь украдкой по сторонам, отнёс вторженца к себе в комнату.

- И что мне с тобой делать? – Хэппи был как-то особенно суетлив и неловок на фоне флегматичного, умиротворённого животного. Конечно, усатый ведь, должно быть, совсем не понимал, что он пойман, что снова ему придётся отправиться на улицу, что комфортные апартаменты, служебные кабинеты, нескончаемые коридоры, лаборатории, мастерские, люксовые лифты, итальянская мебель, гранитные полы, каблуки секретарш, дым курильных помещений – всё это он вскоре сменит на сырые, грязные переулки Манхэттена, переполненные пивными бутылками и бездомными. Хэппи мешкался и кряхтел себе что-то под нос. Он и хотел бы решить вопрос безотлагательно и скоро, правда, очень хотел, но решил немного подождать. О да, босс не обрадуется, когда узнает, что по фешенебельному небоскрёбу вдруг отчего-то бродит бездомный кот. Затем он возмутится оттого, что кот был пойман и сию минуту не выдворен за порог. А если уж ему станет известно, что укрыватель нарушителя и виновник этого – он, Хэппи, босс уже будет вне себя.

Но, глядя на это умилительное, беззащитное создание, гнев шефа уже не казался вселенской катастрофой. Как-нибудь образуется.

- Я сгоняю за молоком, а ты сиди тут. И ничего мне не попорть. – Прошептал как-то нервозно Хэппи, словно его кто-то подслушивал. Хэппи рассчитывал, что так или иначе всё как-то молоком и обойдётся. Постепенно и неуловимо в его номере одно за другим стали появляться и корм, который спасал котика от голодной смерти, и лоток с когтеточкой, которые спасали полы и мебель от котика. Хэппи стал убегать на работу пораньше и приходить домой попозже. Апартаменты начальника охраны были довольно внушительные, в них бы поместилось с десяток котов, но отчего-то казалось, что один единственный питомец был тут теперь везде.

Наступили суетные дни поисков нового пристанища для жильца, но выходило скверно – оказалось, никому из знакомых, подчинённых и друзей не нужен домой кот. Пусть даже такой очаровательный и совсем не проблемный. К себе Хэппи взять питомца не мог – у Пеппер, его невесты, была аллергия на кошачью шерсть.

Когда кот пропадал из номера, Хэппи хватался за сердце. Он до ужаса боялся, что, если незваного гостя снова обнаружат, он, разжалованный и опозоренный, полетит за порог вслед за котом. А ведь сейчас именно он – глава молодой семьи. Пеппер совсем недавно ушла в декрет, вынашивая ему мальчика, и теперь мистер Хоган чувствовал утроенную ответственность. Да, Старк всё понимает, он дружен с Хэппи и Пеппер, но мысли лезли в голову самые мрачные. На счастье Хогана, его новый сосед раз за разом возвращался. Раз за разом Хэппи, неловко изображая что-то руками, во всех красках вполголоса объяснял сообщнику, что с ними будет, если его снова обнаружат и поймают. И раз за разом кот лишь умывался, невинно смотрел в глаза, отворачивался, чесал за ухом, словом, делал всё, что и должен делать кот в таких ситуациях.

Сейчас уже было поздно выбрасывать кота на улицу, и Хэппи порой жалел, что не сделал этого сразу, но, заходя к себе в номер и глядя, как на его постели свернулся клубочком угольного цвета милейший сосед, все эти мысли проходили как-то сами собой. Ситуация складывалась патовая: от котика избавиться совершенно невозможно, но и жить ему здесь никак нельзя.

Он и жил так несколько дней в номере мужчины в башне Старка, пока однажды не случилось то, что могло поставить крест на карьере Хэппи.

- Сэр, кажется, мистер Хоган хочет рассказать вам кое-что ещё. – Безжалостный, бесчувственный, бездушный голос предателя Джарвиса настиг Хэппи злым роком. Он в дежурном порядке отчитывался Старку о состоянии дел, неловко шутил и держался молодцевато и бодро, покуда этот невидимый доносчик его не подставил. Он замер как пойманный на краже.

- Хэппи? – Впервые за весь день показалось, что Тони готов был слушать друга с интересом.

- Да как бы… Ну…

- Боже, Хэппи, если ты хочешь взять отпуск на медовый месяц, то так бы и сказал. Не знаю, как я управлюсь без вас двоих сразу, но я всегда выкручиваюсь. Или что ты опять удумал? Нашёл работу получше? Заявление на увольнение я не приму. – Конечно, не нашёл. Лучше работы, чем быть когда-то водителем и дорасти до начальника охраны, он не нашёл бы никогда, ровно как и не нашёл бы босса, хотя бы близко похожего на Старка, такого, которого хотелось бы называть боссом.

- Нет, Тони, что ты…

- А что тогда?

На Хэппи не было лица. Он ещё недолго побубнил что-то невнятное, пока беспощадный Джарвис не решил его добить и всё рассказал. Старк в лице даже не изменился, лишь смотрел на своего подчинённого из-под очков и ждал хоть каких-то комментариев.

- Да, это правда, Тони. Но я избавлюсь от него, честно. Просто хотел подыскать ему новый дом.

- Я знаю, что у тебя кот.

- Что? – Опешил мистер Хоган.

- Шерсть на твоей рубашке, странный кошачий запашок. Пеппер не переносит шерсть домашних животных, значит, ты держишь его здесь в башне. Всё очевидно. – Старк говорил это так просто, качаясь на стуле и покручивая перьевой ручкой «Висконти», будто читал прогноз погоды. Отчего-то Хэппи время от времени забывал, на кого он работает и масштаб личности босса. Котелок у него, конечно, варит. В своих глазах Хэппи выглядел как старшеклассник, пойманный матерью с запахом сигарет.

- Чёрт, Тони, извини. Если можно, я подыщу ему хозяина и отдам его. Если ты не против.

- Без проблем. – Сказано настолько буднично, что Хогану стало даже как-то стыдно.

- Уф, спасибо, Тони. Я думал, если ты узнаешь, мне – конец.

- Если ты что-то предпринимаешь, я должен полагать, ты знаешь, что делаешь. И считаешь это правильным. А раз так – я должен быть на твоей стороне. Это называется доверие. А уж я бы не поставил начальником охраны человека, которому не могу доверять.

- Тони… - Хэппи был тронут до глубины души. Масштаб личности босса, что ни говори.

- К тому же, тебе уже наверняка прилетело от Пеппер, так что ты своё получил. Должен же тебя кто-то поддержать. – Усмехнулся Старк.

- Ты знаешь, что она тоже знает?

- Несложно догадаться. Я бы скорее удивился, если бы она не заметила.

- Чувствую себя идиотом.

- Ха! Представляю, что она тебе говорила и как отреагировала. Должно быть, наслушался ты от неё.

- Наслушался не то слово, Тони.

Не время и не место, но Хэппи ничего не мог с собой поделать, он инстинктивно замедлял дыхание, чтобы хоть как-то себя успокоить – настолько ему было не по себе, когда Старк произносил это имя: Пеппер. Вот сидит он за столом нога на ногу, как всегда одет с иголочки: костюм «Армани», часы «Патек Филипп», туфли, должно быть, стоят дороже, чем месячное жалование Хэппи. Прекрасный друг, выдающийся герой, замечательный человек, но когда он говорит «Пеппер» - Хэппи леденеет, ему кажется, что скрип его зубов утаить также сложно, как единственную поскрипывающую половицу в доме.

Когда Старк принял его на работу, мисс Поттс уже была в штате и выполняла функции секретаря, администратора, управляющей, ассистента, бог знает кого ещё. Через какое-то время Хэппи заметил, что смотрит на неё ровно также, как та смотрит на Старка. Он и хотел бороться, и уступал её чувствам к начальнику, снова и снова вступал в борьбу с собой; то в очередной раз безуспешно приглашая её в кино, ресторан, парк аттракционов, то огорчённо хлопая дверью. «Старк ведь из другой лиги» - шипел себе под нос Хэппи. Какие могут быть шансы в сравнении с ним? При этом Хоган никогда не видел, чтобы Тони был с кем-то настолько серьёзен и холоден, как с Пеппер. Старк предпочитал не замечать во время их бесед неуверенный тон Пеппер, её неловкие движения, её стыдливый и влюблённый взгляд. С ней одной он не подшучивал, из всех женщин с ней одной не старался выдать напрашивающийся или неожиданный комплимент; его остроты сыпались на всех, кроме неё. Будто Пеппер вовсе не миловидная леди, а бездушный робот-пылесос.

Несколько раз Хэппи порывался уволиться – настолько ему невыносимо было видеть, как его чувства к Пеппер остаются без ответа, и как его возлюбленная с нежностью смотрит на другого, не на Хэппи.

В конце концов, на очередную заведомо безнадёжную, заранее безуспешную попытку пригласить Пеппер посетить городскую ярмарку та вдруг ответила «Да». В тот вечер их первого свидания он влюбился в Пеппер без памяти.

С тех пор, как Пеппер ответила на ухаживания Хэппи, он стал до маниакальности ревнив и мнителен. Даже сейчас улыбка Старка казалась Хогану покровительственной, поза его казалась высокомерной. Он будто бы говорил ему: «Я всё знаю, Хэппи. Я отдал тебе её, живи и радуйся. И не забывай, кто позволил тебе быть с ней».

Хэппи откинул от себя эти мысли. Не может всего этого быть. Он снова себе всё это придумал, снова себя накрутил. Разве не Старк обнимал его и Пеппер, когда узнал о её беременности? Разве не согласился он быть шафером Хэппи? Не он ли настоял, что Пеппер должна как можно быстрее выйти в декрет и готовиться к родам? Не он ли распорядился, что все затраты по свадьбе возьмёт на себя? В конце концов, не он ли принудительно переводил немалую часть жалования Хэппи в его инвестиционный портфель, доведя капитал своего бывшего водителя до той степени, что он может прожить уже только на одни акционные дивиденды.

Старк слишком много сделал для Хэппи.

- Довольно, вернёмся к делам. – Закончил эту темы Старк. Он часто перескакивал с темы на тему, с разговора на разговор. У его верного сотрудника складывалось впечатление в такие моменты, будто он, Хэппи, ещё в прошлом, всегда на шаг позади, а Старк уже там – где-то в той теме, на которую ещё нужно переключиться. Он всегда стремителен и, коль скоро беседуешь с ним, соизволь поспевать за его неуловимой мыслью.

- Мы в рубашке родились, ты слышишь? – Приговаривал взволнованный Хэппи, насыпая в миску корм. – Тони знал обо всём, ты представляешь! Нет, я идиот, если думал, что он не догадается, уж кто-то, а он… Эх, ладно. А знаешь, что он сказал? Сказал, что всё в порядке! Ты представь, тебя не выгоняют, меня не увольняют. А я-то уж накрутил себе. Невеста в декрете, а муж безработный, какой позор… - Хэппи говорил что-то ещё. Говорил-говорил, говорил так радостно и самозабвенно. Откуда ему было знать, что в тот вечер кот сам пойдёт к Старку?

День, положивший начало.

Сегодня кот снова забрёл в мастерскую, в которую заходить могли лишь считанные единицы. Джарвис по обыкновению лишь оповестил: «У вас снова вечерний гость, сэр».

- Как мы и договаривались: увижу где-нибудь твою шерсть – больше сюда не пущу. – Соврал. Тони не раз замечал тоненькие чёрные волоски то тут, то там, но совсем не обращал на них внимания. Разве что стал чаще запускать в дело роботов-уборщиков.

- Рассказывай, как жизнь? Что нового? – Тони продолжил вытачивать что-то гравёром, удерживая деталь тонкими плоскогубцами. В лаборатории пахло канифолью. Кот подошёл ближе и сел в сторонке, чтобы не мешаться.

- Подай сварочные очки. – Кот двумя светящимися фонариками смотрел на него из под стола. – Ну да. Так и думал. – Старк прошёл до стола и взял, что ему было нужно. Вернувшись, он надел очки, запустил аппарат лазерной сварки, и яркое свечение своими бликами лихорадочно заблистало по сторонам, освещая то те, то иные уголки огромной лаборатории.

Кот любил это место. Колыбель науки. Здесь творилась магия, недоступная его пониманию. Магия железа, электричества и проводов, порождённая не сверхъестественной природой, а интеллектом одного человека. Всё здесь было как ненастоящее, словно из будущего. С благоговейным трепетом тот, кто был сокрыт под личиной кота, ступал по этой обители завтрашнего дня.

- А у меня всё по-старому. По-прежнему изобретаю, веду мир в светлое будущее. Ты знал, что акции моей компании снова упали? Ах да, ты, должно быть, не читаешь «Файненшиал Таймс». На этот раз не так страшно, всего-то несколько пунктов. Как будто случится что-то непоправимое, если некогда военная корпорация откроет пару заводов по сборке мобильных устройств и зайдёт на новый рынок. - С виду Старк был абсолютно серьёзен, но лишь глухой не услышал бы в его голосе сарказма и насмешки. – Инвесторы, совет директоров, акционеры, журналисты, даже Леон Панетта – сколько я наслушался за эти дни. Я говорю им «инновации», а они мне «авантюра». Я говорю «будущее здесь и сейчас», а они «перепрофилирование невозможно, пустая трата денежных средств». И стоит мне сказать: «технологии дополненной реальности, вечный аккумулятор на золотых нанопроводниках», мне отвечают: «вы фантазёр, мистер Старк, будьте реалистом». А потом звонит министр и заводит старую песню: «без правительственного финансирования ваша фирма обречена», - говорит мне Панетта, - «ваш отказ сотрудничать можно приравнять к госизмене». Это мне даже немного льстит, скрывать не буду. Знаешь, что написали «Таймс»? Заголовок был такой: «Сможет ли Железный человек сбросить с себя броню госконтрактов и не остаться без штанов?». Они идиоты, кот. Не то, что мы с тобой, правда?

Тони стёр тряпкой пот с шеи.

- Всё детство я слышал: золотой мальчик. Родился с серебряной ложкой во рту. Когда я стал во главе компании, люди принялись гадать, как скоро я её развалю. Я был верен политике фирмы, и меня называли спонсором войны, палачом, оруженосцем смерти. Когда я отказался впредь производить оружие, меня окрестили трусом. В день, когда я назвал себя Железным человеком, меня признали как идиота. Стоило мне публично поддержать реформу здравоохранения Обамы и, более того, первым открыть собственную сеть клиник для своих сотрудников, меня обвинили в популизме. Я вложился в систему высокотехнологического протезирования, и вдруг оказалось, что на самом деле я гоняюсь за политическими очками. Так что пусть злые языки и дальше пускают по ветру свои сплетни и приговоры. Броня у меня к этому не тоньше последнего костюма из золота и титана.

Изобретатель закончил возиться со своей деталью и победоносно крутил её в руках.

- А я ведь просто люблю науку, кот. Знаешь, что это такое? – Металлическая деталь, которой был так доволен Старк, была не больше зажигалки. – Это наш ключ к прекрасному вечеру. Наука, кот! Вот, вот что я верю. Наука сделала меня тем, кто я есть, и наука позволит мне сейчас починить этот ледогенератор. – Старк встал у открытой задней крышки сломанного прибора, и через минуту он послушно зашумел. – Лучше нового. – Заключил Тони.

Старк любил выпить. Чертовски любил. За последний месяц, в течении которого котик приходил сюда по вечерам, Старк успел ему рассказать о всех, казалось бы, способах заготовки алкоголя, показать с десяток коктейлей и рассказать о всех видах виски.

- Я в душ. Можешь оставаться. Сегодня в программе односолодовый десятилетней выдержки, моя электрогитара и лекция о группе Нирвана. Тебе понравится.

Track 2

За все дни, проведённые со Старком, не было случая, чтобы вместе они занимались вечерами чем-то однообразным. Всякий раз было что-то новое. Старк рассказывал питомцу о своём путешествии в Негативную зону, куда его пригласил его друг Рид, о проблемах современной термодинамики, о том, как впервые починил свой старенький мопед в отцовском гараже, будучи ещё совсем мальчишкой. Вспоминал, как горела щека от пощёчины Уитни Фрост на благотворительном аукционе в Денвере, как он без памяти на один вечер втрескался в трёх близняшек блондинок, как в семнадцать на своём Челленджере его чуть не настигла полицейская погоня, как однажды за рулеткой его банковский счёт опустел на сотни тысяч баксов, как весь бой Льюис – Тайсон его мобильник воодушевлённо побрякивал, получая от очередной красотки такие фото, что Старк частным рейсом махнул к ней сразу после поединка. Однажды Старк играл на пианино, а за просмотром телевизора рассказывал секреты Техасского покера, объяснял, кто такой ресивер, а кто квотербек, кто кэтчер, а кто питчер, упоминал минусы и плюсы Сицилианской защиты.

Но ни один такой вечер не обходился без бухла.

До глубокой ночи изобретатель что-то вычислял, проектировал, рассчитывал, изобретал, а затем открывал бутылку.

Кот никогда не замечал, чтобы Старк пил буйно, кого-то проклинал, бросал стаканы, крушил мебель. Он мог поиграть на гитаре, на пианино или в шахматы. Иногда он заставлял Джарвиса задавать себе вопросы на эрудицию. Через каждый вопрос голосовой ассистент непременно напоминал, что мистеру Старку нужно ложиться спать. Игра на этом быстро заканчивалась. Помощник был запрограммирован таким образом, что приоритетной задачей было обеспечение жизнедеятельности хозяина. Тони каждый такой раз угрожал залезть ему в программный код и тогда-то уж он не отвертится. Но Джарвис умело саботировал такие попытки, то запуская Дубину принести Старку ведёрко льда, то поднос с виски и закуской, то включая его любимые песни. Старк быстро отвлекался и переставал проклинать незримого свидетеля своего падения. Ворчливые угрозы Тони в адрес Джарвиса – самое опасное, что можно было ожидать здесь. Чёрный питомец давно смекнул, что никогда Старк не бросит в него чем-то, что попадётся под руку, не пнёт, а в первый раз, когда усатый осмелился запрыгнуть к Тони на лабораторный стол, мужчина лишь внимательно уставился на него как бы не веря своим глазам и сказал задумиво: «Поразительная наглость. Присуще животным, понимаю». Тогда он помолчал ещё немного и добавил: «Что ж, сиди». В тот их первый раз кот осмелел настолько, что потянулся лапкой к какому-то загадочному серебристому инструменту, он почти дотянулся, как услышал: «дружок, этот алмазный бор мне ещё пригодится». Насадка осталась нетронутой.

Старк не сразу выстроил для себя линию поведения по отношению к новому соседу. Ни прикармливать, ни привязывать к себе его совсем не хотелось. Он не из тех домашних мальчиков, которые часами могут ласкать котиков и мыть им лоток. Просто ныне так сложилось, в последние недели Тони может посвятить себя полностью инженерной деятельности, тому, для чего, как он сам полагал, он был создан. Ему не нужно было, чтобы дома у него сидел питомец, ждал его после долгого отсутствия, тёрся о его ноги, мурчал ему свои песни. С его-то образом жизни заводить животное – дурацкая затея. Впрочем, была и ещё одна причина.

Так или иначе, хоть в питомцах Старк и не нуждался, кот неплохо разбавлял одинокие вечера в мастерской.

- Что ты здесь делаешь, кот? – Сказал однажды Старк. Чёрный комочек шерсти снова сидел на его верстаке и внимательно наблюдал, как мужчина ковыряется отвёрткой в перчатке бронекостюма. - Нашёл бы себе семью, полную маленьких детей, от которых убегал бы днями напролёт или одинокую даму, которой немножко за тридцать. Ты можешь вернуться к Хэппи, он в тебе души не чает, он бы и поиграл с тобой дразнилкой, и покормил вкусняшкой. Не стоит торчать здесь со мной.

- Домашние животные благотворно влияют на эмоциональное состояние своих хозяев, сэр. – Сказал Джарвис.

- Я ему не хозяин.

- Полагаю, сэр, ваш кот думает иначе.

Старк задумчиво продолжил что-то ковырять с минуту-другую, затем потянулся к коту и поскрёб ему пальцем по макушечке. Нельзя привязывать кота к себе, но он не удержался. Черныш в ответ податливо вытянул шею навстречу, прикрывая глазки. Старк отошёл к другому верстаку, прерывая это мимолётное касание.

- Если я начну его гладить или кормить, он отсюда не уйдёт.

- Здесь он проводит времени больше, чем где-либо ещё, сэр.

- Тц. – Цокнул Старк сам себе. – А кем бы был ты, если вдруг стал животным, Джарвис? – Будто бы нарочно менял тему филантроп.

- Непременно тем, кто напоминает вам вовремя принимать витамины.

- Ясно. Попугаем.

- В вашем голосе были зафиксированы саркастические интонации, сэр.

- Самым умным попугаем, Джарвис.

- Сочту это за попытку высоко оценить мою квалификацию, мистер Старк.

- Ладно, приятель, включи нам что-нибудь про чёрных котов. Фильм какой-нибудь.

- Сию минуту.

Дрон из дальнего угла зашумел, послышался звук его стальных гусениц, мягко перекатывающихся по полу. В оголовье дрона был встроен ультрасовременный проектор, выводящий изображение прямо в пространство, не нужно было даже стен.

- Анализирую информацию из сети Интернет.

Вскоре послышалась какая-то чрезвычайно весёлая мелодия родом из девяностых, изображение рисовало какой-то провинциальный городок и девочку-подростка. Острый ум изобретателя заподозрил неладное.

- Что это?

- Телевизионный сериал «Сабрина. Маленькая ведьма».

- Сделаю из тебя автомобильный навигатор.

- Такое уже изобретено, сэр.

- Будешь первым, который ещё и напомнит выпить витамины.

- Полагаю, я ошибся с выбором.

- Давай аудиокнигу какую-нибудь, что ли.

Из премиальных динамиков вскоре послышался рассказ Эдгара По. Никогда ещё никакой текст По не звучал так чётко, богато и дорого. История была про алкоголика, находящегося на дне. Уже в первые минуты Старк многозначительно покачал головой от такого подбора материала. Если Джарвис пытался таким образом на что-то намекнуть своему хозяину, попытка явно была неудачной. В момент, когда герой рассказа выкалывает своему чёрному коту глаз, Старк не выдержал.

- Джарвис, твою мать! Вырубай это! – Прикринул взбешённый филантроп. Речь диктора немедленно прервалась.

Разгорячённый Тони посмотрел на котика, сидевшего рядом. Он нежно потрепал его по макушке и почесал за ухом.

- Хорошо, что ты не понимаешь, что за бесовщина сейчас была. – В возникшей тишине отчётливо и ясно слышалось мурлыканье кота. – Ни о чём не беспокойся, дружище. – Добавил Старк зачем-то, сам не понимая, зачем. Будто бы сказал это не ему, а себе. Будто бы должен был это сказать. Наверное, ему просто хотелось это произнести.

Котик и не думал беспокоиться.

Таким вот образом Тони, сам не отдавая себе отчёт, погладил кота уже второй раз.

- Последний шанс, Джарвис. Или сейчас будет что-то адекватное, или отправишься до конца века вычислять число Пи.

- Чувствую всю ответственность ситуации, сэр.

Старк задумывался иногда, способен ли искусственный интеллект испытывать какие-то чувства. Возможно ли развитие, расширение алгоритмов до такой степени, когда он сможет делать выбор, принимать самостоятельные решения, получить собственную волю? Программный код Джарвиса неуклонно возрастал. Задумываясь, как вопросно-ответная система, помощник Тони уже давно вышел за рамки той концепции, которая была в него вложена изначально, и сейчас, самообучаясь и развиваясь, где будет предел его развития?

Пока что, кажется, его предел – «Сабрина. Маленькая ведьма».

В этот раз программа искала информацию чуть дольше, и спустя пару минут чтец произнёс: Михаил Булгаков. Мастер и Маргарита.

«Опять черти что», - подумал про себя миллиардер, но, несмотря на скепсис, решил не прерывать прослушивание. И если первые пару часов Старк слушал вполуха, то после и вовсе отвлёкся от своих дел, откинулся в кресле, закинул руки за голову и с особым вниманием складывал у себя в голове персонажей, события, места. Вскоре появился и кот. Тони тихо усмехнулся, он и забыл вовсе, что заказывал книгу про чёрного кота. Работа была сорвана, изобретатель отложил свои дела и пошёл за выпивкой. Ещё недолго прослушав книгу, он остановил её.

- Приходи завтра пораньше, - сказал он коту, - не пойму, что это за бредятина, но мне нравится. Продолжим слушать. – Кот, как будто бы понимая своего собеседника, и в самом деле пришёл с самого утра. Так они и провели следующие пару дней в компании героев Булгакова. Старк то и дело повторял негромко: «Ну и ну», следя за событиями истории. Когда началась вторая часть книги и паззл начал складываться, Тони снова был вынужден оторваться от дел и слушать внимательно. К концу повествования миллиардер был настолько воодушевлён, что не мог заниматься уже ничем, лишь безотрывно внимать голосу чтеца и фантазии автора. Он уже почти не болтал, отменил пару встреч и никого не принимал.

В тот вечер, когда закончилась книга, Старк был преисполнен чувством победы и удовлетворения.

- Прекрасно, кот. Прекрасно! Пошли, - махнул он ему рукой, приглашая к барной стойке. В тот день они сидели в его пентхаусе. Кот послушно посеменил вслед за ним. – Запрыгивай. – Старк постучал ладонью по стойке бара. Это уже стало их кодовым знаком – когда Тони хлопал ему по дивану, верстаку или столу – это означало приглашение. Он знал, что некоторые животные инстинктивно понимают этот жест, и приучить их к этому совсем не сложно. Чего он не знал, так это того, что кот понимал его совсем не инстинктивно. Черныш не заставил просить себя дважды и запрыгнул, куда показал Тони. – Смотри внимательно. – Старк поставил бокал рокс рядом с котом и забросил в него пару кубиков льда. Недолго покопавшись в баре, он нашёл и остальное. Вылив в бокал один джиггер водки, один кофейного ликёра, один сливок и размешав это всё коктейльной ложкой, он победоносно заключил: - Это «Белый русский», кот. Сегодня будем пить его. - Он излишне торжественно поднял бокал перед собой. – За Булгакова, Маргариту и Большого Лебовского. – И выпил.

Хитрый прищур внезапно умолкшего Энтони подсказывал, что он что-то замышляет. Он достал смартфон, сфотографировал кота, открыл твиттер, загрузил фото, подумал несколько секунду и выложил пост:

Iron_Man

12.04.2013 02:17 AM

Дослушали «Мастер и Маргарита». Кот одобряет.

По обыкновению, не прошло и минуты, как посыпались ретвитты и комментарии:

• Скоро и кот станет железным, лол.

• Совсем уже ебанулся под тридцатник.

• Читал бы лучше Хэмингуэя, а не этих коммунистов.

• Ждём как Старк будет летать на метле.

Так и проводили они вместе день за днём, дойдя до сегодняшнего. Старк изобретал, работал, проектировал, а после заката, доставая стакан, у них начиналась вечеринка на двоих. Сегодняшний день исключением не стал.

Лаборатория была оборудована всем необходимым для автономного существования. В самом дальнем конце была и небольшая кухонка, и душевая, пара встроенных шкафов с одеждой; всё самое необходимое. Был даже специальный выход из здания, чтобы Железный человек мог пуститься геройствовать, не тратя лишних минут.

Когда Энтони вышел из душа, расчёсывая волосы назад, близилась полночь – сегодня он закончил пораньше. Накинув у шкафа белую шёлковую рубашку и серые брюки, мужчина, закатывая рукава, полез в бар за бутылкой. Выглядел он, как и всегда, безупречно, даже спиваться он предпочитал одетым с иголочки.

Восстановленный ледогенератор работал исправно. Не то чтобы была большая необходимость его чинить - Старк мог себе позволить все ледогенераторы Нью-Йорка, но такие мелкие ремонты он считал разминкой для ума, будто бы разгадывал ребус. Пара крупных, идеально прозрачных кубиков льда встретились на дне пустого рокса, мягко потрескивая. Пока бокал охлаждался, Тони сдувал пыль с гитары. Во время торгов на аукционе он не слишком верил, что она когда-то принадлежала Ричи Блэкмору, но так увлёкся, перешёптываясь с красоткой, что лишний раз махнул невпопад и стал вдруг новым счастливым владельцем. Не единожды Старк собирался кому-нибудь подарить эту гитару, но каждый раз забывал об этом.

Старк взял всё необходимое и пошёл к своему алтарю алкоголизма: у панорамного окна два кожаных дивана «Честер», стоящие друг напротив друга, между ними аккуратный журнальный столик. Покручивая колки, он пару минут настраивал инструмент, и, наконец, всё было готово. Лёд в запотевшем стакане затрещал, встречая нового сорокаградусного односолодового соседа. Перед первым бокалом Тони любил с минуту в тишине понаблюдать за своим губителем; капельки конденсата уже начинали скапливаться вместе, редкие пузырьки спешно рвались слиться с остальным кислородом, поднимаясь вверх и колыхая поверхность, треск льда стихал. Стенки бокала ещё не запотели от дыхания, на них ещё нет следов пальцев, лёд ещё не растаял настолько, чтобы значительно разбавить виски, а под бокалом ещё нет круга воды. Виски уже прохладный; не до той степени, когда он станет холодным и вкус будет скраден, но и не настолько тёплый как из бутылки. Старк поднял бокал и направил его к окну, можно ли угадать, что в бокале сквозь огни города? Ему казалось, он бы отгадал. Чистейшие семьдесят грамм яда, за которые в ресторане возьмут сотню баксов, и которые на вид едва отличимы от чая.

- Напоминаю, сэр, вы ничего не ели с самого завтрака. – Старк об этом уже и забыл. Такие мелочи его не интересовали.

- Быстрее напьюсь. – Прошептал он.

Бокал быстро опустел. Старк давно уже не морщился от горького вкуса, редко закусывал и часто наливал снова.

- Смотри, кот. – Малыш по обыкновению сидел на рядом на диване. Тони как обычно скинул свои рабочие тапочки из плотной резины и закинул ноги на столик. – Этот риф, должно быть, самый знаменитый у Пинк Флойд. Обожаю его. – Только коснувшись струн, он был прерван Джарвисом.

- К вам гостья, сэр.

- Джарвис, если это не высокая блондинка с пышным бюстом, меня нет.

- Именно она, сэр. – Тони не имел ни малейшего представления, кто бы это мог быть, и даже не стал гадать. - Вечер становится всё интересней, кот. Я пойду встречать, а ты достань второй стакан. – Котик, намывая лапку, лишь покосил ухо в сторону уходящему человеку.

Тони накинул тапочки, поставил гитару на пол и бодрой походкой пошёл ко входу. Лабиринты своей мастерской он знал наизусть, и прошёл бы тут из угла в угол с закрытыми глазами.

- Ладно-ладно, сам достану.

Track 3

Стальная высокопрочная дверь-купе, по команде беззвучно и мягко уплывшая в стену, открыла взору Мисс Марвел, облокотившуюся плечом о стену.

- Кэрол, какими судьбами? – Старк всегда приветлив, с девушками – вдвойне, с красивыми девушками – стократ. Кэрол с пустыми, полуоткрытыми глазами молча подняла перед собой пустую бутылку «Мартини».

- Да вот. Решила, у тебя найдётся, чем промочить горло.

- Ты точно по адресу. Проходи. – Старк пошёл назад, и силуэт его утонул во мраке. – Осторожней, не запнись. – Девушка прошла следом, чернота ночи укрыла и её. Это был совсем не тот случай, когда мужчина пропускает женщину вперёд; здесь, в лабиринтах собственной мастерской Тони пошёл проводником.

- Подсветку. – Сказал хозяин лаборатории, идя впереди. Сверху по периметру плавно и мерно засветились стройные голубоватые полосы неоновых линий, обратившие тьму в уютный полумрак.

Сложно было сразу оценить масштабы лаборатории. Кэрол слышала, что Старк в последнее время проводит здесь почти всё своё время, буквально сидит безвылазно и своим сотрудникам может не показываться целыми днями. Миллиардер умело лавировал между верстаками, столами с оборудованием, станками. Девушка шла следом и, лениво оглядываясь по сторонам, успела заметить здесь помимо всего прочего и мотоцикл, и броню Читаури, макет ядерного реактора, на столах бесконечные микросхемы, инструменты, приборы. Отблески неоновых лучей переливались на резких, угловатых частях брони Железного человека, расставленной по периметру лаборатории, отливались волнами по отполированному бамперу «Шелби Мустанга», посверкивали на выключенных мониторах, выделяли то те, то иные части и элементы причудливых роботов, назначение которых было известно лишь хозяину, и, конечно, больше всего остального словно силой тяготения падали и освещали белоснежную рубашку Старка.

Не так давно Стив Роджерс выставил на голосование кандидатуры новых членов команды Мстителей. Женщина-Паук, она же Джессика Дрю, Сокол, он же Сэм Уилсон и Кэрол Дэнверс под псевдонимом Мисс Марвел. В тот день отсутствовали Тор, вернувшийся в Асгард, и Беннер, уже как с несколько месяцев восстанавливающий нервы где-то на островах Карибского бассейна. Старк был единственным, кому пришлось ознакамливаться с делами новеньких – Стив, Клинт и Наташа уже были знакомы с ними лично по совместной деятельности в ЩИТе, они отзывались о новеньких исключительно комплиментарно, и Тони не стал противиться – единогласным решением все новички были приняты в Мстителей. Всё вроде было проведено в рамках старой договорённости, вот только Старку казалось, что данное голосование – лишь формальность. Пропихнуть в отряд ещё одних бойцов Фьюри – значило продолжить тенденцию к росту государственного влияния над Мстителями в лице ЩИТа. Такими темпами отдалённое будущее команды становилось несколько туманным: они – отряд супергероев, способных отразить любую угрозу или карманное войско Ника Фьюри?

К тому времени даже Роджерс был вовсю вовлечён в деятельность ЩИТа, не говоря уже о Наташе и Клинте, от которых буквально несло флёром старых шпионских боевиков из семидесятых. С уходом Тора и Беннера Тони остался единственными независимым и не ангажированным членом Мстителей. Что касалось всех остальных, Старк иногда задавал себе вопрос: кто они в первую очередь – агенты ЩИТа или всё же Мстители? Ответ напрашивался сам собой.

Впрочем, Железного человека как будто бы это не беспокоило. Он по-прежнему любезно предоставлял целый этаж, закрытый от сторонних глаз, под деятельность Мстителей. Здесь был и внушительный пентхаус со всем необходимым, и совещательная, и тренировочные залы, и апартаменты. В

одном из таких апартаментов уже несколько недель проживала Кэрол Дэнверс.

- Опа, вот ты и попался. – Девушка подхватила котика, села на диван, закинула ногу на ногу и усадила маленького когтистого малыша себе на коленки. Всё это было настолько естественно, будто четвероногий только и ждал, когда его кто-нибудь подхватит и посадит на колени. Чрезвычайно желательно – кто-то женского пола.

- Да. Заходит иногда. – Сказал Тони про кота, отыскивая за барной стойкой второй бокал. – Что будешь?

- Что покрепче.

- Отлично.

Старк не был бы сам собой, если бы особенно тщательно не просмотрел дела девушек. Строго говоря, Сокол его не интересовал совершенно. «Он отличный парень», - сказал о нём Стив. Этого было предостаточно, чтобы Тони узнал о нём всё, что ему нужно и благополучно забыл о существовании этого нового кого-то с позывным птицы. Несмотря на то, что они сталкивались несколько раз на собраниях, если бы Сэм вдруг проходил мимо на улице, Старк бы его даже не узнал. Девушки – совсем другое дело.

Дело Джессики Дрю было с первой до последней страницы забито клишированными «секретное задание», «миссия особой сложности», «операция в опасном регионе», «шпионаж за противником» - всё, что угодно, кроме конкретики. Такое мог бы написать либо начинающий автор детективист, либо кто-то, кто очень заботится о конфиденциальности изложенного. Чем-то она, судя по всему, занималась, но чем и где – тайна, покрытая пеленой «совершенно

секретно», «доступ для агентов 10 уровня», «информация засекречена».

С Кэрол дела обстояли получше. В деле прилагалась и краткая биография, которую Старк читал, пока перелистывал, множество боевых наград, Афганистан, Ирак, Кувейт, Мьянма. Казалось, все подробности из папочки Джессики перекочевали к её коллеге Кэрол, фактов и подробностей было слишком много. Последняя запись датировалась 2009, самая короткая и загадочная: направлена на сверхсекретную операцию, местонахождение засекречено. Впрочем, кто разберёт составителей этих дел? Ясно было лишь то, что, если верить этим записям, мисс Денверс последние несколько лет была неизвестно где и занималась неизвестно чем. Это совершенно секретное чудо сидело сейчас, наскрёбывая кота по щёчкам спиной к Старку. Забрасывая в бокал лёд, он продолжал изучение своей новой коллеги – немытые уж пару дней, немного засаленные не расчёсанные волосы.

На столе рядом с бокалом Тони возник точно такой же рокс и ведёрко со льдом. В бокале уже было пару кубиков, но Кэрол попросила забросить ещё. Когда Тони налил виски и протянул ей, та выпила сразу, залпом, не раздумывая. Старк так и застыл стоя перед ней со своим полным бокалом, как бы ожидая момента короткого тоста, который только что был безвозвратно утерян. Он не растерялся:

- За тебя, Кэрол. – Коротко сказал он и выпил.

Дэнверс глубоко вздохнула и выдохнула носом, словно закусывая выпивку кислородом и, кажется, совсем не слыша, что сказал Тони. Он сел напротив, слушая, как в блаженной тишине поёт свои песни кот.

- Тяжёлый день? – Она пришла сюда не за болтовнёй, дружескими посиделками и байками из жизни.

- Обычный. – На фоне этого сухого, безжизненного ответа Джарвис показался бы Джорджем Карлином.

- Ещё? – Она пришла напиться.

Кэрол молча протянула бокал. Свободной рукой она по-прежнему чесала котика. Чесала не отрываясь, будто это сейчас было единственным, чего ей хотелось кроме бухла, единственным, что её успокаивало и выправляло поломанные механизмы души. Чесала, как если бы ей не хватало чего-то, что она давно потеряла, и через эту нежность и ласку хотела бы вернуть.

На этот раз выпила не залпом, отпила половину и поставила рядом с собой на диван, откинулась на спинку, закинула на неё локоть, подпёрла голову ладонью и точно растеклась по дивану, расслабившись.

Старк уже успел заметить её пристрастие к выпивке. Она могла накатить сразу после собрания, оставив всех и пройдя к бару в пентхаусе. Легко наливала себе мартини прямо в полдень. Кэрол не искала себе друзей в компании Мстителей, не стремилась их возглавить, подчеркнуть свою значимость, стать душой компании. И если бы не любознательность и натура Старка, они, возможно, и не заговорили бы лично вплоть до сегодняшнего дня.

- Отличный выбор. – Сказал он ей о выпивке тогда в первый раз, когда они пересеклись в баре на этаже Мстителей. Она вежливо улыбнулась и что-то ответила. Сейчас, спустя несколько недель, их не то, чтобы сложно было назвать друзьями, они и знакомыми были не бог весть какими. Тем не менее, это не помешало им за минувшее время несколько раз пропустить по стаканчику вместе. И, разумеется, что они точно знали друг о друге на сегодняшний день, так это то, что они оба чертовски любят выпить.

- Выглядишь уставшей. – Сказал Старк. Девушка даже не шелохнулась, не пожала плечами, не кивнула, не посмотрела на него.

Тони тем временем продолжал ненавязчиво рассматривать свою подругу по бутылке. Она была более рослая, чем большинство девушек, почти одного роста с Тони. И сложена она была куда крепче остальных. Опыт Старка было не обмануть мешковатым свитером, он ясно видел за ним очертания плечей, не костлявых или субтильных, о нет, это были плечи покатые, округлые, более широкие, чем у любой её ровесницы, менее широкие, чем у культуристки, эти плечи ни на грамм не делали её мужиковатой, зато они прекрасно формировали композицию песочных часов, подчёркивая её талию. Свитер чертовски удачно оттянулся назад, и нижняя резинка сейчас плотно облегала плоский живот. Котик, лежащий на стройных, сильных, мясистых бёдрах девушки, был определённо самым удачливым котом прямо сейчас, котом, место которого желал бы занять любой мужчина. По таким бёдрам можно сказать, что девушка легко приседает с собственным весом, что бёдрами она может не то чтобы задушить кого-то, скорее она может переломить шею. Эти бёдра, обвей они мужчину, сделали бы его счастливейшим на свете. Мешковатые, зашарканные немного растянутые «левайсы» изо всех сил старались скрыть эти крепкие, длинные, стройные ноги, но сейчас, в этой позе Кэрол, они горделиво сидели в обтяжку, снисходительно позволяя наслаждаться зрителю этими роскошными ножками. Но если с сокрытием ножек джинсы кое-как справлялись, то спрятать сочную, объёмную задницу Кэрол у них не было ни шанса. Не смотреть на эту попку было просто невозможно, стоило Кэрол отвернуться, глаза будто силой притяжения падали на эти бёдра, ягодицы, на это чересчур уж гипнотизирующее, до ненормальности сексуальное тело. Смотря на эту фигуру, Тони становился совсем не железным. Джарвис не обманул – это и правда была роскошная блондинка с пышным бюстом.

Старк был готов поставить кругленькую сумму на то, что на этом прелестном животике отчётливо видны кубики пресса, а косые мышцы тянутся через весь живот вниз будто стрелочки, указывающие на самое интересное, он поставил бы всю свою компанию на то, что, если стянуть с Денверс лифчик, грудь её не опустится ни на миллиметр, а также будет бодро стоять, как два часовых на посту, как созревшие плоды на дереве, а уж на то, что её задница упругая как баскетбольный мяч, Старк был готов поставить саму свою душу.

По старой привычке гений давал какую-то короткую характеристику девушкам. Иногда исходя из характера, дурного или славного, иногда из их привычек в постели, очень часто – из-за фигуры. «Мисс великолепный четвёртый размер», - вспоминал он об одной. «Леди Катастрофа», «Сара Битые Фары», «Тройная Дрянь», «Родинка на пупке, пирсинг на языке»; иногда он так и записывал их в телефоне. В отношении Кэрол что-то крутилось у него на языке, но он никак не мог это сформулировать. Породистая, молодая, пыщащая здоровьем и силой кобылица – это как-то говорило о многом сразу, но с другой стороны уводило совсем в какое-то другое русло. «Женщина, с которой невозможно заниматься любовью, а можнотолько дико, осатанело, остервенело трахаться» - пока что наиболее подходящее, что приходило ему на ум.

От всех этих мыслей Старк решил отвлечься и взял гитару. Если он сейчас продолжит её разглядывать, придётся прятать стояк.

- Я тут собирался сыграть коту кое-что. Надеюсь, ты не против.

- Ни в коем случае.

Гитара послушно зазвучала, издавая красивую, простоватую, тоскливую мелодию. Тони со спокойной, умиротворённой нежностью смотрел перед собой на кота, на стол, выпивку и, конечно, девушку. Пальцы его легко скользили с лада на лад, непринуждённо перебирали струну за струной. Дэнверс совсем расслабилась и закрыла глаза.

- Wish You Were Here. – Тихо сказала красотка.

- Вижу перед собой знатока. – Ответил Тони. Он проиграл риф ещё раз, а затем перешёл на основную тему, вёл его три-четыре раза и снова вернулся к рифу.

- Кайф. – Прошептала Кэрол. Мисс Марвел перестала чесать кота и просто положила руку ему на спинку. Котика это нисколько не смутило, и он по прежнему скрёб когтями её джинсы, напевая свою собственную, нисколько не уступающую Пинк Флойд, мелодию. Умел бы котик говорить, он сказал бы то же самое, что сказала сейчас она.

- А эту отгадаешь? – Тони извлёк несколько нот и почти сразу был прерван.

- Это просто. Enter sandman.

- Хм. – Задумался Старк. – Давай что-то посложнее. – Кажется, Тони нашёл узенькую тропинку к девушке и её хорошему настроению. Только начав играть снова, он вновь услышал безошибочный ответ:

- Wild Child. – Сказала гостья. Старк начал играть I can't get no, затем другую, третью, пятую, но не было такой песни, которую бы не знала эта любительница котиков. Старк уже начал заботиться о том, чтобы не повторяться и перебирал в голове что-то, что он ещё не сыграл, покуда не нашёл ещё одну:

- Знаю-знаю. – Махнула ладонью Кэрол, как бы «переключая» на следующий трек.

- Нет уж, скажи, как называется.

- Да знаю я её.

- Нет названия – значит, не знаешь.

- Да ну эта… Как её…

- Вот ты и попалась, ха!

- Всё, отстань. – Улыбнулась Кэрол.

Улыбнулась.

Старк был доволен собой. Смотреть на неё измождённую, уставшую и безжизненную было до того хреново, что непременно хотелось ей помочь, как-то утешить, развеселить. К сожалению, они – совсем никакие не друзья, и утешательство в рамках не-друзей возможно лишь поверхностное, неблизкое. По-настоящему поднять дух, вдохнуть жизнь в кого-то может лишь тот, кто дорог, кто важен.

Гений легко складывал в голове, будто паззл, обстоятельства, в которых находилась его новая коллега. Командировка, затянувшаяся на несколько лет, судя по всему, измотала Кэрол основательно. Он наблюдал за ней, она не смеялась, ни с кем особенно не общалась, замкнутая и удручённая. Старк узнал совершенно случайно, что ЩИТ предложил разместить Денверс на своей секретной базе. Не обеспечить служебным жильём, как это полагалось бы кому-то важному и ценному, а подготовить койку в своих военных казематах. До чего же, должно быть, унизительно и позорно, несоотносимо со своими заслугами получить такое предложение. Тогда Тони безотлагательно поспешил выделить для Мисс Марвел апартаменты на этаже Мстителей. Кэрол отказывалась, но она не знала, с кем связалась. Старк не был бы гением, если бы не смог убедить её осторожной, тактичной, любезной хитростью. Он сказал, что так она будет больше вовлечена в деятельность своей новой команды, сможет, как новенькая, быстрее войти в курс дел и что так она сможет приносить больше пользы. Говоря исключительно о работе, думал Тони лишь о том, что в его башне она хотя бы сможет нормально помыться и спать на хорошей кровати. И если Кэрол вдруг казалось бы, что Старк, имеючи далеко идущую вперёд репутацию бабника, хочет держать новую красотку поближе к себе и имеет на неё виды, то Старк хотел скорее хоть чем-то ей помочь и, коль скоро он имеет такую возможность, протянуть ей руку помощи в такой неприглядной ситуации.

В конце концов Кэрол была убеждена и не стала больше противиться. Пару раз потом Тони спросил её, как ей тут живётся, та ответила лишь по обыкновению сухо и коротко: «Всё в порядке». Вопреки каким-то домыслам Дэнверс, Старк не лез к ней ни в друзья, ни под юбку. Они пересекались редко, и не говорили друг другу ничего кроме дежурных, коротких фраз, ни к чему не обязывающих и ничего не значащих. Фактически, сейчас, сидя друг напротив друга, они беседовали, если можно так выразиться, впервые.

Сам же Старк смотрел на Дэнверс с сочувствием. Он искренне хотел бы помочь ей, вернуть её к оптимизму и жизнерадостности, но в рамках их поверхностного, зыбкого знакомства он был совсем не тем человеком, который должен был подставить плечо; к сожалению, того человека также не находилось.

И теперь улыбку Кэрол Старк считал своей небольшой победой.

- Это Guitars, Cadillacs. – Сказал он.

- Да, именно это я и хотела сказать. – Мило соврала Кэрол.

- Я именно так и понял. – Поддержал её крохотную ложь Старк. Они улыбались. Оба. Кэрол по-прежнему не открывала глаз, расслабленная и спокойная. Понимала ли она, что таким образом позволяет Старку себя рассматривать? Должно быть, понимала. Не могла не понимать. Другое дело, что, похоже, это её совсем не волновало и не тревожило. И Старк, имея такую возможность, не применул ей воспользоваться. Но сейчас он смотрел не на пышный бюст, а на некрашеные, короткие ногти на сухих, худых пальцах. Совсем не те руки, как, например, у Пеппер, которую невозможно представить без идеального маникюра, золотых колец и браслетов. На Кэрол не было ни одного украшения. Лицо её сегодня не тронула ни капля макияжа; присмотрись, и увидишь каждую пору, каждую складочку, первые морщины. Насколько же она была не похожа в этом на Наташу или Джессику, которых Старк без макияжа и не видел никогда. Старк видел всё: истоптанные тапочки, дырку на свитере, заусенцы у ногтей, складки на джинсах, которые давно не гладили, секущиеся кончики волос.

До какой же степени эта ослепительно роскошная, красивая женщина, должно быть, заебалась.

И тем не менее, всё в ней Старку нравилось, как мужчина он чрезвычайно высоко оценивал её привлекательность, как человек он чертовски уважал её смелость выглядеть неопрятно, как супергерой – ценил её заслуги и послужной список. Сейчас даже её усталость была прекрасна.

Старк начал играть Run Through The Jungle. Это было прямо в яблочко. Старк, зная ноты песни на зубок, и не подозревал, что Кэрол знает на зубок весь текст. Пальцы её руки сами по себе начали ритмично выбивать по коже барабанный аккомпанемент, голова её едва уловимо покачивалась в такт музыке. Старый тапочек качался на её ноге, которой она болтала также в такт мелодии.

- Обожаю Криденс. – Прошептала она еле слышно. Тони продолжал играть, как вдруг. - Whoa thought it was a nightmare. – Пропела она так тихо, что слышать это мог лишь кот, почти одними губами. – Вот оно, Старк столько же удачно сколько и неожиданно дотянулся до той струнки души Дэнверс, которая была ему нужна. - Better run through the jungle. – Повторяла она на припеве. - Better run through the jungle. – Снова и снова. Тони не заметил, как сам стал покачивать ногой под музыку. Под такую песню даже кот, скребущий ногтями сочную ляжку красотки делал это, кажется, вполне себе под в ритм. Старк пялился на блондинку, на её шикарное тело, на её губы, чуть слышно подпевающие его гитаре. - Better run through the jungle. Better run through the jungle. – Она прекрасна. Чистейший, первородный, дистиллированный, концентрированный секс, сидящий перед ним во всём своём великолепии. - Better run through the jungle.

Когда закончилась песня, они замолчали. Тони ничего не играл и лишь продолжал на неё смотреть. Она знала, что он смотрит. Он знал, что она знала. Эти неоновые сумерки чертовски ей идут.

- Дай бокал. – Сказал Старк. Он налил себе и ей, кинул в бокалы ещё по кубику льда и пошёл к холодильнику. Кэрол слова принялась лениво возиться с котом, скребя ему спинку, макушку, ушки и щёчки. В тишине, копашась на кухне, Тони слышал, как Кэрол то ли ещё поёт, что ли что-то болтает коту, разобрать было сложно.

Через пару минут Старк вернулся, поставив на стол пару тарелок и положив плитку шоколада. Один стакан уже был пустой. Железный человек уже смекнул, что пьют они хоть и вместе, но скорее каждый сам по себе.

- Как тебе выпивка? Может, хочешь что-то другое?

- Сойдёт. – Она по-прежнему возилась с котом и даже не смотрела на Старка.

Тони же сейчас возился с едой, заранее на кухне всё нарезав. Он насадил на шпажку маслину, взял кубик сливочного сыра, завернул его в тонкий пласт ветчины и тоже насадил на шпажку.

- Держи. – Протянул он девушке наскоро слепленное канапе.

- О, спасибо.

Кот, занюхав ветчину, обернулся на Старка.

- Будешь? – Тони поднял кусочек ветчины с тарелки, кот сиюминутно забрался на стол и получил свою порцию.

- Неожиданно. – Сказала Кэрол.

- Что?

- Кормишь кота прямо на столе. – Что было ответить на это Старку? Что кот, за всё время, проведённое с ним, знал уже о нём самом едва ли не больше любого другого? Что вся эта болтовня с котом для самого Старка была сродни терапии и бесед с психологом? Что после всего, что он ему доверил, как доверил бы человеку, он просто не мог не кормить его на полу, как если бы это был просто кот. В сущности, он и был просто кот. Да. Но нет.

- Думала, я чистоплюй, который держит всё стерильно и пылинку сдувает с брони?

- Если честно, то да. – Девушка не стала набивать себе рот и аккуратно откусывала от канапе по чуть-чуть. Насколько плохо они знали друг друга? Не знали совершенно. Дэнверс снова налила себе, чуть отпила и поставила бокал рядом.

- Может быть, когда-то так и было.

- Что изменилось? – Старк лишь пожал плечами на вопрос.

- Много чего. – Тони задумчиво ковырял очередное канапе. Это получалось у него не так хорошо, как изобретения и инженерное дело. – Очень много. – Добавил он.

Кот по-прежнему уплетал ветчину, с упоением чавкая.

- Ну что, как дела, Кэрол?

- Ох, Тони. Ты знаешь, я не мастер светских бесед.

- Зато я мастер! – Оживился Старк. Неужели у них впервые начался какой-никакой диалог? - Я тебя научу. Смотри, всё просто: на любой бессмысленный вопрос отвечаешь также бессмысленно. Улыбаешься. Спрашиваешь что-нибудь сама. Всегда слушаешь, даже если тебе не интересно. Киваешь и соглашаешься. Я так делаю на всех конференциях и приёмах, не поверишь, это всегда работает.

- Я солдат, Тони, мне это не пригодится. – Кэрол вежливо перебила.

- Как знать. Как футурист могу сказать, что у тебя большое будущее.

- Да уж.

- Кроме того, ты несколько отличаешься от других солдат.

- Да. Другие солдаты не пьют ночами с миллиардерами, не живут в их небоскрёбах.

- Я вообще-то хотел сказать, внешне отличаешься.

- Не продолжай. – Отмахнулась она.

Тем временем котику перепал второй кусок. Старк выпил сам, налил Кэрол. Незаметно и неуловимо хмель уже окутывал его голову. У Мисс Марвел тоже уже блестели глазки и путался язык.

- С тобой уже связывались из Мирамакс?

- Задолбали. – Возмущённо ответила она. Компания Мирамакс начала съемки документального фильма о команде Мститетей и их геройскому подвигу в Нью-Йорке. Старк, разумеется, наряду с Капитаном Америка был выбран центральными фигурами для киноленты. Тора и Беннера компания никак найти не могла, а Наташа и Клинт не слишком подходили ввиду своей шпионской деятельности для фронтменов отряда. Чтобы хоть как-то расширить список героев, киношники заинтересовались и новенькими в отряде, донимая теперь и Мисс Марвел в том числе.

- Почему-то они думают, - продолжила Кэрол, - что если они из кино – им всё можно. Можно караулить меня у твоего небоскрёба, можно звонить когда вздумается, можно спрашивать «почему это вы живёте в башне Старка?».

- Киношники недалеко ушли от папарацци. – Сказал, улыбаясь, Старк.

- В том и дело! И теперь вместо того, чтобы сходить среди ночи за выпивкой в магазин, я должна тащиться к тебе. Вдруг налетят эти хреноделы, а я пьяная.

Котик на мгновение перестал жевать. Старк услышал это «я должна тащиться к тебе», хорошо услышал, каждое слово. Очарованный и пленённый её красотой, он как-то ненадолго забыл, что она совсем не обязательно должна быть милашкой или чего вдруг испытывать к нему хоть грамм взаимности.

- Они всё звонят и пытаются назначить мне встречу. А мне эта встреча ни на кой чёрт не нужна.

«Я должна тащиться к тебе».

- И что я им скажу? Если бы я была в Нью-Йорке тогда, я бы тоже помогала? Что в случае повторения я обязательно встану рядом с вами? Как это нелепо. Почему я должна это говорить? – Продолжала девушка.

«Я должна тащиться к тебе».

Старк скрутил ещё одно канапе и теперь на тарелке они лежали ровным полукругом рядом с дольками лимона. Тони улыбчиво, протянул канапе Кэрол, откинулся на диван и выпил. Он был не из обидчивых, он слышал и не такое, он просто делал выводы.

- Задолбали. – Закончила свою мысль Дэнверс. – Увидев, как кот уже доел, она похлопала себе по бедру. – Иди ко мне, малыш. – Но котик, ещё недавно растекающийся лужицей на её джинсах, отчего-то не пошёл. Он прыгнул на диван к Старку, сел рядом и стал умываться. – Хм.

- Часть нашей работы. – Сказал просто Старк. Он взял гитару и начал тихо наигрывать Rumble - Link Wray. Он был не из обидчивых, но что-то говорить больше не хотелось.

Звенящие струны ладно и податливо слушались хозяина, складывая звуки в несложный, мужицкий мотив. Котик что-то выгрызал из лапки. Кэрол макнула шоколад в виски и откусила. Стоило Старку замолчать, как только-только зарождающаяся беседа превратилась в неловкое, тягучее молчание. Он был не из обидчивых, но почему казалось, что ему плюнули в лицо.

Мелодия позволяла, чтобы играть её можно было бесконечно, раз за разом повторяя одни и те же пассажи. Старк с удовольствием этим пользовался. Молчание стало тяготеющим, обволакивающим, гнетущим. Ещё немного, и Кэрол, прихватив бутылку, уйдёт. Он был не из обидчивых.

- Спасибо, что выделил комнату. – Сказала она. Старк промолчал. Сейчас, не смотря на неё, он будто бы отвечал ей той же монетой, тем же холодом и отстранённостью, которая шла от неё. Сколько она ещё продержится? Пару минут, не больше. И, наконец, уйдёт. Ей уже пора. – Тони. – Он чуть приподнял голову, как бы спрашивая «что?». – Правда, спасибо.

- Мне не сложно. К тому же, это этаж Мстителей.

- Другие тут не живут. – Старк не ответил, лишь неопределённо пожал плечами. - Слушай, я не мастер бесед, я тебе уже говорила.

- Да будет тебе, Кэрол. – Улыбнулся Тони дежурной, ничего не говорящей, насквозь фальшивой улыбкой, посмотрев ей в глаза. – Всё в порядке.

Девушка недовольно откинулась на мягкую спинку дивана, закинула на него босые ноги, прижала коленки к груди и отвернулась в сторону окна. Старк начал играть уже что-то другое, что Кэрол не слышала до этого. Она молчала, о чём-то думая, о чём-то злясь. Она, конечно, всё поняла. Красива была даже её злость.

- Всё в порядке, Кэрол. – Повторил он зачем-то. Повторил ей, сам себе. Повторил не потому, что должен был, а потому что всё, кажется, правда было в порядке. Она поняла. Не уходила. Сидела, глядя в окно на другие небоскрёбы, звёздное небо, на луну. На то, что там, на серых улицах, за этим высокопрочным окном, за этим многомиллионным гаражом, которого больше нет ни у кого.

- Сколько дерьма я пережила за последние годы. – Сказала она спустя минуту. – Ты не представляешь. – Это был уже совсем другой голос будто бы совсем другого человека. Грустный, безжизненный, надломленный. – Сначала всё было хорошо, а потом так круто завертелось, что я даже не успевала понимать, где я нахожусь и что происходит. А обернулось всё так хреново… - Она замолчала. Да, то, как должно было закончиться предложение, было слишком личным, чтобы произносить это вслух. – Просто, кхм, просто ты спрашивал, как у меня дела. – Старк слушал внимательно, чрезвычайно внимательно. Она это знала. – Сейчас – нормально, всё уже закончилось. Но когда я приехала… - Она снова замолчала. – В общем, спасибо, что выделил комнату.

Лёгкая, почти неслышаная усмешка сошла с губ Старка.

- Живи здесь сколько хочешь, Кэрол.

- Спасибо. – Сказала она тоскливо. – И извини. Я не то, чтобы не хочу сюда тащиться. Просто я итак тебе должна, а ещё и вынуждаю меня угощать.

- Ты мне ничего не должна.

- Тц. – Цокнула она недовольно себе под нос.

Тони снова сменил мелодию на что-то более спокойное и мягкое. Мисс Марвел сейчас, кутаясь в собственные колени, находясь в этой несколько детской позе, была мила настолько, что её до невозможности хотелось обнять. Старк встал, отошёл куда-то и отсутствовал с минуту.

- И нисколько ты меня утруждаешь. Нам с котом даже приятно сидеть в такой компании. – На плечи девушки лёг тёплый шерстяной плед. Старк накрыл ей спину, укутал ноги, оставив лишь светлую блондинистую голову. Дэнверс и сама не поняла, как это ей внезапно стал нужен этот плед, и как же ей без него было прохладно. Она подхватила края и прижала себе ближе, кутаясь плотнее.

- Да ладно тебе.

- Общество красоток всегда бодрит мужчин… - Он не успел договорить, Дэнверс перебила.

- Тони. – Сказала она, прерывая его заход на комплементарный лад.

Он снова раскидал лёд по бокалам, открыл новую бутылку и разлил.

- А вообще, хочу, чтобы ты знала, если тебе нужно будет поговорить…

- Ой, оставь. – Перебила она снова.

- Знаю-знаю. Ты девушка сильная. Похоже, ты из тех, кто со всем справляется сам.

- Так и есть.

- Что ж, даже если так, всем иногда нужен слушатель и поддержка.

- Ты и сам-то пьёшь один.

- Как и ты. И вообще, ты видела этого кота? Он чудесный слушатель. Понимает меня, как никто другой. Никогда не спорит и не перебивает. С Джарвисом не поболтать, он постоянно читает мне нотации о вреде алкоголя.

- Это для вашего же блага, сэр.

- Не подслушивай. Отключить звук.

- У меня тоже есть свой кот, которому я могу многое сказать. Живёт с родителями.

- Это не мой кот.

- Да уж, рассказывай.

- Серьёзно.

- И поэтому он торчит ночью в твоей лаборатории?

- Предпочитаю называть это гаражом.

- Не очень похоже на гараж.

- Все свои мастерские я называю гаражом.

- Так или иначе, кот вертится здесь.

- Не поверишь, я его даже не подкармливаю. И не подпаиваю.

- Значит, что-то в этом есть. Как его зовут?

- Не знаю. Хэппи за него трясётся. Может, он и дал ему какое-то имя. – Старк и в самом деле предпочитал обходиться без клички для него, как если бы кот, получив имя, вдруг перестал бы быть обезличенным ничейным животным и стал бы для него чем-то большим, чем невольный слушатель его историй, случайный свидетель его открытий. Как если бы, наделяя именем, устанавливался негласный контракт, по которому распределялись соответствующие роли между хозяином и домашним питомцем. Домашний питомец, как полагал Старк, ему совсем ни к чему.

- Тот здоровяк? Неожиданно.

- Я сам не ожидал.

- Как видишь, кот сейчас не с ним.

- Это потому что ты здесь.

- Ага, рассказывай.

Они выпили. Осоловелый котик уже намывшись, прилёг в позу буханочки, глазки его слипались, а головку тянуло вниз. Было уже поздно.

- Что ж, кхм, а как у тебя дела? – Спросила Кэрол.

- Лучше всех. Я молод, красив, богат. А сейчас сижу в компании с одной…

- Я поняла-поняла. – Заулыбалась девушка. Каждая её улыбка – его победа.

- Вряд ли тебя интересуют дела моей компании, но коротко могу сказать, что я всё ещё на плаву. Но это всё пустяки. Я купил яхту, Кэрол, представляешь? Всю жизнь собирался и всю жизнь не доходили руки. Я ещё её даже не видел, но на картинке она была что надо.

- Вот так просто покупаешь по интернету?

- Однажды я купил по интернету завод. – Сказал Старк, то ли гордясь этим, то ли посмеиваясь над собой, то ли всё вместе. – Извини, что хвастаюсь. Приглашаю тебя прокатиться на этой посудине. Можешь звать друзей и покататься сама.

Тони знал, как падки девушки на всё дорогое и сверкающее. Когда он приглашал цыпочек покататься по арендованному круизному лайнеру, те сходили с ума. Старк всё это прокручивал сотни раз, круизный лайнер сменялся тачкой с открытым верхом, байком, частным самолётом, островами – всё, что блестело и стоило больших денег, на всё клевали эти его куколки. Сейчас же Тони хотел прощупать эту сторону Кэрол.

- Не по мне это. Я люблю самолёты.

- Ах да, я читал досье. Ты пилот. У меня есть бизнес-джет, если хочешь, ты могла бы как-нибудь…

- Я – военный лётчик, Тони. Я летала на военных истребителях на пяти-шести махах. Вступала в воздушный бой, катапультировалась, ковырялась в движках. Это я уважаю. А яхты – скука смертная.

- Что ж, звучит красиво.

- Это ты и называешь светской беседой?

- Пожалуй. И, скажу тебе, у тебя неплохо получается.

- Я не могу так, как ты – бессмысленно отвечать, кивать и соглашаться. Я всегда говорю по существу, и говорю, что думаю.

Старка круто охладил такой ответ. Он-то хотел посмотреть, чего на поверку стоит эта невозмутимость и отстранённость, эта её независимость и незаинтересованность. А вышло так, что его натыкали носом в собственные же слова, как будто бы он был тем самым котом, который лежит рядом.

Очевидно, девушка не из тех, кто позволит какому-то алкоголику себя экзаменовать или нравоучать. Девочка с характером.

- Когда летишь на скорости шесть махов, у тебя закончились ракеты, дымовые ловушки, осталась лишь сотня патронов в пулемётах, за тобой мчится пара истребителей и нет у тебя права на ошибку, уши закладывает так, что не слышишь собственных мыслей, вдавливает в кресло, череп будто свинцовый, лёгкие вот-вот разорвутся, а тебе ещё нужно лавировать, поворачивать… вот, какие моменты запоминаешь, а яхты… - Она лишь покачала головой.

То ли она продолжила за тем, чтобы позволить Старку сохранить лицо и не заканчивать тему прошлым резким ответом, то ли правда хотела высказаться, поностальгировать и окунуться в воспоминания.

- Что ж, я понял, никаких яхт. Держи. – Она приняла из его рук бокал и дольку лимона и держала перед собой, поставив на коленках. Тони уплетал канапе и заключил, что сливочный сыр прекрасно дополняет ветчину, а всё это вместе – прекрасно дополняет вискарь.

- Джарвис, включи что-нибудь. Кэрол, что хочешь послушать?

- Ничего не нужно.

- Отбой, Джарвис. – Искусственный интеллект не проронил ни слова. Команда «Без звука» всё еще действовала. Пару раз Тони затыкал своего помощника по пьяне, а на следующий день на больную голову не могу понять, куда же делся его незримый дворецкий.

- В команде считают, что ты становишься затворником. – Сказала вдруг Дэнверс.

- Занят работой.

- Тоже, видимо, не всё гладко. – Она по-прежнему к чему-то клонила, но Старк ловко увиливал.

- Исключительно дела насущные. Но в сентябре на бой «Мейвезер – Альварес» я отправлюсь хоть с того света.

- Ничего интересного.

- Понимаю. Должно быть, это не в твоём вкусе.

- Мейвезер – трусливое ссыкло. А Сауль ещё слишком неопытен. – Сказала она так буднично, будто бы в её познаниях не было ничего удивительного. Меж тем она была первой дамой, которая легко и знающе давала комментарии к таким вещам.

- Ого, ты разбираешься?

- Прекрасно разбираюсь. Я надеялась, Оскар вышибет из Флойда всё дерьмо в 2007, но хреновы судьи решили всё по-своему. Проклятый Мейвезер дождался, когда Де Ла Хойя будет уже не в лучшем возрасте и только тогда вылез на поединок. – В её голосе послышались свинцовые нотки тяжести и недовольства.

- Хороший был бой. Жаль, мне пришлось смотреть его в записи.

- А сейчас уже нет никого, кто бы дал ему по мозгам. Так и уйдёт непобеждённым, жалкий слизняк. – Даже в темноте было видно, как хмурилась Кэрол, будто видела перед собой таракана и хотела его раздавить.

- Если хочешь, я могу передать ему твои слова.

- Ты знаком с ним? – Неужто соизволила взглянуть на Старка? Вполоборота, косясь, но всё равно.

- Конечно. Мы пересекались много раз.

- Не удивительно. Вы оба богачи и шоумены.

- Я инженер, он спортсмен. Просто, так вышло. Можем ему позвонить, и ты скажешь всё, что о нём думаешь. На этих словах гостью как подменили.

- У тебя есть его номер? – Оживилась Кэрол, даже повернулась к Старку и вылезла из под пледа. Она села на диван в позе лотоса и, кажется, готова была самолично расквасить сопатку Мейвезеру.

- Разумеется, мы приятели.

- Звони! Я скажу ему, что он трусливый ублюдок.

- Ах-ха-ха! Кэрол! – Расхохотался Старк. Котик сквозь дрёму повернул ухо в сторону девушки.

- Я не шучу! Звони! Чёртов сукин сын! Из-за него я проиграла месячное жалование, из-за его долбанной манеры прыгать у канатов!

- Ха-ха-ха. Ты делала ставки?

- Я спорила с другими офицерами. Мы устроили тотализатор. Мне говорили, не дури, Кэрол, нам не надо ставить всю зарплату, - сказала она коверканым, пародирующим тоном, - а я так верила, что Оскар вырубит нахрен этого афериста раунде в третьем-четвёртом, что готова была поставить и больше. А больше-то и не было. Ну и сидела я потом на сухих завтраках и воде из-под крана.

Старк просмеялся до слезинок, вытер их и, отдышавшись, сказал:

- Ох, Кэрол, сомневаюсь, что в этом виноват Мейвезер.

- Всё равно он ссыкло. Я так вижу, звонить мы ему не будем, да?

- Уж извини. – Всё ещё улыбался Старк. Когда он смеялся так в последний раз? Он даже не помнил. Все последние дни были для него как в тумане.

- Давай хоть сообщение напишем.

- Нет-нет-нет. – Тони подлил себе выпить. Щёки заболели от улыбки.

- Пф. – Обидчиво сложила руки на груди. – Увижу его в этой башне – ему несдобровать.

- Я понял. Постараюсь, чтобы вы не пересекались. – Примирительно сказал Тони. – Удивлён, что ты разбираешься в боксе.

- Я занималась им несколько лет когда была ещё девчонкой. – Сказала просто и буднично.

- Ого!

- Да, чтобы вышибать мозги всяким умникам, которые считают, что можно сально подшучивать, если девушка выглядит хрупкой.

Горячая штучка эта Кэрол Дэнверс.

- Если ты боксировала, ты должна понимать искусство Мейвезера.

- Я его понимаю, но не принимаю. Драка это драка, залез в драку – бей, а не прыгай вокруг.

- Ладно, хорошо. – Старк протянул Кэрол ещё одно канапе, чтобы как-то задобрить разгорячившуюся леди.

- Вижу, ты не согласен. Говори, с чем не согласен. – Разве можно отказать такой деликатной и вежливой просьбе?

- Если позволишь, я считаю, бой, это не только атака. Я понимаю в этом Флойда. Его стихия – защита. Мне сложно его не понимать, ведь и моя броня – это защита в первую очередь. Так что, можешь считать меня ссыклом.

Девушка ответила не сразу, она вертела в руке стакан, разглядывая подтаивающие льдинки.

- Я знаю, что было в Нью-Йорке. Ты не ссыкло.

- Что ж, спасибо и на этом.

Тема была закрыта, и Старк снова взял гитару. Уже на первых нотах Кэрол снова была безошибочна:

- God's Gonna Cut You Down.

И снова повисло молчание, над лабораторией разносилась лишь одинокая мелодия Джонни Кэша. Магия ночи, волшебство алкоголя. Это было уже не то молчание, что прежде. Тогда казалось, что им нечего сказать друг другу, что нет таких тем на свете, в которых они когда-либо соприкоснутся, подобно тем частицам, которые всегда друг от друга отталкиваются. То молчание их разделяло, обнажало их отдалённость. Нынешняя же тишина, напротив, как будто была ещё одним разговором, как будто сама являлась утверждением, что здесь и сейчас эти двое сидят вместе, и им не зачем о чём-то говорить, им комфортно и так. В таком безмолвии не нужно выдумывать, что сказать, словно едешь с кем-то в машине без радио, от такого безмолвия не хочется сбежать. В таком молчании сидят люди ночью у костра, встречают ранний рассвет у озера. И люди в таком затишье разделяют между собой не факты, истории или сплетни, они разделяют саму тишину, само время.

Алкоголь и правда может круто сблизить. Под хорошее вино не напрягает даже общество того, с кем в другое время ты бы даже не поздоровался. Но вечер этот скоро закончится. Всё сказанное растворится в ночи, забудется утром и станет ещё одним каким-то днём, коих тысячи пролетают незаметно. Кэрол больше не зайдёт, не захочет снова обременять Старка, ей и без того неловко жить за бесплатно в этой башне, неловко приходить за выпивкой. Приди она сюда второй раз, третий, и всё это будет истолковано самым скверным образом. Её гордость не могла позволить показаться легкомысленной или ветреной девицей.

Старк, конечно, скажет, что Кэрол может приходить в любое время, и в любое время, конечно, её примет. Но ни в коем случае он не будет настаивать, не станет ей звонить, приходить сам. С его-то репутацией бабника любые приглашения так или иначе воспринимаются в известном контексте. Он не захочет крутить интрижки, находясь в одной команде, не захочет ставить Дэнверс в неловкое положение.

Дело не в них. Сложись всё иначе, Кэрол пришла бы выпить к Капитану Америка, а на месте самой Дэнверс могла бы быть Джессика Дрю. Кэрол было всё равно, с кем пить. Старку было всё равно, какой красотке открывать. Просто случилось так, как случилось.

И всё же Старку казалось, что при следующей встрече где-нибудь в бесконечных коридорах его небоскрёба или на этаже Мстителей, они теперь, хотя бы посмотрят друг на друга. На какую-то долю секунды посмотрят в глаза, как бы помня, что есть у них теперь одно короткое, ничего не значащее событие, которое они прожили вместе. Может, на собрании они даже отдельно поздороваются друг с другом. И, кто знает, может, в этот момент они ещё и улыбнутся.

- Умеешь The man who sold the world? – Спросила Кэрол.

- Я всё умею.

- Прямо таки всё? – Какая-то еле уловимая, едва слышная нотка в её голосе придавала вопросу некую многозначительность.

- Кэрол, мне показалось, или…

- Показалось-показалось. – Улыбнулась она одними глазами. – Это всё алкоголь.

- Непременно он. – Усмехнулся Старк.

- Сыграй, и я пойду.

- Я могу не играть, чтобы ты не уходила.

- Тони. – Кэрол не выдержала и заулыбалась. Хоть бери и включай свет, чтоб увидеть, покраснела она или нет.

- Понял-понял.

Старк прервал мелодию и уже взял нужный аккорд для новой.

- Только спой.

- Я не пою.

- Хватит просто играть. Я хочу это слышать.

- Поверь, играю я лучше, чем пою.

- Если ты поёшь лучше, чем флиртуешь, то уже сойдёт. – Сказала она с вызовом. – И не ври, что не знаешь слов.

- Меня прижали к стенке. – Вздохнул Старк. – Ты меня не спасёшь, кот? – Чёрный комочек шерсти уже ткнулся носом в диван и одни лишь ушки выдавали, что он ещё не уснул. – Что ж. – Тони задумался, собирая в хмельной голове слова в строки, строки в куплеты.

Теперь казалось, что уже Кэрол его испытывает, пробует на зубок. И какой странный выбор, песня о человеке, продавшем мир. Из его-то уст, миллиардера, торговца оружием: «Ты лицом к лицу с человеком, продавшим мир». Старку неоткуда было знать, что это любимый трек её любимой группы. Да и выбора у него не было. Таким женщинам не отказывают.

Стоило первым нотам сорваться со струн, зазвучать первым аккордам, Дэнверс растеклась на спинке дивана точно плавленый сыр. Основной риф звучал чётко и прекрасно, гитара и в самом деле была дорогая и стоила каждого своего доллара.

- We passed upon the stair, we spoke of was and when. - Пропел Старк негромко и спокойно. Когда он пел в последний раз? В последний раз под громыхающую акустику он подпевал в душе I Wanna Rock, но то было совсем другое. Он смотрел куда-то перед собой, в пустоту, следя за руками, дыханием, голосом. Ко всем его многочисленным талантам уж точно нельзя было отнести пение. Весь его вокал, это подпевать Detroit Rock City, когда мчишься по фривею на своём «Мустанге». И всё же голос его был ровный, язык его не заплетался, дыхание не сбивалось, он знал, где нужно протянуть, откуда начать новую строку. И песню он знал, конечно, до каждой ноты, где переходить с рифа на бой, где вернуться. - You're face to face with the man who sold the world. – Тони никогда не развивал голос, не ходил на курсы ораторского мастерства, ему это было совсем ни к чему. Как бизнесмен, публичный человек, дамский угодник, он давно научился говорить в десятках разных тональностей: льстиво, доверительно, покровительственно, указательно, высокомерно, снисходительно, нагло, убеждающе. Шептал на ухо цыпочкам он не так, как торговался на переговорах; давать интервью – совсем не то, что давать указания прорабам на заводе. Праздничный тост – совсем не доклад на научной конференции. Голосом он владел безупречно.

Кэрол полусонным глазами смотрела на Тони. Скольким девушкам он играл и пел вот так? Наверняка весь репертуар уже наработан и отшлифован, все уловки рассованы по карманам, все козыри лежат по рукавам. Она была чертовски благодарна, что он не лезет из кожи вон в попытках её обольстить, а флирт его она списывала на то, что Старк просто не умеет иначе. Выяснять, так это или нет, она не планировала. Она сейчас уйдёт, и вечер этот никогда не повторится.

Впрочем, было приятно ненадолго снова почувствовать себя привлекательной девушкой, а не военным лётчиком, не борцом с инопланетянами в космосе, не защитой человечества.

К концу Старк блестяще исполнил финальное соло. Когда песня заканчивалась, гостья положила голову на спинку дивана и закрыла глаза.

Стихли последние звуки, Старк молчал. Что дальше? Новый заказ, просьба повторить? Кэрол молчала вместе с ним, не хвалила, не критиковала, не отпускала колких шуточек. Взращиваемая во всех воспитанных девушках деликатность, умение промолчать, оставить за собой ещё одну крохотную тайну, оставить мужчину в неведении, вынужденного догадываться и предполагать, что же ей хотелось бы сказать, что она могла бы сказать.

Он разлил по бокалам остатки. Бутылка уже закончилась, и едва ли стоило открывать новую. Глаза уже слипаются, даже котик, похоже тихо сопит себе в диван и не слушает ни этих песен, ни экспертного анализа боксёрских поединков.

- Когда Кобейн с ружья вышиб себе мозги, мне вдруг показалось, что детство закончилось. – Сказала она в пустоту, по-прежнему откинувшись на диван и не размыкая век.

- А я не верил. Думал, это байки. – Сказал Тони, покручивая стакан в руке.

- Ты похож на него.

- На Курта?

- Да.

- Такой же красавчик?

- Не надейся. – По-доброму усмехнулась Кэрол.

- Одеваюсь я точно лучше.

- Не лучше Чёрной вдовы.

- Оценила? Этот её облегающий костюм просто прелесть.

- На Кобейна ты похож взглядом.

- О чём ты?

- Последние месяцы перед самоубийством он… Не знаю, как это сказать. Я видела это, видела, смотрела на него по телику, но не понимала. Его взгляд был пустой и такой грустный. Мне казалось, этот парень борется один против всего мира и самого себя. Борется и проигрывает. И сил у него осталось немного. Когда он спел эту песню, тогда, когда записали тот клип, я смотрела его и мне хотелось плакать. Не знаю, почему. А потом он застрелился.

- Мне кажется, ты сгущаешь краски.

- А мне кажется, что-то тебя настолько гложет, что ты сам не свой.

- Глупости. Посмотри на меня, я молод, прекрасен и богат. Что у меня может быть не так?

- От женщин ничего не скроешь.

- Пустяки. Не стоит за меня беспокоиться.

- Я не беспокоюсь за тебя. – Кэрол откинулась от спинки, потирая глаза и зевая. - Извини, если прозвучит грубо, но мы даже не друзья.

- Мы пьём вместе.

- Собутыльники.

- Но прозвучало и правда не очень.

- Знаю. Я уже извинилась. Так или иначе, я надеюсь, ты разберёшься с тем, что тебя беспокоит.

- Меня беспокоит то, что мы не друзья.

- Я солдат. Ты – шоумен. Просто так случилось, что мы коллеги.

- И собутыльники.

- Ох, чёрт. – Девушка устало приложила ладонь к лицу. – Порой я бываю не слишком вежлива. Ещё и алкоголь. – Дэнверс взяла стакан со стола, уже как бы и нехотя, и встала.

- Всё в порядке, ты лапочка.

- Спасибо за компанию. Я пойду.

- Проводить тебя?

- Не нужно. Доберусь. – Она протянула ему свой бокал. Старк сперва даже как-то не поверил. Во мраке ночи тихий стук стекла друг о друга ставил точку всему сегодняшнему дню. – За тебя, Тони. – Сказала Кэрол подобно тому, как в начале их вечера сказал это Старк. Она выпила, поставила бокал и пошла. – Котик приподнялся и смотрел ей вслед. Настоящий мужчина. Старк повернулся вслед за котом. Фигура Кэрол – ветер, глаза Тони – флюгер. Пройдя шагов двадцать-тридцать, остановилась, не оборачиваясь. Она предполагала, что он смотрит.

- Тони, правда, спасибо.

- Всегда пожалуйста, Кэрол.

Дверь неслышно открылась и закрылась, оставляя мужчин в компании друг друга. Кот смачно зеваючи раскрывал пасть, Старку повело челюсть вслед за котом и они вместе синхронно, глубоко и от души зевнули. Полуоткрытыми глазёнками питомец взглянул на изобретателя.

- Мы, пьянчуги, не даём тебе спать, да? – Он легонько потрепал кота по голове. Усталый кот ответил тихим мурчанием.

- Снова мы с тобой одни. Ты да я. – Старк оглянулся и посмотрел в эти сверкающие глазки-пуговички, отражающие все огни Нью-Йорка. – Рад, что ты здесь. Когда я один, мне кажется, что я свихнусь. А может, напьюсь однажды и выйду в пустоту со своего восемьдесят девятого, и не нужен мне будет ни парашют, ни броня. – Он залпом допил бокал, глубоко во все лёгкие вздохнул, морщась. - Видел бы ты меня прежде. Вот были времена. Завидую сам себе. – Язык уже подводил Тони, плетясь и заворачиваясь в узел. - Умел бы ты говорить, ты бы спросил, Тони, какого чёрта? – Старк, всё ещё не отвариваясь от животного, улыбнулся ему. Безмолвный собеседник знал это выражение лица: дежурная улыбка, словно отрепетированная перед запотевшим зеркалом над раковиной. Каждый мускул знает, насколько ему нужно сократиться, все морщинки занимают свои позиции, как крохотные солдатики по своим крохотным окопам, лицо – как фотография. Сокрытому за обликом кота вдруг показалось, что прежде он замечал в этом лице не грустные глаза, а белоснежные зубы, не тоску, а нахальство, не уставшего, выдохшегося человека, а плейбоя, миллионера и дальше по списку. Он сейчас – всё тот же самый, что и всегда, но выглядит он почему-то гротескно иным. – Я умираю, кот. – Старк откинулся на спинку дивана, закинул на него локти и опустил затылок, закрыв глаза. Наконец, он произнёс вслух то, что давно чувствовал и с чем жил. То, что раз за разом захватывало все его мысли, выворачивало наизнанку, перекручивало как в мясорубке и выблёвывало обратно в действительность. Он не говорил этого вслух никогда, будто бы, если скажет – кошмар станет явью, чудовище вылезет из темноты. Но теперь сказал. Кот, застывший от ужаса, от такой то ли неудачной шутки, то ли страшной вести, оттопырил ушки, вытянул шею и уставился во все свои алмазики на мужчину. Со стороны могло бы показаться, что он и правда понимает человеческую речь; какая удача, что Старк отвернулся. – Шрапнель рвётся к моему сердцу и может убить меня в любой момент. – Продолжил Старк. Голос его стал другим. Чуткий слух маленького соседа ясно уловил: это голос, которым Старк говорит об отце, о маме, о погибших в Нью-Йорке. Этим же голосом пьяный Старк рассказывал коту однажды про Хо Инсена. Совсем не тем тембром, не той глубиной и темпом Тони общался с людьми, давал указания, задавал вопросы Джарвису. – Как иронично: я, оружейник, умру от оружия. Надо было выбирать профессию поспокойней, не знаю, библиотекарь, скажем, или учёный. Хотя… Зная Беннера, не очень-то он похож на спокойного учёного. Врачи могут взяться за операцию, но говорят, что шансы невелики. Пока что меня спасает лишь эта штуковина в моей груди. Если лягу на операционный стол, с него могу уже не встать. И специалисты, кажется, нашлись бы, и оборудование, но это их «мы не можем гарантировать вам» меня не устраивает. Я не из тех, кто вверяет свою судьбу воле случая, а значит, и ложиться под нож – не мой вариант. – Его обессиленные руки сползли по спинке дивана, слипающимися глазами Тони смотрел в потолок, но всё плыло и двоилось. - Так я и живу. Каждое утро я просыпаюсь с благодарностью. Каждую ночь засыпаю, прощаясь. Для меня каждый день – последний. Я надеялся, это случится тогда, когда я с этой чёртовой ракетой рванул ту проклятую дыру в небе. Я бы умер героем. В Нью-Йорке я бы встретил своё Ватерлоо. Сколько было бы дифирамбов, эпитетов, фанфаров? Заголовки таблойдов бились бы в изобретательности. Кто-нибудь написал бы: «В последний момент, прежде чем потухнуть, свеча горит ярче всего». Не сложилось. Похоже, по мне будут скорбеть как по молодому тридцатилетнему человеку, скоропостижно скончавшемуся в своей постели от старого ранения. – Он говорил всё медленней и тише. – Из-за этого я отказался от Пеппер. Я всё видел, кот. Женщины – тайны не легче науки, но здесь я видел всё. Она тоже мне нравилась. Её веснушки, взгляд. Её фигура. Мне всё нравилось в ней. Нравится. – Никогда прежде крохотное животное не видело Старка с таким нежным, умиротворённым выражением лица. – Она прекрасна… Да, веснушки… - По густой тишине гаража прошелестела усмешка. - И что я дал бы ей? Веселье, любовь, состояние, а после - одинокое кольцо на пальце? Счета от ритуального агентства? Слёзы у надгробия? Ни её, ни любую другую я не обреку на это. Хорошо, что здесь подвернулся Хэппи со своей нежностью к Пеппер. Я ревновал. Ох, проклятье, как я ревновал. А потом, ты знаешь, это пришло как-то само: ей с ним будет лучше. Он отличный парень. Надёжный, крепкий, то, что надо. Когда у них завертелось, я будто что-то потерял. Будто что-то отобрали. Ну… со временем я свыкся. Как-то прижилось. Я рад за них, кот, честно. Они – отличная пара. Я побыстрее отправил Пеппер в декрет, как только узнал о беременности. Она меня забудет, и всё у них будет ещё лучше. Обязательно будет. - Бесшумными шагами кот приблизился к мужчине и прилёг рядом, ткнувшись спиной к бедру. – Что же до меня, сейчас я просто хочу успеть сделать что-то ещё перед смертью. – Сказал он особенно тускло, серо, безжизненно. - Теперь я не могу заключать контракты на долгостроящиеся проекты. Я запускаю лишь то, что уже спланировано и изобретено. Компании, чтобы держаться в лидерах индустрии, хватит этого лет на двадцать. Затем по моим планам инновации будут уже не нужны. Я ведь уже всё продумал, дружище. Все мои люди будут обеспечены рабочими местами. Кто бы что ни говорил, Старк мудак, Старк лицемер, Старк чудовище, я всегда боролся за своих рабочих… Их я ставлю превыше всего… Совет директоров изберёт нового генерального директора, ему лишь нужно будет идти по готовому пути и не облажаться. Хм. Я помог бы и Мстителям. Доведётся – ещё разок-другой спасу кого-нибудь. А хотя… Мстители, это уже ЩИТ. Я один там, как дурак, всё ещё хочу верить в нас как в банду вольных стрелков как в «Великолепной семёрке» со Стивом МакКуином. Но знаешь, чёрт бы меня побрал, если я умру, а Роджерс так и останется невинным мальчиком, я не прощу себе это даже на том свете. Я найду ему подружку, как бы он не упирался. Я помог бы Вдове или Клинту, выдернув их из этого гадюшника, но сомневаюсь, что им это надо. Я бы рад помочь Беннеру, но чёрт его знает, как это сделать. Так что я просто обеспечил его уединённым местом, о котором никто не знает, кроме меня. Рад, что Дэнверс я помог хоть чем-то. До чего же эффектная куколка. Даже не знаю, что мне нравится больше: когда она ведёт себя как стерва или как милашка. Хочу помочь Питеру. Удивительный мальчишка. Он хорош, кот, не то, что я. Вы, может, и виделись, я не знаю. Такой, невысокий, скромный, вечно извиняется. Ещё необстрелянный, но это дело времени. Он – как кокон, который готов превратиться в бабочку. Я был бы рад увидеть, как это случится. Я и о тебе позаботился, кот. – Улыбнулся Старк устало, из последних сил. - Я подготовил контракт от лица компании на содержание тебя, он будет запущен в день моей смерти. Как только найдётся желающий, комиссияосмотрит место твоего содержания, выдаст разрешение и контракт вступит в силу. Твой новый хозяин будет получать приличное жалование за содержание тебя, до тех пор пока ты... Кхм. Пока мы не встретимся вновь. Хотя... Как учёный, я, конечно, не верю ни в какой ад или рай. Но было бы недурно как-нибудь посидеть на облаке с вискарём также вдвоём, правда? – Сказал Старк так, будто уже был готов к этому. Он засыпал. Мгновение, и они оба так и уснут на этом диване. Положил руку на спину кота и уже шёпотом, в полусне, с его уст неслышно слетело. – Было бы совсем недурно.

Track 4

Неделю назад, когда в конце вещания, прощаясь со слушателями, Патрисия Уокер, - Триш – для друзей, - пригласила в гости к себе на радиошоу Тони Старка, Сэм, её бессменный напарник диск-жокей, лишь рассмеялся:

- Сейчас нам проще заманить сюда Барака Обаму, чем Железного человека. – Сказал он.

Через несколько минут из динамика телефона скрипел голос начальника о том, что он привык к эксцентричному стилю Пэтси, и часто это, несомненно, играет компании на руку. В медийной сфере ценится подобный блеск авантюризма и бойкой наглости. Однако мисс Уокер более не следует выставлять нас идиотами.

Их обоих можно было понять.

Увы, ни шеф, ни Сэм не знали, в каком странном и глупом положении на самом деле находится Триш.

За день до этого её лучшая подруга Джессика позвонила и пригласила к себе. Она только что закончила одно расследование, в котором вполне преуспела, получила хороший гонорар и была чрезвычайно довольна собой.

- Приходи. Только ты и я. Как в старые-добрые. – Добавила она. Пэтси пришла, прихватив с собой вина и конфет. От старых-добрых этот вечер отличали дешёвый бурбон и тараканы. Это уже был не особняк семейства Уокер, в котором росли девочки, а съёмный клоповник на окраине Куинса. Здесь Джессика жила, пыталась привести свою жизнь в порядок и вела свою детективную деятельность. Здесь Патрисия чувствовала себя неуютно и старалась не обращать внимания на уродства этой квартирки. Здесь по обыкновению было много бухла и мало чистых вещей. Здесь и произошло то, из-за чего сейчас Пэтси горела от стыда.

В какой-то момент разгорячённая спиртным Джесс, заговорщически всматриваясь в подругу, объявила: «я совершенно случайно нашла личный номер Тони Старка». Патрисия лишь неопределённо пожала плечами от такой новости, улыбаясь в ответ детективу Джонс.

- Что нам с того? Если ты хочешь его продать или слить в сеть – это подло. Кроме того, он просто сменит номер.

- Нет. – Подруга заговорила вкрадчиво, стараясь не ронять буквы в пьяной речи. – Ты пригласишь его к себе на шоу.

- С ума сошла? Где моё шоу и где Старк. Билл де Блазио даже к нам не пошёл.

- Но Старка ты пригласишь. Представь, какие будут рейтинги!

- Джесс, я не буду ему звонить.

В попытках одной уговорить, а другой разубедить они обе не преуспевали и продолжали спорить какое-то время. Девушки покатывались со смеху от такой глупой перспективы – позвонить среди ночи миллиардеру и супергерою вот так просто. К несчастью, Триш не подозревала о всей серьёзности намерений Джессики Джонс. Под спиртным она порой слетала с катушек.

- Короче, я звоню. – В какой-то роковой и уже упущенный момент Джессика слямзила телефон подруги и уже набирала номер. Пароль она прекрасно знала.

- Ты что! С ума сошла! – Панически бросилась отбирать мобильник подруга.

- Дозвонюсь и передам тебе трубку.

- Не надо!

- И ты его пригласишь.

- Я не буду! Джесс! Положи трубку!

Патрисия, конечно, пыталась отобрать телефон у своей подельницы, но соперничать в силе с Джессикой не могла. Никто не мог. Когда пошли гудки, радиоведущая будто бы в миг протрезвела. С наслаждением и упоением эти гудки слушала Джессика, будто песню.

- Я слушаю. – Чёткий, ясный голос из трубки прозвучал приговором.

- Я не буду. Я не буду. – Шёпотом на грани отчаяния девушка мотала головой и отказывалась брать телефон в руки.

- Быстро. – Подруга продолжала заставлять, в то время как их нервный шёпот и препирательства уже создавали неловкую паузу в телефонной беседе. Патрисия сдалась.

- Кхм. Мистер Старк, здравствуйте. – От этих слов глаза Джессики восхищённо вспыхнули. Она смотрела на Триш и словно не верила, что это происходит на самом деле.

- Кто это?

- Меня зовут Патрисия Уокер. Простите, что так поздно.

- Я не знаю, сколько времени, мисс Уокер. Откуда у вас этот номер?

- Он… Он достался мне случайно. Мистер Старк… Я ведущая радиошоу…

- Разговоры с Триш. – Перебил он её.– Я знаю вас.

- О, правда?

- Да. У вас столько рекламы, почти как для Супербоула. – Это была чистая правда. Отдел маркетинга работал превосходно, успешно продвигая все продукты компании. В том числе и авторское шоу Патрисии Уокер. – Чем обязан, мисс Уокер?

- Я бы хотела пригласить вас… - Выдавила из себя девушка то ли обречённо, то ли безнадёжно. Старк не ответил. На фоне его молчания слышался лязг и скрежет металла.

- На шоу, я полагаю? – Вдруг она поняла, что волнение украло у неё такое нужное уточнение.

- Ох, да, конечно. На шоу. Вы могли бы стать гостем моего эфира. - Пэтси нервозно наматывала прядь волос на палец.

- Что ж… - Сказал Старк и замолчал. Стук и треск не стихали. Неужели он что-то мастерит или ремонтирует в столь поздний час? У каждого свои причуды. Он молчал ещё столько, что вспыхнувшее воодушевление испарилось. Факт того, что он её знает, что без затруднений дарит ей эти несколько сухих реплик дали ей зыбкую надежду, которая сломилась этой тишиной. И с чего бы ему соглашаться? Позвонить Железному человеку, спасителю Нью-Йорка, посреди ночи, вежливо с ним побеседовать и получить от него согласие на радиоэфир, который будет слушать едва ли не вся страна – это как взять у жизни взаймы. – Я не даю интервью, мисс Уокер. Но и вы, кажется, не журналист.– Старк прервал молчание. Говорил уверенно, чётко, чеканя каждое слово. – Я побеседую с вами. День визита назначу сам. Но у меня два условия. Во-первых, пригласите меня официально во время вашего эфира. Во-вторых – узнаете, когда наш эфир закончится.

- Мистер Старк…

- Если всё устраивает, я узнаю об этом из вашего шоу. Доброй ночи, мисс Уокер. Не пейте слишком много. И, прошу, не звоните остальным. – Он повесил трубку.

Джессика торжествовала. Она победоносно вскинула руки вверх и сразу же сердечно вцепилась в подругу, обнимая почти до хруста костей.

- Он тебя знает! Как круто, Триш, как круто! И он придёт! – Полуразобрчивым, пьяным голосом лепетала подруга.

- Чего ж тут крутого… – Пэтси сидела с лицом покойника.

- Это офигенно!

- Это просто задница… Я без понятия, о чём с ним говорить

- Найдёшь, ты же умница!

- Вечно ты что-нибудь да выкинешь.

- Ха-ха! Спорим, он бы не согласился, не будь ты красоткой?

- Да брось…

- Точно тебе говорю!

- Ох. Так опозориться…

- Фигня! Ты с ним мило поболтаешь во время эфира, построишь ему глазки, подождёшь денёк-другой и возьмёшься за дело.

- Ты о чём это?

- Сначала напишешь ему пару раз, извинишься за сегодня, поблагодаришь, что пришёл, ну а потом и до фоток из душа дело дойдёт!

- Ты что? Нет! С ума сошла?

- А откажешься, я сама с твоего телефона отправлю что-нибудь такое.

- Джесс!

- Да так и надо! Захомутаешь богача. Нам лет-то по сколько? А у тебя парня нет!

- У тебя тоже нет.

- Ну и вот. Сама не хочешь – меня с ним познакомишь!

- Отстань, Джесс.

- Как я довольна! Не зря рвала задницу с этим делом три месяца. Это награда покруче гонорара, ха!

Джесс не успокаивалась, празднуя этот локальный успех как личный триумф. Быть может, Пэтси и не согласилась бы заговорить со Старком, оставив это как неудачный розыгрыш, но помня, какой ужас пережила Джессика Джонс, её лучшая подруга с самого детства, часть её души была удовлетворена тем, в какой экстаз пришла Джесс. Весь следующий день Пэтси не находила себе места и готовилась к этой одной единственной фразе как к прыжку веры.

- Мы заканчиваем наш эфир, и в конце я хотела бы пригласить к себе в гости человека, которого вы все прекрасно знаете. Человека, которого мы все называем железным. Мистер Тони Старк, я приглашаю вас стать гостем моего шоу. Приходите, все мы и каждый из нас будем вам очень рады. А на этом программа подходит к концу, и я желаю всем незабываемых выходных.

Идиотизм.

Никто не приглашает гостей прямо во время эфира. Это неуважительно и фамильярно, дурной тон, и за каким чёртом Старк настоял именно на этом Пэтси догадалась не сразу. Очевидно, у него не было никаких гарантий, что ему звонит в действительности Патрисия Уокер и таким образом он хотел в этом убедиться. В самом деле, этот человек далеко не глуп.

Часовое радиошоу «Разговоры с Триш» выходило ежедневно по будням. Развлекательное шоу без претензий на аналитический лад, без надежд словить звезду с неба. Благодаря медийной популярности Патрисии шоу с самого начала было авторским, тематику и формат такого шоу устанавливала она сама. Многие американцы обожали Пэтси, девочку из реалити-шоу, и это играло ей на руку. Её программа стала для неё чем-то сродни авторской колонки в журнале как у колумнистов. Здесь была почти полная авторская свобода.

Часто Пэтси обсуждала со слушателями повестку дня, самые актуальные новости. Иной раз она посвящала выпуск отдельному вопросу: проблема полов, дети и родители, грядущие выборы в президенты, легализация марихуаны, ограничения в праве носить оружие. Порой она читала накопившиеся письма от слушателей. Когда не попадалось под руку нужных тем, она выдвигала к обсуждению прокатываемый в кинотеатрах фильм: «Координаты Скайфол», «Сумерки», «Джанго освобождённый», «Место под соснами»; сколько их было – уже не припомнить.

И, тем не менее, каждый эфир стабильно набирал сотни тысяч слушателей.

Гостей у неё было немного, всегда они были известны заранее и зачастую назначены напрямую свыше. Однажды это был известный букеровский лауреат, с которым было до невыносимости скучно. Её посетила и Вероника Рот, пиарившая везде и всюду своего «Дивергента». Клайв Дэвис, который давно отошёл от дел и весь эфир лишь предавался воспоминаниям и травил истории из прошлого. А самый известный гость – Джессика Чистейн, которую на взаимовыгодных условиях пригласило руководство в рамках промо-компании к фильму «Самый пьяный округ в мире»

И сейчас Пэтси пригласила во всеуслышание Старка. Забавная шутка, в самом деле. Вполне вероятно, во время её ночного звонка он решил проучить её саму, как непослушную школьницу. Она пригласит его на эфир, он проигнорирует, вуаля – Пэтси выставлена самонадеянной идиоткой, взявшей ношу не по себе.

«Ты себя накручиваешь, Триш. Ты снова себя накручиваешь».

Патрисия сидела за столом неподвижно, лишь нервозно вертя заколку в руках, – старая привычка еще с детства, - таращась в телефон, ожидая чего-то неясно чего. Эфир закончился, и Сэм запускал одну песню за другой, притоптывая ногой и покачивая головой в такт музыке из наушников. В это время по обыкновению девушка уже спускалась в лифте, но сейчас хотелось не идти куда-то, а осознать масштаб провокации, которая заходила всё дальше. Пэтси открыла твиттер Старка. Один из самых популярных аккаунтов, будто бы он кинозвезда или фронтмэн музыкальной группы. Если уж что-то и должно произойти, то почему бы этому не случиться в твиттере? Под последним постом Старка внезапно оживились комментарии:

• Иди на шоу. Расскажешь, как наблевал в ресторане

• Или на радио, или зассал.

• Старк/Уокер, держите меня, я сейчас описаюсь.

• Мистер Старк, мы вас очень-очень ждём! Приходите, пожалуйста!

Телефон коротко завибрировал и сопроводил его характерным звуком – пришло смс. Адресант – Тони Старк. В эту секунду Триш словно была поймана с поличным. Будто бы до этого момента всё было понарошку, как неудачная шутка, а тут её точно схватил кто-то за руку, будь это даже сам Железный человек, и теперь-то ей не отвертеться. Дрожащим ноготком, покрытым дорогим маникюром, она обречённо ткнула в экран, принимая собственную судьбу.

21.04.

Эфир по расписанию.

Анонсируйте заранее.

Тони.

Она перечитала несколько раз. С первой строчки до последней, с последней до первой, задом наперёд, как угодно. Сухие, строгие инструкции. И это последнее слово: Тони. Будто бы они какие-то друзья. Будто бы он дозволяет ей читать его имя, читать и произносить. Разумеется, его номер был уже сохранён в телефонной книге. Не было никакой необходимости подписывать сообщение. Кроме того, его цифры она уже успела зазубрить, с позором смотря позже на исходящий звонок во втором часу ночи.

В прострации она неуверенно проплыла до стеклянной двери, разделявшей ею студию от кабинета Сэма. Тот снял наушники, видимо, собравшись попрощаться до следующей смены.

- Он придёт через неделю.

- Кто?

- Он. – Сэм молчал и никак не реагировал. Видимо, он уже забыл об этом приглашении считанные минуты назад. Настолько оно было фантастично. Вежливая улыбка Сэма сошла на нет, лицо его сменилось удивлением, затем паникой и, наконец, тихим ужасом.

- Куда? – Не своим голосом просипел Сэм, будто в этом последнем вопросе ещё могла быть надежда на спасение.

Девушка кивнула в сторону микрофона. Туда, где было её рабочее место.

- Очень смешно, Триш. – Он вдруг подобрался и постарался изобразить саркастическую мину, но было больше похоже на нервный смешок. - С чего это ты взяла? Он тебе что, сообщение написал? – Знал бы он, что своей иронией попал в самое яблочко. Девушка показала экран смартфона. Сэм уставился на эти короткие, сухие строки, не моргая. Так он не таращился даже на рентген утробы своей беременной жены, когда они впервые пришли на УЗИ. Довольно скоро он пришёл в себя.

- Отличный розыгрыш, Триш. Меня ты не проведёшь.

- Он придёт, Сэм.

- Да, да, да. Конечно, придёт. Ты эсэмэсишься с Тони Старком, у тебя его личный номер, а я – Доктор Дрэ.

- Ладно, Сэм, через неделю увидишь.– Девушка накинула свой тренч от «Барбери» и прихватила сумочку. – До завтра.

- Стой, подожди, он что, правда придёт? – Триш посмотрела на него так, как смотрели бы друг на друга друзья, сидя в дырявой лодке посреди океана. – Тони Старк? – Спросил он шёпотом, будто бы боясь, что услышит кто-то посторонний и сочтёт его за поехавшего.

На следующий день Пэтси доложилась начальнику. Тот тоже не верил, хмурил брови, отмахивался и, в конце концов, после полностью услышанной истории – онемел.

- Что ты делаешь, Триш… - Опустив лицо в ладони, сокрушался шеф.

Готовились всю неделю. Технари с тщанием, достойным подготовки космической орбитальной станции проверили всё оборудование. Порядок наводили такой, будто здесь собирались производить интегральные микросхемы. Надраили всё до блеска. Заменили всё, что можно было заменить в скромном убранстве студии: табличку на двери, стул гостя, даже наушники Сэма, которые начальнику вдруг показались слишком старыми и потрёпанными. Без конца всё переставляли и передвигали, но, в конце концов, вернули всё на места.

Слухи расползлись быстро. Сотрудники бизнес-центра то и дело перешёптывались между собой: Старк? Сюда? К Пэтси? Сам Старк? Вот так просто? У них уже что-то было? А иначе зачем ему сюда приходить? Пэтси, конечно, красотка, но Старк?

А какой он, этот Старк? Высокий? Низкий? Худой? А с кем он придёт? Тут, должно быть, спецназ оцепит всё здание, нам из кабинетов носа высунуть не дадут!

Назначенный день приближался. Джессика за это время звонила несколько раз и ехидно напоминала. Сама же Триш со всей это подготовкой уже начала поглядывать в сторону успокоительных средств.

Наступил День Икс. По обыкновению гости старались приходить пораньше, минимум за полчаса, чтобы найти студию, привыкнуть к обстановке, проверить оборудование, разговориться, уже заведомо найти контакт с Триш, чтобы с самого начала эфира их беседа была естественной и лёгкой.

Но ни за полчаса, ни за двадцать минут Старка не было.

Триш в очередной раз смахнула несуществующую пыль со стола, снова посмотрелась в зеркало, поправила превосходно сидевшую кофту. Ни её, ни стул гостя не скрипели, оборудование было настроено и готово к работе. Всё было готово к приходу гостя и началу эфира. К приходу гостя, которого не было.

Все восемьдесят этажей бизнес-центра сейчас толкались у окон, высматривая с минуты на минуту прибывающую знаменитость. То ли это должен быть целый кортеж со множеством охраны, то ли Старк прилетит в своём знаменитом бронекостюме. Но ничего не происходило, а тем временем начало эфира неуклонно приближалось. Какой же идиоткой будет Триш, публично объявив на всю страну о визите такого известного гостя, поставив всех на уши и в итоге облажавшись. В какой-то момент она уже смирилась. Да, неудачная была выходка. Придётся ей теперь выслушивать дружеские: «Где твой Старк, Триш?».

Зазвонил телефон. Начальник. Ну да, вот и расплата. Спасибо, Джессика. Покорно принимая свою участь, она ответила на звонок.

- 8 минут до эфира, Триш. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

- Но его нет! Я уже думаю, он не придёт!

- Его вертолёт уже совершил посадку на нашей крыше. Они в лифте.

- Как совершил посадку? Мы все ждём его с главного входа. Почему вы не сказали, что он на вертолёте?

- Чтобы все сотрудники бросились встречать его на крыше? Нет уж, Триш, я пока что дружу с головой в отличие от некоторых. 8 минут. Желаю удачи. – Он повесил трубку.

Сэм, боязно поглядывая на радиоведущую, вдруг перепугано подпрыгнул, срывая с себя наушники. В эту самую секунду и в эфире вещания радиостанции, и по всей системе громкой связи на всех этажах бизнес-центра громыхнул на всю мощность трек ZZ Top - Sharp Dressed Man<footnote>https://www.youtube.com/watch?v=7wRHBLwpASw</footnote>.

Шеф Пэтси подавился чаем от неожиданности, сидя за своим столом. Он тяжко вздохнул и хлопнул себя по лбу:

- Старк.

По коридору среди выскочивших зевак, трусливо выглядывающих из дверей любопытных глаз чеканила свой энергичный шаг делегация гостей. Во главе, важно раздувая щёки, маршировал Хэппи, горделиво выпячивая грудь, смотря на всех как на низшие формы жизни, брутально качая плечами в такт своему ходу. Позади элегантно плыл лощёный Энтони-прячьте-ваших-дочек-Старк, одетый как всегда безупречно; шёл он так, будто больше всего на свете он любил быть Тони Старком, наслаждаясь самим собой и каждым своим томным вздохом. Слева вровень со Старком бодро семенил рысцой чёрный кот, покачивая яйками, хвост пистолетиком, ушки на макушке. Идеальное сочетание чёрных костюмов и чёрной шёрстки маленького спутника. Мужчины в чёрном. Они смотрели точно вперёд, и даже котик не оглядывался по сторонам, он-то, кажется, точно знал, с кем он идёт и как себя подобает вести.

Старк – с букетом белых роз, Хэппи – сжатые кулаки, готовые к бою, котик – усики торчком.

Начальник охраны, супергерой, котик. Костюм Старка десятикратно дороже костюма Хэппи. Шёрстка котика бесценна.

Никогда ещё керамическая плитка бизнес-центра не встречала таких дорогих туфель и таких милых лапок. От одного вида Хэппи все встречные несчастные почтительно раступались, чуть не отпрыгивая, бедный паренёк в галстуке пролил на свою рубашку кофе. Все, кто горячо хотели заселфиться с миллиардером, пугливо фоткали его спину в бесшумном режиме. К концу дня в Твиттере самым популярной записью стало одно такое фото с комментарием:

<center><b>

Not_Your_Kitty</b>

21.04.2013 19:58

Я хочу быть этим котом

</center>

Шедшая процессия поднимала за собой волну нервных вопросов и перешёптываний:

- Это он?

- Кто этот здоровяк впереди?

- Что это за кот?

- Кот?

- Откуда кот?

- Какие они милашки.

- Это законно так охуенно идти под музыку?

Дверь в студию не открылась, а уверенно одним махом распахнулась. Хэппи вошёл первый, не сбавляя хода, хмурым взглядом бывалого профессионала оценивая помещение, возможные угрозы, сотрудников, размер груди Пэтси. Следом, будто конным аллюром, пришлёпал котик, знающе сразу заняв место у стола с микрофонами. Последним до невозможности расслабленный и раскованный, словно под мефедроном, обогатил собой их общество Тони.

- Мисс Уокер. – Ослепительная улыбка, по-дружески распахнул руки; выглядит так, будто собрался на фотосессию. Он легко снял свои очки, обнажая ясные, сверкающие не меньше котовьих, глаза. - Рад нашей встрече. – Он в пару шагов оказался совсем рядом с ней, взял её под локоток, сблизился и приветственно поцеловал в щёку. Пахнуло его дорогим цитрусовым одеколоном. – Это вам. – Триш часто дарили цветы, она могла уже на глазок определить, сколько их тут было. В этом букете, по меньшей мере, штук пятьдесят. – В жизни вы ещё красивей. – Он стоял совсем рядом, всё ещё придерживая под руку и смотря прямо в глаза: один из его старых приёмов, который он выучил ещё в молодости – близкий зрительный контакт с девушкой, особенно безмолвный, даже в толпе людей, даже если это посторонние люди, вызывает напряжение, взаимосвязь, недвусмысленно обозначает заинтересованность. Триш ответила ему этим взглядом, смущённо принимая его цветы.

- Благодарю. Мы уж думали, вы не придёте.

- Я же обещал.

Сэм страусом выглядывал из-за своего оборудования и пытался понять, что же Пэтси так долго стоит рядом со Старком в тишине. Из-за такого вероломного врывания в социальное пространство, этого затянувшегося касания и уверенного взгляда Триш смутилась, но не настолько, чтобы раскраснеться; она была далеко не новичок в шоу-бизнесе, и легко умела играть в эти игры.

- Порядок, босс. – Отчитался, словно до доллара пересчитал всё состояние Старка. Мистер Хоган нихрена не понимал в социальных контактах, межполовых играх и флирте.

- Спасибо, Хэппи. – Отвлёкся от Триш Старк. Он прервал это общение взглядами и сделал шаг назад. – Куда мне присесть? – Обратился он уже к Мисс Уокер.

Девушка указала на его стул, быстренько собралась, взяла себя в руки и положила букет с краю стола, рядом Старк небрежно положил свои очки. По инициативе Старка они быстро условились, что во время эфира будут называть друг друга по именам. Оставалось менее минуты, они надели наушники, придвинули микрофоны на удобную дистанцию. Песня тем временем завершалась, и Сэм готовился запускать короткий рекламный блок.

Мистер Хоган вышел, закрыл за собой дверь, стал к ней спиной и сложил руки на груди. Сегодня ему было поручено лишь отогнать возможных попрошаек фото и автографов, а также любителей потискать котиков, но он был так преисполнен ответственности, что в любой момент был готов броситься под пулю. Хэппи вытянулся в струнку, подбородок приподнял даже выше, чем следовало бы, и по впечатлению со стороны – будто в одиночку охранял все запасы федерального резервного банка.

- Надеюсь, ты не против. – Сказал Старк и похлопал пару раз по столу. В эту же секунду на их стол запрыгнул кот.

- Эм… - Растерялась Триш.

- Мой помощник. – Объяснил Старк невозмутимо. – Будет мне подсказывать. – Котик тем временем повернулся хвостом к Старку и во все глазки изучал новую даму. Он подошёл поближе и сел, прямо уставившись на неё. – Между прочим, - добавил Тони, - он помогал подобрать букет.

- Ой, я совсем забыла. Спасибо за букет, Тони. Очень красивый.

- Спасибо за приглашение. – Ответил он ей вежливой улыбкой.

Реклама уже завершалась.

- Не против, если я начну?

- Вообще, нет, - удивилась Триш, - но… ты уверен?

- Абсолютно. Спасибо.

И уже отбил начальный джингл, ознаменовав начало эфира.

- Привет, Америка. Я – Тони Старк, и ближайший час вы проведёте со мной. Надеюсь, вы не успели меня забыть. Можете уже начинать мне завидовать, ведь я в компании с несравненной Патрисией Уокер, звездой телевидения и радио. Привет, Триш.

- Привет, Тони. – Сказав это сейчас, эти два слова, она не верила сама себе. Всю неделю она мучила себя домыслами и сомнениями, и вот сейчас это кажется таким... естественным. Таким лёгким и понятным. – И привет всем, кто слушает нас на волне радио WNEX в шоу «Разговоры с Триш». Мы все не верили, но это происходит. Передо мной тот, которого вы все итак знаете. Он уже представился, и мы начинаем. Тони. Спасибо, что пришёл. Если честно, это было для всех нас большой неожиданностью.

- Разве я мог отказать такому внезапному предложению? – Очевидно, намекает на ночной пьяный звонок, это видно по его искрящимся глазам.

- Что ж, Тони. Ты давно не появлялся в публичном пространстве. Расскажи, как идут твои дела?

- Всё просто прекрасно. – Кот покосил ухо в его сторону. Он-то уж точно знал, как на самом деле идут у Старка дела. – Всё ещё изобретаю, держусь в строю. Сейчас завершается строительство нового завода в Колорадо, так что вскоре откроется множество вакансий, следите за новостями. Ну и готовлюсь к Старк Экспо, разумеется.

- Что ж, новые рабочие места – это замечательно. После открытия собственных клиник ваша корпорация стала куда привлекательнее для новых сотрудников.

- Хочу подчеркнуть, что делал я это не для повышения привлекательности. Я всего лишь считаю, что каждый работник имеет право на ежегодное медицинское

обследование и при необходимости на соответствующее лечение.

- Звучит превосходно. Но скажи, Тони, разве содержание клиник не влетает в копеечку? У тебя, похоже, появилась новая статья расходов.

- Не настолько существенная, чтобы принимать её в расчёт. В каждом штате, где у нас есть заводы, находится лишь один-два диагностических центра, которые отслеживают здоровье сотрудников. Лечебных центров у нас всего несколько по стране, туда мы направляем всех, кто в этом нуждается. Получается беспроигрышный вариант. Компания экономит на страховке для своих людей, а люди получают действительно качественные обследования и лечение, и не беспокоятся, что из них просто хотят выжать всё до последней копейки. Мы, конечно, столкнулись с некоторыми расходами, открывая подразделение Старк Медикал, но на дистанции все мы будем только в плюсе. И теперь, когда всё это работает и все процессы отлажены, мы можем заключать контракты на обслуживание сторонних предприятий и компаний, которые могли бы проходить все эти процедуры у нас. Это новый шаг в развитии Старк Индастриз, и я считаю его не только своевременным, но и необходимым.

Блестяще. Триш ожидала чего-то такого. Как он говорит, излагает свои мысли. Его манера держаться. Его выправка, уверенность в себе. У них не было общих знакомых, разве что через одно-другое рукопожатие. Никто не рассказывал ей из личного опыта, какой он, этот Старк. Но то, что она видела по телевизору, зеркально отражалось в том, что она видит сейчас. Ослепительно наглый, эксцентричный, уверенный в себе.

Но всё же что-то в его облике было не так. Патрисия смотрела на него, когда он словоохотливо отвечал на очередной вопрос и замечала неестественно красные глаза, подозрительно опухшее лицо. Может, всё это ей лишь мерещится, лишь её какие-то дурацкие мысли. Но то же самое она замечала в зеркале на следующее утро после тех нечастых вечеров, когда они с Джессикой уговорили на двоих чрезвычайно больше бурбона, чем следовало бы. Видимо, и Старк провёл вчерашний вечер весело.

Параллельно с беседой Триш отслеживала вопросы к гостю в специальной программе на ноутбуке и читала комментарии в твиттере. Там сейчас под постом с анонсом эфира с Тони Старком посыпался шквал ответов, которые она не успевала читать. Бесконечные шутки, картинки, где Пэтси и Старк вдвоём, вопросы, пожелания новых гостей и, конечно, оскорбления, критиканство и споры. Сэм удерживал дозвонившегося слушателя на линии, и мисс Уокер видела это у себя в окне программы на компьютере. К несчастью, Железный человек прибыл так поздно, что они не успели оговорить, удобно ли ему будет отвечать на вопросы слушателей. Триш не растерялась, она открыла заметки в смартфоне, напечатала там этот вопрос и показала экран Старку. Тот утвердительно кивнул. Триш предполагала, что этот человек совсем не из тех, кто боится неудобных вопросов, но не спросить его разрешения было бы по-хамски и совсем не профессионально.

- Здравствуйте, как вас зовут? – Они подключили звонившего в эфир.

- Меня зовут Брэдли. Мистер Старк, Триш, привет!

- Привет, Брэдли.

- Мистер Старк, скажите, будете избираться в мэры Нью-Йорка? – Старк засмеялся.

- О нет, политика – это не моё. Меня интересует только моя компания.

- Может, в губернаторы?

- Нет-нет. Оставлю это тем, кому это интересно.

- Но что же делать, если на выборах победит Фиск?

- Я верю, что всё будет хорошо.

- Очень жаль, мистер Старк. Вы бы навели там порядок!

- Спасибо, что веришь в меня, друг.

Первым звонки принимал Сэм. Он начинал беседу с гостем, спрашивал, что он хочет сказать в эфире, но в действительности, ни для кого не секрет, делалось это во многом лишь за тем, чтобы понять, адекватен ли звонящий человек. Разумеется, страховки это никакой не давало, но всё же отсеивало самых неадекватных.

- Кстати насчёт Старк Экспо. – В ходе беседы Старк снова упомянул грядущую выставку. – Расскажи, что нам ждать в этом году?

- Разумеется, это секрет. – Вежливо ответил Старк.

- Я должна была попытаться.

- Я понимаю. – Оба наслаждались беседой. Непринуждённой, лёгкой, такой естественной, словно они знакомы уже давно. Триш, конечно, хорошо подготовилась, она знала, о чём спрашивать, куда направлять разговор. Старк не сопротивлялся, не устанавливал свою доминирующую роль, не пытался сделать из радиоэфира ни публичную казнь Патрисии за ночной звонок, ни саморекламу, ни манифест о собственной деятельности, незаменимости и

исключительности. К середине беседы Триш уже и забыла об этой волнительной неделе, о всех своих сомнениях. Они смотрели друг другу в глаза и вели этим ещё один разговор, как будто бы одновременно в этой студии проходило сразу две беседы: одна – для слушателей эфира, вторая – их личная. Сэм и котик это видели, но понимали ли они? Отнюдь.

- Что ж, Тони, а как дела с «Городом будущего», который ты представил на прошлой выставке?

- Власти штата Калифорния утвердили концепцию и городской проект. Сейчас идёт поиск инвесторов и подрядчиков. Старк Индастриз, разумеется, тоже в деле. Для нас подобный проект – это профессиональный вызов.

- Ты видел самые популярные вопросы в сети после того анонса?

- Нет. Какие же?

- Как будет называться город и кто станет мэром?

- Ха! Что ж, я думаю, эти мелочи решатся сами собой.

- Значит ли строительство нового города в Калифорнии, что ты покинешь Нью-Йорк и перекочуешь на Западное побережье?

- Ни в коем случае. Здесь мой дом.

Триш несколько раз зачитывала вопросы гостей, приходящие ей на ноутбук. Фильтровать их было непросто, нужно было тщательно следить, что озвучивать в эфире, и если «Спасибо за всё, мистер Старк» в программе звучало весьма уместно, то «Хаммер – отстой» лучше было пропустить. Десятки пожеланий скорейшей свадьбы между Пэтси и Старком ей, конечно, льстили. Приятно было осознавать, что в глазах многих людей она была бы достойна занять вакантное место миссис Старк.

В какой-то момент Патрисия поймала себя на мысли, что ей настолько комфортно, что она была бы не прочь повторять такую беседу хоть раз в неделю, сделав Тони если уж и не соведущим, то как минимум постоянным гостем. К сожалению, исполнить это было бы никак невозможно.

Единственное, что её по-прежнему беспокоило, это некое второе условие, о котором сказал Старк во время ночного звонка. Согласно уговора, он озвучит его после эфира. И это после наступит уже совсем-совсем скоро. Поступил очередной звонок. Гость торопливо поздоровался, представился и сразу начал:

- Мистер Старк. Скажите, тот ублюдок, который ответственен...

- Брэдли, прошу вас, выражайтесь корректней. – Сказала Триш. Ругательства были запрещены в эфире и, если гость снова повторит, его придётся отключить.

- Простите, Триш. Тот мерзавец, который ответственен за нападение на Нью-Йорк, почему он не сидит в тюрьме? Где он?

- Он не принадлежит нашему миру, дорогой друг. Он ответит за всё, что натворил перед своим судом. – Старк изменился в лице. Его беззаботность как рукой сняло. Вдруг он стал собран, серьёзен и хмур.

- Вы отпустили его с Тором? Локи. Вы отпустили его с Тором? Его нужно было линчевать. Таких убивают на месте. – И сам звонивший отличался от всех предыдущих. Голос его был нервный, почти срывающийся, дрожащий.

- Я согласен с тобой, Брэдли. К сожалению, есть вещи, на которые мы не можем влиять.

- Его нужно было убить! За всё, что он причинил нам!

- Брэдли, вы же не обвиняете в этом мистера Старка? Не он один принимает решения. – Вмешалась Триш. Она-то уж поняла, что тема всплыла очень щекотливая и непростая.

- Простите! Простите! Я не виню вас, Мистер Старк. Вы – герой. Мой сын мечтает быть похожим на вас. Я купил ему маску Железного человека. Вы – Герой, мистер Старк, моего сына, мой герой, всей Америки. Но моя жена, она погибла в тот день. Кто вернёт мне её?

- Мне очень жаль, Брэдли... – Единственное, что смог сказать Старк.

- Мне тоже. Я... Моя жена... Её нет. Я просто хочу, чтобы этот подонок ответил за всё. – Голос его стал совсем дрожащим. Этот человек еле сдерживал слёзы. - Я прошу вас, мистер Старк, если вы можете, я знаю, вы многое можете. Я прошу вас, заставьте его за всё заплатить, пусть он ответит за всё. Я ведь не один такой. Моя жена... Мистер Старк... Вы же Мстители, а мстители мстят. Прошу вас, дайте слово, что если встретите его…

- Даю слово. – Продолжил Старк за звонившим. – Даю слово, Брэдли, если встречу его когда-нибудь, я очень внимательно прослежу, чтобы этот чёртов сукин сын отбывал своё наказание. – Просить Тони быть корректней Триш не решилась.

- Спасибо! Спасибо, мистер Старк. Я доверяю вам. Доверяю Мстителям. Вы – наша опора!

- Послушай, Брэдли. – Старк устало положил голову на ладони. - Мне нечем утешить тебя, друг. У меня нет таких слов, которые бы облегчили твою ношу. С тем, что случилось, ни я, ни кто-то другой уже ничего не сможет поделать. Я прошу тебя держаться, Брэдли. Мы не можем изменить то, что случилось тогда. – Котик, до этого момента вертевшийся как на витрине возле Пэтси, подошёл к Старку и лёг возле него, коснувшись спиной его локтя. - Всё, что я могу сделать, я могу встретиться с вами лично. Пожалуйста, оставьте ваш номер здесь у сотрудника на приёме звонков, я перезвоню вам. Я с удовольствием встречусь с вами и вашим сыном.

- О боже, мистер Старк, правда? Это правда? Но у меня не только сын...

- Со всей вашей семьёй, Брэдли. Я приглашаю всех вас к себе. Только не забудьте оставить ваш номер.

- Спасибо! Спасибо, Мистер Старк.

- До встречи, дорогой друг.

Звонок прервался. Старк не говорил ничего, и Пэтси профессионально и мастерски заполняла возникшую пустоту, зачитывая сообщения слушателей. На минуту-другую, она осталась в эфире одна. После очередного сообщения Старк вдруг заговорил.

- Мы все пережили великое потрясение. Я. Вы. Все мы. Иногда я спрашиваю себя, а если бы я потерял кого-то в тот день, то что? Отдал бы я его так просто в Асгард? Помог бы надеть на него наручники? И знаете, у меня до сих пор нет ответа. У меня нет ответа и нет никаких гарантий, что подобное не повторится снова. Я не могу сказать «Америка, спи спокойно». Я могу сказать другое. Наша страна обладает потенциалом, чтобы отражать такие угрозы. Обладает удивительными людьми, которые стоят на страже её безопасности и свободы. Обладает теми, кто в случае опасности встанет на защиту нашей родины и скажет: «Нет. Только не в мою смену». – Он наконец поднял голову, смотря куда-то вдаль, будто бы стоял перед толпой людей, вещая им свою речь. – Обладает теми… - Продолжал Старк. Пэтси смотрела на него совсем иначе, чем прежде. Она совсем забыла, что перед ней не только красавец мужчина, бизнесмен и миллиардер. Перед ней тот, кто спас Нью-Йорк от ядерного взрыва и пришельцев. Тот, кто спас саму Пэтси, её друзей и семью. Человек, выходящий за пределы её понимания, живущий в совсем ином мире.

Когда Старк закончил, Триш нужно было менять тему. Формат её шоу совсем не подходил под скорбь и траур, но она понимала, что сейчас на фоне того нападения нация как никогда прежде объединена общим страхом, чувством триумфа и общими героями. Если уж не Мстители – долгоиграющая повестка дня, то что тогда? И также она понимала, что слушатели ждут от неё именно этого – разговоров со Старком о супергероях.

Пэтси задала вопрос, опосредованно касавшийся всех этих тем. Затем другой, третий. До конца эфира оставались считанные минуты, и его нужно было закончить на какой-то положительной, жизнеутверждающей и желательно весёлой ноте. Как знаток своего дела, она мастерски увела Старка с печальной темы и уже скоро они снова мило шутили. Программа подходила к концу. Мисс Уокер уже произнесла свои финальные реплики и передала слово Тони.

- Перед тем, как попрощаюсь с тобой, дорогая Америка, я хочу лишь сказать, что прямо сейчас приглашаю на ужин нашу несравненную Патрисию. Что скажешь, Триш?

- Я…

- Твой отказ разобьёт мне сердце. Перед всей страной, ты представляешь?

- Хм. – Пэтси смущённо опустила веки. Она просияла. – Похоже, у меня нет выбора.

- Доброй ночи, страна. А я отправляюсь на ужин с удивительной красоткой. – Старк победительно хлопнул ладонью по столу.

Покрасневшая, наконец, Пэтси, снимала наушники. Она думала, что привыкла к этому чувству, когда делают неожиданный комплимент, когда красавчик подходит знакомиться на улице, когда говорят: тот парень на тебя обернулся. Ощущение собственной привлекательности, востребованности. Она уже относилась к этому спокойно. Приглашение Старка заставило её почувствовать себя так, как в тот день, когда её впервые пригласили на свидание.

- Тони, это было подло. Прямо во время эфира. – Она даже не пыталась скрыть дурацкую улыбку и возмущалась потому что до́лжно было возмущаться. Старк лишь самодовольно ухмылялся, сидя напротив. – Ладно. – Навела на него осуждающе указательный палец, а сама светилась как гирлянда на новогодней ёлке. – Будем считать, что мы квиты. Гость кивнул.

Распрощавшись с хитро косившимся на них Сэмом, они уже собирались на выход, как вдруг Триш осенило.

- Тони… - Сказала негромко, загадочно смотря исподлобья на него. – Это и было твоим вторым условием?

- А ты догадлива. – Старк подхватил её тренч, развернул его и протянул.

- Но если бы я отказала? – Триш просовывала руки в рукава плаща.

- Я думал об этом.

- Было бы неловко.

- Я бы попросил помощи у подписчиков в твиттере. – Пэтси рассмеялась.

- Мне бы заспамили всё, что можно.

- Да. На то и был расчёт.

Собранные и одетые, они готовы были выходить. Пэтси забрала букет. Старк распахнул дверь, за которой уже толпились зеваки.

- Хэппи, подхватишь нашего друга?

- Конечно, босс. – Здоровяк протянул руки к коту, который вертелся у ног. – Иди сюда, красавчик. – Он прижал его к груди и пошёл первым. – Так! Разойтись. Не толпитесь. Дайте пройти. – Триш шла за Старком, Старк шёл за Хэппи.

Взгляды завистливые, восхищённые, осуждающие жадно пожирали Триш, будто бы она только что выиграла в национальной лотерее главный приз, будто только что вытянула счастливый билет. Люди неохотно расступались, высверливая в Триш решето, кто-то просил автограф, кто-то хотел сфотографироваться. – В другой раз, в другой раз. – Дежурно говорил Старк очередную непринуждённую ложь, которую все, конечно, понимали. Подруга Триш выскочила перед радиоведущей как чёрт из табакерки, горячо впилась ей в плечи и что-то лепетала, будто бы это она идёт на ужин с миллиардером. Тони это заметил. – Хэппи, притормози. – Мистер Хоган не заставил повторять себя дважды. Старк вернулся на пару шагов, вежливо взял Пэтси за руку и брякнул что-то вроде. – Жаль вас прерывать, время не ждёт. - И ловко высвободил Триш из плена, утянув за собой. В толпе кто-то восхищённо ахнул.

Выйдя на крышу бизнес-центра, Старк отправил сообщение управляющему ресторана, что всё пройдёт по плану. Триш, конечно, уже летала на частных гражданских вертолётах, часто бывала в дорогих ресторанах: этим её было не удивить. Что её точно поразило, так это подозрительная близость ресторана к дому, где она жила. Неужели Старк рассчитывает на продолжение вечера? Он, конечно, хорош собой, галантен, знаменит, богат… Но чтоб вот так? Триш отогнала от себя эти мысли. Она уже не была невинным ребёнком, и ей было не впервой отшивать парней хоть вежливо, хоть грубо. Но это заставило её задуматься, а чего хочет она сама? Не то чтобы её не посещали такие мысли сегодня утром, эти-то мысли как раз заставили её сегодня быть готовой во всех отношениях. Может, все эти шуточки Джессики были не такими уж и глупыми?

Шум вертолёта делал любую беседу невозможной, летели молча на задних пассажирских сиденьях, покрытых натуральной кожей, выглядывая из окон на ночной город. Выходя из кабины, Тони услужливо подал Пэтси руку. Мисс Уокер бывала в этом заведении, и не раз, но где она точно не была, так это на ВИП-балконе этого ресторана. Огромный, с половину этажа балкон небоскрёба на верхнем этаже, открытый только для особых гостей и особых мероприятий, а за стеклом – общий зал, который каждый раз и посещала Пастрисия со своими друзьями. Лестница с крыши вела сразу на этот балкон, удобно предусмотрено, что ни говори. Хэппи с котиком на этот раз шли следом. ВИП-зал под открытым небом был абсолютно пуст, очевидно, Старк забронировал его заранее: лишь одинокий столик стоял у самого края, чтобы ужинающие могли наслаждаться вечерним Нью-Йорком. У столика в знакомой Триш одежде стоял управляющий. Она его знала, но всё никак не могла запомнить имя. Зализанный, покрытый лаком волос, безупречная форма, сверкающие туфли.

- Мистер Старк! – Воскликнул он, завидев гостей. – Рад вас видеть! Всё готово! – Он распростёр руки во все стороны, будто встречая старого друга.

- Сантьяго. – Учтиво кивнул ему Старк.

- Мисс Уокер, мы рады вас видеть. Прекрасно выглядите. Мистер Хоган. – Не удивительно, что он знал всех по именам. В таких заведениях почтение к гостю соразмерно его статусу. – Меню уже на столе. Официант подойдёт через пару минут. – Раскланивался работник. – Присаживайтесь-присаживайтесь. Ох, а как мне обращаться к вашему маленькому спутнику?

- Просто кот. – Ответил Старк.

- Вы желаете отужинать в компании вашего питомца? Мы можем подыскать ему местечко и того, кто развлечёт вашего друга. – Тони тем временем вместе с Триш уже присели за стол. Котик сел у ног Старка, положив ему хвост на туфель. – Благодарю. Кот будет со мной. – На фоне обезумевшей золотой молодёжи, приходившей в ресторан с пумами, львятами и крокодилами, в глазах опытного управляющего этот котик был не примечательнее какой-нибудь очередной трёхэтажной причёски у престарелой дамы.

- Как пожелаете, мистер Старк.

- Ну что, Сантьяго. Для меня-то столик найдётся? – Похлопал покровительственно управляющего по плечу Хэппи.

- Разумеется, мистер Хоган!

Все уже давно знали, что им делать, сценарий не менялся. Тони ужинал в ВИП-зале и всегда приходил со своим другом Хэппи. Не единожды Старк напоминал Хэппи, что будет рад, если тот возьмёт с собой Пепперкак-нибудь и они могли бы поесть все вместе. Хэппи каждый раз благодарил и говорил «Непременно, босс, как-нибудь выберемся», но каждый раз предпочитал не мешать начальнику и уединённо посидеть в общем зале, читая спортивные новости. Одному хватало такта пригласить, другому – принять приглашение, но вежливо воспользоваться им когда-нибудь в другой раз. Старк тем временем знал, что Хэппи за своим ужином не будет налегать на спиртное, даже если захочет, даже если Старк ему разрешит, даже если они вызовут другого водителя вместо Хэппи. Сам же Хоган знал, что Тони рассчитывает на него и не подвёл бы начальника пусть даже в такой мелочи хоть под страхом смерти.

- Я здесь впервые. – Триш оглядывалась по сторонам, на сияющий миллионом огней ночной город. Здесь не было слышно машин или гостей из общего зала – восхитительная тишина; одно из редких уединённых мест в кипящем жизнью мегаполисе. – Ох, какой тут воздух. – Выхлопные газы автомобилей не поднимались сюда, этим местом хотелось надышаться вдоволь.

- Здесь даже видно звёзды. – Продолжил Старк. Девушка посмотрела наверх и замерла, любуясь чистым, безоблачным небом и полной луной, которая сейчас казалась совсем близко. В городе, набитом небоскрёбами, порой оказываешься лишён таких простых радостей. Вечер сегодня был безветренный, тихий. На столе перед ними уже лежали столовые приборы, завёрнутые в текстильные салфетки, пара бокалов для белого вина и непосредственно само белое вино.

- Что ж, Пэтси…

- Прошу, - скривилась девушка, - только не «Пэтси».

- Почему? Я ведь называл тебя так во время эфира.

- Не успела тебя попросить об этом. Да и это был эфир, не вечерний ужин. – Он понял, что она имела ввиду. Радиопередача, которую они отвели, была всего лишь работой, а они в ней – гость и ведущий. Теперь же за этим столом они друг для друга в совсем другом качестве. И теперь, когда их общение перешло к частному порядку, стало более личным, начиналось более близкое знакомство. - Терпеть не могу это «Пэтси». Всё моё детство слушала это глупое «Пэтси, Пэтси, Пэтси». – Девушка умилительно сморщила носик. – Устала я от этого. Если можно, просто «Триш».

- Я хотел сказать, Триш, выбирай, что хочешь. – Сказал он, указывая на меню.

- Да, спасибо.

- Я взял на себя смелость заранее заказать вино. Надеюсь, ты не против.

- Нет, что ты. Я доверяю твоему вкусу.

- Это был определённо комплимент. – Сказал Старк, наполняя её бокал. Тони отвергал прерогативу официантов разливать гостям по бокалам; это было одно из тех правил этикета, которые он знал, но не считал нужным соблюдать. Патрисия это заметила.

- Пожалуй. – Не стала спорить, кокетливо улыбаясь. - Тони, это меню без цен. – Нахмурила брови дама.

- Да, это специальное меню.

- Но как же мне тогда выбирать?

- Просто представь, что здесь всё бесплатно.

- Хитрец. – Улыбнулась Триш. – Я знаю, сколько это всё стоит. И я заплачу за себя сама. – Вытянула указательный пальчик вверх.

- Мисс Уокер. – Сказал Старк размеренно. – Ты в шаге от того, чтобы оскорбить меня.

- Я всегда за себя плачу. У меня есть деньги, Тони.

- Бросим монетку. Если орёл – плачу я. Решка – ты ни за что не платишь. - Триш уставилась на него, переваривая эти странные условия. – Довольно быстро она нашлась, что ответить.

- Нет у тебя никакой монетки.

- Мы представим, что я её подбросил. – Пэтси было неловко, что от этой пустой болтовни она сейчас улыбается как идиотка.

- Для протокола: я попыталась. - Она хотела подшутить «но в следующий раз – плачу я», но не стала. Это стало бы ужасным, неуместным намёком на то, что она прямо напрашивается на дальнейшее общение. Вести себя подобным образом было совершенно недопустимо.

- Непременно.

Открылась стеклянная дверь общего зала и оттуда появился молоденький официант. Он шёл бодро, радостный от перспективы к концу вечера получить хорошие чаевые. Новенький – ни Триш, ни Тони его прежде не видели. Гарцевал свой шаг так, будто он – одно единственное, что им сейчас нужно. Очевидно, его выбрали в обслугу Старку лишь из-за его холёного облика и обаятельной мордашки. А возможно, он напросился сам. Лишь дойдя до стола, он уже готов был отвесить излишне низкий поклон, как завидел кота.

- Это что такое?! Как ты сюда забрался?! А ну…

Старк одним махом выставил руку с вилкой прямо в лицо официанту будто шпагу.

- Тронешь кота – вылетишь с работы.

- Ох! Что?! – Перепугался парень, едва не подпрыгнул.

- Этот кот сегодня твой гость. И веди себя с ним соответственно.

- Ох! Он с вами?

- Да. Можешь обращаться к нему «Господин кот». – Сам же котик не удостоил обслугу даже взглядом. Энергичный настрой паренька разлетелся как кегли в боулинге после удачного броска. Страйк.

- Д… Да, мистер Старк. Простите, мистер Старк. – Закивал головой так, будто его только что помиловали. Будто выкинуть его угрожали не с работы, а с этого самого балкона.

- Ты что-нибудь выбрала? – Этот элемент этикета Старк соблюдал неуклонно: первая заказывает дама.

- Да. Если можно, утку в сливочном соусе, а на гарнир… - Старк нахмурился. Он всё понял. Когда девушка закончила, он добавил. – И на десерт шоколадный пудинг «Черчилль».

- Тони! – Шикнула девушка. Шикнула и тут же сама себя мысленно ударила по губам. Не настолько они близки, чтобы на него шикать.

- Записывай-записывай. – Он был непреклонен. Девушка с некоторым возмущением откинулась на спинку стула.

- Это всё, что желает дама? – Та коротко кивнула.

- Так. Я буду стейк из мраморной говядины и гамбургер. – Гамбургер. Возмущённая Пэтси старалась сохранять хмурый вид, но этот гамбургер едва не заставил её улыбаться.

- Так точно, мистер Старк. Это всё?

- Да.

- Итак, ваш заказ… - Официант только-только взял себя в руки, он не подозревал, что это ещё не конец его позору.

- Ничего не забыл?

- Я… Ох… - Будто бы с него содрали штаны прямо здесь.

- Ты не спросил, что желает кот. И обращайся к нему правильно. – Несчастный работник с трудом проглотил свинцовый ком и уже начал, но его снова перебили.

- Ты же спрашиваешь у кота. Зачем тогда смотришь на меня? – Парня уже пробило в пот.

- Что желает, - слова выходили так тяжело, как будто это не слова, а трубка гастроскопии, - господин кот? – котик покосил ухо в сторону бледного сотрудника.

- Кот желает филе речной форели и блюдце молока. – Официант не решился при гостях смахнуть каплю пота с брови. Ещё немного, и он, наконец, совершит свой побег отсюда в спасительный общий зал. Он записал заказ господина кота и повторил всё, что ему озвучили его гости. Стараясь держать самообладание, он спешно, едва не запинаясь, самоустранился.

Оставшись вдвоём, Триш пошла в атаку:

- Тони, этот пудинг дорогущий! Зачем ты его заказал?

- Затем, что ты выбрала самое дешёвое блюдо. Меня не проведёшь.

- Ну и что? Я просто люблю мясо утки.

- Пудинг тебе тоже понравится.

- Я так не привыкла.

- Триш, посмотри вокруг. – Заулыбался примирительно Старк. - Такой чудесный вечер. Неужели мы потратим его на пререкания? – Это было ровно то, что нужно было сказать. Единственно верное, единственно правильное. Триш словно силком выдернули из всех её возмущений и вернули сюда за стол. Старк знал, как общаться с женщинами.

- Да. – Улыбнулась она в ответ. – Ты прав. – Извини, я просто, ну, ты знаешь, всегда гордилась тем, что могу сама себя обеспечивать.

- Пустяки.

- Тони, ты был жесток с мальчиком.

- Ещё немного и этот гарсон замахнулся бы на кота. – Он наклонился и почесал макушку котика. – Эй, всё путем, приятель.

- Хм. – Пэтси наклонилась через стол и смотрела на своих спутников. – Тони, а правда, что это за кот? Твой кот дрессированный?

- Строго говоря, - сказал задумчиво Старк, - это не мой кот.

- Но как же? Что же он тогда за тобой ходит?

- Я думал об этом. Полагаю так: он ходит за мной по собственной воле. И кто я такой, чтобы ему это запретить?

- Это, в общем-то, и значит иметь домашнее животное.

- Не совсем. Если кот решит меня покинуть, я не стану его держать. Тебе не нужен домой питомец, кстати?

- Тони, - умилительно посмотрела она на кота, - ему лучше всего с тобой. Видишь, как сидит послушно. – Она вдруг спохватилась. – Боже, Тони, и что, ты заставишь паренька обслуживать кота? Чтобы он ставил ему блюдо и убирал?

- Разумеется. И хватит об этом. Давай лучше выпьем.

- Да, хорошо. – Они взяли бокалы.

- За прекрасный вечер. – Сказал Тони, глядя ей в глаза.

- За прекрасный вечер. – Отвечала она ему тем же взглядом. Тем же, которым они общались друг с другом во время радиоэфира. Тем же, который сам по себе – больше, чем разговор.

Они выпили. Триш смаковала вкус вина, молчала, стараясь распробовать все его нотки, внутри от него сразу запекло. Выбор Старка она одобрила.

- Если честно. До сих пор не верю, что всё это происходит. – Сказала она как-то мечтательно.

- О чём ты?

- Да обо всём. – Она указала на всё вокруг. – Я же себе всю голову сломала, как это будет. Чего угодно ожидала. А в итоге ты пришёл с охранником и котом.

- А чего угодно – это чего?

- Ой, ну ты знаешь, картежа из машин пяти-семи с охраной. Трёх секьюрити в студии. Что нас начнут проверять металлодетекторами. Бог его знает, чего было ожидать.

- Ну да, а вышло всё куда проще.

- Поверить не могу, что всё прошло так удачно. И что я сижу здесь сейчас. Да и что ты вообще согласился. Тебе по статусу больше, я не знаю, шоу Опры.

- Я был у Ларри Кинга. – Просто пожал плечами Старк. - А Опра, что ж, она не звонит мне пьяная посреди ночи. Хотя, если подумать… Нет, не звонила. На самом деле всё просто. Твой звонок мне кое-что напомнил. – Уголки губ Тони колыхнулись, лицо его стало каким-то чуть более нежным, в его памяти всплыл образ пылкой, жаркой блондинки, которая пару недель назад также пьяная требовала звонка Флойду Мейвезеру. – Вот я и решил, почему бы и нет?

В последнее время Старк всё чаще вспоминал Кэрол. Он примерял её образ на разные ситуации и моделировал «а что, если…». Так, например, сейчас он уже точно мог сказать, что было бы, подсунь он ей меню без цен. Та характерная особа прежде всего устроила бы ему выволочку, затем либо заказала стакан воды и сидела с ним весь вечер, либо просто ушла. Она уже успела ему сказать пару раз, что вернёт ему все деньги, которые он потратил на её содержание и обязательно вернёт ноутбук. Все уговоры Тони были бесполезны.

- Ох, Тони, мне так стыдно и неловко. До сих пор считаю это дурацкой затеей.

- Зачем же тогда звонила?

- Это всё моя сводная сестра, мы очень близки. Иногда, если она подопьёт, её уже не остановить. Она так хотела нас познакомить, что слямзила мобильный и набрала твой номер.

- А номер мой откуда?

- Всё она. Она частный детектив. Не знаю, где она его раздобыла. Я уже сказала ей, что если я проведу с тобой эфир, она его сотрёт, удалит и забудет навсегда. Можешь не беспокоиться. – Это была чистая правда. Пэтси приложила немало усилий за эту неделю, чтобы уговорить Джессику после эфира оставить Старка в покое. Если он сам, конечно, вдруг не решит позвонить ещё.

Вскоре принесли ужин. За прошедшие несколько минут официант уже подобрался, взял себя в руки и выполнял заказ со всей необходимой учтивостью ко всем его гостям. Перед котиком была выставлена тарелка с жирной свежайшей рыбой, маленький четвероногий посетитель жадно поводил носом, и уже скоро было слышно его увлечённое чавканье. Старк мастерски орудовал ножом с вилкой, а Пэтси аж закрыла глаза от восхитительного блюда – она и правда любила мясо утки и именно в таком рецепте.

- Ну а тебе-то как? – Её давно подмывало задать этот вопрос.

- Сегодняшний день?

- Да. – Старк знал, что этот её вопрос, пусть и такой короткий, на самом деле скрывал в себе множество других. Женщины часто не могут спросить о чём-то прямо, задавая такие вот абстрактные вопросы. На самом деле, в одном таком небольшом их может быть сразу десяток.

- Честно, давно не отдыхал. Мне нужно было развеяться, хорошо, что тут подвернулось твоё предложение. День отличный. Я знал, что ты хорошо ведёшь эфиры и не беспокоился, что что-то пойдёт не так. Студия миленькая, правда, мне не очень по душе ваш музыкальный подбор. Надеюсь, слушатели не обидятся на мою маленькую шутку.

- Мне чуть уши не заложило, – Улыбалась Триш, - когда заорал ЗиЗи Топ. Я прям подумала: пробил час расплаты.

- Ха, ну я не настолько суров. Что меня больше всего удивляет, как ты со своей-то внешностью работаешь на радио? Тебе нужно вернуться на телевидение.

- Точно нет. – Покачала она головой. – Телевидением я сыта по горло. Мама таскала меня на все реалити-шоу, на все кастинги, которые только находила. Я сыта им по горло. – Но за этим ответом она, конечно, услышала и приняла комплимент Старка. Это был один из тех вопросов, который скрыт под другим вопросом. – Всё это привело к тому, что сейчас мы с мамой почти не общаемся. Она не понимает меня, я не понимаю её.

- Желания родителей не всегда совпадают с детскими. Я и сам не слишком ладил со своим отцом. Всё, что я помню о нём, это отстранённость, холод и безучастие. Он сплавил меня в интернат, как только подвернулась возможность. А когда мы виделись, какие бы ни были у меня успехи, я ни разу не слышал слова похвалы. Лишь спустя много лет я узнал, что на самом деле он любил меня.

- Мне жаль, Тони.

- Просто, я хочу сказать, что сейчас, я бы о многом хотел спросить его. Многое ему сказать. Но его уже нет в живых. Но у тебя-то есть такой шанс.

- Может и так. Это не отменяет того факта, что своё детство я предпочитаю не вспоминать.

- Как знать, если бы у меня было три условия, возможно, я бы попросил тебя позвонить матери. – Сказал Старк с хитрым прищуром.

- Нет-нет-нет. Я бы торговалась изо всех сил.

- Ха-ха.

- Давай о другом. Ещё я хотела сказать, когда получила твоё сообщение, я немного растерялась. Оно было такое короткое, как будто злое. Думала, ты придёшь недовольный и устроишь мне показательную казнь.

- Не принимай на свой счёт, я не люблю переписываться. Предпочитаю живое общение. Но в целом, даже это не так плохо, Тор вообще отправляет только голосовые.

- У Тора есть мобильник? – Триш даже перестала жевать.

- Да. Я подарил. И поставил на звонок Майли Сайрус.

- Ох, это жестоко. – Триш с усилием проглотила, чтобы ненароком не поперхнуться едой. - Почему же он не сменит?

- Нельзя, я поставил родительский контроль.

- Серьёзно? – Всё это как-то не укладывалось в голове.

- Абсолютно серьёзно. Но это пустяки. Капитану Америка я поставил Beck – Loser<footnote>https://www.youtube.com/watch?v=YgSPaXgAdzE</footnote>. – Сказал он с особой гордостью. Триш расхохоталась в голос.

- Ха-ха-ха! Капитан Америка? Лузер? – Она откинулась на спинку стула, закрыла лицо руками и смеялась без остановки. Старк сидел явно довольный собой. – Тони, боже, это же Кэп! Разве так можно? – Хохотала девушка.

- Ему, кстати, нравится. Я поставил минусовку, слов там нет, но что за песня – он в курсе. Кэпу нравится гитарный проигрыш. – Всё это была правда, но не вся. Тони дал себе слово, что «Лузер» будет играть у Кэпа, пока он не найдёт себе девушку.

Они пили вино, ужинали и наслаждались обществом друг друга. Кот, смолотивший рыбу и напившийся молока, с упоением умывался, сидя у ног Старка. Дружеский характер встречи позволял вести себя непринуждённо, без попыток обязательно понравиться и произвести хорошее впечатление. Больше они ни о чём не спорили и всё чаще смеялись. Триш много и охотно с неподдельным интересом интересовалась Старком, его деятельностью и жизнью. Иногда он отвечал серьёзно, иногда легко отшучивался:

- Ты поэтому не показываешься на публике? Занят делами Мстителей?

- Да. Целыми днями придумываю им рингтоны на мобильники.

Юный официант тоже словно ожил, появлялся и исчезал спешно и споро, видно получив порцию наставлений от старших коллег, напомнивших: главное качество здешних официантов – их незаметность и своевременность. Первая ложечка чересчур дорого пуддинга «Черчилль», коснувшись языка Триш, заставила её закрыть глаза от удовольствия. С пару секунд она не жевала, наслаждаясь нежным и сладким вкусом блюда. Десерт и в самом деле был, что надо.

- Слушай, а скажи по секрету, у вас ведь и какие-нибудь чаты есть общие?

- Как чаты мамочек в детских садах? Если честно, то да.

- Ого. А я-то пошутила.

- Как видишь, оказалась недалеко от истины.

- А… - Только она открыла рот, как Старк её деликатно перебил.

- Там редко происходит что-то интересное. Все заняты своими делами.

- Эх. – Вздохнула Триш, надеявшаяся услышать ещё какие-то невероятные подробности.

- Пока не появляется Тор и не начинает всех зазывать на пиршество. Может целый час оставлять голосовые, но его особо никто не слушает. Ему же не объяснишь, что люди заняты работой.

- Ох, это удивительно. Слушай, а куда пропал Халк?

- В долгосрочном отпуске.

В дело пошла вторая бутылка вина. Щёки Патрисии орозовели, к концу вечера она уже совсем расслабилась и наслаждалась этим чудесным воздухом, тишиной ночного города, обществом прекрасного мужчины. Наконец, алкоголь осмели́л её настолько, что она решилась задать вопрос, который давно её мучал, и который для неё сегодня был самым главным.

- А вообще, я хотела спросить кое-что ещё. – Патрисия вдруг заговорила несколько более размеренно. – Скажи, вот если есть люди, которые тоже обладают какими-то способностями, куда им идти? Во Мстители всех не возьмут. На таких людей, я не знаю, кто-то выходит? Их как-то находят или вербуют? Или как это происходит?

- Есть кто-то на примете?

- Нет, но я слышала. – Конечно, её интересовала исключительно её подруга и по совместительству сводная сестра Джессика Джонс. Триш очень переживала за неё и за то, что однажды она вляпается во что-то, из чего уже не выберется. Особенно этот страх усилился после всей той заварушки с Килгрейвом. Как бы не упиралась Джесс, если бы она нашла какое-то место, где могла бы хотя бы вступать в контакт с подобными ей, это уже упростило бы ей жизнь. Так, во всяком случае, полагала Пэтси.

- Честно сказать… Я не уверен, что точно знаю, как всё это происходит. Дядя Сэм, конечно, не дремлет, тут всё очевидно. Но ты ведь говоришь о каких-то более незаметных людях, чем, например, Халк?

- Именно о них. Представь, сколько людей с особенностями может быть в нашей стране? А по всему миру?

- Да, было бы недурно, если бы существовала сеть вроде анонимных алкоголиков, где каждую неделю собирались бы люди со сверхспособностями и рассказывали друг другу, кто сколько спас людей за последние дни. Но я ничего такого не знаю.

- Что ж, - сказала Триш с плохо скрываемым разочарованием, - я поняла. – Такой вопрос в лоб, пусть и с некоторой прелюдией и с известным контекстом, так или иначе не оставлял сомнений, что он был для неё вовсе не абстрактным, а вполне конкретным и целевым. Старк это понял.

- Всё, что мне известно, это предположительно некая конторка, которая занята наблюдением за подобными людьми. И если твой знакомый, знакомая или человек, о котором ты слышала вдруг были бы заинтересованы в сотрудничестве, я бы мог чем-то помочь. Но это госслужба, Триш. – Старк старался говорить максимально расплывчато и без конкретики.

- Да, я могла бы догадаться. А ты тоже из этой «конторки»?

- Ну уж нет, я сам по себе.

- Но ведь не все состоят на госслужбе. А как же Человек-Паук?

- Пусть сначала школу закончит.

– Хмыкнул Старк.

- Что? Тони, ты знаком с Человеком-пауком?

- Ты ничего не слышала.

- А, да, хорошо. – Осела Триш. Она задумалась ненадолго и продолжила. - Просто я размышляла об этом. Эти люди, они есть. Кто направит их? Кто им поможет? Я не знаю… кто их организует? Сколько из них вынуждены скрывать свои силы и бояться быть обнаруженными? Им ведь просто некуда идти. Да, теперь, все знают, что есть Мстители. Но Мстители – это не общественная организация, не политическая партия, куда можно вступить.

- Ты права. И не отряд бойскаутов, где их обучат.

- Да. И ты ведь сейчас – единственная ниточка, которая соединяет мир людей с миром супергероев. То есть, общество хотя бы знает, где ты живёшь, как тебя зовут и всё остальное. Ты принадлежишь обоим этим мирам.

- Честно сказать, никогда не думал об этом.

- А я думала. И скажу тебе, Тони, наступили очень странные времена. У нас ведь был пример. Капитан Америка и Чудо-Женщина в сороковых. Потом они пропали. Все как с ума посходили от того, что люди могут быть какими-то особенными. Начались эти комиксы, фильмы, сериалы, радиопостановки. Люди готовы были поверить во что угодно, хотели верить. Это казалось таким загадочным. Сколько было всего? Инопланетяне в Розуэлле, Зона 51. А потом случились мутанты в восьмидесятых, захватившие президента. Мир окончательно запутался, необычных людей стали бояться, а скептики сказали – мы же говорили. Но теперь, мне кажется, всё иначе. Сначала Супермен, теперь ты. Но Супермен – пришелец, а ты – совсем другое дело. Ты – коренной американец. Это говорит нам о том, что любой может сражаться рядом с богом, что можно быть хорошим парнем и без суперсил. А если суперсилы и есть, то вот как их нужно применять. Это формирует модель. Пример для подражания. На вас смотрят другие и хотят быть такими же. И ты, Тони, сейчас – символ для всех. Ты и Чёрная вдова, Соколиный глаз. Это удивительно. А ещё объявили, что у вас новенькие. Среди них есть Сокол, который тоже обычный человек.

- Или Ястреб?.. – Задумался Старк.

- Сокол же… Разве нет? – Сказала Триш неуверенно.

- Может и Сокол. Всё время забываю.

- Тони… - Заулыбалась Пэтси. – Но как же?

- Имя я так и не запомнил. – Безучастно пожал плечами Старк.

- В общем, что я хочу сказать… Мир лихорадит, и здорово лихорадит. Пришельцам не доверяют. К кому-то вроде Супермена и Супергёрл появляются вопросы. Я слышала, в правительстве обсуждают законопроект о регистрации пришельцев. Растёт общественное волнение. Меж тем люди смотрят на вас и тоже хотят быть героями. А те, кто обладает каким-то удивительным даром, вынуждены скрываться или просто не могут никуда приткнуться и быть как-то полезны. Есть кто-то вроде Человека-Паука и Сорвиголовы, которые появляются в интернете, и мы видим, что это не обычные люди, но эта их борьба, она… непродуктивна. Бессмысленна. Ты замечаешь всё это, Тони? Я просто хочу сказать, что должно появиться что-то, что возьмёт это всё под контроль. Прости, может, это вино, и я бессвязно выражаю свои мысли. Но ты ведь понял меня?

- Я понял. Но я совершенно не знаю, что тебе сказать.

- Я всё же закончу свою мысль. В общем, мне кажется, всё это должно как-то регулироваться. Должен быть порядок. И если бы человек вроде тебя стал лицом этого нового порядка, это было бы самым верным выбором. – Вся её пламенная и несколько бессвязная речь завершилась, и Триш смотрела на Старка, ожидая ответа.

Он мог сказать бы ей, что он, конечно, всё это видит. Видит мир, который скачет галопом так стремительно, что за ним не успеваешь. Видит как нараждаются новые проблемы, а на старые всё ещё нет решения. Мог бы сказать, что и сам он пытается сделать хоть что-то, начав с того, что взял под своё крыло Человека-Паука. Мог бы сказать, что, зная обо всём этом значительно больше, он пропорционально этой степени знания куда больше вовлечён и обеспокоен происходящим. Мог бы сказать, что, разумеется, у него есть варианты и предложения по решению всех этих проблем. И в конце, если бы вдруг он стал донельзя честен и откровенен, он мог бы сказать, что он сам не знает, какой вечер станет для него последним. Что живёт он одним днём и сейчас старается сберечь лишь тех, за кого он отвечает. Каждого своего друга, подопечного и работника.

- Я всего лишь бизнесмен, Триш. Я не из тех, кто стоит впереди и несёт знамя. – Сказал он лишь это. Пыл Патрисии мигом угас. Она тускло откинулась на спинку стула и выпила вина.

- Я понимаю. – Сказала она серо, не найдя, судя по всему, своей пламенной речью в собеседнике никакого отклика.

В лифте спускались молча, переваривая не только ужин, но и весь последний разговор. Лифт был отдельный, и им не пришлось проходить через общий зал. С официантом не расплачивались, Триш догадывалась, почему: счёт автоматически был направлен в компанию Старка. В лифте было немного теплее, чем на балконе, и Пэтси, кутаясь в плащ, вдруг ощутила озноб. Спустившись, они прогулочным шагом побрели в сторону её дома. Ночной Нью-Йорк встретил их по обыкновению миллионами огней, шумом и паром из колодезных люков; в этом гуле городских улиц они какое-то время шли молча. Идти было всего пару кварталов; Пэтси вспомнила, как ещё совсем недавно всё гадала, на что же рассчитывает Старк, приглашая её на ужин. Сейчас, оглядываясь на весь день и вечер, она была… Она сама не знала. Восхищена, удивлена и почему-то разочарована. Это последнее чувство она хотела побыстрее понять, найти ему точное определение, нужное слово, объяснение. Совсем скоро оно нашлось. Отчего-то Пэтси себе нафантазировала, что Тони Старк – флагман перемен неспокойной Америки, первый её страж, дозорный их безопасности. Почему-то она вдруг решила, что отныне он должен жизнь положить, обеспечивая спокойный сон всей стране, что вся его забота должна быть брошена на мир во всём мире и благополучие человечества. И вдруг пришло осознание, что разочарование это ей нравится. Она идёт по улице не с Великолепным-Богоподобным-Мистером-Старком, с которым боишься сказать лишнее слово, а красавцем, который просто провожает её до дома. Не с недосягаемым одухотворённым мессией, устремлённым в светлое и чистое будущее, старающийся обратить новую душу в свою веру, а с мужчиной, который смотрит на Пэтси, как и подобает смотреть мужчине на женщину. Это разочарование её вполне устроило. Он – настоящий. Не из тех, которому при встрече нужно кланяться в ноги господин-мистер-сэр-Старк, а из тех, с которыми даже страстный секс у неприкрытого витражного окна не кажется безумным и запретным. Она уловила это в нём. Меж тем, Пэтси абсолютно не знала, что сказать Тони в момент прощания. Чего хочет он? И, главное, чего хочет она сама? За весь день он не отпустил ни одной сальной шуточки ниже пояса, не выдал какого-то двусмысленного намёка. Она была ему за это благодарна. Триш была чистоплотна и держалась строжайшей аккуратности – её опрятная квартира в любой день недели не вызвала бы замечаний у самого взыскательного гостя. Сама же девушка всегда была в высшей степени ухожена, и в этом отношении любое продолжение вечера не выставило бы её в невыгодном свете.

Но… Что скажет она ему?

- Можешь не удалять мой номер. – Оторвал он вдруг даму от её мыслей. А меж тем замечание это вполне актуальное. Что будет после того, как они распрощаются?

- А… - Выдернутая из своих раздумий она чуть замешкалась, но быстро поняла своего спутника. – Хорошо. Я поняла. – Поняла она не только это, но и то, что это – первые слова его прощания, которое состоится с минуты на минуту. Старк не станет её домогаться или напрашиваться на продолжение. Поняла и то, что он принимает её в круг своих знакомых. Поняла, что если «не удалять», означает «сохранить». «Сохранить» - предполагает разрешение однажды позвонить. - Может, пригодится когда-нибудь. – Сказал он как-то абстрактно. – Но лучше не говорить об этом твоей сумасшедшей подружке. – Триш улыбалась как школьница. С неё вдруг слетело всё напряжение последних минут, будто тяжёлое одеяло.

- Это уж точно.

Котик вяло шлёпал между ними в такт их размеренному шагу. Они вместе шли, никем не интересуясь среди редких, одиноких прохожих.

- Скажи, Тони, ты правда встретишься с тем человеком, который звонил на радио?

- С Брэдли? Конечно. – Он что, запомнил его имя? Имя Сокола не запомнил, но запомнил его? – Я и номер его взял у твоего напарника. – «Стоило бы сделать это побыстрее, пока я не отбросил копыта»,

- подумал Старк.

- Ты намерен принять их у себя? Поговорить с ними?

- Да. Я им что-нибудь подарю, дети поиграют у меня в видеоигры, пока я с Брэдли пропущу по стаканчику, а потом сходим в какую-нибудь пиццерию. Потом их довезут до дома.

Повернув на её улицу, Пэтси увидела у своего дома чёрный «Майбах». Да, это Нью-Йорк, да, весьма недешёвый квартал, но «Майбахов» у своего дома она не видела давным-давно. Несложно сложить один плюс один и прийти к выводу, что это автомобиль Старка, за рулём которого сидит, очевидно, его телохранитель, который почему-то с момента прихода в ресторан больше не показывался. Очевидно, всё было спланировано заранее. Триш настолько переживала всю эту неделю, а в итоге её за руку нежно провели по всему сегодняшнему дню.

Последнее, что ей хотелось бы спросить, вопрос, для которого никак не находился подходящий момент, который мучал её не настолько уж сильно, но почему-то не выходил из головы: что же это за история из комментариев в Твиттере, в которой Старк совершил непотребство в ресторане. Спрашивать об этом сейчас, прерывать этот чарующий момент было бы совсем неуместно. Неуместно куда более, чем в любую другую минуту сегодняшнего дня. Триш решила, что если однажды похожий вечер повторится, она уступит своему любопытству.

Они легко бросили друг другу ещё пару-тройку безобидных, невесомых шуточек, пока шли до крыльца её дома. Дойдя до ступенек, сказали друг другу, что прекрасно провели время. Дежурные, напрашивающиеся слова, но день и в самом деле был весьма хорош. «Обязательно попрощайся с котом», - сказал ей Тони, девушка подхватила котика под передние лапки и сердечно прижала к себе, скребя ему спинку; котик и Триш, будто сговорившись, вместе прикрыли глаза от этой нежности. После Пэтси оказалась в объятьях Старка. Он притянул её бережно к себе за талию, а девушка обхватила его за шею – как старые добрые друзья.

- Спасибо за вечер, Триш. – Стоя к ней совсем близко, сказал он, чувствуя аромат её косметики, её дыхание.

- И тебе спасибо, Тони.

Старк выпустил её из объятий и, уже отходя, добавил:

- Смотри, последний фокус. – Он развернулся и пошёл к автомобилю. Кот следовал за ним как поводырь, такую близость человека с животным мисс Уокер могла видеть разве что в фильмах или сказках. Тони распахнул заднюю дверь автомобиля, но не садился, а сказал лишь: - Кот. – Он кивнул животному головой в сторону машины, и пушистый дружочек послушно запрыгнул на заднее сиденье и потопал по нему к дальней двери. Старк уже перестал удивляться этому животному. Если бы не Хэппи, Джарвис и все остальные – он непременно решил, что кота видит только он, как в какой-нибудь фантастике. Но нет, всё это было взаправду. Триш восхищённо провожала их взглядом. Старк махнул ей рукой и попрощался уже в последний раз, девушка ответила ему тем же.

Пэтси поднялась по лестнице, прошла по коридору, отворила дверь и оказалась в своей почему-то казавшейся сейчас особенно тихой и спокойной квартире. Почудилось, будто закончилось приключение, будто она дочитала какую-то удивительно трогающую, нежную книгу или словно она вернулась из путешествия. «Хороший был день», - повторяла она себе, выстукивая каблуками по паркету свой неровный шаг; ночники с датчиком движения включались, безмолвно встречая хозяйку. Девушка снова понюхала букет цветов Старка, осторожно положила его на слишком большую для неё одной постель и легла рядом. Пройдёт ещё немного времени, и она достанет мобильник из сумочки, снимет его с режима полёта, и он автоматной очередью будет побрякивать ей всё, что написала за этот день Джессика и все остальные. Затем, почти сразу, Джесс перезвонит. Она пока не спит, ждёт. И тогда Триш заставят пересказывать все события сегодняшнего дня. Она расскажет. Расскажет, как галантен и обходителен был её сегодняшний кавалер, о его одеколоне, манерах, комплиментах. О том, как с ним ощущаешь себя всецело окруженной вниманием. Джессика и слышать ничего не захочет про удивительного кота, который поразил Пэтси сегодня не меньше Старка, зато она обязательно потребует фото букета. Пэтси всё ещё лежала на шёлковом покрывале своей кровати, и с минуты на минуту уже нужно было вставать и включать телефон. С минуты на минуту, но не сейчас. Сейчас она ещё немного подумает о Тони, его питомце, о всём сегодняшнем дне. Она определённо хотела бы увидеть женщину, которую по-настоящему от всего сердца полюбит Тони Старк. Для неё он, похоже, абсолютно буквально достал бы звезду с неба. Триш хотела бы это увидеть. Она бы жалела, что не на её месте, но эту его избранницу она обняла бы так крепко, как только могла. «Спасибо, Джесс», - подумала она.

Хэппи завёл машину и поехал. Ему не нужны были для этого команды и указания, он уже всё знал наперёд. Весь день он провёл со своим начальником, и вернётся домой уже за полночь; ни он, ни Пеппер не будут возмущаться этому. Хоган не станет просить выходной или отгул, не станет указывать на сегодняшнюю переработку. Он – начальник охраны, верный телохранитель, он должен быть со своим другом в любой момент, когда потребуется. Помимо всего этого, Хэппи покривил бы душой, если бы подумал, что Старк как-то обделял его зарплатой или привилегиями. За всё, что получал он от Старка, он готов был следовать за ним в любое время, не отходя ни на шаг. В зеркало заднего вида он поглядывал за боссом; тот, сев в машину, ещё недолго улыбался, откинувшись на сиденье, а затем лицо его стало спокойным и умиротворённым. Хэппи был доволен. Чем больше Старк находится в компании других девушек, тем быстрее забудет имя Пеппер. И с каждым рассказом мистера Хогана своей возлюбленной о свиданиях Старка, Пеппер будет оставлять свои старые чувства.

- Перезвонишь ей, босс? – Спросил Хэппи, хитро поглядывая в зеркало.

- Нет, Хэппи. – Сказал Старк. Водитель как-то осёкся, но продолжил многозначительно и игриво поглядывать.

- А что? Недостаточно хороша?

- Хороша, дружище, но перезванивать я не буду. – Хэппи посмурнел. До конца дороги он больше не проронил ни слова.

Маленький сосед тоже поглядывал и косил ухо на Старка. Он-то уже знал, почему не будет второго звонка, не будет второго свидания. Знал, почему его друг после удачного свидания совсем не весел, не отпускает колких шуточек, не находится на подъёме.

Ехали молча. Хэппи не стал включать радио, словно даже его чёрствая эмпатия уловила настрой начальника. Наслаждались звуками города, шумом машин, мягким сопом мотора, чавканьем умывающегося кота. Старк смотрел в окно и о чём-то думал. В прежние времена он, сидя на заднем сиденье, мог по часу рассказывать Хэппи о каких-то своих задумках, чередах сумасшедших идей, он всё время что-то планировал, стремился к чему-то самому невероятному. В иные дни он, уезжая с одного свидания глубоким вечером также в компании Хэппи, начинал сразу же трезвонить другим красоткам из телефонной книги. Зачастую они ехали уже по другому адресу, а Хэппи после отправлялся домой.

А сейчас – смотрел в окно. Не перебирал ничего в мобильнике, ничего не говорил. О чём он думал? О чём молчал?

- Порядок, босс? – Каждый раз, когда Старк в конце дня покидает машину, Хэппи тоже выходит и задаёт свой дежурный вопрос. Хэппи нравилось говорить Старку «босс». Ему никто не указывал, что к Тони нужно обращаться именно так, самому Старку и вовсе было плевать. Но Хэппи любил это «босс». Так он будто бы подчёркивал сам для себя, что он – часть чего-то великого и огромного. Он – часть Старк Индастриз. Начальник охраны, пробившийся из рядового водителя. И он имеет принадлежность к такому человеку, которого весь мир называет Железным. Старка хотелось называть боссом.

- Спасибо, Хэппи, до завтра. – Махнул ему Тони и пошёл по бетону подземной парковки к лифту.

Хэппи смотрел вслед уходящему шефу, рядом с которым устало шлёпал его питомец. Хоган уже смирился с тем, что кот стал Старковским. Не то чтобы он как-то огорчался этому факту или ревновал, совсем наоборот: проблема, которая возникла так внезапно и разрешилась таким элегантным образом стала теперь поводом для шуток в его квартире. Мистер Хоган был так преисполнен гордости, что считал это непременно своей заслугой: он одновременно нашёл своему покровителю друга и своему другу – покровителя. Все при этом оставались довольны. Хэппи не считал большой проблемой то, что кот по прежнему ходил справлять нужду в апартаментах начальника охраны и видел в этом скромную плату за спокойствие своё и котика. Хоган смотрел на Старка и кота с гордостью, когда видел их вдвоём, будто бы он лично их познакомил, и находил во всей ситуации некую иронию: Пеппер оставила Старка ради Хэппи, кот оставил Хэппи ради Старка. Всё это чрезвычайно забавляло толстячка и ничуть не смущало. Сейчас, обладая сердцем мисс Поттс, его вообще ничто не смущало: он был счастлив, как никогда прежде в своей жизни. «До завтра, босс», - подумал он.

Джентльмены в чёрном поднялись на этаж пентхауса Старка. Идя по темноте до барной стойки, мужчина ловко и неспешно набросил пиджак на вешалку, оставил очки где-то по пути, расстегнул рукава и завернул их на один оборот, расстегнул ещё пару верхних пуговиц рубашки. Котик уже зевал. Джарвис традиционно поприветствовал входящих господ и доложил, что готов отчитаться по текущим делам.

- Что ж, начинай. – Без капли интереса сказал Старк.

- С момента начала вашего эфира количество подписчиков в ваших социальных сетях выросло на 81 тысячу.

- Давай о чём-то посерьёзнее.

Джарвис поведал о всех входящих звонках в приёмную, о всех оставленных сообщениях. Упомянул о том, что за весь рабочий день не зафиксировано ни одного происшествия на предприятиях корпорации. О нескольких полученных приглашениях: научная конференция в октябре в Финиксе, «Виктория Сикрет Фэшн Шоу», куда он приглашался со своей спутницей и августовская презентация новейшего искусственного интеллекта в области авиации от имени Лекса Лютора. Рассказал, что отправил от имени Старка два поздравительных сообщения в адрес партнёров Тони: у одного был день рождения, у второго родилась внучка. Доложил также, что за сегодня провёл семь собеседований на должность секретаря Старка. Здесь Тони его прервал и велел рассказать подробнее. Джарвис начал с обзора резюме, но снова был прерван:

- Среди них есть красотки?

- На основе анализа межполовых предпочтений человеческого вида, можно заключить, что некоторые кандидатуры пользуются повышенным вниманием в отношении…

- Ладно-ладно, я шучу. – Махнул рукой Старк, будто бы человеку. Он, устало облокотившись о барную стойку, наливал себе уже не первый бокал. Джарвис выдержал паузу, похоже взвешивая целесообразность продолжения данной темы.

- Вывести изображения соискательниц? – Прозвучал синтезированный голос в пустоту. Единственный, кто мог ему ответить, будто бы и не слышал, лишь вглядывался куда-то в глубину бара, на всё это многообразие названий, цветов, фигурного стекла. Поразительно, как час назад блиставший перед цыпочкой Пэтси Страк вдруг погас.

- Знаешь что, Джарвис?

- Слушаю, сэр.

- Запиши в список вопросов для кандидатов: отношение к животным.

- Желаете добавить этот пункт в вакансию в раздел требований?

- Нет. Пусть он будет неожиданным на собеседовании. Мне нужно, чтобы будущий секретарь любил кошек.

- Ваш друг будет непременно рад такому сотруднику.

- Да. – Бокал Старка опустел и вновь наполнился. – На то и расчёт.

Со дня рокового признания кот, будто бы понимая человеческую речь, стал проводить со Старком ещё больше времени, чем прежде. Впервые он показался с ним на людях во время ежемесячного собрания директоров подразделений компании. В башне Старка в огромном кабинете за внушительным столом собралось шестнадцать руководителей, сам Старк и кот, умывающийся на подоконнике. Один из директоров решил подшутить:

- Мистер Старк, это наш новый коллега? – По кабинету послышались редкие смешки. Это была не шутка в укор, отнюдь. Это была из тех шуток, которыми снимают волнение, разбавляют бездушный тон совещательных речей.

- Мой новый сотрудник ещё в начале карьерного пути, Фрэд. Уверяю, у него большое будущее. – Отшутился Старк, ловя на себе добрые, дружеские улыбки. Всех руководителей подразделений он знал по именам, знал, как зовут их детей и в какие школы они ходят; с кем-то из директоров Тони однажды играл в гольф, с кем-то разок-другой выпивал, у некоторых бывал в гостях. Каждого из шестнадцати Старк подбирал с особым тщанием, и каждый из них был обязан ему карьерой.

В другой раз кот отправился с ним к Риду Ричардсу. Он легко и непринуждённо просто-напросто побрёл за Старком до самой машины и филантроп, постоянно на него оглядываясь и приговаривая: «Ты будешь провожать меня до самой парковки?» в конце концов, открыл перед ним дверь, а кот, как ни в чём не бывало, запрыгнул к нему в машину.

- Вижу, вы подружились. – Сказал ему тогда обалдевший Хэппи, оглядываясь назад. Первое, что придумал ответить Старк: «Это он со мной подружился», но произнести эту шутку, пусть даже и ничего не значащую и пустую, не смог. Он почувствовал, что этой шуткой предаёт все те исповедальные речи, которые пьяными ночами изливал коту, отвергает преданность этого животного и насмехается над тем неуловимым контактом, который установился между ними. Такое, даже в шутку, он не скажет. Всё потому, что и сам подружился с этим котом.

- Поехали. – Всё, что он ответил.

Теперь кот непременно сопровождал Старка на тренировки Питера. Сам Тони уже на несколько месяцев забросил свою физическую форму, опасаясь, что однажды частота его сердечных сокращений колыхнёт одну из ублюдочных шрапнелинок прямо в его мотор, и он умрёт прямо в зале для тренировок. Зато занятия Питера с Кэпом Тони не пропускал. Юный мистер Паркер, встречая котика, каждый раз подхватывал его на ручки, прижимал к себе и умилительно тискал, пока Тони и Стив терпеливо ждали. Котика непременно теребила и Кэрол, которая разок-другой тоже появлялась в этом зале. К тому времени, животное подружилось уже и с Мисс Марвел, время от времени заходя её навестить и каждый раз нарываясь на нежность.

Так и сегодня кот не оставил своего друга без компании. Старк, собираясь, просто брякнул тому: «Сегодня иду на радиоэфир. Если хочешь, иди со мной». Дважды повторять не пришлось.

В обществе других людей Старк преображался, становился ярким, бойким, остроумным. Совсем не тот человек, которого знал кот. Сегодня, в компании Триш, питомец увидел Старка с новой, неизвестной ранее стороны. Донельзя обходительный, ухаживающий, очаровывающий охотник за женскими сердцами. Кот, как и все остальные, конечно, видели, как Триш на него смотрит взглядом девочки на своём первом свидании. Старк же перед ней как акула, которая кружит вокруг своей жертвы, растягивает удовольствие, наслаждается охотой, готовая напасть в любой момент. Жертва уже сдалась, но это упоение властью над поражённым завораживает, им хочется насладиться. Будь Старк человеком иного склада, котик сегодня ночью поехал бы домой только с Хэппи.

Сокрытый за личиной черныша уже догадался, что всё это – всего лишь один из тех обликов и амплуа, которые Старк иногда выводит на прогулку. Многое из того, что видят окружающие – игра, фарс. Настоящий Старк – здесь, в паре шагов от него. Стоит у барной стойки, наливает себе бренди бокал за бокалом, о чём-то безжизненно болтает с Джарвисом и тускнеет наглазах. Одинокий, отгородивший от всех свою душу, человек. Пэтси не узнает его таким. Хэппи не узнает его таким. Для всех он останется светилом, человеком, которого замечаешь в толпе. Человеком, до которого не дотянуться.

- Осуждаешь меня, кот? – Обратился вдруг Старк к нему. Котик, будь он попугливее, вздрогнул бы. Малыш весь обратился в слух. - Хэппи осуждает, я уверен. Да и ты тоже. – Снова этот голос, котик его узнал. – Осуждаете за то, что я ей не позвоню. Умел бы ты говорить, ты спросил бы меня: «Зачем тогда всё это было?». – Старк повращал бренди по стенкам бокала, выпил и пошёл с бутылкой и бокалом от барной стойки дальше в сторону открытого балкона. Кот помнил деструктивные мысли Старка и боязно посеменил за своим другом. – А я просто хотел почувствовать себя живым, кот. – Сказал он, не оборачиваясь. То ли сам себе, то ли коту. - В самом деле, засиделся я здесь, почти покрылся пылью. Все эти выходы в свет, мероприятия, приёмы, теперь и радиоэфиры – это то, что у меня хорошо получается. Ты без умолку болтаешь, слушаешь других и начинает казаться, что всё в порядке. Флирт с красотками – то же самое. Ты настолько увлечён какой-нибудь цыпочкой, что перестаёшь думать о чём-то другом. Всё это – стихия, и в ней я чувствую себя как дома. – Старк отпил прямо из горла, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул носом и продолжил. – «И что с того?» - Сказал бы мне ты. Ты или Хэппи или кто-то другой сказали бы мне: «Ну и что? Думаешь, твои проблемы дают тебе право кружить голову девчонкам, а потом пропадать?» - Тони дошёл до стеклянного ограждения, отделявшего его от пропасти. Он поставил бокал рядом, бутылку всё ещё держа в руках. Не так уж и нужен ему был этот стакан. Похоже, бросать на пол он его не решился, ведь кто-то вроде котика может пораниться о стекло. Ночь была непростительно прекрасна. В это время луна светила прямо на его пентхаус, и они с котом видели друг друга, словно днём. Котик сел возле стеклянного ограждения рядом с товарищем. Его присутствие – это всё, чем он мог помочь Старку. Мужчина присел с ним рядом, облокотился спиной о стекло и немного помолчал. – Пф. – Фыркнул Тони сам себе. Кот радовался уже хотя бы тому, что сейчас его друг не разбит, а чем-то то ли зол, то ли озабочен, отчего-то хмур. – Знаю, хреново быть тем парнем, который не перезвонил. Флиртовать, возможно даже очаровывать, а потом пропадать. А теперь скажи, кот, - сказал он, оборачиваясь к животному, - была бы любезна со мной так эта леди, будь я

обычным офисным клерком? – Они с котом смотрели друг на друга как два старых приятеля, собравшихся поболтать по душам. – Хэппи, который всю дорогу своим молчанием меня осуждал, скажи, если бы он вдруг пригласил Пэтси на свидание, что она бы ему ответила? Давай, попробуй предположить. Она бы не стала смеяться ему в лицо, я полагаю. Лишь вежливо отшила. Передо мной лебезят и заигрывают только потому, что я – Тони Старк. Свидания со мной, это свидание с моим именем. В этом я завидую таким парням, как Хэппи. Если он добился женщины, то ценит она его не за имя, состояние, статус или власть. Он нужен ей сам по себе, такой, каков он есть. Так. Штурмовик, неси бекон. – Сказал он погромче. Штурмовиком назывался робот, созданный для обслуживания бытовых целей. В апартаментах он был единственным из машин изобретателя. Своё прозвище он получил оттого, что в первые недели тестирования никак не мог положить еду в поднос, постоянно промахивался и ронял её на пол. Робот был подключён к общей сети под управлением Джарвиса. Сию минуту послышался шелест механических гусениц. - Экхарт Толле однажды сказал: «Смерть сдерёт с тебя всю шелуху того, кем ты не являешься». Слушай и запоминай, кот, это важно. Сейчас, на пороге смерти, я понимаю эти слова как никогда ясно. «Мы – это не наш счёт в банке», - написал Паланик. В этом я с ним чертовски согласен. Хм. – Он снова выпил и снова помолчал. – Если хочешь знать, именно поэтому я так ценю твоё общество. Всё, что тебе от меня нужно, это лишь чтобы я иногда делал вот так, правда? – Энтони нежно почесал котика за ушком. – Статус, состояние, всё это накладывает свой отпечаток. Ты попадаешь в мир, где ценится только это. Что хуже – начинаешь сам судить других этими категориями. Но это неправильно. Я встречал развращённых властью богачей, девиц, у которых к парням целый внушительный райдер, меценатов, предпочитавших замаливать грехи через благотворительность. Сколько было подобных им? Вот почему мне нравятся парни вроде Роджерса или Паркера. Даже обладая огромной силой, они оба простаки до глубины души. Не пытаются кого-то из себя строить или ловить звезду с неба. И они не наделали столько ошибок, сколько я. Надеюсь, и не наделают. Мне хочется верить, что и я не самое последнее на свете дерьмо. – Штурмовик с подносом подкатил к своему хозяину. – Ставь на пол. – Механизмы робота позволяли как протянуть еду на высоту до двух с половиной метров, если вдруг Старк в костюме, пролетая мимо, решит прихватить бутерброд по пути, так и поставить что-то на пол, как раз на такой вот случай. Перед ними оказался поднос с ножом и парой упаковок нарезанного бекона из холодильника, Штурмовик поехал обратно. Старк подвинул поднос между собой и котом. Он вскрыл пачку, отрезал от большого пласта кусочек поменьше и положил перед котом прямо на поднос, оставшееся смачно откусил. Тони несколько секунд жевал и заметил, как тонкий кусочек, распластавшийся по стали, никак не может зубками подхватить кот, вертя головкой то так, то эдак. – Давай-давай. – Сказал он, поднял кусочек и протянул коту. Котик с аппетитом подхватил из пальцев мужчины мясо и зачавкал. - Но я никого не осуждаю, кот, просто таков мир, и всё, что мы можем – принимать правила игры. Что касается Триш, она – милашка. Ты знаешь, я бы как-нибудь познакомил её со Стивом. Она прелестна, что ни говори. Возможно, она смогла бы спокойно переносить его консервативные пенсионерские взгляды и образ жизни. Ещё тогда, повесив трубку, я подумал, что следующего к ней в эфир можно было бы отправить Роджерса. Потом решил, что это плохая идея. Представь, как он сидел бы там на моём месте. Отвечал бы «да», «нет», «не знаю». Как на допросе. – Старк снисходительно хмыкнул. – Если доживу, приглашу её к себе на день рождения и познакомлю их там. А может, и нет. А может, и не доживу. – Старк снова отрезал кусочек и продолжил кормить котика с рук. Они сидели вдвоём в одиноком петнхаусе под светом звёзд и луны, обдуваемые слабым ветерком, гонящем воздух весеннего Нью-Йорка. Тони вытянул ноги и закинул одну на другую, котик свернул хвост колечком вокруг себя. Оба чавкали и наслаждались обществом друг друга. – Помнишь фильм «Поездка в Америку»? Там Эдди Мёрфи играет африканского принца, который решает найти себе невесту, скажем так, из простых, которая не ведала бы о его состоянии и статусе. Сюжет довольно прост, стар, как мир. Но мне это знакомо. Штурмовик, неси ещё «Кардинал Мендоза» и лёд. Я уж даже и не помню, когда я в последний раз общался с девушкой, которая бы не знала, кто я такой. Они видят меня, у них загораются глаза. Я – джекпот. Если уж не женить меня на себе, то хотя бы оторвать от меня кусок в виде алиментов или взятки за молчание. Всё это мне уже отвратительно. – Старк закинул льда в осиротевший бокал. - Мне казалось, я потому и проникся к Пеппер, потому что она – не из таких. Когда она ушла к Хэппи, я в этом убедился. Но я уже не сокрушаюсь. Всё это в прошлом. Что же до меня… Вопреки всем этим слухам про бабника, мне бы тоже хотелось того, что называют любовью. Ну, это, наверное, когда веришь человеку, когда он нужен тебе не из-за чего-то, а просто так. Ему не важно, миллиардер ты или механик. Изобретатель или школьный учитель. Живёшь ты в небоскрёбе Нью-Йорка или где-нибудь на ферме в Южной Дакоте. Знакомо тебе такое, кот? – Старк вспомнил про охлаждённый бокал и налил в него больше, чем требовалось. – Вот и мне – нет. Что ж… В конце концов, у меня есть ты. Не представляю, как тебе ещё не надоели мои пьяные бредни. Понимал бы ты человеческую речь – давно бы от меня сбежал. Ха. Сегодня я не так депрессивен, правда? А вообще, давай договоримся. Если я усну прямо тут, ты должен отнести меня на постель, договорились? Не хочу последние свои дни провести в больничной койке с пневмонией. Штурмовику я не доверяю, эта хреновина выбросит меня в пропасть прямо за это стекло.

Старк скормил коту очередной кусочек. Замечательная всё-таки у него компания.

В стороне от них, метрах в двадцати прямо в воздухе возник искрящийся россыпью огоньков оранжево-жёлтый диск, небольшой, размером с кулак. Кот тут же обернулся. Старк протирал глаза и пару раз усиленно моргнул, греша на зрение. Диск ширился и уже скоро стал размером с грампластинку, от этого странного, похожего на бенгальские огни, свечения, шёл характерный шум, похожий на потрескивание. Тони, уже уговоривший бутылку бренди, сейчас был на пороге того состояния, когда начинает двоиться в глазах. Он рывком оказался на ногах:

- Джарвис, дом на замке. – Чуть пошатнувшись.

- Да, сэр. – Команда предполагала активацию всех защитных систем и приведение их в готовность немедленного запуска.

Старк чуть прошёл в сторону этого непонятно чего-то, недоверчиво и подозрительно всматриваясь в этот свет. Пространство диска увеличивалось, и в центре светящегося круга уже можно было что-то рассмотреть. Свет этого явления освещал было недостаточно ярок, чтобы осветить весь пентхаус, но достаточен, чтобы осветить всего Старка. Совсем скоро диск стал совсем большим. Из него, прямо из него выехала инвалидная коляска с лысым мужчиной преклонных лет.

- Чарльз? – Опешил гений.

- Здравствуй, Тони.

- Проклятье… - Вздохнул сокрушённо Старк. - Вот я и допился до белой горячки.

- Мы абсолютно реальны, мистер Старк. Это не иллюзия. – Возле профессора появился высокий брюнет с проседью на висках в синем одеянии и широком красном плаще.

- Ты ещё кто? Ты какой-то Алый Король, что ли? – Сказал миллиардер и тут же заметил, как перед ним выскочил кот. Он встал у ног Старка, распушил шерсть, став сразу куда крупнее, выгнул спину и устрашающе зашипел, широко раскрывая пасть, поджав уши и защищая своего друга. - Тише, тише, малыш. – Старк присел на корточки и начал медленно успокаивающе гладить кота по спине. Гладил левой, правая была измазана в беконе, которым он кормил кота. – Если начнётся заварушка, - шёпотом продолжил он, - я беру на себя лысого инвалида, а ты – этого длинного.

- Меня зовут доктор Стивен Стрендж.

- Тони, мы пришли помочь тебе. – Чарльз как всегда был спокоен, уравновешен. Голос его звучал как голос диктора, рассказывающего детям сказки: успокаивающий, вызывающий доверие.

- Строго говоря. – Свободной рукой Старк показал на Стренджа, по-прежнему гладя кота. – Он – пришёл, а ты… - глядя на инвалидное кресло, - кхм, ладно, неудачная шутка.

- Вы должны пойти с нами, мистер Старк. – Голос незнакомца отдавал особой вибрацией, словно всё в его теле резонировало от каждого слова; показалось даже, что, говори он погромче, здесь бы дрожало стекло.

- Без обид, парни, - Тони выпрямился, котик уже был поспокойней, но глядел на вторженцев также злобно и неприветливо. - Вы – явно не из тех, с кем бы я пошёл куда-то ночью. Вот если бы пришли две красотки... – Старк задумался и забурчал себе тише. – Из которых одна лысая и в инвалидном кресле... Я бы наверное тоже никуда не пошёл.

- Я знаю о твоём недуге, Тони. – Сказал Чарльз.

- О каком недуге? У меня всё в порядке. – Старк хотел пошутить, что из них троих недуг как раз у Чарльза, даже целых два, но удержался.

- Я почувствовал это при первой нашей встрече. – Профессор подъехал ближе к Тони, он знал, как общаться с людьми. Так он хотел, чтобы Старк его лучше видел, внимательнее слушал, чтобы он поверил и доверился. – Даже не пытаясь читать твои мысли, я почувствовал от тебя волны отчаяния. – Старк изменился в лице. – Мне было несложно уловить твои мысли, даже не погружаясь в твоё сознание. Твоя беда беспокоит тебя. О ней ты думаешь постоянно. Знаю, ты считаешь себя обречённым…

- Так. Нет. Достаточно. – Тони выставил ладонь, как бы упреждая этот разговор. – Не знаю, что ты там почувствовал, у меня всё в порядке. Рад был повидаться, парни. Вам пора. Простите, не могу пожать вам руку, я испачкался.

- Я могу вам помочь, Тони. – Сказал, подходя ближе, Стрендж.

- Слушай, Мерлин, - недовольно сказал он колдуну, - эти твои тряпки и фокусы не делают тебя хорошим хирургом или кем-то типо того.

- Вообще-то, я именно хирург. – Старк застыл от этих слов, как бы не веря своим глазам и такому идиотскому заявлению.

- Ты не похож на хирурга. – Ткнул в его сторону пальцем Старк.

- Я оставил свою деятельность ввиду многих причин, мистер Старк. Но, уверяю вас, я способен решить вашу проблему. – «Говорит как идиот», - подумал Старк.

- Это правда, Тони. – Продолжил Ксавьер. – Я пытался найти решение твоей проблемы и в итоге нашёл решение в Стивене. Он был лучшим хирургом страны.

- Я вспомнил. – Старк щёлкнул пальцами. – Мне рассказывали о каком-то выдающемся хирурге, который внезапно пропал.

- Он перед вами, мистер Старк. – Сказал Стрендж, готовый принимать на себе восхищённые взгляды. Но вместо этого:

- И всё же ты не похож на хирурга.

- Как бы там ни было, вы – ключ, Тони. – Стивен по-прежнему говорил загадочно, будто нарочно добавляя мистицизма своему образу.

- Так меня ещё не называли. – Почесал Старк подбородок.

- И вы должны жить.

- Хм. С этим не спорю.

- Нам предстоит много дел, мистер Старк. И вы нам нужны.

- Прошу, доверься, Тони. – Величайший телепат на свете говорил вкрадчиво и осторожно, стараясь не спугнуть первые ростки доверия. – Просто подумай о том, что, в конце концов, тебе уже нечем рисковать. – Тони почувствовал, как кот наступил ему лапкой на ногу. Он посмотрел на своего крохотного дружка, тот глядел ему в глаза. Чего он хотел? От страха незнакомцев жался ближе к хозяину? Хотел что-то сказать?

- Ладно-ладно, сдаюсь! – Вскинул руки вверх Тони, точно перед полицейскими. – Ведите. – Коляска Чарльза развернулась, и он поехал в сторону портала. – Джарвис, запротоколируй, в своей смерти прошу винить Чарльза Ксавьера. – Сказал он то ли шутливо, то ли серьёзно. Сам, при этом, шёл следом за профессором.

- Да, сэр.

- Стоп. – Старк вдруг остановился, обернулся. – Кот, ты со мной? – Котик, оставленный позади, бегом оказался возле Старка и в пару прыжков запрыгнул ему на плечо.

- Ваш кот явно необычный. – Сказал подозрительно Доктор Стрендж.

- Да. Вот не знаю, то ли я что-то сделал с ним по пьяни, то ли он сам по себе такой умный.

- Вперёд, друзья. Время не ждёт. – Чарльз уже проходил сквозь портал.

Тони шёл неторопливо, будто о чём-то думая. Стрендж уже стоял у портала и ждал его.

- Джарвис. Если больше не увидимся, запусти протокол «Последнее желание».

- Слушаюсь, сэр. – Тони прошёл ещё несколько шагов, и неизвестность становилась всё ближе.

- И ещё, Джарвис.

- Сэр?

- Ты был явно одним из моих самых удачных изобретений.

- Служить вам было честью, мистер Старк.

Тони совсем медленно, прошёл оставшиеся шаги. Перед ним сияло огромное кольцо межпространственного прохода, а за ним…

- А выпить у вас найдётся? – Спросил он у Стренджа, стоявшего от него в паре шагов. Тони как обычно старался не вешать нос.

- Что-нибудь найдём. – Холодно ответил доктор.

Старк, мучительно ухмыляясь, сделал тот самый последний шаг, вверяя свою судьбу в руки других. Терять ему и в самом деле было уже нечего. Стрендж, окинув взором опустевший пентхаус, сам себе едва заметно утвердительно кивнул. Всё шло так, как и должно было идти. Вскоре он и сам скрылся за искрящимся кольцом и оно тут же сузилось до куриного яйца и потухло. В гробовой тишине остался нарезанный бекон, недопитый бренди и застывший Штурмовик.

- Удачи, мистер Старк. – Сказал Джарвис в пустоту.

Оглавление

Track 1

Track 2

Track 3

Track 4