Кошка из Валесса. Игра теней [Ева Маева] (fb2) читать онлайн

Ева Маева Кошка из Валесса. Игра теней

Глава 1. Изгнание

Нужно было выпустить демона, пока у меня была такая возможность. Сорвать напитавшийся кровью амулет Амелии с шеи Ле’Куинда и позволить Рааму занять тело графа, убедив его немного потерпеть физические неудобства ради нашего общего блага. В конце концов, слуге Темнейшего ведь и самому нравилось тело Дейрана. Так что вполне возможно, что он бы не стал избавляться от него так легкомысленно, как мне об этом подумалось в момент опасности. Может быть, демон даже помог бы залечить графские раны, как при нашей с ним первой встрече, когда я влепила ногой ему по лицу, что было дури.

Но нет, я поддалась какому-то странному сентиментальному порыву, в котором мне во что бы то ни стало хотелось признать важность жертвы Ле’Куинда для него самого и для меня. И по собственной глупости я вынуждена была теперь трястись в карете на пути к Шестью забытому городку на севере Акроса, возглавляемому виконтом Ромулом О’Санна. Человеком, который являлся законным мужем настоящей виконтессы Алиан. И к которому Дейран, стоило ему немного оправиться после его безрассудной выходки, как можно скорее меня отослал.

А ведь сначала ничего для меня не предвещало такого развития событий. Наоборот, я даже решила, что теперь-то ни сам Ле’Куинд, ни кто-либо из его слуг не подумает меня куда-либо выпроваживать. Ведь это я нашла окровавленного графа на полу его спальни и сделала всё возможное для того, чтобы помочь ему в этой ситуации. Я без промедления позвала на помощь местного врача и отправила слуг Ле’Куинда в город за жрецами Светлейшей, а сама держала мужчину за руку и не позволяла ему отключаться всё то почти бесконечное время, пока к нам не подоспела поддержка. Доктор Марко, как я и ожидала, довольно быстро помог окончательно прекратить кровотечение Дейрана и более тщательно перевязал его раны. Так что когда прибыла божественная помощь в лице священнослужителей Амелии, им оставалось только сосредоточиться на молитвах во укрепление и восстановление здоровья Его Высочества, отчего ему немедленно стало легче, и почти все опасения насчёт его выживания вскоре пропали.

Мужчина пролежал в постели несколько дней, и я всё это время пробыла рядом с ним. Не из какой-то привязанности, вовсе нет. Всего лишь следила, чтобы никто из присутствовавших даже пальцем не касался амулета Амелии. Во-первых, это по-прежнему была моядобыча. Во-вторых, никому из нас троих не было нужно, чтобы тайна Ле’Куинда оказалась раскрыта кому-то из посторонних, нечаянно расстегнувших цепочку опала. Дейран почти постоянно спал, хоть и шёл на поправку куда быстрее по сравнению с лишёнными божественной помощи больными в похожем состоянии, но когда у него случались редкие проблески сознания, он обязательно пытался отыскать меня взглядом и что-то произнести. Только слов было никак не разобрать, и он погружался в сон скорее, чем у меня выходило прочитать хотя бы по губам, чего он от меня хотел.

Как оказалось позже, он хотел, чтобы я уехала.

В то утро я, как обычно, распахнула глаза после беспокойной ночи, проведённой на мягком, но всё же неудобном для крепкого сна кресле, придвинутом к постели Ле’Куинда. На кушетке неподалёку посапывала жрица: её сменщица уехала вскоре после того, как состояние графа пошло на улучшение, и теперь женщина вынуждена была дежурить у постели Его Высочества почти круглосуточно, несмотря на внешнее благополучие мужчины опасаясь возможной инфекции или лихорадки, которая могла с лёгкостью захватить его ослабленное большой кровопотерей тело. Дейран по своему обыкновению спал, и я, сладко потянувшись, отправилась к столику у камина, перекусить фруктами или печеньем, которое оставляли слуги на случай, если кому-то из нас с моей вынужденной напарницей захотелось бы подкрепиться посреди ночи. Я порезала яблоко и апельсин, положила к ним на блюдце пару вафель, а когда собиралась уже отправиться назад, в то ли излюбленное, то ли осточертевшее кресло, за моей спиной вдруг раздалось:

— Алиан… Вы всё ещё здесь.

И в отличие от нашей первой ночи, когда Дейран произнёс точно те же самые слова на том же самом месте, теперь я смогла отчётливо уловить их оттенок: мужчина был раздосадован и серьёзно опечален моим присутствием.

От неожиданности я выронила из рук блюдце, однако успела подхватить его прежде, чем оно упало на паркет и звонко разбилось, разбудив спавшую неподалёку жрицу. Куски фруктов с тарелки при этом всё же успели свалиться на пол, но это было не важно: они не произвели никакого шума, а есть теперь будто бы совсем не хотелось.

— Дей! — я вернула блюдце на столик и торопливо подошла к постели, на которой теперь уже приподнялся на локтях необычно бодрый для последних дней мужчина, — Ты наконец-то очнулся! Хвала Светлейшей!

Я специально старалась радоваться более наивно, светло и мило, чем была способна на самом деле. Хотя, конечно, я испытывала определённую степень волнения от того, что Дейрану наконец-то полегчало. Во-первых, потому что это означало, что теперь я могла без лишних опасений вернуть Раама назад, и моя охота наконец-то продолжилась бы. Во-вторых, потому что мне уже опротивела эта спальня и это чудовищно мягкое кресло, в котором я проводила сутки напролёт, наблюдая за мерным дыханием Ле’Куинда на его кровати. И лишь в-третьих потому, что неожиданно для самой себя ужасно соскучилась по блеску необычайно притягательных для меня винных глаз мужчины. Пускай даже сейчас этот блеск был совсем тусклым и будто бы мне не принадлежал.

Мою радость по поводу своего пробуждения мужчина совершенно проигнорировал. Вместо ответа, он поморщился и сел, опираясь спиной об изголовье своей кровати. Дейран по-прежнему был бледным и выглядел ослабевшим, однако повязок на его руке уже не было: от глубоких ран осталось лишь несколько шрамов на предплечье, да и те могли бы окончательно исчезнуть, если бы он провёл ещё какое-то время в компании жрицы.

Впрочем, судя по тому, что Ле’Куинд сохранил у своей кровати единственное во всём замке зеркало как напоминание о забравшейся в него тёмной сущности, от шрамов он точно с той же целью не стал бы избавляться.

— Светлейшая может подтереться собственным крылом, — в ответ на моё восхваление богини неожиданно резко огрызнулся Дейран, отчего я, не ожидавшая такой реакции от графа, даже вздрогнула, присаживаясь на край его постели.

Мужчина казался непохожим на самого себя. Во всяком случае, не на того себя, с которым я за прошедшее время успела познакомиться. Что случилось с тем человеком, у которого позади замка был выстроен пускай маленький и домашний, но всё же самый настоящий храм Амелии? С тем, кто с таким усердием пытался найти избавления от своего проклятья в ней и в её божественном даре?

Я была уверена, что телом Ле’Куинда сейчас совершенно точно управлял не Раам. Его тёмный взгляд я узнала бы безошибочно, пускай даже он попытался бы замаскировать его багровыми радужками Дейрана. Нет, демон сейчас мирно спал где-то в глубине графского сознания, затаив свою бездонную тьму до поры до времени.

Так откуда тогда в мужчине взялось столько злобы против богини? Дело было в подношении камню, которое он совершил?

— Дей, ты не должен был приносить себя в жертву, — я уже привычным движением взяла графа за руку, согревая его ладонь своим теплом, — Теперь все в замке думают, что ты окончательно сошёл с ума и попытался покончить с собой. Слухи о произошедшем пока удаётся скрывать, но рано или поздно они всё равно просочатся в народ, и тогда отношение к тебе среди твоих подданных станет только хуже. Для тебя всё может измениться не в лучшую сторону, понимаешь?

— Ошибаетесь, Алиан. Это совсем ничего не изменит. Мои люди и так уже давно думали, что я спятил, просто теперь нашли этому новое подтверждение, — фыркнув, мужчина забрал у меня свою руку и запустил пятерню в волосы, разбивая спутавшиеся пряди, — Для меня важнее то, что я сам знаю, что сделал всё возможное для их безопасности. Как буду делать всегда, даже если они этого не оценят.

— Но у нас ещё было время, чтобы найти другое решение, — возразила я, а потом вспомнила, что Дейран, в отличие от Раама, был не в курсе моей неудачи с кражей у Брана, и решила всё-таки ему об этом сообщить, — На балу у меня не получилось добыть для тебя агат, но это не значит, что я готова на этом остановиться. По крайней мере, я убедилась в том, что он находится у Теалинда. И мы обязательно найдём другой способ к нему подобраться. Или хотя бы способ продлить действие амулета на какое-то время. Я готова на что угодно, лишь бы помочь тебе, понимаешь?

Я надеялась, что Ле’Куинд согласится со мной и вернёт прикосновение своей ладони к моей. Восстановит ту связь, что образовалась между нами за те недели, что мы провели рядом. Снова доверится мне, и тогда все дальнейшие события пойдут в точности по составленному мной плану.

Но этого не случилось. Мужчина лишь посмотрел на меня непривычно тяжёлым взглядом и произнёс:

— То, что я сделал, не меняет моего обещания, что я дал вам на балу, Алиан. Я сам разберусь со своей проблемой. Сам отправлюсь в Валесс и получу агат Теалинда. А вам давно уже пора ехать домой. К вашему мужу. Наверное, он вас совсем заждался.

Дейран заметно увеличил дистанцию между нами. Не в физическом смысле, нет. Он сидел на постели в той же позе, что и раньше, не шелохнувшись. Вот только все мои попытки восстановить позиции и вновь оказаться верной соратницей Ле’Куинда на пути его избавления от демона разбивались о стену холодной непоколебимости, воплощённой в словах и выражении его глаз.

Он даже перешёл обратно на “вы”, чтобы продемонстрировать, как он теперь ко мне относился. Или, во всяком случае, пытался относиться, хорошо скрывая от меня свои истинные чувства.

— Я не могу уехать, — решительно возразила я, старательно мотая головой из стороны в сторону, — Я тоже обещала вам кое-что, если помните. Что не подведу свой новый дом. И что не подведу вас. Мы, южане, никогда не бросаем свои слова на ветер. Поэтому что бы вы ни говорили, я всё равно останусь рядом с вами и пройду этот путь до конца.

— Даже после того, как я лишился контроля? И… снова сделал вас своей женщиной? — мужчина вдруг осёкся, как бывало, когда он едва не выбалтывал мне что-то лишнее.

И, как правило, это было что-то, связанное с потерей власти над демоном. С утратой его превосходства над засевшей внутри него тьмой, своевольные пробуждения которой он по-прежнему от меня скрывал. Более того, он даже пытался выдавать проявления сущности слуги Темнейшего за собственные срывы, чтобы я от него не отвернулась.

Получается, Дейран каким-то образом догадался о том, что всё-таки случилось в ночь бала. Неужто решил, что после разговора с демоном тот исполнил своё обещание и взял меня силой, прикинувшись передо мной самим Ле’Куиндом? Из-за меня мужчина искромсал себе руку и выпустил столько крови, что хватило бы на несколько жертвоприношений Темнейшему?

Но как Ле’Куинд мог узнать о случившемся? Я же точно подчистила за собой все улики…

— Вам не безопасно быть рядом со мной, Алиан. Уж точно не после случившегося, — подытожил Дейран с явной надеждой на то, что уж теперь-то я от него отстану.

Что наконец-то пойму, что дело было в не в его доверии ко мне. А в его доверии к нему самому. Доверии, которого больше не существовало.

— Меня не пугает то, что произошло между нами той ночью, о которой вы едва ли решаетесь сказать вслух, — я встрепенулась, словно меня глубоко задели слова Ле’Куинда о нашей близости, которую он не хотел признавать добровольной, — К тому же теперь, когда вы напитали амулет своей кровью, он не позволит тьме внутри вас пробудиться ещё очень долго. Так почему же вы хотите меня отослать?

— Потому что я не знаю, сколько времени у нас есть на самом деле, Алиан!

Напряжение, копившееся внутри Ле’Куинда с самого момента его пробуждения и осознания, что я по-прежнему находилась рядом с ним, всё-таки лопнуло и вырвалось наружу агрессивным, почти шипящим шёпотом, который, к моему счастью, не разбудил спавшую неподалёку жрицу. Зато мне этого пропитанного озлобленной досадой выброса досталось сполна, и я против воли вздрогнула, уж слишком сжившись с чуткой и нежной ипостасью виконтессы.

— Когда я забрал вашу девственность, этой жертвы хватило амулету едва ли на пару недель, — продолжил тем временем граф уже более спокойным, но всё таким же ожесточённым тоном, — Хотя прежде он насыщался на месяц или даже два. По-видимому, опал слабеет, и уже скоро ему может понадобиться куда больше жертв, чем нужно было раньше. Я надеялся, что вместо прежнего способа ему может хватить литра моей крови, что смогу небольшим подношением утолить аппетиты Амелии на какое-то время, но… Чем больше крови я на него лил, тем больше требовал от меня камень. Он оставался всё таким же бледным и невзрачным, словно мои усилия ни к чему не приводили. Но я уже не мог повернуть обратно и просто продолжал резать себя, чтобы Светлейшая всё-таки снизошла до меня своим благословением.

Мужчина поднял свою руку и демонстративно показал мне предплечье, испещрённое следами когда-то глубоких и страшных ран.

— Моя кровь стекала по руке, Алиан. Обжигала мою кожу. Пропитывала ковёр и забивалась в паркет. Корчилась на поверхности опала, словно под пытками. Но богине нужно было всё больше и больше, — Ле’Куинд усмехнулся настолько невесело, что багрянец его взгляда даже не подумал сверкнуть, — Только когда моему сердцу почти не осталось пищи, и я отчётливо понял, что умру, Амелия всё-таки заметила моё существование и послала своё сияние в мой амулет. За что я, по-видимому, должен быть ей от всей души благодарен.

В словах Дейрана мне слышалась непривычная кровожадность. Слишком выразительно он описывал каждую мелочь того ритуала, который он совершил для Светлейшей. Выделял каждую подробность так отчётливо и метко, что я словно очутилась с ним в комнате во время того, как он обагрял амулет Амелии своей кровью, пульсом вырывавшейся из его грубо проделанной раны. И от этого представления вдоль моей спины пробежал ощутимый гадливый холодок, который даже спустя долгие годы в профессии вызывали во мне картины подобного зверства.

Хотя несмотря на чрезмерную красочность описания, предложенного мне Ле’Куиндом, я всё-таки сумела заметить, что он ни слова ни сказал о том очевидном факторе, который вполне мог предотвратить его жестокие раны. И просто отправиться со мной в Валесс для продолжения работы над нашим контрактом.

— А как же демон? Неужели он не попытался вам помешать, если вы были так слабы, как говорите? Или перехватить над вами контроль, пока была такая возможность? — непонимающе поинтересовалась я, так и не дождавшись объяснения от графа.

— Нет, — покачал головой Дейран, — Он не сопротивлялся и не вырывался. Он как будто бы просто смотрел. Как будто ему было интересно, получится у меня или нет. Даже он понимал, что когда амулет захочет есть в следующий раз, я больше не смогу накормить его собственной кровью. И тогда мне либо придётся сдаться, либо обратиться к тому методу, который работал для меня всё это время.

Ле’Куинд повернул на меня голову и взглянул будто бы в самую глубину моих глаз, словно запрещая мне отворачиваться от него, а затем сообщил:

— Когда камень снова начнёт тускнеть, я найду себе очередную девственницу. Против её воли привезу в свой замок. Заставлю пройти самый тщательный осмотр у моего врача, оскорбляя её честь своими подозрениями. Поужинаю с ней как с равной, лишь только для того, чтобы поиздеваться над её истинным положением в моём доме. Наряжу её в дорогой тонкий шёлк, словно она для меня всего лишь игрушка. Потребую, чтобы она пришла в мою спальню, и возьму её, не важно, будет ли она желать этого или нет. А затем отправлю её домой и заменю новой девушкой. И так будет происходить снова и снова, неделю за неделей… Вы правда хотите оставаться частью этого, Алиан?

Глаза Дейрана выражали какую-то извращённую жестокость, совершенно не похожую на издевательскую ехидность Раама или самоуверенную властность того же Теалинда. Он пытался казаться искренним в своём бессердечии, однако я хорошо успела его узнать и понимала, что это было всего лишь маской, за которой он теперь снова от меня прятался, исключив из круга близких для него людей.

На самом деле он намеренно хотел отпугнуть меня от себя подробностями. Чтобы я при всей своей упёртости убедила саму себя, что действительно боялась его и хотела быть от него как можно дальше. Чтобы я отказалась от своего обещания помочь ему не потому, что я была необязательной, а потому, что он был этого недостоин. Но при этом он по-прежнему не собирался признаваться в том, что его демон давно уже вырвался на свободу, потому что именно это обстоятельство привязало бы меня к графу сильнее прежнего, и тогда я могла бы решиться на неоправданное безрассудство, от которого он стремился меня оградить.

Пожалуй, такой грубый подход действительно мог бы сработать на гордой дворянке Алиан, для которой женская честь в силу возраста ещё имела какое-то значение. Но на более взрослой и опытной воровке Нисе, которая всеми силами сейчас рвалась из меня наружу — никогда в жизни.

Вот только возразить Дейрану и продолжить настаивать на своём у меня после всего сказанного так и не вышло. Ведь в этот самый момент не иначе как сама Амелия послала своей жрице светлую мысль проснуться.

И после этого мы с Ле’Куиндом уже не могли говорить откровенно.

Совсем скоро в комнате появились слуги, до которых быстро донеслись новости о долгожданном пробуждении их господина, а меня по приказу Дейрана отправили куда подальше, собирать свои вещи и готовиться к отъезду из замка. Страже строго-настрого запретили пускать виконтессу О’Санна в графскую башню, так что у меня не было ровным счётом никакой возможности убедить Ле’Куинда передумать насчёт моего участия в экзорцизме. Или хотя бы возможности освободить демона, чтобы он разобрался с возникшими проблемами вместо меня и усмирил взбунтовавшегося Дейрана.

Мне оставалось лишь сидеть в своей комнате и скрипеть зубами от досады.

Если бы только Таящийся дал мне какой-нибудь знак. Если бы спинные мурашки разбудили меня пятью минутами раньше и подсказали снять с Дейрана амулет. Всё могло бы быть иначе. Мне оставалось лишь надеяться, что тот передумает и поймёт, что всё-таки нуждается в моём участии для своего спасения. Что только я могу избавить его от зловещего слуги Темнейшего, который с каждой невыносимо долгой секундой всё сильнее сдавливал графскую душу в объятиях своей липкой, ядовитой тьмы, принесённой в Касэт из глубин незримого Нижнего мира.

Но Ле’Куинд остался непреклонен в своём решении, и потому уже через пару дней меня со всеми моими пожитками и привычными подарками Его Высочества всем бывавшим в его замке девушкам погрузили в карету, которая без лишних промедлений отправилась в Лестан. Тот самый город, где правил мой якобы муж, виконт Ромул О’Санна.

Дейран так и не вышел со мной попрощаться.

* * *

Карета ехала по успевшей уже опостылеть мне гористой местности, однако здесь, в отличие от окрестностей замка Ле’Куинда, хотя бы густо росли сосны и другие хвойные деревья, что превращало скалы хоть в какое-то подобие леса, пускай даже неприветливого и совершенно чуждого мне по духу. Мы с моими сопровождающими давно уже покинули ту часть гор, где находилась резиденция графа, и какое-то время даже проехали по тракту, который пролегал у их подножия, но вскоре вновь свернули на извилистую дорогу, по которой можно было добраться до северной части графства, где и находился пресловутый Лестан. Карету тянули две выносливые лошади, которые не допускали никаких промедлений в нашем путешествии, а на козлах сидел один из слуг Дейрана, внимательно следивший за дорогой. Процессию замыкал ещё один стражник на лошади, чья задача состояла в том, чтобы не позволить никому подобраться к нам незамеченным сзади или сбоку. Хоть это было и весьма маловероятно, учитывая известную сплочённость местных жителей и слабую заселённость столь гористых районов.

При том темпе, который мы уверенно держали в последнее время, наша компания должна была достичь Лестана уже к сегодняшнему вечеру. И меня должны были из рук в руки с нижайшим поклоном передать хозяину местного городка, виконту О’Санна. Которому я якобы приходилась законной женой.

О, Таящийся. Кажется, я в заднице.

Не в полной, конечно. Меня же не на казнь везли и даже не в тюрьму. Пока ещё никто не догадывался о том, что я была самозванкой и в самом деле не самой приятной личностью. Для всех я оставалась виконтессой Алиан О’Санна, которую просто сопровождали домой, как должны были сделать уже давным-давно, стоило графу со мной поразвлечься и охладеть ко мне. И до тех пор, пока Ромул О’Санна не увидел меня лично и не выдал моё двуличие с потрохами, я всё ещё могла использовать это обстоятельство в своих интересах.

Вот только моё имя и статус больше не давали мне никакого права командовать слугами Ле’Куинда. Его я утратила, стоило мне покинуть стены графского замка и расположение самого Дейрана. Я не могла заставить кучера развернуться и отправиться обратно. Не могла приказать ему сменить направление и отвезти меня куда-то ещё, кроме как в дом моего супруга. Когда мы попрощались с Мэйми, и я забралась в карету, то хорошо расслышала, как ключница передавала стражникам указания графа по поводу нашей поездки: меня нужно было оставить со всеми вещами и подарками в гостиной моего дома, удостоверившись, что мой муж счастлив меня видеть и впредь обо мне позаботится. Нам ни за что нельзя было сворачивать с пути и останавливаться, кроме как для обеда в одном из городков вдоль дороги. И даже тогда моим надсмотрщикам было запрещено выпускать меня из виду хотя бы на секунду. В общем, для моих сопровождающих моё слово теперь едва ли что-то значило, и они собирались повиноваться лишь только своему чрезмерно заботливому господину, для которого доставить меня домой целой и невредимой было куда важнее моего собственного удобства в этом путешествии.

Действовать как Ниса я сейчас тоже не могла. Пускай даже слуг Ле’Куинда рядом было всего двое, а не шестеро, как в тот день, когда меня везли к нему в замок, и теоретически это обстоятельство могло бы облегчить мне применение силы и некоторых специфических навыков… Но на практике я едва ли сумела бы выйти победительницей в этой битве. Во-первых, из-за моей маскировки на мне было очередное совершенно неудобное платье в пол, которое чудовищно ограничивало мои движения и возможности. Во-вторых, у меня не было при себе никакого оружия, кроме фибулы в волосах, да и ей я могла бы разве что выколоть кому-то из охранников глаз. В шею её вогнать я, конечно, тоже сумела бы, но тогда бедолага просто истёк бы кровью до смерти, а это шло вразрез с принципами моего жизнелюбивого бога. Да и к тому же столь явной атакой я бы выдала себя с головой, и если бы кому-то из моих спутников удалось улизнуть, то Дейрану уже скоро доложили бы о том, что его возлюбленная гостья, оказывается, всё это время была маньячкой с навыками профессиональной убийцы. И тогда мне бы совершенно точно никак не удалось снова к нему подобраться, чем я всё-таки собиралась заняться после того, как избавилась бы от пристального внимания его стражей.

Намного лучше было бы потихоньку сбежать. Вот только это представлялось довольно сложной задачей, когда ты безостановочно ехал в экипаже со скоростью около восьми-десяти километров в час. У нашей кареты была только одна дверь, и пускай даже она была не заперта снаружи, задний охранник запросто заметил бы, если бы она открылась хоть ненадолго. И уж тем более он заметил бы, если бы я из неё выпрыгнула, а это могло навлечь на меня нежелательные подозрения. К тому же сбегать в длинном платье через густой лес, в котором я ни капельки не ориентировалась, при условии, что, по крайней мере, один из моих спутников прямо сейчас сидел в седле и мог бы догнать меня за считаные секунды, было невероятно глупой идеей.

Раньше я бы сказала, что такой же глупой, как при встрече с демоном расцеловать его в обе щёки, но… Мой собственный опыт теперь подсказывал, что это в самом деле могла быть не худшая мысль.

В любом случае сбежать по-тихому во время движения экипажа у меня бы не вышло. Помимо двери, единственным выходом отсюда было только небольшое окошко в передней стенке кареты, соединявшее меня с кучером, если бы мне вдруг понадобилось что-то ему сказать. И через него в лучшем случае пролез бы четырёхлетний ребёнок, а не высокая молодая женщина, которой я к своим годам всё-таки уже являлась.

Конечно, я всё ещё могла предпринять попытку бегства во время скорого обеда, который должен был случиться в ближайшем к нам придорожном городке. Однако там я имела все риски привлечь к себе слишком много любопытных глаз помимо тех, что и так не спускали с меня мои бдительные сопровождающие. Местные жители вполне могли не только схватить и удержать меня от побега, если бы вокруг моего исчезновения поднялся шум, но даже в случае моего успеха указать направление, в котором я скрылась бы от своих охранников. Или даже просто подметить мои совершенно несоответствующие происхождению навыки, о которых, опять-таки, уже скоро доложили бы графу. И несмотря на то что Дейран и так считал, будто детство и юность, проведённые в Оше, воспитали во мне дикарку, однако едва ли конокрадство и возможное применение боевых приёмов против обученной стражи или мирных жителей вписывались даже в столь бунтарский образ.

Оставался единственный разумный вариант: какой-либо хитростью заставить карету остановиться прямо посреди леса. И это означало, что пришло время для неумирающей классики, которая ещё ни разу меня не подводила, пускай и требовала определённой степени столь нелюбимой мной импровизации.

О, Таящийся. Где бы ты ни был, благослови меня выкрутиться из этой ситуации. И да будут мои ноги быстры, а люди слепы.

Я открыла задвижку окошка, соединявшего меня с кучером, а затем скромным тоном, словно мне было неловко об этом говорить, произнесла:

— Простите, мы не могли бы остановиться?… Мне нужно в туалет.

Стражник, лица которого я не видела через открывшийся проём, кажется, слегка обернулся в мою сторону, но притом продолжал внимательно следить за дорогой, не изменяя скорости нашего движения.

— Извините, виконтесса, у меня есть указания не останавливаться в незапланированных местах. Уже через час мы будем в Бронвиде, тогда и сможете сходить… в дамскую комнату.

Я сделала вид, что ненадолго смутилась и замолчала, однако втайне от моего собеседника легонько ухмыльнулась, скрывая свою неуместную радость в темноте кареты: раз он сделал такую паузу в своей речи, значит, ему-то от этой ситуации было весьма неловко. И если бы я ещё немного надавила, он мог бы со мной согласиться и сделать так, как мне было нужно.

Тем более, какой мог быть вред в том, чтобы ненадолго отпустить девушку в придорожные кустики, не так ли?

— Но мне правда очень нужно, — слегка капризным тоном добавила я спустя короткое время, — Тем более на этих кочках так трясёт, что я и так уже едва сдерживаюсь. Я не смогу терпеть ещё целый час.

Слуга за стенкой кареты сдавленно кашлянул. По-видимому, от смущения.

Так держать, Ниса. Осталось ещё немного.

— Простите, виконтесса, но я действительно не могу вас выпустить. Граф Ле’Куинд приказал нигде не останавливаться, кроме как для обеда в Бронвиде. Я не могу просто высадить вас посреди дороги.

В ответ на это Алиан О’Санна слегка насупилась и добавила в свой тон каплю дворянской требовательности:

— Вот как? А скажите на милость, что граф Ле’Куинд подумает о своих слугах, когда обнаружит испорченные сидения своей кареты? — мне показалось, что кучер слегка поперхнулся слюной от моей откровенности, — Да, я говорю именно о том, о чём вы подумали. Ещё немного, и вам придётся объяснять Его Высочеству, почему от его бархатных подушек так странно пахнет.

— Понял-понял, виконтесса, не нужно таких подробностей, уже останавливаемся, — не выдержал стражник, то ли вообразив себе будущий гнев своего господина, то ли не позволив юной дворянке потерять лицо и опуститься до ещё более точного описания физиологических процессов.

И действительно, карета уже совсем скоро замедлила свой ход, а потом и вовсе остановилась. Слуга, который всё это время ехал сзади и не мог слышать нашего с кучером разговора, немедленно поравнялся со своим напарником и перебросился с тем парой слов, по-видимому, разбираясь в причине неожиданной остановки, а затем спешился и привязал лошадь к предусмотренному для этого выступу на карете.

После этого дверь моей временной темницы наконец-то распахнулась, открывая мне роскошный вид на залитый ярким солнцем неприветливый лес июньского Акроса, раскинувшегося предо мной во всей своей суровой сдержанной красоте. Мои лёгкие с радостью приняли в себя налетевший порыв освежающего хвойного воздуха, перемешанного с благоуханием долгожданной свободы, которой мне в моём заточении в замке и в избранной роли так не хватало. Небо вытаращилось на меня редкими мягкими облаками, становясь похожим скорее на небо моего родного Валесса, нежели на переменчиво-пасмурный запад Касэта.

Спешившийся стражник протянул мне руку, предлагая свою помощь в том, чтобы выбраться наружу.

— Пойдёмте, виконтесса. Я вас провожу.

Отлично. Пока всё шло ровно так, как я и задумывала.

Мне было бы куда сложнее осуществить мой план, если бы слуги графа решили не разделяться и остались вместе у кареты.

Теперь же у меня появилось преимущество. И оно было вдвойне хорошо тем, что в отличие от прошлых ситуаций, когда мне доводилось пользоваться применённой уловкой, я не вызывала у своих сопровождающих никаких подозрений.

В конце концов, когда тебе доверяют охранять воровку, за чью голову была объявлена награда и которую сдали её же подельники за кругленькую сумму, ты следишь за ней намного тщательнее, нежели за благородной дворянкой, которая едва ли имеет веские доводы сбегать в глухой лес, где её никто не отыщет.

Я с благодарностью приняла предложение стражника и выбралась из кареты, ступая лёгкими ботинками из тонкой кожи на поросшую травой дорогу. По-видимому, пользовались ей и в самом деле не слишком часто, однако в относительной близости отсюда всё-таки располагался тот самый небольшой городок Бронвид, и лишь поэтому заросли не доходили нам с моими охранниками до самых коленей. Кучер остался сидеть на козлах, рассчитывая на то, что мы с его напарником должны были скоро вернуться, а я тем временем направилась вниз по склону, под прикрытие деревьев. Графский слуга последовал за мной в некотором отдалении и по-прежнему не спускал с меня глаз.

Когда мы добрались до лесной опушки и зашли чуть глубже, так, чтобы нас с моим спутником нельзя было увидеть с дороги, я обернулась и с заметным осуждением в голосе обратилась к следившему за мной стражу:

— Вы так и будете всё время на меня смотреть? Даже когда я сниму бельё и присяду на корточки?

Теперь пришла очередь уже этого слуги кашлять от смущения и отводить взгляд, словно до тех пор, пока я не указала ему на его неуважение, он его даже не замечал.

— Нет-нет, что вы, виконтесса. Я подожду вас здесь. Вы можете подыскать себе подходящее место подальше. Только, пожалуйста, не отходите слишком далеко. Всё-таки здесь могут быть дикие звери.

Какие же они тут все стеснительные. На обычных городских стражников в том же Валессе давить приходилось сильнее. Да и дар Таящегося при убеждении лишним совсем не оказывался. А тут я вполне могла обойтись и без него.

Легкотня.

— Отойду настолько, насколько посчитаю нужным, — заявила я тем тоном, который успела заиметь, распоряжаясь слугами Дейрана, не приученными к личным границам, — Думаю, вы согласитесь, что я имею полное право смущаться перед мужчинами.

А затем я развернулась и гордо направилась в лес, намереваясь и в самом деле отойти от своего спутника так далеко, как только было возможно.

Однако я всё же не планировала скрываться в лесной чаще и исчезать с концами, хотя, как правило, чем-то подобным мои затеи, связанные с якобы внезапным зовом тела, обычно и заканчивались. Я просто выбиралась через окно на крышу дома или создавала своего двойника, который, спустя какое-то время, растворялся прямо на глазах моих стражей, а может, попросту набрасывала иллюзию и сливалась с ночными улицами, пользуясь могуществом своего изворотливого бога. Всё зависело от того, в каких обстоятельствах мне приходилось проделывать этот трюк. И сколько силы было во мне на тот момент.

Здесь же просто сбежать было вариантом безрассудным и почти наверняка самоубийственным, особенно учитывая, что дар Таящегося во мне напрочь истощился. Для успеха моей затеи мне непременно нужна была лошадь. И я серьёзно сомневалась, что слуги Дейрана повелись бы на моё желание немного прокатиться верхом и наивно посадили бы меня в седло, позволив махнуть на прощание ручкой и радостно умотать куда глаза глядят. Так что добывать себе транспортное средство приходилось хитростью и привычными уловками.

Когда я отошла достаточно и уже едва ли могла разглядеть своего спутника за густым подлеском, то немедленно нырнула в ближайшие кусты и окончательно спряталась от его взора, столь надзирающего и пристального, что я будто бы до сих пор ощущала его настороженные прикосновения к моей коже. Разумеется, оставшись в одиночестве, я не собиралась всерьёз тратить время на то, чтобы воплотить свой повод для прогулки в реальность. Вместо этого я первым же делом стащила с платья подпоясывавший его ремень, собрала весь подол спереди и просунула ткань между своих ног назад, там разделила её надвое, вернула к своей талии и завязала узел вокруг неё, таким образом, преображая свой совершенно неудобный наряд в какое-то подобие комбинезона, который хоть выглядел глупо и несуразно, но зато сковывал движения в куда меньшей степени, нежели длинная юбка.

Мне удивительно повезло, что моё сегодняшнее платье было тёмно-коричневым и отлично маскировало меня среди древесной коры и опавших веток. Как повезло и в том, что в качестве обуви я всё-таки выбрала ботинки, а не туфли, тем более с каблуком. Вероятно, поблагодарить за это мне следовало не то свою прозорливость при выборе наряда, не то посланную Иррой незримую помощь.

Ведь если не ко мне было приковано сейчас внимание затаившегося и определённо скучавшего бога, больше всего на свете восхищавшегося интересными историями, то я не знаю, что вообще он тогда мог считать интересным.

Далее мне предстояло воплотить самую неприятную часть моего плана, которой я всерьёз надеялась избежать, однако так и не изобрела иного способа осуществить задуманное. Решительно вздохнув, я зажала зубами снятый с платья ремень, крепко стиснула в кулаке извлечённую из причёски фибулу, а затем размахнулась и с силой вогнала её заострённый конец себе в правое плечо, раздирая кожу и окропляя землю рядом с собой багровыми пятнами своей пронзительной боли.

Как Дейран принёс кровавую жертву своей Светлейшей богине, чтобы жить так, как ему было привычно, так и я сейчас приносила жертву своей охоте, обменивая капли крови на возможность продолжать погоню за той добычей, которую я уже никому не была готова уступать.

Когда трава и опавшая хвоя окрасились красным в достаточной мере для того, чтобы это было заметно со стороны, я торопливо вернула украшение в волосы, не особо заботясь о том, что могла их испачкать, а затем оторвала кусок от тонкого подъюбника своего наряда и наскоро перемотала рану, понимая, что нормальная перевязка могла и подождать. Тем более что при успехе моего плана я уже совсем скоро заехала бы в храм и попросила у местных жрецов исцеления. Я специально не сделала рану глубокой, чтобы она не особо мешала моим движениям, однако даже с божественной помощью от неё в любом случае остался бы шрам.

Впрочем, не он первый, не он последний.

Теперь мне оставалось лишь хорошенько спрятаться и чуть-чуть подождать. Спинные мурашки подсказывали мне, что времени у меня оставалось не так много. Что уже совсем скоро стражник не выдержит и отправится на мои поиски, потеряв меня из виду в густом подлеске и всерьёз от этого разволновавшись. Я могла бы скрыться в кустах неподалёку от расставленной кровавой ловушки или нырнуть в расположенный рядом овраг, однако это почти наверняка стало бы моей ошибкой. Я успела хорошо прочувствовать на себе цепкий и внимательный взгляд слуги, натренированный постоянным выискиванием врагов вокруг кареты его хозяина, и знала, что малейший мой вздох, клочок торчавшей ткани или неуклюже упавшая с повязки капля могли привлечь его внимание к моему укрытию. Но также я знала ещё одну простую истину, которая была верна для большей части стражников, солдат и армейских наёмников, с которыми мне доводилось сталкиваться по роду деятельности.

Почти никто из них не смотрел наверх.

Они выискивали противника перед собой, ждали его с оружием на открытом поле боя или подозревали его присутствие в каждой тени, копошившейся во тьме ночных переулков, осматривали овраги и заглядывали за углы, однако никто не думал, что опасность может наброситься на них откуда-то с небес.

И я, Кошка из Валесса, регулярно пользовалась этой уязвимостью своих врагов.

Конечно, это было рискованно. Мой нынешний противник был чрезвычайно бдителен и насторожен. Я имела определённые шансы всё-таки попасться ему на глаза и выдать свои замыслы одним неловким движением. Однако едва ли он сейчас ждал нападения от человека, а не от дикого животного, встретить которое в этом лесу было куда более ожидаемо и которое предпочитало бродить по земле, а не лазать по деревьям, бессмысленно растрачивая ценную для него энергию. И потому спинные мурашки с уверенностью гнали меня наверх. На весьма удобно расположенную рядом сосну с идеально подходившим для моей комплекции крепким суком, нависавшим прямо над местом моего “жертвоприношения”.

Обернув ремень вокруг лишённого мелких веток ствола дерева и зажав противоположные концы кулаками, я вскинула руки вверх и подтянулась, одновременно с натяжением своего пояса забегая по стволу ногами и тем самым поднимаясь наверх, к той ветви, которую я для себя приметила. Одного такого выпада было недостаточно, поэтому мне пришлось повторить его ещё пару раз, вместе с этим сдерживаясь от желания громко и отчётливо послать всех светлых богов к Темнейшему из-за острой боли в недавно пострадавшей руке. И всё-таки, несмотря на рану, я сумела добраться до примеченного сука, хорошо замаскированного от не слишком пристальных взглядов соседними пушистыми ветвями, дотянулась до него и с громким выдохом на него перелезла, одновременно с этим производя в некоторой степени больше шума от заколыхавшейся хвои, нежели изначально рассчитывала.

— Виконтесса?! Всё в порядке, виконтесса? — раздался отдалённый обеспокоенный голос стража.

Услышал всё-таки, значит… Что ж, тогда больше не было смысла тянуть и тем самым тревожить моего соперника ещё сильнее. Не хватало ещё, чтобы он обеспокоился и позвал кучера себе на подмогу. Нет, сначала надо разобраться с этим парнем, а потом уже позаботиться об оставшемся у дороги.

Разделяй и властвуй, Ниса. И давай начинать.

— А-а-а-а-а! — звонко вскрикнула я, а затем зажала себе ладонью рот и приглушила тем самым последние звуки, словно кто-то или что-то помешало мне дальше звать на помощь.

Реакция стража не заставила себя долго ждать:

— Виконтесса, где вы?! — вскрикнул графский слуга, а затем я отчётливо услышала его бег, с каждым шагом становившийся всё ближе к моему лежбищу, в котором я затаилась подобно кошке перед метким прыжком.

Он слышал, откуда раздавался крик, и теперь безошибочно приближался к его источнику, как я того и желала. К тому же в отчаянном порыве своего намерения мне помочь он совершенно забыл, что ему стоило позвать с собой подкрепление в виде кучера, и теперь становился от своего напарника всё дальше и дальше, так что тот уже наверняка не услышал бы его зова. Чем ближе становился ко мне стражник, тем медленнее он двигался, по-видимому, пытаясь отыскать глазами подсказки о моём местонахождении или услышать ещё хоть какие-то звуки, которые я могла бы издавать. Я затаилась и даже почти задержала дыхание, втайне жалея о том, что не могла приглушить стук своего разгорячённого азартом сердца.

Поступь шагов по хвое и упавшим веткам становилась всё громче, и вот, наконец, слуга Ле’Куинда появился в моём поле зрения, в ту же секунду попадая в расставленную мной кровавую ловушку: стражник ненадолго замер, внимательно присматриваясь к алому пятну, а затем, поняв, что ошибки здесь быть не могло, спешно приблизился к окропившему земляной ковёр багрянцу и попытался определить, куда я оттуда исчезла.

И в тот самый миг, как он отвернул голову в точно противоположную от меня сторону и попытался рассмотреть что-то в соседних кустах, я совершила решающий прыжок, который и должен был определить успех всего дальнейшего мероприятия.

Я приземлилась стражнику точно на спину, заставляя его повалиться на траву от неожиданности и резкости моей атаки. Не позволяя ему перевернуться или отбросить меня в сторону, я перекинула через его голову свой ремень и сдавила его горло так крепко, словно всерьёз собиралась задушить своего соперника до самой смерти. Слуга Ле’Куинда, конечно же, попытался встать или хотя бы извернуться, чтобы просунуть руки под перехвативший его шею пояс, однако я с силой нажала коленом на его позвоночник и ещё туже затянула ремень, вынуждая своего противника захрипеть от моего напора и вонзиться ногтями в землю из-за охватившей его пронзительной боли. Да и то, что при падении я удачно попала ногой аккурат по его почке, положительно для меня сказалось на податливости стража и усердии его отпора. Мой оппонент ещё немного поёрзал, пытаясь сопротивляться моим действиям и перехватить инициативу, однако каждый раз встречал моё яростное возражение и новые вспышки боли, которую я всё-таки по роду деятельности неплохо умела причинять. А затем страж, наконец, отчаянно засипел вперемешку с давящимся, раздирающим лёгкие кашлем и, встряхнувшись в последний раз, уронил голову прямо на багровую отметину моей крови, лишаясь сознания, но, к моему удовлетворению, всё-таки не жизни.

Первый противник был повержен. Однако это был всё ещё не конец. Теперь действовать предстояло ещё быстрее прежнего, ведькучер уже совсем скоро должен был бы обеспокоиться нашим длительным отсутствием и пойти искать своего напарника. И он ни за что не должен был обнаружить меня рядом с ним в таком виде и положении.

Крякнув от натуги, я перевернула побеждённого мною стражника на спину и изучила его тело на предмет оружия. Когда мой надсмотрщик бежал за мной по лесу, то держал в руке меч, однако тот выпал у него из руки, стоило мне осуществить задуманный бросок, и мой противник так и не сумел дотянуться до своего оружия. Недолго поразмыслив, я отбросила меч в ближайший овраг: мне эта железка была ни к чему, а вот слуге Дейрана я тем самым создавала определённые проблемы по поиску утерянного клинка. Зато на поясе моего противника обнаружился лежавший в ножнах кинжал, который я с большим удовольствием присвоила себе, соорудив из ремня своего платья своеобразную портупею вокруг бедра и присоединив к ней моё новое оружие. Ремнём же стражника я связала его собственные руки, для чего мне вновь пришлось перевернуть его на живот и немного повозиться. Зато теперь я была уверена в том, что он не стал бы преследовать меня (или, во всяком случае, того, за кого я пыталась себя выдать, сделав нападение настолько замаскированным, насколько было возможно) сразу после своего пробуждения.

Теперь я, наконец, была готова продолжать. И на этот раз моей целью должен был стать пока ещё ни о чём не подозревавший кучер, по-видимому, до сих пор ожидавший нас с моим поверженным надсмотрщиком у кареты.

Едва ли я сумела бы подкрасться к нему достаточно незаметно. Лес в этой части гор начинался в нескольких метрах от дороги, да и трава на обочине была не слишком высокой, так что если бы я просто вышла из-под прикрытия сосен или даже попыталась подкрасться, оставшийся стражник сумел бы легко обнаружить моё присутствие. Стало быть, мне нужно было придумать, как заманить слугу Ле’Куинда на занятую мной территорию, которая так удобно для моих помыслов была густо покрыта почти живым мраком разлапистых и недружелюбно колючих деревьев, услужливо маскировавших моё присутствие в своих тенях подобно благословению моего бога.

Пожалуй, я могла бы провернуть с кучером ту же схему, что и с первым стражем. Она вполне доказала свою эффективность, так что едва ли мне стоило придумывать что-то новое. А тело моего поверженного противника вполне могло послужить куда более заметной приманкой, нежели скромная лужица крови. Вот только в попытке увлечь своего надсмотрщика как можно дальше от дороги я забралась в лес довольно глубоко, а значит, просто не смогла бы докричаться до оставшегося у кареты кучера и направить его туда, куда мне было нужно. Ждать, когда он лишится терпения и сам отправится в лес на поиски, у меня времени тоже не было: первый стражник мог очнуться в любой момент, а мне бы очень не хотелось, чтобы он увидел меня рядом и понял, кто же всё-таки на него напал.

Значит, мне нужно было организовать ловушку в новом месте и повторить всё то же самое, что и с уже поверженным слугой Дейрана. Правда, снова ранить себя и тратить ещё больше своей крови я уже была не готова. Так можно было и без сил остаться, а мне как-никак предстояла неблизкая дорога. Стоило себя поберечь. В качестве альтернативы, прямо у моих ног сейчас лежал отличный источник свежей крови, которой мне было не жалко, но и у этого варианта были свои минусы. Во-первых, поверженный мною стражник прекрасно понимал, что бросившийся на него враг не применил против него кинжала или меча, а значит, было бы странно обнаружить на себе после пробуждения не смертельную свежую рану. И я, по своему обыкновению, не собиралась оставлять своим надсмотрщикам никаких ненужных подсказок и нестыковок, по которым они могли бы догадаться о моём непосредственном участии в нападении. Во-вторых, мне банально не в чем было отнести собранную кровь на какое-то расстояние от тела, чтобы организовать там новую ловушку. Разве что в собственных ладонях, но… Даже при мысли об этом меня как-то по-особенному передёрнуло от отвращения, что уж говорить о реализации.

Впрочем, приманке ведь необязательно было быть кровавой. Я могла бы оставить вместо свидетельства своей раны что-нибудь другое, чего в лесу не могло оказаться в принципе. Например, хорошим ориентиром для моего преследователя мог бы стать мой ботинок, но тогда пришлось бы так и бросить его в лесу, а мне, опять-таки, ещё предстояла долгая дорога. Вместо этого можно было бы оставить на земле лоскут ткани от моего платья, но здесь незаметность его невзрачного цвета, скорее всего, сыграла бы против меня, и кучер просто пробежал бы мимо, никак на него не отреагировав.

Другое дело — ярко-белый носовой платок с такой же ярко-золотой вышивкой, который всё это время был спрятан в удобно проделанном в моём платье кармане и который я сберегла на случай, если бы мне понадобилось избавиться от некстати попавших на меня следов крови. Белоснежный кусок ткани определённо был бы заметен среди игольника и зеленоватой травы, и страж едва ли сумел бы его проигнорировать даже на бегу, если бы я смогла направить его в правильную сторону.

С приманкой на этом всё было решено, однако мне также нужно было придумать для себя новое укрытие и новый способ разделаться с моим противником. Ремень оказался весьма хорош для того, чтобы забираться на приподнятые над землёй ветви деревьев, да и в качестве орудия удушения он был вполне сносен за отсутствием альтернатив, но теперь он удерживал кинжал на моём бедре, и я предпочла бы там его и оставить… Впрочем, я была бы не Кошкой из Валесса, если бы не сумела быстро подстроиться к изменившейся ситуации.

Я развернулась в сторону дороги и побежала вверх по склону, направляясь к одному запоминающемуся месту, которое успела рассмотреть чуть раньше, когда ещё притворялась Алиан О’Санна перед своим надзирателем. За размышлениями о своих возможностях я и так потеряла много времени, а потому теперь порядочно торопилась и мысленно надеялась, что кучер не успел отправиться на мои поиски. Мне вовсе не хотелось бы столкнуться с ним нос к носу и послать свою скрытность к демонам, хоть я и продумала пару реплик и отвлекающих манёвров на такой случай.

Впрочем, всё обошлось. Стоило мне несколько приблизиться к дороге, как я услышала голос стражника, доносившийся со стороны кареты:

— Виконтесса! Алек! Где вы?! Возвращайтесь уже! Ау!

По-видимому, кучер пока не решался оставить экипаж со всеми нашими вещами без присмотра и проследовать за нами в лес. Его можно было понять: едва ли граф Ле’Куинд обрадовался бы, услышав, что его карета вдруг исчезла за время незапланированной остановки в демон знает какой глуши, и виконтессе О’Санна с её сопровождающими пришлось добираться до Бронвида пешком, потеряв к тому же все дорожные сумки и, что важнее этого, прощальные дары, которые в них находились. И пожалуй, мне весьма повезло, что этот слуга оказался столь рассудительным, ведь именно его неторопливость оставила мне достаточно времени для того, чтобы как следует подготовиться к следующему нападению.

Моим новым укрытием стало особое дерево: широченное, безжизненное и ветхое, с огромным стволом, частично разрушившимся не то от старости, не то от какой-то болезни, в результате чего в нём образовалась большая открытая полость, отвёрнутая от дороги в сторону чащи леса. Я помещалась в ней с трудом, но всё же помещалась, и остатки ствола должны были благополучно спрятать меня от взгляда кучера, когда тот всё же ринулся бы на мой голос, сообразив, наконец, что вокруг творилось что-то неладное. Платок я бросила на траву перед своим укрытием, чтобы мой преследователь в попытке его рассмотреть обязательно вошёл в моё поле зрения, и тогда я сумела бы полноценно оценить обстановку, прежде чем атаковать его. Конечно, если бы из этого положения ему приспичило обернуться на дерево позади него, то он без лишних затруднений разглядел бы меня в моём убежище, и весь мой план выставить из себя какого-то неизвестного противника пошёл бы прахом.

Но я рассчитывала оказаться быстрее.

Где-то позади кучер в очередной раз закричал что-то неразборчивое, призывая нас с моим сопровождающим поскорее возвращаться к дороге, и тогда я отчаянно завизжала ему в ответ, словно мне ненадолго удалось высвободиться из чьего-то захвата:

— Помогите! Кто-нибудь!

Разумеется, это подействовало. Теперь слуга Дейрана уже не мог позволить себе оставаться безучастным, столкнувшись с пронзительной мольбой его пропавшей подопечной. Без лишних слов он понёсся куда-то в мою сторону, ориентируясь, впрочем, не так хорошо, как его коллега, так что мне пришлось ещё пару раз сдавленно вскрикнуть и пошуметь, чтобы скорректировать направление его бега и не дать ему миновать мою западню.

Ведь если бы он пробежал мимо, то я уже не смогла бы привлечь его обратно. Во всяком случае, не из моего нынешнего укрытия, в котором он, развернувшись на мой зов, с лёгкостью меня обнаружил бы.

Бег становился всё ближе; всё грубее и звучней ломались ветки под ногами кучера, и я точно так же, как и перед прошлой атакой, замерла, превратившись в само воплощение охотничьего напряжения. Затаила дыхание и покрепче сжала рукоять кинжала, не так давно переместившегося из импровизированной портупеи на бедре в мою ладонь.

Пускай ни одна кошка на свете не достигала цели при каждом своём броске на добычу. Но в этот раз я точно не могла допустить промаха.

Стражник выскочил из-за кустов позади моего дерева, а затем, к радостному ликованию моего сердца, затормозил и подбежал к лежавшему на земле платку. И в тот самый момент, стоило ему присесть на корточки, чтобы рассмотреть свою находку поближе, я бесшумно, словно на мягких лапках, сделала выпад в его сторону и ударила своего противника рукоятью кинжала по затылку.

Мой враг пошатнулся и рухнул лицом в землю, немедленно теряя сознание от удара. И по всей вероятности, приобретая какую-то степень сотрясения мозга.

Справиться с ним оказалось на порядок проще, чем я думала.

Недаром я предпочитала планировать всё заранее, даже если горизонт этого планирования составлял около пары минут.

С кучером я повторила те же манипуляции, что и с другим стражником: обшарила его на предмет оружия и отбросила в сторону всё, что могло сойти за него, а затем связала ему руки его же собственным поясом. Ноги своим охранникам я обездвиживать изначально не собиралась: оставить этих невезучих связанными в лесу вдалеке от дороги стало бы в глазах Ирры точно таким же убийством, как и удар кинжалом им прямо в сердце, и я не собиралась обрекать их на такую участь. У них всё ещё был шанс подняться на ноги, освободиться от пут на руках и выйти на дорогу, а там и добраться до помощи. Вот только я к тому моменту была бы уже слишком далеко от них.

Разделавшись с кучером, я размотала нелепо завязанный подол платья и вернула себе исходный вид: думать об удобстве атак мне теперь было ни к чему, а с длинной юбкой я хотя бы выглядела менее примечательно в глазах случайных встречных, пускай мне и пришлось бы какое-то время ехать на лошади полубоком. Кинжалом я проделала широкую дыру в опустевшем теперь кармане платья и лишь после этого вернула оружие в ножны на своём бедре, удостоверившись, что могу без труда нащупать его и вытянуть через образовавшееся скрытое отверстие. А затем я развернулась и направилась в сторону дороги, надеясь, что карета и в самом деле осталась дожидаться своих пассажиров на том же месте, и мне не пришлось бы придумывать новый план, как добраться до ближайшего городка и каким образом достать там лошадь, чтобы не попасться.

Впрочем, тут мне повезло: кони послушно ожидали меня там, где их оставил кучер, и я с приветливой улыбкой погладила по шее того из них, кто не был запряжён в повозку. В конце концов, именно ему предстояло стать моим товарищем на какое-то время. А вот с остальными мне следовало прямо сейчас попрощаться, чтобы не создавать для себя лишних проблем.

Я торопливо распрягла обеих лошадей, которые всё это время тянули повозку, а затем смело шлёпнула ладонями по их крупам и прикрикнула, отчего те заржали, бодро вскинулись и помчались куда-то вперёд, стремительно удаляясь от меня по дороге, ведущей в Бронвид.

Едва ли теперь моим сопровождающим удастся их отловить. Ничего не попишешь, придётся выбираться из леса на своих двоих.

Теперь мне оставалось только направить слуг Дейрана на ложный след. Просто на тот случай, если бы им приспичило всё-таки пуститься за мной в погоню и попытаться исправить промах своими силами. Вначале я думала разыграть ограбление, разбросать вещи вокруг кареты, прикарманить несколько побрякушек. Словом, сделать вид, будто грабители подстерегали нашу повозку в лесу и намеревались забрать ценные вещи, но среди прочего прихватили с собой трофейную виконтессу.

Однако любой мало-мальски внимательный наблюдатель быстро сообразил бы, что на самом деле украдена была сущая мелочёвка. Я ведь не могла утащить все свои ценные вещи на своём горбу, а настоящие разбойники позаботились бы об этом заранее. Куда проще было бы инсценировать своё целенаправленное похищение. Тогда карету вполне можно было оставить как есть, разве что положить в неё записку от тех людей, которые якобы меня схватили. Что-то вроде “Мы похитили виконтессу Алиан О’Санна. Если обратитесь в полицию или куда-нибудь ещё, получите посылку с её пальцем. Если попытаетесь нас найти, получите её язык. Мы сами выйдем на связь, когда придёт время”. Всё это непременно кривым почерком. И с парой помарок, как будто похититель торопился. Да, точно, так и сделаю. Где-то здесь как раз была бумага…

Я принялась рыться в сумках, чтобы раздобыть для себя письменные принадлежности, и с лёгкой досадой оглядела богатые подарки Дейрана, которые достались мне от него на прощание. Пожалуй, мне было немного жаль вот так бросать их посреди глухого леса. Всё-таки здесь было и золото, и бриллианты, и куча прочих драгоценных камней, которым я слишком хорошо знала цену. Не так уж и часто я получала подобные вещи в дар. Куда чаще добывала их себе сама и довольно быстро избавлялась от них, не рискуя дольше необходимого держать у себя краденое. Так что мне было непривычно смотреть на эти сапфиры, рубины, изумруды и понимать, что я вполне могла бы оставить их себе, если бы захотела.

Но… Признаться честно, подобного желания во мне не было ни капли. Ведь совсем не драгоценности интересовали меня сейчас, а нечто куда более захватывающее. Нечто, чем я не стала бы жертвовать ради груды банального золота и камней. Так что пускай все эти богатства вернутся своему законному владельцу. А в качестве воспоминания о пребывании в замке мне будет достаточно и продетых сейчас в мои уши янтарных серёжек, которые Ле’Куинд передал мне с Мэйми, по-видимому, в попытке откупиться за моё изгнание.

Завершив все свои дела у кареты, я отвязала своего нового четвероногого товарища и с чувством лёгкого неудобства из-за длинного платья вскочила в седло, уселась в нём полубоком, а затем повернула лошадь в противоположную от Бронвида сторону и послала её вперёд, постепенно набирая темп и рассчитывая убраться отсюда как можно дальше до тех пор, пока густая ночная тьма не опустилась бы на Акрос и не спутала мои тропы своей непроницаемой мглой.

Я не собиралась возвращаться в резиденцию Дейрана. Мне было совершенно нечего там делать. Пускай даже теперь я знала точный маршрут к замку, распорядок дня и количество его служащих, однако едва ли даже при таких условиях сумела бы подобраться к графу так близко, чтобы достать до его шеи и неприметно расстегнуть амулет. Во-первых, потому, что вряд ли могла незаметно проникнуть в неприступную спальню Ле’Куинда и подкараулить его во сне, лишённая как подручных артефактов, так и малейших остатков силы Таящегося. Во-вторых, потому что если бы я показалась графу на глаза и попыталась поговорить, он спровадил бы меня обратно раньше, чем я успела к нему прикоснуться. А в-третьих, потому что впервые за последние полтора года я могла попросту не застать Его Высочество дома. Ведь насколько я успела уловить из сплетен помогавших мне собираться слуг, Дейран, несмотря на свою слабость после болезни, планировал отправиться в некое путешествие сразу же следом за моим отъездом. И так уж вышло, что я прекрасно знала, куда именно он должен был направиться. Так что без лишних раздумий собиралась туда за ним последовать.

Но прежде я планировала заглянуть в ещё одно место, чрезвычайно важное для всего моего дальнейшего предприятия. Городок Эйлинг, расположенный у тракта неподалёку от поворота в горы, к резиденции Ле’Куинда.

Ведь именно там я припрятала всё своё снаряжение перед тем, как отправиться на миссию в роли виконтессы Алиан. И теперь рассчитывала наконец-то его вернуть.

Глава 2. Госпожа

Глава 2. Госпожа

Пару дней и одно возвращённое снаряжение спустя

Над городом плотным, почти осязаемым маревом расползался сырой, пробирающий до самых костей туман, который вырвался на свободу из ближайшей реки, едва последние лучи солнца скрылись за линией горизонта. Газовые фонари тусклыми бликами пытались освещать дорогу, но видимость при этом всё равно оставалась весьма затруднённой, и местные жители, словно чувствуя исходившую от установившегося мрака опасность, попрятались по домам, оставив улицы почти обезлюдевшими. Вероятнее всего, по городу сейчас плутали либо бесстрашные подростки, которым прогулки в такую пору казались похожими на приключение, либо желающие разжиться чем-то хмельным. Ну, или такие, как я. Те, кому тени и мрак позволяли навариться на таких вот случайных прохожих, которых подводила бдительность.

Впрочем, Дейрана Ле’Куинда едва ли можно было причислить к одной из описанных категорий. Ему бы сидеть тихонько в гостевом доме, куда он заселился пару часов назад, стоило мне нагнать его на пути в Валесс, и никуда не выходить. Например, отсыпаться перед долгой дорогой. Или просто предотвращать малейшую возможность напасть на кого-то для сидевшего внутри демона, чем граф обычно занимался. И всё же мужчина сейчас поступал ровно противоположно моим ожиданиям и быстрым шагом куда-то спешил, напялив парадный костюм, словно ему совсем ничего не угрожало.

Нет, конечно, он был здесь не один. Компанию ему составлял не только внушительный меч в ножнах на поясе, но и верный стражник, следовавший в некотором отдалении позади Дейрана. Думаю, одинокий противник вроде меня едва ли смог бы застать его врасплох и доставить значительные неудобства. Пожалуй, даже мелкая банда местных разбойников не сумела бы всерьёз потрепать Ле’Куинда. В конце концов, судя по окружавшим меня домам, мы приближались к району богатых особняков, а здесь, по моему опыту, полиции явно должно было быть больше, чем прежде, и для них не составило бы труда откликнуться на неположенный шум.

Вот только раз уж Дейран вылез из своего логова в горах, кто-то из Длани запросто мог об этом прознать. Такие слухи обычно разносились быстро, как и слухи о жирных контрактах. А значит, мои коллеги могли бы слететься на этот неожиданный праздник щедрости, словно дети на шоколадные конфеты. Нет, конечно, у нас не было обычной практикой воровать друг у друга заказы. Но в конечном счёте если работа выполнена и все условия соблюдены, какая заказчику разница, кто именно её выполнил. А контракт на опаловый амулет, на который я изначально подписалась, позволял достаточно много свободы и не считался эксклюзивным, пускай даже под ним стояла именно моя подпись. Это было ограничение для меня, а не для моих коллег.

Так что теперь, когда условия для успешного завершения заказа сложились куда более благоприятные, нежели пару месяцев назад, и другим наёмникам оставалось всего ничего для получения амулета, я не собиралась выпускать Ле’Куинда из виду ни на секунду. Треклятый опал Светлейшей был моим. И пускай даже сейчас меня куда больше интересовал контракт с демоном, я не собиралась выпускать свою законную добычу из рук.

Впрочем, слишком мешкать мне тоже не стоило. Рано или поздно графа нагнала бы весть о похищении виконтессы О’Санна. И тогда был слишком велик риск того, что Дейран тут же бросился бы её спасать, ненароком подняв на уши весь Акрос и моего мнимого мужа в придачу, что разом перечеркнуло бы для меня возможность вернуться к прежней роли, которую я на всякий случай предпочитала за собой сохранять.

Так что пока я просто следила за Ле’Куиндом, высматривая вокруг своих возможных соперников, и в то же время стараясь понять, как именно я сама могла бы подобраться к нему незаметно. Преследовала его в некотором отдалении, теряясь призрачным силуэтом в молоке тумана и сливаясь с темнотой переулков благодаря своему рабочему костюму, который наконец-то мне удалось вернуть. Своим излюбленным крышам я на сей раз изменила, не рискнув передвигаться по незнакомым высотам в установившемся сумраке. Моя рука едва успела зажить после визита в храм Амелии, и я не планировала вновь в скором времени туда наведываться.

Дома вокруг нас между тем и впрямь становились всё богаче по меркам этого не самого большого городка. Ле’Куинд, наконец, свернул с дороги и поднялся на крыльцо одного из особняков, пожалуй, не самого дорогого и примечательного в этом районе. Я предусмотрительно спряталась за ближайший угол, внимательно наблюдая за действиями графа издалека, не рискуя попадаться ему на глаза. Недолгое время спустя, дверь открылась, Дейран приветственно кивнул встретившему его человеку, а затем вошёл внутрь вместе со своим спутником-стражем, действуя в соответствии с моими последними предположениями.

В некоторых графствах, и, судя по всему, в Акросе в том числе, существовал такой обычай, при котором представителю графской семьи, остановившемуся на ночлег в любом городе его владений, следовало встретиться с местным главой, не только в качестве жеста вежливости, но и для обсуждения насущных проблем местных жителей. И Дейран, при всём его желании отстраниться от своих подданных с целью их защиты, едва ли мог не выслушать проблемы доверенного ему народа, ведь их игнорирование в каком-то смысле тоже делало граждан Акроса беззащитными.

Мне же теперь оставалось лишь дожидаться, когда Ле’Куинд выйдет из особняка и отправится в обратный путь. Отнять у графа амулет прямо в доме виконта для меня сейчас всё равно совершенно не представлялось возможным. У меня не было ни плана здания, ни подходящей маскировки, ни вспомогательных артефактов, ни, в конце концов, хотя бы крупицы дара Таящегося. Впрочем, мои возможные соперники тоже едва ли туда полезут, а даже если и рискнут, то шум от их вторжения поднимется на всю улицу, и я в любом случае об этом узнаю.

Что ж, раз уж у меня всё равно появилось свободное время, я могла бы подумать о других идеях по краже камня. В гостевом доме, где Дейран остановился на ночлег, пробраться в номер у меня вряд ли выйдет. Хозяйка местного заведения предусмотрительно установила на окна решётки, не то от подобных мне вторженцев, не то для безопасности детей постояльцев, а у двери Ле’Куинда дежурил один из двух стражей. Тот трюк, который я провернула при подмене Алиан, у меня здесь точно не получится, а привлекать к себе внимание при попытке проникнуть через дверь моим спинным мурашкам казалось довольно плохой затеей.

Я могла попробовать подождать до следующей остановки на маршруте Дейрана в Валесс, и, быть может, удача повернулась бы ко мне нужным местом. А ещё у меня оставался вариант подкараулить графа где-то на пути обратно в гостевой дом, ведь я успела изучить дорогу и заметила пару мест, откуда можно было бы попробовать на него напасть, если бы получилось отвлечь его охранника…

Мои размышления вдруг прервало странное касание прямо к моей шее через плотную ткань, что её прикрывала. Это было что-то узкое, твёрдое, холодное… И от него так и веяло опасностью, словно этому предмету принадлежал уже не один десяток чужих жизней.

— Тебя что, не учили, что нужно сначала спросить разрешения у старшего? — раздался угрожающе-надменный, хрипловатый голос из-за спины.

Ну и ну. Неужели, наблюдая за Дейраном и размышляя о планах на его счёт, я настолько увлеклась, что не заметила атаки, направленной на меня саму? О, Таящийся, как же глупо вышло. Хорошо, что сердце почти не забилось быстрее и разум остался трезвым, а то я решила бы, что совсем размякла, пока лениво просиживала платья в графском замке.

Мой невидимый собеседник, скрывавшийся сейчас за моей спиной, по-видимому, принадлежал к какой-то местной банде. Представительства Длани в этом городе не было, а значит, он едва ли был моим официальным коллегой. Всего лишь обычный преступник, на чью территорию я случайно залезла в своей охоте на Ле’Куинда. С которым не стоит связываться лишний раз, если не хочу заиметь себе проблем с неизвестной бандой. И так дел по горло.

— Если бы мне оно мне требовалось, я бы спросила. Правила знаю, не маленькая. Послушай, я не собиралась тебе мешать. Давай разойдёмся по-хорошему и забудем об этом неприятном для нас обоих инциденте, — я положила правую ладонь на руку преступника, державшую нож у моего горла, в попытке решить дело мирно и побудить мужчину убрать клинок, однако тот, судя по всему, от этого только разозлился и усилил своё нажатие.

Демон его побери. Хорошо, что мою шею сейчас закрывала ткань. Иначе уже точно порезала бы кожу.

— Ты мне тут не заливай, — возразил на мои слова незнакомец, — И не умничай, а отвечай на мои вопросы нормально. Тебя Крапива сюда послал? Так и знал, что этот крысёныш решил грабануть виконта за моей спиной. Иначе с чего бы тут шныряла и вынюхивала какая-то неизвестная девка.

О, Таящийся, некоторые люди просто не умеют адекватно оценивать ситуацию. Вот что ему мешало сразу прислушаться к моим словам и отправиться себе восвояси? Нет, теперь мне придётся указать ему на его ошибки. И начну я как раз таки с того, о чём напавший на меня преступник совершенно не подумал — попытаюсь как можно лучше представить себе своего врага и его возможности.

Неизвестный за моей спиной — крепкий, коренастый мужчина, точно ниже меня, но от своего роста не менее сильный. Это чувствуется по тому, как он держит меня за плечо, под каким углом подносит нож к моему горлу и как уверенно со мной разговаривает. Думаю, он если и не главный в своей шайке, то, во всяком случае, не самый последний. Возможно, он здесь не один, просто его сообщники до сих пор не проявили себя. Увы, не смогу достоверно узнать, пока не обернусь или не заставлю их подать голос.

Но кое в чём этот мужик допускает существенный промах: он недооценивает меня лишь потому, что я “какая-то неизвестная девка”. И это вполне могло бы стать для него смертным приговором, не будь я Посвящённой Ирры.

Впрочем, запрет моего бога на убийства мог сделать любую ситуацию не только затруднительнее, но и намного веселее.

— Убери нож, — спокойным голосом повторила я, — И тогда я отвечу на все твои вопросы, как подобает хорошей гостье. Но если нет, то ты отправишься на свидание с демонами быстрее, чем успеешь произнести собственное имя.

Мужчина за моей спиной ожидаемо засмеялся, и где-то неподалёку раздался второй, ехидный, словно у гиены, и немного писклявый смех:

— Слыхали, что она сказала, Начальник? Да она же смеётся над вами! Просто прирежьте её уже, и дело с концом.

Получается, их двое. И главный из них именно тот, кто сейчас держит нож у моей шеи.

Хорошо. Думаю, с такими противниками я без проблем смогу разобраться.

— Дурак ты, Бочка. Нельзя нам мусорить в этом районе. Полицаи потом ещё месяц с нашей шеи не слезут. А что до тебя, — мужчина слегка встряхнул меня за плечо, — Я уже начинаю терять терпение. Отвечай, кто такая и что тебе здесь нужно, иначе сама отправишься в лапы демонов.

Я усмехнулась, начиная по-настоящему забавляться происходившей между нами перебранкой, одной из настолько привычных моему духу, что я лишь сейчас поняла, как сильно мне не хватало их в чопорном и изысканном замке Ле’Куинда.

А что до угрозы этого бандюгана, так я и в самом деле была бы не прочь снова оказаться в лапах одного конкретного демона. И если подумать, делала всё для того, чтобы как можно скорее устроить наступление этого события.

— Меня зовут Ичель, — выдала я привычный для себя псевдоним, — Но с этого дня ты можешь звать меня госпожой.

И прежде, чем мой противник успел разозлиться и возразить мне своей внушительной физической силой, я резко подняла колено и со всей мощью, на которую была способна, опустила каблук своего ботинка на ногу державшего меня мужика, отвлекая его внимание от меня на пронзившую его стопу непредсказуемую боль.

Тот, кого Бочка назвал Начальником, действительно вскрикнул от неожиданности, и его крепкая хватка слегка ослабла, позволяя мне сбросить его ладонь со своего левого плеча, вскинуть освобождённый локоть и произвести новую атаку, двинув рукой назад и на сей раз ударив преступника прямо по челюсти. Мужчина немного пошатнулся, по-видимому, всё ещё не до конца осознавая, что “какая-то неизвестная девка” на самом деле могла посоперничать с ним если не в грубой силе, то в боевых навыках, и тогда я воспользовалась возможностью выхватить его нож из его же собственной руки, на которой он так кстати для меня ненадолго расслабил пальцы. Одновременно с этим движением я также развернулась к своему противнику лицом, наконец-то получая возможность рассмотреть его подробнее.

Как я и думала. Ниже меня примерно на голову, крепкий, бесхитростный, но, очевидно, опытный. И неподалёку от него похожий на тощую гиену Бочка, по-видимому, издевательски прозванный так соратниками за исключительную скудность своего телосложения.

Впрочем, мешкать и любоваться было некогда. Мой противник уже почти пришёл в себя, а это означало, что мне нужно было успеть осуществить последнюю атаку. И я не собиралась избегать каких бы то ни было способов выйти победительницей из этой ситуации, пускай даже самых бесчестных.

Следующий мой удар прилетел преступнику прямо в пах, заставляя мужчину испуганно выдохнуть и согнуться от скрутившей его пронзительной боли. Он отшатнулся от меня, пытаясь наспех перевести дух и броситься в ответное наступление, однако это было совсем не в моих планах. Да и Бочка, кажется, начал выходить из первичного оцепенения, и в его глазах заиграло какое-то злое предвкушение, так что следовало ускоряться.

Одним движением я смело шагнула навстречу Начальнику, разрывая созданное им расстояние стремительным броском, схватила по-прежнему искривлённого болью мужика за руку, заломила её и прижала своего противника к стене, приставляя нож остриём к его шее в том самом месте, где его позвоночник переходил в череп.

Крайне неприятное ощущение. Уж по себе-то знаю.

— Пошевелишься — и можешь распрощаться со своей головой, — весело пригрозила я, а затем посмотрела в сторону Бочки и на всякий случай предостерегающе сверкнула глазами, — А ты стой, где стоишь, пока взрослые разговаривают, а то и тебе башку сверну.

Тощий преступник нервно сглотнул и отступил туда, где находился ещё секунду назад, таким образом принимая мои условия.

Я с удовлетворением повернулась обратно к Начальнику.

— Я не знаю никакого Крапиву, и виконт ваш мне даром не нужен. Я здесь нахожусь по личному делу и на город ваш совершенно не претендую. Уяснил?

— Уяснил, — сообщил бандит, которому сейчас было неуютно скорее от унижения, нежели от причинённой ему боли.

— Уяснил, госпожа, — с ударением на последнее слово произнесла я и чуть сильнее нажала остриём клинка на шею своего противника, заставляя того недовольно поморщиться и послушно повторить сказанные мной слова, чем окончательно утвердила в глазах напавших на меня преступников своё вышестоящее положение.

По идее, этого было достаточно, чтобы их припугнуть. Мне стоило отпустить этих двоих на свободу и закончить свою вечернюю слежку за Дейраном, ровно как я и планировала, а следующим утром покинуть город и отправиться дальше в надежде на то, что моя удача будет ожидать меня где-то впереди.

Вот только… Что, если милостью Таящегося эти двое встретились на моём пути не просто так, и свою удачу на сей раз мне предстояло создать самостоятельно? С тех пор как я оставила Соколов и вернулась в Валесс, работать с кем-то другим было не в моих правилах, особенно если говорить о незнакомцах, с которыми я крепко повздорила при первой же встрече. И всё же мой нынешний контракт был из ряда вон выходящим, а значит, из некоторых правил мне следовало на этот раз сделать несколько разумных исключений.

Тем более, спинные мурашки зашлись натуральным восторгом, когда в моей голове буквально в считаные мгновения сложился набросок нового плана.

— А знаешь что, Начальник? — усмехнулась я, отнимая кинжал от шеи своего противника в знак проявления своей доброй воли и отстраняясь от него на шаг, — Ты можешь оказаться не таким уж и бесполезным. В конце концов, тебе всё-таки удалось застать меня врасплох, а это мало кому на моей памяти удавалось. Как насчёт провернуть одно небольшое дельце и неплохо подзаработать, а потом разбежаться в разные стороны?

Я подкинула нож в руке, перехватывая его ладонью в перчатке за лезвие, и протянула преступнику, предлагая ему взяться за рукоять.

Оставит своё оружие мне — откажется. Заберёт — согласится. Теперь всё зависело только от того, насколько он готов был простить мне мою победу ради звона золотых касов, которые я могла бы ему отсыпать.

Колебался Начальник, впрочем, совсем недолго. Уверенной хваткой взялся за нож и спрятал его куда-то за спину, совершенно будничным тоном поинтересовавшись:

— Неплохо подзаработать — это сколько именно, а, госпожа?

Я предвкушающе ухмыльнулась. Начинался новый раунд игры против графа Дейрана Ле’Куинда.

Глава 3. Лицом к лицу

Глава 3. Лицом к лицу

На заброшенном складе, стоявшем не то на самой границе города, не то уже немного за его пределами, сегодня было неспокойно. Вернее, снаружи-то здание выглядело таким же покинутым, как и обычно: обветшалое деревянное строение, за которым уже давно никто не присматривал, потерявшее всякий смысл в своей когда-то бурной производственной жизни. Краска на его стенах давно облупилась, некоторые из его окон были лишены стёкол, а входная дверь покосилась и потому была слегка приоткрыта, время от времени бряцая от вездесущих сквозняков, пронизывавших склад своими раздражающими порывами. Зато в помещении бурлила настоящая жизнь, если можно было так назвать засевшую внутри банду Начальника, состоявшую из пяти человек разной степени презренности, и вдобавок к ним меня саму, неустанно контролировавшую действия моих временных подчинённых, к которым у меня не было ни капли доверия, но без которых я, увы, не смогла бы осуществить ту задумку, которая пришла мне в голову накануне вечером.

Воплощать свой новый план я начала ещё вчера, когда подбросила в комнату графа особый конверт. Сделать это было совсем несложно, пока Дейран находился на приёме в особняке виконта, и его номер в гостевом доме охранялся лишь только снаружи. С этой задачей справился даже доходяга Бочка, разбив окно в комнате Ле’Куинда самым обычным камнем и бросив моё послание для Его Высочества внутрь, так, чтобы его при всём желании невозможно было упустить.

Внутри конверта было спрятано несколько вещей. Тонкая прядь волос густого смоляного цвета. Одна драгоценная серёжка, украшенная чистейшим янтарём. И, конечно же, письмо, написанное рукой Начальника, в котором говорилось, что если граф Ле’Куинд не хочет смерти виконтессы О’Санна, он должен прийти на следующий день в обозначенное в записке место ровно в полдень, без сопровождения и оружия. А также, разумеется, он не должен сообщать об этом кому бы то ни было, иначе в указанное время его никто не будет ждать, а виконтесса бесследно и навсегда исчезнет.

Конечно, у меня были сомнения в том, что Дейран действительно в это поверит. Волосы могли принадлежать кому угодно, да и письмо можно было счесть обыкновенной подделкой, тем более что до Ле’Куинда ещё не долетели вести о моём похищении. Бесспорным подтверждением подлинности этого послания являлась лишь серёжка из уникальной пары, подаренной графом мне на прощание. Единственный трофей, который я решила забрать с собой при побеге из кареты, что везла меня к чужому мужу. Та вещь, которую Ле’Куинд просто не мог не узнать, если действительно питал ко мне те самые чувства, о которых я услышала из его беседы с демоном.

И судя по тому, что утром Его Высочество никуда не уехал из города, а остался в гостевом доме, он если и не поверил в написанное до конца, то решил хотя бы удостовериться, что неизвестный его не обманывал, и благополучие виконтессы сейчас действительно находилось под угрозой.

До полудня оставалось ещё около десяти минут, но я, как и все члены банды Начальника, уже заняла свою позицию в ожидании нашего гостя. Не хватало ещё, чтобы он пришёл раньше назначенного времени и застал нас врасплох, словно неподготовленных новичков. Начальник с Бочкой стояли посреди зала, проинструктированные мной о том, что говорить и как действовать. Крыса караулил неподалёку от двери, чтобы предупредить нас о приближении Дейрана и в случае чего преградить тому путь к отступлению. Хромой и Горелый, которые когда-то были близнецами, но теперь отличались друг от друга очевидно даже для слепых, рассредоточились по противоположным сторонам склада, чтобы окружить Ле’Куинда, как только он зайдёт внутрь помещения.

Я же, стараясь оставаться как можно более неприметной, опиралась спиной о столб в тени нависавшего над полом балкона, которым я для себя называла второй этаж этого склада. Всё-таки для меня было рискованно пересекаться с графом вот так, напрямую, пускай даже моё тело было скрыто плотной тканью рабочего костюма. Конечно, нынешняя одежда не смогла бы спрятать от взгляда Ле’Куинда мою женственность, но, по крайней мере, не позволяла определить цвет моей кожи, довольно приметный для Акроса. К тому же нижнюю половину моего лица скрывала привычная полумаска, а на голову был наброшен капюшон, закреплённый так, чтобы не сваливаться, даже если мне вдруг придётся сражаться или убегать. На остававшуюся открытой часть лица между маской и капюшоном я специально добавила что-то вроде вуали, прятавшей мои не к месту примечательные глаза, отчего мне хоть и было немного сложнее видеть, но зато я лишала Дейрана последней возможности меня узнать.

Впрочем, если всё пойдёт так, как задумано, мне не придётся подходить к нему достаточно близко, пока это не станет для меня безопасно.

Мой план был простым. Заманить Ле’Куинда на склад под предлогом похищения Алиан. Окружить его и потребовать снять амулет в обмен на возвращение ему виконтессы. А дальше мужчина либо согласится и тем самым вернёт мне Раама, ради чего всё это представление, в общем-то, и затевалось, либо решит посопротивляться, и тогда мне с моими подручными придётся зажать его в угол и стащить амулет силой. На первый взгляд, ничего сложного. Особенно если Дейран не решится действовать поперёк доставленного ему послания.

По правде сказать, я рассчитывала на то, что Ле’Куинд всё-таки расстанется со своим камнем добровольно. В конце концов, несмотря на то, что граф решился отправиться в путешествие, он по-прежнему оставался слаб после своего жертвоприношения, а значит, должен был понимать, что едва ли сумеет оказать достойный отпор банде похитителей. А вот если бы он освободил демона, тогда у него появился бы не иллюзорный шанс разделаться с врагами, пускай даже ради этого пришлось бы пойти на компромисс с собственной совестью.

Хотя, конечно, зная Ле’Куинда и в особенности его почти инстинктивное неприятие Раама, я предприняла некоторые дополнительные меры, чтобы подстраховаться на случай, если что-то пойдёт не по плану…

— Вот он! Он уже тут, госпожа! — пискнул Крыса, стоявший у двери, — Один, больше никого!

Паренёк почти подпрыгивал от восторга, и я чуть ниже опустила голову и перекрестила руки, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания и в то же время прислушиваясь к отдалённым звукам, которые действительно становились всё громче и громче с каждым шагом нашего долгожданного гостя.

Дверь скрипнула, позволяя очередному сквозняку, слегка всколыхнувшему мой капюшон, пронестись сквозь помещение, и в ту же секунду её порог переступил мужчина, на которого я намеренно старалась сейчас не смотреть, чтобы моё дыхание не перехватило то самое глупое бесконтрольное любование, от которого я уже столько времени никак не могла избавиться. И всё же, даже не глядя, я знала, что это был именно Ле’Куинд. Слышала по его шагам. Чувствовала спинными мурашками. Непроизвольно тянулась в его сторону, словно по-настоящему соскучилась по нему и его неподдельной искренности, которая очищала мои разум и душу от всех тягот этого мира и постепенно пробуждала во мне ту незнакомую Нису, которой я могла бы стать, сложись моя жизнь немного иначе.

От этой странной и вместе с тем по-настоящему пугающей мысли меня вдруг почти отбросило в сторону, и я сумела не пошатнуться лишь благодаря поразительной силе воли, которую вызвала в себе, почти до боли прикусив собственную губу.

Дейран вошёл внутрь молча, позволяя Крысе закрыть за собой дверь, насколько допускала её кривизна, а затем проследовал почти в центр склада, вполне осознанно загоняя себя в ловушку.

Мои подручные тут же окружили его со всех сторон, готовые обнажить оружие и броситься на него по первому сигналу со стороны Начальника. Я не двигалась, но понимала, что опытный взгляд Ле’Куинда всё равно уже меня обнаружил, и лучшее, что я могла сейчас сделать — это продолжать сохранять своё инкогнито.

— Где она? — раздалось вдруг в напряжённой тишине помещения.

Голос Дейрана… Его обычно прекрасный, журчавший раскатами горных рек голос сейчас был совсем иным. Сосредоточенным. Яростным. И откровенно враждебным.

Причём на сей раз это была не та напускная злоба или гнев, которые служили его маской и которые он неоднократно мне демонстрировал, когда пытался от меня отстраниться. Эти эмоции были настоящими, происходившими из самой глубины его благородной души. Они извергались на самую поверхность его действий, словно порождения пробудившегося от долгого сна вулкана, и угрожали уничтожить любого, кто посмеет приблизиться к нему на достаточно близкое расстояние.

Иными словами… Если граф всё-таки позволил себе выпустить искренние чувства на свободу, то едва ли мне следовало ожидать, что в дальнейшем он будет действовать в соответствии сголосом разума, как я на то изначально рассчитывала.

Если только я не смогу как-то остудить его пыл… Подавить его и заставить подчиниться…

Начальник тем временем вспомнил о том, что должен был прикидываться главным в этом представлении перед Ле’Куиндом, и наконец-то подал голос:

— Какого демона у тебя с собой сраный меч? Тебе разве не сказали, чтобы ты приходил без оружия?

Услышав возглас бандита, я не сдержалась и бросила быстрый, совершенно незаметный со стороны взгляд на Дейрана, пожалев об этом в ту же секунду, стоило мне увидеть пожар холодной, расчётливой ненависти, горевшей в его багровых глазах бурной смесью адского пламени, взбесившейся крови и воплощённого благородства. В моих висках немедленно застучало какое-то отвлекающее чувство, которое мне от всего сердца хотелось назвать восхищением, и я с великим усилием заставила себя опустить глаза ниже, к поясу графа, туда, где должно было находиться его оружие.

В самом деле, стоило мне услышать слово “меч”, как на ум немедленно пришли воспоминания о том, как играючи и ловко граф расправлялся с мишенями на своих тренировках, владея клинком столь изящно и виртуозно, словно тот был естественным продолжением его тела, подчинявшимся малейшей воле своего хозяина. И если Ле’Куинд всё-таки притащил с собой привычное для себя оружие, вопреки моему посланию, это могло доставить мне и моей временной компании некоторые досадные неприятности.

— Я не веду переговоров с бандитами, — непререкаемо заявил Дейран, не меняя своего воинственного тона, однако по-прежнему не доставая оружие, несмотря на то, что клинки Хромого, Горелого и Крысы по жесту Начальника давно уже были обнажены и смотрели в сторону графа, — Если виконтесса действительно у вас, отдайте её мне, и никто из вас, так и быть, не пострадает.

Главарь бандитов, несмотря на его недостатки, по-видимому, умел неплохо изображать, что полностью контролирует ситуацию, поскольку в ответ на угрозы Ле’Куинда лишь хмыкнул и сплюнул куда-то в сторону.

— Ты не в том положении, чтобы что-то требовать. Отдай нам камень, который прячешь под камзолом, и тогда получишь свою ненаглядную виконтессу целой и невредимой. А если нет, пеняй на себя.

Слова бандита звучали довольно уверенно, учитывая, что, по его мнению, никакой виконтессы у нас в заложниках не было, и всё это представление было лишь блефом, чтобы заставить графа прийти в нашу ловушку и отдать нам то, за что я была готова неплохо заплатить ему и его подельникам.

Впрочем, то ли Дейран не поверил ни единому слову Начальника, то ли был слишком зол, чтобы играть с ним в это противостояние авторитетов:

— Я начинаю убеждаться в том, что всё это — просто обман, и виконтесса никогда не покидала стен своего дома в Лестане. Так что если у вас сейчас же не найдётся для меня доказательств обратного, я просто уйду отсюда, предварительно прикончив каждого, кто решится мне помешать.

В изъязвлённом гневом взгляде Ле’Куинда появилось нечто новое, изучавшее нас, пробиравшее до костей и смотревшее будто бы в самую душу, отчего тем, кому не везло оказаться на пути этого пристального, почти осязаемого чувства, становилось как-то непередаваемо жутко. Я осознала, что никогда не испытывала ничего настолько зловещего даже рядом с Раамом, от которого намного скорее можно было ожидать чего-то подобного, как от подчинённого Агрифа, бога ненависти. И теперь, когда оказалось, что Дейран при желании был способен проявить настолько сильные тёмные эмоции, что они могли посоперничать по своей мощи с эмоциями демона, смотрела на него совершенно по-новому.

Впрочем, до сих пор мне просто везло не переходить ему дорогу и не оказываться в стане известных ему соперников, иначе я, скорее всего, столкнулась бы с этим ощущением намного раньше.

Хоть мне и стало порядочно не по себе под тяжёлым взглядом Ле’Куинда, однако я всё-таки выстояла и не шелохнулась. А вот союзники мои в этом плане подвели: кто-то шмыгнул носом, кто-то неуверенно шагнул назад, а Начальник, на лидерство которого я сделала ставку, и вовсе начал потеть и даже бросил пару слишком заметных взглядов в мою сторону, хотя я строго-настрого запретила ему это делать. Впрочем, его можно было понять: инструкций на этот счёт у него не было совсем никаких. Вернее, была одна: остановить графа и отобрать у него амулет силой, вот только наличие меча в эту затею не вписывалось, и бандиты вполне ожидаемо не собирались рисковать, особенно после угроз Дейрана.

Графа нужно было как-то успокоить. Каким-то образом подавить, заставить подчиняться, быть может, даже немного напугать…

И в ту секунду, когда мужчина уже сделал шаг назад, убедившись в том, что никто не собирался предоставлять ему никаких доказательств, и намеревался уйти, я оторвалась от своего столба и медленно, гулко отпечатывая каждый шаг в досках пола, чтобы привлечь к себе внимание, направилась к задней стене склада, туда, где находились несколько подсобных помещений и кабинетов.

Мне сложно было предвидеть, какой окажется реакция Дейрана на мой поступок, однако даже рискнуть сейчас, на мой взгляд, было лучше, чем просто бездействовать и позволить ему снова уйти.

Снова упустить свою добычу из рук.

Тяжёлая дверь нужного мне помещения была заперта, и потому, приблизившись к ней, я сняла с пояса заготовленную заранее связку ключей, выбрала подходящий из них и вставила в замочную скважину, проворачивая с таким скрежетом, что из-под потолка, каркнув, вылетела испуганная ворона и судорожно метнулась в распахнутое окно на втором этаже. Дверь скрипнула и слегка приоткрылась, и я тут же скользнула в кабинет сквозь образовавшийся узкий проход, ни в коем случае не позволяя Ле’Куинду увидеть то, что находилось внутри.

А внутри находилось в общем-то… Ничего. Несколько полупустых шкафов, пара мешков в углу и небольшое окно под потолком комнаты. Вот только Дейрану ни за что не следовало об этом знать. Для него я собиралась создать иллюзию присутствия здесь виконтессы Алиан, и мне оставалось надеяться, что ему этого будет достаточно для того, чтобы подчиниться требованиям моих подручных.

Первым делом я залезла в один из мешков, где предусмотрительно сохранила вещи, в которых меня “похитили”, и достала оттуда оставшуюся при мне серёжку, парную к той, что бандиты накануне подбросили в номер Ле’Куинда. Конечно, украшение было не лучшим доказательством присутствия виконтессы в этой комнате, однако предложить Дейрану что-то более весомое, например, какую-нибудь часть тела похищенной, вроде пальца или уха, я всё равно не могла. Не в этот раз.

Кроме того, была у меня и другая затея. Немного прокашлявшись и отогнув полумаску, чтобы ткань не изменила моего голоса и не вызвала подозрений в и так сомневавшемся графе, я схватилась за шкаф и прокричала в сторону двери:

— Не трогайте меня! Отпустите! Не прикасайтесь ко мне! Вы все здесь покойники, ясно вам?!

Да, отлично… Думаю, именно так Алиан и вела бы себя. Моя Алиан, гордая и немного дикая южанка, а не та, настоящая, которую захватывал почти бесконтрольный трепет при одной мысли о собственной судьбе.

Я легонько качнула шкаф, вызывая несильный грохот, как будто между нами с похищенной завязалась перепалка, и кого-то из нас толкнули в сторону, а затем вновь укрыла своё лицо и так же уверенно, как и раньше, покинула комнату, заперев дверь и повесив ключ на пояс для инструментов.

Ле’Куинд стоял на том же месте, где я видела его в последний раз, всё ещё не обнажив своего меча и не бросившись на моих подельников. Грудь мужчины двигалась широко и размеренно, словно мне удалось его немного успокоить, но я могла поклясться клинками Таящегося, что мышцы графа заметно бугрились под тканью его дорогого камзола. Гнев в его взгляде тоже как-то неуловимо изменился: стал не то более обеспокоенным, не то, наоборот, постепенно разгорался всё сильнее и затмевал собой всё разумное, что оставалось в мужчине.

Дейран колебался. Равновесие его ярости нарушилось, и теперь мои действия могли как заставить его сдаться и сложить оружие, так и броситься в атаку в любую секунду, когда последняя капля его терпения испарится от жара клокотавшей в его душе ненависти.

И у меня уже не было никакого обратного пути. Оставалось только рискнуть и действовать по обстоятельствам.

Я приблизилась к Ле’Куинду, впрочем, недостаточно для того, чтобы оказаться в пределах досягаемости его оружия, а затем молча подняла руку и подбросила в его сторону янтарную серёжку, принадлежавшую Алиан О’Санна. Мужчина поймал украшение почти механически, бессознательно, а затем развернул к себе ладонь со своей добычей и лишь тогда уставился на неё так, словно одновременно был крайне удивлён своей находке, и в то же время с самого начала понимал, что именно бандиты должны были притащить ему из дальней комнаты склада, откуда кричала якобы похищенная нами девушка.

Отдав Дейрану серёжку, я молча отступила, словно служила лишь простым исполнителем воли Начальника, и вернулась к своему укрытию, точно так же опираясь спиной на столб и принимая демонстративно расслабленное положение.

Бандиты совершенно не понимали, что здесь происходило, но, кажется, моя проделка несколько их приободрила. Ситуация перестала быть тупиковой и приобрела возможность получить некоторое развитие.

Вот только Таящийся его знает, в какую сторону Ле’Куинд в итоге решил бы склониться. И если дело дойдёт до драки, не хотела бы я первой оказаться под его ударом.

— Получил доказательства? Теперь давай гони камень, в обмен на ключ от комнаты, — тем временем снова вспомнил о своём главенстве Начальник, — Да поживее.

Дейран по-прежнему не шевелился. Он просто застыл, глядя на украшение в своей руке, и плечи его едва заметно вздрагивали, заставляя окружающих думать, будто граф был готов вот-вот расстаться с сознанием или разрыдаться.

О, Ирра… Я ведь видела такое раньше. Ле’Куинд уже делал так, когда вызванное безнадёжным отчаянием напряжение в его теле достигло своего предела и силилось вырваться наружу. В тот раз он сумел подавить его и ограничиться одним лишь коротким возгласом бессилия, но тогда рядом была Алиан, к которой он был привязан и которую хотел от себя защитить…

А сейчас среди собравшихся вокруг защищать ему было ровным счётом некого и незачем.

— Вы… Вы… — почти прошептал Дейран всё тем же свирепым тоном, а затем поднял взгляд на Начальника и крепко сжал украшение в своей левой ладони, словно оно придавало ему решимости, — Она сказала правду. Вы все уже здесь покойники.

И в следующую же секунду меч графа, извлечённый из его ножен почти незаметным для меня движением, оказался внутри грудной клетки Начальника, пронзив того буквально насквозь и пролив на доски склада столько крови, что у меня не осталось никаких сомнений в смертельности этой раны. А следом обоюдоострый клинок точно так же резко покинул тело бандита, немедленно упавшее на пол безвольным кулём из тряпок и мяса, и почти перерубил шею Горелого, отчаянно бросившегося на Дейрана со своим фальшионом.

Вот же демоны! Беспокойство за жизнь Алиан не просто не подавило ярость Ле’Куинда, но и разожгло её с небывалой доселе мощью. Казалось, что мужчина забыл о том, что всё ещё переживал последствия своей недавней кровопотери и должен был быть не способен наносить удары с такой силой и скоростью. Он атаковал моих временных подручных, намного превосходя собственные возможности, словно сами боги давали ему силы своим благословением. Вот только я знала, что на самом деле он пользовался лишь ресурсами своего неустрашимого духа, и оттого я даже отшатнулась от столба, служившего моей опорой, и сделала пару медленных шагов глубже в тень, отчётливо понимая, что ситуация принимала рискованный для меня оборот.

Бандиты тем временем осознали бессмысленность ответных попыток напасть на Дейрана и отомстить за товарищей, и немедленно бросились врассыпную, стараясь покинуть стены склада как можно скорее. Первым на свободу вырвался Крыса, стоявший ближе всех к двери, и Ле’Куинд не стал его преследовать, сосредоточив свои усилия на Хромом, который из-за своего увечья наружу выбраться не успел, и оттого уже скоро рухнул на пол с проделанной в животе глубокой дырой, из которой так и намеревались показаться наружу перемазанные кровью внутренности. Бочка же начал обходить Дейрана по широкой дуге, вдоль стены, противоположной по отношению к раненому Хромому, и я понадеялась, что пока мужчина на него отвлечётся, я смогу выиграть для себя время и продумать дальнейший план моих действий в сложившихся обстоятельствах, однако не тут-то было.

Граф совершенно проигнорировал бегство последнего из бандитов, и вместо того, чтобы прикончить его, указал остриём клинка, испачканного свежей кровью моих союзников, прямо в мою сторону. А пламя его багрового взгляда в этот миг разожглось с новой, ещё более грозно разбушевавшейся силой.

— Ты. Ты ведь у них на самом деле главная? Подставила вместо себя пешек, чтобы спасти свою шкуру. Умно, не спорю. Вот только умная крыса может причинить намного больше вреда, чем глупая. И поэтому я не позволю тебе уйти.

О, Таящийся. Вот это я влипла, так влипла. Мечтала о том, каким захватывающим мог бы стать наш с Дейраном поединок, если бы нам пришлось столкнуться друг с другом на поле боя, и домечталась. Теперь уже никак не смогу от этого отвертеться… Если только… Если только не сорву с себя маску вместе с капюшоном прямо сейчас и не покажу Ле’Куинду, кем на самом деле являюсь!

Нет-нет, даже не думай об этом, Ниса. Это ужасная идея. Просто восхитительно глупая. И как тебе такое в голову вообще пришло по-трезвому и без сотрясения мозга?

Даже если явление Алиан из-под маски шокирует Дейрана на какое-то время, то в долгосрочной перспективе ни к чему хорошему это открытие ни графа, ни меня саму не приведёт. В лучшем случае мужчина просто меня прогонит, и я уже никак не смогу добраться до амулета и вызволить Раама. А в худшем я рискую разделить судьбу Начальника, если только не сумею достаточно хорошо проявить себя в битве.

Уж лучше попробовать сорвать амулет с его шеи прямо во время сражения. Зацепиться за камень рукой и хорошенько дёрнуть, или разорвать цепочку кинжалом, не важно. Если сумею освободить демона, то смогу забыть о смертоносном гневе Ле’Куинда и сосредоточиться на контракте. Всё равно ради его выполнения придётся ехать в Ксау, где графа никто толком не знает, и даже Раам со своим ужасным актёрством вполне сносно сыграл бы роль Ле’Куинда, если бы это вдруг понадобилось.

Всё время, пока я размышляла, я потихоньку пятилась назад, точно с той же скоростью, с которой Дейран, опустивший свой меч, приближался ко мне. Медленно, угрожающе. Неотвратимо. Словно уже был уверен в том, что загнал меня в угол, и я никак не смогу из него выбраться.

В его глазах по-прежнему горело пламя гнева, однако совсем не жестокого и извращённого, как если бы он хотел причинить мне невыносимые мучения и отомстить за то, что я, по его мнению, сделала с Алиан. Скорее этот гнев был справедливым и сокрушительным, сродни тому, что несло священное ангельское воинство Амелии в последней Божественной войне.

Ле’Куинд словно выносил мне заслуженный приговор. И не собирался причинять мне никаких других страданий, кроме смерти.

Будто бы прочитав скрытые под моей вуалью или в моих осторожных движениях размышления, Дейран серьёзным, с нотками ненависти тоном произнёс:

— Не пытайся от меня сбежать. Не сможешь. Я всё равно убью тебя, воровка. Но перед этим ты расскажешь мне, откуда так много обо мне узнала и кто заказал тебе мой амулет. Потому что никто не стал бы шантажировать меня жизнью дорогого мне человека, если бы не знал настоящей цены этого камня.

Сердце готово было пропустить удар от слов Дейрана, но я усилием воли заставила его биться как полагается. Не до сантиментов сейчас совершенно. Для начала хотелось бы просто выжить, а дальше как пойдёт.

Не дожидаясь новых сюрпризов от непрошенно проснувшейся чувственности, я наконец-то обнажила своё оружие: два кинжала, один более крупный и с небольшой гардой, отнятый мною у кого-то из стражников Ле’Куинда при побеге, а другой — изящный и скромнее по размеру, тот самый, что я брала с собой при подмене Алиан. Другого оружия, а именно более привычных мне парных, совершенно идентичных кинжалов, к сожалению, у меня при себе не было: они дожидались моего возвращения в Валессе.

Впрочем, это вовсе не означало, что меня ожидал неминуемый проигрыш. Хотя постараться для победы определённо пришлось бы.

Не заставляя Дейрана больше ждать, я перестала отступать и даже наоборот, сделала несколько шагов вперёд, выставляя кинжалы перед собой для защиты: левый с гардой взяла обратным хватом и подняла выше, почти на уровень глаз, а второй оставила около талии. И граф, несомненно чувствовавший за собой превосходство в длине оружия и силе, бросился ко мне навстречу, стремительно сокращая дистанцию, которую я с таким усердием старалась выстраивать.

Я знала, что он не станет бить насмерть с первого же удара. Сам ведь сказал, что у него ещё есть ко мне вопросы, а получить ответы от мертвеца совершенно не представлялось возможным. Значит, мне следовало ожидать атаки по конечностям, ногам или рукам. И в этом предположении я не прогадала.

Гарда кинжала в моей левой руке поймала удар Ле’Куинда, сдерживая его атаку, направленную на плечо, и всё же мощь его выпада была слишком сильна, чтобы я могла извернуть руку и тем самым заставить графа выпустить провернувшийся меч. Хватило с меня и того, что моя ладонь удержала мой собственный нож и не позволила мужчине напрочь выбить его из моей руки. Собравшись с силами, я отбросила меч Дейрана в сторону и стремительно сократила дистанцию между нами, атакуя его своим правым, более коротким клинком в область груди, взрезая пуговицы его камзола, разрывая рубашку и царапая его кожу до первой крови.

Я не собиралась серьёзно ранить мужчину своим ударом. Моей целью было всего лишь обнажить амулет, по обыкновению графа скрытый под несколькими слоями одежды, и мне повезло, что удалось осуществить этот замысел с первой попытки. Всё такой же ярко-голубой опал приветственно сверкнул на меня из-под разорванной рубашки Ле’Куинда, призывая немедленно броситься вперёд и схватить его во что бы то ни стало, но тут мою спину расчеркнули предупредительные мурашки, и я резко ушла вправо, прямо под предплечье мужчины, намеревавшегося схватить меня свободной рукой, раз я осмелилась подойти так близко к нему по доброй воле.

Впрочем, был ли у меня выбор, если моё оружие было создано для чрезвычайно короткой дистанции? Мне всё равно предстояло рисковать попаданием под удары графа не один десяток раз, чтобы добраться до заветного амулета. Теперь, когда я выдала своё намерение присвоить опаловую драгоценность, несмотря на угрозу Дейрана меня убить, он будет защищать этот камень намного яростнее, нежели прежде. И едва ли позволит мне так просто подойти достаточно близко для повторной попытки его стащить.

Я отскочила в сторону и вновь приняла то же самое защитное положение, что и прежде, немного отклоняясь назад. Ле’Куинду снова пришлось брать на себя инициативу и атаковать меня, однако на сей раз он не сделал той же ошибки и не позволил мне поймать его гардой, целясь в правую руку, где лежал клинок, которым я не была способна защититься, как раньше. Теперь я была вынуждена ловить удар меча лезвием кинжала и перенаправлять его вверх от себя, вот только, сосредоточившись на клинке мужчины, я пропустила его атаку ногой, прилетевшую мне в живот, отчего я потеряла равновесие и всё-таки упала на спину, поверженная противостоявшей мне грубой силой, многократно превосходившей мою собственную.

Повезло, что удалось быстро сориентироваться и перекатиться назад, потому что уже совсем скоро на то место, куда я упала, прилетел новый удар оружия графа, промедливший на доли секунды и лишь потому не попавший по моему телу.

Сделав вид, будто не придаю совершенно никакого значения успешному выпаду Дейрана, я снова заняла всё ту же позицию и приготовилась защищаться, выжидая момент и намереваясь броситься к амулету в тот самый миг, когда мой противник допустит малейшую ошибку и откроется моему броску хоть ненадолго. Однако в следующие минуты добиться этого мне, к сожалению, пускай и ожидаемому, так и не удалось. Мужчина больше не рисковал так явно, защищая собственную шею усерднее, нежели пытался меня атаковать, хотя и не останавливал своего натиска ни на одну секунду, не давая мне передышки. Я по-прежнему защищалась от него кинжалами и следила за движениями его тела, не собираясь доставлять ему удовольствия вновь видеть меня поверженной на землю, но, признаться, делать это было весьма сложно с вуалью на глазах, значительно затемнявшей для меня поле нашей битвы.

По большей части, никто из нас не уступал сопернику в мастерстве и у каждого были отличные шансы на победу, хоть мы оба сейчас ощутимо сдерживались, не позволяя собственной силе раскрыться в полном её проявлении и решить исход поединка одной особенно мощной атакой. Ле’Куинд избегал тех ударов, которые могли бы стать для меня смертельными, пока ещё не отказываясь от своего желания разговорить меня. Я же не хотела значительно ранить его в ответ, пускай даже это не было чем-то запретным по заветам Ирры. Во-первых, вызвать у него серьёзные травмы было исключительно непрактично с точки зрения моих дальнейших планов. К тому же я не горела особым желанием выслушивать от Раама язвительные обвинения по поводу моей небрежности, когда сумела бы наконец-то освободить его от влияния амулета Амелии. А во-вторых… Во-вторых, я и сама не могла объяснить, почему, но мне хотелось как можно меньше навредить Дейрану. Со мной такое было впервые за всю историю моих многочисленных сражений, и я отказывалась сейчас об этом задумываться, стараясь как можно внимательнее сосредоточиться на движениях графа, которые, несмотря на свою сдержанность, по-прежнему оставались для меня опасными.

Впрочем… Они стали бы куда менее опасными, если бы мне удалось обезоружить моего противника, не так ли?

Недолго поколебавшись, я решила рискнуть: отскочила в сторону от мужчины и, к его предполагаемому удивлению, спрятала в ножны крупный клинок, оставив в правой ладони лишь более мелкий, без гарды. Его я легонько крутанула, сменив хват в руке на обратный, и отклонилась от своего противника, намереваясь спровоцировать того на атаку. Ле’Куинд определённо должен был задуматься, какого результата я надеялась добиться таким безрассудным действием, однако в пылу битвы его замешательство едва ли успело проявиться, ведь он тут же снова бросился ко мне со своим мечом, вынуждая меня обороняться.

Первые несколько ударов пришли не так, как было нужно, и я блокировала их клинком или уклонялась, выжидая тот самый, который позволил бы мне обрести преимущество над графом. И он произошёл уже скоро: мужчина занёс руку с мечом почти над головой и атаковал меня рубящим ударом сверху вниз, рассчитывая, что я не смогу защититься от такой мощной атаки.

Однако на этот раз я не попыталась увернуться или выставить клинок вперёд. Вместо этого я выпрямилась, словно пружина, подставляясь под удар вражеского меча и не позволяя тому развить достаточную для неодолимой атаки скорость, а затем перекрестила предплечья перед собой таким образом, что правая рука теперь находилась поверх левой, а остриё кинжала смотрело в сторону левого кулака, образовывая своеобразный незамкнутый треугольник.

Есть!

Запястье Ле’Куинда по инерции пронеслось вперёд, заходя за мой клинок и тем самым попадая в подготовленную мной ловушку. Я резко свела кисти рук друг к другу, через боль от удара останавливая движение Дейрана в пересечении своих предплечий, а затем схватилась левой ладонью в перчатке за лезвие своего кинжала, тем самым запирая кулак мужчины вместе с его оружием в моих руках.

Оставалось только резко потянуть его на себя, одновременно с этим уходя немного в сторону от удара… Заставить мужчину выронить оружие от ужасной боли в запястье или, если вздумает упираться, сломать его кости и всё равно вынудить избавиться от меча, чтобы вырваться из захвата.

Вот только вместо того, чтобы сопротивляться, Дейран добровольно начал двигаться в мою сторону, стоило мне потянуть его на себя, не то инстинктивно предчувствуя, что так будет лучше, не то разгадав мою тактику и мешая мне провернуть мою затею. И когда он оказался ко мне совсем близко, наклонившись и вытянув руку вперёд, я вдруг догадалась, чего именно он добивался.

Он хотел снова сбить меня с ног.

И у него это получилось.

Мужчина сильно толкнул меня плечом, заставляя меня потерять равновесие и пошатнуться назад, а затем, извернув зажатую в моих импровизированных тисках руку, ударил меня мечом прямо под колени, обрушивая моё тело на деревянные доски склада.

О, Таящийся! Повезло, что атака графского оружия случайно вышла не лезвием, а плашмя, и мои ноги лишь только подкосились от боли, а не оказались разрезаны пополам. Правда, пальцы мои во время падения разжались сами собой, и лежавший в ладони клинок вылетел из неё куда-то в сторону, оставляя меня беззащитной под новым ударом вражеского меча.

А он не заставил себя долго ждать. Выпрямившись над моим распластанным на полу телом, Дейран с той же непреклонной серьёзностью в глазах занёс надо мной своё оружие и приготовился исправить свою досадную оплошность, пригвоздив меня к полу так, чтобы я больше не посмела служить ему помехой. На секунду, нет, на крохотную долю мгновения мне захотелось выставить руки перед собой и закричать, чтобы он остановился, заставить его смутиться моего голоса и прекратить свои атаки, пока он в замешательстве не сорвёт все ткани, укрывавшие моё лицо, и не признает во мне свою похищенную виконтессу.

Но в то же время моя спина вдруг сотряслась целой россыпью предупредительных мурашек, и я немедленно поняла, что именно мне нужно было делать.

Как именно мне нужно было двигаться, чтобы спастись от следующей атаки Ле’Куинда.

Лишь благодаря своей природной интуиции, я наугад извернулась ровно так, чтобы меч только немного оцарапал мою спину вместо того, чтобы пробить насквозь моё правое плечо, в которое, как оказалось, метил граф. Воспользовавшись сложившейся заминкой, я дотянулась до спрятанного ранее в ножны кинжала и махнула рукой в сторону щиколоток Дейрана, заставив того предположить, что я хотела ранить его, и потому отскочить немного в сторону, давая мне возможность откатиться и подняться на ноги. Следующая атака, впрочем, прилетела в меня почти незамедлительно, но я сумела отразить её кинжалом и тут же отпрыгнула, предусмотрительно сохраняя дистанцию, на которой граф больше не смог бы меня достать.

Ох, ещё бы чуть-чуть… И у меня определённо возникли бы проблемы куда сильнее этой царапины.

Нет, Ниса, недаром ты так восхищалась его техникой, когда наблюдала его тренировки в замке. В открытом бою ты его не возьмёшь, по крайней мере, не сейчас, когда в твоём арсенале не осталось ничего из уловок Ирры, которые давали тебе преимущество в таких ситуациях.

Что ж… Хорошо, что у меня осталась последняя лазейка на крайний случай. И пожалуй, этот случай уже можно было назвать именно таким.

Я начала отступать в сторону от графа, делая вид, что собираюсь атаковать его и обхожу по кругу, чтобы занять более выгодную позицию. Он пристально следил за мной, опустив меч в сторону, потому что знал, что при такой дистанции между нами вполне успеет его поднять, независимо от того, что именно я собиралась предпринять.

Вот только едва ли он ожидал, что стоит мне оказаться на одной прямой с лестницей, ведущей на второй этаж, как я немедленно рвану туда со всей скоростью, на которую была способна, лишь на первый взгляд загоняя себя в ловушку, но на самом деле понимая, что именно там было сокрыто моё единственное спасение.

— А ну, стой! Я с тобой ещё не закончил! — раздался сзади приказ Дейрана, немедленно пустившегося в погоню, однако я даже не подумала обернуться и уж тем более подчиниться его команде.

Конечно, мужчина и сам понимал, что едва ли чего-то этим добьётся, а потому без промедлений преследовал меня до тех пор, пока я не добежала до второго этажа и не перемахнула с ограждавших его перил на потолочные балки, стараясь забраться как можно дальше в центр помещения.

Только тогда я обернулась назад на своего преследователя, впрочем, не спешившего теперь преследовать меня и далее.

— Думаешь, что сможешь там от меня спрятаться? Зря надеешься, всё равно я тебя достану, — глухим, слегка раздражённым голосом пригрозил Ле’Куинд, однако так и остался стоять на балконе второго этажа.

Едва ли он не решался последовать со мной из страха упасть. Скорее, прикидывал, что именно я могла задумать, если по какой-то причине забралась под самую крышу склада, пускай у меня были и другие, более удачные возможности сбежать.

Сомневаюсь, что хотя бы одна из его догадок оказалась верной. Если только он не заметил, как много сена и сухих ящиков было разбросано на первом этаже в казавшемся хаосе заброшенного здания. Какое их количество было сосредоточено непосредственно около двери, где якобы прятали виконтессу Алиан. И как неуловимо пахло чем-то смутно знакомым от дощатого пола склада.

Но именно здесь, наверху, среди потолочных балок, я припрятала последнюю составляющую, без которой вся моя подготовка была совершенно бесполезной. И теперь очень радовалась тому, что моя предусмотрительность, а вместе с ней и рискованная ночная вылазка на площадку будущей городской ярмарки, оказалась оправданной.

С одной из балок на меня смотрела целая коробка фейерверков, благословлённых жрецами самой Энолы, покровительницы развлечений. И что самое замечательное, для того, чтобы их поджечь, не требовалось даже самой крохотной огненной искры. Мне всего лишь нужно было произнести молитву богине праздников. И даже тихого шёпота должно было быть достаточно для того, чтобы всё вокруг немедленно засияло яркими всполохами радости и счастья.

Или, в случае замкнутого пространства и большого количества легковоспламеняемых предметов вокруг, всполохами дикого, всепожирающего огня, угрожавшего сжечь склад дотла за считаные минуты.

Всё вышло даже лучше, чем я думала. Стоило мне прошептать просьбу Эноле почти одними губами и выбросить коробку вниз, как фейерверки немедленно начали разлетаться вокруг и взрываться яркими вспышками, поджигая все те предметы, которые были разбросаны по первому этажу. Уже через несколько секунд пламя, подхваченное вдобавок нескончаемыми здешними сквозняками, распространилось по складу, пока ещё не слишком сильное, но неминуемо способное уже совсем скоро поглотить всё здание целиком, включая второй этаж и крышу.

Мы с Ле’Куиндом сейчас находились вне опасности: несмотря на порождённое богиней могущество, огонь был неспособен подобраться к нам так быстро, и занимал пока ещё только первый этаж помещения, медленно и неспешно поднимаясь выше. Зато мы с графом оба понимали, что кое-кто уже сейчас отчаянно нуждался в помощи, запертый в одной из комнат в дальней части склада. И у Дейрана больше не оставалось времени на то, чтобы разбираться со мной, если он хотел успеть спасти похищенную виконтессу.

Когда я в следующий раз взглянула на мужчину, в его глазах уже не осталось места справедливому гневу, которым он прежде меня удостаивал. Теперь этот гнев был уже разъярённым и страшным, таким же сметавшим всё на своём пути, как и разгоравшееся под нами всепожирающее пламя. И едва ли мне следовало рассчитывать на милосердие и какой бы то ни было диалог, если бы я случайно оказалась на расстоянии атаки графского меча.

— Отдай мне ключ, и я оставлю тебя в покое, — выплюнул Ле’Куинд, подавляя желание избавить своё графство и себя самого от моего дальнейшего существования, — Можешь валить отсюда ко всем демонам.

Я улыбнулась под своей маской.

Мне не нужны были все демоны. Мне нужен был только один из них.

Я сняла с пояса связку ключей, о которой просил меня Дейран, повертела перед ним, ехидно демонстрируя и будто бы дразнясь, а затем сбросила её на пол первого этажа. Туда, где пламя было не так сильно, чтобы мужчина не слишком пострадал, добираясь до неё. И всё же как можно дальше от комнаты, где была якобы спрятана Алиан.

Ле’Куинд немедленно бросился в сторону лестницы, на ходу убирая ставший бесполезным меч в ножны, однако на одной из верхних ступеней вдруг ненадолго остановился и пристально посмотрел в мою сторону.

От его взгляда меня почему-то кинуло в дрожь. Только не в ту, приятную, от которой у меня обычно встряхивало коленки и сводило внизу живота, так что хотелось как можно сильнее и крепче прижаться к этому мужчине. Нет, совсем нет.

Эта дрожь была холодной, скручивавшей позвоночник тугим узлом и почти заставлявшей кричать от ужаса. Мне стало страшно, невыносимо мучительно, и я бы хотела найти в себе силы отвернуться, вот только их не было, будто Дейран изничтожил их одним лишь прикосновением своего багряного взгляда к моей душе.

На сей раз в его глазах не было ни гнева, ни жестокости, ни ярости. В них не было совершенно ничего, кроме искренности. Открытой, отчётливой, неоспоримой истины, которую мужчина даже не думал скрывать.

— Увижу ещё раз — убью, — медленно, будто бы тщательно проговаривая каждую букву, произнёс мужчина.

И я знала, что он говорил совершенно серьёзно.

Следующая встреча с Дейраном в ипостаси Нисы означала для меня неминуемую смерть.

Оттиснув своё прощальное клеймо в моём сознании, Ле’Куинд бросился дальше по лестнице, будто бы забыв о моём существовании и всецело сосредоточившись на спасении Алиан. Я же, застыв ненадолго против собственной воли, заставила себя встрепенуться и помчалась по балкам на балкон второго этажа, а затем, выбравшись на него, в несколько рывков достигла разбитого окна, сквозь которое не так давно наружу из-под крыши вырвалась ворона.

Дальнейший маршрут я продумала заранее. Мне всего-то нужно было выбраться через окно на небольшой уступ снаружи, дотянуться до водостока, спуститься по нему до первого этажа, а затем обогнуть здание и пробраться через узкое окно под потолком в ту самую комнату, где в представлении Дейрана должна была находиться Алиан. Ничего необычного, подобные физические упражнения были для меня совсем не в новинку.

Только руки сейчас предательски потряхивало, и я пару раз едва не сорвалась, пока пыталась как можно скорее спуститься со второго этажа на землю.

Впрочем, добраться до комнаты, где была заточена виконтесса, я всё же успела вовремя. Как раз в тот самый момент, когда Ле’Куинд, судя по торопливому стуку сапог об пол и лёгкому звону снаружи, примчался к двери в помещение с подобранными ключами. Только освобождать меня он то ли не торопился, то ли почему-то не мог.

— Алиан! Алиан, ты в порядке? — раздался заметно встревоженный голос мужчины.

Всё такой же искренний, как и минуту назад, но уже не содержавший в себе ни ненависти, ни презрения. Взволнованный и напряжённый, но вместе с тем привычно тёплый и текучий, словно горный ручей.

Вот только я всё ещё не могла избавиться от ощущения мертвенного холода, одномоментно пронзившего мой позвоночник в момент обращения графа к моей истинной сущности. Отвращения, которого была достойна я и все те существа, которые в его глазах были мне подобны.

Стоп, не время сейчас для эмоций, Ниса. Нужно поторапливаться, иначе тебе уже скоро доведётся испытать всё то же самое, вернувшееся с новой силой и возможно куда более губительное, чем прежде.

— Дей? — я изобразила удивление, одновременно с этим стаскивая со своей головы капюшон, вуаль и маску, — Что происходит? Что ты тут делаешь?

— Алиан, я вытащу тебя оттуда! — едва ли ответив на мой вопрос, выкрикнул сосредоточенный на моём спасении граф, — Подожди немного, из-за пожара я не могу подобраться к двери!

— Пожара?! — с будто бы настоящим испугом воскликнула я, отворачиваясь от мешка с вещами и наблюдая медленное, тягучее появление дыма из-под дверной щели, которому раньше я не придавала значения.

Следовало поторапливаться ещё и потому, что уже скоро здесь стало бы нечем дышать.

— Не беспокойся! Дай мне пару минут! — попытался успокоить меня Ле’Куинд и тут же исчез, судя по шагам собираясь отыскать рядом хоть что-нибудь для подавления разбушевавшегося у двери огня.

Отлично! У меня как раз будет достаточно времени, чтобы всё успеть.

Первым делом я избавилась от своего единственного кинжала, запрятав его как можно дальше под шкаф. Он больше не был мне нужен, а то и вовсе мог бы привлечь нежелательное внимание, если бы мужчине удалось его заметить. В конце концов, этот нож был частью снаряжения его личных стражей, и граф легко мог бы его узнать.

Затем я отстегнула от костюма капюшон, спрятала в него маску, вуаль и перчатки, а после приложила всё перечисленное к своему бедру и худо-бедно примотала снятым с талии пустым поясом для инструментов. Получилась не слишком надёжная конструкция, но только так я могла сохранить все свои вещи в целости. К тому же я надеялась на то, что уже скоро у меня будет возможность немного передохнуть и перепрятать своё снаряжение в более удачном месте.

Напоследок я надела поверх своего костюма то самое платье, в котором Алиан якобы похитили, благо что оно было длинным и достаточно закрытым, чтобы спрятать моё одеяние под собой. Конечно, я всё равно рисковала, не избавляясь от воровского образа окончательно, но во-первых, у меня уже не было времени переодеваться полностью, а во-вторых, у меня на спине была приметная, хоть и неглубокая рана от графского меча, которая могла бы просочиться кровью на платье, если бы я рискнула её сейчас потревожить сменой наряда.

Единственное, с чем я не могла поделать совершенно ничего — это с ботинками. Расставаться с ними мне не хотелось ни в коем случае, всё-таки они были выполнены хорошим Валесским мастером из дорогой кожи специально для меня, и вторые такие я смогла бы добыть для себя очень нескоро. Так что я решила понадеяться, что моя обувь будет последним, на что Дейран станет обращать внимание при вызволении меня от похитителей.

Что ж, теперь к новой части спектакля я оказалась полностью готова. И вовремя, ведь из-за двери снова послышался голос Ле’Куинда:

— Алиан, я здесь! Сейчас, я попробую до тебя добраться!

Попробует? Неужели пожар вышел настолько сильным, что он не может даже подойти к двери, не то что потратить время на поиск нужного ключа в целой связке, которую я специально сделала довольно большой?

О, Таящийся. Кажется, я всё-таки немного перестаралась. Такими темпами граф не только меня не спасёт, но и сам задохнуться успеет. И если мои неглубокие познания об экзорцизме являются верными, вместе с ним погибнет и Раам, неспособный выбраться из тела Дейрана и сбежать в безопасное место.

Нет-нет, я не могу позволить погибнуть кому бы то ни было из этих двоих!

Новый план!

— Дей, тут есть окно! Мне кажется, я могла бы выбраться через него, если ты поможешь мне снаружи! — предложила я, понимая, что с лёгкостью справилась бы и сама, если бы это вдруг потребовалось.

— Тогда мне придётся оставить тебя одну! Я не могу так с тобой поступить! — отказался упёртый Ле’Куинд, и тут же зашёлся кашлем от дыма, всё сильнее проникавшего в его лёгкие с каждой секундой в этом пожаре.

— Если ты этого не сделаешь, мы оба тут погибнем! Доверься мне! — я сделала вид, будто тоже закашлялась, и нетерпеливо и даже немного жалобно прибавила, — Пожалуйста!

Совсем недолго из-за двери раздавалось лишь только молчание, звучавшее для меня куда громче треска разошедшегося пожара, а после Дейран всё-таки ответил, своими словами заставив меня облегчённо выдохнуть:

— Хорошо! Пока попробуй найти, на что ты сможешь встать, чтобы дотянуться до окна! Я скоро буду!

И мужчина почти немедленно исчез, убегая от двери так быстро, как только был способен, чтобы не вынуждать меня оставаться в одиночестве хотя бы одну лишнюю секунду.

Я послушалась совета Ле’Куинда и стащила с ближайшей полки какой-то полупустой ящик, забравшись на который терпеливо уставилась в окно в ожидании графа. Тот появился из-за угла уже совсем скоро и, не сбавляя своего темпа, побежал в моём направлении, вглядываясь в окна, чтобы ни за что не пропустить именно моё.

Даже отсюда дыхание Дейрана казалось ужасно тяжёлым. Всё-таки он был вымотан нашим сражением, хоть и не показывал это мне, пока я оставалась его противницей. Да и нагрянувший следом пожар никак не способствовал восстановлению его потраченных сил. Если бы мужчина не был ранен своим жертвоприношением, то наверняка выглядел бы сейчас намного бодрее, однако не столь давняя кровопотеря до сих пор накладывала жестокий отпечаток на его выносливость.

— Дей, сюда! — закричала я, привлекая его к своему окну, и граф, услышав мой голос, отринул свою слабость и тут же ускорился, словно мои слова прозвучали для него благословением одной из Шести, а не зовом о помощи обычной смертной виконтессы.

Далее всё завертелось с невероятной скоростью. Мужчина пододвинул к стене стоявший неподалёку ящик и забрался на него, чтобы лучше видеть меня и управлять своими действиями, а затем распахнул окно и схватил меня за руки, одновременно с этим требуя, чтобы я подпрыгнула. Я послушалась его и тут же почувствовала, как Дейран сильно тянет меня к себе, немного болезненно, но достаточно терпимо, если учитывать, что он якобы спасал меня от пожара. Я старалась всячески ему помогать, подталкивая собственное тело ему навстречу, и, наконец, свесилась наружу примерно наполовину, что позволило мужчине сделать последний рывок и, подхватив меня под грудь и бёдра обеими руками, вызволить меня из комнаты, где я была якобы заперта своими похитителями.

Находиться в руках Ле’Куинда спустя столько времени было непривычно, но, бесспорно, приятно и всё так же тепло, как и раньше, даже несмотря на странное положение, в котором он удерживал меня после спасения. Под кожей в тех местах, где Дейран касался моего тела, вновь зародились игривые пламенные огоньки, которые на этот раз совсем не раздражали меня своим неуместным появлением, а даже, напротив, обрадовали меня и несколько притупили ощущение холода, которое с самого момента нашего сражения не покинуло мои нервы и кости. Впрочем, этот миг удовольствия не продлился долго: освободив меня из заточения, мужчина отшатнулся на несколько шагов назад, оказываясь на безопасном расстоянии от здания, по большей части ужеохваченного быстро распространившимся пламенем, и бережно, словно дорогую статуэтку, поставил меня на землю.

Только руки его, вопреки обыкновению, совсем не спешили меня отпускать, с необычайным трепетом и даже благоговением обхватив меня за спину и крепко прижав моё тело к графской груди, ходившей ходуном от очевидной усталости. Я и сама дышала тяжелее обычного, всё ещё не до конца осознавая, что наконец-то спустя столько времени сумела вновь оказаться рядом с Дейраном, к чему так усердно стремилась с самого момента нашего расставания. Я даже совсем позабыла удивиться его обычно сдерживаемому порыву касаться меня, и просто расслабленно уткнулась лицом в его одежду, наслаждаясь привычным запахом Акросских гор, который не смогли исказить ни ожесточённая битва, ни яростный пожар, с которыми Ле’Куинду совсем недавно пришлось столкнуться.

Я не знаю, сколько времени прошло, пока я растворялась в этих объятиях подобно молоку в стакане горячего чая. Для меня, а может быть, и для Дейрана, на какой-то срок время и вовсе не то остановилось, не то перестало иметь какое бы то ни было значение. Удивительно, но сейчас я испытывала немалое облегчение и в некотором роде даже признательность мужчине за избавление меня от угрозы гибели, несмотря на то, что пожар на самом деле не представлял для меня ровным счётом никакой опасности. Куда сильнее меня напугал его тяжёлый, откровенно презрительный и безжалостный взгляд, которого теперь уже больше не существовало, и все леденящие воспоминания об обещании Ле’Куинда меня убить без остатка выжигало тепло и забота его же собственных трепетных прикосновений.

Меня даже почему-то не особенно волновал амулет, до которого я так старалась добраться последние несколько дней. Стоило мне подумать о том, чтобы поднять руки и дотянуться до цепочки, как ладонь графа на моей спине тихонько шевелилась, с необычайной лаской поглаживая и успокаивая меня, и я тут же поддавалась этому расслабляющему ощущению, словно утверждавшему, что у меня будет ещё достаточно времени для того, чтобы разобраться с камнем и связанным с ним контрактом. Что освобождение демона вполне могло подождать ещё немного, и что мне правда хотелось побыть наедине с Дейраном, пока слуга Темнейшего крепко спал где-то в глубине графской души и не мог не только помешать нам, но и вовсе подсмотреть за тем, чем мы с этим мужчиной сейчас занимались. И даже эти простые, совершенно невинные объятия я ни за что на свете не хотела бы делить ни с кем, кроме Дея, продолжая всё так же растворяться в них день за днём, год за годом и вечность за вечностью…

Что… Что это такое со мной происходит? Почему я вообще сейчас думаю о чём-то подобном? И что самое главное, почему не хочу переставать всё это чувствовать?

Нет, Раам не мог быть прав. Этот подлый ехидный змей просто ни за что не мог быть прав!

Я ни за что, ни в коем случае не могла влюбиться в демонова Дейрана Ле’Куинда!

Глава 4. Добро пожаловать в Валесс

Глава 4. Добро пожаловать в Валесс

— Я так рад, что ты в порядке.

Ласковый шёпот Дейрана оторвал меня от пугающих размышлений о непривычных и совершенно чуждых мне чувствах, поселившихся в той неприступной крепости, которую я уже давно целенаправленно выстроила в своей душе ради служения Таящемуся. Голос мужчины словно заставил само время возобновить свой ход, и вместе с этим напомнил мне, что сейчас я не могла позволить себе ни капли сомнений и неуместных эмоций. В этот самый миг перед своим собеседником и спасителем я должна была безукоризненно изображать виконтессу О’Санна, а если точнее, ту её версию, которую я изобрела специально для него. Девушку, которой Ле’Куинд доверял и к которой испытывал глубокую привязанность, пускай даже болезненную для него самого.

Только так я смогла бы остаться рядом с Дейраном и исполнить контракт, ради которого меня наняли ещё в Валессе. А ещё только так я смогла бы наконец-то выпустить на свободу куда более тёмного и зловещего графского спутника… При одной мысли об озорных искорках в глазах которого я вдруг почувствовала незнакомую тоску и жгучее желание вновь перекинуться с ним парой ехидных подколок и шутливых грубостей, без которых мне было тяжело обходиться в облике Алиан.

Ох, Ниса-Ниса. Совсем у тебя мозги поплыли. Слышал бы твои мысли Ирра — определённо приревновал бы. А у тебя и без выяснения отношений с богами дел по горло.

Мой внутренний голос был совершенно прав: мне действительно следовало отринуть все переживания и вернуться к спасению Раама. Хотя сейчас мои действия всё равно были в буквальном смысле ограничены: объятия Ле’Куинда едва ли позволяли мне поднять хотя бы одну руку и дотянуться до сверкавшего совсем уже рядом камня. Единственное, что я могла делать, это просто оставаться Алиан и выжидать подходящего момента, благо теперь достать до шеи мужчины мне было намного проще, нежели раньше.

— Я не думала, что ты придёшь за мной, — произнесла я, по-прежнему не двигаясь и не пытаясь высвободиться из объятий графа, — Думала, что эти уроды рано или поздно меня убьют. Когда поймут, что у тебя есть более важные дела помимо спасения бывшей любовницы.

Плечи мужчины едва заметно вздрогнули и поникли, словно мои слова задели что-то глубоко внутри него, и в ту же самую секунду Ле’Куинд прижал меня к себе ещё настойчивее и сильнее.

— Я даже не знал, что с тобой что-то случилось, — раскаивающимся тоном произнёс граф, — Я совсем ничего не знал до вчерашнего дня, пока мне в номер не подбросили письмо. Когда я его прочитал… Я не сразу поверил в то, что было в нём написано, но если оставался хотя бы небольшой шанс, что преступник мне не лгал… Аль, клянусь всем светлым в этом мире, как только я узнал о твоём похищении, то не допускал даже мысли о том, чтобы не прийти за тобой.

О, Таящийся, а это намного сложнее, чем я думала…

Нет уж, Ниса, не поддавайся! Не обращай внимания на его слова! Он говорит не с тобой, он говорит всего лишь с созданным тобой образом, не забывай об этом!

Он хотел тебя убить! Он до сих пор этого хочет!

— После того, что ты сказал мне при нашей последней встрече, я вообще не думала, что увижу тебя когда-нибудь, — вздрогнувшим голосом продолжила я, будто по-прежнему была глубоко расстроена прощальной грубостью Дейрана, — Не думала, что вообще захочу тебя увидеть.

Плечи мужчины поникли ещё сильнее прежнего, а из груди вырвался порыв тяжёлого, сокрушённого дыхания.

— Прости… Прости, Алиан, я совершил ужасную ошибку. Мне не стоило так говорить с тобой, но я был зол на себя и просто хотел защитить тебя любой ценой. Даже ценой твоего доверия и доброты ко мне. Ты… — Дей немного замялся, словно пытался примириться с собственными внутренними противоречиями, но уже совсем скоро продолжил, не позволив мне вставить ни слова, — Аль, ты лучшее, что случалось со мной за всю мою жизнь. Ты свет, который освободил меня из тьмы моего отчаяния и напомнил, что у меня ещё есть будущее, которое может быть счастливым. И я так сильно хотел разделить его с тобой, что позволил себе забыть о том, что сам являлся для тебя опасным.

Граф немного отстранился от меня, но тут же крепко обхватил ладонями за плечи, обозначая, что по-прежнему не собирался меня от себя отпускать. Его извиняющийся винный взгляд наконец-то встретился с блеском моего янтаря, и от этого почти физического касания его души к моей сердце в груди зашлось каким-то безумным танцем, а всю меня без остатка поглотил налетевший из ниоткуда огненный вихрь, заставивший кожу гореть, а дыхание почти остановиться. Пульс в моих висках с каждой секундой стучал всё громче, а тело становилось всё менее подвластным моему же собственному разуму, вопреки всем запретам и мольбам очарованному близостью Ле’Куинда и неподдельной искренностью его объяснений.

— Пожалуйста, Алиан. Прости меня, — медленно, с большими паузами между словами произнёс Дейран, по-прежнему не отрывая взгляда от самых глубин моей сущности, хорошо спрятанных за сиянием обманчиво светлой радужки.

О, Таящийся! Несмотря на все обязательства и контракты, мне бы следовало держаться от этого мужчины подальше, чтобы не искушаться разрывом Посвящения тебе и твоему могуществу… Но мне было слишком хорошо, чтобы избегать тепла его взглядов и нежности слов, пока они ещё были мне доступны.

К тому же мне было довольно любопытно узнать, что со мной станет, если я всё-таки позволю себе поддаться этому новому чувству. Совсем ненадолго, на тот лишь срок, что я должна буду оставаться с Дейраном ради своей работы. Мне хотелось познать, каково это — быть влюблённой в кого-то, кроме недостижимой божественной сущности, которая отвечает тебе взаимностью своим особым, ни на что не похожим способом. И получить очередное подтверждение тому, что моя жизнь не имела бы смысла, если бы в ней не было Посвящения Ирре и его ответного благословения, наполнявшего моё тело своим величием подобно пламени тысяч храмовых свечей.

Таящийся в тенях, мой возлюбленный бог, если ты слышишь мои слова… Прошу, прими мой интерес к Дейрану, как одну из добродетелей, которую ты ценишь в своих последователях. Прости мне затмлённый эмоциями разум и доверься моему желанию остаться по-настоящему верной тебе, несмотря на тот путь, который мне придётся пройти ради этой новой, манящей охоты за собственным сердцем.

А ещё прошу тебя, о, Таящийся, насладись моей историей, несмотря на то, что в этот раз ты не сможешь принять в ней участие. Ведь даже без твоего могучего дара я тебя не разочарую и не заставлю скучать. Я же Ниса, Кошка из Валесса. И мои ночи всегда будут темны, ноги быстры, а люди слепы.

Теперь, когда я кое-как смирилась со своими новыми эмоциями и даже превратила их в некую игру, которая должна была удовлетворить мою страсть к самопознанию, и в то же время оставить меня в рамках служения Ирре, я была готова продолжать. Хотя, признаться, кое-что в словах Ле’Куинда мне всё-таки не давало покоя. Я уже начала додумывать невесть что, вкладывать в сказанное какие-то смыслы, которые едва ли вписывались в принципиальность этого мужчины. И поэтому в итоге решила просто у него переспросить, кое-как собрав нужные слова воедино:

— Ты хотел бы… Разделить со мной своё будущее?

Дейран, кажется, и сам чувствовал, что сказал немного лишнего, поскольку на краткий миг разорвал наш зрительный контакт и мельком взглянул куда-то в сторону, а когда его глаза вновь встретились с моими, в них было намного меньше откровенности, нежели раньше.

— Я имел в виду, что хотел бы оставаться тебе близким человеком, на которого ты всегда сможешь положиться, независимо от происходящего вокруг. И я… Я недооценил своих врагов и их возможность повлиять на меня через угрозы тебе. Из-за того, что я не поехал тогда с тобой в Лестан и не убедился в твоей безопасности, ты едва не погибла. И я ни за что не могу допустить повторения чего-то подобного.

Хм… К чему же ты такому клонишь, Ле’Куинд? И почему мне кажется, что твоя затея мне вовсе не придётся по душе?

— В этот раз всё будет иначе, — вдруг совершенно иным, решительным тоном пообещал мне Дейран, ещё крепче обхватив мои плечи ладонями, — Я сам отвезу тебя в Лестан. Я не позволю никому приблизиться к тебе, пока ты не перейдёшь порог собственного дома и не спрячешься в нём от возможных опасностей. Я пришлю десяток своих лучших людей, чтобы они охраняли тебя, пока я не избавлюсь от сидящего внутри меня демона. А когда это произойдёт, я выясню, каким образом мои враги узнали об этом амулете, и разберусь с каждым из тех, кто окажется в этом замешан. Тогда тебе больше ничего не будет угрожать, и ты наконец-то сможешь быть счастлива… Сможешь забыть обо всём, что с тобой произошло, как будто это было ночным кошмаром. И станешь просто жить со своим мужем и вашими будущими детьми. Я позабочусь об этом, Алиан, я обещаю тебе это.

На последних фразах голос графа прозвучал уже совсем не так искренне и благожелательно, как звучал до этого. Мужчина попытался сделать вид, будто и в самом деле желал мне того, о чём только что пообещал вслух, однако выражение его лица больше походило на то, что он проглотил горькую пилюлю и никак не мог оправиться от её гадкого вкуса.

Всё-таки я была права. На самом деле он совсем не хотел, чтобы я возвращалась домой, к своему законному мужу и обязанностям виконтессы О’Санна. Но он считал, что так было бы правильно, и сейчас это значило для него намного больше, нежели его собственные желания.

Впрочем, если бы мне захотелось его переубедить, то сделать это было бы довольно легко, учитывая, с какой силой его руки по-прежнему обхватывали мои плечи, отказываясь отпускать меня даже совсем ненадолго.

— Что ты такое говоришь? — воспротивилась я, резко замотав головой в стороны, — Ни в какой Лестан я сейчас не поеду! А вдруг эти преступники снова за мной вернутся? Да ещё и подкрепление с собой прихватят, чтобы избавиться от стражи, которую ты со мной оставишь? А Ромул… Он вряд ли будет просто стоять и смотреть, когда у него на глазах похищают его же собственную жену! Они ведь и его убить могут, если будет мешать, ты же это понимаешь?

Упоминание имени моего мужа едва заметно отразилось на лице Дейрана вздрогнувшими веками, однако в остальном он справился с эмоциями, окатившими его сердце холодом, по-настоящему безупречно:

— Я не думаю, что они посмеют снова за тобой прийти. Не после того, как я расправился с ними и прогнал их главаря. Там ты будешь в безопасности, Аль. Обещаю тебе.

Мужчина коснулся пряди моих волос, выбившейся из косы ещё во время сражения с ним, и бережно заправил за ухо, пробуждая новую волну приятной дрожи в тех местах, которых едва уловимо касался. Я опустила лицо вниз, будто слова Ле’Куинда меня расстроили, но на самом деле просто хотела немного подумать, не видя его колдовского взгляда, продолжавшего путать мои напряжённые мысли.

Я могла бы солгать ему о своих чувствах. Могла бы сказать, что должна поехать с ним, потому что влюбилась в него и не хочу расставаться пусть даже на краткий миг. Вот только эти слова уже не были для меня просто очередной удобной ложью. И стоило мне произнести хоть что-то подобное вслух, как моя маленькая хитрость перед моим богом превратилась бы в его предательство, навсегда разрушившее моё и так уже довольно шаткое Посвящение.

Нет, мне нужно было придумать что-то другое. И к счастью, подходящие слова будто бы сами пришли ко мне на ум:

— Я нигде не буду в безопасности, Дей. Нигде, кроме как рядом с тобой, — я подняла голову и как можно старательнее изобразила во взгляде собственную хрупкость и нежность, — Слухи в этой среде распространяются быстро. Если за мной не придут эти бандиты, то придут другие. И тогда ни один воин, даже если он самый умелый и прославленный на свете, не сможет меня защитить. Слишком дорогой приз стоит сейчас на кону. И отправиться за ним рискнут только лучшие из лучших.

Я положила свою руку поверх мужской ладони, по-прежнему державшей меня за плечо, и почувствовала, как та едва заметно пошевелилась, будто хотела прильнуть к моему теплу и ласке как можно плотнее. Вряд ли Дейран осознавал, что это почти неуловимое движение дало мне неплохую подсказку насчёт моих слов и действий.

Ещё немного, и я смогу его убедить…

— Мне страшно оставаться без тебя, Дей. Я видела, как ты сражался, и знаю, что в бою никто не сможет тебя превзойти. Из всех людей в этом мире я могу доверить свою жизнь только тебе. И я знаю, что тебе не понравится эта идея, но, пожалуйста, Дейран, позволь мне поехать с тобой в Валесс?

Мужчина заметно напрягся, услышав мою просьбу, и меж его бровей залегла глубокая складка, которая одновременно означала и задумчивость, и удивление моего собеседника. Он даже не торопился мне возражать, как во время нашего последнего разговора по этому поводу в его спальне, когда он впервые очнулся после ранения и застал меня рядом со своей постелью. Тогда он был готов к тому, что я буду проситься в путешествие с ним, и знал, что откажет мне, как бы тяжело и грубо это ни звучало.

Но теперь… Моя казавшаяся беззащитность и хорошо различимый страх перед новым нападением должны были проникнуть в самую глубину его подсознания и заставить его поверить в мои слова о том, что он действительно не мог поручить мою защиту кому бы то ни было, кроме себя самого.

И даже если бы у меня всё ещё оставалось хотя бы немного силы Таящегося, в этом случае мне не было бы никакой нужды её использовать. Чувства Дейрана к виконтессе О’Санна делали всю работу за меня.

— После всего, что случилось, разве ты не хочешь поскорее вернуться домой? Увидеть своего мужа после стольких недель разлуки?

Голос Ле’Куинда звучал приглушённо, хотя и по-прежнему сосредоточенно. Взгляд его пристально изучал выражение просьбы в моих глазах, будто пытаясь определить спрятанные под ней безрассудство и глупость, в которых он совсем недавно обвинял меня на своём балу. Для графа было важно, чтобы я приняла решение, выдвигая на первое место собственное благополучие и руководствуясь здравым смыслом, а не заключённым внутри меня бунтарским духом южанки.

Он искренне хотел, чтобы я согласилась с его идеей и всё-таки вернулась к мужу в Лестан.

И в то же время сдерживал отчаянную надежду на то, что нам удастся побыть вместе ещё хотя бы недолго.

— В этом мире есть вещи пострашнее моей разлуки с Ромулом, — покачала головой я, — Тем более, я даже ни разу не видела тот дом, в который ты хочешь меня вернуть, и мужа знала куда меньше, чем теперь уже знаю тебя. Так что, как бы странно это ни звучало, ты для меня намного ближе и роднее всего, что ждёт меня в Лестане. И если моё мнение имеет для тебя какое-то значение, позволь мне оставаться под твоей защитой, хотя бы пока нам не удастся избавить тебя от демона?

Мужчина отвернулся от меня, а его рука, поверх которой по-прежнему лежала моя ладонь, заметно сжалась. Я чувствовала, как сложно ему было принять это решение, способное повлиять на судьбы и жизни нас обоих, и в то же время спинные мурашки подсказывали мне, что любые другие слова оказались бы лишними и лишь запутали бы и без того обеспокоенного моей безопасностью графа.

Но стоило Ле’Куинду напряжённо выдохнуть и повернуться обратно ко мне, как по одному лишь выражению его бесподобных багровых глаз я немедленно поняла, что моё терпение оказалось вознаграждено.

— Хорошо, Аль, я разрешу тебе поехать со мной в Валесс. Но только при одном условии.

Я оживлённо закивала головой, будто бы заранее соглашаясь на любое предложение Дейрана. Тем более что у меня не было другого выбора, при котором я не лишилась бы возвращённой с таким трудом благосклонности графа.

Конечно, я всё ещё могла выпустить Раама из-под власти опала Амелии и продолжить своё путешествие именно с ним… Но во-первых, я не могла быть уверена, что он сможет достаточно долго удерживать контроль над телом, и мне не придётся впоследствии объясняться с Дейраном по поводу того, для какого такого дела виконтесса О’Санна вдруг решила освободить заточённого внутри него демона, которого сама же обещала изгнать. А во-вторых, раз уж я решила поиграть в правильную влюблённость, мне пока не следовало включать в неё ещё одного участника. Особенно если я всё-таки собиралась снова затащить Ле’Куинда в постельку.

Судя по моим прошлым интрижкам, добром подобные тройнички никогда не заканчивались.

Дейран тем временем посмотрел на меня как будто ещё серьёзнее обычного, а затем произнёс обозначенное им условие таким безапелляционным тоном, что любые слова возражения на какое-то время будто в принципе перестали существовать в языке Касэта:

— Ты больше не будешь вмешиваться в мои попытки достать тот чёрный агат, который нужен для твоего ритуала. Ты не приблизишься ни к Брану Теалинду, ни к его замку ближе, чем на несколько сотен метров. Ты не попытаешься провернуть за моей спиной какую-нибудь хитрую схему, не закажешь камень наёмнику и вообще забудешь о существовании этого агата, пока я сам тебе его не принесу. Я сам со всем этим разберусь, а на тебе останется только итоговое проведение экзорцизма. Договорились?

Я улыбнулась ему в ответ так мягко и кротко, как только была способна виконтесса О’Санна, пускай даже в глубине моих янтарных глаз на миг бесконтрольно сверкнули типично Раамовские ехидные искорки.

— Конечно, Дей. Я всё понимаю. Обещаю, что не создам тебе никаких проблем.

И пускай граф для собственного спокойствия именно так и считает.

* * *

До Валесса мы с Ле’Куиндом добрались через несколько дней после нашей встречи в городке, название которого я даже не удосужилась запомнить. Получив согласие графа на то, чтобы путешествовать вместе с ним, я больше не пыталась отобрать у него амулет, рассудив, что Раам вполне мог поспать внутри Дейрана ещё какое-то время, раз уж до этого сумел как-то просидеть в безмолвии многие месяцы. К тому же с защитой камня, как показало наше с графом недавнее сражение, мой спутник вполне мог справиться самостоятельно, даже несмотря на то, что всё ещё восстанавливался после жертвоприношения.

Мы ехали с ним вместе, в одной повозке, в сопровождении кучера и одного стражника, следовавшего за каретой на лошади. Багаж, а именно большой чемодан с вещами графа и более скромный с моими, наспех купленными перед тем, как отправиться в дорогу, был закреплён на крыше над нами, и я, вновь оставшаяся без своей экипировки, спрятанной среди платьев и прочих дворянских изысков, чувствовала себя так же непривычно, как и в первые дни в замке Дейрана.

Мужчина выглядел довольно усталым и, к моему сожалению, вместо общения со мной много дремал и лишь изредка радовал меня разговорами взамен созерцания мелькавших за окнами пейзажей. Теперь я видела, что он и в самом деле был не в своей лучшей форме, несмотря на то, что я едва не проиграла его силе и натиску при нашем недавнем сражении. Как я и думала, тогда он выложился на полную лишь благодаря своей ярости и непреодолимому стремлению спасти виконтессу, и когда она наконец-то оказалась в безопасности, он по обыкновению стал доверять ей достаточно для того, чтобы показать свою слабость и уделить время восстановлению собственных сил.

Конечно, будь я настоящей хрупкой дворянкой, совсем недавно пережившей похищение, состояние здоровья моего защитника могло бы серьёзно меня испугать. Но всё-таки моим спутником был не какой-то обычный солдат, а сам владыка Акроса. И если бы какой-то наивный глупец посмел обнажить против него свой клинок или попросту приблизиться ко мне с недобрыми намерениями, меч Ле’Куинда немедленно вонзился бы этому идиоту прямо в сердце, провозглашая его скоропостижную смерть алыми каплями на своём отточенном лезвии.

Мужчина и сам был заметно благодарен мне за доверие, которое я ему оказывала. В один из тех нечастых случаев, когда Дей бодрствовал в дороге, мы просто болтали о всяких пустяках, и я довольно неловко пошутила, что ему следовало бы заставить демона иногда сражаться вместо себя в качестве платы за проживание. А граф вместо того, чтобы улыбнуться или хотя бы нахмуриться, с поразительной серьёзностью во взгляде наклонился ко мне, взял меня за руку и, глядя в самую глубину моих кошачьих глаз, благодарно произнёс:

— Аль, спасибо, что не боишься. Рядом со мной. И меня.

После этих слов Ле’Куинд как-то быстро увёл разговор в другом направлении, и вскоре мы оба сделали вид, что забыли о сказанном, однако впоследствии, когда Дейран снова забылся сном и оставил меня рассматривать темноту за окном повозки, я ещё какое-то время размышляла о его признании. И пришла к удивительному для себя выводу.

Кое-что в графе меня и в самом деле пугало несмотря на то, что Кошку из Валесса едва ли можно было назвать трусливым котёнком. Меня не смущала ни его власть, ни боевые навыки, ни, уж конечно, запертый внутри него демон. Страшило меня в мужчине исключительно осознание того, что ради меня он был готов пойти на всё, и в том числе на убийство.

Я настолько привыкла действовать совершенно наоборот и ни в коем случае не убивать ради того, кому отдала своё сердце, что позиция Дейрана казалась мне не просто странной, а вопиющей и совершенно чуждой тому немногому, во что я искренне верила. Я хоть и не одобряла, но прекрасно понимала, когда люди убивали по заказу, на войне или в другом безвыходном положении. Но вот в случае с Деем… Ему ведь совсем необязательно было убивать тех бандитов, да и угрожать расправой Нисе было лишним. Достаточно было просто обезвредить своих противников, ведь с его-то навыками это не представляло для него совсем никакой сложности.

Но Ле’Куинд искренне хотел, чтобы ни меня, ни моих погибших союзников попросту не существовало. Чтобы их неповторимые самобытные разумы погасли и больше никогда не встречались на его пути. И я никак не могла заставить себя перестать ужасаться тому факту, что мужчина был готов уничтожить всё богатое прошлое и возможное будущее человека просто потому, что тот не подходил его собственным возвышенным принципам.

Впрочем, я так и не нашла времени обсудить это с Дейраном. Наши редкие разговоры в карете едва ли выходили за рамки ни к чему не обязывающей болтовни и весёлых историй из прошлого, за которыми мы будто пытались отвлечься от тех сложностей, которые ещё ожидали нас впереди. А когда мы останавливались на ночлег в очередном городке, то граф всегда брал для нас две разные, пускай и смежные комнаты, и никогда не проводил со мной вечера и уж тем более ночи.

Я видела, что для него держаться на расстоянии от меня было тяжело. Как и он видел то, что я не хотела его от себя надолго отпускать. Возможно, он помнил, к чему нас привело подобное, когда мы позволили себе расслабиться и поехали вдвоём на горное озеро. А, может, всё ещё терзался из-за того, что, по его мнению, я переспала с Раамом в ночь бала при графском дворе, думая, что это был сам Дейран. Так или иначе, но Ле’Куинд, несмотря на всё сказанное нами обоими при встрече на складе, продолжал держать со мной дистанцию, достойную замужней дамы и близкого ей друга, по-видимому, думая, что таким образом защищает нас обоих от возможных ошибок. И меня такое положение дел ужасно раздражало, учитывая, что специально ради этого я придумала лазейку в правилах Ирры и позволила себе испытывать эту надоедливую влюблённость с надеждой найти ей применение в общении с графом. Но при этом не имела ровным счётом никакой возможности сообщить ему о ней и тем самым наконец-то перевести наши отношения в желаемую плоскость.

Поэтому когда мы с Ле’Куиндом, озарённые излюбленным и таким родным мне Валесским закатом, на исходе очередного дня наконец-то заехали в город, я испытала воистину неописуемый восторг, совершенно непохожий даже на тот, с которым я возвращалась в Валесс после пары лет жизни и работы в Авалинге. Пускай в чужой и несколько утомившей меня шкуре виконтессы О’Санна, я наконец-то почувствовала себя дома, и с упоением рассматривала через окно повозки знакомые мне здания и улочки, из-за чего Дейран казался мне немного огорчённым: не считая цветущей долины в горах, я не проявляла к Акросу ничего похожего на такой интерес, и, по-видимому в нём едва уловимо играла задетая гордость.

Но слегка подавленное настроение графа не имело для меня сейчас никакого значения, и тому было несколько причин помимо уже названного воодушевления. Во-первых, моё природное чутьё однозначно твердило мне о близости нужного демону агата, бегая мурашками по моей спине с самого заезда в город, и оттого я едва могла спокойно усидеть на месте, не порываясь вылететь на ходу из медленно ехавшей по городу повозки и помчаться навстречу нестерпимому зову охоты. А во-вторых, я всё-таки питала некую надежду, что смена декораций позволит мне приблизиться к Дейрану и склонить его к проявлению хоть каких-нибудь эмоций ко мне, кроме бесконечного уважения в словах и нежного тепла во взглядах.

Я обрадовалась ещё сильнее, когда узнала, что жить мы с Ле’Куиндом собирались в роскошных апартаментах на верхнем этаже элитного гостевого дома, расположившегося в новеньком богатом районе, который построили в центре города на месте старого ремесленнического квартала. И пускай даже в этом номере были две отдельные спальни с индивидуальными ванными комнатами, гостиная и столовая всё равно оставались общими, а значит, Дейран при всём желании не смог бы избегать меня постоянно.

Ле’Куинд, правда, всё равно поспешил извиниться передо мной за неудобства, мол, он понимает, что предпочтительнее было бы снять отдельный особняк или хотя бы расположиться в разных номерах, но на это ему потребуется некоторое время.

На что я ответила ему привычной кроткой улыбкой и произнесла:

— Не переживай, Дей, так даже лучше. Мне спокойнее, что ты будешь рядом, пока я сплю.

И мужчина, услышав это, к моему почти неприкрытому сожалению немедленно сказался уставшим с дороги и поспешил откланяться, исчезнув за дверью собственной спальни до самого утра.

За завтраком мы с Ле’Куиндом тоже едва успели переброситься парой слов. Когда я встала, по обыкновению припозднившись, Дейран уже был полностью одет к выходу и торопливо допивал свой кофе, очевидно, собираясь куда-то в город. Впрочем, когда я спросила, куда он уходит и когда планирует вернуться, он мягко сообщил, что мне не стоит переживать, ведь в этом гостевом доме отличная охрана, а район считается самым безопасным во всём городе. А затем Ле’Куинд стремительно исчез, оставляя меня в полнейшем замешательстве относительно того, чем именно он собирался заняться и не стоило ли мне тайком за ним проследить.

Если делать это и стоило, то разве что из чистого любопытства. Беспокоиться за благополучие графа мне уж точно не следовало, учитывая, что он ушёл куда-то в такие часы, когда большая часть преступников ещё даже не думала злодействовать, сладко досыпая после ночной работёнки. Отправляться куда-то по своим делам вроде встречи с моим любимым посредником из Длани или визита в храм Шести тоже было ещё рано, да и к тому же улизнуть из апартаментов при свете дня в моей воровской экипировке или хотя бы другой неприметной одежде казалось нецелесообразно сложно: гостевой дом, как и весь район в целом, действительно неплохо охранялся, да и выпускать меня на улицу без сопровождения граф своим слугам категорически запретил. Пришлось бы строить какие-то сложные схемы, но то ли внезапно пробудившаяся лень, то ли пресловутое внутреннее чутьё убедили меня, что это не имело никакого смысла.

Так что я решила сначала дождаться возвращения Дейрана и действовать в зависимости от разговора с ним. К тому же мне в любом случае лучше было отправляться на вылазку ночью или хотя бы вечером, когда на город опустились бы ранние сумерки, способные скрыть моё незаметное бегство из гостевого дома. Тем более что в эту пору в Валессе проходил традиционный фестиваль начала лета, и все основные гуляния как раз начинались после заката солнца, так что именно тогда я привлекла бы к себе намного меньше ненужного внимания.

Мужчина не заставил ждать своего возвращения слишком долго. Не наступило ещё и полудня, когда я, сидя в собственной спальне и зашивая порез на своём костюме, оставленный мечом Ле’Куинда во время нашего с ним поединка, услышала шум резко распахнувшейся двери, а затем знакомые, но непривычно тяжёлые шаги Дейрана измерили гостиную и оборвались озлобленным грохотом падающих предметов и звоном склянок об пол. Я тут же подскочила с постели и выбежала за дверь, с удивлением для себя обнаружив, что всё стоявшее на рабочем столе, включая принадлежности для письма и декоративные украшения, было хаотично разбросано по полу, а сам Ле’Куинд стоял спиной ко мне, опираясь руками на столешницу, и пальцы его почти побелели от силы, с которой он сжимал её углы.

— Дей, что-то случилось? — как можно мягче поинтересовалась я, стараясь не спугнуть мужчину и побудить его мне открыться, одновременно с этим приближаясь к нему на несколько шагов.

Даже по спине графа было понятно, что он удивился, услышав мои слова, а затем та же самая эмоция с лёгкостью прочиталась в его глазах, стоило Дейрану ко мне обернуться. Его голос прозвучал с заметной растерянностью и сожалением, что я заметила этот момент его слабости:

— Аль… Я не подумал, что ты здесь. Прости, это обычные пустяки, не волнуйся об этом. Сейчас позову горничную, и она всё уберёт.

Я остановила начавшееся было движение мужчины к двери жестом и подошла к своему собеседнику ещё чуть ближе, замирая в паре шагов от него, чтобы на всякий случай не заставлять его дополнительно нервничать от моей чрезмерной близости. Постаравшись сдержать любопытство во взгляде и подменить его ложной обеспокоенностью, я обхватила себя за плечи и с тревогой осмотрела валявшиеся на полу предметы, после чего подняла глаза обратно на Ле’Куинда и слегка покачала головой.

— Я не думаю, что это пустяки, Дей. От обычных пустяков ты так не нервничаешь. Я, конечно, обещала тебе, что ни во что не буду лезть, но, может быть, хотя бы расскажешь, что с тобой произошло? Я ведь и правда за тебя волнуюсь.

Граф совсем немного поколебался, по-видимому, пытаясь для себя решить, стоит ли посвящать меня в случившееся с ним, а затем нервно выдохнул и опустился на стул напротив письменного стола. Я слегка отклонилась назад и присела на спинку дивана, частично перенося на него свой вес.

— Я был у Теалинда, — наконец, изрёк мужчина.

— Дей… — тут же начала возражать я, слегка даже приподнявшись на ноги, однако теперь уже Ле’Куинд остановил меня жестом и заставил присесть обратно на диван.

— Я знаю. Глупая была затея. Но мне показалось, что правильнее всего будет начать именно с этого.

Правильнее ему показалось… Если Теалинд не дурак, то после слов Дейрана про камень наверняка запрятал его куда подальше.

Вот мрак. Теперь подобраться к добыче мне будет намного сложнее.

Хотя мне всё ещё могло повезти, если Ле’Куинд вдруг решил поступить вопреки привычной прямолинейности и пошёл на какую-нибудь уловку.

— Ты просто пришёл к нему и предложил купить у него агат?

Вопреки моей затаённой надежде, мужчина кивнул, и я едва удержала свои глаза от неистового желания закатиться как можно дальше в череп.

— Я хотел хотя бы убедиться, что камень действительно находится у него, — пояснил Дейран, — Я доверяю твоим словам, Аль, но всё-таки в первый раз ты уже ошиблась, и теперь мне нужно было знать наверняка.

И вновь я едва удержалась от того, чтобы раздражённо фыркнуть прямо в лицо Ле’Куинда, вовремя отвернувшись в сторону окна и ненадолго уставившись куда-то вдаль.

Ошиблась не я, а Раам. Нечего тут спихивать на меня чужие промахи.

— Я так понимаю, камень всё-таки оказался у Теалинда? — полюбопытствовала я, возвращая взгляд обратно к Дейрану и постаравшись сделать свой голос как можно более благожелательным.

— Да, — подтвердил граф, — Бран удивился, откуда я о нём знаю, но отрицать ничего не стал.

А вот это звучало довольно странно. Если бы я обладала украденной у бога силой, заключённой в могущественном артефакте, дарованной мне другим богом, то ни за что на свете не стала бы никому об этом рассказывать.

А значит, либо Раам меня обманывал… Чего сделать он не мог, будучи скованным клятвой честности в момент рассказа об агате. Либо Теалинд был готов избавиться от него за определённую плату. Что тоже казалось весьма сомнительным.

— И что было дальше? — поинтересовалась я, решив не теряться в пустых догадках, когда все ответы были буквально в устах моего собеседника.

— Я предложил его купить, — в очередной раз с раздражением выдохнув, ответил граф, — На что Бран сообщил, что это будет дорого мне стоить. Я ответил, что мне хватит золота, чтобы расплатиться, какой бы ни была цена. А он ухмыльнулся и сказал, что я неверно его понял. И что речь идёт совсем не о золоте.

Пальцы мужчины вновь до побеления сжались на краю столешницы, рядом с которой он сидел, чем выдали скрытый в душе Дейрана бессильный гнев. Я задумчиво нахмурилась, пытаясь представить, что именно хотел получить от властителя Акроса его коллега из Ксау. Отчего Ле’Куинд так сильно разозлился, что его самообладание не просто пошатнулось, а буквально развалилось на части, засыпав своими осколками весь пол наших апартаментов.

Если не деньги… Значит… Власть?!

Дейран безмолвно и с заметной остервенелостью во взгляде кивнул, безошибочно распознав огонь догадки, воссиявший в моих глазах, когда я в удивлении вскочила с дивана.

— Да, Алиан. Он потребовал у меня весь Акрос. И отказ от графского титула в придачу.

О, Таящийся. Теперь разгневанность мужчины стала мне абсолютно понятна. Бран потребовал не просто земли и богатства западного Касэта. Он замахнулся на самое дорогое, что было у Ле’Куинда. На то, что тот был готов защищать ценой всей своей жизни и от чего ни за что не собирался отказываться.

Он хотел лишить Дейрана его народа. Людей, которые доверяли своему Высокому графу и многим поколениям его предков. Такая цена звучала невероятно преувеличенно для артефакта, который якобы был необходим для ритуала экзорцизма.

Но если подумать, для вместилища божественной мощи её можно было назвать достаточно низкой.

Так что пускай даже Бран позарился на Акрос в первую очередь ради его недр, это всё равно подразумевало, что он прекрасно знал, какой именно силой был наделён доверенный ему камень. И наверняка собирался и так использовать его против Ле’Куинда и других Высоких графов, когда заполучил бы титул Верховного и обрёл власть над всеми другими графствами. Но Дейран принёс ему возможность заполучить богатейшее графство Касэта без каких-либо дополнительных усилий, практически на блюдечке. А приобретённые от этой сделки золотые касы с уверенностью можно было назвать более убедительным способом захвата власти над всем материком, нежели божественная сила, которую ещё нужно было правильно применить.

После недолгих раздумий названная Теалиндом цена перестала казаться мне такой уж невероятной. А вот Ле’Куинд, по-прежнему веривший в то, что ему предлагалось отдать всё его графство в обмен на возможность освободиться от демона, едва ли был способен оценить справедливость этой сделки.

— Ты ему отказал? — поинтересовалась я на всякий случай, хотя, конечно же, не ожидала, что Дейран сейчас достанет камень из кармана и спросит, когда мы сможем приступать к экзорцизму.

— Конечно, я ему отказал, — повысив тон, возмущённо произнёс граф, — И потребовал назвать другую, разумную цену. А Бран ответил, что предложенная цена более чем разумна и предложил мне немного подумать. И потом дал мне вот это.

Мужчина сердито запустил руку в свой карман и извлёк оттуда две помятые бумажки, с раздражением бросив их на пустую столешницу. Я приблизилась и взяла одну из них, развернула и с удивлением обнаружила эмблему прославленного на весь Касэт Валесского театра, поверх которой был отпечатан герб графского рода Ксау.

— Пропуски в личную ложу Его Высочества, — почти что выплюнул Дейран, когда я с вопросом обратила взгляд в его сторону, — Он сказал, что сам пойти на сегодняшнее представление не сможет из-за фестиваля в городе. И предложил мне воспользоваться его гостеприимством. Ублюдок демонов.

Ле’Куинд протянул руку к билету, который я по-прежнему держала в ладони, порываясь его у меня забрать.

— Дай сюда, я их выброшу.

Однако я не позволила мужчине отнять у меня пропуск в театр, вовремя отдёрнув руку под влиянием собственной интуиции.

— Подожди, Дей. Билеты ни в чём не виноваты.

Даже наоборот. Сейчас они могли оказаться мне очень полезны. Как минимум с ними у меня появлялась отличная возможность выбраться из гостевого дома в город без каких-либо подозрений. А там как знать, может получилось бы найти связного Длани и передать с ним послание Меру, а то и вовсе каким-либо образом с ним пересечься.

Единственной проблемой при этом оставался сам Дейран, которого я сама же убедила тщательно бдеть за моей безопасностью и который не стал бы отходить от меня ни на шаг. Но с одной стороны, я всегда могла исхитриться и ненадолго от него избавиться. А с другой, у меня наконец-то образовалось долгожданная возможность провести с ним время наедине, и я не собиралась попусту её растрачивать.

Тем более, кто знает, к чему конкретно мы с Ле’Куиндом могли в итоге прийти в интимном полумраке театральной графской ложи.

Я спрятала зажатый в кулаке пропуск за спину, а свободной рукой взялась за протянутую ко мне ладонь мужчины и нежно сжала её, призывая Дейрана сосредоточить на мне свой взгляд и немного успокаивая своими прикосновениями.

— Давай сходим на это представление? После такой долгой дороги нам с тобой точно не помешает развеяться. А потом ты наверняка придумаешь что-нибудь для получения своего агата. Всё равно все решения лучше будет принимать на свежую голову, ты же со мной согласен?

Ле’Куинд хотел было сначала возразить, но потом, вероятно, задумался, что у меня, зажиточной простолюдинки из Оши в прошлом, а ныне виконтессы из Акроса, едва ли будет другая возможность посетить легендарный Валесский театр, если только мы не выберемся туда сегодняшним вечером. А потому с согласием сжал мою руку, сразу после этого её отпустив.

— Хорошо, только перед этим у меня есть к тебе ещё один вопрос, — дождавшись моего заинтересованного кивка, Дейран продолжил, — Я, конечно, сказал Теалинду, что после бала ты сбежала, потерялась где-то в горах, и я никак не смогу тебя найти и наказать за твоё поведение, но… Когда ты собиралась мне рассказать, что сломала Высокому графу Ксау палец?

Я не нашла ничего лучше, кроме как неловко улыбнуться и кокетливо накрутить на палец прядку выбивающихся из причёски волос, надеясь, что отвечать на этот вопрос мне всё-таки не придётся.

Глава 5. Откровения

Глава 5. Откровения

Никогда не любила театральные постановки. Не могу припомнить ни единого случая, когда приходила в театр по доброй воле и без желания что-нибудь у кого-то стащить. Благо богатые люди посещали его довольно часто, не столько с целью действительно посмотреть представление, сколько с намерением похвастаться перед высшим светом Ксау своими роскошными нарядами и неприлично дорогими украшениями. Так что при должном уровне опыта и везения таким, как я, здесь всегда находилось чем поживиться.

Для успешной работы всего-то и нужно было заранее отыскать места, где можно было спрятаться, и выгадать подходящее время, когда внимание зрителей будет уж слишком привлечено к сцене. Или, наоборот, дождаться, когда театралы соберутся в фойе и будут увлечённо обсуждатьсамые свежие городские сплетни, не замечая лёгких толчков от снующих по залу людей. Кроме того, всегда оставался вариант притвориться одной из служанок, приставленных к ложам для обслуживания самых знатных гостей, и тогда помимо драгоценностей можно было заполучить ещё и какую-нибудь полезную информацию, ненароком выданную не в меру болтливым от хмеля виконтом.

Но в этот раз я совершенно неожиданно для себя заняла противоположную сторону собственных театральных интересов, оказавшись на месте своей привычной жертвы. Я была облачена в длинное чёрное платье, красивое, но сдержанное, чтобы доносчики Брана ни за что не смогли признать во мне яркую гунири Ичель, взбесившую их хозяина на балу у Ле’Куинда. Для большего сходства со знатной аристократичной южанкой, за которую я на сей раз пыталась себя выдать, мои волосы были уложены в элегантную высокую причёску и украшены тонкими жемчужными нитями, а в ушах держались такие же утончённые жемчужные серёжки. Я сидела прямо напротив сцены, в роскошной ложе, украшенной золотой резьбой и кроваво-красным балдахином, на месте Высокой графини Миры Теалинд. А рядом, в кресле Брана, расположился Дейран, точно так же, как и я, одетый неброско, по Акросской моде, более суровой и строгой, нежели местная.

Представление, которое разыгрывалось сейчас перед нами на сцене, волей судьбы я знала почти наизусть, и при необходимости могла бы даже подсказать актёрам их следующие реплики. Спектакль был посвящён Божественной войне и восхождению на престол первого Верховного графа Касэта, и так уж вышло, что именно в нём для пущей правдоподобности и пафоса использовали аутентичный церемониальный меч, выполненный из настоящего золота и украшенный десятками драгоценных рубинов.

“Использовали” в этом предложении было ключевым, поскольку несколько лет назад место настоящего клинка заняла удивительно точная реплика, которую изготовил один умелец из Длани, а я подменила оружие прямо во время представления, когда меч единственный раз в году извлекался из своего хранилища и лишался такого пристального внимания, как обычно. Насколько я знала, обман так до сих пор никто и не раскрыл, а подлинный меч давно уже находился в тайной коллекции какого-то богача из Мермеро, блистая теперь только для редких избранных, а не всех тех людей, кто мог раскошелиться хотя бы на самый дешёвый билет в театр.

Словом, если раньше меня в изображаемых на сцене политических интригах и фальшивых баталиях привлекала исключительно достойная интереса добыча, то теперь и вовсе смотреть было не на что.

Ле’Куинд же, в отличие от меня, казался сосредоточенным на игре актёров, сидя на своём кресле со сложенными домиком пальцами и не отводя взгляда от пространства перед собой, слегка наклонив голову вбок будто от любопытства. Однако зрачки его на самом деле почти не двигались, а глаза мигали очень редко, и оттого я могла безошибочно предположить, что на самом деле мужчина сейчас не то обдумывал дальнейшие действия по добыче агата, не то с удвоенной силой меня игнорировал. А может, и то и другое сразу.

Вот же неугомонный. Не хочет отвлечься от своих проблем даже ненадолго, как будто если он позволит себе расслабиться, то демоны в ту же секунду хлынут на Касэт и зальют его реками ужаса и крови. Мне начинало уже казаться, что прежний Дейран, ввергнутый в отчаяние и едва почуявший дух надежды, нравился мне намного больше, нежели Дейран, решивший взять судьбу в свои руки и тем самым постоянно вставлявший мне палки в колёса.

Во всяком случае, тем Дейраном было проще управлять. Он никак меня не ограничивал. И к тому же не пытался делать вид, что нас совершенно ничего не связывало, за исключением крепкой дружбы и треклятого взаимоуважения, от лживой показательности которого меня уже откровенно начинало тошнить.

Глубоко вздохнув, я нетерпеливым взмахом прогнала приставленную к нам прислугу, а затем, когда служанка исчезла за дверью, перекатилась на кресле в сторону Ле’Куинда и протянула ему свою левую руку, дотрагиваясь его правой ладони и опуская её на подлокотник рядом с собой, тихонько сжимая её самыми кончиками пальцев.

— Дей, я так больше не могу. Пожалуйста, перестань уже меня избегать.

Я немного наклонилась к графу, который в ответ на мои слова немедленно повернул ко мне свою голову, и устремила взгляд в самую глубину его радужки, в полумраке ложи казавшейся ещё более насыщенно-багровой, чем обычно. Выражение его пленительных глаз хотело казаться таким же привычно размеренным и благородным, как плеск дорогого вина в бокале, и всё же я достаточно хорошо умела читать по лицам, чтобы заметить напряжение и даже лёгкую тень боязни, набежавшую на мужское лицо после обращённой к нему просьбы. К тому же его ладонь едва уловимо вздрогнула под нежными прикосновениями моих чувствительных пальцев.

— Я вовсе не избегаю тебя, Аль. Я просто сосредоточен на камне, — ответил Дейран, — Чем скорее я с ним разберусь, тем раньше мы с тобой вернёмся в Акрос.

Я изобразила печальную полуулыбку, криво изогнув уголок губы, и слегка отвела в сторону взгляд.

Пускай даже я не обладала ни каплей способностей Агрифа, да и демоном, само собой, не являлась, но пропустить такую очевидную ложь мимо ушей было довольно сложно.

— Ты замечал, что ты немного вздрагиваешь, когда нервничаешь? — будто невзначай поинтересовалась я, а затем пояснила, легонько кивнув в сторону графской ладони, — Твоя рука сейчас весьма ощутимо дрогнула. А судя по моим наблюдениям, люди очень часто нервничают, когда им приходится лгать.

Я вернула взгляд к мужскому лицу, по-прежнему пытавшемуся сохранять отстранённое выражение, и произнесла уже куда более открыто, чем раньше:

— Почему ты обманываешь меня, Дей?

Правая ладонь Ле’Куинда немедленно исчезла из моих пальцев, словно моё прикосновение вкупе с вопросом превратилось в посланное кем-то из Шести проклятие, опалившее его кожу пламенем порицания и оставившее на ней обвинительное клеймо. Мужчина отвёл от меня свой взгляд и поднял свою руку будто бы для того, чтобы приложить её к груди, однако на полпути остановился, ненадолго замер, а затем собрал пальцы в кулак и тяжело, будто с ударом, опустил ладонь на подлокотник кресла, одновременно с этим затруднённо выдыхая.

Похоже, он просто не знал, как ответить мне на вопрос. То ли по-прежнему не хотел делиться со мной своими настоящими чувствами, считая, что не сможет найти во мне взаимности и лишь запутает наши и без того сложные отношения. То ли, наоборот, боялся, что в ответ на его откровенность я забуду о чести и верности, которые для любой дворянки должны были стоять на первом месте, и поступлю по обыкновению безрассудно, тем самым заранее обрекая нашу связь на несчастливый финал.

Ни один, ни другой вариант из перечисленных Ле’Куинда совсем не устраивал. Не этого он желал для той женщины, которая так стремительно ворвалась в его судьбу и сердце. Которая заставила его вспомнить, что он был рождён владыкой, а не марионеткой в руках Темнейшего. И которая заслуживала того, чтобы её жизнь не омрачалась даже крохотной капелькой боли.

Осознав, что я несколько перегнула палку и слишком надавила на мужскую добропорядочность, из-за чего Дейран мог ещё сильнее от меня закрыться, я смущённо потупила взгляд и заставила себя немного сбавить напор:

— Прости, я не хотела тебя задеть. Я знаю, что не имею права тебя допрашивать. Просто мне уже надоело, что каждый раз, когда я пытаюсь поговорить с тобой о чём-то серьёзном, то натыкаюсь на огромную преграду, которую ты между нами построил. И каждый раз, когда я пытаюсь её разрушить, ты сразу же возвращаешь её обратно.

Мужчина по-прежнему не поворачивался ко мне, крепко сжимая кулак на подлокотнике кресла. Я видела, что он был нахмурен и вдумчив, но это было вовсе не от злости или чего-то подобного.

Просто те слова, которые он собирался мне сказать, были слишком тяжёлыми даже для Его Высочества, графа Акроса. Или, если говорить точнее, особенно для него. И он никак не находил в себе духа их произнести, хотя одновременно с этим донельзя хотел.

Я тихонько дотронулась кулака Дейрана кончиками пальцев, надеясь, что это прикосновение позволит ему выйти из ступора, и мужчина немедленно отреагировал на моё действие, словно я действительно активировала что-то внутри него своим движением. Граф едва уловимо улыбнулся и прикрыл глаза, а потом повернулся ко мне и с уже родной серьёзностью во взгляде разжал ладонь, принимая мою руку в свою с небывалой, присущей только ему одному нежностью. Его пальцы ласково погладили мою кожу, почти мгновенно усмиряя клокотавшее в душе раздражение его отстранённостью, и я вдруг осознала, как сильно мне не хватало этого спокойствия и искренности, которыми Дейран делился со мной при каждом моменте нашей близости.

— Аль, ты знаешь, что ты очень важна для меня, — приглушённо, но без тени неуверенности произнёс мужчина, — Ты… намного больше, чем важна, и я понимаю, что ты никак не могла этого не заметить. Всё-таки я ужасно плохо умею скрывать свои чувства перед теми, кто мне по-настоящему дорог.

В животе, прямо под рёбрами, вдруг затеплилось что-то похожее на маленькое незримое солнышко, и всё моё тело отчего-то стало почти невесомым. Как будто оно без труда взмыло бы под полоток, если бы Ле’Куинд не держал меня за руку.

— Правда в том, что я больше всего на свете хочу, чтобы ты была счастлива. И ради этого я готов сделать всё что угодно. Пожертвовать кем и чем угодно, даже собой, если будет так нужно. Ради тебя и твоего счастья.

Воспоминания услужливо завертелись у меня на полуприкрытых веках. Разговор Дейрана с демоном через зеркало. Все его истинные мысли обо мне и о том, чего он на самом деле желал.

Тело мужчины, лежавшее на полу в луже крови. Ярость, с которой он прогонял меня прочь, надеясь защитить от самого себя.

Бесстрастие в его глазах, когда он пытался меня убить…

— Если это так, то почему ты так сильно стараешься забыть о том, что между нами было? — слегка встряхнув головой для приведения мыслей в порядок, спросила я, подняв взгляд обратно к лицу Дейрана.

Его прикосновения ненадолго замерли, а глаза как будто бы стали тусклее на тон.

— Потому что это было неправильно. Всё это право, весь этот закон… — мужчина сжал мою ладонь чуть сильнее, непроизвольно передавая мне боль, которую всё это время носил в своём сердце, — Ты чужая жена, Алиан. Я не должен был вмешиваться в твою судьбу. Ты не должна была страдать из-за моих решений. И когда я говорю, что готов пожертвовать кем угодно, я имею в виду любое существо на этом свете, кроме тебя.

Чужая жена, засевший внутри демон, благородство и честь… Вот же заладил одно по одному. Сколько ещё отговорок могло найтись у этого человека, чтобы он ни в коем случае не позволил себе получить удовольствие от жизни?!

Клянусь клинками Таящегося, я многих мужиков перевидала к своим годам, и немалое число из них затаскивала в постель, включая нескольких жрецов и пару Посвящённых, но такого благочестивого встречала в первый раз.

С одной стороны, в своей непривычности мне это казалось милым и даже трогательным. С другой, не несло для меня никакой практической пользы и совершенно не развлекало.

— Почему ты решил, что я вообще пострадала? — слегка возмущённым тоном воскликнула я, пытаясь сдерживать голос на уровне, неспособном привлечь к нам внимание зрителей в соседних ложах, — Может быть, ты видел, как я плакала? Как просила отпустить меня к мужу? Разве я возненавидела тебя за то, что ты со мной сделал? Разве не признавалась тебе, что совсем не хочу с тобой расставаться?

Я резко замолчала, понимая, что начинала слишком расходиться, и слова вылетали из моего рта уже без предварительного согласия на то разума.

Заметил это и Дейран, чей взгляд немедленно стал более суровым и предостерегающим.

— Алиан… Пожалуйста, не говори того, о чём впоследствии можешь пожалеть.

Это было демонически верное замечание для Нисы. Ей и вправду стоило внимательнее следить за тем, в чём именно она собиралась признаться вслух, а что оставить между собой и Таящимся.

Но замолкать насовсем для неё всё равно было бы невероятно глупым поступком.

Потому что как бы ни была прекрасна нежность души Дейрана сама по себе, и как ни манила меня к себе его неподдельная искренность, разжёвывать и дальше эту кашу из неопределённости и благочестия у меня уже не было никакого желания.

— Хватит говорить мне, что делать и чего не делать. Ты сказал, что не должен был вмешиваться в мою судьбу, но до сих пор всё решаешь за меня. Позволь уже наконец-то и мне принять хотя бы какие-то решения. И откуда в твоей голове вообще взялась эта мысль, что хуже всего на свете для меня будет снова почувствовать себя твоей?

Похоже, я сказала что-то такое, чего Дей совершенно не ожидал от меня услышать. Его глаза заметно расширились от удивления, а благородная радужка отразила сверкнувшее в его душе недоумение.

— А разве это не так? — медленно, словно ступая между ловушек, каждая из которых могла его страшно ранить, произнёс мужчина.

Я слегка опустила взгляд, чувствуя, как ступаю по такой грани, к которой никогда в жизни ещё и близко не подбиралась, и произнесла одно лишь лаконичное:

— Не так.

Я надеялась, что этого будет достаточно. Что мои жесты, эмоции и взгляды сами дадут Ле’Куинду понять, что именно я думала о нём и что чувствовала рядом с ним.

Но, похоже, Дейран хотел услышать больше, чтобы понять, что именно я имела в виду, и ни своим одним словом или действием не допустить для меня той самой боли, о которой он сам же недавно сказал.

Собравшись с мыслями, я выдохнула и снова посмотрела в глаза мужчины, надеясь, что он заметит эмоции, спрятанные в янтаре моей радужки, и верно определит в них всё то, о чём я не могла сказать во всеуслышание.

— Я же дикая своенравная южанка, не забыл? Меня не волнует, что скажут о нас с тобой другие люди. Не волнует, что подумает обо мне виконт О’Санна. Я просто хочу наслаждаться тем временем, которое я могу провести рядом с тобой, не переживая о том, кто я такая и кто ты такой. И ещё я хочу хотя бы раз почувствовать на себе тот взгляд, которым ты на меня смотрел, когда я впервые оказалась в твоей постели. Потому что я знаю, что никто и никогда в жизни больше так на меня не посмотрит.

Дейран по-прежнему казался изумлённым моими словами. Точно так же, как и в тот раз, когда я пришла в его башню ради исполнения права первой ночи, он не мог поверить, что я говорила с ним совершенно серьёзно и без каких-либо хитрых уловок.

Только если тогда я действительно всего лишь его использовала, и мои истинные помыслы были хорошо сокрыты умелой ложью и искренним желанием развлечься, то сейчас большую часть моих слов без натяжки можно было назвать правдивой.

Хотя я не могла отрицать, что часть про развлечения оставалась для меня такой же актуальной.

— Аль…

Ле’Куинд снова попытался меня остановить, непроизвольно положив левую руку себе на грудь, туда, где втайне ото всех сиял амулет Амелии, и слегка сжал пальцы на камне. Этим жестом мужчина словно хотел напомнить мне о демоне и о том, что не мог пока доверять самому себе, понимая, что его мучитель мог в любой момент вырваться наружу и всё разрушить. Что для меня было опасно просить его о том, о чём я прямо сейчас его просила.

Я покачала головой из стороны в сторону и положила вторую ладонь поверх руки Дейрана, терпеливо укрепляя свою просьбу лаской и в то же время понимая, что была уже готова взорваться от своих нереализованных эмоций.

— Пожалуйста, Дей. Только не бойся чем-либо причинить мне боль. Потому что от твоего бездействия мне и так уже достаточно больно.

Непривычная искренность слов будто бы опалила мои губы, стоило мне признаться Ле’Куинду, да и себе самой, в той слабости, которую я пыталась спрятать где-то внутри себя. В той душевной боли, о которой говорил мне Раам и которую я по привычке пыталась игнорировать точно так же, как и физическую, что успела оставить на моём теле десятки уродливых шрамов.

Эта влюблённость должна была превратиться в один из них. Я знала, что это было неизбежно. Рано или поздно Таящийся призвал бы меня обратно, и я без раздумий подалась бы на его зов, словно верная собака. Но пока эта рана ещё не открылась и лишь только пульсировала под кожей с безмолвным обещанием боли, я не хотела отказывать своей истинной сущности в её первобытных порывах.

Я ведь всё-таки была Нисой, Кошкой из Валесса. А любой кошке порой был нужен такой человек, который погладил бы её по спинке и позволил урчать у себя на коленях, пускай даже в остальное время она предпочитала бродить сама по себе.

Глаза Ле’Куинда почти неуловимо изменили тон отражавшихся в них эмоций, сделав серьёзность графа более тёплой и откровенной. Мужчина поднял свою руку, которую я по-прежнему продолжала держать обеими ладонями, и потянул меня на себя, призывая подняться с кресла и пересесть к нему на колени. Я с большим желанием поддалась безмолвной просьбе Дейрана, не позволяя ему передумать, и уже скоро прижималась к его тёплому, крепкому телу, забросив освободившуюся правую руку ему за шею, чтобы он уж точно не посмел меня никуда отпустить.

Но он и не собирался этого делать. Вопреки моим опасениям, Ле’Куинд тут же приобнял меня за талию, любовно обвивая мой стан своей силой, которую вполне ощутимо сдерживал, а затем протянул к моему лицу свою руку и осторожно, словно я была хрупкой статуэткой, которую он боялся разбить, провёл пальцами по моей щеке, едва заметно прикасаясь к губам, накрашенным тёмной помадой. Его ласки, мягкие лишь на первый взгляд, но крепкие и уверенные на самом деле, в ту же секунду заворожили всё моё сознание, заставляя безропотно подчиниться мужским объятиям, и одновременно с этим взбудоражили самые жаркие и голодные помыслы, которые только умела испытывать такая своенравная, дикая Кошка.

Нежное, совершенно непринудительное движение руки Дейрана, по-прежнему лежавшей на моей щеке, потянуло меня вперёд, побуждая немного наклониться к мужчине и приблизить мои губы так тесно к его, что наши порывистые дыхания тут же сложились в единое целое. Мои веки сами собой опустились и погрузили меня в блаженную, безопасную тьму, концентрируя всё моё внимание на трепетных прикосновениях Дея к моей бархатистой коже и на мучительно дразнившем меня отсутствии поцелуя. Внизу живота отчаянно заныло, требуя, чтобы я немедленно прекратила творившееся со мной безобразие и запечатала своими губами чужие, которые сводили меня с ума своей недоступной близостью, однако стоило мне потянуться навстречу Ле’Куинду, как он, к моему восхищённому изумлению, опередил меня и первым прижался ко мне своим долгожданным поцелуем, почти срывая с моих уст восторженный вздох.

Как это обычно бывало рядом с Деем, мы будто бы вновь погрузились в наш собственный мир, без остатка захваченные близостью и единением друг с другом. Наши ласки были медленными, неторопливыми и нежными, ведь мы совсем не хотели возвращаться в реальность, а значит, нам вовсе некуда было спешить. Наш поцелуй стал будто бы светлым праздником, нашим собственным фестивалем лета, где вместо фейерверков и танцев была лишь безрассудная, но искренняя и счастливая влюблённость, которой мы оба хотели отдаться сполна.

Когда Дейран подхватил меня на руки и куда-то понёс, я даже не сразу поняла, что со мной происходило. Это движение казалось для меня чем-то отдалённым и совершенно не таким важным, как наша долгожданная близость. Намного важней для меня было то, что ладони Ле’Куинда по-прежнему касались меня, пусть даже через тонкую ткань шёлкового платья, а его губы ни на секунду не покидали моих, заставляя кровь в моих венах замедлять свой темп и будто бы заменяться на благородное жидкое золото, согревавшее и расслаблявшее меня изнутри.

Очнулась я лишь только в тот момент, когда наш поцелуй ненадолго разорвался, чтобы Дейран смог опустить меня на диванчик в маленькой переговорной комнате, спрятанной позади театральной ложи. Сам мужчина не заставил себя долго ждать и уже совсем скоро навис надо мной, упираясь руками по обе стороны от моей головы, и я невольно залюбовалась тем, как его длинные, украшенные косами волосы, несмотря на окружавший нас полумрак, ниспадали на его плечи будто бы водопадом солнечных лучей. В багровых глазах Ле’Куинда сосредоточилась вся существовавшая в мире нежность, и он готов был подарить мне каждую её каплю, каждую частицу самой своей сущности, но всё же я видела, как в благородстве его вина скрывалось глубинное желание большего, которое он пока не решался выпустить наружу под влиянием железного самообладания.

Мужская ладонь вновь прикоснулась к моей щеке, дотронулась шеи, а затем провела по плечу и талии, посылая мне под кожу тысячи мельчайших иголочек, стремительно распределившихся по кровотоку и в считаные мгновения достигнувших по нему средоточия моего желания, немедленно вспыхнувшего жарким неутолимым огнём.

— Ты точно не будешь потом жалеть? — слегка наклонившись мне навстречу, вдруг спросил Ле’Куинд, — Это… Многое изменит.

Ох, да мрак его побери… Сколько можно повторять одно и то же…

Такими темпами он меня быстро с ума сведёт и даже не заметит.

Я перехватила запястье Дейрана, оставившее в покое мою талию и начавшее возвращаться наверх, и с неуместной для Алиан силой сдавила его своими пальцами, полыхнув для верности янтарными искрами в возмущённом взгляде.

— Не буду, Дей. Я уже всё для себя решила. Но если ты ещё хоть раз напомнишь мне о чести или долге, я клянусь, что в ту же секунду исчезну из твоей жизни, как будто меня и не было.

В глазах мужчины ненадолго отразилось смятение, вызванное моим разгневанным обещанием, и я, опасаясь потерять момент и снова отпугнуть от себя Ле’Куинда, освободила его руку и запустила пальцы в его золотистые мягкие волосы, ласково улыбаясь графу своей самой доброжелательной улыбкой.

— Пожалуйста, больше не мучь меня своими вопросами. Просто сделай меня самой счастливой женщиной в этом мире, и забудь обо всём, что могло бы этому помешать.

Взгляд Дейрана поколебался ещё пару секунд, а после, к моему удовольствию, заметно потеплел, вновь пробуждая в своей глубине те самые потаённые всполохи, от одного лишь вида которых мне захотелось восторженно вздохнуть. Мужчина с безграничной теплотой повернул свою голову и поцеловал моё предплечье, обжигая мою кожу ласковым, и в то же время нетерпеливым дыханием, а затем наклонился к самому моему ушку, провокационно дотрагиваясь его мочки своим языком, и гортанным, словно рокот горного водопада, тоном произнёс:

— Если таково твоё желание, моё яркое солнце.

И не успела я возмутиться своему новому, непривычно ласковому, но всё ещё ненужному мне прозвищу, как пламенный шёпот мужского дыхания опалил мою шею своей настойчивостью, сменившись таким же напористым, нестерпимо горячим поцелуем Дейрана, сорвавшего с моих губ тихий, немного рваный стон.

А может… Может, ну его к демонам, это возмущение? Какая разница, Алиан, Аль или солнце… Ни одно из этих имён всё равно не было моим настоящим. Зато настоящими были стоны, которые я была не в силах сдерживать под неожиданно жгучими поцелуями Ле’Куинда, такими пылкими и страстными, будто они, обезумевшие и дикие, наконец-то вырвались на свободу после долгого времени, проведённого взаперти. И именно эти стоны, эти ласки и это неукротимое желание, нараставшее в моей утробе с каждым новым прикосновением мужских губ к моей бархатистой коже, были тем единственным в мире чувством, о котором я сейчас могла и хотела думать.

Мои пальцы сами собой нашли пуговицы мужского камзола и принялись торопливо их расстёгивать, может быть, слишком споро для девушки, которая не должна была уметь ничего подобного, но мы оба сейчас не готовы были об этом думать. Уже скоро камзол, а за ним и рубашка графа оказались сброшены на пол, демонстрируя его безупречный торс, по которому я беззастенчиво и с откровенным наслаждением тут же провела пальцами, восхищаясь крепостью тренированных мышц и рассеянно размышляя о том, что проиграть поединок такому противнику, вообще-то, было не так уж и стыдно. Ни капли не утративший яркости опал Амелии теперь тоже оказался обнажён и качался на графской шее в такт движениям своего хозяина, впрочем, пока не обращая на себя совершенно никакого внимания.

Сейчас я могла думать только о нависавшем надо мной мужчине и его изумительных ласках, изучавших моё тело с поразительным для меня терпением. Дейран даже не делал попыток стянуть с меня платье, хотя наверняка очень этого хотел, по-видимому, не желая смущать меня чрезмерной откровенностью. В любой другой ситуации я бы проявила инициативу и обнажилась перед своим партнёром самостоятельно, выскальзывая из одежды словно змея из бесполезной старой кожи и наслаждаясь тем, как наши нагие тела прижимаются друг к другу без тончайшей преграды, но сейчас графская сдержанность была мне только на руку: мне уж точно не хотелось объяснять Ле’Куинду, откуда на моём теле взялись все эти почти бесчисленные шрамы. Только не в этот самый момент нашей близости, которого мне пришлось так долго ждать и которого мне ни в коем случае не хотелось лишаться.

Язык Дейрана, до сих пор ласкавший мою шею и чувствительные ямки в основании ключиц, вдруг исчез, а затем, совсем скоро, появился у моих губ, деликатно дотрагиваясь кончика моего языка и призывая меня ответить. Я тихо простонала, позволив своему телу вспомнить, какое непостижимое блаженство язык Ле’Куинда доставил мне в прошлый раз, когда граф ещё считал меня девственницей, а затем, схватив обеими ладонями лицо мужчины, притянула его к себе, охотно разделяя пьянящий поцелуй своего непривычно пылкого партнёра. Дейран жарко выдохнул мне прямо в губы, отчего в моём разуме что-то поплыло и размылось, как раскалённый пустынный воздух, дрожащий посреди невыносимо знойного дня, и язык мужчины, словно в ответ на мои несдержанные действия, стал вести себя куда более уверенно и настойчиво, нежели прежде, сплетаясь с моим в подобии какого-то причудливого и очень неприличного танца.

К моему удовольствию, Дей хотя и обладал воистину великим терпением, но всё-таки даже он не мог сдерживать свои стремления бесконечно. Его руки постоянно зарывались в мои волосы и со временем взъерошили их так сильно, что жемчужные нити выскользнули из них и рассыпались повсюду вокруг нас, а закреплённые заколками локоны разметались по всей диванной подушке, превращая меня в более привычную и чувственную версию себя самой. Мужские ласки затрагивали уже не только мою шею и талию, пробиваясь через ткани моего одеяния подобно крохотным разрядам молний, но и почти обжигали страстью нагие бёдра, которых Ле’Куинд с необычайной нежностью касался, задрав юбку моего роскошного платья. Я не отставала от своего партнёра, требовательно царапая его спину своими коготками, постанывала и закрывала глаза от каждого его мимолётного прикосновения, и уже едва сдерживала просьбы перестать меня мучить и дать мне давно желаемое, которые невысказанной мольбой сосредоточились в пульсации моего клитора, ласки которого я так нестерпимо жаждала, но в роли Алиан никак не решалась потребовать.

Наконец, Дейран выпрямился надо мной и принялся расстёгивать ремень на своих брюках, уже вскорости избавляясь от тех вместе с нижним бельём и оказываясь между моих широко разведённых ног полностью обнажённым, чем не оставлял никаких сомнений в неминуемости дальнейшего продолжения. Его член прятался от моего взгляда за шёлком платья, и, скорее всего, Ле’Куинд специально не хотел его мне показывать, чтобы не пугать или не смущать меня откровенным и в каком-то смысле непристойным видом своего возбуждения. Однако это не мешало мне с жадностью представлять, как тот самый орган мужчины сейчас нетерпеливо подрагивал, желая оказаться внутри меня, вспоминать рисунок вен на его поверхности и испытывать почти физическую муку, вызванную какой-то отчаянно болезненной пустотой внутри моего возбуждённого лона.

Графские пальцы дотронулись внутренней стороны моего бедра, заставляя снова вздрогнуть под бархатистыми прикосновениями моего партнёра, поднялись выше и внезапно легли прямо поверх моего лона, всё ещё скрытого развратным кружевом нижнего белья, успевшего пропитаться влагой моего вожделения. Я застонала и невольно прогнулась в спине, подставляясь касанию Ле’Куинда и всем своим телом требуя продолжения его осторожной ласки. Дейран расценил моё желание по-своему, немедленно убрав руку с воплощения моей страсти, но, как оказалось, лишь для того, чтобы взяться пальцами за мои трусики поудобнее и стянуть их одним движением, обнажая всё моё изголодавшееся женское естество его слегка затуманенному взгляду.

Я даже не подумала прикрыться. Свести ноги или хотя бы изобразить смущение, как на моём месте поступила бы настоящая виконтесса. Вместо этого я смотрела прямо в глаза Ле’Куинда, как будто пьяные от его же собственного вина, наполнявшего его радужки своим благородным пурпуром, и наслаждалась тем, как откровенно мужчина смотрел на меня в ответ.

Возбуждающе. Восхищённо. Вожделенно.

Больше всего на свете я боялась сейчас, что ему придёт в голову гениальная мысль переспросить, точно ли я была не против нашей близости. Уже в… сбилась, какой по счёту, раз. Потому что тогда моё терпение лопнуло бы раз и навсегда, в точном соответствии с моим недавним обещанием Дейрану, и я осталась бы мало того, что злая на него и всё его благородное воспитание, так ещё и физически неудовлетворённая. А искать кого-то, с кем я смогла бы снять это не высвобожденное напряжение, у меня не было ни капли желания, пускай даже в этом городе я знала немало возможностей для этого.

К счастью, мужчина оказался достаточно умён, чтобы сдержать данное мне слово. Он вновь приблизился ко мне и безмолвно припал к моим губам горячим, дурманящим и не требующим никакого разрешения поцелуем, от которого у меня в голове будто бы зашумел далёкий горный водопад из нашей с Дейраном долины, а сердце стало биться в ритме моего танца с кинжалами, предназначенного ему одному среди всех посетителей его торжественного бала. И в тот же самый момент его возбуждённый член прижался к входу в моё давно уже готовое, изголодавшееся по ласке лоно, и аккуратно, словно в первый раз, начал в меня входить, заставляя восторженно простонать Ле’Куинду что-то неприличное прямо в жадно целовавшие меня, желанные губы.

Мягкий, сдержанный толчок… Ещё один… И вот мой партнёр уже оказался во мне целиком, заполнил моё лоно собой без остатка, освобождая мои губы для несдержанного, протяжного стона, который наверняка услышали зрители в соседних ложах, если только представление не увлекало сейчас их внимание намного сильнее. Дейран улыбнулся мне, одновременно тепло и обжигающе горячо, а потом провёл кончиками пальцев вдоль моего лица, о которые я инстинктивно потёрлась щекой, и произнёс:

— Я бы хотел остаться в этом моменте навечно. С тобой.

Его губы вновь прижались к моим, не позволяя сказать ни единого слова ему в ответ. А через совсем непродолжительное время мне уже и не захотелось ничего говорить, ведь мужчина вновь начал двигаться во мне, толчок за толчком, постоянно наращивая темп и касаясь именно той точки в глубине моего лона, что каждый раз посылала яркие, блаженные импульсы по всему моему телу, от которых мне хотелось стонать так тягуче и сладко, как я только умела, извиваясь и подстраиваясь под жгучие ласки моего партнёра.

Одна из ладоней Дея поглаживала меня по бедру, с каждым движением его члена внутри меня прижимаясь к моей коже немного плотней и настойчивей прежнего. Другая упиралась в сиденье дивана недалеко от моего лица, и я, пользуясь её близостью, сильно стискивала запястье графа каждый раз, когда вспышка моего блаженства на полузакрытых веках сверкала особенно ярко, чем невольно управляла всеми его действиями. Я беспрестанно стонала, шептала, металась, жадно вдыхала воздух, запрокидывала голову и поворачивала её обратно, желая взглянуть на пьяный круговорот вина во взгляде моего партнёра. И в какой-то момент, когда я, кажется, уже перестала себя контролировать и существовала в некоем странном состоянии между Нисой и Алиан, полностью растворяясь в своих ощущениях и превращаясь в собственное блаженство, растекавшееся лавой по венам и выжигавшее каждую сущность, кроме себя самого, Дейран вдруг крепко обнял меня и, не доставая своего члена, потянул меня к себе, усаживаясь на диване своей спиной к его ажурной спинке и располагая меня на себе сверху.

— Окажешь мне честь? — с улыбкой поинтересовался мужчина, продолжая обхватывать меня за талию и до упора насаживать на своё воплощённое желание, которое в этой позе ощущалось как будто бы ещё крупнее обычного.

Что ж, едва ли это бесконечно приятное чувство заполненности вкупе с искренней просьбой моего партнёра оставляло мне какую-либо возможность отказаться. Тем более что такая перемена ролей показалась мне заманчивой и даже слегка интригующей.

Я опустила свои руки на спинку дивана по обе стороны от сидевшего передо мной Ле’Куинда и прижалась всем своим телом к его обнажённой, широко вздымавшейся груди, дразня мужчину отсутствием поцелуя точно так же, как и он дразнил меня этим совсем недавно.

— Разумеется, Ваше Высочество, — вызывающе ухмыляясь одной лишь интонацией, я прошептала Дею прямо в губы, а затем, всё так же отказываясь его целовать, начала медленно двигаться на нём сверху, грациозно изгибаясь и терзая его своими намеренно неспешными движениями.

Я хотела, чтобы он считал, что я привыкаю к новой для себя роли, и мучу его с непривычки. Что ещё не знаю, как управляться с собственным телом, и что мне неловко не только делать то, что именно я сейчас делала, но даже просто думать об этом.

Хотя на самом деле я рассчитывала раздразнить его так сильно, чтобы он потерял контроль над своей благородной сдержанностью. И чтобы даже оказавшись подо мной, именно он продолжал оставаться главным в нашем единении.

Сначала Дейран терпел мою “неуверенность”. Его руки спокойно лежали на моей талии, а сам граф сдавленно выдыхал мне в губы каждый раз, когда я насаживалась на его возбуждённую плоть особенно глубоко. Но постепенно неудовлетворённость Ле’Куинда начинала всё заметнее возрастать. Его ладони призывали меня двигаться более размашисто, без прежней деликатности вжимаясь пальцами в мою кожу и пытаясь управлять движениями моего тела; его дыхание становилось всё более тяжёлым, а губы всё настойчивее требовали поцелуя, от которого я умышленно и с сокрытым ехидством уклонялась без единого промаха.

Я продолжала делать вид, что не понимаю, чего от меня хотят, пускай даже мне самой эта игра давалась не менее сложно, чем Дейрану. Мне тоже хотелось двигаться быстрее, беззаветно целоваться, не контролируя собственного языка и позволяя ему заниматься всем, чем ему бы ни вздумалось, и громко выкрикивать имя Дея, которое слетало бы с моих уст даже против моей воли, вызываемое жаркими и безумными волнами страсти, разрушительной мощью проносившимися по всему моему телу от каждого особо глубокого толчка.

Но Ле’Куинд был поразительно, неизмеримо, просто демонически терпелив… И всё-таки даже он сорвался, к моему утробному удовлетворению, не сумев справиться со столь изощрённой пыткой. Мужчина неопределённо прорычал что-то яростное, а затем схватил мой затылок своей ладонью, не позволяя мне больше от себя уклоняться, и припал к моим губам требовательным, бескомпромиссным поцелуем, так не похожим на все его привычные нежные ласки. Объятия Дея стали куда более крепкими, почти лишавшими меня возможности двигаться и даже дышать, но я безропотно прижималась к своему партнёру, не выказывая ни капли сопротивления, и блаженно стонала прямо сквозь наши терзавшие друг друга губы, не заботясь ни о каких возможных правилах приличия или чужих ушах. Слишком беззаветно я упивалась будоражащим эффектом, который мне удалось произвести на графа, и теми рваными, стремительными толчками, которыми его член сейчас двигался внутри моего разгорячённого тела.

В моей голове не осталось ни единой мысли, словно всё моё естество сейчас было посвящено лишь нашей с Дейраном связи. Кровь кипела и оглушительно стучала в висках, перебивая своей пульсацией бешеный ритм сердца. Воздух вокруг раскалился до предела и стал почти болезненно горячим, словно мы с графом свалились самое пекло Нижнего мира, и только его потемневшие от страсти, но по-прежнему пылавшие искренностью багровые радужки убеждали меня в том, что моим партнёром всё ещё оставался благородный владыка Акроса.

Поэтому не было ничего удивительного в том, что я уже совсем скоро замерла и затихла, предчувствуя близкую разрядку, а буквально пару секунд спустя, когда ещё несколько толчков Ле’Куинда безошибочно достигли своей цели, запрокинула голову и почти оглушительно закричала, сильно вонзаясь ногтями в плечи своего партнёра, ни на секунду не прекращавшего своих безупречных движений. Передала ему каждую каплю своего неподдельного блаженства в виде болезненной и жгучей, но одновременно с тем и приятной ласки.

О, Таящийся! Я как-то слышала от твоих жрецов, что для твоих последователей нет большего удовольствия в жизни, чем оказаться в твоей постели. Всецело отдаться тому единственному, кому мы вручили свои сердца, и познать такое невыразимое наслаждение, какое нельзя было найти ни с одним человеком на всём Касэте…

Но знаешь, что-то я уже начинала сомневаться, что оргазмы с тобой оказались бы для меня такими же сладостными, как с Дейраном.

Оправившись от первой волны мельчайших судорог, отозвавшихся в каждой частице моего тела бесконечным экстазом и жаркими искрами, я взглянула в глаза Ле’Куинда и догадалась, что и ему до финала оставалось уже совсем недолго. Вино его взгляда полыхало с такой невероятной и почти настоящей силой, что будто бы грозило спалить меня дотла, а рваное, рычащее и даже немного звериное дыхание с каждым движением моего партнёра становилось всё громче и бесконтрольнее. Делало его таким непохожим на нежную, ласковую и романтичную версию графа Дейрана, которую я успела узнать. И которая, скорее всего, и в самом деле была его истинной…

Наконец, мужчина так же, как и я, ненадолго затих, не останавливая своих нетерпеливых толчков внутри моего горячего лона, а затем резко, одним размашистым движением, вышел из меня и сдавленно, сладостно застонал, изливаясь собственным семенем на свой обнажённый живот. Его хмельные от удовольствия глаза нашли мой внимательный ответный взгляд, проникая своим благородным вином будто бы в самую суть моей настоящей души, глубоко запрятанной в образе виконтессы О’Санна, и напрямую, без лишних слов и жестов передали мне послание Дея, сосредоточенное сейчас в его мыслях, взбудораженных нашей близостью.

Он хотел обладать мной полностью и без остатка. Посвятить мне весь этот мир и исполнить любые желания. Стать единственным, рядом с которым я бы хотела просыпаться в одной постели для скончания своих долгих счастливых дней.

А ещё он хотел защитить меня от опасностей и боли любой ценой. Даже такой высокой, которую я сама не могла посчитать за себя оправданной.

Поэтому одновременно с безмолвным признанием Дейрана я скользнула своими ладонями ему под волосы и уверенным движением расстегнула замок амулета Амелии, сбрасывая камень с графской шеи на подушки дивана и заставляя терпкий багрянец во взгляде мужчины, не успевшего понять, что с ним сейчас произошло, немедленно смениться кромешной ехидной мглой.

Ведь всё-таки что бы я ни делала и какими бы уловками ни пыталась воспользоваться, Ле’Куинд ни за что не стал бы останавливаться в поисках нового пути к агату, который якобы должен был избавить его от демона. Своими действиями он мог не просто ограничить мою свободу и помешать осуществить заказ, но и порядком добавить мне препятствий в процессе его выполнения. И так ведь уже успел всё как следует запутать, когда припёрся к Теалинду непонятно зачем. А тот, коли не был совершенным дураком, должен был сразу после встречи спрятать камень в самое укромное место и усилить свои меры безопасности…

Так что как бы я ни пыталась оттягивать этот момент и легкомысленно наслаждаться близостью Дейрана, голос разума твердил, что мне уже давно было пора переходить к активным действиям по воплощению своего контракта в реальность.

И первое из этих активных действий прямо сейчас осматривало меня своей густой, непроницаемой и привычно лукавой тьмой, пытаясь сообразить, где же оно внезапно оказалось.

— Кажется, я пропустил всё веселье? — вместо приветствия усмехнулся Раам, едва уловимо указывая взглядом на следы нашей недавней близости с Ле’Куиндом.

Я фыркнула, ничуть не удивившись реплике демона, и поднялась с его обнажённого тела, стараясь не выказывать лёгкой блаженной дрожи в ногах, которая всё никак не хотела меня оставить.

— Мог бы и спасибо сказать, вообще-то, — не особо рассчитывая на признательность, с укоризной подметила я, подбирая сброшенные Дейраном на пол трусики и ловко натягивая их на законное место.

Рааму, кажется, моё внезапное целомудрие не особенно понравилось, но возражать против моего облачения он не стал, расслабленно отвалившись на спинку дивана и забросив правую ступню на противоположное колено.

— Моё тебе темнейшее, — всё-таки поблагодарил меня демон со своей обычной непринуждённостью, а потом, слегка наклонив голову и прищурившись, насмешливо оскалился в новом вопросе, — Что-то твои идеи по моему освобождению не блещут оригинальностью, а, киса?

Не поведя и бровью, я подняла со стоявшего неподалёку столика стеклянный стакан с салфетками и без предупреждения бросила им в своего собеседника, рассчитывая, что тот не успеет его подхватить и пребольно получит увесистым предметом по боку.

К сожалению, демон его всё-таки поймал. И тут же принялся вытирать со своего живота пока ещё не успевшее застыть семя Дея, словно так и было задумано изначально.

— Зато, в отличие от твоих, мои идеи хотя бы работают, — проигнорировав неудавшийся бросок и усевшись на противоположное дивану кресло, я намекнула на провал того плана, который мой собеседник предлагал ещё в Акросе.

Вместе доехать до Валесса. Заранее разобраться с графом, чтобы он не помешал нам в дороге. Наконец, обсудить все детали его затеи ещё до того, как вообще отправиться в путь.

Самое сложное должно было начаться по прибытии в столицу Ксау. Но уж никак не прямо в замке Дейрана, сразу после нашей с демономстрастной ночи.

Впрочем, к моему удивлению, Раам нисколько не оскорбился моему намёку. И даже наоборот: отбросив от себя использованные салфетки, он вновь откинулся на спинку дивана, совершенно не торопясь одеваться, и расслабленно ухмыльнулся.

— А по-моему, всё получилось просто замечательно.

Я едва сумела удержать в себе воистину гремучую смесь фырчанья, оскала и хохота, ограничившись демонстративным поднятием одной из бровей и саркастическим тоном:

— То есть ты при всём своём пресловутом могуществе допустил, чтобы Дейран запечатал тебя амулетом, а меня отослал в Лестан, из-за чего мне пришлось потратить кучу времени, чтобы привести нас к текущей ситуации, и вот это ты теперь называешь замечательным?

И снова промах. Демон ни капельки не выглядел смущённым моей нотацией. Скорее даже наоборот.

Польщённым.

— Напротив, киса. Я не просто допустил, чтобы Дейран запечатал меня амулетом. Я специально его разозлил. Конечно, ты немного подпортила мою задумку тем, что утром ускользнула из его постели. Но хорошо, что, зная тебя, я заранее припрятал кое-какую улику под его подушкой.

Раам подмигнул мне и предложил догадываться самой, не собираясь выкладывать все ответы передо мной на блюдце.

Впрочем, вариантов, если подумать, у меня было не так уж и много. Я ведь заявилась тогда в графскую башню совершенно голая. Ни одежды, ни обуви, ни украшений…

Кроме одного.

— Фибула… — выдохнула я, вспоминая, как открывала заколкой окно под крышей спальни, а утром покидала комнату уже с распущенными волосами, — Ты стащил её, пока я спала?

— Позаимствовал, — миролюбиво исправил меня Раам, — Это ведь было нужно для нас обоих, так что я подумал, что ты не расстроишься.

— Да каким таким мраком нам это было нужно? — злобно рявкнула я, не выдержав туманных объяснений демона, — Ты хоть понимаешь, что из-за тебя весь наш план чуть не провалился в бездну?

— Он точно провалился бы, если бы Ле’Куинд не стал использовать амулет. И если бы ты немного подумала головой, а не тем, что у тебя между ног, то не стала бы со мной сейчас спорить, — вдруг неожиданно жёстким тоном возразил мой собеседник, и тьма в его взгляде угрожающе сверкнула обсидианом, заставляя меня прикусить язык и вспомнить, что, вообще-то, передо мной сидел совсем не человек.

И пускай даже какое-то время назад Раам признал во мне равного партнёра, а потом ещё и с нескрываемым и взаимным удовольствием со мной переспал, это совсем не означало, что все границы между нами оказались стёрты, и я имела право высказывать любые мысли по поводу его эксцентричных поступков.

Я крепко сжала руки на подлокотниках кресла и медленно выдохнула, успокаивая всколыхнувшееся в душе недовольство и заставляя разум сосредоточиться на деле, а не на бессмысленных разборках. Демон же, внимательно наблюдая за моим смирением с его внутренним могуществом, по-видимому, этим удовлетворился и снова приструнил тьму в своих глазах, смягчив её структуру, но притом добавив в неё ещё больше ехидства, нежели прежде.

Словно он невероятно сильно предвкушал тот момент, когда смог бы поделиться истинной сутью своей хитрой задумки, которую я пока никак не могла раскусить.

— Тогда, может быть, расскажешь, в чём именно состоял твой план, о мудрейший из служителей тьмы? — всё-таки не смогла удержаться от издёвки я, созерцая, как Раама распирало от гордости за самого себя.

Впрочем, такой уровень моего зубоскальства, кажется, демона вполне устраивал. Вместо новой порции моральных затрещин мужчина заложил руки себе за голову и начал великодушно мне объяснять, по-прежнему совершенно голый:

— Помнишь, я говорил тебе, что Теалинд и его приближённые будут ждать, что я приду за камнем? И что в графском замке наверняка расставлены ловушки, которые чувствуют божественную силу?

— Помню, — отозвалась я, а потом прибавила с заметным недовольством, — Ты ещё сказал, что мне очень повезло с моей потерей дара, из-за которой они на меня не сработают.

Раам кивнул, сделав вид, что пропустил моё возмущение мимо себя:

— Так вот, что-то подобное этим ловушкам окружает кольцом и весь Валесс. Чтобы не позволять никому из посланников Темнейшего проникать в город незамеченными. Не только демонам, но и другим носителям его дара. Хотя вряд ли эти ловушки так же, как и замковые, отслеживают любую силу… Скорее всего, они настроены только на след Агрифа. И только на достаточно сильный, чтобы он мог представлять угрозу. Таким образом, возможных врагов получается намного легче обнаруживать. Они, конечно, могут появиться и изнутри города, но в этом случае у них остаётся намного меньше возможностей для манёвра. Например, я вряд ли смог бы найти себе достаточно хорошее тело, подобное этому.

— Получается, ты позволил Дейрану себя запечатать, чтобы подавить свою силу и безопасно проникнуть в Валесс? Чтобы тебя не выдали ловушки? — уточнила я, к своему сожалению, готовая признать, что в плане Раама всё-таки имелся смысл.

Демон улыбнулся, и на этот раз изгиб его губ даже не получалось назвать ухмылкой. Скорее, он одобрял мелькнувшее в моём взгляде понимание его затеи.

— Верно, киса. И если теперь я не попытаюсь пролезть в замок к новым ловушкам, меня ни за что не смогут обнаружить, — Раам сделал небольшую паузу и продолжил уже более привычным для себя насмешливым тоном, — А делать этого, как ты понимаешь, я не собираюсь. Иначе зачем бы мне была нужна ты.

Услышав подтверждение своих мыслей, я чуть глубже погрузилась спиной в пространство кресла и начала перебирать свои спутанные волосы, намереваясь для удобства заплести их хотя бы в косу.

— Ты не задумывался о том, что мог бы просто рассказать мне о своём плане? Вместо того чтобы мной манипулировать? — не глядя на Раама, поинтересовалась я, слегка задетая его тайной игрой, в которой он обставил нас с Ле’Куиндом.

Притом что от меня-то он требовал беспрецедентного уровня честности и не собирался мириться с моим своеволием.

Демон иронически хмыкнул:

— И ты бы так просто позволила мне его осуществить, даже зная, что ради этого Его Высочеству придётся рискнуть его драгоценной жизнью?

От слов Раама перед моими глазами невольно предстала написанная кровавыми мазками картина, которую я как можно усердней всё это время старалась выбросить из сознания. Вспомнилась нечеловеческая боль Дейрана, вырвавшаяся из его вен и глубоко пропитавшая дерево его покоев мучительными страданиями, которые едва ли можно было теперь отмыть. Его безумное желание хотя бы ненадолго избавиться от демона, застывшее железным запахом в воздухе неприступной башни.

Отчаяние, которое Дей, должно быть, почувствовал в тот момент, когда осознал, что его жертва никак не хочет срабатывать…

— Ты знал, что так будет? Что ему придётся потерять столько крови, чтобы амулет Амелии её принял? — остановив бег своих пальцев по волосам, спросила я, одновременно с этим устремляя свой взгляд в темноту демонического зрения.

Я хотела хотя бы попробовать определить, насколько лживым на этот раз окажется ответ моего собеседника. И может быть, размышления об этом помогли бы унять тошнотворное нытьё, непрошенно разыгравшееся в глубине моей груди.

В ответ на мой вопрос демон медленно моргнул, а затем покачал головой из стороны в сторону:

— Не знал. Но предполагал, — Раам поднял взгляд куда-то к потолку, а затем указал в том же направлении рукой, — Видишь ли, Амелия при всей своей внешней благочестивости та ещё самовлюблённая дрянь. Особенно во всём, что касается приносимых ей даров. Она предпочитает, чтобы обращённые к ней жертвы отрывали буквально от сердца. Чтобы отдавали ей то, с чем особенно больно расставаться. Так что если человек слишком сильно желает ей что-то отдать, то это её не особо интересует.

Демон вдруг перевёл свой взгляд обратно на меня, слегка наклонив голову в сторону, и бездонная тьма в его глазах заговорщически сверкнула, оттеняя заигравшую на мужских губах ухмылку.

— Всё-таки вы, люди, такие загадочные создания. Ради того единственного, которого вы себе выбираете и кому посвящаете своё сердце, вы готовы пойти на что угодно. На любые муки и страдания, и даже на саму гибель, если это для чего-то оказывается нужно. Ради своей любви к нему вы убиваете, устраиваете войны, сжигаете города и даже уничтожаете сами себя. Восхитительно. Я никогда от этого не устану.

Пронизывающий взгляд мужчины вкупе с его увлечённым тоном вызвал стремительно пробежавшую по моей коже стайку мурашек, от которых мне немедленно стало холодно, и я неловко повела плечами, пытаясь унять эту странную дрожь. Слова Раама прозвучали будто бы в самом моём сознании, отстукивая неровный ритм на внутренней поверхности черепа. Отозвались в моём сердце, давно уже избравшем для себя того единственного, ради которого я и правда готова была пойти на любую дикость. И намекнули, будто жертва Дейрана так долго отвергалась Амелией именно из-за глубины его чувств ко мне…

О, Таящийся! Мне определённо стоило перестать сближаться с Ле’Куиндом и дальше, пока ситуация совершенно не вышла из-под контроля.

— В любом случае, — демон вдруг расслабился и перестал выглядеть таким таинственным, забросив руки себе за голову и посмотрев на меня с привычной озорцой, — Я понимал, что у Ле’Куинда были неплохие шансы выжить. Я бы сказал, процентов пятьдесят. Либо выживет, либо нет.

— Пятьдесят?! — взвилась я, неожиданно для себя самой подлетев с кресла и с бессильной злобой вонзив ногти в свои ладони, — Ты чуть не прикончил Дейрана ради пятидесяти процентов?!

— Но не прикончил ведь, — обезоруживающе усмехнулся демон, — И даже в какой-то мере ему помог. Всё получилось именно так, как я и рассчитывал. К тому же если тебя это успокоит, то я бы тоже немного расстроился, если бы это тело погибло. Всё-таки я порядком к нему привязался и пока не планировал ничего менять.

Я посмотрела на Раама самым испепеляющим взглядом в своём арсенале эмоций, однако на демона это не произвело ровным счётом никакого впечатления. Разве что его внутренняя мгла от этого немного развеселилась и задорно сверкнула в мою сторону яркими отблесками соседних свечей, заставляя меня лишь фыркнуть его непоколебимой самоуверенности.

Не найдя ничего лучше, я подняла с пола разбросанную одежду Дейрана, собрала её в один большой комок и кинула в Раама, на этот раз без какого-либо расчёта ему навредить. Демон поймал брошенный мной свёрток, изучил его содержимое и с озорным любопытством переспросил:

— А это ещё зачем?

— Затем, что если ты собираешься и дальше прикидываться Ле’Куиндом, то тебе понадобится его одежда, — съязвила я, словно не поняла его намёка, — Кстати, ты теперь всё время будешь вместо него, или даже без камня у тебя есть какой-то предел?

— Всё время не получится, — ненадолго задумавшись, с заметным недовольством признал Раам, — Но до конца дня вполне смогу продержаться.

Я удовлетворённо кивнула, прикидывая в своих мыслях дальнейшие планы на грядущий вечер:

— Тогда давай поторапливаться. У нас впереди ещё очень много дел, которые надо сделать для выполнения твоего контракта, и мне бы не хотелось, чтобы Дейран засунул в них свой вездесущий нос.

— Как, неужели мы не досмотрим представление? — шутливо поинтересовался демон, однако всё-таки начал проворно одеваться, не собираясь всерьёз заставлять меня задерживаться на спектакле.

Я перекрестила руки на груди и поморщилась, глядя на двери, ведущие в графскую ложу. В театральном зале по-прежнему играла музыка, хотя судя по времени спектакль уже должен был приближаться к своему завершению.

— Никогда не понимала, в чём смысл наблюдать за людьми, роли которых ты знаешь заранее, — сама не зная, зачем, поделилась я с мужчиной, — В жизни ведь всё работает совершенно не так. Никогда нельзя угадать, лжёт ли тебе человек или говорит правду, пока сам всё не проверишь. Так что довольно глупо предполагать, что на примере актёров можно научиться чему-то полезному. И у меня нет совсем никакого желания тратить своё время на их бессмысленную и предсказуемую ложь.

Раам ненадолго замер, наполовину натянув на себя штаны, и лукаво посмотрел в мою сторону, совершенно неожиданно возразив:

— Но ведь в этом и есть весь смысл театра, киса. Искренне поверить игре тех людей, о чьём притворстве ты прекрасно осведомлён заранее. Понимать, что тебе лгут прямо в лицо, и всё равно продолжать верить в эту ложь. Что это, если не высшая степень искусства, а?

Заметив в моём взгляде некое невысказанное замешательство, демон с ухмылкой мне подмигнул, а затем вновь сосредоточился на влезании в графскую одежду, сохраняя непривычное молчание и оставляя мне достаточно времени на то, чтобы привести себя в подобие порядка и даже закончить заплетать свои волосы в толстую косу с вкраплениями подаренных Дейраном жемчужных нитей.

Лишь когда я уже поджидала своего спутника в дверях, а тот, в свою очередь, ловко застёгивал последние пуговицы камзола, готовясь последовать со мной на выход, мужчина вдруг повернулся ко мне и со своим излюбленным озорством в интонации поинтересовался:

— Так чем конкретно ты собиралась сейчас заняться?

Заданный им вопрос как будто бы подразумевал, что Раам не намеревался хоть чем-нибудь помогать мне в моей работе, за исключением того, чтобы какое-то время удерживать Дейрана подальше от меня. Что, в целом, можно было запросто осуществить, всего лишь отправившись на противоположный конец города в какую-нибудь таверну и устроив там весёленькую пирушку с парой безумных оргий… Или чем там в свободное время предпочитали заниматься демоны.

Я же в ответ на его желание самоустраниться хитро ухмыльнулась, предвкушая тот самый момент, которого ждала с нашей первой встречи с Раамом. И который не собиралась больше никуда откладывать, невзирая на очевидное желание демона от меня свалить:

— Не я, а мы, между прочим, — улыбка на моём лице стала ещё коварней, стоило мне увидеть удивлённый изгиб мужской брови, — Я думаю, что после всего того, что мы с тобой пережили и ещё собираемся пережить в дальнейшем, нам давно уже следует оформить наши отношения на бумаге. И я как раз знаю одного Посвящённого Агрифа, который сможет подготовить все документы уже сегодня.

Вопреки моему подозрению, Раам вовсе не стал отказываться от этого предложения или же искать какие-нибудь предлоги, чтобы отложить подписание бумаг на более поздний срок. Вместо этого он драматично приложил руки к груди Дейрана, а если быть точнее, то к внутреннему карману его камзола, где напротив сердца мужчины прятался амулет Светлейшей, и с лёгкой наигранной дрожью в голосе произнёс:

— Ниса, киса моя. Я уже не надеялся, что ты спросишь. Я согласен. Хотя, если честно, я всё-таки рассчитывал на кольцо, цветы и соло на малюсенькой скрипке.

К моему сожалению, его голова всё же успела увернуться от полетевшей в неё пустой цветочной вазы.

Глава 6. Где обитают кошки

Глава 6. Где обитают кошки

Улицы вокруг Валесского театра обладали особым талантом восхищать не только тех, кто впервые приезжал в наш город и никак мог налюбоваться богатствами его центрального района, но даже и самых старинных его обитателей, которые, казалось бы, давно должны были устать от бесконечного созерцания роскошной архитектуры и спокойно сновать между величественными зданиями по своим повседневным делам. И всё же здесь было совершенно обычным явлением просто идти по тротуару и вдруг наткнуться на спину застывшего на месте незнакомца, с искренним восторгом взиравшего в какую-то неопределённую точку, которая почему-то заставила его забыть обо всём на свете и безраздельно любоваться своей неожиданной красотой, к неудовольствию всех ближайших прохожих.

Даже я не могла не отметить, что здесь и в самом деле было красиво: замысловатые узоры и эмблемы на фасадах местных особняков будто бы отражали немыслимое количество денег в кошельках своих хозяев, стеклянные витрины магазинов призывно сверкали драгоценными украшениями и манили роскошными тканями, а по идеально вымощенным дорогам постоянно сновали туда-сюда богатые экипажи, которые при желании можно было легко обчистить… Словом, для меня здесь тоже время от времени находилась та самая неопределённая прекрасная точка, которая всецело завладевала моим вниманием и заставляла забыть о деле.

Особенно привлекательность Валесса чувствовалась именно сейчас, когда город оделся к фестивалю и стал выглядеть ещё торжественней обычного: над моей головой болтались гирлянды, сотканные будто бы из мириадов маленьких солнц, между фонарными столбами растянулись яркие, разноцветные флажки, а забывавших обо всём прохожих стало будто бы в несколько раз больше, так что я не смогла удержаться от искушения и всё-таки стянула плохо лежавший кошелёк из сумки одной восторженной дамочки, пускай даже он мне был совершенно не нужен.

Впрочем, чем дальше мы отходили от театра, тем стремительнее угасало окружавшее нас с демоном освещение. Дома становились ниже, украшения на них — проще, а дороги — хуже. Да и стражников, к слову сказать, вокруг становилось всё меньше и меньше.

Мне всегда казалось довольно забавным, что в этом городе два совершенно противоположных по духу района не просто граничили между собой — они постепенно перетекали из одного в другой и будто бы становились продолжениями самих себя, метр за метром проникая на территорию своего соседа и тихо сражаясь за право считаться истинным центром Валесса. В народе их даже называли Брюхом и Подбрюшьем — первое было жирным, внушительным и богатым, а второе — будто бы незаметным и неважным, однако если бы человек его лишился, то вряд ли смог бы долго без него просуществовать. К тому же если бы у Брюха вдруг приключилась неприятность, из-за которой оно бы похудело и заметно истощилось, Подбрюшье всё равно должно было остаться в большей степени нетронутым просто потому, что давно уже привыкло терпеть удары в любых потасовках.

Это вечное противостояние было олицетворением истинного Валесса. Мой город, как и его правитель, в первую очередь ценил в своих обитателях только настоящую силу. А уж откуда конкретно ты её получал, от золота, богов или стали, в конечном счёте не имело никакого значения.

Тем не менее даже на это обычно тёмное место фестиваль начала лета оказал своё неотвратимое живительное влияние. Например, в отличие от обычных дней, здесь горели почти все фонари, некоторые дома были украшены всё теми же флажками и гирляндами, а на улицах даже не воняло. Ну, разве что совсем чуть-чуть.

Судя по звукам музыки и залихватских песен, которые разлетались почти по всему Подбрюшью, веселее всего сейчас было на рыночной площади, откуда на время фестиваля должны были убрать все привычные ларьки, а огромное освободившееся пространство заполонить всякими палатками с развлечениями, сценами для уличных артистов и музыкантов, площадками для танцев, а ещё огромными прилавками со свежей выпечкой и много-много чем другим, отчего у меня в животе пронзительно заурчало от голода. Я с неудовольствием подавила это неприятное чувство, понимая, что прежде всего мне нужно было разобраться с делами, а уж потом найти себе что-нибудь пожевать, и повернула в сторону от ведущей к рынку дороги, уже скоро останавливаясь у непримечательной на первый взгляд таверны под названием “Кружка с усами”. В отличие от соседних, это заведение даже в пору фестиваля оставалось верным своему неповторимому грубоватому стилю, свидетельствуя о собственной незаброшенности только тусклым светом в почти непрозрачных окнах и лужей свежей рвоты у порога. В остальном же здание выглядело так, как будто перенесло одновременно пожар, наводнение и нашествие бешеных крыс-клептоманов, которые, помимо всего прочего, утащили ещё и вывеску.

Впрочем, те, кому полагалось знать о существовании этого места, прекрасно были осведомлены о нём и так.

— Знаешь, киса, я видел некоторые пыточные покраше этой харчевни, — уведомил меня Раам, деловито рассматривая заведение, в которое я его привела, — Ты уверена, что если мы туда зайдём, местные мухи не сожрут нас заживо?

Моя рука сама собой схватила наглого демона за камзол и дёрнула его мне навстречу, резко притягивая мужское лицо настолько близко к моему, чтобы тьме в его глазах не осталось иного выхода, кроме как обжечься моим янтарным пламенем.

— Назовёшь меня кисой перед кем-то из моих знакомых — и я оторву тебе язык, понял?

Ладонь Раама вдруг легла на мою талию, напоминая, что я, вообще-то, по-прежнему была облачена в чёрное шёлковое платье, и крепко прижалась к моей коже, обжигая демоническим огнём будто бы безо всяких препятствий. От неожиданности я буквально на пару мгновений замерла, а мужчина, воспользовавшись моим замешательством, наклонился ещё ближе ко мне, так что его губы оказались прямо напротив моего уха, и низким, полурычащим тоном с нескрываемой ухмылкой произнёс:

— У меня нет языка, ты оторвёшь его Ле’Куинду. Но я тебя понял, — не прекращая своей грубоватой ласки, демон медленно опустил голову чуть ниже и коснулся своим горячим дыханием моей обнажённой шеи, обозначая головокружительный поцелуй, который он не собирался так просто мне отдавать, а затем вновь поднялся к моему ушку и с привычной игривостью в тоне добавил: — Киса.

Моя рука на камзоле Раама резко сжалась, раздражённо дёргая демона за воротник и отталкивая его от меня подальше, а затем всё-таки с досадой расслабилась и отпустила его, хотя моему кулаку ужасно хотелось почесать мужской подбородок своими костяшками. Слова Раама невероятно меня бесили, но его голос, одновременно похожий на голос Дейрана и в то же время совершенно иной, со своим уникальным тембром и скрытыми в нём эмоциями, словно погружал меня в глубину его живой и древней демонической тьмы, которая отчего-то страшно меня манила и даже казалась необъяснимо спокойной среди окружавшего меня в последнее время чистого хаоса.

И вообще, почему с тех пор, как я освободила демона, мне постоянно хотелось ему чем-то пребольно врезать?

Уж не потому ли, что я по какой-то причине до сих пор винила его за случившееся с Дейраном, хотя теперь понимала, что избежать этого было никак нельзя?

Или же потому что на самом деле это было моим способом дать выход тем эмоциям, которые я хотела испытывать ещё меньше своей несуразной влюблённости к графу?

Я шумно выдохнула и встряхнула кистями рук, пытаясь сбросить накопившееся внутри напряжение, а затем отвернулась от Раама и направилась к двери в таверну, бросив ему напоследок через плечо:

— Тьму свою спрятать не забудь. А то сам будешь объяснять парням, почему тебе в глаза наблевал осьминог.

Оставалось надеяться, что мужчина, вопреки всей своей природной вредности, последует моей рекомендации. Потому что в противном случае я и в самом деле понятия не имела, какое оправдание могло бы для него сгодиться.

Внутри помещение таверны оказалось намного более живым, нежели снаружи. Здесь было достаточно светло, что было непонятно с улицы из-за копоти на окнах, почти все места были заняты весело трапезничавшими мужчинами и женщинами, чья неизменно сомнительная наружность варьировалась в пределах от выходцев из самых низов до опустившихся богачей, а между столиками сновала парочка торопливых подавальщиц, едва успевавших разносить заказы своим многочисленным клиентам. В воздухе витал привычный запах пива, жирной еды и сигаретного дыма, то и дело разрываемый всплеском задорного хохота за каким-то из столиков, и в целом ощущалась непривычная для подобных мест атмосфера всеобщего единения, из которой самоисключались разве что несколько особых укромных уголков, где сейчас велись далеко не самые открытые разговоры.

Мы с Раамом, облачённые в богатые одежды и с ног до головы увешанные чужими драгоценностями, смотрелись здесь, как два благочестивых ангела в Нижнем мире. И в данном случае это было весьма неприятным обстоятельством, способным сыграть совсем не в нашу пользу.

Какое-то время мы с демоном пробирались между столиков незамеченными просто потому, что здесь было достаточно многолюдно, чтобы мы не сразу привлекли к себе внимание, даже несмотря на наш выдающийся внешний вид. И всё же в какой-то момент, когда я проходила мимо одного из опорных столбов, которых в этом зале было в достатке, прямо рядом с моей головой сверкнуло лезвие чужого ножа, и грубый прямой клинок, похожий скорее на поварской инструмент, нежели на оружие, врезался в дерево перед моим лицом.

Разговоры вокруг ненадолго смолкли, и я почувствовала взгляд как минимум дюжины пар глаз, пристально направленный в сторону нас с Раамом. И самым недовольным из них был взгляд сурового бородатого трактирщика, стоявшего за стойкой и недвусмысленно крутившего пальцами рукоять ещё одного ножа, упёртого своим лезвием в столешницу перед ним.

— Вам лучше поискать себе приключений в другом месте, — серьёзно произнёс мужчина, сверкая своими серыми льдинками в глазах словно ещё одной парой отточенных клинков, направленных прямо на нас с демоном, — Таким, как вы двое, тут не рады.

Я молча достала брошенный им кинжал из столба, перехватила его за лезвие, а затем, не проронив ни слова, метнула им обратно в трактирщика, так что тот пронёсся у левого виска мужчины и с безупречной точностью вонзился в стену позади него.

Трактирщик даже и не подумал шевельнуться. Когда-то он занимался метанием ножей профессионально, поэтому вполне успел рассчитать, что мой бросок не должен был причинить ему никакого вреда.

— Ещё раз скажешь, что мне не рады в моём собственном доме, Ларри, и следующий нож пройдёт немного левее, — дружелюбно улыбнувшись, я указала ладонью направление предполагаемого броска, подразумевая, что собиралась лишить мужчину уха.

Другого ножа у меня, конечно, при себе не было. Впрочем, это было совершенно мне не нужно. Услышав мой голос, мужчина вдруг расплылся в тёплой приветливой улыбке, которую до этого успешно маскировал в рыжине своей бороды, и с размахом вонзил в столешницу нож, до сих пор остававшийся у него в руках.

— Ниса! Вот уж не признал, так не признал! А ты чего так вырядилась-то?

Услышав знакомое имя, окружавшие меня посетители “Кружки” потеряли к нам с Раамом всякий интерес, сосредоточившись на прерванной ради меня весёлой болтовне. Как ни крути, а дух фестиваля всё-таки сумел проникнуть даже сюда, и людям хотелось просто отвлечься от обычных суровых будней.

Я оглянулась на демона, убедилась в том, что он действительно сменил цвет радужки на привычный для Дейрана винный оттенок, как я и намекнула, и одними глазами попросила его немного меня подождать. Тот не стал сопротивляться, задорно мне подмигнул и прислонился к пострадавшему столбу, делая вид, что вовсе не собирался устраивать мне никаких неприятностей.

И всё-таки слишком задерживаться тут не стоило. Не доверяла я Рааму настолько, чтобы оставлять его без присмотра в толпе представителей преступного мира.

— Работа такая, сам понимаешь, — я поплыла между столиков в сторону барной стойки, намереваясь перекинуться с трактирщиком парой слов, — Иногда чтобы остаться незамеченным, нужно выглядеть именно так.

Ларри понятливо кивнул, а затем поставил на стойку пустой стакан и с намёком зыркнул куда-то назад, к огромному скоплению бутылок на множестве полок.

Я отрицательно покачала головой, опираясь локтями на столешницу.

— Не могу, Ларри. Всё ещё работаю.

— Так фестиваль же в городе, — возмутился трактирщик, — Отдохнула бы, развеялась. И хлыща своего угостила бы.

Хозяин “Кружки” покосился куда-то за мою спину, а затем всё-таки убрал предложенный стакан и опёрся обеими ладонями о стойку.

— И кстати, что это за тип? Его-то я точно впервые вижу. От него не будет никаких проблем?

Я на всякий случай обернулась на демона, однако тот действительно не собирался выкидывать никаких фокусов. Разве что, заметив мой взгляд, он самоуверенно ухмыльнулся и на мгновение сменил багрянец графа глубоким мраком, давая мне понять, что его озорная натура никуда не делась.

Проигнорировав его заигрывание, я вновь посмотрела на своего собеседника и вежливо улыбнулась:

— Это мой заказчик, Ларри. Больше тебе знать не нужно.

Мужчина выглядел не слишком довольным, но возражать не стал. Пускай он и являлся хозяином этого заведения, однако далеко не всё, что происходило в его стенах, находилось под его управлением. И уж точно не личные дела его посетителей.

— От тебя давно не было никаких вестей, — сменил тему трактирщик, — Начали ходить слухи, что ты и вовсе сгинула где-то на западе.

Я понимающе усмехнулась. Наверняка многие из завсегдатаев “Кружки” действительно этого бы хотели. Не то чтобы они меня ненавидели или имели со мной какие-то личные счёты. Просто чем меньше исполнителей, тем больше шанс нарваться на удачный заказ. Исключительно деловая точка зрения.

— Ты же знаешь, как говорят. У кошек девять жизней, — неопределённо поделилась я, не собираясь выкладывать трактирщику ни единого слова о своём путешествии, а потом слегка улыбнулась и добавила: — И я пока ещё не потратила ни одной из них.

Я оторвала свои локти от стойки и тем самым дала собеседнику понять, что наш разговор заканчивался, и мне пора было возвращаться к ожидавшему меня спутнику. Лишь только напоследок, пока ещё не успела уйти, я слегка наклонила голову и произнесла, стараясь сделать свой голос как можно более дружелюбным:

— Сделаешь мне одолжение? Можешь послать кого-нибудь за Мериимом? Хочу увидеться с ним как можно скорее.

Золотой кас, подчеркнувший особую важность моей просьбы, тут же пересёк столешницу и угодил прямо в подставленную ладонь трактирщика, с довольной ухмылкой немедленно спрятавшего полученную монету в карман.

— И что же мне ему передать? — уточнил Ларри, одновременно с этим подзывая рукой какого-то из сидевших в зале гостей.

По-видимому, трактирщик выбрал для меня посыльного исключительно по количеству заказанного тем за вечер спиртного. И меня это вполне устраивало, учитывая, что в городе сегодня бушевало празднование, и отыскать способного ровно стоять на ногах человека было не самой простой задачей.

— Передай, что Ниса вернулась в город. И что у неё есть новости по поводу контракта, — попросила я, наблюдая за тем, как Ларри вырисовывал кривые буквы на клочке бумаги, — А ещё пускай захватит с собой пустые бланки. Но если он захочет знать, для чего конкретно они мне понадобились, то ему придётся прийти и лично меня обо всём спросить.

Трактирщик записал всё в точном соответствии с моими словами, а затем свернул бумажку в несколько раз и передал её посыльному, который немедленно исчез в темноте за пределами “Кружки”, намереваясь как можно скорее выполнить задание. Или, если быть точнее, получить за него свою часть оплаты. Споро разобравшись с моей просьбой, хозяин таверны повернулся обратно ко мне и дружески попрощался, пряча улыбку в своих густых усах:

— Как появится, сразу отправлю его к тебе. Тёмной ночи, Ниса.

— Тёмной ночи, Ларри, — так же доброжелательно кивнула я в ответ, отделяясь от стойки и направляясь в сторону непривычно спокойного демона.

Тот, завидев моё приближение, лениво отстранился от столба, на который всё это время опирался, и, перекрестив руки на своей груди, с преувеличенным любопытством спросил:

— Что теперь?

— Теперь пойдём отсюда, — не допуская никаких возражений, я взяла Раама за руку и торопливо потянула за собой к лестнице в углу помещения, не собираясь больше задерживаться в шуме и смраде нижнего зала “Кружки”.

Почему-то находиться с демоном в толпе моих коллег и знакомых для меня было как-то неспокойно. Словно я постоянно ожидала, что он решит выкинуть какую-нибудь ехидную глупость, из-за которой вся моя репутация, которую я выстраивала годами, может разом сгореть и превратиться в пепел. И это даже притом, что раньше за ним не было замечено ничего подобного. Например, на балу в замке Ле’Куинда верхом его своеволия оказался наш пламенный танец, при всём своём скрытом противоборстве неспособный раскрыть моего инкогнито. А сейчас Раам и вовсе послушно выполнял всё, что я ему говорила, словно совсем не собирался искать для нас каких-либо новых неприятностей.

И всё-таки мне почему-то ужасно хотелось, чтобы вокруг нас сейчас не было никаких других людей. Чтобы никто не мог услышать наши разговоры, увидеть скрытую тьму в демоническом хитром взгляде или заметить наши двусмысленные, пронзительно страстные прикосновения друг к другу, от которых со временем всё сложнее становилось держаться подальше.

А может… Может, дело было в том, что мне непреодолимо хотелось снова остаться с Раамом наедине? Просто потому, что этот ехидный, надменный, грубоватый и совершенно несносный демон без лишних требований и ожиданий принимал меня такой, какой я была на самом деле. Свободолюбивой, авантюрной и острой на язык неприрученной кошкой, которая ластилась к нему лишь потому, что он развлекал её весёлыми играми. И которая почему-то чувствовала себя невероятно уютно и безмятежно в его непредсказуемой, тёмной компании.

Второй этаж “Кружки с усами” встретил нас с Раамом погружённым во мрак коридором, испещрённым множеством дверей, которые вели в небольшие комнатки для ночлега. Здесь было довольно тихо, ведь большая часть гостей всё ещё веселилась в нижнем зале таверны, однако в одном из номеров недвусмысленно громко поскрипывала кровать, а в другой даже через дверь доносились тихие всхлипывающие рыдания, смешанные со звоном стеклянной бутылки. Услышав звуки чужого соития, демон ненадолго замер и предвкушающе искривил уголок губы, кивком головы предлагая мне вмешаться в чужое веселье и то ли его испортить, то ли, наоборот, приумножить, однако я смерила его глубоким осуждающим взглядом и к его неудовольствию потянула мужчину дальше за собой, к двери в конце этого длинного прохода, что закрывала собой выход на небольшой балкончик, выдававшийся во внутренний двор.

Впрочем, здесь наш с Раамом путь не заканчивался. На этом балконе была небольшая лестница, которая вела ещё немного выше, на чердак питейного заведения, заканчиваясь достаточно высокой дверью, в которую даже я могла бы пройти не пригибаясь. Немного пошарившись пальцами по декоративным деревянным планкам, я нащупала ту из них, что прилегала к стене недостаточно плотно, аккуратно поддела её и достала из-под неё небольшой ключ, который, что было вполне ожидаемо, идеально подошёл к расположенной перед нами запертой двери.

И который наконец-то после долгих недель отсутствия открыл мне проход в мой скромный, но всё-таки единственный и нежно любимый дом.

Квартирка встретила меня неприветливой темнотой, как будто была обижена на меня за столь длительное отсутствие в своей и без того достаточно одинокой жизни. Однако стоило мне ступить в знакомое даже на ощупь помещение и начать зажигать одну газовую лампу за другой, как комната совершенно неожиданно начала преображаться, стремительно заполняясь цветами и насыщаясь той самой непринуждённой и самобытной атмосферой, за которую я её прежде всего и ценила.

В самом центре комнаты расположился огромный бахромистый ковёр, густые красно-жёлтые тона которого вперемежку со сдержанным белым цветом резко контрастировали с изношенными деревянными досками под ним. Простая двуспальная кровать вдалеке, под широким круглым окном, выходившим на одну из тихих улиц Подбрюшья, была заправлена пёстрым набором разномастных полотен и одеял. Рядом с ней стояла небольшая печка, которая использовалась по назначению исключительно в зимнее время, а сейчас скорее собирала на себе пыль и мелкие безделушки. Напротив кровати находилась ванна на ножках, для уединения закрытая от остального помещения плотной голубоватой ширмой. А в отдельной нише в углу располагался даже редкий в Подбрюшье туалет, точно так же спрятанный сейчас за непрозрачной занавеской.

Около одной из наклонных стен квартирки, которые на самом деле представляли собой скаты тавернской крыши, стояло что-то похожее на верстак, на поверхности которого были хаотично разложены инструменты и материалы. С одной стороны от него располагался шкаф с несколькими ящиками и множеством открытых полок, заполненных всяческими порошками, склянками и сундучками, а с другой — простой письменный стол, окружённый стопками пожелтевшего пергамента и томов в кожаных переплётах. Возле стола стоял покосившийся деревянный стул, сиденье которого было аляповато залатано лоскутами разноцветной ткани. С другой стороны помещения, напротив рабочей зоны располагалась зона хранения, которая представляла собой пару платяных шкафов, один из которых был простым и потёртым, а другой, напротив, вычурным и украшенным резьбой. Соединял между собой эти шкафы изящный комод на лапках, поверх которого на подставке было установлено большое прямоугольное зеркало.

Сами стены, как я продолжала для себя их называть, были покрыты вычурным сочетанием гобеленов, картин, угольных зарисовок и чертежей, в своей безумной совокупности добавлявших комнате непревзойдённого живого очарования. Её декор казался бессистемным, но в самом деле у каждого предмета и безделушки здесь была своя цель или своя история, которая связывала её со мной и за счёт этого превращала мой скромный и совсем небольшой дом в нечто похожее на воплощение моей истинной яркой сущности.

— Проходи, располагайся, — предложила я застывшему на пороге демону, а затем, пока он не успел воспользоваться моим гостеприимством, резко указала на его ботинки пальцем, — Только обувь сними. У меня тут, вообще-то, чисто.

— Ты здесь живёшь? — со смесью удивления и непонимания уточнил Раам, послушно стягивая с себя ботинки один за другим и, наконец, вступая в пространство моего дома.

— А ты ожидал чего-то другого? — усмехнулась я, пересекая помещение и приближаясь к окошку в дальней его части, — Пыльную мебель, тренажёры для взлома замков и несколько стоек с оружием?

— Скорее, лежанку вместо кровати и сорок голодных кошек, — оскалившись, ответил демон.

Впрочем, сразу после этого он, с заметным любопытством озираясь по сторонам, проследовал в центр моей квартирки и всё с тем же внимательным интересом принялся рассматривать развешанные тут и там рисунки и схемы, по-видимому, если и не восхищённый моим жилищем до глубины своей чёрной души, то, по крайней мере, приятно им впечатлённый.

Я подошла к окну и, щёлкнув задвижкой, распахнула его пошире, впуская в комнату запах родного города. А вместе с ним и пару бродячих, но всё-таки довольно толстых и ухоженных кошек, которые вольготно спрыгнули с подоконника прямо на пол и с требовательным мяуканьем начали навязчиво тереться о мои ноги, выпрашивая не то еду, не то долгожданную ласку.

Раам отреагировал на это событие настолько укоризненной усмешкой, что мне с недовольным ворчанием пришлось признать:

— Да, относительно кошек ты был не слишком далёк от правды.

Я опустилась к животным на корточки и принялась ласково их почёсывать:

— Привет, Полночь. Привет, Бандит. Простите, у меня для вас сегодня ничего нет. Но в следующий раз обязательно захвачу вам чего-нибудь вкусненького.

Кошки будто бы сразу поняли, что еды от меня сегодня можно было не ждать, и немедленно потеряли ко мне всякий интерес. Полночь по своему обыкновению запрыгнула на мою кровать и принялась усердно намывать лапкой свою лоснящуюся чёрную мордочку, а вот белый одноглазый Бандит заинтересовался моим неожиданным гостем и резво побежал в его сторону, совершенно не собираясь его опасаться.

— Он не очень-то ласковый, — предупредила я Раама, — Так что будь с ним поосторожнее.

Проигнорировав моё предупреждение, демон присел перед приблизившимся животным на колени и терпеливо дал ему обнюхать свою ладонь, а затем, когда Бандит вдоволь познакомился с неизвестным запахом, подхватил кота под передние лапы и поднял его к своему лицу, совершенно не опасаясь возможной атаки когтями.

— Коты меня любят, — вдоволь насладившись моим удивлением, сообщил Раам, внимательно рассматривая изуродованную мордочку Бандита, а затем усмехнулся и повернул на меня свой взгляд, весело добавляя: — У меня легко получается их приручать.

Намёк мужчины не остался незамеченным, однако вместо того, чтобы съязвить что-то гадкое ему в ответ или бросить в него очередным предметом, я всего лишь демонстративно фыркнула и опустилась на подоконник, позволяя Бандиту сделать всю грязную работу за меня.

Раам повернулся обратно к коту, уже уставшему висеть в таком неудобном положении, и вдруг сменил украденный у графа багрянец своей бездонной потусторонней тьмой. Вопреки моему ожиданию, Бандит этого преображения нисколько не испугался, но даже с любопытством вытянул вперёд свою мордочку и издал заинтересованный мяв, старательно обнюхивая подставленное ему беззащитное мужское лицо.

А затем произошло нечто и вовсе невероятное.

Мой грубый, самовлюблённый и презирающий посторонних кот ласково потёрся о щёку Раама своим пушистым лбом и громко, раскатисто замурлыкал, расплываясь счастливым облачком в его крепких руках.

Одержав безоговорочную победу над Бандитом, демон повернулся ко мне, весь преисполненный самовлюблённой гордостью, и его взгляд отчётливо сообщил мне колкое “Я же тебе говорил”.

Ничем не выказав своего удивления предательским поступком животного, я хмыкнула и указала пальцем на совершенно расслабившегося в мужских руках кота:

— Ты, конечно, имеешь право заниматься чем угодно. Но не забывай, кто именно угощает тебя стейками из форели.

Бандит непонятливо муркнул и продолжил расслабленно сидеть у Раама в объятиях, а я, махнув на этих двоих рукой, перебралась к своей рабочей зоне, где начала перебирать имевшиеся у меня инструменты и артефакты. Я хотела успеть изучить их до прихода Мериима, чтобы определить, было ли у меня что-то полезное для грядущего набега на Брана, и что из недостающих предметов мне следовало заранее приобрести.

Отмычки у меня имелись, причём отличный набор. Крюк-кошка с верёвкой тоже был в наличии. Ещё у меня завалялась пара дымовых шашек на случай обнаружения, мешок с песком для поиска ловушек, несколько полезных склянок благословлённой воды… Даже парочка артефактов, которые я старалась приберечь для особого случая. Вроде того, планированием которого сейчас как раз таки и занималась.

Недоставало мне, по-видимому, сущих мелочей. Хотя подготовленный список покупок ещё мог существенно разрастись после моегообщения с Мером и получения от него всей необходимой для проникновения в замок информации.

— А кто такой этот Мериим? — вдруг прозвучал вкрадчивый, глубокий голос демона прямо около моего правого уха, почти заставив меня вздрогнуть от своего неожиданного и рокочущего появления.

Вдоль моей спины пробежала волна бархатистых, совсем не предупредительных, а скорее приятных мурашек. Я мало кому позволяла к себе так подкрадываться… Да вообще никому, если порыться в памяти. И Раама я так легко подпускать к себе тоже не собиралась.

Я просто не слышала, как он оставил в покое кота и оказался позади меня. Всё-таки он умел двигаться слишком быстро… Может быть, даже перемещаться от одной точки в другую в мгновение ока, что было неподвластно никому из смертных. И почему-то на сей раз даже моя интуиция не собиралась предупреждать меня о том, что кто-то подобрался ко мне настолько близко, что я, лишённая оружия и сил Таящегося, фактически оказалась в его полной власти.

Хотя безмолвие моих привычных мурашек однозначно предполагало, что мне не следовало ждать от демона того, что не пришлось бы мне по душе. И я не могла отрицать перед самой собой, что мне ужасно нравилось ощущение близости его могущественной, непостижимо опасной сущности к моему смертному телу.

— Я же говорила тебе, кто он, — не поддаваясь на провокационную близость демона, сообщила я, поворачивая голову и глядя на своего собеседника через плечо, — Посвящённый Агрифа. Посредник Длани. Мы часто работаем вместе, и я доверяю ему достаточно, чтобы оформить эксклюзивный контракт.

— Нет, я не о том, — мотнул головой Раам, заставляя меня вскинуть бровь от непонимания, — Кто он конкретно для тебя, киса?

Я внимательно изучила выражение лица мужчины, однако едва ли смогла разобраться в том, с какими именно намерениями он ни с того, ни с сего обратился мне с этим неожиданным и весьма бесполезным вопросом. Кроме, разве что, желания в очередной раз проверить, стала бы я лгать ему прямо в лицо или была достаточно умна, чтобы больше этого не делать.

— Просто приятель, с которым было очень приятно перейти черту. Пару-тройку весёлых раз, — не став ничего скрывать от Раама, ответила я, а затем наклонила голову в сторону и с подозрительным прищуром взглянула в его непроницаемые глаза, — А что, ты опять задумал какую-нибудь гадость?

Оттенок моего взгляда вдруг резко сменился на более хитрый и смешливый, и я тут же уточнила, не давая демону ответить:

— Или ты всё-таки ревнуешь?

Я широко улыбнулась и развернулась к Рааму лицом, опускаясь на поверхность верстака и задорно пробегая пальцами по его глухо застёгнутому камзолу.

— Ты же помнишь, что я не могу принадлежать никому из людей? — игриво добавила я, наблюдая за бесстрастным выражением мужского лица.

Впрочем, оно оставалось таким совсем недолго.

Тьма демонического взгляда загорелась хищным плутовским азартом, и Раам перехватил мои пальцы, грубовато придавливая их, а вместе с ними и обе мои ладони к поверхности верстака. Его тело оказалось плотно прижатым к моему, властно и вместе с тем вызывающе сковывая мои движения, отчего внизу моего живота будто бы распустился пламенный хищный цветок, чей колючий стебель обвился вокруг моего позвоночника и послал в него сотни искрящихся экстазом мурашек.

Непроглядная мгла в глазах мужчины будто бы пыталась поглотить меня без остатка, обещая, что если бы я поддалась безмолвному зову демона, то мне непременно понравилось бы сливаться с его зловещей, древней и безоговорочно тёмной сущностью. А его губы, оказавшиеся сейчас в каких-то миллиметрах от прикосновения к моим, коварно и многообещающе ухмылялись, словно их хозяин совершенно не испытывал страстного желания прильнуть ко мне терзающим, дурманящим поцелуем, при всей своей болезненной жгучести неспособным насытить его бешеное желание мной обладать.

— Заметь, киса, — пророкотал Раам, дотрагиваясь до моих губ одним лишь своим распалённым дыханием, — Ты сказала “никому из людей”.

Его глаза таинственно сверкнули, порождая в моём сознании сумбурные мысли о неприкрытом намёке в его словах, и в то же время его дразнившие недостижимостью губы всё-таки жадно припали к моим, горячо, опьяняюще и собственнически меня целуя. Все мои домыслы, предположения и противоречивые чувства мигом исчезли и заменились будто бы ураганом пронзительных ощущений, каждое из которых казалось похожим на тысячу раскалённых до предела невидимых искр, с каждым хищным выдохом демона устремлявшихся мне под кожу. Я упивалась этим моментом, беззаветно отдавалась мучительным ласкам Раама, так что даже едва осознавала происходящее, и в какой-то момент мне почудилось, что его первозданная тьма, которая раньше не смела покидать пределы тела Ле’Куинда, вдруг появилась прямо вокруг меня, мягко обнимая мою фигуру своей густой, непредсказуемой и неожиданно осязаемой сущностью.

А затем в дверь моей квартиры нетерпеливо постучали. И вся горячность прикосновений демона немедленно схлынула, одновременно с этим лишая меня объятий его вырвавшегося на свободу ожившего мрака, в бездонность которого я почему-то нестерпимо захотела тут же вернуться.

— Ниса, ты там? — раздался снаружи знакомый голос, который я именно сейчас предпочла бы совсем не слышать, — Ларри сказал, ты срочно хотела меня видеть.

Догадавшись о том, кем именно был столь некстати появившийся посетитель, Раам немедленно разорвал наш упоительный поцелуй и отстранился от меня на несколько шагов, из-за чего я невольно издала пронзительный вздох, словно мне нужно было набрать побольше воздуха в лёгкие. Мужчина выглядел сейчас невероятно спокойным, будто наша спонтанная близость на самом деле ни капли его не взволновала, и только его глаза, по-прежнему ехидно-бездонные, с садистским удовольствием изучали моё неприкрытое замешательство.

Зато в моей груди сердце колотилось таким бешеным ритмом, словно пыталось сбросить с себя испытываемую к демону страсть подобно необъезженному дикому скакуну, не намеревавшемуся кому бы то ни было подчиняться.

— Ниса, — бархатисто произнёс Раам, возвращая меня в реальность и легонько кивая в сторону двери, — К тебе, вообще-то, гость.

Я ещё раз глубоко выдохнула и вдохнула, выравнивая своё учащённое дыхание, а затем набросила на себя привычную самоуверенную личину и с воодушевлением прокричала в сторону двери:

— Не заперто, Мер! Заходи!

Проход немедленно открылся, впуская в комнату моего давнишнего и весьма ожидаемого приятеля. Сперва я искренне обрадовалась его душевному улыбчивому лицу, которого мне так не хватало под прикрытием в далёком замке Ле’Куинда, но вдруг до меня дошла одна простая мысль, из-за которой я даже немного помрачнела, постаравшись, впрочем, удержать это чувство где-то в глубине своего сознания и не выпустить его на поверхность.

Я ведь одновременно собрала в одном помещении обоих известных мне существ, которые обладали талантом угадывать любую мою ложь. Посвящённого, наделённого божественной силой Агрифа, и его намного более могущественного соратника-демона. Конечно, Раам сейчас преследовал свои интересы и едва ли стал бы объединяться с Мером просто потому, что они служили одному богу… Но мне всё же следовало быть максимально осторожной в своих выражениях, чтобы не выдать чего-то тайного о наших с демоном делах Мерииму, а заодно и не подставиться лишний раз перед Раамом.

Что ж, Ниса… По крайней мере, ты всё ещё можешь лгать самой себе. Уж с этим ты судя по недавним событиям справляешься по-настоящему виртуозно.

Посредник Длани тем временем ненадолго задержался на пороге, без моих напоминаний снимая покрытую грязью обувь и опуская на пол свой неизменный портфель с бумагами, а затем широко улыбнулся и, приветственно раскинув руки, направился в мою сторону, игнорируя присутствие в комнате постороннего:

— Ниса! Я даже почти успел по тебе соскучиться!

— Я тоже рада тебя видеть, Мер, — выдвинувшись навстречу парню, обняла его я, одновременно стараясь удерживать его подальше от Раама, и в то же время пытаясь предположить, какие чувства всё-таки мог испытывать сейчас собственнически настроенный демон, сразу после нашего жаркого поцелуя наблюдавший меня в чужих, пусть даже целомудренных объятиях.

— Хотел бы я сказать, что тебе очень идёт это платье, но лично я предпочитаю твой обычный небрежный стиль, — прямолинейно сообщил мой приятель, похлопывая меня по обнажённой спине.

— Вот поэтому-то женщины тебя и не любят, — хохотнула я в ответ на его непрошеную критику.

Обычно перед лицом заказчиков мы с Мериимом вели себя совершенно по-другому. Никоим образом не выказывая нашего с ним приятельства, мы держались достаточно отстранённо, как полагалось исполнителям и посредникам в соответствии с правилами Длани. Взаимное дружелюбие мы выпускали погулять лишь тогда, когда ситуация вокруг нас переставала быть официальной, и мы на какое-то время могли забыть о работе. В особенности мы с Мером никогда раньше не обсуждали дела прямо у меня в квартире, ограничиваясь залами городских таверн и логовами Длани, открытыми только для её работников. Так что я вполне справедливо предполагала, что Мериим пока ещё не успел осознать, кем именно являлся мой сегодняшний гость.

Не просто волочившимся за мной поклонником или каким-нибудь поставщиком артефактов, которого он случайно застал. А ценнейшим заказчиком, ради которого я как раз и позвала к себе посредника.

Впрочем, несмотря на долгую разлуку, наше с Мером приветственное объятие продлилось совсем недолго. Уже скоро парень от меня отстранился и со своей привычной улыбкой помахал рукой развалившимся на кровати котам:

— Привет, Полночь! Привет, Бандит!

А затем посредник наконец-то догадался посмотреть в сторону Раама, оставшегося в нескольких шагах позади меня, и не то спросил, не то потребовал представиться:

— А это у нас…

Я тихонько усмехнулась, вообразив себе, насколько шокирован будет сейчас мой приятель, узнав, что перед ним оказался не кто иной, как самый настоящий слуга Темнейшего. Демон, переживший Последнюю битву и многие годы спустя вернувшийся на Касэт с тайной миссией по возвращению могущества своего бога, с позором низвергнутого в глубины Нижнего мира.

Однако в шок оказалась повергнута я сама, ведь из-за моей спины раздалось совершенно неожиданное утверждение:

— Высокий граф Акроса Дейран Ле’Куинд, к вашим услугам.

Я резко обернулась на своего сопровождающего и с удивлением обнаружила, что тот по какой-то причине решил спрятать из глаз свою истинную бездонную тьму, сменив её благородным вином Ле’Куинда. Главенство Раама над телом Дея сейчас выдавали лишь только лукавые мелкие искорки, которые я за время общения с демоном хорошо научилась распознавать, да совершенно особый изгиб уголка его аристократичной улыбки, точно так же украденной у Дейрана. В остальном он держался в точности, как полагалось высокородному дворянину: его поза была статной и величественной, лицо отражало формальную вежливость, а голос звучал непривычно строго.

Может быть, следуя приказу Темнейшего, а может, по какой-то другой причине, Раам решил не выдавать моему посреднику своего неожиданного существования. И мне, по-видимому, следовало ему в этом подыграть, если только Мериим первым не раскрыл бы его лжи, прикоснувшись к дарованному Агрифом чутью истины.

Однако мой приятель, кажется, даже лишился дара речи от искреннего изумления. Его глаза распахнулись так широко, как никогда ещё на моей памяти не случалось, а его ноги сами сделали пару медленных шагов назад, подальше от Раама. Судя по бессознательной реакции Мера, он всё-таки не сумел раскусить обман демона и искренне поверил в то, что видел перед собой сейчас настоящего Высокого графа. Будь это не так, привычный к чужому притворству Посвящённый сразу отреагировал бы на него совсем иначе…

Получается, тьма Раама позволяла ему не только видеть ложь других людей, подобно тому как её видел тот же Мериим. Она также могла укрыть его собственную ложь от тех, в ком текла дарованная Темнейшим сила. А если они не могли почувствовать обман… Значит, они принимали сказанное за истину.

Всё-таки, что логично, потустороннее могущество демона существенно превосходило возможности смертных последователей Агрифа.

— Приятно познакомиться с вами, Ваше Высочество, — сумел, наконец-то, выдавить Мериим, постепенно начавший приходить в себя после услышанного, а затем покосился на меня и кивнул в сторону ширмы, отделявшей мою ванну от остальной комнаты, — Ниса, на пару слов.

Я взглянула на демона, однако у того, судя по всему, не нашлось против этого никаких возражений, ибо он пожал плечами и, ухмыльнувшись одним лишь взглядом, повернулся ко мне боком, будто бы пропуская меня вперёд.

Стоило нам с Мериимом оказаться за перегородкой, как тот, убедившись, что Раам с равнодушным видом принялся изучать разложенные на моём столе инструменты и вроде бы не собирался нас подслушивать, схватил меня за плечи и с возмущённым придыханием в голосе тихо спросил:

— Ты в курсе, что тебе не нужно было притаскивать сюда Ле’Куинда целиком? Да даже если и по частям? Нашим заказчикам был нужен только его опал, и больше ничего.

Я задумчиво схватилась за собственный подбородок, поселив в глазах наигранное озарение:

— Ой, кажется, я и вправду что-то перепутала. Просто драгоценный камень и граф Акроса так похожи между собой, что я впопыхах прихватила с собой не то, что нужно, — мои руки резко сбросили ладони Мера с моих плеч, а затем указательный палец больно уткнулся ему прямо в грудь, — Ты меня что, совсем за идиотку держишь, что ли?

— Только не говори мне, что он убедил тебя отступиться от контракта, — не сбавил своего недовольного тона посредник, — Или ещё хуже, обратить его. Ты же знаешь, что Длань такое запрещает. Раз уж взялась, надо доделать.

— Я хоть раз нарушала свои контракты? — фыркнула я, скрещивая руки на груди, — Тебе ли не знать, что я всегда следую им с точностью до последней буквы.

Понимая, что я была права, Мер обречённо выдохнул и запустил ладони в свои всклокоченные русые волосы, всё ещё совершенно потерянный в ситуации.

— Тогда, может быть, ты всё-таки объяснишь мне, что, во имя Темнейшего, тут происходит? — наконец, не выдержал посредник, оставив попытки разгадать появление графа в моей квартире.

Я слегка замешкалась, понимая, что вот теперь-то любое моё лживое слово могло быть запросто распознано острым чутьём Посвящённого. Было бы намного проще, если бы Раам не стал прикидываться Дейраном, и тем самым избавил меня от необходимости выкручиваться перед Мериимом. Но всё-таки получилось как получилось, и теперь мне нужно было придумать для приятеля хотя бы какую-то предысторию, которая логично объясняла бы моё сотрудничество с Ле’Куиндом и подводила к необходимости заключить с ним новый контракт.

А впрочем… Какого мрака я вообще должна была об этом беспокоиться, если буквально в нескольких метрах от меня находилось прекрасное решение этой головоломки.

— Происходит то, Мер, что я привела к тебе заказчика для эксклюзивного контракта, — бровь парня при этих словах потихоньку поползла на лоб, — И если хочешь узнать больше, иди разговаривай об этом с ним. Ты же тут посредник, а не я.

Всё. Теперь это будет проблемой Раама. Сам загнал меня в эту ситуацию — пусть сам и выпутывается. И побег под личность Дейрана ему не поможет, если только он не хочет и в самом деле отправить все наши дальнейшие планы в бездну.

Мериим собирался было возразить моему заявлению, однако я не позволила сказать ему ни слова, посмотрев на него таким категоричным взглядом, что парень смиренно вздохнул и вышел из-за ширмы обратно в комнату. Я последовала за ним, несмотря на все обстоятельства не собираясь оставлять этих двоих наедине.

— Ваше Высочество, — обратился посредник к демону, останавливаясь от него на почтительном расстоянии в несколько шагов и соблюдая теперь исключительно официальный тон своей речи, — Пожалуйста, расскажите, зачем вы приехали в Валесс. Как я понял, вас привело сюда какое-то дело, для выполнения которого вы бы хотели заключить контракт с Нисой?

Раам коротко кивнул, предваряя свои дальнейшие объяснения:

— Мы с Нисой познакомились в Акросе. Она нашла меня и весьма доходчиво сообщила, что ей нужно заполучить один предмет, который находится в моём владении. Вот этот, если быть точным, — мужчина извлёк из внутреннего кармана предварительно расстёгнутого камзола небезызвестный опал Амелии, и Мериим, увидев камень в его руках, с удивлением покосился в мою сторону, не проронив, впрочем, ни слова, — Однако так уж вышло, что и я как раз находился в поиске исполнителя для своего собственного заказа. И тогда мы с ней кое о чём условились. Она получит этот камень в качестве платы за выполнение моей работы. Устный контракт по старой формуле мы уже заключили, так что фактически она уже работает на меня, однако мне бы хотелось соблюсти все официальные формальности.

— То есть вы не хотите откупиться и оставить камень себе? Или же выяснить, кто изначально являлся заказчиком этой кражи, и поручить Нисе за неё отомстить? — на всякий случай уточнил посредник, привыкший подозревать возможные нарушения.

Демон усмехнулся и покачал головой:

— Нет, ни капельки. По правде сказать, мне совершенно всё равно, кто именно хочет заполучить этот камень.

Любопытно… Я-то всё это время была уверена, что Раам прекрасно понимал, кто именно мог заказать его освобождение. А теперь оказывалось, что он и сам этого не знал. Да и знать не хотел.

Впрочем, не стоило забывать, что он обладал способностью обманывать чутьё Мериима. Несмотря даже на то, что по большей части выкладывал ему слегка переформулированную правду, а не откровенную ложь.

— В каком типе контракта вы заинтересованы? — перешёл к следующему вопросу Мер, убедившись, что мы с демоном и в самом деле не собирались идти наперекор правилам Длани, — Вы можете выбрать эксклюзивный контракт, и тогда все подробности сделки будут сохранены только между присутствующими в этой комнате. Если контракт будет неэксклюзивным, тогда о нём будут информированы и другие наёмники организации, хотя за Нисой сохранится преимущественное право его исполнения. Использование ресурсов Длани в любом случае потребует дополнительной платы, так как вы рассчитываетесь с Нисой не касами, а материальными ценностями.

— Кажется, Ниса довольно доходчиво вам объяснила, что мы договорились об эксклюзивном контракте, — с высокомерным недовольством сообщил Раам, одновременно с этим давая Мерииму понять, что прекрасно слышал весь наш разговор за ширмой, который тот так старательно пытался от него скрыть.

Посредник великолепно справился со своим лицом, несмотря на то, что я почти всей кожей ощущала излучаемую им неловкость, и перешёл к последнему вопросу:

— Тогда позвольте узнать, какую именно работу вы бы хотели ей поручить? Или судя по вашим словам об устном контракте уже поручили?

Демон улыбнулся так мягко, благородно и очаровательно, как было под стать исключительно графу, а уж ни в коем случае не ехидному порождению тьмы, которым он по своей природе являлся, и сообщил ровно то, о чём мы с ним условились ещё той первой ночью, когда состоялось наше неожиданное знакомство:

— Я хочу, чтобы Ниса украла для меня кое-что у Его Высочества Теалинда. Одну вещицу, которая ему не принадлежит.

Мне показалось, что я отчётливо услышала звук, с которым у Мериима от слов Раама дёрнулся правый глаз.

Следующие пару часов мы с демоном и посредником подробно обсуждали детали контракта: что именно нужно было украсть, какими сведениями о предмете обладал сам заказчик, каковы были допустимые условия кражи и в какие сроки нужно было её осуществить. Не обошли вниманием мы и часть с уничтожением камня, в которой я также обязалась помочь Рааму при нашей устной договорённости. Её мы решили вынести в отдельный контракт, просто из-за того, что она не вписывалась в стандартную форму, предлагаемую клиентам Длани. Демон пока не спешил выкладывать все подробности уничтожения, ограничиваясь размытыми фразами вроде тех, что “ритуал не будет представлять для меня никакой сложности” и “нет смысла обсуждать его прежде, чем агат окажется в наших руках”, и Мериим с очевидной неохотой составил по этому описанию крайне размытый документ, на котором я, перекинувшись с Раамом парой гневливых взглядов, всё же поставила подпись.

Когда всё было закончено, и на каждом из экземпляров обоих контрактов красовались по три свеженьких росчерка, Мер с глубоким выдохом откинулся на единственном в моей комнате стуле, напряжённо потёр виски, а затем твёрдо сообщил, что после такого ему непременно требовалось покурить. И я, под предлогом обсуждения списка той информации, которую мне нужно было заполучить из архивов Длани, решила последовать за ним, рассчитывая, что, помимо этого, мне удалось бы выудить из приятеля и кое-что ещё.

Как бывало всегда, стоило Мерииму оказаться в моей квартире, он вылез на скат крыши, расположенный прямо под моим окном, привалился спиной к стене и глубоко затянулся сигаретным дымом, шумно выдыхая сквозь слегка разомкнутые зубы. Вопреки обыкновению, я не стала выбираться на улицу вслед за ним: мне в этом мешали нарядное платье, туфли на каблуках и пока ещё не потерянный здравый смысл. Вместо этого, убедившись, что демон снова сосредоточился на играх с моими котами, я опустилась локтями на подоконник, оказываясь таким образом ненамного выше Мера, и хотела было завести разговор, но приятель сумел меня опередить:

— Подумать только… Решила выполнить контракт, заключив другой контракт со своей же целью. Зря я сомневался в тебе, Кошка. Такой оригинальный подход к заказу я встречаю впервые, а ведь я в профессии далеко не первый год. И ведь сумела же всё так точно спланировать…

Я едва подавила неловкую усмешку, зародившуюся где-то в моей груди.

Да-да. Спланировать. Конечно. Точно так всё и было…

— Таящийся наверняка тобой бы гордился, — вдруг подняв голову на меня, прямодушно сообщил Мериим, и я по-доброму улыбнулась ему в ответ.

Знал ведь, пёс Агрифский, как потешить моё самолюбие.

— Мер, кто заказал амулет Ле’Куинда? — решив не расшаркиваться вокруг да около, напрямую спросила я, — Я имею в виду не тех двоих, что поставили подписи в контракте. Ты же знаешь, кто на самом деле за ними стоит?

Мериим вновь затянулся сигаретой и выпустил бесформенное облачко дыма, быстро растворившееся в воздухе вместе с его негромкой усмешкой.

— А ты прекрасно знаешь, что это не бесплатно, — беззаботно констатировал посредник, весело стреляя в меня глазами.

Формально он был прав. Ответ на этот вопрос действительно был среди той информации, за которую Длани полагалось платить.

Но я рассчитывала, что мой приятель сможет избавить меня от прохождения официальной процедуры и просто поделится тем, что знает.

— Ты не забыл про скидку для сотрудников? У меня там должен быть приличный бонус, — в ответ пошутила я, вызывая озорную улыбку у Мериима.

Впрочем, она довольно быстро померкла. Парень заметно посерьёзнел и обратил взгляд в темноту Валесских улиц, продолжая неспешно курить.

— Теалинд, — когда я уже почти перестала рассчитывать на ответ, нарушил молчание Мер, — Это были его люди.

Пускай даже раньше этот вариант уже возникал среди моих мыслей, и Бран действительно лучше всех других кандидатов подходил на роль настоящего заказчика, слова Мериима всё равно оказались для меня неожиданностью.

Зачем ему вообще мог понадобиться амулет, способный подавлять демоническую волю? Уж явно не для того, чтобы использовать его для собственной необходимости. Если бы Бран тоже столкнулся с демонической проблемой, Темнейшему не было бы никакого смысла посылать за агатом Раама, ведь у него уже был бы лазутчик прямо в замке графа. Нет, опал был нужен Теалинду явно не за этим.

Может быть, Бран специально хотел освободить демона от действия камня? Услышал о нём от своего божественного покровителя и собрался переиграть своего противника, заманив того приманкой в расставленные ловушки? Пожалуй, этот вариант был более правдоподобным. Другой возможности узнать об опале, кроме как от бога, которому он служил, у Высокого графа действительно не было. Дейран скрывал существование амулета настолько хорошо, что даже Мэйми, ближайшая к нему работница во всём замке, не сразу удосужилась вспомнить, как он выглядел, хотя виделась с Ле’Куиндом каждый день на протяжении всех полутора лет, что он был вынужден носить опал.

Но если Теалинд всегда знал, что камень был нужен для подавления силы демона, то почему меня об этом не предупредили изначально, при заключении контракта? Неужто граф рассчитывал, что вырвавшийся на свободу слуга Темнейшего просто прикончит отправленного им исполнителя? И поэтому не беспокоился о том, что ему до сих пор не доставили амулет, предполагая, что мой дух давно уже отлетел в Нижний мир?

Нет уж, что-то в этой картинке не складывалось.

Если Бран прекрасно осознавал, что его действия выпустят демона из Ле’Куинда, и рассчитывал, что к текущему сроку это уже давно было сделано, то почему тогда он поехал к нему на бал?

Прямо в логово слуги Темнейшего, который как раз таки за ним и охотился…

— Будь осторожнее, Ниса. Странная это какая-то история, — выпустив очередное облачко дыма, вдруг серьёзно проговорил Мериим, неосознанно присоединясь к моим размышлениям, — Я, конечно, понимаю, что ты на всю голову тьмой потроганная, но это кажется перебором даже для тебя.

Мне оставалось лишь согласиться с моим приятелем. Не в части перебора, конечно же. Но вот в части странности — вполне.

А ведь Мериим при этом знал далеко не всю правду о происходящем. Лишь только жалкую её тень, которой Раам решил поделиться с ним исключительно потому, что так было необходимо для дела.

Да и я уже была совсем не уверена в том, что тень моей собственной правды была более весомой, чем у посредника.

— Но мы же не нарушили исходный контракт? — решила всё-таки уточнить я, ненадолго засомневавшись в честности сделки, — Ведь заказчиками всё-таки формально были другие люди, а не сам Теалинд, пусть даже они на него работают.

Мер кивнул:

— Да, не нарушили. Тем более что заказ Ле’Куинда никак не связан с его амулетом, разве что в части оплаты. Так что можешь спокойно работать, никто из Длани не сможет ни к чему придраться. Если только не узнают, что ты с ним спишь.

В ответ на моё молчаливое недоумение парень поднял на меня свой взгляд и обворожительно улыбнулся:

— Я достаточно насмотрелся на твоих кавалеров, чтобы всё понять. Тут даже сила Темнейшего не нужна.

— Кстати о Длани, — оживилась я, решив проигнорировать тему своих отношений с демоном и вспомнив об изначальной причине моего похода с приятелем, ради которой мне пришлось терпеть столь нелюбимый запах сигаретного дыма, — Поможешь разжиться кое-какой информацией? Планами замка, расписаниями патрулей, полезными слухами… В общем, стандартным набором?

— Вот это точно будет не бесплатно, — усмехнулся Мер, и я с пониманием бросила ему в руки тот самый кошелёк, который так кстати прихватила у дамочки в Брюхе.

Посредник сразу же его открыл, бегло окинул взглядом собранные в нём монеты, а затем сам себе кивнул и спрятал оплату за пазуху.

— Будет тебе стандартный набор, — сообщил парень, затягиваясь в последний раз и сбрасывая потушенный окурок прямо с крыши, — Но дело непростое, мне понадобится время. Хотя бы несколько дней. К тому же тебе наверняка ещё будут нужны расходники, об этом я тоже позабочусь. Я так понимаю, пока Ле’Куинд в городе, тебя в “Кружке” можно не искать?

— Я остановилась в “Золотой башне”, — подтвердила я, — Хотя там тебе лучше не появляться. Просто приноси всё, что удастся добыть, сюда. Сам знаешь, где найти ключ.

Мериим кивнул и поднялся, намереваясь забраться обратно в окно, однако ненадолго замешкался и спросил, положив руки на открытую раму:

— Да, и вот ещё что хотел у тебя узнать. Я сам вернулся в город буквально пару дней назад, так что ещё не слышал всех новостей. Но поговаривают, что Теалинд недавно уезжал в Акрос, вроде как на бал к Ле’Куинду, а вернулся оттуда злой, как демон после изгнания, со сломанным пальцем и ненавистью к южанкам. Ты, случайно, ничего об этом не знаешь?

О, Таящийся, да когда уже все вокруг перестанут задавать мне этот вопрос?

Впрочем, на этот раз мне повезло. От необходимости отвечать меня избавил крайне нецензурный и возмущённый вопль Раама, схлопотавшего заслуженную рану от Бандита, который, по-видимому, запоздало сообразил, что водить дружбу с демоном было крайне плохой затеей.

Глава 7. Как развлекаются кошки

Глава 7. Как развлекаются кошки

— По-моему, всё прошло очень даже неплохо.

Убедившись, что за Мериимом захлопнулась дверь, и лёгкие шаги посредника стали шустро удаляться по лестнице, демон немедленно перестал притворяться Ле’Куиндом и, избавившись от благородной выправки графа, расслабленно опустился на край моего стола. Царапина, оставленная котом на его щеке, уже исчезла, как ни бывало, и казалось, что это досадное происшествие не оставило ни малейшей отметины ни на его вечно игривом настроении, ни на непомерном самолюбии.

С виновником суматохи всё тоже было в полном порядке. Бандит вальяжно развалился на подоконнике и занимался тщательным умыванием собственной морды, даже не подозревая, как сильно ему повезло, что Раам почему-то не стал отыгрываться на нём за природную дерзость.

— Зачем был нужен весь этот спектакль? — слегка раздражённо, но не без любопытства поинтересовалась я, — Почему ты просто не рассказал Меру, кто ты на самом деле?

— Что знает один Посвящённый, знают все. А при условии того, что мы с тобой задумали, привлекать внимание выйдет себе дороже, — подмигнул мне демон, а затем с усмешкой наклонил голову немного набок и уточнил, — Или ты хочешь мне сказать, что сама не стала бы никому трепаться, если бы вдруг узнала о возвращении Ирры?

Я уже открыла было рот, чтобы с возмущением сообщить Рааму, что, конечно, не стала бы, будь на то воля Таящегося в тенях, и что в этом даже не было бы нужды, ведь все служители бога хитрости должны были ощутить вернувшееся к ним благословение одновременно, но вдруг моё уверенное заявление прервала одна маленькая мысль, возникшая в моём сознании. А если точнее — одно воспоминание, заставившее меня переосмыслить собственную решимость.

Всё дело было в Тётушке Уль. Моей наставнице и вернейшей жрице Ирры, в день исчезновения нашего бога постаревшей будто бы сразу лет на десять. И мне порой казалось, что она до сих пор старела намного быстрее прочих, словно вместо одного дня в этом мире без Таящегося для неё пролетали сразу несколько.

Если бы вышло так, что я узнала о возвращении Ирры раньше всех остальных, я немедленно сообщила бы об этом жрице. Она уж точно заслуживала одной из первых среди всех последователей Таящегося в тенях услышать это долгожданное для всех нас известие.

Похоже, моё затянувшееся безмолвие дало Рааму неплохую подсказку о том сомнении, что подчинило себе мои мысли, и мужчина, ухмыльнувшись ещё сильнее прежнего, демонстративно пожал плечами, словно именно такого ответа от меня и ждал.

Его реакция заставила меня слегка встрепенуться, и я решила вернуться к прежней теме беседы, чтобы демон ненароком не сумел увлечь меня обратно в самокопания, от которых я в последнее время старалась держаться подальше.

— Почему Мер не понял, что ты ему врёшь? Потому что ты демон? — спросила я, надеясь разобраться, смогла бы я научиться обманывать Раама при необходимости, или всё-таки нет.

— Не совсем поэтому, — к моему любопытству, возразил мужчина, — Всё зависит от силы и противодействия ей. Во-первых, из-за того, что я демон, моё могущество намного выше, чем у жрецов, и уж тем более у Посвящённых Агрифа. Я могу не беспокоиться о том, что они меня раскроют, если только я сам этого не захочу. Но если бы вдруг у кого-то другого оказалось больше силы, чем у меня, то мне бы совсем не помогло моё происхождение. А во-вторых, как ты могла заметить, я лгал твоему приятелю не во всём. Сама ведь знаешь, любой обман становится намного лучше, если вплетать в него частицы правды. Так проще переиграть чужую проницательность.

Раам многозначительно сверкнул глазами, словно предоставляя мне гадать о том, сколько правды было сейчас в его объяснениях. Да и, на самом деле, в любых других словах, которые он когда-либо мне говорил.

Единственным исключением могли являться лишь те немногие фразы, сказанные демоном под влиянием клятвы честности, которую он принёс ради нашей с ним игры в “правду или действие”. Ничему, кроме них, мне ни в коем случае доверять не стоило. И у меня всё ещё оставался заключительный раунд, в котором Рааму, к моему удовольствию, было запрещено выбирать бесполезное действие.

— Мы здесь закончили? — поинтересовался демон, будто бы намеренно меняя тему и сбивая меня с размышлений о последнем правдивом вопросе, который я могла бы ему задать.

— Почти. Осталось ещё одно дело, — ответила я, вспомнив, что действительно не успела разобраться со всем до прибытия Мера.

Выйдя в центр комнаты, я откинула цветистый ковёр и безошибочно нащупала под ним незаметную на первый взгляд доску, которая на самом деле при желании легко вынималась из пола. В открывшейся нише лежал простой на вид тканевый свёрток, который я любовно извлекла на поверхность и бережно разложила рядом с собой, с душевным трепетом разворачивая своё спрятанное от незваных гостей сокровище.

Пару моих любимых кинжалов.

Они были настоящим оружейным чудом, на которое я уже долгие годы никак не могла насмотреться. Их тонкие и воистину смертоносные лезвия были изготовлены из редкой дамаринской стали, в процессе сковки которой получался характерный витиеватый узор, на удивление придававший готовым клинкам не только утончённую красоту, но и необычайную прочность. Рукояти кинжалов были обтянуты простой мягкой кожей, которая обеспечивала мне надёжный и удобный хват даже в пылу жестокого сражения, и лишь изящные навершия клинков были украшены тонкими узорами, отчасти походившими на росчерки кошачьих когтей. Каждый из парных клинков был идеально сбалансирован и по своему весу безупречно подходил моему стилю использования, именно в моих руках оказываясь по-настоящему эффективным оружием, способным соперничать с более мощными на первый взгляд мечами, а то и чем потяжелее.

И, пожалуй, при желании я едва ли смогла бы пересчитать все те сражения и стычки, в которых я оставалась жива лишь только благодаря своим бесценным кинжалам.

Моё излюбленное оружие, которое я спрятала в полу на время своего отъезда в Акрос и теперь собиралась себе вернуть, привлекло даже привередливое внимание Раама, так что ему пришлось оторваться от моего стола и приблизиться, чтобы изучить клинки своим любопытным взглядом. Хотя по его лицу едва ли можно было прочитать, что именно он подумал о моих кинжалах. Возможно, его действительно заинтересовало искусное исполнение их острых как бритва лезвий, и грубоватая, но удобная отделка рукояти. А может, он принял мои клинки за забавные зубочистки, которые ни при каких обстоятельствах не смогли бы сравниться с его внутренней зловещей тьмой.

Так или иначе, но его мнение на этот счёт не имело для меня никакого значения. Я молча достала из шкафа ремень, закрепила по обе его стороны ножны с клинками и подпоясала этой конструкцией платье, несмотря на абсурдность такого внешнего вида не собираясь больше расставаться со своим оружием.

Впрочем, эта самая абсурдность уже скоро прикрылась извлечённым из того же шкафа длиннополым плащом, который наконец-то должен был позволить мне уже не так сильно выделяться среди привычных обитателей Подбрюшья. Хотя вот с туфлями на каблуках я поделать, к сожалению, ничего не могла. Не таскать же их потом за собой в руках весь оставшийся вечер.

— Дамаринские кинжалы и чёрный плащ. Почему я ни капли не сомневался, что к этому платью ты выберешь именно эти аксессуары? — осклабился демон, когда я закончила одеваться и поправила положение кинжалов так, чтобы их не сразу можно было заметить.

Я невольно усмехнулась ему в ответ и даже весело повела плечами, отпуская дурацкую шутку:

— Знаешь, как у наёмников говорят? “Оденься красиво и всех порази, но пару кинжалов с собой прихвати”.

Раам фыркнул, словно шутка действительно была совершенно глупой, однако я всё же увидела в его глазах огоньки неподдельного задора.

Похоже, он и в самом деле был сейчас в весьма приподнятом расположении духа. Может быть, на него так действовала близость к агату, а может, начало реализации нашего плана. В любом случае привычное ехидство демона вдруг сменилось весёлой и даже, не побоюсь этого слова, доброжелательной игривостью, в которой не было ни намёка на его излюбленное подчинение или укрощение. Мне даже казалось, что он стал выглядеть немного иначе. Скорее дружелюбным и азартным, нежели злорадным и хищным.

И если подумать, то за последнее время он даже ни разу не назвал меня кисой, что для Раама было крайне необычным делом.

Так что прежде, чем я успела по-настоящему об этом задуматься, из меня вдруг вырвалось внезапно возникшее предложение:

— Не хочешь сходить со мной на фестиваль?

Глаза демона округлились от неприкрытого удивления, словно и для него эта идея оказалась совершенно неожиданной. Он растерянно глянул в окно, через которое до нас доносились отдалённые звуки музыки, потом задумчиво осмотрел меня с головы до пят, словно убеждаясь, что я не сошла с ума, а затем взялся своей левой рукой за правый локоть и свободной кистью указал в мою сторону:

— Ты серьёзно зовёшь меня с собой?

Да, Ниса, и правда. Ты это серьёзно?

Впрочем… А почему бы и нет. Мериим всё равно предупредил, что информации от Длани, как и недостающего снаряжения, придётся подождать как минимум несколько дней, а до тех пор я едва ли смогу начать хоть что-то планировать. К тому же за всё то время, что я жила в Валессе, я ни разу не пропускала фестиваль начала лета, и уж точно не хотела делать исключения из этого правила просто потому, что сейчас на мне висела пара активных контрактов.

Я в любом случае отправилась бы на праздник, даже если бы мне пришлось идти туда в одиночку. Не в первый раз это сделала бы, и уж точно не в последний.

Но ходить на такие мероприятия в компании всегда было куда веселее. Конечно, можно было подцепить кого-то на фестивале и устроить себе отличное развлечение на одну ночь, но сейчас меня вполне устраивало моё приключение с демоном, и я не хотела от него отрываться. Тем более что Раам сам сказал, что не хочет пока привлекать к себе лишнее внимание, а значит, он вряд ли станет выкидывать гадости налево и направо.

Да и, в конце концов, пускай лучше будет у меня под присмотром, чем таскает приметное тело Ле’Куинда Таящийся знает где.

— А что в этом такого? — непринуждённо поинтересовалась я, окончательно утвердившись в своём желании провести время с демоном, — Неужели твоя тёмная душонка не хочет немного повеселиться? Могу поспорить, что ты никогда ничего подобного не пробовал, пусть даже и расхаживаешь тут годами в человечьем костюме и пытаешься сойти за одного из нас.

Раам усмехнулся и задумчиво потёр подбородок, словно моё предложение неподдельно его заинтриговало. В его взгляде, всё ещё сохранявшем оттенок вина после встречи с Мером, шаловливо плясали лукавые искорки, а уголок его губы подрагивал в сдержанной предвкушающей улыбке.

Наконец, мужчина поднял на меня свои глаза, которые, несмотря на присущую ему неизменную ухмылку, вдобавок выражали то самое чувство нашего с ним партнёрства, до сих пор скрывавшееся лишь в плавных, могущественных переливах его первозданной тьмы, смирившейся с моим существованием поблизости от себя, и весело сообщил:

— Хорошо, Ниса. Будь по-твоему. Может быть, это действительно окажется не так уж и скучно.

Уже через пять минут мы с Раамом вновь очутились на улице, предварительно выставив наружу котов и заперев дверь моей квартиры, чтобы никто из гостей “Кружки” не попробовал случайно в неё вломиться. Демон успел покопаться в моём шкафу и обзавёлся почти таким же плащом, как у меня, по-видимому, являвшимся не то забытым одеянием одного из моих гостей, не то своеобразным трофеем, который я когда-то давно прихватила с очередного задания. Плащ явно был ему коротковат и узок в плечах, однако Раам по какой-то причине не стал против этого возражать, пускай даже ему, в отличие от меня, не нужно было прятать под ним никакое оружие.

Дорога от “Кружки” до рынка была совсем короткой, и несмотря на то, что в городе вовсю бушевал праздник, мы даже не встретили по пути ни единой души: все жители Подбрюшья, которые хотели поучаствовать в фестивале, давно уже находились там, а прочие сидели по домам и отдельным тавернам, по привычке не выползая на улицы ночью без особой нужды. Тем разительнее оказался контраст бесшабашно восторженной рыночной площади с окружающими её тихими и почти что скорбными улочками, когда мы с демоном наконец-то вышли из темноты Валесских переулков, и нас буквально смело волной кричащих и смеющихся людей, во всё горло прославляющих долгожданное наступление лета.

Здесь всё было именно так живо и радостно, как я себе и представляла: яркое, почти слепящее освещение, цветастые флажки и конфетти повсюду, бесконечные палатки и площадки для развлечений, а ещё музыка, танцы, фейерверки и отчаянное, захватывающее до дрожи в коленках веселье, о котором было так приятно вспоминать весь следующий год до его повторения.

Именно такие простые развлечения, лишённые всякой торжественности и бесконечного списка правил, были как раз по мне. И если бы мне вдруг пришлось выбирать между Валесским фестивалем и очередным торжественным балом у графа, я без единого колебания выбрала бы первое, надеясь больше никогда в жизни не посещать никаких официальных приёмов. По крайней мере, уж точно не в роли одного из гостей…

Вокруг всей рыночной площади, как и на любом из прошлых фестивалей, сегодня были расставлены статуи каждого из шести богов, которые будто бы незримо присоединялись к нашему торжеству и вместе с людьми разделяли раскинувшееся по городу веселье. Разумеется, безраздельной властительницей каждого праздника можно было назвать Энолу, покровительницу праздности и отдыха, но и другимбогам здесь неизменно находилось место. Каждому — по-своему. Ради Идсига, например, здесь проводились добровольные рукопашные состязания, ради Амелии — конкурсы песен и стихов о любви, и даже ради Агрифа, хоть его почитание не до конца восстановилось после божественной войны, устраивались совершенно безумных размахов игры вроде той же “правды или действия” или “я никогда не”, за честностью которых следили привлечённые жрецы Темнейшего. Так что я даже не удивилась, когда мимо нас с Раамом пробежал совершенно голый парень, прикрывавший своё достоинство внушительным куском сырого мяса, а вслед за ним пронеслась голодная лающая собака, которая прикладывала все свои животные усилия, чтобы отобрать у бедолаги последнюю защиту его и так посрамлённой чести.

Статуя моего бога, конечно, тоже присутствовала на этом празднике среди всех прочих, и я, соблюдая свой привычный ритуал, первым делом отправилась именно в её направлении, увлекая за собой не особо возражавшего этому демона, который пока что занимался лишь только тем, что увлечённо вертел головой из стороны в сторону и чему-то озорно улыбался. Впрочем, когда мы всё-таки подошли к статуе, вокруг которой, кроме нас, не было ни единого человека, и я положила руку на холодный безжизненный постамент, чтобы хоть так прикоснуться к Таящемуся, Раам вместе со мной сосредоточился на скульптуре и для чего-то даже начал ходить вокруг неё, словно пытался внимательно её рассмотреть.

Мне же рассматривать тут было нечего. На меня взирал хорошо знакомый образ Ирры, исполненный из белого известняка: поджарый мужчина, будто бы готовый к выпаду на своего противника, был одет в практичный костюм с поясами для инструментов; его отброшенный на спину капюшон демонстрировал высокий конский хвост, а также открывал глаза и лоб Таящегося, чей хитрый взгляд придирчиво осматривал подходивших к скульптуре посетителей праздника. Нижнюю часть лица и шею бога коварства скрывала плотная маска, не позволявшая полностью рассмотреть его хищнические черты. А ещё…

— А это что такое? — поинтересовался демон, указывая на то, что лежало в руке Ирры.

Чёрный, как ночь, кинжал из неопределённого материала, взятый Таящимся обратным хватом, и в самом деле совершенно не подходил этой статуе. Он был соткан будто бы из теней, переливаясь глубоким, неуловимо сумрачным отблеском, словно он появился откуда-то из другого мира и так и не лишился своей с ним незримой связи, несмотря на то, что теперь оказался частью стоявшей посреди рынка скульптуры.

Хотя мои спинные мурашки подсказывали мне, что это предположение было совсем недалеко от истины.

— Это такая игра, — сообщила я Рааму, и тот недоверчиво повёл бровью, — Нужно украсть у Ирры клинок и не повредить при этом статую.

— Странная какая-то игра, — недовольно проворчал демон, — Неудивительно, что вокруг нет ни единого желающего в неё сыграть.

— Не в этом дело, — улыбнулась я, — Просто ни у кого уже много лет не получается этого сделать.

— Что же в этом сложного? Всего-то и нужно понять, как его вставили, и вытащить обратным способом, — продолжая рассматривать положение статуи и кинжала, поведал мне Раам таким тоном, как будто это было очевидно.

Я усмехнулась его неожиданной наивности:

— В том и сложность. Сам Ирра его и вставил. И никто не знает как.

Демон повернулся ко мне и уставился на меня с таким выразительным молчанием, что мне пришлось пуститься в объяснения:

— В те годы, когда Таящийся ещё не замолк, в его статуе, которая уже тогда стояла на фестивале, однажды заметили вот этот кинжал. А рядом с её постаментом в этот момент валялся очень пьяный жрец, который едва мог произнести хотя бы одно членораздельное слово. Когда он протрезвел, то кое-как сумел припомнить, что прошлым вечером уже направлялся с фестиваля обратно в храм и вдруг застал Ирру недалеко от этого места. И тот, заметив проходившего мимо жреца, якобы обрадовался и рассказал ему о правилах игры, которую придумал для своих последователей. Жрецу, конечно, не сразу поверили, как-никак он был пьян в стельку и мог придумать что угодно, но кинжал достать всё равно попытались. И как ты можешь видеть, никто этого сделать так и не смог. Сам Ирра отказывался помогать своим Посвящённым и жрецам в извлечении клинка. Их сила как будто просто переставала работать, стоило им приблизиться к статуе. А если её пытались сломать, то что-то изнутри неё отталкивало всех стоявших поблизости, не позволяя даже дотронуться до неё. В итоге никто так и не смог разгадать загадку Таящегося, и статую просто оставили здесь стоять.

— А какая награда? Тому, кто победит в игре? — меркантильно сверкнул глазами Раам, предвкушающе чему-то ухмыляясь.

Я пожала плечами:

— Кроме самого кинжала и повышения самооценки? Не знаю. Разные слухи ходили. Сначала говорили, что клинок сможет вытащить только избранный, которому Таящийся подарит особую силу. Потом, когда Ирра исчез, стали говорить, что он вернётся только когда кто-то сможет достать кинжал из статуи. Глупости, конечно. Просто способ не впасть в отчаяние.

— И что, неужели с этой игрой не может справиться даже Кошка из Валесса? — наклонив голову в сторону, ехидно поинтересовался демон, — Или ты даже не пыталась?

В ответ на этот очевидный выпад я только демонстративно фыркнула.

Конечно, я уже пыталась. Как-то провела у этой статуи целую ночь, но так и не смогла разобраться, в чём именно заключалась загадка Ирры. Клинок как будто никто не вставлял в скульптуру. Он словно был её неотъемлемой частью, и лишь по странной прихоти камня отличался от всей остальной фигуры по цвету.

Впрочем, выражение лица Раама было настолько провоцирующим, что я не выдержала и просто взялась за остаток рукояти, торчавший из кулака Таящегося. Под внимательным взглядом демона я, даже не смотря на клинок, попыталась медленно его достать и… ничего не произошло.

— Видишь? Не получается, — отпустив кинжал и подавив ожидаемое чувство лёгкой досады, утвердила я, — Всё, нам пора идти.

Я отвернулась от статуи Ирры и зашагала прочь, к оживлённой толпе в центре рыночной площади, ожидая, что Раам сейчас же ко мне присоединится. Впрочем, буквально пару секунд спустя за моей спиной раздался странный раскатистый грохот, и вместо того, чтобы просто оказаться рядом со мной, поверженный демон стремительно подкатился к моим ногам, спасённый от сдирания всей своей спины о траву лишь только плотной одеждой графа и дополнительным слоем ткани плаща.

На лице мужчины при этом играл запальчивый воодушевлённый оскал, от вида которого я понимающе хмыкнула.

— Говорила же тебе. Если попытаться сломать статую, она тебя оттолкнёт.

— Говорила, киса, — простодушно согласился Раам, — Но ты не говорила, что это так весело.

Я насмешливо закатила глаза, а потом протянула лежавшему на земле демону свою руку, предлагая ему помощь в том, чтобы встать. Мужчина оценивающе пробежался по ней глазами, словно принимая для себя какое-то решение, а затем всё-таки взялся за мою ладонь и поднялся, на самом деле почти не пользуясь моей поддержкой.

Вскоре после этого мы с Раамом добрались до самого центра рыночной площади, где радостный гвалт и шум попойки превосходил все пределы разумного празднества. Люди вокруг беспрестанно пели, смеялись, хлопали, целовались, ругались и орали. Кому-то время от времени доставалось по морде, и тогда в решивших подраться прилетала вода из кувшина, из-за чего пыл дебоширов немедленно охлаждался. Если же и это не помогало, то в расшумевшихся драчунов прилетал сам кувшин, чтобы их пьяная стычка не мешала веселью всех остальных. Впрочем, по большей части люди и сами не стремились нарываться на конфликты, стараясь отвлечься от тягот обычной жизни и наслаждаясь редким в Подбрюшье духом безмятежного счастья.

— Я хочу есть, — бескомпромиссно заявила я, стоило нам с демоном дойти до огромного участка рыночной площади, плотно заставленного лавками и столами и окружённого множеством палаток с бесчисленными видами всяческих блюд.

Раам от моего предложения недовольно поморщился:

— Есть скучно, пускай этим занимается Ле’Куинд. Пойду лучше погуляю вокруг.

Я рефлекторно схватила начавшего было уходить демона за плечо, многозначительно вскинув при этом бровь.

Пригласив его на фестиваль, я рассчитывала в том числе за ним приглядывать, а не позволять ему шляться по всему Валессу. И несмотря на то, что пока он вёл себя довольно осторожно, у меня не было особого желания выпускать его из виду.

Раам смерил мою ладонь, лежавшую на его плече, таким озорным взглядом, будто я была несмышлёным котёнком, решившим броситься на льва, а затем твёрдо взялся за мои пальцы и беззлобно отнял их от своего тела, прерывая моё касание.

— Не притворяйся такой занудой, — задорно предложил мне демон, — Тебе не идёт.

На этом мужчина развернулся и отправился прочь, по обыкновению внимательно рассматривая веселье вокруг себя, словно и в самом деле впервые видел людской фестиваль. Я какое-то время смотрела на его стремительно удалявшуюся спину, раздумывая, стоило ли последовать за ним или просто оставить его в покое, но в итоге махнула рукой и встала в очередь к палаткам за порцией чего-нибудь вкусного.

Всё-таки я и правда была ужасно голодной ещё с тех самых пор, как мы с Раамом покинули театр, и уже едва могла терпеть это раздражающее тянущее чувство в своём желудке. Всё время, пока мы с демоном и Мериимом подписывали контракты, я сдерживала неистовое желание оставить слугу Темнейшего с Посвящённым буквально на пять минуточек и сбегать в нижний зал “Кружки”, чтобы добыть себе хоть что-то поесть. Вот только тогда я была ещё совсем не уверена, что при возвращении не обнаружила бы какого-нибудь неприятного демонического сюрприза на месте своей любимой квартиры.

Сейчас же Раам успел продемонстрировать мне, пускай и немного, что и вправду старался вести себя не так вызывающе, как от него можно было ждать. Да и внизу моей спины никакое предупреждение не царапало, так что я решила, что если демон действительно не хочет привлекать к себе лишнего внимания, он не станет выкидывать ничего безумного даже пока меня не будет с ним рядом, чтобы сдерживать его бесовские порывы.

Впрочем, насчёт “лишнего внимания” и “безумного” я, похоже, погорячилась, ведь спустя минут тридцать, когда я сидела за одним из столиков и заканчивала уплетать внушительную порцию картошки со стейком, я обнаружила, что прямо в мою сторону направлялся огромных размеров уродливый игрушечный медведь, из-под которого недвусмысленно торчали мужские ноги, облачённые в штаны графа Ле’Куинда.

К сожалению, когда их обладатель плюхнулся рядом со мной на лавку и слишком знакомо осклабился, мне пришлось отмести наивную теорию о том, что кто-то просто напал на демона и присвоил себе его брюки, а затем совершенно случайно во всей этой празднующей толпе наткнулся на меня.

— О, Таящийся, — ошеломлённо протянула я, стараясь как можно меньше смотреть на игрушечное убожество, — Откуда ты это взял?

Раам, несмотря на моё очевидное неудовольствие, выглядел необычайно восхищённым собой, и вдобавок к медведю вывалил на столик рядом со мной ещё несколько более мелких предметов.

— Выиграл в палатках, — сообщил мне демон, — Для тебя старался, между прочим. Думал тебя порадовать.

Я внимательно осмотрела разложенную по столу добычу слуги Темнейшего, стараясь не выказывать своего удивления его неожиданным ответом.

— Игрушечный медведь, ароматическая свечка, мешочек специй, духи… И браслет с бриллиантами? Серьёзно?

— Просто это была палатка для богатых посетителей, — пожав плечами, усмехнулся Раам, словно такая палатка действительно могла быть на фестивале.

— Тут же внутри гравировка “Амалия, будь моей навеки”, — взяв украшение в руки и рассмотрев его немного тщательней, уточнила я.

Демон не выглядел недовольным моим замечанием:

— Ну… Ладно, может быть, браслет я не совсем выиграл. Но раздобыл его я в палатке, тут я тебе не соврал.

Я понимающе хмыкнула и вернула украшение на стол, с лёгкой досадой от увиденного отодвигая все подарки Раама обратно к нему.

— Ты плохо меня знаешь, если думаешь, что мне может понравиться нечто подобное.

Впрочем, едва ли слуга Темнейшего ставил перед собой цель по-настоящему меня впечатлить. Скорее всего, он просто ходил туда-сюда по рыночной площади и прибирал к рукам всё то, что плохо лежало. А потом, когда в этих самых руках закончилось место, он решил сбагрить всё стыренное мне под видом неожиданного подарка.

Тем сильнее меня удивило, что вместо того, чтобы деланно оскорбиться моим отказом, Раам всё так же самодовольно запустил свою ладонь под графский камзол, словно собираясь что-то оттуда достать, и прямолинейно поинтересовался:

— А как насчёт этого? Такое подойдёт?

Извлекая на свет тот самый кинжал Таящегося, который был так долго заперт в статуе моего молчаливого бога…

Это была не какая-то шутка или розыгрыш. Демон не пытался поиздеваться надо мной и за счёт этого поднять себе настроение.

Это действительно был именно тот клинок. Я смотрела на него столько раз, что могла воспроизвести в мельчайших подробностях. Его лезвие переливалось той самой чужеродной энергией, из-за которой казалось, что этот кинжал был лишь тенью другого, оставшегося где-то за гранью нашего мира. Его кромка была острой как бритва и одновременно с этим будто бы не имела чёткой физической формы, оставаясь зыбкой и словно неосязаемой.

Вопреки казавшейся нереальности оружия, моя рука сама собой протянулась к нему навстречу, и Раам бесхитростно вложил клинок мне в ладонь, позволяя ощутить необычный холод рукояти, как будто бы забиравшей моё тепло в ответ на прикосновения. Вначале кинжал выглядел слишком большим для моей руки, однако стоило мне перехватить его поудобнее, как он вдруг начал менять свой размер и форму, становясь намного более похожим на мои привычные дамаринские клинки, которые я считала для себя идеальными.

Ох, Ирра мой свидетель. Совсем не этого я ожидала, когда приглашала демона отправиться со мной на фестиваль…

— Как ты его вытащил? — едва находя в себе силы оторвать взгляд от безупречного теневого клинка, спросила я, подняв глаза на Раама.

— Скажем так, — ухмыльнулся тот мне в ответ, — У тебя свои способы получать желаемое, у меня свои.

Вокруг его левой руки вдруг завертелось странное тёмное облачко, от которого так и веяло духом той древней тьмы, что всё это время жила в глазах мужчины. Высвободившаяся из тела Ле’Куинда частица сущности демона прошла по всему его предплечью своеобразной спиралью, окутывая всю его руку потусторонним мраком, от которого я почему-то никак не могла отвести взгляда, и собралась в центре его кисти, будто впитываясь через неё обратно в оставленную ею обитель.

Похоже, несмотря на то, что раньше ни один жрец или Посвящённый любого бога так и не смог разгадать загадку Таящегося, могущество демона было достаточно великим, чтобы посоперничать с заключённой в статуе силой Ирры…

— Почему ты отдаёшь его мне? — прямо посмотрев в непривычно винные глаза Раама, спросила я, — Ты мог оставить клинок себе и даже не рассказывать мне об этом.

— Мог, — не собираясь юлить, согласился демон, — Но всё-таки я заставил тебя сделать лишнюю работу в замке Ле’Куинда. Если бы я не ошибся в своих предположениях насчёт Теалинда, дело могло быть давно уже сделано. Так что считай это моим способом…

— Извиниться? — перебив собеседника, озорно предположила я.

— Оплатить потраченное время, — усмехнувшись моей наивности, исправил меня Раам, — Я же говорил, что помню, как это должно работать, хотя давно уже не занимался контрактами. Мой бог покровительствует справедливости, как-никак.

Слуга Темнейшего небрежно забросил ногу на ногу и лукаво добавил:

— К тому же ты украла кое-что из статуи моего бога, а теперь я украл кое-что из статуи твоего. Думаешь, я упустил бы возможность таким перед тобой похвастаться?

Учитывая то, каким самодовольным выглядел сейчас демон, я бы скорее назвала именно это главной причиной, по которой тот решил отдать мне извлечённый из скульптуры кинжал, а вовсе не какую-то мнимую справедливость.

Впрочем… В чём я была уже уверена насчёт Раама, так это в том, что насчёт него ни в чём нельзя было быть уверенным до конца.

— Кстати, ты чувствуешь что-нибудь? — наткнувшись на моё недоумение, демон уточнил, — Ты говорила, что нож достанет только избранный, и если это случится, то Таящийся вернётся. Бла-бла. Что-то в этом духе.

Я внимательно прислушалась к себе, пытаясь нащупать незримую нить, что когда-то накрепко связывала меня с Иррой. К сожалению, она так и оставалась оборванной.

— Нет, ничего не чувствую, — покивала головой я, и Раам чрезвычайно этому обрадовался:

— Вот и отлично. Значит, мой план по-прежнему в силе.

Тут с демоном было не поспорить. Если бы Таящийся вдруг вернул мне отобранный дар, то мне было бы не в пример проще пробраться через наполненный стражами замок. Зато вот на финальном этапе мне пришлось бы знатно потрудиться, чтобы избежать чувствительных к божественной силе ловушек, установленных вокруг агата.

— Пускай благословения во мне и не прибавилось, но это ведь явно артефакт, — ни капли не обидевшись на замечание Раама, прикинула я, вдумчиво взвешивая подаренный нож на ладони, — Сам знаешь, что мне с таким идти на дело нельзя. Да и деть мне его с этим платьем совершенно некуда. Что, если он пока побудет у тебя?

— Ты что, настолько мне доверяешь, киса? — хмыкнул демон, в который раз за сегодня удивлённый моими словами, — Если я отдал тебе клинок в первый раз, это ещё не значит, что отдам тебе его во второй.

Я оценивающе смерила мужчину внимательным взглядом и, дерзко улыбнувшись, коротко ответила:

— Я рискну.

А заодно проверю, могу ли я и в самом деле ему доверять. Потому что я уже начала впускать его в такие глубины своей истинной сути, куда далеко не каждому была открыта дорога. И мне почему-то очень хотелось позволить Рааму пройти по этой дороге дальше. Разрешить ему рассмотреть меня ещё более пристально, точно так же, как он делал это на фестивале, с искренним любопытством поглощая каждое новое впечатление, которое ему удавалось поймать.

Что же до кинжала… Как пришло, так и ушло. Я ведь сама ничего не сделала, чтобы вытащить этот клинок из статуи, так что мне будет совсем не обидно, если в итоге он всё-таки сгинет у демона. Тот, по крайней мере, сумел по-настоящему его заслужить.

Я протянула руку с кинжалом навстречу Рааму, и тот без единого возражения принял подаренное оружие обратно. Правда, стоило демону взяться за рукоять, как клинок в его ладони сразу же увеличился в размере до изначального, но всё-таки без проблем спрятался под прикрытием графского камзола, совершенно никак не различимый снаружи.

— Не переживай, сделаю так, что Дейран его не найдёт, — сообщил мужчина, когда всё было сделано, — Мне теперь ни к чему раздражать его почём зря.

— Спасибо тебе, — вдруг произнесла я, заставляя бровь демона в очередной раз удивлённо вскинуться, — За кинжал. Ты был прав, такой действительно мне подойдёт.

Раам постарался сделать вид, что остался равнодушным к моей благодарности, но то ли слишком плохо спрятал в своём взгляде искорки гордого самодовольства, то ли намеренно позволил мне их заметить.

В любом случае мне определённо удалось ему польстить.

— Пойдём, киса, — поднявшись с лавки и слегка потягиваясь, произнёс демон, словно уже успел порядком заскучать от нашей беседы, — Такая чудесная ночь на дворе, а ты её тратишь на то, чтоб пожрать. И вообще, почему я должен сам придумывать себе развлечения? Ты меня на фестиваль пригласила, ты меня и танцуй.

А что… Звучит как весьма неплохая идея.

Несмотря на то, что Раам говорил, будто сумеет удерживать контроль над телом графа только до конца дня, словно сказочная принцесса, которой нужно было вовремя вернуться с бала, мы с ним провеселились на празднике почти до самого утра. Мы танцевали до упаду, как будто мир вокруг нас собирался вот-вот обрушиться, смеялись и шутили так бессовестно и грязно, что я могла поклясться клинками Таящегося, будто видела искреннюю улыбку демона куда больше одного раза, и даже ради забавы пытались убедить несчастную жрицу Амелии немедленно нас поженить, вопреки всем принятым правилам и церемониям. А когда нас увлекло стихийное состязание на выпивание, спонтанно организованное кем-то из гостей праздника, то мы не стеснялись заливать в себя так много алкоголя, что под конец соревнования при одном лишь взгляде на открытый огонь должны были немедленно загореться.

Словом, в пылу веселья я сама не заметила, как успела безбожно напиться, и к завершению празднования на ногах меня удерживал разве что крепкий локоть Раама, за который я хваталась так отчаянно, словно он был единственной оставшейся на плаву доской посреди Широкого моря. Демон, в отличие от меня, казался совершенно трезвым, хотя, между прочим, в прошедшем состязании победителем вышел именно он, и поэтому на него легла ноша по доставлению наших усталых тел в “Золотую башню”. Причём легла буквально, поскольку меня настолько вымотала прошедшая ночь, что я готова была завалиться спать даже на мостовую. Раам, конечно, пытался возражать против такой неожиданной роли, однако мне пришлось напомнить ему, что он обязался помогать мне как словом, так и делом, пока я на него работаю, так что против подписанного его же рукой контракта у него не нашлось никаких аргументов. Тем более что поймать повозку в такой час на улицах Подбрюшья, да ещё и в ночь фестиваля, было задачей потруднее, чем разыскать Таящегося после его пропажи, а потому об этой затее даже думать не стоило. Добраться назад мы могли только на своих двоих, благо что идти здесь было всё-таки не так далеко.

Таким образом, мы с Раамом неспешно брели по всё ещё тёмным улицам Валесса, освещённым редкими в этой части города фонарями. Я пыталась рассказывать ему о том, как было бы здорово, если бы у каждого вора был в друзьях такой прекрасный демон, как он, и сколько замечательных преступлений мы могли бы совершить, если бы за нами не стояли обязательства перед богами. А он делал вид, будто понимает, что именно я ему бубнила, и временами поддакивал, пускай даже и невпопад. Где-то вдалеке гремели последние фейерверки, но вокруг нас с Раамом стояла умиротворяющая тишина предутреннего Подбрюшья. Пожалуй, если задуматься, здесь было даже слишком тихо…

— Оп-па, а кто это тут у нас?

От стены, ведущей в ближайшую подворотню, вдруг отсоединилась парочка тёмных силуэтов, которые начали медленно приближаться в нашу с демоном сторону.

— Проход платный, — заявил один из разбойников, встав точно посередине улицы и перегородив нам тем самым дальнейший путь, — Хотите идти дальше — платите.

— А сколько стоит? — уперев руку в бок, пьяненько осведомилась я, пока Раам ещё не успел сказать ни слова.

— Всё, что у вас при себе имеется, — хихикнул второй бандит, — И если нам не хватит, возьмём бабёнку в придачу.

— Дороговато, — задумчиво протянула я, прикинув, что после всех сегодняшних развлечений у меня уже не было ни малейшего желания куда-то тащиться с этими типами, а затем положила свободную руку на скрытую плащом рукоять кинжала, — Похоже, придётся нам с вами немного поторговаться.

От дальнейших необдуманных действий меня предостерёг демон, решительно накрывший своей ладонью мою и мягко убравший её подальше от оружия.

— Постой пока тут, Ниса. Я хочу немного размяться.

Убедившись, что я не собиралась валиться прямо на дорогу, мужчина освободил свой локоть из моего захвата и молча пошёл навстречу паре бандитов, перегородивших нам дальнейший проход.

— Погоди, — настойчиво окликнула я Раама, и тот слегка удивлённо обернулся на мой голос, вопросительно глядя в мою сторону.

Я была не до конца уверена, что действительно хотела его о таком просить. Но, с другой стороны, после того, что сделал с моими подельниками Ле’Куинд, мне не хотелось, чтобы от рук кого-то, кто был мне близок, погиб ещё хотя бы один человек. Словно я чувствовала часть этой крови и на своих руках, которыми не сумела предотвратить случившееся.

Да и демон сегодня на удивление был довольно терпелив к моим просьбам. Пожалуй, стоило хотя бы попробовать.

— Ты можешь их не убивать? — поколебавшись, уточнила я.

Раам как будто ненадолго задумался, сверкнув темнотой в своём винном взгляде, а затем широко ухмыльнулся и успокоил меня:

— Я же сказал “размяться”, киса, а не “разделаться”. Расслабься и наслаждайся шоу.

Демон вновь повернулся к стоявшим напротив бандитам и быстрым шагом направился в их сторону, словно ему не терпелось как можно скорее испробовать тело Ле’Куинда в деле. Разбойники в ответ на приближение Раама лишь только расхохотались и обнажили своё оружие: один из них извлёк из ножен меч, другой же вытащил откуда-то из-за спины внушительных размеров нож. Несмотря на то, что я отдала мужчине извлечённый из статуи теневой кинжал, тот почему-то не спешил его доставать, приближаясь к нашим противникам с одними лишь голыми кулаками, словно был совершенно уверен в своей бесспорной победе.

Стоило Рааму подойти к бандитам на расстояние, достаточное для нападения, как один из них немедленно замахнулся на демона мечом, в точном соответствии с законом улиц не собираясь давать своему противнику даже шанса на преимущество. Тот сразу же отступил в сторону от атаки и нанёс быстрый, но мощный ответный удар в живот соперника, заставив его согнуться пополам от боли и отшатнуться на несколько шагов назад. Другой бандит попробовал воспользоваться моментом и бросился на Раама с занесённым ножом, однако мужчина почти в мгновение ока обернулся к нему лицом и словно тисками схватил того за запястье, выкручивая руку разбойника и заставляя его выронить оружие, немедленно отбрасывая клинок в мою сторону ловким движением ноги.

Первый бандит, уже оправившийся от удара, молча выпрямился и ещё раз взмахнул мечом в сторону Раама, который по обыкновению точно увернулся от атаки и хорошенько пнул противника под колени, заставляя того рухнуть на четвереньки и озлобленно выругаться. Зато второй бандит, оставшийся теперь без своего ножа, извлёк из голенища сапога запасной клинок и снова бросился в атаку на слугу Темнейшего, который между тем успел заливисто расхохотаться от несказанного удовольствия, что он испытывал в пылу сражения. Он смеялся сейчас почти так же раскатисто и весело, как когда я сболтнула ему о том, что на заре своей карьеры решила вытащить из сумки у какого-то богатого старика его заманчивый пухлый кошелёк, но вместо этого с непривычки нащупала лишь его покрытую свежими слюнями вставную челюсть. Услышав об этой давней истории, мужчина зашёлся таким неподдельно беззлобным смехом, что мне показалось, будто я по какой-то странной случайности смогла дотронуться своим голосом до его сокрытой в чужом теле нечеловеческой сущности. Тёмной и могущественной, как и подобало его природе, но вовсе не злорадной или жестокой, какой она временами пыталась казаться. И по какой-то причине она открыто наслаждалась моей своенравной и беззаботной компанией, быть может, потому что мне удавалось скрашивать её откровенную скуку.

Вот и сейчас от звука подлинного, звонкого и такого безудержного смеха демона я вновь испытала то же самое необъяснимое чувство, будто могла рассмотреть его сущность во всех чертах. Я вдруг отчётливо поняла, как сильно ему не хватало подобных острых ощущений, пока он был заперт в теле благородного графа Акроса. И как отчаянно он хотел наконец от него избавиться, чтобы вернуть себе подлинную свободу, которой по воле своего тёмного бога был вынужден лишиться.

Битва между Раамом и разбойниками продлилась ещё буквально пару минут. Мне казалось, будто бы демон не особенно торопился от них избавляться, скорее действительно “разминаясь”, нежели пытаясь нанести им хоть какой-то существенный вред. Его движения были ловкими и отточенными, и его противникам так и не удалось нанести ему ни одного удара. Зато вот грабителям от него уже досталось порядочно, и несмотря на то, что Раам даже не попытался ранить их каким-либо оружием, с каждой секундой боя они всё с большим трудом продолжали стоять на ногах.

Наконец, демон отскочил на несколько шагов в сторону от бандитов, отряхнул руки и со своей характерной волчьей ухмылкой сообщил:

— Что ж, с вами было довольно весело, но я уже вынужден откланяться. Удачно вам позависать в ожидании других прохожих.

Стоило Рааму попрощаться с разбойниками, по-прежнему стоявшими прямо посреди дороги, как вдруг они подлетели куда-то вверх, словно были всего лишь марионетками в руках кукловода, решившего выкинуть их из своего представления. Сначала мне показалось, будто они исчезли куда-то в неизвестность, и только когда я присмотрелась получше, то поняла, что оба бандита теперь висели вниз головами на стоявшем неподалёку от нас фонарном столбе, привязанные к его перекладине как будто бы за собственные тени. Разбойники тихо постанывали и кряхтели, а значит, Раам и в самом деле не стал лишать их жизни, как я его и попросила.

Разделавшись с соперниками, демон подошёл ко мне и снова предложил свой локоть, понимая, что без его помощи я при всём желании не смогла бы сейчас добраться до гостевого дома.

— Довольна, киса? — намекнул он на то, что сдержал своё обещание.

Я схватилась за его руку и для устойчивости прижалась щекой к его крепкому, укрытому плащом плечу, ощущая, что его дыхание после поединка будто бы почти не ускорилось.

— Можно было и побыстрее, а то я чуть не уснула, — не сумев сдержать собственной наглости, проворчала я.

Остаток пути до “Золотой башни” прошёл без происшествий, и я даже успела немного проветриться, так что какую-то часть дороги прошла сама на своих двоих. Охрана на входе в гостевой дом с подозрением покосилась на наши с Раамом помятые лица, однако нас здесь всё-таки успели запомнить, так что препятствовать нам не стали, позволяя спокойно подняться на верхний этаж и войти в отведённый нам двухспальный номер. Личные стражи самого Ле’Куинда, кажется, тоже покосились на нас с некоторым недоверием, но, подобно прочим встреченным нами слугам, не произнесли ни единого слова, кроме приветствия.

Сбросив опостылевшие каблуки на пол гостиной, я отправилась прямиком в выделенную мне комнату, где моих сил хватило только на то, чтобы стащить с себя плащ и припрятать кинжалы с ножнами под матрас. После этого я прямо в платье шлёпнулась спиной на кровать и уставилась куда-то в потолок, лишь по совершенной случайности не проваливаясь в такой долгожданный сон, о котором мечтала как минимум весь последний час.

Когда матрас слева от меня немного промялся под чужим весом, я приподняла голову и увидела, что Раам тоже лёг на мою кровать, повернувшись ко мне лицом и упираясь локтем в подушку. Теперь, когда мы с ним наверняка остались наедине, он снова окрасил свои глаза характерной кромешной тьмой, лукаво взирая на меня из глубины помрачневших глазниц, и я вдруг поняла, что странно соскучилась по этому древнему и бездонному, но одновременно и неподдельно живому отражению его таинственной сути, которую он прятал внутри чужого для себя тела.

Поддаваясь какому-то пьяному желанию, я перевернулась на бок и придвинулась к расположившемуся рядом со мной демону, обнимая его и утыкаясь лицом в его редко вздымавшуюся от дыхания грудь. Раам немного помедлил, словно не понимая, что ему делать с этим неожиданно ласковым прикосновением, а затем, глубоко выдохнув, положил свою руку мне на талию, всё-таки отвечая на моё спокойное объятие и прижимая меня к себе.

Я вновь, как и в прошлый раз, когда отдыхала в крепких руках слуги Темнейшего, ощутила то самое небывалое умиротворение, словно я наконец-то обрела что-то такое, чего давно лишилась. Или же то, чего у меня и вовсе никогда раньше не было. В нашу первую ночь вдвоём я решила, что всё дело было в случившейся между нами близости, и что моё тело всего лишь устало от бешеной страстной гонки за экстатическим удовольствием, оттого и позволило себе до небывалой степени расслабиться… Но только в этот раз мы с демоном оказались близки друг другу совсем иначе, а ощущения от этого оказались совершенно такими же. И я понятия не имела, что это должно было значить для нас с Раамом.

— Как ты собираешься объяснять Дейрану, что его память снова пропала? — спросила я, вдруг осознав, что история так или иначе начинала повторяться.

Граф очнётся утром и обнаружит, что двенадцатичасовой кусок его жизни напрочь исчез из его сознания. Конечно же, догадается, что демон снова вырвался из-под его контроля. И либо отправится приносить очередную кровавую жертву, оказываясь на грани смерти, либо начнёт душевно страдать и метаться в поисках свободной девственницы. А потом не будет решаться смотреть мне в глаза, потому что недостоин такой всей меня распрекрасной.

Ну, то есть, не меня, конечно же. Виконтессы Алиан О’Санна.

— Не волнуйся, киса, разберусь, — куда-то в мои волосы спокойно проговорил демон, но стоило мне вскинуть голову и с сомнением уставиться в его глаза, как на его губах заиграла хорошо знакомая усмешка, — Нет, не как в прошлый раз. Ничего с твоим Ле’Куиндом не будет. Если не веришь, поклянусь Темнейшим.

Я слегка поджала губы, словно действительно не доверяла ответу Раама, однако на самом деле проблема была в другом.

Он так просто и прямо сказал “твой Ле’Куинд”, как будто этот вопрос был уже решённым. Как будто у меня уже не было никакого другого выбора, кроме как выполнить контракт, освободить тело графа от демона и зажить с ним долгой счастливой жизнью в ипостаси графини Акроса, оставив свою воровскую жизнь в далёком прошлом.

Но я ведь на самом деле не думала ни о чём подобном! И уж тем более не считала, что моё чувство к Дейрану обязывало меня остаться с ним навсегда. У меня была своя дорога, а у него — своя, и я была совсем не виновата, что наши судьбы были вынуждены на какое-то время переплестись, чтобы потом вновь пойти своим чередом.

А ещё меня почему-то ужасно злило, что лежавший рядом со мной Раам мог так равнодушно называть Ле’Куинда “моим”. Словно я не хотела, чтобы этот наглый, горделивый и страстный демон считал, будто бы я отказалась от собственной свободы ради мужчины, который даже не знал меня настоящую… В отличие, вообще-то, от самого Раама, незаметно для себя поглаживавшего сейчас мою талию лёгкими прикосновениями кончиков пальцев.

— Было бы намного проще, если бы он признался мне, что больше тебя не контролирует, — выдохнув, я опустила голову на подушку, — Тогда не пришлось бы придумывать оправдания всем этим его отключкам.

— Было бы, — согласился демон, — Но тогда ему пришлось бы снова отослать тебя подальше, а он, твоими стараниями, на это больше не способен. Ты слишком проникла ему сюда.

Мужская рука перехватила моё запястье и поднесла мою расслабленную ладонь к его груди, заставляя ощутить неторопливое биение сердца, которое будто бы замедлялось всякий раз, стоило Рааму захватить контроль над телом Ле’Куинда.

Я замерла, прислушиваясь к неспешному ритму демонического пульса и к редкому мужскому дыханию. За исключением этих двух моментов, внешне Раам сейчас ничем не отличался от обычного человека. Разве что его истинную сущность выдавали ещё весьма примечательные глаза, но ведь он сам говорил, что окрашивал их бездонной мглой по собственному желанию, а значит, это вряд ли можно было назвать настоящим отличием.

Впрочем, это всё ведь было потому, что он занимал сейчас чужое тело. По его же словам, на самом деле у него не было ни глаз, ни языка, ни даже ожидаемых для создания тьмы рогов или хвоста. Всё, что я знала о его возможной внешности, это то, что, увидев её истинное воплощение, лишённое тела, я немедленно утратила бы зрение от ужаса. Ведь именно поэтому демону и нужно было скрываться сейчас в теле Дейрана, чтобы спокойно выполнять выданные Агрифом поручения и не оставлять за собой слишком заметный ослепший хвост.

И всё же… Всё же от того, как близко я находилась сейчас к якобы самому тёмному, жуткому и страшному существу на всём Касэте, во мне пробудилось жадное, почти что отчаянное любопытство, и я взглянула Рааму прямо в его заполненные бездонным спокойствием глаза, произнося слова, которые сама не ожидала вот так потратить:

— Правда или действие. Как ты выглядишь на самом деле?

Во взгляде демона не отразилось ни одной эмоции. Он не впал в замешательство, не обрадовался моему вопросу и не испугался его. Мне вовсе не удалось застать его врасплох. Вместо этого мужчина усмехнулся, словно давно уже ждал, когда я его об этом спрошу, и ответил, со странной лаской прикасаясь к моему лбу своими губами:

— Спи, киса. Честный ответ на этот вопрос испортит нам всё веселье.

Почему-то от почти невесомого поцелуя Раама мне и в самом деле ужасно захотелось уснуть. Веки сами собой стали наливаться свинцом, а голова потяжелела будто бы раза в три, так что я не могла найти в себе даже капельки сил, чтобы оторвать её от подушки. Единственное, на что мне хватило воли, это на то, чтобы недовольно проворчать уже почти неслышным голосом:

— Ты не можешь снова нарушить правила.

А затем я, по-прежнему лёжа в объятиях демона, всё-таки провалилась в глубокий, спокойный и крепкий сон, которого у меня никогда раньше не бывало после настолько безумной ночи.

Глава 8. То, чем давно следовало заняться

Глава 8. То, чем давно следовало заняться

О, Таящийся… Будь добр, погаси, пожалуйста, солнце буквально на пять минуточек. А то оно так сильно слепит глаза, что я начинаю всерьёз сожалеть о наличии зрения.

Я лениво перевернулась на живот и уткнулась лицом в подушку, тщетно пытаясь закрыться от назойливых лучей, проникавших в мою спальню сквозь полупрозрачные занавески на широком окне. Мне очень хотелось уснуть обратно, провалиться в спокойную безмятежность, которая укутала меня прошлой ночью, и проспать как минимум до наступления нового вечера, выгоняя из тела остатки похмелья. Однако проклятый огненный шар на небе был категорически против этой затеи и упрямо пытался меня разбудить, дотрагиваясь до моей кожи летним Валесским жаром и заставляя подняться с постели хотя бы ради того, чтобы задёрнуть открытые шторы.

Честно говоря, сейчас мне весьма не помешало бы присутствие рядом Раама. Просто чтобы заставить его показать мне свой истинный облик и лишиться возможности видеть солнечный свет, который сегодня особенно сильно меня раздражал.

И кстати говоря о демоне… Куда вообще делся этот не менее наглый, чем солнце, тёмный?

Я приподнялась на локтях и осоловело осмотрелась вокруг. Постель рядом со мной была потревожена, словно Раам и в самом деле провёл какую-то часть ночи в моей кровати, однако сейчас мужчины на ней не лежало. Его не было вообще нигде в моей комнате, как выяснилось немного позже, когда я всё-таки смирилась со своим пробуждением и заставила себя сесть на постели, лениво вспоминая события прошлой ночи.

Судя по мятому покрывалу, Раам оставался в моей кровати ещё какое-то время после того, как я уснула. Может быть, убедившись в моей бессознательности, он предусмотрительно решил уйти в спальню графа, чтобы не позволить тому пробудиться рядом со мной и сразу подумать неладное? Демон пообещал мне, что в этот раз сам разберётся с потерей памяти Дея и что не позволит случиться чему-то плохому… Но клятву честности он мне всё-таки не принёс, а значит, вполне мог и в очередной раз солгать, просто чтобы ненадолго успокоить мои подозрения и выиграть для себя время.

А значит, если Раам всё-таки что-то замыслил и вовсе не собирался решать проблему мирно… О, Таящийся! Мне следовало как можно скорее найти Дейрана.

Я резко вскочила с постели и немедленно об этом пожалела, услышав звон не менее чем сотни торжественных колоколов, отразившийся от стенок моей черепной коробки мучительным эхом и заставивший меня крепко зажмуриться. Дождавшись, пока гул внутри моей головы слегка поутихнет, я прямо босиком, не заботясь о поиске обуви, уже не так торопливо вышла из своей спальни в общую для нас с Деем гостиную, обнаруживая, что и она, к сожалению, была совершенно пустой.

Зато отсюда мне почудился едва разборчивый знакомый голос, который доносился будто бы из-за закрытой двери, что вела на спальную половину Дейрана. Тихонько, пользуясь собственной босоногостью, я прокралась через пространство гостиной и, поддаваясь привычным спинным мурашкам, присела недалеко от прохода, чтобы проделать остаток пути ещё бесшумнее прежнего.

Впрочем, приблизившись к двери чужих покоев, я поняла, что всё-таки немного ошиблась. Голосов на самом деле изнутри звучало два. И пускай они оба принадлежали одному и тому же человеку, я достаточно хорошо выделяла характерные нотки и полутона, чтобы отличать говоривших мужчин друг от друга.

— Когда ты показал мне Алиан, я решил, что ты захотел поиздеваться надо мной. Что это какая-то новая игра, которую ты придумал, чтобы позлить меня и помучить её. Но чем дольше я смотрел на то, как вы с ней общались, тем больше понимал… Тебе правда нравилось проводить с ней время, да?

Голос графа замолчал, и на смену ему немедленно пришёл другой, привычно насмешливый и надменный:

— Мне нравилось обманывать её и притворяться тем, кем я не являюсь, да.

— И всё же ты защитил её, когда на вас напали, — задумчиво возразил Дейран, — Хотя мог просто бросить её и не ввязываться.

— Всегда пожалуйста, — ехидно осклабился Раам, и я отчётливо представила, как его отражение согнулось перед Ле’Куиндом в фальшивом поклоне.

— Почему ты не стал использовать свою силу? Я же знаю, что ты способен на большее, чем просто махать кулаками, — вдруг спросил Дейран.

— И испортить себе всё веселье? — фыркнул демон, — К тому же выдать себя — это последнее, чего я хочу. Потому что тогда тебе наверняка придёт конец, а мне — вместе с тобой.

— Это как-то связано с тем контрактом, который ты мне подсунул? — не дожидаясь ответа, Дейран вздохнул и шумно опустился на кресло, которое, как я помнила, стояло прямо напротив зеркала, — Пожалуй, Алиан была права. Может быть, идея спросить, что тебе от меня нужно, с самого начала была не такой уж и глупой.

— Вот так бы сразу, — хмыкнул Раам, — Не прошло и двух лет.

— Если бы ты изначально не стал пытаться занять моё место, я бы не стал использовать на тебе амулет, — раздражённо напомнил Ле’Куинд, — Между прочим, яполучил его благодаря тебе.

— Если бы ты не стал меня запирать, я не стал бы отыгрываться на виконтессе, — язвительно ответил демон, намекая на нашу с ним ночь в замке графа, а затем, более равнодушным тоном, признал, — К тому же амулет я достал случайно. Не то чтобы я планировал дать тебе способ меня подавить.

За дверью установилось недолгое молчание, а я попыталась прогнать из разума остатки вчерашнего кутежа и осознать, о чём конкретно вели беседу Раам с Дейраном.

Похоже, несмотря на слова демона о том, что Дей никак не мог за нами подглядывать, пока его тело находилось под контролем Раама, вчера это правило каким-то образом оказалось нарушено. И, судя по всему, сам демон и помог Дейрану увидеть, как весело мы проводили время на фестивале, раз до этого ему удавалось вполне успешно подавлять хозяина занятого им тела полностью.

Впрочем, Раам явно открыл ему не всё, что мы делали прошлой ночью. Например, Ле’Куинд наверняка не видел, как демон подвесил напавших на нас бандитов на фонаре, применив ту самую силу, о неиспользовании которой граф его и его спросил. И вряд ли он был в курсе о теневом кинжале, как и о том, кем я на самом деле являлась, раз продолжал называть меня Алиан.

Зато Дейран был прекрасно осведомлён о нашем с демоном контракте, составленном накануне в “Кружке”, и я понятия не имела, зачем Раам решил его показать. Уж явно не потому, что подписал документ от имени Ле’Куинда, а позже его заела совесть за подлог.

Кроме того, выяснилось, что амулет Амелии, за которым, как я теперь знала, охотился Теалинд, оказался в руках Дейрана благодаря стараниям слуги Темнейшего. И хотя он сказал Ле’Куинду, будто это вышло совершенно случайно, однако я понимала, что лишь благодаря этому амулету у Раама появилась возможность попасть в Валесс. Вероятно, он уже давно планировал пробраться в город под прикрытием камня, но не успел завершить всю нужную подготовку и случайно застрял в чужом теле на пару лишних лет. А может, это была очередная ложь, которой мне даже не стоило уделять внимание.

Казалось, что подслушанная беседа не принесла мне никаких ответов, зато предоставила множество новых вопросов. И самым назойливым из них почему-то был тот, который я в другое время отмела бы как совершенно неважный.

Притворялся ли вчера демон, чтобы показать Дейрану, будто не собирается пускаться во все тяжкие, и просто-напросто завоевать его доверие… Или ему правда хоть немного понравилось со мной веселиться, как будто мы оба были простыми людьми?

Тем временем передышка в комнате Ле’Куинда закончилась, и Дей снова подал голос, решив вернуться к прерванной беседе:

— Алиан говорила, что агат, который находится у Теалинда, нужен для проведения экзорцизма. Я думал, что ты должен быть против этого, но, судя по всему, вчера ты заключил контракт на его кражу с какой-то местной воровкой. Для того чтобы не позволить мне получить камень первым?

— И поэтому я подписал контракт твоим именем, а потом ещё и подбросил тебе на стол? — усмехнулся Раам, — Можешь забирать агат, если хочешь. Всё равно он нужен нам обоим.

— Но… — медленно протянул Дей, — Если ты хочешь покинуть моё тело, просто сделай это. Тебе-то какой смысл в изгнании?

— Было бы всё так просто, — фыркнул его собеседник, — Никогда не задумывался о том, почему во времена экзорцистов так часто умирали люди, а вместе с ними и сидевшие внутри демоны?

Судя по недолгому молчанию, Дейран медленно покачал головой из стороны в сторону, давая Рааму понять, что никогда об этом не задумывался.

— Когда демон попадает в тело человека, он не может выйти из него добровольно, — мрачно пояснил слуга Темнейшего, — Всем управляет Агриф и только он. Мы, демоны, ни в коем случае не должны выдавать своего присутствия, чтобы никто не заподозрил одержимости человека, в которого мы попали. Но если же кто-то из людей обо всём догадается, и над нашим носителем решат провести экзорцизм… Что ж, тогда мы остаёмся сами по себе. Вместе с телом, которое мы занимаем, мы терпим боль и пытки, которые устраивает для нас мастер, и при этом стараемся по-прежнему себя не выдать, чтобы изгнание остановили до смерти тела. Ведь если погибнет тело — погибнем и мы. Агриф вмешивается в это лишь изредка, когда ему слишком важен носитель. Или наоборот, когда ему важен сам демон, что бывает довольно редко, особенно если этот демон уже подставился.

— Тогда я тем более не понимаю, зачем тебе экзорцизм, — выдохнул Ле’Куинд, — Если у нас обоих есть шанс погибнуть.

— Да затем, что агат нужен не для экзорцизма, — нетерпеливо пояснил слуга Темнейшего, раздражённый тем, что его перебили, — То есть, не совсем для него. Агат заблокирует волю Агрифа и заставит меня вылезти из твоего тела. А возвращаться я уже не стану. Во-первых, я выдал тебе своё существование, и Темнейший не дурак посылать меня обратно. А во-вторых, даже если он решит отправить другого демона, теперь у тебя будет агат, которым ты сможешь его изгнать в два счёта. Ну, может, в три, если не будешь держать при себе свою Алиан, и тебе сначала придётся её дождаться.

— И почему я должен тебе верить? После того как ты уже столько раз меня обманывал? — вполне справедливо уточнил Дейран.

— Слышал про клятву честности? — поинтересовался Раам, а затем, дождавшись реакции Дея, которая, видимо, оказалась удовлетворительной, к моему удивлению, начал произносить уже хорошо знакомый мне текст, — Услышь меня, о Темнейший, ибо я нуждаюсь в твоём беспристрастном свидетельстве. Обещаю Высокому графу Дейрану Ле’Куинду, что если ритуал с использованием агата пройдёт в соответствии с моими инструкциями, то я немедленно покину его тело и больше никогда его не побеспокою.

— Ещё поклянись, что не станешь даже разговаривать с Алиан, если только это не будет вопросом жизни и смерти, — прежде чем демон закончил чтение клятвы, перебил его Дей, — Иначе никакого уговора не будет.

— Вот ещё, — фыркнул Раам, — Поклянусь, что не стану ей вредить, и хватит с тебя. Иначе я со скуки помру прежде, чем ты получишь агат.

— Договорились, — какое-то время подумав, согласился Дейран, — Но только амулет не трогай. Я не совершу ту же ошибку, что в замке, когда разрешил тебе его снять.

Демон недолго помолчал, скорее всего, подбирая подходящую формулировку, а затем закончил чтение клятвы:

— Обещаю также, что не стану ни словом, ни делом причинять вред виконтессе Алиан О’Санна. И ещё обещаю не снимать амулета Амелии своими руками. А коли нарушу своё обещание или попытаюсь его обойти, то пускай меня на том же месте постигнет твоя справедливая кара.

Мне оставалось только тихо сидеть за дверью и в который раз удивляться наивности графа Акроса. Для него принесённые клятвы были по-настоящему важными, и с его точки зрения, к обещанию, данному слугой Темнейшего, было совершенно не подкопаться. Вот только я была совсем не виконтессой Алиан, а значит, на меня клятва демона никак не действовала. И что бы он на самом деле ни задумал, это всё ещё могло обернуться мне боком.

Тем более что в стремлении успокоить переживания Дейрана, он с совершенно серьёзной миной наговорил ему столько чуши, что даже моя привычная к такому количеству наглой лжи голова потихоньку начинала идти кругом. Начать хотя бы с того, что благодаря всё той же клятве честности я прекрасно знала, что ни для какого экзорцизма нужный ему агат не использовался. Более того, Раам заключил со мной второй контракт на уничтожение камня, который, по-видимому, он Дею всё же не показал, и, значит, уж точно не собирался оставлять агат Ле’Куинду для дальнейшего пользования.

Впрочем, часть правды в его словах, вероятно, всё-таки была. Ведь как он правильно подметил, любая ложь становилась намного правдоподобнее, если умело вплести в неё горсточки истины.

Возможно, он не солгал о механизме проведения экзорцизма. Может быть, Раам действительно был крепко связан с телом Дейрана и не мог покинуть его без разрешения Агрифа, а значит, сначала ему нужно было выполнить задание Темнейшего.

Но тогда получалось… Что когда демон заставил Дея принести кровавую жертву Амелии, он рисковал не только жизнью Ле’Куинда. Ради служения своему тёмному богу он на самом деле рисковал и своей жизнью тоже. Те пятьдесят процентов, из-за которых я на него окрысилась, были и его пятьюдесятью процентами, но всё же он решился рискнуть, понимая, что только так сумел бы выполнить задание Темнейшего и вернуть ему утраченное могущество.

И теперь мне, как Посвящённой Таящегося в тенях, оставалось лишь восхищаться его непоколебимой верностью своему божественному покровителю, которую он нёс в себе, несмотря на всю свою спесь и самовлюблённость.

— Шёл бы ты, проверил, как там Алиан. А то ещё проснётся и подслушает нас ненароком, — вдруг предложил Раам.

Вот же змей хитрющий… Он прекрасно осознавал, что я стояла за дверью! Точно так же, как и в тот раз, когда я подкралась к ним с Дейраном в башне замка, он каким-то образом смог меня заметить! И возможно, что какая-то часть сказанных им слов предназначалась именно мне, а вовсе не Дею, для которого моё присутствие пока ещё оставалось тайной.

Я хотела было метнуться от двери прочь и сделать вид, будто только-только проснулась, однако низ моей спины вдруг расчеркнула целая россыпь мурашек, и я, повинуясь своей интуиции, не стала спешить.

В комнате какое-то время было тихо. Я не слышала ни единого шага, ни слова, ни вздоха. И лишь когда я уже начала удивляться тому, что моя чуйка меня подвела, я вдруг услышала тихое:

— Она тебе тоже небезразлична, я ведь прав?

Ответом Дейрану предсказуемо стала усмешка демона:

— Не понимаю, что ты имеешь в виду, — озорно произнёс Раам, даже не пытаясь скрывать свою откровенную ложь.

— Всё ты понимаешь, только поэтому я с тобой вообще разговариваю, — угадав лукавство своего собеседника, отрезал Ле’Куинд, а затем, громко выдохнув, пояснил, — Я ведь смотрел на неё твоими глазами на фестивале. Видел всё то же, что видел ты сам. И я прекрасно знаю, какой предстаёт перед взглядом мужчины та женщина, которую он считает особенной.

Демон не стал медлить с ответом, словно моё присутствие за дверью графских покоев никак его не тревожило. Он лишь издал плутоватый смешок, за которым отчётливо слышалась его выдающаяся язвительность, и легко подтвердил:

— О, ты даже не представляешь, насколько особенной.

Вот теперь мне точно пора было уходить. У меня совсем не оставалось времени на то, чтобы обдумать неожиданное признание демона и оценить его правдивость в моих глазах. Нужно было сматываться и изображать из себя только проснувшуюся виконтессу, которая совершенно точно не расслышала ни единого слова и не открыла для себя никаких секретов.

Впрочем, слишком далеко улизнуть я тоже не успела. Дверь графской спальни начала открываться ровно в тот момент, когда я прошла половину гостиной, и я изобразила, что вальяжно потягиваюсь, как будто так и было изначально задумано.

— Аль? — окликнул меня ласковый голос Дейрана, и я обернулась к нему, радостно улыбаясь:

— Доброе утро, Дей.

Судя по всему, Раам вчера позаботился о теле графа намного лучше, чем я позаботилась о своём. Мужчина был полуобнажён, будучи одет лишь в свои шаровароподобные штаны для сна и, по-видимому, провёл он большую часть ночи всё же в своей постели, а не в моей. Амулет Амелии, который я вчера ловко стащила с его шеи и который демон припрятал в кармане камзола, теперь оказался на своём привычном месте, сверкая почти незаметно померкнувшим блеском. Видимо, возвращение камня Дейрану тоже было подстроено самим Раамом, решившим снова свалить своё освобождение на проблемы в работе самого артефакта.

Увидев меня в вечернем платье, граф, кажется, немного смутился своего внешнего вида.

— Ты уже оделась?

Я продолжила улыбаться всё той же мягкой улыбкой, присущей виконтессе Алиан, и одновременно залюбовалась гривой его золотистых волос, небрежно разбросанной по могучим плечам:

— Скорее, ещё не разделась. Мы вчера так поздно пришли, что я отрубилась прямо в платье.

Услышав мой ответ, Дейран несколько расслабился и, взявшись руками за спинку дивана, уточнил:

— Надеюсь, тебе понравился вчерашний вечер?

Я слегка напряглась и внимательно посмотрела в лицо мужчины.

Проверяет меня? Хочет понять, насколько полную картину показал ему демон? Или же хочет выяснить, с кем из них двоих мне было приятнее провести время?

А может, Ниса, это просто вопрос. И тебе не обязательно искать подвох в каждой букве каждого слова. Ты ведь не с Раамом говоришь, в конце-то концов.

— Очень понравился, Дей, — без особых подробностей ответила я, — И то, что было в театре. И потом тоже. Я давно так не веселилась. Хотя, наверное, если бы вчера мы не выпили половину вина в этом городе, сегодня нам было бы намного легче.

Надо же. Даже не произнесла ни единого слова лжи.

Это всё дурное влияние Дейрана, не иначе.

Ле’Куинд дружелюбно улыбнулся моему ответу, однако по его взгляду я без труда рассмотрела, что он и в самом деле был слегка им расстроен. Видимо, ожидал, что я особо выделю то время, которое мы провели именно с ним вдвоём, до тех пор, пока демон не пробудился и не украл у него контроль. Вероятно, Дея и в самом деле беспокоило то, что он заметил в поведении Раама прошлой ночью. Возможно, оно беспокоило его даже сильнее, чем сумасбродные выходки демона прежде в замке…

— С твоего позволения, я хотела бы принять ванну и позавтракать, — я решилась нарушить повисшую тишину, — Не могу же я ходить в таком виде весь день.

Дейран многократно кивнул, соглашаясь с моими словами, а затем, пока я ещё не ушла, сделал шаг в мою сторону и снова замер, словно не сразу решаясь о чём-то сказать:

— Послушай, Аль… Я заметил, что здесь неподалёку есть очень красивый парк. Может быть, сходим туда прогуляться после того, как ты будешь готова?

Честно говоря, я бы с куда большим удовольствием никуда не пошла. Завалилась бы в свою постельку и сладко продрыхла бы до самого вечера, как и планировала сделать вначале. А может, постелька оказалась бы чуть-чуть не моей, и тогда до вечера я занялась бы другим, не менее приятным делом с Дейраном… А то и с Раамом, если бы ему вдруг захотелось получить свою порцию удовольствия.

Но просьба Дея была такой искренней и вежливой, что я никак не смогла бы от неё отказаться. Как не могла отказываться ни от чего другого, что было пропитано ласковым, бесхитростным и таким неподдельно тёплым духом владыки Акроса, который почему-то разглядел во мне что-то особенное.

Я подошла к Дейрану, порывисто обхватила его лицо своими ладонями и нежно, трогательно поцеловала. Так, как именно этот мужчина меня всегда целовал, закрывая меня от целого мира вуалью сладких объятий. Наш поцелуй был совсем недолгим, словно короткое слово “да”, которым я принимала его приглашение прогуляться. И когда я всё-таки отстранилась от графа и взглянула в его винные, светившиеся неподдельным чувством глаза, то осознала, как мне повезло испытать в своей жизни хоть что-то подобное.

Пускай даже эта нежность предназначалась на самом деле вовсе не мне.

Глава 9. Предложение, от которого (не)возможно отказаться

Глава 9. Предложение, от которого (не)возможно отказаться

Несмотря на то, что большую часть своей жизни я провела в Валессе и знала весь этот город почти наизусть, мне всё же ни разу не доводилось гулять в том парке, куда Дейран пригласил меня на прогулку. Во-первых, потому что парк этот находился в одной из самых богатых частей Брюха, куда я прежде заявлялась исключительно по работе или другой необходимости. А во-вторых, здесь всё равно было нечем поживиться, кроме редких сортов благоухающих роз да позолоченных кормушек для птиц. К тому же по тропкам и аллеям парка неустанно бродили вездесущие полицейские, которые оберегали спокойствие богатых лордов и леди, и от пристальных взглядов служителей порядка в свою сторону я периодически нервно почёсывалась, словно они, привычные к благородным лицам вокруг, могли редко угадать, что я всего лишь притворялась кем-то из высшего света.

Хотя если уж Дей после всего произошедшего между нами не угадал во мне ложную виконтессу, то мне не следовало переживать насчёт остальных людей. Тем более что маскировка у меня была под стать высокородной даме: длинное, струящееся зелёное платье, в котором мне было совсем не жарко даже под палящим Валесским солнцем, высокая причёска с вкраплениями золотых заколок и такие же золотые украшения в моих ушах и на шее. А ещё, вдобавок ко всему прочему, самый настоящий Высокий граф Акроса, который ни на секунду не выпускал моей ладони из своей крепкой руки и смотрел на меня с таким неподдельным теплом, что ни у кого не должно было остаться сомнений в моём положении рядом с ним.

Впрочем, несмотря на мои старания, Дейран будто бы всё равно чувствовал ту неуверенность, с которой мне приходилось держаться среди богачей и вельмож, и поэтому вскоре мы свернули с основной аллеи и направились куда-то в не менее живописную глубину парка, чтобы наконец-то остаться вдвоём.

Или, вернее, я всего лишь подумала, что граф каким-то образом догадался о моих скрытых переживаниях, поскольку уже минут через пять неспешной прогулки я выяснила, что в парк мы углубились вовсе не просто так.

Тропинка, что вилась среди высоких раскидистых деревьев, чьи ветви создавали над головой своеобразный навес, а под ногами — пёстрый ковёр из переплетения света и тени, вывела нас с Ле’Куиндом на очаровательную небольшую полянку. По ложу из гладких камней здесь лениво петлял грациозный ручей, чьё мягкое журчание вкупе с ароматом нежных полевых цветов успокаивало и очаровывало, а повсюду вокруг росли те самые необычные розовые деревья, по-видимому, привезённые сюда аж из самого Акроса и цветущие до сих пор благодаря живительной силе Эльмы, несмотря на то, что их сезон уже должен был закончиться.

В этом месте всё казалось каким-то ненастоящим, будто бы слишком пленительным, и в то же время — напротив, самым естественным в целом свете. Мой разум немедленно предложил мне воспоминания из нашего с графом горного путешествия, в котором я впервые познала подобную ошеломляющую красоту неприступного Акроса, а вместе с ней — и впервые взглянула на Дея тем взглядом, которым продолжала смотреть на него до сих пор. Мне показалось, будто в этом уединённом уголке богатого парка даже время должно было течь совсем иначе, а то и вовсе останавливаться для тех, кому довелось его отыскать, позволяя забыть о внешнем мире и легко потеряться в наслаждении его потрясающим видом, от которого даже у меня невольно перехватывало дыхание.

В другой раз я отругала бы себя за то, что стала слишком мягкой и восторженной, и что мне определённо не следовало допускать лучезарную виконтессу О’Санна так близко к своей укрытой тенями душе. Однако Таящийся мой свидетель, едва ли моя жизнь должна была стать хуже от того, что я научилась восхищаться чем-то помимо пылающих кровью Валесских закатов и пьянящего зова охоты, что пробуждался во мне в тот же миг, стоило последнему солнечному лучу укрыться за чертой горизонта. И я не собиралась игнорировать свою потребность впитывать в себя всё то новое, что появилось в моей жизни вместе с Дейраном Ле’Куиндом, просто потому что могла не суметь от него отказаться.

Около ручья стояла скамейка, с которой открывался замечательный вид на поляну, и граф предложил мне присесть, предположив, что мои ноги должны были устать от прогулки на каблуках. Это и в самом деле было недалеко от истины, так что я легко согласилась с Деем, и уже скоро мы устроились рядом друг с другом, продолжая держаться за руки, как два влюблённых подростка. Где-то вокруг заводили свои весёлые трели сокрытые деревьями птицы, и мне почему-то ужасно понравилась мысль, будто они пели сейчас именно для нас с графом.

— Ты знал об этом месте? — поинтересовалась я, предполагая, что как раз поэтому Дейран и привёл меня на эту поляну.

Владыка Акроса покачал головой:

— Только примерно. Помнил, что какое-то время назад мы с кем-то из виконтов обсуждали поставку туонов в Ксау, но не был уверен, что именно в Валесс, и уж тем более в этот парк. Я рад, что нам повезло так быстро его найти. После всего, что мы с тобой пережили, нам обоим не повредит хоть ненадолго почувствовать себя дома.

Я улыбнулась, вспомнив то отчётливое ощущение непостижимо гармонического единства Дея с его дикими, неприветливыми землями, что впервые посетило меня около горного озера, куда он привёл меня будто бы для того, чтобы показать истинный облик своей души. Позволить мне понять, что несмотря на все страдания, которые ему пришлось вынести ради своего народа, он всё-таки сумел сохранить свою человечность, точно так же, как за внешней суровостью Акросских гор на самом деле скрывались красоты природы и богатства земли. И я снова, как и тогда, невольно залюбовалась волевыми и строгими, но притом и пленительными чертами мужского лица, как будто бы воплотившими в себе каждую частицу его оставшейся вдалеке родины.

— Похоже, это была судьба, — шутливо протянула я, а затем пояснила: — Даже здесь ты каким-то образом умудрился найти частицу Акроса, хотя на это практически не было шансов. Что это, если не твоя судьба, как истинного Высокого графа. Всегда оставаться рядом со своим домом, где бы ты ни был.

— Судьба, — задумчиво произнёс Ле’Куинд, внимательно наблюдая за журчавшим потоком воды, а затем крепко сжал мою ладонь и обратил на меня свой тёплый, чарующе винный взгляд, от которого у меня в груди сверкнуло что-то восхитительно-приятное, — Хочешь, расскажу тебе одну историю о судьбе?

Я с любопытством склонила голову в сторону и несколько раз кивнула, выражая своё очевидное нетерпение. Когда речь заходила о каких-то интересных рассказах, Кошка из Валесса попросту не умела от них отказываться.

Впрочем, с каждым новым словом этой слишком знакомой истории я всё сильнее начинала жалеть, что всё-таки согласилась её услышать…

— Однажды я встретил женщину, которую никогда не должен был встретить, — начал Дей, ласково поглаживая тыльную сторону моей ладони, — Она была прекрасна, как дикая орхидея, и её нежная кожа сияла подобно росе на невесомых золотых лепестках. В её постоянно улыбающихся глазах полыхало янтарное пламя ума, а в своей своенравности она была похожа на песчаный вихрь своей жаркой родины, оставшейся далеко позади. Меня завораживала её грация, чем-то похожая на кошачью, восхищала каждая её улыбка, смешила даже самая глупая шутка… Меня пугало её безрассудство, в котором она могла сама себе навредить, и в то же время я жаждал его, поскольку оно по какой-то причине раз за разом толкало её ко мне. К человеку, который совершил над ней столько зла, что любая другая могла бы не вынести. Который был для неё опасен и даже этого не скрывал.

Мужская ладонь легла мне на щёку, ласково поглаживая мою бархатистую кожу и согревая её своим нежным теплом, но на сей раз я не стала льнуть навстречу касанию графа, замерев подобно кролику перед неминуемым броском дикой рыси, понимавшему, что от грядущей смертельной атаки его спасёт только настоящее чудо.

— Я понял, что полюбил её. Полюбил сильнее, чем думал, что способен любить, — к моему неподдельному ужасу, признался Дейран, взирая в мои опасливые глаза со всей той глубокой искренностью, которая прежде казалась мне столь заманчивой, — Я понял, что больше не могу без неё дышать. Что моё сердце больше не сможет биться, если огонь её взгляда будет принадлежать кому-то другому. Я осознал, что постоянно думаю лишь о том, как заключить её в свои объятия и почувствовать тепло её тела, по какой-то причине льнущего мне навстречу. Что я надеюсь исполнить каждое её желание, защитить от всех проблем и страданий, которые могут встретиться у неё на пути. И что больше всего на свете я мечтаю подарить ей собственное имя.

В своей небывалой растерянности я не успела заметить, как на ладони Дейрана появилось потрясающей красоты кольцо. Оно было исполнено из полированного розового золота, простое, но при этом элегантное, с двумя изящными поворотами, объединявшимися в центре украшения, где был установлен искусно огранённый бриллиант необычного коньячного оттенка. Когда на этот камень, сперва казавшийся совершенно непримечательным, попадали лучи Валесского солнца, он сразу же начинал переливаться удивительным внутренним теплом и даже становился отчасти похожим на яркий оттенок моего янтарного взгляда.

Дей снова взял меня за руку, так мягко и почти невесомо, что моё сердце вдруг забилось намного быстрее от искреннего испуга, который с каждым новым признанием мужчины становился всё более осязаемым. Глаза Дейрана сияли надеждой светлее самого яркого солнечного дня, а его губы улыбались так ласково, словно они уже давно мечтали спросить:

— Виконтесса Алиан О’Санна… Ты согласишься стать графиней Алиан Ле’Куинд?

И я, совсем даже не колеблясь, произнесла единственное, что во всей этой запутанной ситуации ещё оставалось разумным:

— Нет, Дей. Не соглашусь.

Судя по тому, что та любовная трепетность, с которой мужчина касался моих ладоней, ничуть не угасла, а пламя решимости в его взгляде зажглось лишь сильнее, он и не рассчитывал с первой попытки услышать что-то иное. Понимал, что между нами всё было совсем не так просто, и был готов побороться за наше с ним счастье.

Вот только он не знал, что бороться ему нужно было не против всего мира, не против демона или моего мнимого мужа, а против меня самой. И пускай эта битва страшила меня до самых глубин Нижнего мира, я была вовсе не намерена в ней проигрывать.

Несмотря на те трудности и невзгоды, куда порой заводил меня зов охоты, я всегда оставалась Посвящённой Таящегося в тенях. Я почитала своего бога сильнее, чем хищный отблеск клинков во тьме холодных ночей и лихую ухмылку в янтаре своих глаз. Я любила его сокровенней, чем пронзающий тело прожорливый трепет, предвосхищающий добычу чего-то запретного. И несмотря на всю жестокую необъяснимость молчания Ирры, я всё равно во что бы то ни стало должна была сохранить ему верность. Пускай даже ради этого мне нужно было разбить пару влюблённых сердец.

Тем более что я всегда понимала, что так всё между нами с графом и закончится. Просто не думала, что это случится так скоро. Надеялась, что смогу избежать подобного разговора и просто исчезну в тенях, как будто меня и не было…

— Ты говоришь так потому, что ты замужем? — уточнил Дейран, а затем, не дав мне ответить, продолжил с горячностью, — Аль, я ведь Высокий граф, я могу расторгнуть любой брак одним своим словом. Если хочешь, я могу хоть сейчас освободить тебя от обязательств перед виконтом, и мы сможем быть вместе совершенно законно…

Я медленно покачала головой из стороны в сторону, заставляя словесный поток Ле’Куинда утихнуть.

— Не в этом дело, Дей.

Он ни за что не поверил бы мне, если бы я использовала это как своё оправдание. Не после того, что между нами было. Не после того, как я сама сказала ему, будто он стал мне намного ближе супруга.

Но как же ещё я могла перед ним объясниться… Что должно было заставить его передумать?

— А в чём тогда? В демоне, который засел у меня внутри? — Дейран попытался достать что-то из-под полы своего камзола, — Посмотри, я заключил контракт… Уже скоро у меня будет камень, и тогда…

Моя ладонь мягко легла поверх его руки, останавливая суетливые движения мужчины.

— И не в этом тоже, — с лёгкой досадой в голосе произнесла я, — Твоя одержимость не делает тебя хуже в моих глазах. Ты ведь знаешь.

Во взгляде Дея, наконец, появился проблеск непонимания, которого я ожидала с самого начала. По-видимому, все варианты, что он попытался предугадать заранее, закончились, и теперь он лишился всякого представления о причинах моего отказа.

— Но… Почему тогда, Аль? — медленно произнёс граф, подтвердив мои предположения, и его рука непроизвольно вздрогнула на моей ладони, как и всегда, когда он пытался сдержать волнение.

А ведь действительно… Почему, Ниса? Почему бы тебе не забыть о том, кто замолк, и немного подумать о том, кто не собирался молчать?

Дейран же казался тебе идеальным. Красивым, как незаконнорождённый сын Светлейшей, атлетичным, словно умелый воин, которым он, как выяснилось, являлся на самом деле, и решительным подобно тебе самой. Даже его благородную доброту, которую он испытывал к своему народу, ты не считала глупостью или блажью, доступной лишь тем, кому ни разу в жизни не приходилось сталкиваться с голодом или смертью. Почти всё в его характере восхищало тебя, тянуло изучить его воспоминания и истории, провести, быть может, даже целую вечность, наслаждаясь его присутствием рядом с тобой…

А что самое главное — он всегда был искренним в своих поступках и чувствах. Пожалуй, единственным в твоей жизни, кто был непререкаемо и подлинно честен. Его глаза никогда не скрывали своей любви, а даже если пытались, то получалось так плохо, что ты всё равно без труда её видела. Его руки касались твоих с таким трепетом, как будто боялись тебя испугать, и всё же они не могли тебя не касаться, потому что только это было единственно правильным. Его душа согревала тебя своим уютным теплом, а голос журчал подобно освежающему ручью, вплетая между обычных слов признания и надежды Дейрана, которым едва ли суждено было сбыться.

Единственное, что он когда-либо скрыл от тебя — это то, что лишился контроля над Раамом, но и в этом он следовал своему искреннему, пускай и неоднозначному порыву удержать тебя рядом с собой. Не потому, что хотел обладать тобой или принудить к изгнанию демона. А потому что, как он сам и признался, больше не мог без тебя дышать.

Вот только… Без тебя ли, Ниса? Ты прекрасно знаешь, что нет.

Без виконтессы О’Санна, которой никогда не существовало. Девушки, которую ты создала специально для него, в точности по тому образу, который должен был ему угодить. И который позволил тебе задержаться рядом с ним так надолго, что граница между тобой и Алиан начала размываться, смягчая тебя и заставляя тебя забыть о том, кем ты на самом деле являлась…

Как долго ты собиралась притворяться виконтессой? Стоило вам с Дейраном вернуться в Акрос, изображая счастливую влюблённую пару, и рано или поздно правда неминуемо всплыла бы на поверхность твоего наспех выстроенного обмана. Тебе повезло уже и в том, что Дей до сих пор не смог обнаружить, что настоящая Алиан давно уже вернулась в Лестан, и что он по-прежнему принимал тебя за одну из обычных девушек, которая волей его закона насильно оказалась в его постели.

Что будет, когда он узнает, что ты не одна из них? Ты расскажешь ему о том, кто ты на самом деле? Что тебя зовут Ниса, Кошка из Валесса? Что ты переспала с ним только ради того, чтобы подобраться поближе к его амулету? Что ты совсем не собиралась освобождать его от демона, когда разыгрывала всю эту схему с агатом, и просто его использовала?

И что это тебя он пытался убить на складе, приняв тебя за похитительницу его возлюбленной виконтессы?

Пожалуй, не стоило ожидать, что после такого его сердце по-прежнему не сможет без тебя биться… А вот твоё вполне способно будет остановиться навечно. В зависимости от реакции Дея на твою откровенность.

Он никогда не примет тебя такой, какая ты есть на самом деле. Не смирится с той бесконечной свободой, которая течёт в твоих венах и насыщает янтарь твоих глаз таким ярким огнём. Не станет всего лишь одним из твоих мужчин, к которым ты можешь вернуться, когда тебе вздумается, а в остальное время бродить сама по себе.

И даже если по какой-то глупости, не иначе как внушённой ему самим Иррой ради потехи, узнав правду, Дейран не отзовёт своего предложения о замужестве… Ты всё равно не должна будешь пользоваться этой возможностью.

Ты ведь всё это время паразитировала на нём. Пила его искренность так хищно, как будто ты потерялась среди пустыни, и тебя мучила страшная жажда. Рано или поздно ты иссушила бы его до капли и оставила погибать в одиночестве, не сумев изменить своей истинной сути, которая была ничуть не похожа на благородную нежность графа.

Уже сейчас ты пыталась подстроить его под себя. Как тогда, во время вашего секса в театре. Он был с тобой так ласков и чуток, как умел только он… Целовал и прикасался к тебе с благоговейной любовью, пускай даже тогда ты ещё не осознавала, что его чувство к тебе было так глубоко… А ты заставила его отринуть собственные желания и угодить твоим потребностям в страстном, пылком соитии, похожем скорее на состязание, нежели на душевное единение, которого на самом деле хотел Дейран.

Пускай это была всего лишь мелочь… Но что могло ожидать вас дальше? Будешь просить у него деньги на новое снаряжение? Хвастаться перед ним количеством побеждённых противников? Приносить ему милые сувенирчики с новых краж? Или и вовсе возьмёшь его с собой на дело? Сколотите банду, назовёте себя “Кот” и “Кошка” и будете грабить богатых в угоду бедным? Так ты себе это представляешь?

Нет, Ниса. Ты прекрасно понимала, что у вас с Деем не могло быть совместного будущего. И дело было даже не в Таящемся, за веру в которого ты так отчаянно пыталась цепляться, чтобы не совершить безрассудную глупость. Одну из тех, за которые тебя так сильно ценил Дейран.

Ты не могла быть перед ним истинной собой. Ты ни за что не смогла бы ему открыться. Как не могла и лгать ему всю его дальнейшую жизнь.

Только не ему. Он заслуживал лучшего.

Вы оба заслуживали.

— Дей, ты ни в чём не виноват, никогда не был и не будешь, — произнесла я, заглянув во встревоженную глубину графских глаз и разглядев в них собственное благородное отражение, которое одновременно с этим и не было моим.

На удивление это не сбило меня с толку ещё сильнее, а наоборот, заставило собраться с мыслями. Откровенность слов как будто резала мой язык, но я знала, что должна была продолжать. Хотя бы потому что я уже слишком много обманывала Дейрана раньше, и теперь совсем не хотела, чтобы одни из последних слов, что я собиралась ему сказать, оказались очередной удобной для меня ложью.

— Дело во мне. Это я не та, кто тебе по-настоящему нужен. Всё, что случилось между нами, должно было оказаться лишь временным. Я совсем тебе не подхожу…

— Что ты имеешь в виду? — воспротивился граф, и его руки сильнее, почти до боли сжали мои пальцы, заставляя прочувствовать каждую искру его непоколебимой решимости, — Твоё происхождение? Оно для меня совсем не важно. Будь ты хоть рабыней, я всё равно почувствовал бы к тебе то же самое. Ты не из Акроса? На это мне тоже плевать. Я не обязан выбирать себе жену из своих подданных, только чтобы приблизить к себе народ. Ты намного младше меня… Но я совсем не чувствую этой разницы. Мы с тобой как будто ровесники. И твоя мудрость в моих глазах значительно превосходит количество прожитых тобой лет.

Ле’Куинд наклонился ко мне навстречу, и теперь уже настала его очередь изучать выражение моего взгляда: беспокойное, задумчивое и горькое одновременно.

Возможно, Дей подумал, что я просто боюсь решиться. Что не могу представить себя рядом с ним на графском троне. Что считаю, будто недостаточно хороша для него, или что сомневаюсь в его предложении из-за какой-нибудь другой глупости.

Ладонь Дейрана ласково приподняла мою руку за запястье и тут же приложила её к мужской груди, где под рубашкой отчётливо ощущалась гулкая пульсация неподдельно любившего меня сердца. И от осознания того, что каждое его биение, каждый стук, из-за которого кровь Ле’Куинда продолжала бежать по его телу, согревая его и поддерживая в нём жизнь, всецело посвящался лишь мне одной, у меня во рту стало так неприятно горько, что уголки моих губ задрожали сами собой.

— Меня не волнуют никакие обстоятельства, — ласково, доверительно произнёс мужчина, тем самым чарующим голосом, пленительности которого мне было столь сложно сопротивляться, — Меня волнует только твой взгляд, в котором я хочу раствориться с той самой секунды, когда впервые тебя увидел. Меня волнуют только твои губы, которые я никогда не устану покрывать поцелуями. Меня волнуют любые твои слова, и не важно, что именно ты говоришь: шутишь ли ты, ругаешь ли меня или признаёшься, как сильно я тебе дорог. Само твоё существование отзывается в моей душе порывом свежего ветра, и пока ты есть в этом мире, я буду тянуться к тебе, как растение тянется к солнцу. Я люблю тебя, Алиан. И хочу быть с тобой до последнего вздоха, ни на секунду не выпуская твоей руки из своей.

Слова Дейрана легли на меня непомерной ношей, настолько тяжёлой, что я едва ли смогла бы найти в себе достаточно сил, чтобы сбросить её с себя. Я поняла, что Дей уже начал жить той воображаемой жизнью, которую он для нас с ним распланировал, и не готов был от неё отказаться. Он уже знал, какой будет наша свадьба. Примерял на меня фамильную графскую тиару, унаследованную им от матери. Брал на руки и прижимал к своей груди нашего первого ребёнка…

Ребёнка…

Я вдруг чётко и ясно осознала, что именно должна была ответить. Посмотрела мужчине прямо в глаза, по-прежнему взиравшие на меня со светлым, восторженным обожанием, и с нехарактерным для себя надрывом произнесла:

— Я бесплодна, Дей. У меня не может быть детей.

Вино во взгляде мужчины ненадолго померкло, отразив глубокое разочарование, на секунду завладевшее его мыслями от моего неожиданного признания, но затем самообладание вернулось к нему, и он прижал мою руку к своей груди немного сильнее, обратившись ко мне с принятием и нерушимой любовью:

— Это ничего не меняет, Аль.

В ответ на его слова я неожиданно разозлилась и резко выдернула свою ладонь из пальцев Ле’Куинда, который всё никак не начинал внимать здравым доводам, которые я пыталась ему приводить:

— Это меняет всё, как ты не понимаешь? — слишком громко для той, кому должно было быть всё равно, воскликнула я, — Ты последний в своём роде. Последний из Ле’Куиндов. Я не смогу подарить тебе наследника. У нас с тобой не родится ни мальчика, ни девочки, вообще никого. Мы состаримся и умрём вдвоём, оставив твоё графство без правителя. Что будет с Акросом, когда твоя династия прервётся? Кто придёт к власти? Какой-то граф из соседнего графства? Выбранный тобою преемник? Народный совет? Ты так переживаешь из-за того, что может случиться с твоими людьми, если кому-то откроется твоя тайна… Но если я стану твоей женой, то ты всего лишь отсрочишь это переживание лет на пятьдесят. Оно всё равно нагонит тебя, как бы ты ни надеялся от него убежать. Я… Я не могу обречь тебя на такое, понимаешь?

Моя рука коснулась ладони Дейрана, в которой лежало помолвочное кольцо, которое он так и не смог на меня надеть, и настойчиво сложила почти не сопротивлявшиеся мужские пальцы в кулак, закрывая украшение от моего раздражённого взгляда.

— Ты должен найти себе жену. Нормальную жену, которая сможет понести от тебя детей. Родит тебе наследников, которых ты достоин. Которых достоин весь Акрос. Ты всегда ставил свои дикие горы и их сильный народ на первое место. Ты жил ради них, ты страдал ради них… И ты не должен приносить всё это в жертву ради любви ко мне. Я этого не хочу.

Мужчина какое-то время задумчиво смотрел на свою руку, внутри которой скрывалось драгоценное предложение, от которого я отказалась. В его глазах перемешалось так много эмоций, что я едва могла отличать одни от других: любовь, печаль, гнев, надежда и чувство долга… Мне сложно было определить, о чём конкретно сейчас размышлял Дейран, и потому я могла только лишь дожидаться его решения, надеясь, что оно избавит меня от изобретения последующих отговорок.

Наконец, граф глубоко вздохнул и снова открыл свою ладонь, непререкаемо вкладывая кольцо в мою руку и запечатывая на сей раз уже моими собственными пальцами.

— Если твоё решение однажды изменится — просто надень его, ладно? — к моему удивлению, спокойным тоном попросил Дейран, не начав ни на чём настаивать или выпытывать у меня новые оправдания, — Я готов ждать достаточно времени, Аль. Столько, сколько тебе будет нужно. Я никогда не отступлюсь от своего желания быть с тобой. Никогда, понимаешь?

Ладонь мужчины почти невесомо огладила мою щёку нежным касанием, и на сей раз я всё-таки не смогла удержаться от того, чтобы не потянуться за этой лаской, словно боялась её упустить. На губах Ле’Куинда светилась печальная, но всё-таки тёплая улыбка, которую мне очень хотелось вкусить поцелуем. А его глаза… Они смотрели на меня с таким затаённым мечтанием, как будто он и в самом деле рассчитывал однажды услышать моё согласие, такое недостижимое для нас обоих.

— Ты и есть моя судьба, Аль, — произнёс Дейран, продолжая мягко касаться моей щеки пальцами, — В этом весь смысл моей истории. Всё то хорошее и плохое, что я делал за всю свою жизнь, вело меня к тебе, теперь я это отчётливо вижу. Но… Только тебе решать, стану ли я судьбой для тебя. Или ты отправишься искать собственный путь, на котором для меня не останется места.

Больше не требуя от меня ни слова, мужчина отпустил меня и выпрямился рядом со скамейкой, оборачиваясь туда, откуда мы с ним недавно пришли. Сиявшее на небе жаркое солнце сейчас притаилось за небольшим облаком, и из-за этого тропинка, укрытая ветвями деревьев, казалась какой-то неприветливой и жутковатой.

— Я думаю, нам пора возвращаться, — сообщил Ле’Куинд, дружелюбно протягивая мне ладонь, чтобы помочь подняться, — В “Золотой башне” уже скоро должны будут подавать обед. Но если хочешь, мы вместо этого можем зайти в ресторан. Уверен, мы легко найдём какой-нибудь с частной комнатой, чтобы нас никто не тревожил.

— Ты иди, — не принимая руки Дейрана, взглянула я в его сторону, — А я хотела бы ещё немного побыть здесь. Одна.

— Но… — начал было возражать мужчина, но я успела перебить его лёгкой улыбкой:

— Мы в парке, который патрулирует толпа полицейских, посреди богатого района города. Не думаю, что кто-то решится на меня тут напасть, — а затем, немного помедлив, добавила, сделав свой тон как можно более убедительным, — Мне правда это нужно, Дей. Подумать… Обо всём.

Глаза Ле’Куинда сверкнули тем самым пониманием, которое я и рассчитывала в нём вызвать своей просьбой. Мужчина не стал тревожить меня поцелуем руки или более тесным прощанием, отступив на шаг назад и галантно склонив голову в мою сторону:

— Тогда до встречи, Аль. Только прошу тебя, не задерживайся надолго.

Я кивнула ему в ответ:

— Пока, Дей.

Уже скоро граф оставил меня в одиночестве. Его шаги становились всё тише и приглушённей по мере его отдаления, и как я не старалась прислушаться, никак не могла распознать обмана в его неторопливой походке. Мояинтуиция точно так же оставалась спокойной и не тревожила кожу ни единой мурашкой, позволяя мне наконец-то отвалиться на спинку скамейки всем телом и расслабленно выдохнуть.

Дейран действительно ушёл. И даже Раам, который наверняка испытал особое извращённое удовольствие, наблюдая за нашей с Ле’Куиндом сценой, не стал влезать и докучать мне своими издёвками. Вот уж действительно повезло.

Я запрокинула голову назад и теперь смотрела куда-то в небо, изучая глазами редко проплывавшие мимо облачка. В моём перегрузившемся после признания графа сознании, которое к тому же всё ещё не до конца оправилось после фестивального разгула, не было ни единой разборчивой мысли, зато где-то в груди неприятно щемило и царапало одновременно, заставляя злиться на себя саму и производить переоценку собственных жизненных принципов.

Ох, Ирра… Ты же знаешь, что это должен был быть обычный, пускай и сложный для исполнения заказ. Ничего особенного, если принимать во внимание те контракты, за которые я в последнее время нередко бралась. Каждый из них обладал какой-то особой изюминкой, пробуждавшей во мне профессиональный азарт, но притом выполняла я их без подобных проблем, легко перестраиваясь на новые интересы и новые цели, когда приходило время…

Так почему же именно в этот раз всё пошло совершенно иначе?

Как я, Кошка из Валесса, чуть не позволила себе забыться настолько, что всерьёз рассуждала о счастливом замужестве и жизни с Ле’Куиндом? Как стала такой наивной и кроткой, что позволила ему оставить в своей ладони это кольцо, которое теперь одновременно согревало и жгло мою кожу обличительным пламенем? И почему же сейчас, оказавшись в желаемом одиночестве, я продолжала размышлять над своими отношениями с графом, а не над одной из величайших краж за всю мою воровскую карьеру?

С этим определённо пора было заканчивать. Мои контракты всегда были для меня важнее всего. Именно они определяли мои решения и поступки, превращая меня в ту самую Нису, которой мне на самом деле всегда хотелось быть. Ту Нису, которая мне нравилась. Которую я не хотела предавать куда сильнее, чем собственного бога.

И мне давно уже пора было посмотреть в глаза очевидной правде: мне больше не нужно было оставаться с Дейраном ради того, чтобы исполнить свои обязательства перед Дланью и демоном. Всё, в чём я действительно до сих пор нуждалась, носило гордое имя Раам и было прекрасно осведомлено о том, где могло найти меня, если бы я ему для чего-то понадобилась. С точки зрения моего контракта, я могла перестать притворяться Алиан О’Санна и вернуть себе истинное имя, которое не собиралась менять на любые другие титулы и фамилии.

Я была Нисой, Кошкой из Валесса. Вот ей мне и следовало всегда оставаться.

Глава 10. Лучший способ отвлечься

Глава 10. Лучший способ отвлечься

“Что, если попробовать перелезть через стену здесь? Нет, рядом смотровая башня, меня будет слишком легко заметить. А если добраться до этого окна? Нет, тоже не вариант, это комната отдыха стражей. Пускай даже ночью они будут спать, а не резаться в карты, мне не очень-то хочется проходить мимо них к коридору. Может быть, проще будет забраться в крыло прислуги и там притвориться какой-нибудь рабыней? Нет уж, все эти переодевания меня уже порядком достали… ”

Я лежала в наполненной ванне и внимательно рассматривала чертежи замка, любезно предоставленные мне Мериимом в соответствии с нашей договорённостью. Раздобытые Дланью схемы этажей, планы графа на ближайшие дни, расписание патрулей и прочие полезные данные были приколоты гвоздиками на ширму, что отделяла мою импровизированную ванную комнату от всей остальной площади моей квартиры, и я перебегала глазами от одного листа бумаги к другому, стараясь связать всё воедино и найти для себя подходящий маршрут. Вода в ванне уже порядком остыла, однако я по-прежнему продолжала лежать в ней, позволяя своему телу расслабиться и дать разуму достаточное пространство для столь необходимых сейчас рассуждений.

Я всегда так поступала, когда мне было сложно на чём-то сосредоточиться. Например, этот способ частенько выручал меня в ту тяжёлую пору, когда Таящийся оставил своих последователей, и мне приходилось учиться выживать без него. Полезным такое купание оказывалось и когда я бралась за выполнение очередного заказа, не до конца восстановившись от предыдущих ранений. Тогда вода позволяла ненадолго притупить назойливые болезненные ощущения, которые отвлекали меня от раздумий, и я могла спокойно сосредоточиться на планировании новой кражи, до фактического воплощения которой я ещё успела бы до конца залечить своё тело.

Я надеялась, что излюбленный способ поможет мне и теперь, когда в моей груди вместо привычной спокойной расчётливости полыхала злоба на саму себя, на Дейрана и на всех вокруг, включая моего пропавшего бога. И отчасти способ этот действительно работал, позволив мне запомнить развешанные вокруг схемы и планы почти наизусть. Однако судя по тому, что мои пальцы по собственной воле постоянно тянулись к продетому через цепочку на шее кольцу, подаренному Ле’Куиндом, и начинали перебирать и крутить его между собой, отринуть докучливые эмоции у меня всё равно получалось не до конца.

Свет за моей спиной вдруг слегка померк, словно луна и звёзды ненадолго куда-то пропали, но я не испугалась его изменению, не став даже оборачиваться и проверять, в чём, собственно, было дело. Понимала, что открытое окно могло привлечь в мою квартиру не только желающих внимания и пищи котов, но и кого покрупнее. И этот гость, в отличие от моих шерстяных подопечных, едва ли удовлетворился бы миской форели, которую я, как и обещала животным, заказала сегодня у Ларри и оставила на окне.

— Чего не через дверь? — спокойно поинтересовалась я.

— Не хотел пересекаться с твоим приятелем за барной стойкой, — весело ответил демон, задержавшись на моём подоконнике.

— Боялся превратиться в подставку для ножей? — усмехнулась я, по-прежнему не глядя в сторону своего посетителя.

— Скорее наоборот, киса, — поправил меня Раам, — Не хотел оправдываться перед тобой за то, почему в подставку превратился он, если бы снова решил метнуть в меня нож. Не люблю, когда в меня тычут оружием просто так.

Судя по гулкому звуку и вновь изменившемуся освещению, мужчина спрыгнул на пол моей квартиры и отошёл в сторону от окна, по-видимому, замерев прямо у меня за спиной. Я не спешила шевелиться в ответ на его незваное приближение. Никакой опасности от демона не чувствовалось, в отличие от знакомой ехидной весёлости, так что я даже не попыталась прикрыть от его взгляда свою откровенную наготу, которую он, несомненно, рассматривал. В этом действии было бы не больше смысла, чем снова начинать ему лгать. Раам всё равно видел меня насквозь. Что душу, что тело. Так зачем утруждаться.

— Что тебе нужно? — без намёка на какие-либо эмоции спросила я, — Или ты пришёл просто поиздеваться?

— Вообще-то, я принёс твои вещички. Те, что ты забыла у Ле’Куинда, когда вы разбежались, — пояснил голос откуда-то сверху.

Рядом с моим правым плечом шлёпнулась незнакомая мне чёрная сумка, и я, наклонившись через край ванны и отщёлкнув застёжку, обнаружила, что на сей раз мой гость не солгал. Внутри действительно лежал мой рабочий костюм и парные дамаринские кинжалы, что должны были до сих пор быть спрятаны под матрасом в гостевом доме. В который я, кстати, так ни разу и не вернулась после разговора с Дейраном.

Что ж, хотя бы этой проблемой меньше.

Я дотянулась рукой до одной из схем, висевших на ширме, скомкала её и, не особо стараясь попасть, отбросила её в сторону урны. Нарисованный по памяти план “Золотой башни”, куда я рассчитывала пробраться за оставленным снаряжением, не пересекаясь с графом, теперь оказался мне совсем ни к чему.

— Ле’Куинд это видел? — на всякий случай уточнила я.

— Не успел. Хотя после твоего исчезновения он перерыл всю твою комнату, чтобы понять, что могло случиться, — ответил демон, наклонившись ко мне за спиной и оперевшись своими руками на ванну по обе стороны от меня.

Судя по его манжетам, сегодня он был намного более готов к прогулке по Подбрюшью, нежели в прошлый раз. Никаких драгоценных перстней и богатых тканей, только простая рубашка, которая едва ли могла выделять его из толпы местных жителей.

— Надеюсь, на самом деле ты заявился не для того, чтобы устроить нам с графом разговор по душам, — хмыкнула я, — Если так, то можешь сразу проваливать.

Демон ответил мне надменным фырчаньем:

— Я что, похож на сваху? Сами разбирайтесь со своими проблемами. Хотя зрелище, должно быть, было бы интересное. Я даже расстроился, когда ты решила не рассказывать ему всю правду, а просто сбежала.

Я не стала никак реагировать на очевидный выпад Раама, призванный не то разозлить меня и заставить сорваться, не то, напротив, бесстрастно вывести на столь любимую им откровенность. Вместо этого я предпочла спокойно перебрать ногами, слегка поменяв позу, в которой сидела, и продолжать делать вид, будто по-прежнему рассматривала бумаги на ширме. Лишь только пальцы мои при этом вновь сами собой потянулись к кольцу у меня на шее, и я едва остановила их от этого действия, притворяясь, будто всего лишь поправляла свои промокшие волосы.

— Ле’Куинд тебе не помешает, — спустя какое-то время нарушил установившееся молчание Раам, по-видимому, проследив направление моего взгляда и сделав из схем определённые выводы, — По крайней мере, не его попытки тебя отыскать. Никто из охранников парка не видел, как и куда ты ушла после вашего разговора. На поляне нет никаких следов нападения на тебя, так что о твоей гибели он не думает. В твоей комнате граф тоже не нашёл никаких подсказок. Вернее, я не позволил ему их найти. Пока он подозревает, что ты могла попасть к Теалинду, но напрямую Ле’Куинд к нему не заявится. Понимает, что не может предъявить тому ничего конкретного, а нарываться на дипломатический конфликт ему не позволяют законы Коалиции. Так что сейчас его слуги носятся по всему городу в надежде найти хоть что-то полезное, но, как ты сама понимаешь, довольно тщетно.

Слова демона меня одновременно и обрадовали, и встревожили. Обрадовали — потому что даже при всех своих талантах я была не уверена в том, что у меня получится добраться незамеченной до “Кружки” посреди бела дня в примечательном ярком платье, не прибегая к утерянному дару Таящегося. А встревожили — потому что Дейран в своём желании меня найти мог всё-таки заявиться к Теалинду и устроить для нас обоих массу ненужных проблем, которых мне сейчас, его же стараниями, и так с головой хватало.

Оставалось надеяться, что в случае графского безрассудства Раам сумел бы подстраховать нас обоих, присвоив себе тело Дейрана до того, как тот успел бы натворить каких-нибудь глупостей. Демон и сам ведь был совсем не заинтересован в том, чтобы наша затея обрушилась на одном из финальных этапов, пускай даже происходящее между нами с Ле’Куиндом его порядочно развлекало. Всё же задание его тёмного властелина должно было быть для него намного важнее романтических передряг двух запутавшихся людишек, в которые он волей судьбы оказался затянут.

— Дашь мне знать, если он всё-таки подберётся ближе? — уточнила я, и Раам в ответ многозначительно хмыкнул:

— Дам, киса. Хотя это не главная из твоих проблем.

Рука мужчины неспешно оторвалась от бортика ванны, невзначай дотронувшись моего плеча, приподняла с моей груди болтавшееся на цепочке кольцо и увела его вверх, позволяя бездонному взгляду Раама внимательно его изучить. Я уже приготовилась огрызнуться на демона в предположении, что тот отпустит какую-нибудь шуточку по поводу нашего объяснения с Деем или же моего способа носить украшение, однако слуга Темнейшего, повертев подарок графа в своих пальцах, молча вернул его на место и вновь взялся ладонью за кромку ванны, словно ничего и не было.

Может быть, я и вправду решила бы, что слуге Темнейшего не было до наших с Дейраном отношений никакого дела. Поверила бы его словам о том, что наше с графом расставание ни капли не волновало его тёмную, коварную душу. Вот только росчерк знакомых предупреждающих мурашек, промелькнувший внизу моей спины от вдумчивых прикосновений Раама к подаренному мне украшению, упрямо заявил об обратном. Пускай даже у меня не было ни единой теории о том, какие в действительности эмоции могли скрываться за неизменно насмешливым и игривым тоном этого хитрого демона.

— Ты можешь оставить меня одну? У меня и без тебя полно работы, — выдохнув, спросила я Раама, едва ли надеясь, что он так легко согласится уйти.

— Не могу, киса, — как я и думала, с лукавой интонацией отказался демон, — Не в таком упадническом настроении.

— С чего ты вдруг обо мне заботишься? — усмехнувшись, поинтересовалась я, — Тебе никогда не было дела до того, что я чувствую.

Ладонь Раама вдруг снова покинула бортик ванны, теперь уже ощутимо дотрагиваясь моего плеча, а затем скользнула с него вниз, к моей груди. Туда, где под моими рёбрами уже несколько дней что-то беспрестанно клокотало, царапало и горело, впервые с исчезновения Ирры лишая меня сна и заставляя бесцельно бродить по крышам как голодная кошка.

— Твоей ненавистью к себе пропах уже весь город, — сообщил мне демон, будто бы ощущая кипевший внутри меня злобный сгусток, — Уж я, как создание ненависти, прекрасно это чувствую. Если так пойдёт и дальше, ты облажаешься с контрактом, и никому из нас от этого не будет пользы. А у меня на примете как раз есть отличный способ, как заставить тебя расслабиться.

Я прикрыла глаза и понимающе улыбнулась, не делая попыток убрать руки мужчины со своего тела.

— Так и знала, что тебе от меня нужен только секс.

Раам наклонился ближе ко мне, и я отчётливо почувствовала золотистые волосы Ле’Куинда на своей шее, невольно поёжившись от их раздражающей нервы щекотки. А затем тихий, слегка рычащий голос мужчины прозвучал прямо у моего уха, точно так же, как всегда, когда он хотел показать своё не терпевшее возражений могущество.

— Мне нужен от тебя агат. А по нашему с тобой контракту я обязан помогать тебе как словом, так и делом. Ты сама напоминаешь мне об этом с завидной регулярностью.

Руки демона вдруг скользнули под воду, словно его совершенно не волновало, что так он промочит свою одежду, и его ладони уверенно легли мне на талию, прикасаясь к ней в точности так, чтобы моя кожа под ними немедленно вспыхнула ворохом обжигающих искр. Чтобы моё тело само, без лишних усердий Раама, подсказало моему упёртому и погрязшему в смятении разуму, что мне не следовало сопротивляться напористости моего незваного гостя, принимая её, как нечто, в чём я сейчас по-настоящему, яро нуждалась.

Что именно страстное, изматывающее и жёсткое, как экзорцизм, единение с демоном должно было изгнать из моего сердца всю незваную боль и заполнить образовавшуюся в нём пустоту его живой, таинственной тьмой, излечивая мои душевные раны подобно тому, как свет Амелии всегда залечивал мои физические.

— То, что я порвала с Дейраном, вовсе не означает, что ты выиграл, — не открывая глаз, произнесла я, прислушиваясь к нетерпеливой ласке, с которой пальцы Раама оглаживали выпирающие косточки внизу моего живота, — Я по-прежнему тебе не принадлежу.

Несмотря на мои слова, от каждого касания демона к моей чувствительной коже огонь в моей груди как будто становился всё тише, но вовсе не оттого, что Рааму удавалось отвлечь меня от Ле’Куинда. Скорее, теперь языки этого жгучего пламени начинали распространяться по всему моему телу, расцветая под слишком умелыми пальцами демона и преобразовываясь в нечто новое: голодное, безрассудное и требовательное. Всполохи ненасытного, упорного желания, которое я вначале так не хотела испытывать, оплетали мои конечности будто ядовитые цепкие лианы, не оставляя мне ни шанса на сопротивление, но я уже и не хотела сопротивляться их пьянящей отраве, словно от неё мне и в самом деле почему-то становилось спокойнее…

Губы Раама с обжигающим выдохом дотронулись до моей шеи, и я слегка наклонила голову в сторону, добровольно подставляя себя его клеймящей настойчивости. Поцелуй почти кусал мою кожу, выражал нетерпение демона, наказывал за мою несговорчивость… И обещал, что несмотря на всё моё упрямство, на злословие и даже на чужое помолвочное кольцо на моей шее, мой тёмный любовник вовсе не был на меня обижен.

— Я знаю, что я не выиграл, киса, — наконец, прошептал мне по коже Раам, когда я уже почти успела забыть о том обвинении, что ему предъявила, а затем его губы изогнулись в палящей ухмылке, пробивая мой позвоночник разрядом будоражащей молнии, — Потому что я ни с кем не состязался.

Пальцы демона, мокрые от воды, коснулись моего подбородка и потянули мою голову в сторону, побуждая меня наконец-то обернуться и посмотреть на мужчину, лица которого я бессознательно всё это время старалась не видеть, словно это могло невольно сделать рану в моей душе ещё глубже прежнего. И всё же встретиться с ним взглядом оказалось намного проще, чем я предполагала, ведь его бездонные, затянутые будто бы чёрным дымом глаза были ничуть не похожи на тёплые багровые огоньки Дейрана, чью внешность Рааму сейчас приходилось носить. Несмотря на общие черты лица, всё в нём сейчас выдавало совершенно другое существо: и уверенное самодовольство в глазницах, и хитрый изгиб тонких губ, и волосы, вопреки привычным косам Ле’Куинда, вплетённым среди его распущенных прядей, собранные в хвост на затылке мужчины и перекинутые через плечо. Даже одежда, и та была совсем иной: простая рубашка, которую я успела слегка рассмотреть, да чёрные штаны с сапогами, укрытые сверху плащом, что я отдала демону в ночь фестиваля. Никакого камзола. Никакой вычурности. Никаких украшений. Кроме одного: амулета Амелии, который Раам, в отличие от Ле’Куинда, как будто совсем не пытался скрывать.

Лицо демона медленно приблизилось к моему, по-прежнему удерживаемому его пальцами за подбородок, и его нечеловечески сумрачные глаза оказались прямо напротив моих, недвусмысленно взирая на меня с откровенно плотоядными помыслами.

— Сделаешь нам обоим одолжение? Снимешь с меня эту штуку? — как бы между прочим, словно это было совершеннейшим пустяком, не стоившим обсуждений, поинтересовался Раам, взявшись свободной рукой за камень у себя на груди.

В ответ на его затею я презрительно искривила губы, окатив мужчину таким неприязненным взглядом, как будто он предлагал мне утопить мешок с живыми котятами.

Так вот для чего демон ко мне заявился на самом деле. Всего лишь хотел избавиться от досаждавшего ему амулета. Печально ему, должно быть, сейчас понимать, что я не успела настолько поплыть под его вызывающими касаниями, чтобы лишиться остатков соображения.

— Ты ради этого ко мне пришёл? Чтобы обмануть клятву, которую дал Дейрану? — скорее утвердила, нежели спросила я, памятуя о подслушанном мной разговоре в спальне.

— А ты внимательно слушала, — усмехнувшись, подтвердил Раам, убирая свои пальцы от моего лица, — Заметила лазейку, которую я оставил.

Вопреки моему ожиданию, демон совершенно не выглядел расстроенным. Как будто его совсем не волновало, что я поймала его на обмане и тем самым разрушила какой-то из его коварных планов.

— Уходи, Раам, — разочарованно выдохнула я, отстраняясь к противоположному краю ванны, — Мне сейчас совсем не до твоих игр.

— Это не игра, киса, — неожиданно придвинулся ко мне навстречу демон, пользуясь тем, что моя свобода передвижений была ограничена чугунными бортиками, — Это просьба. Сам я, как ты понимаешь, с этим не справлюсь.

— И для чего тебе вдруг понадобилось больше силы? — задумчиво хмыкнула я, осматривая своего собеседника, пытавшегося звучать как можно более мирно, однако совсем не изменившего своего хитрого взгляда, — Что ты такое задумал, для чего тебе нужно снять амулет?

— Если я скажу, будет не интересно, — усмехнулся Раам, а затем дерзко, словно опытный хищник, вновь оказался в опасной близости от меня, запустив руку в мои промокшие волосы и поглотив янтарь моих глаз своим голодным взглядом.

— Ну же, Ниса, — елейно, словно гипнотизируя меня, произнёс демон, — Не притворяйся такой занудой.

Знакомая фраза, оброненная Раамом раньше на фестивале, неожиданно перевернула мои мысли с ног на голову, вынуждая посмотреть на происходящее под совершенно иным углом.

Почему меня вообще должно было беспокоить, для чего слуге Темнейшего понадобилась вся его сила, а не те её крохи, которые позволял высвобождать надетый опал? И почему меня так задело, что он попытался меня использовать, хотя я прекрасно знала, что именно это составляло самую суть его вечно обманчивого характера?

Мы с ним всегда были всего лишь партнёрами. Ничего, кроме этого, мы друг другу не обещали. Даже то, что было между нами помимо контракта, было всего лишь способом весело провести время, не больше. И если Раам без лишних вопросов позволял мне отвлекаться на интрижку с Дейраном, не встревая и молчаливо наблюдая за нами, то какого мрака я вдруг решила сдерживать и контролировать его самого, как будто он и правда был мне чем-то обязан?

— Знаешь, что? — с лёгким раздражением в тоне спросила я риторически, — Да пожалуйста. Забирай свою силу, я не возражаю. Делай с ней всё, что захочешь. Можешь даже угробить это тело, мне плевать. Может быть, нам всем от этого будет легче.

Замок на цепочке амулета Амелии легко расстегнулся, и я твёрдо вложила камень в руку Раама, всё равно не способная оставить его себе в соответствии с нашим контрактом. Демон удовлетворённо подбросил его на ладони, по-видимому, обрадованный удачливостью своей нехитрой уловки с клятвой, и спрятал опал в карман своих брюк, а затем вновь посмотрел на меня, к моему удивлению, наклоняясь ко мне вместо того, чтобы отстраниться и наконец-то исчезнуть в ночи.

Его ладонь по-прежнему крепко путалась в моих вымокших прядях, а его глаза, казалось, стали ещё темнее и алчущей прежнего, отчего у меня предательски затянуло внизу живота, и я невольно перебрала ногами, чтобы скрыть это ощущение от Раама.

— Не лги мне, Ниса, — лукаво проговорил мужчина, растягивая буквы, как будто в каждой из них теперь содержалась его таинственная высвобожденная сила, — Тебе совсем не плевать. Но убивать Ле’Куинда я не стану, даже если ты прямо попросишь меня об этом. Я пока недостаточно насладился этой игрой, чтобы так резко её закончить.

Демон заговорщически сверкнул своим сумрачным взглядом, словно и в самом деле хотел утвердить мои сомнения в его деланном равнодушии к нашим с Дейраном отношениям, и одновременно с этим твёрдо коснулся пальцем моей нижней губы, уверенно проводя по ней вбок и заставляя её слегка приоткрыться под его бесцеремонным нажатием. А затем, так же властно отняв свою руку и лишая меня его напористой ласки, мужчина взглянул в янтарное пламя моего напряжения и ухмыльнулся ещё плотояднее прежнего:

— Зато тебя теперь ждёт кое-что по-настоящему весёлое.

В глубине наполненных тьмой глазниц Раама вдруг засверкало настолько жадное предвкушение чего-то грядущего, что всё моё тело встревожила жгучая россыпь колючих, болезненных и приятных одновременно мурашек, от лихорадочного бега которых я судорожно выдохнула, пытаясь сохранить самообладание перед лицом непостижимого демонического голода. Пытаясь не выдать, будто я всей своей сутью жаждала воплощения его тёмного дара, и в то же время боялась не суметь его вынести.

— Раам, — я предостерегающе схватила запястье мужчины и сжала его как можно сильнее, надеясь тем самым немного умерить его разгоревшийся пыл, — Я не ты. У меня не найдётся другого тела, если с этим что-то пойдёт не так.

Несмотря на мои опасения, слуга Темнейшего не сделал ни единой попытки, чтобы расслабить или успокоить меня. Вместо этого он наклонился ко мне ещё ближе, хотя это казалось уже невозможным, и властительно произнёс прямо в мои приоткрытые для дыхания губы:

— Может быть, в другой раз ты будешь осторожнее, разрешая мне делать всё, что захочется.

А затем он жадно, деспотически припал ко мне упоительным поцелуем, превращая мир вокруг нас в воплощение своей безжалостной тьмы.

Ночь, стоявшая над Валессом, в один момент стала несравнимо темнее, ведь и звёзды, и месяц, и даже рассеянный свет моих газовых ламп разом укрылись где-то за пределами выплеснувшейся из Раама чудовищной силы, заполонившей пространство вокруг нас с демоном будто бы чёрным, невозможным туманом. Та мгла, что раньше жила только в бездонных глазах своего хозяина, послушная ему, как вскормленная волчица, теперь клубилась прямо вокруг нас, словно живое и своевольное существо, перетекая и пульсируя отчётливым, пылким нетерпением, подобным тому, с которым Раам сейчас горячо целовал мои губы. Она казалась неподконтрольной демону, дрожала будто бы от будоражившего её голод ощущения моей близости, и в то же время была по-прежнему неотделима от своего единоправного властелина, терпеливо бродя кругами в ожидании его позволения ко мне прикоснуться.

Раам же с этим совсем не спешил, наслаждаясь каждой секундой своей грубой, повелительной ласки, под истинной страстью и жаром которой я начинала всё хуже и хуже скрывать своё пробудившееся противоречивое желание дотронуться до его оказавшейся на свободе беспощадной сущности. Губы мужчины с упоением пили моё дыхание, словно именно оно было той единственной пищей, в которой отчаянно нуждалось создание тьмы, а его язык сплетался с моим в безумном изнуряющем танце, подобном нашему состязанию на графском балу. Мои мысли покинули разум, растворившись в прожорливой демонической силе, и оставили место лишь только потребности в этой жёсткой, но почему-то приносящей мне удовольствие близости, от которой всё моё тело горело сладостной, томительной лихорадкой. Ладонь Раама запуталась в моих волосах, не оставляя мне даже шанса от него отстраниться, а другая нагло легла на мою обнажённую грудь, волнующе сжимая её, так что теперь я уже совсем не смогла сдержать гортанного стона, почти полностью поглощённого ненасытным поцелуем мужчины.

Однако даже тех его прорвавшихся ноток оказалось достаточно, чтобы высвобожденная демоном тьма приняла моё удовольствие за призыв к приближению. Словно почуявший добычу хищник, она постепенно стала сжимать свои призрачные границы, подкрадываясь к нам с Раамом и угрожающе вспыхивая разными оттенками чёрного в своей глубине, в очередной раз напоминая мне о своей смертоносности. Она смотрела на меня, словно у неё могли быть глаза, шептала мне, словно у неё был рот, и всё же… Не нападала, продолжая лишь виться вокруг и припадать к своему хозяину, которому безоговорочно принадлежала. Как будто тот специально пытался подчинить меня её угрожающей близостью… Или, скорее, наоборот. Спровоцировать.

Потому что был прекрасно осведомлён, что я не терпела, когда на меня открывали охоту.

И я действительно сорвалась, не сумев выдержать этого вызывающего напряжения. Протянула ладонь вперёд и сама дотронулась до освобождённой демоном силы, погружая в неё свою руку примерно по локоть. Я ожидала встретить холод или обжигающий жар, думала, что тьма немедленно вцепится в мою кожу и прогрызёт её до костей, обозначая своё превосходство, но… Вместо этого та прильнула к ней, словно требующая внимания кошка, перебежала ко мне на плечо, оставляя за собой след приятных мурашек, и обняла моё тело своим жутким, но мягким туманом, встречая меня, будто старого друга.

Хотя, может быть, мы и в самом деле успели стать с ней друзьями, пока пытались понять, кто из нас был сильнее…

Почувствовав, что я решилась принять его внутренний мрак, Раам распахнул свои насмешливые глаза и разорвал наш не умалявший своей пылкости поцелуй, отстраняясь от меня лишь на какие-то миллиметры, чтобы самоутверждающе посмотреть на меня и эгоистически насладиться моим замешательством:

— Видишь, киса. Я не кусаюсь.

А затем демон легонько хмыкнул и добавил, напоминая об обстоятельствах нашей с ним первой встречи:

— В отличие от тебя.

Не дав мне укусить его словами в ответ, Раам вновь запечатал мои губы своими и крепко прижал меня к себе, и я, с упоением поддавшись его непререкаемой властности и, наконец, обняв его в ответ, ощутила, как его тьма вокруг нас стала сжиматься будто бы всё теснее, уже не лаская, а оплетая мои конечности словно гибкой лозой. Моё тело само по себе начало подниматься куда-то наверх, словно вдруг стало почти невесомым, и я сперва, не поняв, что со мной происходит, дёрнулась в хватке демона и попыталась из неё вывернуться. Однако объятия мужчины от моих движений стали лишь сильнее, а его поцелуй — лишь требовательней, и стоило мне ненадолго перестать сопротивляться, как я осознала, что мы с Раамом и в самом деле начинали подниматься куда-то выше, будто взлетая над полом…

Ванна с водой уже осталась внизу, скрывшись за пределами тёмного демонического барьера, и даже мокрые капли влаги, что всё ещё покрывали моё тело после купания, мгла моего партнёра без труда убрала своими касаниями. Она же помогла избавиться от одежды самому Рааму, совсем уже скоро оказавшемуся передо мной точно таким же нагим, как я сама, притом что для этого он так и не отпустил меня ни на миг, продолжая горячо целовать меня и почти царапать ногтями вдоль позвоночника, заставляя меня прогибаться под проникавшими мне под кожу искрами его грубоватых ласк.

Лишившись всяких остатков рассудительности, я забросила ногу на обнажённую задницу демона, одновременно с этим почувствовав довольную, озорную усмешку своего партнёра. А затем, не желая останавливаться на достигнутом, слегка прикусила мужскую губу, чем вынудила Раама ненадолго разорвать наш поцелуй ради властной нотации и, хитро воспользовавшись этой паузой, наклонилась и пылко провела языком по его шее, заполучив вместо ехидства гортанное, удовлетворённое рычание, от которого у меня самой по телу тут же забегали восхитительные мурашки. Я продолжила ласкать шею демона, неизъяснимо жадно упиваясь тем, как ускорялось его дыхание с каждым моим поцелуем, и как всё более нетерпеливо его пальцы оглаживали моё тело, вспыхивавшее похотью от одной лишь мысли о том, как ласки Раама станут проникновеннее. Я припадала к наготе мужчины так беззастенчиво и голодно, что и его возбуждение ощущалось уже слишком отчётливо, и едва ли ему легко было себя сдерживать в опьяняющем наслаждении тем, какой неожиданно страстной после своего недавнего уныния я вдруг обратилась.

Мне и в самом деле было хорошо и легко с этим демоном, несмотря на всю жёсткость и повелительность его поведения. Его поцелуи были терзающими и почти болезненными, самыми тёмными из всех, что мне доводилось испытывать, но именно их совершенная противоположность поцелуям Дейрана здорово отрезвляла моё сознание, словно извлекая мою душевную боль и рассеивая её в Валесской ночи. Прикосновения Раама казались подчиняющими и мучительными, но на самом деле они освобождали меня, призывая вспомнить, кем я была на самом деле и кем собиралась всегда оставаться. И даже его тьма, по-прежнему клубившаяся вокруг нас и посылавшая под мою кожу головокружительные мурашки каждым своим касанием, больше не пугала меня, а скорее манила к себе, признавая, что я сумела пройти её испытание и заслужила её уважение, а значит, и удовольствие, которое она была способна мне подарить.

Я снова легонько прикусила демона за плечо, дразня его и играя с ним, пока мне это было позволено, и он, в очередной раз жарко выдохнув, вдруг грубо перехватил мои запястья и резко наклонил моё тело в сторону… Обрушивая меня на что-то мягкое и с силой прижимая меня к этой поверхности. Здесь Раам широко развёл мои руки в стороны и уселся на меня сверху таким образом, чтобы я уж точно не смогла высвободиться, а затем снял барьер из своей тьмы, к которому я только успела привыкнуть, и позволил мне наконец-то осмотреться вокруг.

Сказать, что мы оказались в неожиданном месте, значило сказать совсем ничего. Я думала, что всё это время мы с демоном оставались в моей квартире в “Кружке”, или, во всяком случае, совсем недалеко от неё, однако то, что нас окружало…

Это был Храм Шести. Главный храм Валесса, стоявший почти на границе между Подбрюшьем и Брюхом. А если точнее, это была небольшая плоская площадка на крыше храма, между его величественных башенок и узорчатых барельефов.

Я уже бывала здесь раньше, когда Ирра исчез. Точно на этом самом месте. Тогда я была не готова предстать перед мраморной статуей бога, молчаливо застывшей внизу, однако всё равно не могла удержаться от того, чтобы коснуться священных камней, среди которых недавно жила его могучая сила. Вот и сидела на этой крыше всю ночь напролёт, а может, даже и не одну, взирая на город из-под низко надвинутого на глаза капюшона плаща, скрывавшего моё присутствие от свидетелей моей неожиданной слабости.

Сейчас же всё было совсем по-другому. Я лежала совершенно нагой на подушке из клубящейся тёмной силы, отделявшей меня от твёрдости крыши, скованная крепкой хваткой такого же голого демона, откровенно наслаждавшегося своим положением. Я была безоружна, лишена дара, и в своём любопытстве я даже почти преступила границу своего Посвящения. И всё же я чувствовала, будто силы во мне теперь было не в пример больше, чем прежде, пускай даже и луна, и звёзды пытались убедить меня в том, что ничего с той поры на самом деле не изменилось.

— Почему мы здесь, Раам? — уточнила я, посмотрев в озорную глубину загадочных демонических глаз, — Разве это не богохульство даже для тебя?

Мужчина усмехнулся и наклонился ближе ко мне, по-прежнему не ослабляя своей хватки:

— Знаешь, что там сейчас происходит внизу?

Немного подумав, я недоумевающе покачала головой. Демон ухмыльнулся ещё таинственней прежнего и ответил:

— Страстное богослужение, Ниса. Вот что там происходит. Безудержная оргия на всю ночь, которую мы с тобой в прошлый раз пропустили.

И снова память услужливо подбросила мне именно те воспоминания, которые были нужны. Моя комната в замке Дейрана. Игра с демоном. Его попытка изобразить жрицу Светлейшей и соблазнительный танец, который он для меня исполнил… Да, в тот раз мы и в самом деле не успели дойти до самого интересного. Вернее, я прервала Раама, не желая поддаваться его властности.

Видит Таящийся, сейчас я не допустила бы той же ошибки.

— Сегодня это не богохульство, а богоугодное дело, — протянула я, а затем заговорщически улыбнулась, — Понимаю.

— А значит, ты понимаешь, что ты должна сделать? — уточнил демон, требовательно сверкнув своим хищным взглядом.

— Не должна, — исправила я своего партнёра, а затем, слегка приподнявшись вопреки его неумолимой силе, оказалась почти около мужских губ и озорно сообщила, — А хочу.

Раам удовлетворённо ухмыльнулся, ощутив, что в этот раз я ему не лгала, и вдруг отпустил мои руки, выпрямляясь надо мной на коленях и замирая в ожидании моей инициативы:

— Тогда вперёд, киса. Я позаботился, чтобы нас никто не увидел.

В доказательство слов мужчины небо над нами пошло лёгкой рябью, напомнившей мне хищные колебания его освободившейся силы, и я догадалась, что внутренняя тьма Раама всё равно продолжала нас сейчас окружать, пускай даже рассеялась в воздухе и стала почти невидимой для моего человеческого зрения.

Удобно, что тут ещё сказать.

Освобождённая, но не собиравшаяся изменять своих планов, тем более после известия о том, что наша близость останется незамеченной для простых горожан, я выползла из-под демона и точно так же встала перед ним на колени, забрасывая руки ему за шею и нарочито медленно проводя вдоль его широкой спины ноготками. Мужская ладонь опустилась на мои бёдра и твёрдо сжала их, обозначая отчётливую нетерпеливость моего любовника, однако я не была намерена поддаваться его приказу, точно так же сминая своими ладонями его задницу и тем самым срывая с демонических губ настойчивый рык. Впрочем, я всё же не стала слишком долго испытывать выдержку Раама, решительно проводя правой рукой к его паху и крепко сжимая давно уже возбуждённый член своего партнёра, вдоль которого тут же начала уверенно двигать своей ладонью, отчего демон даже прикрыл глаза и слегка запрокинул голову назад, позволяя мне продолжать и передумав пока отнимать у меня контроль.

Не собираясь останавливаться на достигнутом и сама уже сгорая от жгучего нетерпения, я жадно припала губами к груди Раама и принялась спускаться по ней такими же пылкими поцелуями, одновременно с этим не переставая ласкать рукой горячую плоть мужчины, распределяя по ней его выступившую от похоти смазку. Дыхание моего партнёра становилось всё более частым, нежели обычно, вырывалось из него гортанными стонами, которые он совсем не пытался сдерживать, и в наслаждении таким откровенным блаженством обычно коварного демона я не смогла оставить саму себя без хотя бы капельки удовольствия. Я медленно опустила свою свободную руку к соединению своих ног и аккуратно дотронулась до возбуждённого клитора, давно уже распалённого откровенно опасной, но в то же время противоречиво желанной близостью создания тьмы. Коснувшись себя, я едва удержалась от блаженного стона, однако Раам всё равно заметил дрожь в моём теле, а потому открыл один глаз и с любопытством посмотрел на моё удовольствие, которое всё усиливалось с каждым движением моего умелого пальца. Впрочем, перехватывать инициативу демон не стал и теперь, самодовольно ухмыльнувшись и вновь прикрыв глаза, позволив мне делать всё, что заблагорассудится, словно моя пылкость нравилась ему даже больше, чем беззастенчивые прикосновения к его разгорячённому телу.

И я не могла не признать, что это доверие мужчины к моим ласкам и какая-то неожиданная властность над ним мне нравилась буквально до дрожи в коленках. Пускай даже я понимала, что мне всего лишь позволяют занимать это место ради удовлетворения странного демонического веселья, которое я едва ли сумела бы осознать до конца.

Какое-то время я ласкала и себя, и Раама, продолжая целовать его шею, грудь, плечи и вообще всё, до чего могла дотянуться. Наши дыхания сбивались, и в то же время будто становились безупречными отражениями друг друга, а наши тела словно плавились и горели, как если бы демоническая тьма, лишённая бдительности своего господина, на самом деле заползла нам обоим под кожу и начала пожирать её изнутри тёмным пламенем Нижнего мира.

Однако несмотря на сводящее с ума удовольствие, я всё-таки не хотела, чтобы хоть кто-то из нас с мужчиной закончил именно таким скучным образом, не успев перейти к чему-то ещё более пылкому. А потому в какой-то момент я отняла свои руки от наших с Раамом чувствительных зон, и ещё до того, как мой партнёр успел возмутиться, положила ладони ему на плечи и решительно надавила на них, принуждая его отклониться назад и опуститься задницей на всё ту же послушную тьму, служившую нам мягким матрасом.

Демон разгадал мою задумку и не стал мне сопротивляться, опускаясь локтями на пол и с предвкушением осматривая мою нагую фигурку, замершую между его широко разведённых ног. И что намного более важно, перед его нетерпеливо подрагивавшим органом, по-прежнему упрямо желавшим оказаться внутри моего тела.

Впрочем, оказаться ведь можно было по-разному…

Не собираясь больше медлить, я наклонилась к члену Раама и бесстыдно обхватила его губами, насаживаясь на него до самого основания, так что его головка оказалась у меня глубоко в горле, лишая меня возможности даже дышать. Демон, не ожидавший от меня с ходу такой напористости, прошипел какое-то неразборчивое ругательство, быть может, даже не на человеческом языке, а потом резко схватил меня за волосы и попытался насадиться как будто бы ещё глубже, отчего у меня на глазах сами собой проступили невольные слёзы. Мне не было больно или плохо, это было всего лишь естественной реакцией моего организма на неспособность вдохнуть. И даже наоборот: голодная, эгоистичная несдержанность моего партнёра вызвала в моём теле новую жаркую волну, которая пронеслась по каждой моей клеточке, заставляя меня дрожать и прогибаться под её напором, и, наконец, сосредоточилась внутри моего лона, отчаянно и требовательно возжелавшего, чтобы в него тоже так грубо, собственнически толкались.

Я схватила ладонь Раама и выдернула её из своих волос, прижимая к полу точно так же, как и вторую его ладонь, а затем освободила свой рот от ставшего будто бы ещё твёрже мужского члена и гневно посмотрела на демона.

— Будешь мешать — откушу, — пригрозила я, уставившись в плотоядную тьму мужских глазниц.

— Не сомневайся, киса, буду, — усмехнулся слуга Темнейшего в ответ на моё лживое заявление, но всё-таки убрал свои ладони подальше от меня и всячески продемонстрировал, что больше не станет вмешиваться.

По крайней мере, не руками…

На время удовлетворившись ответом демона, я вновь вернулась к его не утратившему желания органу и несколько раз жадно провела языком вдоль его ствола, одновременно с этим лаская рукой его основание и всё то, что к нему прилегало. Судя по возобновившемуся от этих действий протяжному шипению Раама, запрокинувшего голову назад и вперившего свой сощуренный тёмный взгляд куда-то в ночное небо, я безошибочно коснулась именно тех мест, которых он и желал. А потому я вновь обняла своими губами горячий член мужчины и начала скользить по нему вверх и вниз, не прекращая ласкать пах, бёдра и низ живота демона своими ладонями, с каждым новым движением заставляя своего любовника дышать всё глубже и ненасытней, словно от удовольствия моими касаниями он неожиданно утратил контроль над своим неторопливым дыханием, чего не случалось с ним даже во время сражений. Его ладони сжались в кулаки до побеления кожи, в которую с силой вонзились мужские ногти, словно Раам едва удерживал себя от того, чтобы вновь схватиться за мои волосы и начать толкаться мне глубоко в горло, а мышцы во всём его теле напряглись и стали ещё рельефней обычного, выражая его неожиданное самообладание.

Едва ли демон и в самом деле опасался моей угрозы, в которой было не больше истинного, чем во всём моём образе виконтессы О’Санна. Скорее, он чувствовал некое весёлое удовольствие от моей самозабвенной, порывистой ласки, что я готова была ему подарить, и желал досыта насладиться всеми её неожиданными оттенками.

И я, к своему удивлению, с каждым скольжением своего языка и губ вокруг члена мужчины, всё отчётливей понимала, что нескрываемое удовлетворение демона не просто мне льстило или несло какую-то корыстную пользу, как бывало обычно смоими партнёрами. Я трахала свой рот его членом не для того, чтобы возбудить своего любовника до предела и заставить отыметь меня так, чтобы сложно было ходить. И даже не для того, чтобы привязать его к себе и заставить испытывать постоянную, неутолимую жажду повторения, ради которой ему приходилось бы давать мне что-то взамен.

Просто удовольствие Раама почему-то становилось и моим собственным, несмотря на то, что демон давно уже не дотрагивался до моего тела и даже на него не смотрел, полностью сосредоточившись на собственных ощущениях и лишь изредка несдержанно подмахивая в ответ на мои откровенные ласки. Быть может, виновата в этом была окружавшая нас таинственная тьма Раама, чья хищная свобода заставляла частицы воздуха между нами с мужчиной буквально искриться, даже без необходимости друг друга касаться. А может, всё дело было в глухом, голодном рычании демона, под нечеловеческим рокотом которого мне время от времени слышалось моё настоящее имя, звучавшее так желанно и пламенно, словно я была одной из его тёмных сородичей, привыкших делить с ним веселье Нижнего мира. Но сейчас я чувствовала будто привычными спинными мурашками, почти неотделимо примкнувшими к пламенному вороху искр под моей бархатной кожей, что нас с этим мужчиной объединяло нечто более значительное и откровенное, нежели близость наших тел друг к другу. И даже более важное, чем заключённый между нами контракт, положивший начало нашим многосторонним отношениям. Пускай у меня никак не получалось подобрать подходящее слово, которое могло бы теперь правильно описать нашу связь.

Моей талии вдруг коснулось что-то прохладное и спокойное, словно лёгкий порыв Акросского весеннего ветра, неожиданно долетевший до самого центра Валесса, а затем это нечто продолжило поглаживать и ласкать моё тело, как будто оно обладало сознанием и безошибочно понимало, чего и как ему нужно было касаться, чтобы доставить мне удовольствие. Вначале я подумала, что это всего лишь тьма Раама вновь решила дотронуться до меня, то ли по собственной воле, то ли по указанию демона, который наконец-то вспомнил о том, что было бы неплохо ублажить и меня, однако когда это эти прикосновения перешли мне на бёдра, я вдруг испуганно вздрогнула и отстранилась от демона, чтобы обернуться и всё-таки убедиться, что я не сошла с ума.

Ведь эти неторопливые, ласковые поглаживания слишком напоминали мне человеческие, чтобы так просто приписать их демону или его больше похожей на разумного зверя мгле. И в то же время, кроме нас двоих, на этой крыше больше никого не должно было быть.

Позади себя я и в самом деле увидела силуэт человека. Он был тёмным, зыбким и каким-то нереальным, но в то же время в его очертаниях можно было разобрать длинные, убранные в хвост волосы, крепкие мускулы и беззастенчивое возбуждение, которое почти утыкалось в моё бедро. И мне потребовалось приложить некоторые усилия увлечённого похотью разума, чтобы догадаться, что на самом деле это была самая настоящая тень Раама, которая вдруг решила ожить и составить нам с демоном компанию, не иначе как по воле бессовестного слуги Темнейшего, даже не подумавшего узнать моё мнение на этот счёт.

Не успела я возразить, огрызнуться или хотя бы отпустить ехидную шутку, как мой любовник умело воспользовался моим замешательством, которое, по-видимому, изначально рассчитывал во мне вызвать. Он схватил меня за плечи и с силой оттолкнул от себя назад, безошибочно обрушивая в объятия собственной послушной тени, любезно подхватившей меня и уложившей прямо поверх своего тела, одновременно с этим удерживая меня на себе так крепко, что я лишалась всякой видимой возможности освободиться.

Впрочем… Не то, чтобы я действительно хотела освобождаться, даже несмотря на излишнюю грубость, с которой Раам меня обездвижил. В конце концов, это ведь было именно то, чего я от него ожидала. И чего изначально хотела…

— Не думала, что ты и так умеешь, — хмыкнула я, наблюдая за хищным приближением самодовольного демона к моим разведённым ногам.

Мужчина в ответ на мои слова алчно ухмыльнулся и замер на коленях передо мной, пылко проводя ладонями по моим ногам, а затем поднимая их вверх и раздвигая как можно шире, чтобы вдоволь насладиться открывшимся ему долгожданным бесстыдным зрелищем.

Я, Кошка из Валесса, гордая, пылкая и дерзкая… Покорная ему, словно собственному замолкшему богу.

— Что сказать, я полон сюрпризов. Как и ты, Ниса, — хмыкнул демон, удовлетворённо касаясь пальцем моего влажного лона и медленно, дразняще очерчивая контуры моих складочек.

Я невольно прогнулась в спине от ярко вспыхнувших под его прикосновениями всполохов нетерпения, которые немедленно пробили мой позвоночник мучительным молниеносным разрядом, пробежавшим по всему моему телу сокрушительной силой и требовательно вернувшимся обратно к руке Раама, вынуждая меня ещё более жадно подставиться его развязным прикосновениям. Которые он, впрочем, решил не продолжать, ведь в ласках такого рода давно уже не было нужды. Вместо этого демон вновь положил обе руки на мои бёдра и уверенно приставил свой член к входу в моё естество, резко, одним движением без предупреждения толкаясь в меня на всю свою внушительную длину, отчего я одновременно зашипела, застонала и взмолилась Таящемуся, едва не лишившись сознания от экстатической вспышки, которая обозначила столь долгожданное вторжение Раама внутрь моего пылавшего похотью лона.

Демон не стал давать мне даже кратковременной передышки, которую я, кажется, должна была заслужить после его напора. Вместо этого он сразу же начал двигаться внутри меня так отрывисто и жадно, что у меня не осталось совсем никаких сомнений в том, как тяжело ему было сдерживать себя всё то время, пока я ласкала его губами, не позволяя вбиваться в моё горло всем его воплощённым желанием. И в том, как неистово и настойчиво он хотел обладать всей моей своенравной и дикой сущностью, одновременно с властными, глубокими толчками хватая меня за тело не только своими ладонями, но и ладонями собственной тени, ухитрявшейся одновременно удерживать меня на себе и сминать мою грудь точно так же, как это делал Раам, безошибочно отражая его восхитительные умения.

Я хотела обнимать мужчину в ответ, прижиматься лбом к его могучей груди, охватывать его бёдра ногами и обжигать его кожу своими надрывными стонами, но его тёмный двойник не позволял мне этого делать, то ли воплощая одну из порочных фантазий Раама, то ли запрещая мне отвлекаться от своего удовольствия. Напряжение внутри меня с каждой секундой всё нарастало, расцветало во мне ядовитыми лозами, оплетало мою порочную душу и отравляло её желанием беспрестанно кричать имя демона, пока нас не услышат сами Шестеро, над святилищем которых мы сейчас так бессовестно возвышались… Но прежде, чем я достигла той самой точки наивысшего удовольствия, к которой была уже так сильно близка, я почувствовала, как нечто твёрдое и прохладное вдруг прижалось к моим ягодицам, недвусмысленно оказываясь прямо напротив моей пока ещё свободной дырочки…

И судя по тому, что руки Раама по-прежнему лежали на моих бёдрах, здесь явно не обошлось без его так некстати ожившей тени!

От неожиданности я дёрнулась в крепкой хватке человекоподобного силуэта, уже заранее понимая, что при всём желании не смогла бы из неё вырваться, ведь по физической силе тень демона ничуть не уступала ему самому. Ногтями я попыталась впиться в её зыбкую сущность, чтобы остановить её непрошеное вторжение в своё тело, но встретила только холод и отсутствие какого бы то ни было отклика. А член демонической тени, совершенно идентичный мужскому органу Дея, тем временем продолжил надавливать на вход в мою попку, совсем не привыкшую к подобным экспериментам…

— Раам! — возмущённо уставилась я на своего любовника, раздражённая не то его изобретательным своеволием, начинавшим превосходить любые границы, не то переживанием за сохранность своего тела после подобной близости, из-за которого моё блаженство, почти достигшее пика, в один момент схлынуло и оставило меня с саднящим чувством обмана.

Мужчина отпустил мои раскинутые в стороны ноги и, по-прежнему не выходя из меня и не останавливая движений своего тёмного двойника, хищно подобрался ближе ко мне и устремил свой взгляд в глубину моих янтарных огней, одним своим видом по какой-то непостижимой причине расслабляя меня и усмиряя мою тревогу.

— Я думал, ты уже поняла, что я не сделаю тебе больно, — спокойно, но вовсе не успокаивающе произнёс демон, откровенно наслаждаясь приобретённой надо мной властью, а затем ухмыльнулся и загадочно полуприкрыл веки, добавляя фразу, от которой я едва не задохнулась собственным возмущением: — Пока сама не попросишь.

От похотливого обещания Раама внизу моего живота тут же предательски вспыхнуло, и я, не найдя ничего лучше, закрыла глаза и отпустила собравшееся внутри напряжение, к радости демона, не собираясь больше противиться его смелой затее.

Удовлетворившись отсутствием моего возражения, мужчина усмехнулся и вышел из меня почти полностью, позволяя собственной тени прижаться ко мне плотнее и начать постепенно проникать в моё тело, растягивая мои непривычные стеночки медленно и осторожно, чтобы и в самом деле не доставить мне боли. Совсем не так, как когда демон вонзался своей бешеной страстью в моё разгорячённое женское естество, обычно уже заранее готовое вобрать в себя всю ту пылкость, которую он исторгал из себя в нашей близости, пускай даже она уже почти выходила за границы приятного.

Несмотря на всю свою наглость и беспросветное самолюбие, Раам прекрасно осознавал, что там, в отличие от обычного способа нашего единения, не было и не могло быть никакой смазки, кроме той, что успела прежде натечь из моего лона, да и не подготовлена я была для подобного опыта, никогда не принимая туда ничего больше пальца… Но, кажется, тень в этом смысле выгодно отличалась от настоящего человека, способная искажаться и менять свою форму, как было угодно её обладателю.

Я и в самом деле совсем не чувствовала сейчас неудобства или болезненности. Лёгкий холод, исходивший от тени, успокаивал и даже слегка будоражил меня, её зыбкость и сумрачность обволакивала и будто бы заменяла мне смазку, а размер её члена словно специально уменьшился, растягивая меня и терпеливо позволяя моему телу привыкнуть к новым, по-своему сладостным ощущениям, которых я прежде не знала.

Я сама не успела заметить, как тень заполнила меня там уже во весь свой полноценный объём, и как демон начал двигаться во мне одновременно со своим двойником, постепенно наращивая темп до привычного. Едва ли я вообще хоть что-то здраво соображала, полностью погрузившись в эти новые, волнующе восхитительные ощущения, задыхаясь своими стонами и растворяясь во взгляде Раама, ставшем как будто ещё более плотоядным и могущественным, стоило мне непререкаемо схватить мужчину за плечи и жадно вонзиться в его кожу ногтями, оставляя на ней различимые красноватые отметины. Демон и сам, кажется, испытывал некое необыкновенное блаженство, сощурив глаза и рвано, отрывисто рыкая с каждым особо глубоким толчком, под которым я податливо прогибалась и кричала от наполнявшего моё тело восторга.

Мне не хотелось терять ни секунды рядом с этим мужчиной. Хотелось прочувствовать каждый миг с ним, пускай даже болезненный, терзающий и изматывающий. Его близость была для меня упоительной, неважно, был ли это лишь его бездонный взгляд, противоборствующий поцелуй или же безумный, необузданный секс, которому могли позавидовать сами Шестеро. А секс, в котором Раама было сразу двое… Пожалуй, мне просто-напросто повезло, что я не сгорела в необузданном пламени, охватившем нас с демоном и едва не лишившем нас последних осколков сознания, за которые мы цеплялись исключительно ради того, чтобы не раствориться в бешеной одержимости друг другом.

Раам и его тень в очередной раз вошли в меня до предела, срывая с моих губ восторженный стон, и моё тело в этот миг предвкушающе содрогнулось, на краткие доли секунды замерев и будто бы подготовившись к грядущему урагану, а затем затряслось мелкой, невыразимо сладостной дрожью, становившейся всё сильнее и, наконец, достигшей предела, после которого уже невозможно было удерживать охвативший меня восторг. В моей голове вспыхнуло что-то невыносимо яркое, похожее на рождение новой звезды, а вены и артерии заполнила будто кипящая лава, и я, неконтролируемо содрогаясь всем телом, закричала так оглушительно и протяжно, что это, должно быть, услышал каждый житель Валесса, если только скрывавший наши тела дар Раама не заглушал вместе с ними и наши с демоном голоса.

Дождавшись бурного воплощения моего удовольствия, мой партнёр, улыбаясь своей привычной голодной ухмылкой, грубовато толкнулся в меня ещё несколько раз, неприкрыто упиваясь волнующей пульсацией моего естества, которая стимулировала наслаждение его собственной плоти. А затем мужчина гортанно зарычал, уткнулся в мою грудь своим покрытым испариной лбом, одновременно с этим вгоняя в меня член до самого основания, и наконец-то позволил закончить себе самому, наполняя меня своим семенем и не спеша выпускать меня из объятий, в которые грубовато, но всё-таки сгрёб меня перед самым финалом, словно хотел стать со мной одним неразрывным целым.

Ожившая тень Раама, которая всё это время удерживала меня без движения, вдруг исчезла, вновь превратившись в обычное неопределённое пятно под светом далёкой луны. Чтобы не придавливать меня своим весом, мужчина перекатился вбок и улёгся поверх своей мягкой тьмы на спину, непререкаемо укладывая меня сверху своего тела и по-прежнему отказываясь возвращать мне свободу движений. Я же этой самой свободы сейчас совсем не желала, полностью измотанная пылом Раама и едва ли не мурлыкавшая от непередаваемой расслабленности в конечностях, так что послушно распласталась поверх его груди и приложила к ней своё чуткое ухо, с удовлетворением слушая, как биение сердца моего демона постепенно возвращалось к своему привычному ритму…

О, Таящийся! Моего демона? Я действительно именно так и подумала?

Мне стоило большого труда не вздрогнуть в объятиях мужчины и даже не изменить темпа собственного дыхания, чтобы не пришлось объяснять Рааму, что за муха меня вдруг укусила.

Нахальная, самовлюблённая, хитрая и тёмная муха…

Впрочем… То, что Раам был демоном, на самом деле не делало его по-настоящему тёмным. Точно так же, как Тёмная Троица никогда не считалась запретной и нечестивой, а служение Ирре не означало моё безусловное зло.

Если подумать, Раам всегда появлялся рядом со мной именно в те моменты, когда я по-настоящему в этом нуждалась. Может быть, у него это выходило случайно, а может, дарованная ему Темнейшим сверхъестественная проницательность и впрямь не оставляла его равнодушным к моим эмоциям. Он развлекал меня, как умел, выслушивал самые глубокие переживания, о которых я никогда никому не рассказывала, и, казалось, понимал мою сущность куда лучше кого бы то ни было из людей. Возможно, даже лучше меня самой, предпочитавшей лгать себе точно так же, как я лгала всем вокруг.

В конце концов, не только у моего бога была светлая сторона, о которой смертные обычно предпочитали не помнить. Ненависть, злоба и смута, которыми прежде всего славился Агриф, являлись лишь извращённым и раздутым отражением его борьбы за честность и справедливость, ради которых он не брезговал никакими возможными средствами. А потому быть демоном прежде всего означало быть слугой равновесия, которое так рьяно отстаивал Темнейший. Вставать на защиту истины и вершить справедливость, пускай даже жёстким и местами кровавым путём. Следить за соблюдением баланса и ни в коем случае не допускать преобладания света, ведь если бы вся тьма в этом мире исчезла, то и свет без неё лишился бы всякого смысла и тоже перестал бы существовать…

И что, если Раам порой вёл себя так несносно просто потому, что по сути своей понимал, что именно это и было мне нужно, чтобы не нарушить своей душевной гармонии? Чтобы не удариться в свет, который щедро проливала на меня близость Дейрана, и не выжечь ею свою сущность дотла, вместо этого оставшись той самой Нисой, которая была нужна этому миру? И которая была нужна самому Рааму, совсем уже не только ради нашего с ним контракта?…

— Не думай слишком много, киса, — вдруг предложил демон, словно читал мои мысли как открытую книгу, хотя за всё это время не кинул на меня ни единого взгляда и лишь расслабленно наблюдал за звёздами над нашими головами, ставшими невольными свидетелями нашей с ним пылкой связи.

Я подняла голову и с подозрительным интересом рассмотрела своего любовника. Его губы сейчас не трогало знакомое лукавое озорство, что делало лицо Раама необычно серьёзным, а тьма в его глазах клубилась так умиротворённо, что казалось, будто и для него сейчас лишь наши объятия в целом мире имели значение. Заметив мой внимательный взгляд, мужчина ненадолго посмотрел на меня в ответ, расслабленно подцепил мои волосы своей рукой, словно накручивая их на пальцы, а затем посоветовал:

— Просто наслаждайся моментом. Как знать, может быть, он станет для нас последним.

И мне почему-то ужасно захотелось верить в то, что и на этот раз Раам привычно меня обманул.

Я так и не обсудила с демоном свои неожиданные предположения на его счёт. Мне было слишком уютно и тепло рядом с ним, чтобы окрашивать нашу близость ненужной серьёзностью. А сам мужчина, конечно, ни за что не завёл бы этого разговора первым, даже если бы всё это было правдой. Спустя какое-то время он просто отнёс меня домой, точно таким же образом, как и доставил нас обоих на крышу храма, на сей раз, правда, обойдясь без поцелуев и жарких объятий. Уже в моей квартирке Раам опустил меня на кровать, оделся, демонстративно застегнул на шее амулет Амелии, словно доказывая, что всё случившееся и в самом деле не было частью какого-то замысла, а затем ушёл в распахнутое окно, наконец, оставляя меня в запрошенном одиночестве, которого я теперь уже совсем не хотела.

Несмотря на вернувшуюся свободу действий, я, всё такая же обнажённая и задумчивая, продолжала лежать на постели в той самой позе, в которой демон меня и оставил, неосознанно перебирая помолвочное кольцо Дейрана между своими пальцами. Раам оказался прав, и в нашем с ним приключении я в самом деле смогла отвлечься от надоедливых переживаний о графе, играя с его подарком сейчас скорее по привычке, а не от волновавших меня подсознательных мыслей. Зато теперь я стала намного больше раздумывать по поводу самого демона, по прикосновениям загадочной и будто живой тьмы которого я уже начинала испытывать странную скуку, словно успела к ней по-настоящему привязаться…

Шумно выдохнув, я с усилием отвернула голову от окна и медленно осмотрела свою квартирку, ни на чём конкретном в её меблировке не фокусируясь. На глаза мне попалась ограждавшая ванну деревянная ширма, на которую по-прежнему были приколоты все нужные мне для ограбления сведения, и я решила ненадолго задержаться на ней вниманием, бесцельно обследуя взглядом уже слишком хорошо знакомые очертания и символы, наполнявшие развешанные документы. И вдруг, резко поднявшись на постели, я сфокусировалась на чертежах замка намного более старательно, замечая среди запутанных коридоров, переходов и патрулей будто бы давно искомый мной путь, которого раньше я на схемах совсем не могла различить.

Что ж, как минимум в одном Раам всё-таки не ошибся. Соображать я и в самом деле стала теперь намного яснее.

Жди меня, Бран Теалинд. Уже скоро я появлюсь, чтобы отнять у тебя то, что тебе дорого.

Глава 11. Охотница

Глава 11. Охотница

Замок Высокого графа Ксау Брана Теалинда был очень старым. Должно быть, одним из самых старых зданий во всём Валессе. Возможно, даже первым, которое когда-либо было построено на этих землях. В те давние годы это была лишь маленькая каменная крепость, поставленная кем-то из предков Теалинда на захваченных территориях ради защиты и контроля своих новых владений. Позже, по мере того как эти древние лорды становились всё богаче и могущественнее, стремительно разрасталась и их родовая цитадель, являясь отражением немалого благосостояния своих хозяев: к ней пристроили часовню, зал для пиршеств, конюшню, новые жилые помещения и, конечно же, дополнительные башни и стены для укрепления обороны замка. Которые, увы, оказались почти уничтожены в результате войны между Ксау и кем-то из его ближайших соседей, отчего цитадель Теалиндов пришлось значительно перестроить, сохранив при этом в основе ту самую первую крепость, с которой началось освоение этих земель.

Впоследствии внешний вид графского замка менялся на протяжении целых столетий, подвергаясь веяниям архитектурной моды и руководствуясь появлением новых военных изобретений, в итоге превративших его в некую причудливую мозаику из зданий, башенок и стен, плотно прижимающихся друг к другу, словно замёрзшие собаки во время метели. А с какого-то момента замок и вовсе перестал нести на себе защитную функцию, превратившись скорее в величественную и статусную резиденцию, нежели военную крепость. Вокруг основного, по форме похожего на квадрат, комплекса, разбили грандиозный сад, а его, в свою очередь, окружили высокой стеной с охранными башнями и равномерно развешанными фонарями, окончательно отгородив графские владения даже от относительно благополучного Брюха и обозначив тем самым превосходство правящего рода Ксау над всеми местными жителями.

Я скрывалась сейчас за одним из деревьев неподалёку от внешней стены замка, в своём чёрном костюме и полумаске безупречно сливаясь с уютными ночными тенями, и внимательно сверялась по памяти с общим планом резиденции и добытыми Дланью маршрутами стражников, ради чего мне даже пришлось обзавестись дорогими наручными часами. Пока итоги наблюдений действительно соответствовали предварительной информации: на расположенных с равными промежутками сторожевых башнях стояло минимум по одному скучающему от безделья солдату, а на стенах предательски светились все установленные фонари, не допуская ни единого пропуска, за чем внимательно бдели всё те же графские стражи. Вдобавок мимо меня через каждые две минуты проходили вооружённые патрули, каждый из которых состоял из ровно двух облачённых в кожаные доспехи и шлемы человек, как правило, занятых беседой друг с другом и оттого не особо внимательных к окружению. Пускай это были простые солдаты, не Посвящённые и не дакрасцы, которых по-настоящему следовало опасаться, однако я всё равно не сумела бы вывести даже этих дозорных из строя так незаметно, чтобы не привлечь к себе внимания. Промежутки между патрулями были слишком короткими, чтобы успеть вырубить обоих стражников и спрятать их тела, а потом к тому же забраться на стену. Не уже говоря о том, что всю эту возню в свете фонарей легко могли заметить другие солдаты, из-за чего поднялась бы ненужная мне суматоха, и моя жизнь с этой секунды стала бы куда сложнее.

Намного проще было бы воспользоваться удалённостью ближайших охранных башен и просто проскользнуть мимо дозорных, оставшись для них незамеченной. Даже горящие фонари не стали бы для меня помехой, если бы всё удалось сделать достаточно быстро и взобраться в точности между кругами света, где было темнее всего. Вот только двух минут ни за что не хватило бы, чтобы добраться до самого верха стены, а висящую на верёвке подозрительную женщину в маске на таком расстоянии перед собой заметил бы даже самый пьяный стражник.

Повезло, что у меня давно уже был припасён один полезный предмет, по-прежнему хранивший в себе столь редкое сейчас благословение Ирры. И это был вовсе не тот случай, чтобы жадничать и пытаться приберечь его на потом.

Мимо облюбованной мной точки на внешней стене графского замка как по часам проследовал очередной патруль, и я, отсчитав ровно тридцать секунд и убедившись, что стражники отошли достаточно далеко, выбралась из своего укрытия и торопливо, но тихо устремилась вперёд, пригибаясь к земле и скрывая свои шаги за лёгким шелестом ветра. Между фонарями и в самом деле было достаточно темно, чтобы моё существование не бросалось в глаза солдатам на башнях иначе, кроме как двумя янтарными отблесками во тьме, однако времени на промедление у меня всё равно совершенно не оставалось. Перехватив поудобнее извлечённую заранее крюк-кошку, я торопливо прицелилась и ловким движением руки забросила орудие наверх, позволив тому зацепиться за каменный выступ стены. Пару раз дёрнув оставшуюся в моих ладонях верёвку, я проверила, что крюк действительно закрепился надёжно, а затем начала проворно карабкаться, продолжая размеренно отсчитывать в мыслях те немногие безопасные секунды, что у меня оставались.

Милостью Ирры, следующий патруль вывернул из-за угла и начал приближаться ко мне ровно в тот момент, когда я добралась до примеченного мной выступа и спрятала снятую с него кошку за спину, застыв на месте подобно гаргульям, украшающим стены в этой части замка. Пока ещё стражники не могли меня разглядеть, ведь были достаточно далеко и едва ли были способны увидеть мою фигуру в тенях, но всё-таки рано или поздно они заметили бы моё присутствие и непременно подняли бы шум. Так что во избежание этого я свободной рукой извлекла из отделения своего пояса для инструментов бутылёк с прозрачной жидкостью и немедленно выпила его залпом, в ту же секунду замерев и даже почти перестав дышать.

Благословенная вода была одним из самых простых способов хранения и передачи божественного дара, и оттого одним из самых распространённых среди обычных людей. Умением закладывать в воду силу Шести из смертных обладали только жрецы, способные буквально растворять могущество своего бога в жидкости и передавать её всем нуждающимся. Благословенная вода Амелии могла, например, приворожить возлюбленного, вода Идсига — пробудить в воителе могучую силу, а вода Ирры, которую хлебнула я — наложить на выпившего иллюзию. Правда, совсем лёгкую и короткую, ведь благословения бога в такой воде всё же было совершенно немного.

А потому сейчас мне нельзя было даже шевелиться, чтобы как можно меньше дара моего исчезнувшего бога уходило на компенсацию случайных движений. Тем более что невидимость была иллюзией куда более сложной, чем позволяла наложить благословенная вода, и теперь я должна была как можно старательней изображать неподвижный объект на стене, которым выбрала притвориться для стражей.

Мужчины тем временем приблизились к моему укрытию, и я смогла без труда услышать каждое слово в их расслабленной болтовне:

— А когда я всё-таки поймал его на своей жене, он просто заявил, что искал туалет и случайно упал в темноте! — воскликнул один из стражей, которого я для себя прозвала Свиньёй.

— Хах! На его месте я бы сказал то же самое! — усмехнулся в ответ на это второй, чем-то напомнивший мне хорька.

— Лучше бы тебе никогда не оказываться на его месте, — с ухмылкой заявил первый, — Мне кажется, от страха он буквально обмочился.

— Возможно, по поводу туалета он тебе не соврал, — хохотнул Хорёк, а затем потёр ладонями и предвкушающе поинтересовался, — И что, ты почесал его лицо кулаками?

Свинья на это махнул рукой:

— Он всё-таки мне брат родной. Просто вышвырнул его из дома. И посоветовал в следующий раз воспользоваться общественным сортиром, если он и дальше планирует отливать по-мужски.

Хорёк в ответ на это визгливо расхохотался, а следом за ним засмеялся и его напарник, по-видимому, довольный произведённым на товарища эффектом. Гогоча, парочка уже почти прошла мимо моего укрытия, и я взглянула было на часы, чтобы начать отсчитывать новые две минуты, за которые мне нужно было достичь самого верха стены, однако Хорёк вдруг остановился и задумчиво осмотрелся, внимательно исследуя взглядом силуэты гаргулий.

Спинные мурашки заставили меня замереть ещё старательней прежнего, и я совсем перестала дышать, глядя прямо в глаза настороженного солдата.

Ох, Таящийся, лучше бы твоя иллюзия по-прежнему работала, иначе проблем я не оберусь…

— Ты чего застрял? — угрюмо уточнил Свинья, заметив, что его компаньон порядочно отстал.

— Вот знаешь, сколько мы здесь ходим, никогда не замечал четвёртую статую. Мне всегда казалось, что их на этой стене было три, — почёсывая подбородок, ответил стражник.

Второй раздражённо хмыкнул:

— Три, четыре, тебе-то какая разница? Нам с тобой не за то платят, чтобы мы этих уродин считали. Пошли давай.

К моему сожалению, Хорёк отрицательно покачал головой, а затем наклонился и подобрал что-то у себя под ногами.

— Погоди, дай проверю, — с этими словами, мужчина начал бросаться чем-то маленьким в каждую статую по очереди, внимательно прислушиваясь к тому звуку, который раздавался при попадании неизвестных предметов о камень.

Когда очередь дошла до меня, я с неудовольствием для себя выяснила, что этим предметом была обыкновенная галька. Которая лишь по счастливой случайности не прилетела мне в глаз, пребольно ударившись в укрытую маской щёку и едва не заставив меня зашипеть от болезненной вспышки.

Вот мрак! Теперь синяк наверняка останется!

Впрочем, главное, чтобы Хорёк ничего не заподозрил, не услышав звона камня о стену. Хотя благодаря наложенной на меня иллюзии, стражник вполне мог посчитать свой бросок успешным. Ведь всё-таки я даже не дёрнулась от удара…

— Доволен? — угрюмо поинтересовался Свинья, дождавшись, когда его напарник повернётся к нему и виновато разведёт руками, — Пошли уже, а то влетит от капитана по самые гланды.

К моему облегчению, Хорёк, отринув свои подозрения, лёгким бегом устремился вслед за товарищем, и вскоре они вдвоём оказались в достаточном отдалении от меня, стараясь нагнать отставание от расписания. Временно почувствовав себя в безопасности, я торопливо взглянула на часы и подсчитала, что момента до появления следующего патруля у меня оставалось уже совсем не так много, как я рассчитывала. Однако задерживаться на выступе тоже было опасно, ведь сила Ирры во мне слабела с каждой секундой, и если бы следующей паре дозорных тоже приспичило побросаться в меня камнями, едва ли наложенная иллюзия справилась бы с новой нагрузкой…

А, к демонам опасения. Всё равно вся эта затея изначально была слишком дерзкой, чтобы надеяться, будто всё пройдёт, как задумано. В моём плане до сих пор было достаточно белых пятен, которые у меня не было шансов заполнить заранее. Так что если уж мне сейчас приходилось выбирать между бегством, надеждой на бога и оправданным риском, я, как всегда, предпочитала сама определять свою судьбу.

Вскинув крюк-кошку для очередного броска, я метнула орудие до самого верха стены и, не забыв проверить её на надёжность, принялась торопливо подниматься, стараясь одновременно смотреть и на камни перед собой, и на угол стены, откуда вскоре должен был появиться новый патруль. Мурашки внизу спины настойчиво подгоняли меня наверх, царапали мои мышцы и рвали кожу когтями, обещая мне проигрыш в случае даже мелкой ошибки…

Но, похоже, удача на сей раз была на моей стороне. Я успешно добралась до гребня стены, распласталась поверх него, словно ящерица, и сняла с него крюк за несколько секунд до того, как очередная пара дозорных подошла ко мне достаточно близко, чтобы заметить моё карабканье и поднять тревогу.

Терпеливо лёжа на животе, я внимательно прислушивалась к звукам шагов, дожидаясь, пока очередные стражники пройдут мимо и оставят меня в одиночестве, а затем снова закрепила кошку и начала спускаться уже с другой стороны стены, совсем не опасаясь быть замеченной на безлюдной территории графского сада.

Здесь и в самом деле было намного темнее и тише, нежели за пределами внешней стены, где всё казалось чрезмерно суетливым и встревоженным. Фонари в этом месте горели только вдоль аллей, по которым совершали обходы намного более редко проходившие стражники. Так что, оказавшись внизу, я вновь укрылась в долгожданной и привычной темноте Валесской ночи, бесшумно перемещаясь между деревьями в отдалении от всех основных тропинок и ловко избегая контактов с возможной охраной.

Впрочем, недолго мне приходилось радоваться: совсем скоро этот этап моего маршрута, который я справедливо считала самым лёгким во всём составленном плане, закончился, уступив место куда более сложной задачке — преодолению старинного широкого рва, когда-то служившего защитным сооружением, а сейчас превращённого в некое подобие декоративного пруда, окружавшего всё основное здание замка.

При всей моей нелюбви к воде избежать её пересечения у меня не было совсем никакой возможности. Ров вокруг внутренней стены замка прерывался лишь в трёх точках, где располагались входные ворота, однако те слишком хорошо охранялись, чтобы попытаться обойти местных стражников подобно тому, как я избежала встречи с наружными патрулями. Вариант нападения на солдат Теалинда я и вовсе за вариант не считала, а дожидаться подходящей повозки, в которую я могла бы пролезть и таким образом пробраться за стену, пришлось бы слишком долго.

Намного безопаснее и быстрее было всё-таки пересечь пруд здесь, в отдалении от основных проходов в замок, воспользовавшись тем, что дозорные показывались рядом уже не так часто по сравнению с другими местами: всего через каждые десять минут, да к тому же по одному человеку. По-видимому, начальника графской стражи в достаточной мере успокаивали частые наружные патрули, высокие внешние стены и наличие рва, чтобы посчитать замок достаточно защищённым. И мне это было только на руку.

Что же касается моего едва ли отточенного за одну тренировку навыка плавания и крайнего нежелания промочить одежду… Хорошо, что я догадалась прихватить с собой благословенную воду на все случаи жизни.

Дождавшись, пока мимо меня пройдёт очередной патруль, и запомнив время на часах, я подошла к кромке пруда и старательно полила жидкостью уже из другой склянки свои ботинки, уделив особое внимание подошвам. На сей раз я использовала благословенную воду Эльмы, покровительницы торговли и ремесла: к подобным трюкам светлой богини нередко прибегали караванщики и странствующие продавцы, когда им нужно было пересечь реку без поиска брода. Хотя они, как правило, использовали более сильные артефакты или прибегали к помощи Посвящённых, чтобы перетащить на другой берег всю поклажу, а мне благословенной воды едва ли хватило бы на пару минут лишь только для удержания собственного веса. К тому же все части моего тела, которые я не окропила, по-прежнему могли погружаться в пруд, так что с этим следовало быть осторожнее, если я не планировала застрять под водой вверх ногами.

Решительно вздохнув, я ступила ботинками на серебрившуюся в лунном свете поверхность, и та слегка колыхнулась под моим весом, однако всё-таки не промялась ни на сантиметр, убеждая меня в том, что благословение Эльмы действительно сработало. Без дальнейшего промедления я направилась вперёд, заранее извлекая крюк-кошку для нового броска, который должен был привести меня на второй ярус графского замка.

Нет, конечно, я могла бы просто перейти через ров и залезть в окно первого этажа. Это уж точно было бы проще, чем выискивать единственную во всём замке пристройку, которая выпирала бы далеко над фасадом и тем самым позволяла легко забраться наверх с использованием крюка. Вот только на первом этаже было слишком много хозяйственных помещений и, соответственно, прислуги, которая почти никогда не спала и обслуживала замок Теалинда даже глубокой ночью. И которой, соответственно, было слишком легко попасться на глаза при отсутствии у меня дара Таящегося и достаточного запаса благословенной воды.

Зато второй и третий этажи, где находились все основные помещения, предназначенные для графской четы и их благородных посетителей, сейчас должны были почти пустовать. У Теалиндов сегодня не было никаких балов и приёмов, в свободных комнатах никто не гостил, да и сам Бран уехал из города на несколько дней ради охоты на оленей, чем я в первую очередь и руководствовалась при выборе даты для собственной, куда более интересной охоты. А потому выбранное мной возвышение казалось самым удобным местом для проникновения в замок, и именно за его перила я зацепила крюк-кошку, не собираясь задерживаться на поверхности водоёма дольше, нежели требовалось.

Верёвка привела меня на широкий и длинный, заставленный скульптурами и кадками с цветущими растениями балкон, пристроенный к основному зданию уже после того, как ров перестали использовать только в качестве защитной преграды, и предназначенный для того, чтобы гости балов Теалинда могли наблюдать за фейерверками, запускаемыми из графского сада. А широкие двери отсюда вели, соответственно, в торжественный зал для приёмов, который сейчас был ожидаемо погружён во тьму, как и большая часть этажа.

Отсюда у меня было два варианта дальнейшего пути. Первый более для меня привычный — залезть по колоннам на навес над балконом, оттуда подняться на крышу замка, а дальше добраться до самого близкого к цели окна и проникнуть внутрь через него, подцепив инструментами запертую щеколду. Второй — выйти через балконные двери в зал и продолжить своё путешествие к камню уже через коридоры резиденции графа, умело скрываясь от стражи во мраке опустелых проходов.

В любой другой ситуации я выбрала бы первый маршрут, чтобы предельно уменьшить вероятность встречи с охранниками. Вот только я, к сожалению, до сих пор не знала, где именно был спрятан драгоценный агат. А следовательно, понятия не имела, какое из окон на самом деле было мне нужным.

Как бы ни была сильна и могущественна Длань, даже для неё некоторые тайны оставались тайнами. Пускай мне повезло заполучить подробный план графского замка, благодаря которому я могла неплохо ориентироваться среди веками переплетавшихся коридоров, на нём, увы, не была отмечена комната сокровищ или хранилище для мощных тёмных артефактов, что серьёзно облегчило бы мою жизнь. Схемы или хотя бы договоры на приобретение ловушек, как простых, так и божественных, Длань также не смогла мне предоставить, что наверняка свидетельствовало об одном из двух: либо Раам меня обманул, и не было здесь никаких ловушек, либо Теалинд и в самом деле скрывал нечто непостижимо могущественное, ради чего замёл следы так виртуозно, что даже крупнейшая наёмническая организация Касэта не сумела найти хвостов.

И если принимать второй вариант за истинный, то без помощи кого-то из Шести здесь явно не обошлось.

Впрочем, кое-что полезное выяснить я всё-таки сумела. Исходя из расписаний замковых патрулей, Посвящённые Идсига, состоявшие на службе у графа, никогда не поднимались на третий этаж. Зато ведущие наверх лестницы на втором охраняли исключительно они, как будто им нельзя было доверить более важное дело, нежели просто стоять на месте. На третьем же этаже размещались исключительно дакрасские наёмники, подаренные графу северным тестем на свадьбу, причём они-то как раз патрулировали сразу весь ярус, не концентрируясь в каком-то конкретном месте и постоянно перемещаясь по его немалым просторам.

Это было достаточно странно, учитывая, что именно там размещались покои Теалинда и его супруги, а также кабинет графа, его личная роскошная ванная и прочие важные помещения, которым требовалась лучшая возможная охрана. По-моему, было бы куда логичнее отправить умелых, но всё-таки не обладавших божественной силой дакрасцев на второй этаж, а вокруг себя для защиты разместить именно Посвящённых… Вот только Бран Теалинд определённо не был дураком, а значит, его решение насчёт собственной безопасности не могло быть необдуманным.

Похоже, Посвящённым просто нельзя было подниматься на третий этаж. А значит, именно там, а возможно, ещё и на крыше, были установлены те самые ловушки для божественной силы, о которых беспокоился демон. И из этого можно было заключить, что-либо нужный мне камень находился на третьем этаже… Либо там находился проход к тому месту, где он был спрятан. Ведь сам по себе агат всё-таки тоже был артефактом и непременно вызвал бы срабатывание ловушек, если бы оказался рядом с ними.

Словом, сейчас мне больше не оставалось ничего иного, кроме как шастать по замку в поисках камня. Или, может быть, подсказок, где именно его спрятали.

Конечно, всё ещё оставалась вероятность, что граф забрал его с собой в поездку… Вот только судя по нашему с Раамом провалу на балу у Дейрана, Теалинд был не из тех, кто повсюду таскает с собой бесценные артефакты, хранящие силу одного из богов. И я спинными мурашками чуяла, что до заветного агата оставалось уже буквально рукой подать.

Определившись с дальнейшими действиями, я припрятала в одной из цветочных кадок благословенную воду для обратной дороги, а затем достала из своего многозадачного пояса копию плана второго этажа и отметила на ней несколько помещений, которые следовало проверить в первую очередь. Едва ли я рассчитывала, что смогу вот так сразу найти в одном из них камень, но лезть на третий этаж и ради этого избавляться от всего своего благословлённого арсенала я пока была не готова. Вернув схему на место, я вошла в торжественный зал и бесшумно подобралась к двери в коридор, а затем взглянула в замочную скважину и внимательно прислушалась к звукам снаружи.

Тихо… Что ж, пусть пока так и остаётся.

О, Таящийся, где бы ты ни был, пожелай мне удачи. И да будет моя ночь темна, ноги быстры, а люди слепы.

Повернув ручку, я открыла дверь и бесшумно выскользнула в замковый полумрак, разрываемый только проникавшим сквозь окна тусклым светом луны. Осмотревшись вокруг и убедившись, что никого из стражников не было рядом, я повернула налево и торопливо, но мягко пошла по ковру, устилавшему коридор богатым узором, направляясь к первой комнате, которую решила проверить — трофейному залу графского рода.

Впрочем, как я и думала, ничего полезного мне там отыскать не удалось. Комнату заполняли лишь звериные чучела да старые знамёна давно минувших побед. А в единственном тайнике, который я обнаружила в постаменте под гигантским медведем, был спрятан какой-то неизвестный бутылёк, который я, повертев в руках, поспешила вернуть на место, так и не выяснив его предназначения. Возможно, в другой раз я прикарманила бы его исключительно из интереса и изучила позже… Но пока существовала хоть крохотная доля вероятности, что в предмете оставался божественный дар, я не собиралась рисковать успехом самой будоражащей кражи за всю карьеру и тупо хватать всё, что плохо лежало.

Другие комнаты второго этажа тоже не принесли мне радости. Ни в библиотеке, ни в комнате для совещаний, ни в тронном зале я не нашла ни намёка на камень или хотя бы на тайный проход, который привёл бы меня к добыче. А ещё в процессе усердных поисков я пару раз чуть не столкнулась с патрулировавшими комнаты стражниками, вовремя сворачивая с их пути в удобно встречавшиеся мне ответвления коридоров, тьма которых услужливо скрывала меня от ненужного внимания посторонних.

Похоже, теперь на втором этаже мне делать было нечего: пора было отправляться на третий и уже там подвергать своё везение новому испытанию. Правда, сначала мне всё-таки нужно было спрятать все предметы с божественным даром в какое-нибудь укромное место, где их никто не обнаружил бы раньше времени.

Таким местом для меня стала парадная дамская уборная, куда как минимум до утра никто не должен был бы заглядывать: я убедилась, что знатных гостей, для которых и предназначалась эта комната, в замке точно не было, а стражникам и горничным разрешалось ходить лишь в служебные туалеты, чтобы случайно не столкнуться с вельможами. Более того, мне даже пришлось воспользоваться отмычками, чтобы в него забраться, благо что механизм замка здесь был довольно простым и защищал разве что от случайных попыток кого-то из слуг нарушить установленные правила.

Я опустошила свой пояс для инструментов, сохранив при себе только лишённые божественного дара предметы, а также один-единственный артефакт, который ещё был мне нужен, чтобы преодолеть охраняющих лестницу Посвящённых. Всё остальное добро, с которым я, скорее всего, расставалась навсегда, я надёжно припрятала, предварительно прикинув, что ничего из этих вещей не было настолько примечательным, чтобы по ним можно было вычислить их владельца. Всё-таки я рассчитывала, что моё имя останется для графа тайным и будет ассоциироваться с этой кражей исключительно среди агентов Длани. Ну и, может быть, среди обитателей Нижнего мира, для властелина которого я фактически выполняла контракт.

Ещё раз сверившись с весьма запутанной картой этажа, я привычно выглянула в замочную скважину, убедилась, что снаружи не было стражников, и вышла в коридор, сосредоточенно осматриваясь по сторонам.

Чтобы попасть на третий этаж, отсюда мне нужно было повернуть направо, пройти мимо двери, оказавшейся у меня по левую руку, потом ещё раз повернуть направо… Стоп, а где, собственно, эта дверь?

Несовпадение между картой и действительностью заставило меня буквально остолбенеть от неожиданности, и я, крутанувшись на месте, внимательно исследовала взглядом стены, убеждаясь, что и в самом деле ничего не пропустила. Обычные обои с деревянными панелями, не горящие фонари, картины… Нет, никакого прохода здесь определённо не было, даже сокрытого каким-то механизмом или замаскированного даром Ирры. Всё-таки иллюзия Таящегося не смогла бы продержаться так много лет и не ослабеть, каким бы сильным ни был используемый артефакт, и я наверняка заметила бы подвох.

А если подумать, карта ведь до сих пор ещё ни разу не ошибалась…

Снова прислушавшись к окружающим звукам и удостоверившись, что стража пока не торопилась нарушать моё одиночество, я прямо посреди коридора достала план этажа и тупо уставилась на своё текущее местоположение. А если точнее — на пространство за загадочной дверью, которая почему-то существовала на схеме и не существовала в реальности. Пространство это, впрочем, на бумаге было обозначено просто как “Помещение № 15”, подобно многим другим служебным помещениям замка, и совершенно ничем особым не выделялось.

Кроме того, что, как выяснилось, в него невозможно было попасть.

Я спрятала карту и, взявшись левой рукой за стену, начала медленно идти по коридору, намереваясь удостовериться, что в комнату не было другого прохода. Всегда ведь оставалась вероятность, что схема попросту устарела, и в неё не внесли изменения планировки. Однако когда я обошла помещение по кругу и вернулась к исходной точке, мои подозрения преобразовались в самодовольную уверенность, расплывшуюся предвкушающей ухмылкой под моей полумаской и царапнувшую мою спину удовлетворительными мурашками.

Похоже, я всё-таки сумела найти тайник, где Теалинд прятал свой агат.

Правда, мне по-прежнему нужно было найти способ пробраться внутрь и присвоить камень. А желательно потом ещё и выйти с ним наружу в целости и сохранности.

Стены “Помещения № 15” были слишком толстыми, чтобы можно было их чем-то пробить. Пожалуй, с этой задачкой справился бы только Посвящённый Идсига, будь у него в руках подходящий молот, но даже при этом та убойная сила, с которой ему пришлось бы долбануть по камням, разбудила бы сразу весь замок. И что-то я порядочно сомневалась, что Теалинд каждый раз проникал в свой тайник именно этим способом, уничтожая и выстраивая стену помещения заново. У графа наверняка должен был быть другой путь внутрь, и если мне не удалось обнаружить тайный проход на втором этаже, значит, он должен быть скрываться на третьем.

Оставалось понять, где именно.

Поддавшись настойчивому охотничьему азарту, требовательно заворочавшемуся в моей груди голодным зверем, я без раздумий опустилась на колени и разложила на полу перед собой две карты: второго этажа и третьего соответственно. А затем я начала внимательно сверять обе схемы, сопоставляя лестницы и коридоры разных ярусов замка и намереваясь доподлинно выяснить, какая всё-таки комната находилась над “Помещением № 15”, уже заранее догадываясь, что это будет спальня Теалинда.

Чутьё действительно меня не подвело. Графские покои отчасти пересекались с загадочной комнатой, позволяя справедливо предположить, что из них можно было спуститься на уровень ниже, где и должен был храниться агат. Правда, стоило мне обнаружить этот факт, как моё самолюбие всё-таки кольнула острая иголочка огорчения, заставив меня раздражённо поморщиться и досадливо стиснуть пальцами карту, почти физически ощутив, как кожу на моей груди обожгло висевшее на цепочке кольцо.

В конце концов, Кошка из Валесса я, или кто? Как я не заметила этого совпадения раньше, потратив ненужное время на блуждания по второму ярусу замка? Ведь не могла же я так быстро растерять свою сноровку, пока носила чужое имя!

Впрочем, когда я наконец-то украду агат, всё это будет неважно. Тем более что посвящать кого бы то ни было, кроме своего бога, в подробности охоты за камнем я всё равно не планировала. Во-первых, это было для меня опасно: я и так подумывала залечь на дно на какое-то время после завершения обоих контрактов, чтобы не попасться разгневанным людям графа, которые определённо перетрясут всю Длань в поисках вора. А во-вторых, любая информация стоила денег. Особенно такая, ради которой приходилось рисковать любимой, пускай и потрёпанной шкурой.

А если Раам, с которым мы договорились встретиться на рассвете в моей квартире, посмеет заикнуться, что слишком долго меня ждал… Я запихну этот камень в его наглую глотку, и ему придётся подождать ещё какое-то время ради проведения своего бесценного ритуала.

Внимательно проследив свой дальнейший маршрут до лестницы, а оттуда — до графских покоев на третьем этаже, я убрала обе карты обратно на пояс и направилась по выбранному мной пути, следуя навстречу новым испытаниям. Впрочем, мне в очередной раз повезло на всём пути до лестницы не встретить ни единого стражника или случайно проходившего мимо слуги, чему я была необычайно довольна: теперь, когда все мои охотничьи инстинкты утробным воем влекли меня к оказавшейся столь близко добыче, мне не хотелось допускать ни единой секунды промедления. Довольна я была и тем, что карта замка больше ни разу мне не солгала: все остальные двери, повороты, комнаты и закутки, отмеченные на плане этажа, по мере моего продвижения оказывались на своих местах, и оттого моё доверие к куску бумаги постепенно вернулось.

Я наконец-то добралась до поворота, который должен был вывести меня к лестнице, и, пользуясь повсеместной темнотой замковых переходов, осторожно выглянула из-за угла, изучая открывшееся пространство, которое мне предстояло преодолеть. В отличие от большей части резиденции, в этом коридоре к моему крайнему неудовольствию даже глубокой ночью горел свет, и чем ближе к лестнице, тем будто бы более ярко светились настенные фонари. А вдалеке, около нужного мне подъёма на второй этаж, стояли двое стражников, которые почти наверняка должны были быть Посвящёнными Идсига.

Нет, не наверняка. Точно. Раньше я уже встречалась с тем мужиком, что стоял справа от лестницы: он был одним из тех незнакомцев, с которыми я заключила контракт на кражу амулета у Ле’Куинда. Я ещё тогда заподозрила, что он был вовсе не так прост, как могло показаться. Спинными мурашками чуяла, что боевой топор был нужен ему совсем не для привлечения падких на подобное дамочек.

Получается, Мер и в самом деле не ошибся. Если этот человек работает на Теалинда, то за тем весенним контрактом, который положил начало всему бардаку последних месяцев моей жизни, определённо стоял именно Высокий граф Ксау.

Эх, было бы здорово, если бы получилось как-нибудь разговорить этого Посвящённого. И было бы здорово вдвойне, если бы ему и в самом деле была известна причина, по которой его хозяину понадобился опал Дейрана. Если хорошенько подумать, у меня ведь были подходящие для подобного трюки, и для их воплощения мне всего-то и нужно было вернуться в уборную за склянкой благословенной воды…

Вот только отвлекаться от намеченного плана мне сейчас совершенно не следовало. В замок Теалинда меня привёл исключительно контракт Раама, и отвлекаться на личное любопытство у меня не было ни времени, ни права. Всё-таки демон платил мне вовсе не за то, чтобы я расхаживала по резиденции графа и совала свой нос в каждый его тёмный секрет, рискуя так и не добраться до агата… Если обещание прикрыть меня перед Темнейшим и отдать мне амулет Дейрана вообще можно было назвать оплатой.

Отринув неуместные соблазны, я не глядя запустила руку в отделение пояса для инструментов и извлекла оттуда крохотный артефакт, силы в котором как раз должно было хватить на то, чтобы сработать один раз и разрядиться. В этой простой деревянной палочке, похожей скорее на зубочистку, чем на вместилище божественного дара, на самом деле было заключено благословение Энолы, покровительницы щедрости, отдыха и праздности. И пускай её сила на первый взгляд казалась бесхитростной и даже отчасти бесполезной, на самом деле в своём могуществе богиня ничем не уступала остальным из Шести, а в чём-то их даже превосходила.

Ведь неспроста все люди в те моменты, когда им доводилось беззаветно отдаваться весёлым забавам или проваливаться в глубокий сон, порой не замечали, как стремительно ускользало от них само время…

Пора!

Оба стражника одновременно начали опускать веки для того, чтобы моргнуть, и я одним движением пальцев переломила палочку в своей руке, тут же бросив её бесполезные останки на пол. А затем, вывернув из-за угла, я дерзко помчалась прямо навстречу Посвящённым, которые ненадолго лишились возможности меня видеть.

Дар Энолы, заключённый в этой деревяшке, к сожалению, был слишком слаб и не мог остановить время вокруг меня насовсем, подобно намного более дорогим артефактам, доступным лишь кому-то вроде Высокого графа. Могущества палочки хватило бы только на то, чтобы немного замедлить время для всех окружавших меня свидетелей, сделав мои перемещения в их глазах куда более быстрыми, пока продолжалось действие этого артефакта.

Так что сейчас другие люди могли замечать лишь смутные очертания женской фигуры, пустынным зноем проносившиеся по воздуху рядом с ними. Этого было вполне достаточно в пылу битвы, когда мои движения легко скрывала суматоха сражения, и я могла неожиданно для противника переместиться в другую точку, однако на открытом светлом пространстве любой дурак мог заметить моё приближение. А потому мне нужно было преодолеть охранников лестницы до того момента, как их веки вновь распахнутся после моргания и позволят Посвящённым заметить моё приближение.

К тому же мне не стоило забывать и про ветер и шум, который порождали мои слишком стремительные для окружающего мира движения…

Подбежав к охранникам, я резко, хотя и неохотно замедлилась, понимая, что того требовали текущие обстоятельства, и тихонько прошла между Посвящёнными на несколько ступенек наверх, после чего рванула до следующего лестничного марша и вдруг снова присела и притаилась, понимая, что действие артефакта должно было вот-вот закончиться, и торопиться больше не следовало.

Стрелка на моих наручных часах в самом деле почти сразу возобновила привычный ход, и я внимательно присмотрелась к стоявшим внизу стражникам, которые теперь должны быть вернуть себе обычное восприятие… Однако те, к моему огромному облегчению, так ничего и не заподозрили. Один из них, правда, всё-таки повертел головой в разные стороны, не то разминая шею, не то и вправду ощутив чужое присутствие, однако на лестницу он посмотреть не догадался, так что я, похоже, снова оказалась в безопасности. По крайней мере, пока не начала ходить по одним и тем же коридорам с дакрасскими наёмниками…

Впрочем, именно это вскоре и произошло. Поднявшись на третий этаж и убедившись, что на этом ярусе лестницу действительно никто не охранял, я бесшумно скользнула в полутьму ночных коридоров, прислушиваясь к звукам чужих шагов ещё внимательнее, чем прежде.

Всё-таки с дакрасцами шутки были плохи. Намного хуже, чем с обычными стражниками или теми же Посвящёнными Идсига. Несмотря на всю свою могучую силу, мои коллеги, служившие брату Ирры, как правило, великим умом не обладали, а потому при встрече с какой-то неожиданностью на некоторое время подвисали, тем самым давая неудачливому противнику хотя бы шанс улизнуть. Северяне же, насколько я знала по отметинам на собственной шкуре, предпочитали сначала бить, а уже потом разбираться.

И стреляли из арбалетов они тоже довольно метко…

Тем не менее, судя по тому, что я добралась до покоев Теалинда без лишних проблем и так и не встретила по пути ни одного наёмника, сегодняшней ночью мой тёмный бог был на моей стороне, даже несмотря на своё раздражающее молчание. Дверь в комнату, конечно же, была заперта, поскольку Брана сегодня не было дома, и свет изнутри не проникал в коридор, как если бы в спальне кто-то всё-таки был. А потому вначале я внимательно исследовала дверную раму, опять-таки, весьма ожидаемо обнаружив под ней сигнализацию, которая вела, по-видимому, напрямую к капитану наёмников и без возможности использования божественной силы была сравнительно простой. Вооружившись своими отмычками, я довольно быстро отсоединила установленное приспособление от двери, а затем проверила её раму и полотно ещё пару раз, убеждаясь, что эта ловушка не была приманкой, призванной усыпить мою бдительность и заставить меня отказаться от поиска других тайных механизмов, которые были спрятаны лучше.

Впрочем, больше дверь графских покоев не хранила никаких секретов, и я, опустившись на колени, начала взламывать её замок, который, в отличие от сигнализации, уже оказался весьма сложным. Рычажки в механизме были тугими и тяжело поддавались, а кроме того каждый из них, казалось, требовал разного угла и степени давления, которые можно было лишь угадать, попытавшись сдвинуть их с места. Из-за этого вначале я даже сделала несколько досадных ошибок, когда мои отмычки то предательски срывались с рычажков, то просто угрожали сломаться под производимым на них давлением. Однако с каждой своей неудачей в сражении с этим механическим монстром я всё же узнавала немного больше о его внутреннем устройстве и начинала постепенно делать успехи, неторопливо перебравшись от первого рычажка ко второму, а там и к третьему. У меня на лбу даже успела выступить обжигающая испарина, ведь мне приходилось не только прислушиваться к слабому щёлканью внутри замка и действовать предельно осторожно и деликатно, напрягая руки до такой степени, что они уже начинали болеть. Я ещё и постоянно следила за окружающей меня обстановкой, не забывая о том, что из-за угла в любой момент могли появиться вооружённые дакрасцы, в сражении против которых у меня едва ли были шансы остаться в живых.

Замок тем временем по-прежнему отказывался сдаваться, несмотря на всё моё великое усердие. Чем дальше я продвигалась по его механическим внутренностям, тем будто бы злее и громче он надо мной насмехался, подкидывая всё более сложные испытания для моего и так уже изрядно потрёпанного терпения. Например, четвёртый рычажок вдруг решил намертво застрять, вынуждая меня прикидывать, как можно было в очередной раз обхитрить замок, когда я вдруг услышала голоса и шаги… Причём не с одной стороны коридора. С обеих сразу!

Судя по звукам, как минимум четверо северян направлялись сейчас в мою сторону. И их намерения наверняка были вовсе не добрыми.

Хотя едва ли дакрасцев сюда привлекли именно мои попытки пробраться в графскую спальню. Наёмники заявились бы ко мне куда раньше, если бы и в самом деле заметили мою возню с этим подлым замком. По-видимому это было простое совпадение. И если бы я успела закончить взлом до появления стражников, могла бы легко с ними разминуться…

Нет, Ниса. Ты определённо не успеешь. Слишком уж сложный замок у этой проклятой Агрифом двери. Сама знаешь, что тебе нужно больше времени, чтобы с ним совладать. Лучше спрячься где-нибудь, а потом вернёшься и закончишь начатое, когда солдаты пройдут мимо.

Эта идея, подброшенная моим подсознанием, была уже намного более здравой. Вот только… Где мне было прятаться в этом узком коридоре?

Шаги по сторонам становились всё громче, и вариантов у меня оставалось уже совсем немного. Быстро вытащив свои инструменты из замка, я развернулась на сто восемьдесят градусов и мягко опустила ручку двери, противоположной спальне Теалинда.

Не заперто… Отлично! Похоже, Ирра и в самом деле пожелал мне удачи.

Судя по карте, это должны были быть личные покои супруги Брана, Высокой графини Миры Теалинд. И она, скорее всего, уже давным-давно спала, а значит, не заметила бы моего появления в своей комнате, если бы я сделала всё достаточно тихо.

Я осторожно скользнула внутрь и закрыла за собой дверь, прижимаясь к ней спиной с обратной стороны и напряжённо прислушиваясь к доносившимся из коридора звукам, которые свидетельствовали о пока ещё никуда не исчезнувшей опасности. Мои глаза принялись сами собой, словно их сейчас не контролировал мой разум, осматривать погружённую во мрак богатую спальню, пытаясь отыскать на кровати силуэт молодой графини и тем самым избавить меня от лишнего повода для волнений.

Вот только в постели девушки внезапно не оказалось, и я, внутренне похолодев от понимания этого, уже намного более осознанно сосредоточила внимание на обстановке комнаты. И с замиранием дыхания обнаружила, что графиня Мира Теалинд на самом деле сидела сейчас за письменным столом у дальнего окна, заметив моё внезапное вторжение в свою комнату и глядя прямо на меня расширенными от испуга глазами.

О, Таящийся! Похоже, я спутала твоё благословение со случайным везением, за что теперь мне всё же предстояло поплатиться… Если только я не потороплюсь исправить свою оплошность быстрее, чем девушка начнёт звать на помощь охрану.

Варианта у меня было всего два, если не принимать во внимание летальные. Первый — быстро подбежать к графине и вырубить её рукоятью кинжала. Да, может быть, от этого хрупкая девушка приобретёт сотрясение, и её голова немного покровоточит, но, по крайней мере, это лучше, чем получить кинжал прямо в грудь, чего она, наверное, от меня ожидала. Другой вариант — воспользоваться горстью не божественного сонного порошка из трав и грибов, который был спрятан в отделении моего пояса. В этом случае Мира Теалинд могла рассчитывать на несколько часов забытья и ещё, может быть, на неприятные галлюцинации, однако, по-моему, это было лучше, чем впоследствии маяться головными болями после сильного удара кинжалом.

И всё-таки для воплощения любого из этих вариантов сначала мне требовалось подбежать к графине… Которая едва ли позволила бы мне так просто это сделать, если только совсем не оцепенела от ужаса и была не в состоянии даже кричать.

Пытаясь собрать суетливые мысли, напрочь перепутанные между собой давящим напряжением обстановки, я приложила указательный палец к своей полумаске, намекая девушке на то, чтобы она сохраняла молчание. Пускай лучше думает, что в этой ситуации преимуществом обладаю именно я, и не пытается выкидывать каких-либо глупостей, которые обернут мою вылазку неудачей.

Увы, но мой жест, кажется, лишь сильнее испугал супругу графа. Приняв мои действия за угрозу, она резко вскочила со своего кресла и до побеления в пальцах схватилась за краешек столешницы, накрывая другой рукой свой живот, который теперь стало отчётливо видно даже во тьме.

Вот мрак! Она ещё и беременна!

Ненавижу иметь дело с дамочками в положении. Ни по голове их приложить нормально, ни отравить без риска случайно убить их ребёнка. Пускай это существо внутри своей матери ещё не делало ни единого вдоха, и даже разумом-то по-настоящему не обладало, я всё равно не должна была подвергать опасности его толком не успевшую начаться жизнь. Уж точно не потому, что его мать просто оказалась не в то время, не в том месте.

Но что ещё мне оставалось делать?! Мира Теалинд, судя по выражению её затравленного взгляда, пускай и была перепугана моим появлением почти до смерти, однако куда сильнее боялась за собственного ребёнка, которого она, даже лишённая оружия, прикрывала от меня руками, словно это могло его защитить. Быть может, северянка подумала, что я была наёмницей, которую кто-то нанял для убийства первенца графа в её утробе. А может, она посчитала, что этим кем-то являлся её так удачно уехавший супруг, которому она надоела или стала ненужной, учитывая слухи о его бессердечии, ходившие по городу. Вероятно, лишь поэтому она до сих пор не позвала на помощь, предполагая, что тем самым только ускорила бы собственную смерть, и точно так же, как и я, пыталась отчаянно найти решение.

Повинуясь необъяснимому, но казавшемуся верным порыву, сосредоточившемуся внизу моей спины знакомыми мурашками, я подняла руку и сняла одну из перчаток, безмолвно демонстрируя девушке оливковый тон своей кожи, который сейчас казался ещё темнее обычного. Я даже указала на своё предплечье пальцем другой руки, надеясь, что графиня поймёт, о чём я пыталась ей сообщить. А затем я изобразила, будто ломаю собственный палец, и указала на дверь позади себя, намекая на случай с её мужем, о котором, кажется, было известно уже всему Валессу.

Мира оставалась по-прежнему напряжённой, внимательно наблюдая за моими действиями, и пока что не спешила принимать моё послание на веру. Её губы были крепко сжаты и даже слегка подрагивали, словно она пыталась сдержать вырывающийся изнутри крик, однако ни единой слезинки пока не стекло по её лицу: похоже, сказывалось северное воспитание. Медленно натянув перчатку обратно на руку, я, по-прежнему подчиняясь врождённой интуиции, подняла обе ладони, убирая их одновременно от оружия у себя в ножнах и от пояса с инструментами. Это было очень рискованно, и теперь я ощущала себя почти так же гнусно, как в первые часы в роли виконтессы О’Санна, однако я не могла придумать иного способа вызвать доверие графини.

Если безмолвную договорённость о взаимном ненападении вообще можно было назвать доверием.

Не отрывая от меня своих встревоженных глаз, Мира с трудом освободила из своей судорожной хватки столешницу и вдруг указала на себя тонким пальцем, словно задавая мне вопрос, ответ на который должен был определить, кто из нас двоих в итоге покинет спальню живой. Я, обрадовавшись внезапному диалогу, как можно убедительней покачала головой из стороны в сторону, а затем слегка кивнула назад, обозначая, что меня интересовала вовсе не графиня, а её отсутствовавший в замке супруг.

Северянка ещё раз смерила меня взволнованным взглядом, так и не убирая руки со своего живота, а затем неожиданно склонила голову и плавно опустилась обратно в кресло, скрываясь от меня за его высокой спинкой и тем самым предоставляя мне полную свободу действий.

Я едва не сползла по стенке от облегчения. Всё-таки шансы на то, что нам с графиней удастся не просто не пролить крови друг друга, но даже заключить своеобразный уговор, оставались ничтожно малы, и я по-прежнему не могла поверить в свой успех. Меня даже не особо заботило, почему Мира так легко отнеслась к моему желанию пробраться в комнату её мужа, особенно если предполагать, что она и правда считала меня убийцей. Быть может, смерть Брана была таким исходом, который её почему-то устраивал. И пускай графиня не собиралась оказывать мне помощь напрямую, опасаясь лишиться власти в случае, если это вскроется, но и препятствовать больше не собиралась.

Я легонько усмехнулась под тканью своей полумаски, восхищаясь тем, как ловко Мира сумела воспользоваться сложившейся ситуацией, даже несмотря на неподдельно глубокий ужас. А никто ведь и подумать не мог, что у этого северного волчонка всё-таки были клыки.

Разобравшись с проблемой в виде графини, я вновь приложила ухо к двери и стала внимательно прислушиваться к звукам из коридора. Кажется, стражники прямо сейчас проходили где-то совсем недалеко отсюда, и благодаря их медлительности у меня даже получилось разобрать какую-то часть разговора, который Брану точно слышать не следовало:

— … Теалинд Эгану даже в подмётки не годится. Ещё не стал Верховным, а уже ведёт себя, как хозяин жизни.

— Да он даже глистам в своей жопе не хозяин с тех пор как в замке появилась эта штука. Всё выслужиться пытается, как собака. Нет бы по старинке, своими силами!

— По крайней мере, вторую такую он достать не смог. А то мы все мигом вылетели бы с тёплого местечка на очередную войну.

— А может, оно и хорошо было бы. Засиделись, размякли. Того и гляди сами скоро в платья нарядимся и плясать пойдём.

Северяне обсуждали что-то ещё про дворян и их мягкотелость, а потом переключились на своих оставшихся в Дакрасе жён, но дальше я уже не слушала. Слишком много подсказок и вопросов подкинул мне этот случайный разговор, чтобы не прокручивать его в голове снова и снова, пытаясь заполнить пробелы в той раздробленной картинке происходящего, которую я для себя сложила.

Тот, перед кем, по словам наёмников, выслуживается Теалинд — это наверняка один из Шести, который и передал ему агат. Я до сих пор не знала наверняка, кто именно из богов покровительствовал владыке Ксау, уверенная лишь в том, что это был не Агриф. Больше других я подозревала либо Идсига, Посвящённых которого в замке было уж слишком много, либо Амелию, ведь именно ей по идее должен был достаться камень с силой брата по окончании Божественной войны.

Кроме того, под “этой штукой” наёмники наверняка имели в виду агат — было очень сложно представить, что нечто иное могло так сильно изменить будни замка, как можно было заключить из разговора дакрасцев. Но вот “вторая такая” представляла для меня очередную загадку.

Неужели существовал ещё один проводник силы Темнейшего? Может быть, агат на самом деле раскололи, и тогда, судя по объяснениям Раама в момент подписания контракта в “Кружке”, его могущество должно было разделиться на две половины? И в этом случае Бран владел только одной из них, что сразу делало мой заказ порядком сложнее. Или же…

Или существовал второй проводник, никак не связанный с Агрифом? Зато ещё как связанный с другим тёмным богом, который после конфликта с братом вдруг лишился силы и на долгие годы исчез? Ведь уже имея опыт в создании подобного артефакта после победы над Темнейшим, было совсем несложно создать ещё один, намного более могущественный и опасный. Способный заставить замолчать даже Ирру.

Если предположить, что артефакт, отнимающий силу Таящегося, действительно существовал, то некоторые вещи сами собой начинали проясняться. Например, становилось понятно, что Теалинд разместил контракт на кражу амулета Дейрана, потому что ошибочно посчитал таинственный опал, который Ле’Куинд скрывал от всех подряд, тем самым вторым проводником, и вознамерился не то удвоить свою силу, не то лишить могущества возможного политического противника. Конечно, Бран в итоге промахнулся, и амулет лишь породил для владыки Ксау нового соперника в виде настойчивого и дерзкого демона, но… Это ведь вовсе не означало, что проводник силы Ирры нельзя было найти в каком-то другом, возможно, более укромном месте.

И я, кажется, уже начинала догадываться, чем именно заняла бы себя во время вынужденного залегания на дно, когда моя работка для Раама подошла бы к концу.

Голоса и шаги за дверью, наконец, стихли, и я, выждав ещё немного для верности, тихонько выглянула в коридор, с осторожностью оглядываясь по сторонам в поисках притаившихся дакрасцев. Однако их не было, и потому теперь, когда снаружи было относительно безопасно, я больше не могла задерживаться в своём укрытии, торопливо выскальзывая из него под громкий выдох облегчения перепуганной графини.

Замок на двери графа Теалинда по-прежнему ехидно зиял своей с виду простецкой скважиной, обещая мне долгие минуты возни с его механизмами, однако я не собиралась позволять ему больше иметь мне мозги. Не после того, как успела хорошенько изучить его внутреннее устройство, и уже знала, куда и как нужно было давить и какие инструменты использовать. Не прошло и пары минут, как мне удалось достигнуть той же точки, до которой я в первый раз наугад добиралась минут пятнадцать, да и следующая пара рычажков тоже не сумела подкинуть мне новых сюрпризов, лишив меня всего пяти минут жизни. С последним поворотом и нажатием отмычек внутри замка раздался долгожданный щелчок, приятными мурашками распространившийся вдоль моего позвоночника и едва не заставивший меня мурлыкать, и дверь без скрипа открылась, впуская меня в столь защищённые покои Его Высочества.

С виду это была обычная дворянская спальня: повсюду стояла мебель из редких пород древесины, деревянный пол устилали несколько дорогих ковров, на стенах тут и там были развешаны позолоченные зеркала и пара картин, в том числе и портрет Теалинда, который, кстати, ни капли ему не льстил, а главным украшением комнаты служила роскошная кровать с балдахином, которая не могла не приковывать к себе внимание своими размерами и шиком. Словом, кругом царила сплошная безвкусица, призванная не то продемонстрировать званым и не очень гостям благосостояние графа, не то отвлечь их внимание от чего-то по-настоящему ценного, скрытого в “Помещении № 15” на втором этаже, проход куда я и принялась искать сразу, как вошла в покои Брана.

Впрочем, учитывая, как сложно было сюда попасть, я не ждала, что смогу разобраться с этим быстро, пускай даже вход в тайник не могла укрывать божественная сила, отчего моя задачка должна была стать немного легче.

В первую очередь откинув ковры, я убедилась в том, что никакого скрытого прохода под ними не было. Я даже тщательно осмотрела каждую доску в полу, однако не обнаружила никакого намёка на то, что их можно было вытаскивать. Вторым возможным местом, где по моему опыту любили прятать тайники, была кровать, однако в случае Теалинда та стояла на ножках, и под ней даже было видимое пустое пространство. В прикроватном сундуке, в котором я порылась следом, не оказалось никакого двойного дна, как и во всех шкафах. Ни один предмет меблировки не скрывал за собой тайный проход через стену. Я даже проверила все ящики в столе, каждую картину, каждое зеркало и каждую книгу на полке на тот случай, если агат окажется спрятан вовсе не внизу, а прямо в спальне у графа, однако, кроме фамильных драгоценностей, которые я оставила на своих местах, потому что их всё равно было бы сложно сбыть, я так ничего и не обнаружила. Казалось, будто в комнате не было никакого тайного прохода, и я начала уже было сомневаться, что вход в “Помещение № 15” скрывался именно здесь.

Однако я спинными мурашками чуяла, что не ошиблась и пришла ровно туда, куда было нужно. И мой нюх на добычу ещё ни разу в жизни меня не подводил…

В очередной раз ощупывая край кровати в попытке найти какой-нибудь механизм, который открыл бы умело замаскированный тайный проход, я вдруг почувствовала, как мои пальцы дотрагиваются до чего-то прохладного и гладкого, едва ли напоминающего текстуру дерева, из которого была сделана мебель. Почувствовав отчётливый укол интуиции, я резко опустилась перед кроватью на колени и, глядя под неё, просунула руку дальше… Но, к своему удивлению, оказалась неспособна это сделать, продолжая натыкаться на какую-то преграду.

О, Ирра, вот это да! Зеркало! Его было непросто заметить в темноте!

Я даже с каким-то уважением хмыкнула, оценив хитрую конструкцию с профессиональной точки зрения: неширокие зеркальные пластины под кроватью были установлены под особым углом, так что издалека казалось, будто пространство между днищем и полом было совершенно пустым. И только если попробовать до неё дотронуться, можно было разгадать неочевидный секрет графского тайника.

Что ж, я всегда считала: хочешь что-то спрятать — прячь на виду. А в спальне, само собой разумеется, не было ничего виднее кровати.

Не собираясь церемониться с графской постелью, я стащила с кровати матрас и убрала обнаружившееся под ним фальшдно, немедленно испытав новый приступ нескрываемого удовольствия, привычно зародившийся в моей груди кошачьим урчанием. Внизу оказалась спрятана маленькая лесенка, спускавшаяся несколькими витками в притягивающую тьму неизвестности, один взгляд на которую заставил всё моё тело приятно содрогнуться от нетерпеливого предвкушения.

Моя добыча была уже так близко… Звала меня, манила, шептала мне в уши, просила её забрать… Я едва держалась от того, чтобы бездумно броситься вниз, поддавшись столь резко пробудившемуся хищническому голоду, и наконец-то схватить этот бесценный агат, укрывая его от всего мира своими ладонями и триумфально называя его своим.

Но торопиться не следовало, пускай даже каждая клеточка моего тела требовала именно этого. Я всё ещё находилась в логове противника. И спускаться мне теперь предстояло обратно на второй этаж, где божественная сила, а, соответственно, охранные артефакты, были никак не ограничены установленными на третьем ловушками…

Не собираясь двигаться дальше в кромешной тьме, я вернулась к столу Теалинда и взяла с него найденную чуть раньше свечу, поджигая её удобно оставленными рядом спичками. Только теперь, раздобыв для себя источник света, я шагнула на первую ступеньку крутой лестницы и, по привычке помолившись Таящемуся, начала спускаться, не спеша и внимательно осматривая окружающую темноту в поисках ловушек. Едва ли их здесь было много, ведь Бран всё-таки периодически сам спускался в это хранилище, и обходить десятки ловушек каждый раз ему наверняка было бы в тягость. Однако судя по прочим встреченным мной мерам безопасности, от графа вполне можно было бы ожидать пару-тройку внезапностей, способных вызвать для меня нежелательные неприятности.

“Помещение № 15”, к моему удивлению, оказалось почти пустой комнатой, словно весь смысл её существования заключался в том, чтобы быть хранилищем для агата. Я ожидала встретить здесь наиболее ценные драгоценности рода Теалиндов, святилище Идсига или даже тайный кабинет с развешанными планами по подчинению Касэта, однако вместо подобного меня встретили лишь голые камни, устилавшие пол и стены загадочной комнаты. Насколько я могла разглядеть в полумраке, разрываемом лишь огоньком на моей свече, прямо в центре помещения была установлена странная чаша с какой-то прозрачной жидкостью, чем-то похожая на птичью купальню, а по обе стороны от неё стояли два пустых доспеха без шлемов, выглядевшие так, будто их забыли здесь по какой-то случайности.

На первый взгляд всё вокруг выглядело безопасным, однако я торопиться всё равно не собиралась, прекрасно понимая, насколько обманчивой может казаться действительность. Вместо того чтобы пойти напрямую к чаше, я задержалась на самой нижней ступеньке и, поставив свечку рядом с собой, приладила верёвку к мешку с песком, который таскала на себе, пожалуй, именно ради этого момента. Убедившись в прочности завязанного узла, я хорошенько размахнулась и бросила мешок вперёд, позволяя ему упасть на пол в центре комнаты и тем самым нажать на возможную ловушку, которую логично было бы установить перед чашей. Эта предосторожность всё-таки оказалась лишней, и мой бросок ни к чему не привёл, но я, не собираясь так просто сдаваться, медленно подтянула мешок обратно к себе, одновременно с его возвращением проверяя другие камни на своём пути. Следом я осуществила ещё несколько бросков, внимательно испытывая область вокруг лестницы и чаши, где я, вероятнее всего, стала бы ходить в дальнейшем, но и они тоже оказались безрезультатными.

Впрочем, в каком-то смысле отсутствие результата — тоже результат, не так ли?

Тем более, если уж здесь нет простых ловушек, то вполне могут найтись божественные. Такие, как, например, вот эти подозрительные доспехи, которые не то украшали, не то охраняли чашу, по всей видимости, служившую вместилищем агата.

Убедившись в безопасности прохода, я всё-таки наступила на пол и медленно, готовая в любой момент отреагировать на срабатывание божественной ловушки, подошла к чаше, нетерпеливо заглядывая в её прозрачную глубину. Внутри и в самом деле лежало что-то тёмное и круглое, похожее на чёрный агат, однако пока мне было сложно сказать, не мог ли этот предмет быть обманкой для особо удачливых охотников за добычей. Быть может, на то и был расчёт, чтобы заставить вора прежде всего обратить внимание на чашу, а камень спрятать внутри одного из этих доспехов? Особенно учитывая трюк с кроватью, который должен был заставить меня думать, будто моя цель и в этот раз окажется прямо перед глазами.

Уж слишком эти безголовые солдаты мозолили мне глаза, чтобы продолжать их игнорировать. Внимательно осмотрев броню на предмет очевидных ловушек и в итоге не обнаружив таковых, я аккуратно, стараясь производить как можно меньше шума, постепенно разобрала её на части, которые широко разложила по проверенной песчаным мешком области пола. Нужного мне агата внутри доспехов всё-таки не оказалось, однако я почему-то даже не расстроилась, что потратила время на перетаскивание тяжестей по комнате. Словно спинными мурашками чувствовала, что сделала это вовсе не зря.

Теперь мне оставалось разобраться только с чашей, которая уж точно должна была представлять собой какую-то ловушку. Конечно же, я не была такой наивной, чтобы поверить, будто Бран и в самом деле мог просто кинуть столь сильный артефакт в водичку и не предусмотреть никаких дополнительных защитных мер. Вот только чаша была слишком тяжёлой, чтобы перевернуть её и просто вылить из неё жидкость. А вычерпать её мне было нечем, хотя, конечно, я могла бы поискать что-нибудь подходящее среди вещей графа в его покоях.

Прежде чем переходить к каким-то сложным мерам, я решила сделать первое, что пришло мне на ум — попробовать опустить в воду всё тот же мешок с песком, который должен был изобразить мою попытку проникнуть в жидкость. А то как знать, вдруг стоит мне дотронуться до воды, и тут же откуда-нибудь выскочат наточенные лезвия, которые лишат меня одной из любимых рук. Или случится ещё что-нибудь, не менее досадное.

Мешок коснулся жидкости, а затем, как ему и полагалось, пошёл на дно, словно все мои подозрения относительно чаши оказались беспочвенными. Вот только когда я потянула за верёвку обратно, пытаясь вытащить приспособление наружу, у меня это по какой-то причине не вышло: мешок казался необычайно тяжёлым, тяжелее даже частей доспеха, словно его наполнял уже не песок, а огромные камни. Да и сама вода вокруг моей приманки стала иной, как будто вязкой и густой, не позволявшей мне вытянуть верёвку наверх.

Так и знала. Сила Энолы. Замедляющая, затормаживающая и обессиливающая. Теалинд всё-таки не поскупился на защиту камня. Если бы я поспешила и залезла в чашу голой рукой, то сразу бы застряла и не сумела бы освободиться самостоятельно, если только не оттяпала бы себе конечность. В какой-то мере меня смогли бы выручить перчатки, которые я никогда не снимала на работе, но и они попросту застряли бы в благословлённой жидкости, позволив мне лишь вытащить назад саму руку и так и не добраться до агата.

При этом сам Бран явно мог каким-то способом извлекать наружу артефакт. Едва ли сила даже этого агата была способна работать без прямого контакта, который был обязательным для всех вместилищ божественного дара. Только через касание любому артефакту можно было передать намерение его держателя. Но как тогда у Теалинда получалось обходить защиту богини и дотрагиваться до камня?

Позади меня вдруг раздался тихий звяк, и я обнаружила, что один из доспехов, а вернее, те его части, которые были разложены по полу, начали слегка трепетать и будто бы медленно тянуться друг к другу, словно в ответ на моё незваное вторжение в жидкость. Стало быть, это и в самом деле был охранный артефакт, который, по-видимому, должен был заточить в себе преступника и не дать ему сбежать, даже если ему удастся обойти загадку чаши. И вполне возможно, что заключена в нём была воинственная сила Идсига…

Немного подумав и решив, что ничего не потеряю, если просто попробую, я подобрала одну из трепетавших на полу металлических перчаток и надела на свою левую руку. Похоже, опасен доспех был лишь весь в совокупности, а отдельные его части были совсем не страшны, так что я просто подошла обратно к чаше и смело опустила руку в жидкость. И та, как я и предполагала, на сей раз осталась подобной воде.

Получилось!

Воля и стойкость бога войны, вложенные в перчатку доспеха, преодолевали сковывающее могущество чаши и позволяли без проблем достать и вытащить из неё наружу заключённый предмет. Который и в самом деле оказался тем самым агатом, что я так долго пыталась найти!

Я расплылась в улыбке так широко, что казалось, будто уголки моих губ сейчас выглянут из-под моей полумаски. Ошибки быть не могло никакой: я чувствовала, что это был именно тот артефакт, ради которого я и проделала весь этот сложный, но чудовищно захватывающий путь. Даже через кожу моей перчатки от камня веяло холодом, опасностью и коварством… Всем тем, что исходило от тьмы Раама и ощущалось ужасно знакомым.

Теперь мне оставалось только выбраться из замка ипринести заказанный артефакт прямо демону в руки, чтобы этот триумф стал для меня окончательным и бесповоротным. Хотя, зная Раама, в ответ он лишь с ухмылкой заявил бы, что “рук у него на самом деле нет”, однако “темнейшее мне спасибо за работу”. Как будто ничего значительного вовсе не произошло.

Между прочим, надо будет всё-таки заставить демона ответить на мой вопрос о его внешности, прежде чем отдать ему агат. Пускай даже не смеет надеяться, что после фестиваля я была настолько пьяненькой, что просто так забыла, как он ушёл от правды, которую должен был сказать. Как вероломно нарушил правила им же самим предложенной игры.

И ещё о том, как ласково в ту ночь он прижимал меня к себе, словно рассчитывал, что я об этом не вспомню…

Но хватит уже так много думать о Рааме! Сплошные мужики в последнее время на уме! И если уж настолько приспичило зациклиться на демоне, то всё равно сначала нужно выбраться из замка.

С последним, впрочем, теперь возникли очевидные проблемы. Я думала, что стоит мне добыть агат, как я найду ближайшее к нему окно и просто выйду тем же способом, каким пришла: сначала перелезу по стене на второй этаж, оттуда пройду по коридорам до балкона бальной залы, через который и попала в замок, пересеку ров, воспользовавшись припрятанной благословенной водой, а затем переберусь через внешнюю стену и исчезну в переулках Валесса. Но только единственным выходом из этой комнаты была лестница на третий этаж, и стоило мне сунуть туда нос, как все ловушки на божественную силу должны были немедленно сработать. Ведь чёрный агат, как проводник отобранного дара Темнейшего, был полон этим самым даром до краёв.

Было бы куда проще, если бы камень можно было уничтожить прямо здесь. Тогда его сила немедленно вернулась бы владельцу, а я спокойно вышла бы из замка, как будто меня и не было. Но только если верить словам Раама, иначе, кроме как через специальный ритуал, разделаться с агатом было нельзя, а любые другие попытки его уничтожить привели бы лишь к увеличению количества проводников, что никак не сделало бы мою задачу легче. Скорее всего, это и в самом деле было правдой: отличный способ выиграть немного времени на тот случай, если сторонники Агрифа всё-таки сумеют добраться до камня и попытаться освободить могущество своего владыки.

Получается, мне, так или иначе, придётся показаться на третьем этаже вместе с камнем. И это неминуемо вызовет тревогу по всему замку, призвав ко мне толпу встревоженных дакрасцев и Посвящённых. И перспектива вооружённого столкновения с ними меня совсем не радовала…

Задумавшись, я убрала добытый камень в отделение на своём поясе, а затем развернула карту этажа. Судя по ней казалось, что проще всего будет всё-таки выбраться из комнаты графа через окно, оттуда по стене подняться на крышу, надеясь, что за мной никто не последует, а дальше вернуться на тот же балкон и попытаться осторожно спуститься с него, пока всеобщее внимание будет приковано к третьему этажу.

Решено. Так и поступлю. Тем более что, судя по часам, уже скоро начнёт светать, и выбраться тогда мне будет намного сложнее.

Спрятав карту на место и оставив свечу в хранилище, я, позволяя глазам постепенно привыкать к темноте, в которой мне в дальнейшем предстояло действовать, вернулась к лестнице и начала осторожно по ней подниматься, стараясь не запнуться на крутых ступенях. Комната Теалинда выглядела по-прежнему тихой и безмятежной, однако я старалась не поддаваться этой иллюзии, понимая, что, по всей вероятности, тревога уже сработала, и сюда вовсю спешили наёмники, а потому подошла к одному из окон и начала торопливо поворачивать маленький ключик, торчавший из его рамы.

Щёлк! В ночной тиши раздался звук поддавшегося замка.

Вот только это было вовсе не окно. Это была дверь спальни, вдруг широко распахнувшаяся позади меня и впустившая в комнату того, кого я меньше всего рассчитывала сейчас здесь увидеть.

Высокого графа Брана Теалинда собственной персоной.

Ох, Таящийся! Похоже, удача всё-таки от меня отвернулась! Его Высочество ведь ещё несколько дней должен быть на охоте?! Откуда он взялся в собственном замке!

Не время сейчас об этом рассуждать. Граф уже здесь, и это не изменить. Нужно придумать, как задержать его, а потом уносить отсюда ноги без промедления!

Мои ладони сами собой легли на рукояти кинжалов, извлекая из ножен дамаринскую сталь, хищно блеснувшую в лунном свете своими узорами. Я отчётливо видела меч на поясе Теалинда, однако тот почему-то к нему не тянулся, хотя и не был похож на человека, застывшего в страхе. Давать ему время на то, чтобы сориентироваться и обнажить оружие, я вовсе не собиралась, а потому бросилась навстречу графу, намереваясь ранить его ноги и не позволить меня преследовать. Однако следом произошло совсем неожиданное: Бран снял со своего пояса странное металлическое орудие, навёл на меня, щёлкнул пальцем, и что-то вдруг оглушительно взорвалось одновременно и в воздухе, и в моём животе.

Пуля…

Похоже, охотиться граф предпочитал вовсе не с арбалетом.

Раньше я никогда не встречалась с огнестрельным оружием. Лишь слышала о нём от более везучих (или невезучих) коллег, но не знала, как оно выглядит, и потому не сразу его признала. За что теперь и поплатилась… Оставалось надеяться, что не жизнью.

Ощущение было такое, как будто мне в живот щедро насыпали гвоздей и заставили танцевать. Случайно выронив кинжалы от боли, я резко выдохнула и скорчилась, прижав к ране руку, словно это могло как-то мне помочь. Внутри как будто пылало солнце, и вовсе не приятным весенним теплом, которое так радовало после зимы. Нет.

Оно угрожало сжечь меня, если я не придумаю что-нибудь и не смогу остановить кровь.

Повезло хоть, что у оружия Брана был только один заряд. И он не догадался пустить его мне прямо в голову, не то промахнувшись, не то, во что мне верилось больше, желая допросить, прежде чем убить.

Подкрепляя последнюю догадку, граф отбросил в сторону ставшую бесполезной железку и всё-таки обнажил свой меч, у которого зарядов было бесконечное количество.

— Стало быть, ты и есть та самая Кошка, о которой я так много слышал, — произнёс мой противник, начиная медленно приближаться в мою сторону, — Скажи, тебя не учили не гадить там, где ты ешь?

Я криво усмехнулась под своей полумаской. Конечно, он знал, кто я. Наверняка подосланные им Посвящённые согласовывали с ним мою кандидатуру для кражи у Дейрана.

— От графа я ждала большего гостеприимства, — с неожиданным даже для себя хрипом ответила я, отступая назад от Брана, — Может быть, предложите мне чаю?

Глаза мужчины тут же сверкнули презрением, которого, по его мнению, была достойна пойманная за руку воровка.

— Где мой опал, Кошка? — угрожающе спросил Теалинд, не собираясь скрывать, что он и в самом деле был моим настоящим заказчиком, — Только он сейчас может спасти тебя от смерти.

— Я как раз работаю над этим, — хмыкнула я, старательно удерживая руку у нестерпимо жгущего живота и продолжая медленно отшагивать от наступавшего на меня мужчины.

Давай, Ниса, потяни время ещё немного, и всё получится…

— В моей спальне?! — рявкнул граф, гневно взмахнув мечом, — Прихватив мой артефакт?!

— У меня свои методы, — продолжая отвлекать внимание Брана, развела я руками, невольно замечая, как много крови покрывало мою перчатку, — Вам стоит мне довериться. Я своё дело знаю. И вас не подведу.

Высокий граф в ответ на это сверкнул глазами с ещё большей брезгливостью, а после, по-видимому решив, что я не стоила того, чтобы тратить на меня своё время, перехватил оружие поудобнее и взялся за него обеими руками, словно намереваясь пригвоздить меня к стене, подобно бабочке в экзотической коллекции.

— Довольно! Я рассчитывал, что ты сможешь оправдать свою репутацию, но, похоже, ты всего лишь очередная бесполезная гниль! И потому я избавлю тебя от необходимости завершать мой контракт.

На сей раз острие меча Теалинда метило мне прямо в сердце, обещая, что его владелец не промахнётся повторно. Жестокий взгляд графа пылал презрительной яростью, которая обвиняла меня одновременно в слабости и в глупости. И вместе с этим застилала его глаза кровавой пеленой, не позволяя видеть ничего за пределами его презрения.

Оружие Брана ринулось вперёд, намереваясь пробить мою грудь насквозь одним своим уколом, однако я, собрав всю оставшуюся во мне ловкость и уже привычно игнорируя пульсирующую алым боль, ушла от удара вниз и вправо, отчего атаковавший меня клинок с оглушительным звоном вонзился в стену. Не допуская ни секунды промедления, я поднесла к своим губам кровавую ладонь и резко распахнула пальцы, сдувая с них зелёно-жёлтый порошок, склянку с которым успела снять со своего пояса и вскрыть, пока отвлекала Теалинда беседой.

Хорошо, что всё-таки не довелось использовать его против его супруги, иначе сейчас я точно осталась бы в проигрыше.

Небольшое количество порошка неминуемо слиплось от крови и собралось на моей перчатке комками, но большая его часть смогла достичь своей цели, попав на лицо Брана и заставив того отшатнуться от меня и начать с силой тереть свой нос и глаза, как будто это могло ему как-то помочь. Не прошло и пары секунд, как Теалинд оступился и рухнул на пол, не в силах преодолеть стремительно навалившуюся на него сонливость, а я, зажав рану чистой ладонью, нависла над ним и со странным удовлетворением посмотрела в его слипавшиеся глаза.

Ну и кто из нас теперь слаб и бесполезен?

— Простите, граф, — без намёка на извинение в тоне произнесла я, — Смерть исполнителя по правилам Длани не может являться условием завершения неэксклюзивного контракта. Я найду способ доставить вам амулет, который вы заказывали. А сейчас сладких снов.

И мне, между прочим, следовало поторопиться, если я не хотела тоже провалиться в крепкий, вполне способный превратиться в вечный сон, на который старательно намекали кружившие перед моими глазами назойливые тёмные мошки.

Совсем недалеко в коридоре раздались шаги и крики, которые, очевидно, принадлежали заявившимся по мою душу наёмникам, так что я, неуклюже пошатнувшись от расходившейся по телу слабости, упала плечом на ближайшее к себе окно, а потом подняла окровавленную руку к замку и начала поворачивать отделявший меня от свободы мелкий ключик, который предательски проскальзывал между моими пальцами.

Теперь мне следовало напрочь забыть о том, чтобы вылезти на подоконник и по стене добраться до крыши, как я хотела сначала. Уж точно не в этом паршивом состоянии, в которое меня загнала проклятая пуля. И даже о том, чтобы спуститься вниз по стене, не стоило сейчас и мечтать: спешившие ко мне со всех ног северяне наверняка не стали бы давать мне время на то, чтобы разбираться с крюк-кошкой; к тому же в моих ослабших руках едва ли нашлось бы для спуска достаточно сил.

Насколько я ещё могла соображать, в сложившейся ситуации у меня оставался один-единственный выход, который не окончился бы моей скорой и неминуемой гибелью от мечей графских стражников. И потому я смела лишь уповать на то, что уроки Дейрана не прошли для меня даром.

Окно, наконец, натужно скрипнуло, поддавшись моему отчаянному упорству, и я, уже слишком отчётливо различая доносившиеся из коридора боевые возгласы северян, широко распахнула его створки, заполняя свои лёгкие необыкновенно свежим и пьянящим запахом предрассветного Валесса. С мучительным стоном прижавшись пульсировавшим болью животом к оконной раме, я с трудом оторвала свои ноги от пола, поднимаясь наверх и неустойчиво балансируя на нешироком подоконнике, а затем, едва успев прошептать имя своего замолкшего бога в молитве, скорее выпала, нежели выпрыгнула наружу, навстречу своей единственной надежде на спасение.

Вода окружавшего замок пруда, стоило мне пребольно шлёпнуться о её поверхность своим животом, немедленно объяла меня своей необыкновенно манящей, ласковой прохладой, увлекая меня с головой в свою мрачную бездну и услужливо скрывая невольно вырвавшийся из моего горла надсадный крик. Всё моё тело, которое теперь оказалось полностью спрятано во тьме ночного рва, вдруг стало невыразимо лёгким, почти невесомым, и вся та сковывавшая конечности тяжесть, заполнявшая мои жилы кипевшим свинцом, вдруг куда-то исчезла, оставив место только долгожданному расслаблению, в котором мне хотелось раствориться навеки. И даже арбалетные болты, то и дело вонзавшиеся в глубину пруда совсем недалеко от меня, не отвлекали меня от этой чарующей безмятежности.

Прохладная вода блаженно обволакивала мою кожу, обещая утолить каждую частицу моей жгучей боли; пила мою кровь и вместе с ней забирала нестерпимую агонию, разрывавшую меня изнутри; молила остаться с ней навеки и сделать её печальное одиночество менее горестным…

Эй, Ниса! А ну, не смей поддаваться этому наваждению! Быстро взяла ноги в руки и поплыла наверх! Вернее… Прям так, конечно, лучше не делать, но выбираться отсюда всё равно нужно!

Или ты вот так вот просто сдашься? Позволишь себе утонуть и даже не закончишь свой контракт, ради которого ты проделала весь этот путь? Представь, как весело будет оправдываться перед Раамом за это в Нижнем мире! А он ведь там от тебя не отстанет, будет ходить за тобой и вечно напоминать о твоём грандиозном провале. Вечно, обрати особое внимание на это слово. Ну как тебе, заманчивая перспектива?

Крепко стиснув зубы от крайне раздражающих мыслей, назойливым шумом заполнивших моё сознание вместо умиротворённого спокойствия, я широко распахнула успевшие закрыться глаза и старательно задвигала руками и ногами, в точности как учил меня Дей на озере. Живот сейчас и в самом деле перестал взрываться иглами при каждом моём неуклюжем движении, но вряд ли это было хорошим знаком, обозначая скорее болевой шок и потерю чувствительности, нежели несмертельность нанесённой мне раны. Конечности плохо меня слушались, воздух в лёгких заканчивался слишком быстро, а поверхность воды как будто не думала приближаться, однако я не собиралась снова сдаваться, настойчиво продвигаясь выше вопреки всему.

Ведь если всё-таки мне было суждено в ближайшее время поселиться в Нижнем мире, то я должна была сделать это, как гениальная воровка, вернувшая силу Агрифа его посланнику, а не как очередная посредственность, чьё имя забудется быстрее, нежели её тело успеют предать огню.

Толща воды, наконец, расступилась передо мной и позволила мне широко вздохнуть, пускай даже сквозь намокшую полумаску этот долгожданный глоток воздуха оказался совсем не таким живительным, как я рассчитывала. Стянув мешающий кусок ткани с лица на шею, я насколько могла торопливо поплыла к противоположному берегу пруда, одновременно с этим озираясь в поисках подоспевшей стражи.

Впрочем, судя по всему, мне снова начало ужасно везти, ведь почему-то ни один из патрулировавших охранников за всё это время так и не подоспел на шум, а у дакрасцев на третьем этаже не то закончились болты для арбалетов, не то они решили, что я уже утонула, и теперь не особо спешили меня догонять.

Наивные. Уж лучше им было удостовериться в том, что я действительно умерла.

Подобравшись к берегу, глубина у кромки которого ничуть не уступала глубине в самом центре рва, я устало легла животом на траву и с кряхтением забросила ноги наверх, измученно перекатываясь подальше от водной глади. Моя рука привычно опустилась на нанесённую мне рану и ощупала скрытую под тканью разодранную кожу, чтобы проверить, как много времени ещё пока оставалось у меня в запасе. И судя по количеству дурно пахнувшей свежей крови, которое отпечаталось после этого на моей перчатке, сбегала я из замка Теалинда и в самом деле прямо в Нижний мир.

Вот же мрак. Нужно поторапливаться.

С трудом поднявшись на ноги и крепко прижав ладонь к своему животу, я как можно старательнее поковыляла под прикрытие деревьев, где для меня сейчас определённо было безопаснее, чем прямо под окном у Теалинда. Добравшись до приятной тьмы садовых насаждений, я тупо побрела сквозь них куда-то прямо, не разбираясь с точным направлением движения, ведь так или иначе я пришла бы к внешней стене замка, о способе преодолеть которую пока ещё не пыталась даже думать, сосредотачивая все свои усилия на том, чтобы поддерживать своё тело в вертикальном положении. Со временем идти мне становилось всё сложнее, мои усталые ноги всё чаще запинались о камни и ветки, а от мелькавших по дорожкам стражников с зажжёнными фонарями я укрывалась не иначе как по чистой случайности, в нужный момент сгибаясь за кустами или припадая к стволам деревьев для отдыха.

Наконец, вдалеке показалась и внешняя стена резиденции Теалинда, а вместе с ней и караулка возле одной из башен, на самом верху которой стоял дозорный. Добравшись до кромки высаженных деревьев, продолжавших прятать меня от графских солдат, я неуклюже рухнула на колени и буквально согнулась от изнеможения, одновременно с этим понимая, что никак не смогла бы продвинуться дальше. На то, чтобы повторить недавний путь прямо через стену, не стоило даже и надеяться. Если у меня и найдутся силы на то, чтобы добраться её подножия, то я всё равно не смогу добросить до её верха крюк-кошку. А в караулке, через которую можно было выбраться на башню, по-прежнему оставались солдаты, несмотря на то, что большая часть из них разбежалась по саду в поисках меня. В другой ситуации я попыталась бы тихонько обойти этих стражников, отвлечь приманкой или наброситься бы на них с оружием в попытке обездвижить, однако мои кинжалы так и остались лежать в спальне Теалинда, а взять иное оружие мне было неоткуда. Из того, что могло бы оказаться полезным, у меня ещё оставались дымовые шашки, которые, скорее всего, промокли в пруду, набор отмычек и одна запасная склянка сонного порошка… Вот только если мне за его счёт повезло справиться с одним противником, разделаться с несколькими солдатами я точно не смогла бы.

Разочарованно ощупывая свой пояс с инструментами в поисках хоть чего-то, что могло бы меня выручить, я нечаянно коснулась перчаткой кармашка для добычи, и оттуда вдруг повеяло хорошо знакомым холодом, хищно потянувшимся к моей руке, несмотря на двойной слой разделявшей нас кожи.

Агат Темнейшего… Проводник его силы… Тёмный, опасный, но однозначно могущественный артефакт, способности которого мне были неизвестны. Стоило ли рисковать и пытаться его использовать, раз уж я всё равно оказалась загнана в безвыходное положение? Даже несмотря на то, что я понятия не имела, что именно он попросил бы у меня взамен. И была ли цена его использования мне по карману.

Теалинд наверняка прибегал к помощи камня уже много раз. Иначе не было бы смысла хранить его так близко к себе. И ничего плохого с графом, насколько я могла судить по его облику, из-за этого не произошло. По крайней мере, тот же Дейран сперва казался мне намного более сломленным и отчаявшимся, как будто его жертвы амулету Светлейшей значительно превосходили жертвы Агрифу, приносимые восточным коллегой графа.

А может быть, агату и вовсе не требовались никакие подношения… Ведь всё-таки, он был не простым артефактом. Он был проводником первородной божественной сущности. И это вовсе не Темнейший должен был жаловать благословение тем, кто прикасался к этому камню. А сам камень позволял безнаказанно черпать отнятую силу Темнейшего, на что тот никак не мог повлиять.

Похоже, так или иначе, агат оставался моей последней надеждой на спасение. И если уж мне приходилось выбирать между неминуемой смертью и устрашающим броском в неизвестность… Я ни за что не стала бы даже рассматривать первое в качестве варианта.

Отчаянно вздохнув, я расстегнула отделение на поясе и сжала камень Агрифа своей покрытой кровью ладонью, зажмурив глаза и пытаясь воззвать к той силе, что ощутимо текла через камень. Я не знала, как нужно было с ней обращаться, и потому тыкалась в её пульсирующее могущество, как слепой котёнок, брошенный собственной матерью. Просила камень помочь мне сбежать, не понимая даже, слышал ли он меня. И хотел ли он мне помочь…

Я не сразу заметила, как моё тело постепенно стало меняться, сливаясь с мраком предрассветного сада. Мои ноги, руки, тело, голова… Всё исчезло. Стало зыбким, проницаемым и огромным, превратившись в облако бархатистой, безмолвной тьмы. Такой же древней, как тьма Раама, или, быть может, как тьма всего нашего мира, зародившаяся в нём одной из первых сущностей, наряду со светом. Однако эта тьма была не страшной и не зловещей. Она была… Родной.

Сейчас она не просто приняла меня. И даже не ластилась ко мне с позволения своего властелина. Она наконец-то слилась со мной в единое целое.

Она стала мной. А я стала ей.

И мне почему-то захотелось сохранить это чувство навечно.

Повинуясь моему смутному указанию, тьма, которой я теперь стала, незримо для стражников скользнула вперёд, касаясь самых кончиков травы и тем самым вызывая у меня чувство лёгкой щекотки одновременно и во всём теле, и нигде конкретно. Добравшись до внешней стены резиденции, тьма с лёгкостью вскарабкалась вдоль её высоты, а затем так же ловко спустилась с другой стороны, как будто стараясь держаться подальше от развешанных по ней фонарей. Недалеко от меня как раз проходили солдаты, стандартным патрулём огибавшие границы замка, однако для них моё движение показалось лишь лёгким порывом ветра, всколыхнувшего закрытые на ночь бутоны цветов и улетевшего в ближайшие переулки Валесса.

Впрочем, в этих самых переулках моё путешествие в облике тьмы и закончилось. По-видимому, я всё-таки была слишком слаба, чтобы долго контролировать эту силу, и как только преграда в виде стражников и внешней стены, от которой я просила камень меня избавить, наконец, исчезла, тьма тут же развеялась в ночной подворотне, оставив моё человеческое тело неуклюже стоять на усталых ногах.

Почувствовав, будто потратила на использование артефакта все запасы своего организма, я против воли упала спиной на ближайшую стену, а затем медленно сползла вдоль неё на землю, ощущая, как каждая моя клеточка ежесекундно становилась всё слабее и тяжелее. Казалось, будто я больше никогда в жизни не смогу сделать ни шага, даже на ноги встать не смогу. Не осталось во мне сил и на то, чтобы снова попробовать прибегнуть к дару агата, который я по-прежнему упрямо сжимала своими стремительно холодевшими пальцами.

Ох, Таящийся. Неужели моя история и в самом деле закончится вот так скоропостижно? Посреди подворотни, пускай даже относительно чистой… Тихо. Скучно. И одиноко. Без тебя и тех немногих, кто стал мне дорог почти так же сильно, как и ты.

Похоже, я так и не успею отдать Рааму артефакт Темнейшего. А значит, мне всё-таки придётся выслушивать его ехидные насмешки по поводу моего провала, когда мы с ним встретимся в Нижнем мире. Зато сам демон наконец-то лишится своей человеческой маскировки, явив мне свою истинную, безгранично нахальную сущность, и тогда мы с этим невыносимым, злословным и заносчивым тёмным смогли бы устроить в Нижнем мире такое небывалое веселье, какому позавидовал бы любой фестиваль начала лета. А может, и любой, даже самый искушённый страстными богослужениями, храм Светлейшей. Едва ли бесплотной душе, которой я стану после смерти, по-прежнему будет грозить слепота от созерцания демонической физиономии. Хотя мне хотелось бы верить в то, что моя новая бесплотность вовсе не будет означать и мою целомудренность…

А ещё мне искренне хотелось верить в то, что Дейран, которому вновь придётся остаться в одиночестве, не станет и в самом деле исполнять то наивное, ненужное мне обещание, подаренное при нашей последней встрече. Что рано или поздно он забудет об Алиан, цинично отринувшей его любовь и ускользнувшей из его судьбы… А быть может, и из своей. Или, вернее, той, которая могла бы быть её. И что настанет тот день, когда Дей встретит достойную его необыкновенного сердца девушку, благодаря которой его болезненные чувства ко мне сгорят в освобождающем, живительном пламени. Хотя, признаться честно, мне до сих пор было слишком приятно чувствовать на своей коже тепло подаренного графом кольца, которое я так не хотела снимать со своей шеи. Словно стоило мне всё-таки расстаться с этим украшением, как вместе с ним я избавилась бы и от воспоминаний о нашем с Деем романе, отказ от которого до сих пор непривычной болью тревожил мои сны.

Но смерть, как известно, была непревзойдённым лекарством от бессонницы…

О, Ирра, неужели я и вправду была готова сейчас умереть?! Похоже на то… Я ведь знала, что однажды это всё-таки произойдёт, и, может быть, скорее, чем я этого ждала. Вся моя жизнь до этого момента вела меня как будто по безграничному кладбищу, где я уверенно лавировала между чужими могилами. Древними, чьи владельцы уже несколько столетий как спали и вовсе не думали возражать против того, чтобы у них забрали что-то, о чём они даже не смогли бы вспомнить. Совсем свежими, в которых лежали мои неудавшиеся коллеги, чей путь служил для меня уроком и чьи ошибки я старалась не повторять. Готовыми для будущих постояльцев и потому совершенно пустыми, в которые я и сама временами едва не проваливалась, но каждый раз замирала почти на краю, то чуявшая опасность спинными мурашками, то спасаемая твоей могучей рукой, о, Таящийся.

Впрочем, сегодня я всё-таки не избежала падения, и теперь уже долго летела вниз, давно потеряв из вида ночное небо, звёзды и луну, со скудными остатками сияния которых постепенно угасала и моя жизнь. Я знала, что не успела сделать ещё очень много всего. Но что успела — горело во мне с таким жаром, что света и тепла хватало мне на весь этот долгий полёт. Каждое своё воспоминание, каждую эмоцию, каждый поступок, который я когда-либо совершала, я без горечи унесла бы с собой в Нижний мир…

Вот только прости меня, о, Таящийся, что я не смогу унести туда с собой и своё Посвящение. Прости, что больше никогда не услышу твой зов, даже если буду очень тебе нужна. И присмотри, пожалуйста, одним глазком за тётушкой Уль. Ей было тяжело, когда ты замолчал, и я не знаю, переживёт ли она утрату нас обоих…

Рядом со мной вдруг рухнуло какое-то тёмное, большое и расплывчатое существо, прервав мои последние в этой жизни размышления. Вероятно, на самом деле оно расплывчатым вовсе не было, но видеть его иначе я сейчас уже не могла, едва удерживая себя в сознании. Существо очертаниями походило на человека, его голова светилась золотым сиянием, а его прикосновения, охватившие мои плечи, казались смутно знакомыми.

— Ниса, где камень? — резко спросило существо голосом Раама, грубо встряхнув моё тело, неспособное даже предпринять попытку на сопротивление.

Криво изогнув уголок губы, я ослабело разжала пальцы окровавленной ладони, открывая демону отнятую у Теалинда добычу.

Конечно, Раама сейчас интересовал только агат Темнейшего. Я не могла обвинять его в таком естественном, свойственном его духу порыве. Ведь слишком долго этот демон уже гонялся за артефактом в моей ладони, многократно упуская его почти из рук, и потому даже сейчас никак не мог проигнорировать столь желанную для него добычу, игнорируя вместо неё моё обескровленное тело.

К тому же я и сама надеялась успеть отдать ему агат. Чтобы моя смерть не оказалась лишённой смысла. И чтобы не уходить, не доказав Рааму, что сделанный им выбор исполнителя для кражи был единственно верным.

Прикосновения демона стремительно исчезли с моих плеч, а следом за ними пропала и ласковая, родная тьма, исходившая от артефакта в моей ладони.

Вот и всё. Раам заполучил то, что хотел. Теперь я, наконец, могла позволить себе отдохнуть. Мне так ужасно хотелось спать…

Мой живот вдруг опоясало приятное, слегка щекочущее и тёплое чувство. Заключённая в камне тьма Агрифа, оказавшаяся теперь во власти демона, вернулась ко мне и обняла моё тело, плотно прижимая мою рану и пытаясь остановить упрямое кровотечение, которое никак не желало утихать.

Попробовав разлепить неумолимо закрывавшиеся глаза, я удивлённо постаралась найти силуэт Раама сквозь щёлочки между своими веками, однако никак не могла на нём как следует сфокусироваться, разбирая лишь два тёмных уголька на хорошо знакомом лице, обрамлённом всклокоченной золотой гривой.

— Я сделал что мог, — серьёзно сообщил демон, — Это поможет тебе продержаться. Но эта сила не способна лечить. Тебе нужен жрец Амелии. И поскорее.

Я совершила над собой невероятное усилие, чтобы разлепить ссохшиеся от напряжённого дыхания губы. Впрочем, даже дышать теперь было демонически сложно, и я не знала, стоило ли моё любопытство таких усилий.

Единственное слово, которое сумело вырваться наружу с дуновением слабого выдоха, прозвучало так тихо, что я была не уверена, что даже Раам сумеет его услышать:

— Почему?..

Я не знала, поймёт ли меня демон. “Почему” сейчас могло означать сразу тысячу разных вещей.

Почему мне нужен был жрец, несмотря на могущество бога в его ладони? Почему он следил за мной, хотя должен был ждать меня в “Кружке”?

Почему его голос звучал с таким напряжением, будто это было вовсе не связано с камнем, который он наконец-то заполучил?

Но главным для меня был сейчас совсем иной вопрос.

Почему он пытался меня спасти?

— Потому что ты выполнила не все условия нашей сделки, — прямо произнёс Раам, не то угадав, не то почувствовав своим проницательным нутром истинный смысл прозвучавшего слова, — И я не позволю тебе отойти в Нижний мир, пока ты не доведёшь дело до конца.

Я попыталась понимающе улыбнуться и мягко закрыла глаза, не зная, могла ли верить его ответу. У меня и обычно с пониманием его мотивов было плохо. А сейчас, когда моё сознание ускользало от меня быстрее, чем бежала секундная стрелка на моих часах, и подавно.

— Я вытащу тебя отсюда. Только не отключайся, ты поняла меня? — строго спросил демон, снова положив свои руки мне на плечи, а затем, не дождавшись ответа, легонько меня встряхнул, — Эй, киса, ты меня слышишь?… Ниса? Ниса!

Но я и в самом деле его уже не слышала, провалившись совсем не в такую уютную и ласковую тьму, к прикосновениям которой давно успела привыкнуть.

Глава 12. Жизнь после смерти

Глава 12. Жизнь после смерти

Когда мои глаза открылись впервые после столь скоропостижно заставшей меня гибели, то вместо загадочного, ирреального и призрачного Нижнего мира, о котором я столько слышала от своих наставниц-жриц, я встретила только разочарование и несогласие, тут же распространившееся внутри меня волнами бессильного возмущения.

Свет… Опять повсюду этот демонов свет… Неужели даже в загробной жизни он никак не оставит меня в покое?

Какого тогда мрака это место вообще прозвали Нижним миром, если здесь точно так же, как и над всем Касэтом, светило проклятое солнце?! Причём светило настолько ярко, что будто бы перекрашивало весь мир вокруг меня в ослепляющую смесь белого и золотого сияния, да ещё и в самом раздражающем его проявлении! И, между прочим, даже не думало тускнеть, как приличное небесное светило, когда я опускала веки и отворачивала лицо в тщетных попытках от него укрыться.

В голове, впрочем, несмотря на исходившее отовсюду благостное свечение, было такое паскудное чувство, как будто из неё вынули мозг и вместо него затолкали вату, а тело при каждом движении ощущалось ужасно неповоротливым и измождённым. Я начала уже было переживать о том, что именно в этом паршивом состоянии мне и пришлось бы провести всю дальнейшую вечность, и даже пожалела о своём опрометчивом решении умереть, но спустя какое-то неопределённое время мир вокруг меня к моему облегчению всё-таки стал проясняться… Или, вернее, становиться более тёмным и контрастным, так что теперь я могла разглядеть хоть что-то вокруг себя.

Больше всего было похоже на то, что я сейчас лежала в постели. При этом на мне почти не было одежды: только нижнее бельё, причём даже не моё, да тканевая повязка, укрывавшая ставшую смертельной рану на моём животе… И ещё золотое кольцо на такой же золотой цепочке, которое по-прежнему было подвешено на моей шее. Вокруг кровати располагалась какая-то вычурная мебель, до которой мне сейчас не было совершенно никакого дела. Зато вот справа, у широкого окна с распахнутыми шторами, повернувшись спиной ко мне, стоял хорошо известный мне мужчина, чьи золотые волосы сейчас растрёпанными космами падали на его плечи, что было так непохоже на присущую ему благородную опрятность.

— Дейран? — с тревогой окликнула я графа, одновременно удивившись тому, как слабо прозвучал сейчас мой голос, и как искренне отразилось в нём моё волнение за этого мужчину, которому было ещё слишком рано присоединяться ко мне в посмертии.

Впрочем, когда силуэт обернулся на мой зов, и в обнимавшем его ярком свете я отчётливо увидела два непроницаемо чёрных уголька на месте человеческих глаз, немедленно признала свою ошибку.

— Обозналась, киса, — широко улыбнулся мне Раам, приближаясь к постели на пару шагов, — Выспалась наконец-то? Я уже устал тебя ждать.

Вместо ответа, я с трудом отвела взгляд от чарующего оскала демона и посмотрела на потолок прямо над собой, стараясь собрать воедино все свои немногочисленные мысли, которые к тому же словно кусали моё не до конца очнувшееся сознание при каждой попытке изучить их немного внимательнее. Вспомнить всё то, во что я искренне успела поверить, пока предрассветная Валесская мгла отступала за горизонт, унося с собой мою смиренную душу… И понять, обратилось ли оно безусловной истиной, учитывая, как неприятно сейчас саднило в моём животе и как чудовищно просили пить мои пересохшие губы.

Я ведь… Я никак не могла остаться живой. Не с такой раной. И не после такой кровопотери. Дейрана в похожей ситуации спасла исключительно сила демона, которая питала его сосуды вместо крови. Я же ничем подобным похвастаться не могла. И всё-таки, вне всяких сомнений, лежала теперь на потрясающе мягкой кровати, явственно ощущая несвойственные бесплотной душе боль и усталость.

— Я думала, что умерла, — наконец, неуверенно выдохнула я, пока ещё тщетно пытаясь принять факт того, что Раам и в самом деле спас мою жизнь.

Хотя демон, кажется, вовсе не собирался облегчать мне эту задачу, ведь вместо заверения меня в обратном, он вдруг с готовностью подтвердил мои слова:

— Ты и умерла, — сообщил мне мужчина, ни единой ноткой своего голоса, впрочем, не выдав своего отношения к этому событию.

Услышав свой приговор из уст Раама и одновременно с этим лишившись последних остатков логических связей в своём сознании, я глубоко вздохнула и попыталась полусесть на кровати, опираясь спиной на подушку. Всё-таки вести такие разговоры лёжа казалось мне неуважительным по отношению к своей собственной смерти.

— Не представляла, что Нижний мир выглядит… вот так, — поделилась я с демоном, когда ещё раз обвела взглядом проступавшие сквозь яркий свет контуры мебели, которые постепенно начинали мне что-то смутно напоминать.

Раам тем временем опустился на край кровати совсем недалеко от меня и ухмыльнулся уже намного более привычным для себя весёлым оскалом, уничтожая начавшее вновь возвращаться ко мне смирение с собственной гибелью:

— Нижний мир — не выглядит. А “Золотая башня” — вполне.

Я медленно прикрыла глаза, чтобы задорное выражение лица демона, которого будто бы забавляло моё искреннее непонимание происходящего, не сбивало мои и без того рассеянные размышления, а затем сосредоточилась и попыталась вспомнить интерьер своей спальни в гостевом доме, постепенно приходя к пониманию, что Раам меня не обманывал.

Я и в самом деле была сейчас в “Золотой башне”. И именно поэтому то самое разбудившее меня солнечное сияние за широкими окнами этой комнаты показалось мне столь раздражающим и знакомым. Вот только это ровным счётом ничего не объясняло, а лишь наоборот, сильнее запутывало.

Похоже, мне следовало начать разбираться во всём с чистого листа. Так что я без сожалений изгнала из своей головы вообще все мысли и предположения, как делала всегда, когда оказывалась в тупике, и выбрала самый лёгкий путь к осознанию происходящего:

— Я ничего не понимаю. Если я умерла… То что я делаю здесь? — я подняла веки и внимательно посмотрела на демона, постепенно возвращая себе способность фокусироваться, пускай это и давалось мне пока ещё с большим трудом.

Раам одобрительно сверкнул своими бездонными глазницами, словно я наконец-то задала ему правильный вопрос.

— Скажем так, я… Договорился. Твоя душа получила второй шанс.

Пускай демон и не уточнил, с кем именно он, по его словам, договорился, это было очевидно даже в моём текущем состоянии. С Темнейшим, с кем же ещё. С единственным из богов, кто обладал властью над человеческими душами после смерти.

Странно только, что тот на это согласился. Жизни людей обычно не имели значения для Агрифа. Во всяком случае, как я понимала философию этого бога. Для него смерть не была концом, она означала лишь переход из одного состояния души в другое, которое было не лучше и не хуже первого, а просто… Иным. И я что-то никак не могла припомнить ни единой легенды или истории о том, как Темнейший возвращал кого-то к жизни. Тем более, кого-то, кто осквернил его статую и даже не подумал за это извиниться…

Похоже, мои сомнения слишком отчётливо отразились в моём взгляде, ведь Раам хмыкнул и пояснил:

— Поверь мне, киса, это было не так просто, как звучит. Но я весьма доходчиво объяснил Темнейшему, что это будет выгодно для каждого из нас, и он во всей своей мудрости ко мне прислушался.

Демон ненадолго замолчал, словно задумавшись о чём-то своём, а затем придвинулся ко мне чуть ближе и с задором наклонил голову в сторону, слегка сощурив свои тёмные глаза:

— К тому же я ведь говорил тебе, что ты ещё не закончила свою работу. Нам с тобой предстоит ещё ритуал по уничтожению камня. Так что я просто не мог никуда тебя отпустить.

Я постаралась проигнорировать мысль о том, что в последней фразе Раама мог скрываться некий подтекст, который демон по обыкновению ловко вплёл в казавшуюся совершенно непримечательной фразу, и вместо этого решила задуматься о последствиях той договорённости, которая сложилась между Темнейшим и его слугой, пока моя душа старательно переходила границу между мирами.

В конце концов, что есть договорённость, как не своего рода сделка. А во всевозможных сделках и контрактах я за всю свою профессиональную жизнь научилась весьма неплохо разбираться. Во всяком случае, достаточно для того, чтобы замечать в них возможные для меня проблемы.

— А после того, как я помогу тебе с ритуалом, мне всё-таки придётся отправиться вниз? — уточнила я, сообразив, что об этом Раам как-то забыл упомянуть.

Впрочем, демон, кажется, в этой части действительно просто не договорил, нежели попытался схитрить, ведь в ответ на мой вопрос он совершенно спокойно покачал головой из стороны в сторону и объяснил:

— Нет, не придётся. Только если не решишься поймать своим телом ещё одну пулю. Или не вздумаешь испытать ещё какой-нибудь изобретательный способ смерти, — Раам усмехнулся, словно только сейчас понял, что именно этому я, вообще-то, и посвятила всю свою профессиональную жизнь, а затем вдруг сделался намного более серьёзным, чем прежде, и завершил: — Это полноценный второй шанс, Ниса. Без шуток и уловок. И поверь, он доставался очень и очень немногим из смертных.

Всё ещё не до конца осознавая суть того поступка, который вопреки всему своему нахальному эгоизму совершил для меня Раам, я слабо улыбнулась, а затем попыталась слегка переменить положение, немедленно ощутив, как рана на моём животе содрогнулась спазматической болью.

— Какой же это второй шанс, если обычное количество дырок во мне до сих пор превышено на одну? — горько пошутила я, одновременно сморщившись от пламенной вспышки внутри своего тела, столь похожей на изначальный взрыв графского выстрела среди моих потрохов.

Демон понимающе усмехнулся моей шутке:

— Уж прости, киса. Сила Агрифа распространяется только на души, и твоя сейчас должна быть в полном порядке. А вот тело твоё нам пришлось лечить по старинке, даром Светлейшей. Но ты не переживай, тебе всё равно осталось совсем недолго.

Моя бровь сама собой поползла на лоб, подталкиваемая контекстом нашей с Раамом беседы о грядущем загадочном ритуале, никаких подробностей о котором я до сих пор не знала. И демон, догадавшись, что именно меня встревожило, громко хохотнул и вдруг ободряюще положил свою руку поверх моей ладони, широко улыбаясь в ответ на моё удивление:

— Не глупи, Ниса. Я имел в виду, что ты уже скоро поправишься. Разве я, по-твоему, так жесток, чтобы отправлять тебя на смерть сразу после возвращения из мёртвых? Или же так глуп, чтобы раскрывать тебе весь свой замысел прямо в лицо?

Я не стала размышлять о шутливых вопросах мужчины, вместо этого полностью сосредоточившись на прикосновении его крепкой и сильной ладони к моей, устало лежавшей на постели будто бы отдельно от моего тела. Прикосновение это было простым, ни к чему не обязывающим, лёгким и тёплым… А ещё смутно знакомым, словно нечто подобное я ощущала совсем недавно. Только в отличие от такого же смутно знакомого мне солнечного света, оно вовсе не раздражало меня и не заставляло искать способы избавиться от него как можно скорее.

Напротив. Мне было странно приятно, словно за этим жестом скрывалось нечто большее, нежели простое подбадривание. Хотелось задержать это необычное ощущение на своей коже и попытаться вспомнить, почему оно казалось мне оберегающим и ласковым. И почему рука этого гордого демона из требовательной и властной вдруг превратилась в неприлично заботливую…

Неясные образы сами ворвались в моё сознание, заполняя его мешаниной из расплывчатых силуэтов и миражей, которая вполне могла бы показаться мне бессвязным бредом, если бы только среди её фрагментов и полутонов я вдруг не стала замечать знакомые обрывки, искажённые в моей памяти лихорадочным сражением моего разума за возвращение к жизни. Вокруг этого смутного воспоминания всё так же ярко сияло солнце, а в центре него стояли две человеческие фигуры: одна мужская, высокая и будто бы объятая багрово-золотым пламенем, а другая женская, в серой форме работницы гостевого дома, казавшаяся совсем незначительной и крохотной в сравнении с этим величественным мужчиной. Женщина за что-то тихо оправдывалась, так, что слов было никак не разобрать, а мужчина гневно сжимал кулаки, как будто едва сдерживаясь от бессильной ярости, которую он не хотел изливать на свою ни в чём не повинную собеседницу…

— Мне плевать, что до завтра во всём этом проклятом городе нет ни одного свободногожреца! — всё-таки не выдержала мужская фигура, вдруг рявкнув на женскую с таким возмущением, что та сразу замолкла и стала будто бы ещё меньше, — Вы сейчас же пойдёте и найдёте его! Заглянете в каждый храм, в каждое крохотное святилище, в каждую лечебницу! Я граф Дейран, демон меня раздери, Ле’Куинд! И вы сделаете, как я сказал, а иначе я сравняю весь этот город с землёй!

Женщина сдержанно кивнула и с тихим всхлипыванием выскользнула за дверь, торопливо оставляя своего разгневанного собеседника в одиночестве. Мужчина после этого молча постоял на месте ещё несколько секунд, словно отпуская свои взбесившиеся эмоции и приходя в себя, а потом подошёл к моему телу, обессиленно лежавшему на постели, и опустился рядом с ним на край кровати, точно так же, как и Раам сейчас, мягко опуская свою ладонь поверх моей обессиленной руки.

— Ох, котёнок. Ну и угораздило же тебя… — с глубоким сожалением произнёс вдруг его бархатистый, проникновенный голос, ненадолго возвращая мне ощущение той самой неподдельной ласки, с которой мужское прикосновение поглаживало и бережно обнимало в тот миг мои непослушные пальцы.

Воспоминание схлынуло так же стремительно, как и пришло, заставляя меня в замешательстве таращиться на руку демона, по-прежнему накрывавшую тыльную сторону моей ладони своим тёплым касанием.

— Котёнок… — до сих пор не веря в услышанное, прошептала я, а затем подняла взгляд на Раама и повторила, — Ты назвал меня котёнком.

Ни один мускул на лице демона даже не подумал удивлённо дёрнуться, словно моё заявление было обращено сейчас вовсе не в его сторону. Однако руку мужчина всё-таки убрал, расслабленно облокотившись на собственные колени и с любопытным интересом посмотрев в мои глаза.

— Понятия не имею, о чём ты говоришь, — прямолинейно заявил Раам, ни единой ноткой своего голоса и ни единым оттенком во взгляде не давая мне повода заподозрить его во лжи.

И всё-таки я не собиралась вот так сразу сдаваться.

— Неправда, — возразила я демону, — Ты был в моей комнате с какой-то женщиной. Прямо вот здесь, у кровати. Накричал на неё за что-то. А потом сел рядом и взял меня за руку. Вот так, как сейчас. И назвал меня котёнком.

Мужчина то ли действительно выглядел так, будто слышал об этом впервые, то ли безупречно изображал свою непричастность. В его взгляде сквозила лёгкая задумчивость, а губы трогала привычная тень плутоватой ухмылки.

— Не неси чепуху, киса. Тебя лихорадило. У тебя были галлюцинации. Что угодно могло померещиться. Хорошо ещё, что это был я, а не голый Идсиг. Вот уж где по-настоящему жуткое зрелище, — Раам осклабился, а затем отклонился и выставил свои прямые руки назад, расслабленно опираясь ладонями о постель, — Хотя не отрицаю, что это мог быть Дейран. Всё-таки я не мог управлять этим телом всё время, пока ты тут… Отдыхала.

Дейран?! О, Таящийся, только этого мне не хватало! Теперь мне точно не отвертеться от этого нудного разговора с признаниями и извинениями. И, может быть, с моим скоропостижным возвращением в Нижний мир, если мне больше не удастся скрывать от Ле’Куинда свою истинную личность… Что делать будет довольно сложно, учитывая, что граф никак не мог не заметить пулевую дыру в моём животе, которой уж точно нельзя обзавестись, просто потерявшись в парке на пару недель.

— Ты как-то объяснил ему, что со мной случилось? — поинтересовалась я, устало подняв руки к голове и мягко помассировав запульсировавшие размышлениями виски.

— Наплёл ему одну забавную историю, в которую он поверил, — довольно ухмыльнулся Раам, с нескрываемым весельем наклонив голову в сторону, — Если коротко, то он считает, что я нашёл тебя уже раненой и в знак своей доброй воли вернул к нему.

— А на самом деле? — немедленно уточнила я, привыкшая, что в словах демона всегда содержалась лишь половина правды, и в части про ранение он не солгал, — Почему ты притащил меня сюда, а не в “Кружку”?

Раам одобрительно сверкнул глазами, словно рассчитывал на то, что я догадаюсь об этом спросить:

— Здесь безопаснее. Для агата, конечно же, — пояснил демон, чтобы я не расслаблялась слишком рано, — Как думаешь, где они будут искать укравшую его раненую воровку в первую очередь? В вонючих тавернах Подбрюшья, где ей могли бы помочь друзья? В храмах, где можно ожидать помощи от жрецов? Или в элитном гостевом доме, откуда её выставили бы за дверь, стоило ей лишь показаться на его золочёном пороге?

Я понимающе кивнула, не став утруждать себя лишними разговорами, а затем медленно сползла головой вниз, на подушку, ощущая, как мои силы постепенно начинали всё сильнее иссякать. Совсем не так, как в прошлый раз, когда вместе с ними стремительно иссякала и моя способность удерживаться на этом свете. Нет, просто мне определённо нужно было ещё какое-то время на восстановление, и моё тело бесхитростно мне об этом заявляло, заполняя мой разум вязким туманом усталости.

Мужчина, по-прежнему сидевший на краю моей постели, легко догадался, что я собиралась вернуться ко сну, и поэтому молча поднялся с кровати и направился в сторону двери из моей спальни, не собираясь проводить своё время в компании безмолвной раненой воровки, чтобы скрасить миг её нового пробуждения.

— Спасибо тебе, Раам, — вдруг произнесла я в спину уходящему демону, а когда тот остановился и оглянулся на звук своего имени, то, улыбнувшись, добавила: — Темнейшее, как ты любишь. Для меня ещё никто ничего подобного не делал.

— И не сделает, — не собираясь умалять своих заслуг хотя бы ради приличия, согласился мужчина, обернувшись ко мне полностью и изогнув свои губы в широкой ухмылке.

Сейчас, когда опасность была уже позади, и мне оставалось только лежать на постели и принимать лечение жрецов, Раам вёл себя совершенно не так сосредоточенно и серьёзно, как в том переулке, где я едва не встретила гибель. Он снова был весёлым, заносчивым и двуличным, словно совершенно ничего между нами не изменилась. И кажется, именно это раздражающее ехидство демона как раз и было мне нужно для того, чтобы окончательно признать своё возвращение к жизни истинным.

— Кстати, а как ты вообще меня нашёл? — прямо поинтересовалась я, вспомнив, как неожиданно Раам появился рядом со мной в тот самый миг, когда я уже утратила всякую веру в собственное спасение.

И каким невероятным совпадением мне это тогда показалось.

— Милостью твоего бога, наверное, — пожал плечами мужчина, словно его-то это нисколько не удивляло, — Тебя не было слишком долго, и я начал волноваться, что у тебя возникли проблемы. И что я в результате этого останусь без своего агата. А когда я решил немного прогуляться, чтобы не сидеть без дела, то совершенно случайно увидел, как Теалинд возвращается в замок раньше положенного срока. И догадался, что теперь проблемы у тебя возникнут наверняка. Вот и решил перенести свои прогулки поближе к замку, чтобы в случае чего тебя подстраховать. Кстати, не ожидал, что ради меня ты поступишься своими принципами.

— Чего? — непонимающе переспросила я, с силой продирая глаза, чтобы взглянуть на демона и догадаться, о чём это он говорил, — Какими ещё принципами?

Что-то в моём взгляде, по-видимому, сообщило Рааму, будто я была искренней в своём недоумении, ведь он вдруг как-то подозрительно просиял и ухмыльнулся так широко, будто я рассказала ему невероятно весёлую шутку, о которой сама не имела ни малейшего понятия.

— Ох. Ну тогда скоро узнаешь, киса. А сейчас тёмной ночи тебе. Или, вернее, светлого дня. Набирайся сил, пока у нас ещё остаётся на это время, — предложил мне мужчина, а затем вдруг тихо пообещал моему почти провалившемуся в сон сознанию: — А я пока прослежу за тем, чтобы тебя больше никто не подстрелил.

* * *

Вопреки всему моему желанию как можно скорее вернуться в строй и разделаться уже, наконец, с контрактом Раама, следующие несколько дней мне всё-таки пришлось посвятить исключительно постельному режиму: не предусмотренное природой отверстие во мне заживало предательски медленно, да и всему моему организму в целом однозначно требовалось восстановить утраченные силы. Я много спала, как и Дейран сразу после своего жертвоприношения, а когда просыпалась — почти всегда видела у своей постели жрецов Амелии или врачей, умело хлопотавших над моей болезненной раной. Впрочем, из-за того, что каждый день теперь казался мне будто бы близнецом дня предыдущего, я почти не замечала никаких изменений, и оттого бессильно злилась, не понимая, сколько ещё мне пришлось бы лежать без дела и пытаться вернуться в форму. Учитывая, что жрецы, вообще-то, могли бы выполнить всю работу намного быстрее, за день или даже за пару часов, если бы только сделали исключение из правил своей драгоценной богини и вложили в моё исцеление немного больше её светлого благословения, чем мне полагалось.

Впрочем, будучи служительницей другого бога, пускай и тёмного, я всё-таки не могла винить своих коллег за безусловное следование по избранному ими пути Амелии. А вот саму Амелию и её стремление заполонить Касэт своими бесчисленными последователями, одарёнными её божественным благословением — винила, и вполне справедливо. Пускай даже именно милосердие Светлейшей позволило моему телу выжить, несмотря на смертельный выстрел в живот, но в то же время я лишь из-за него была вынуждена до сих пор валяться в постели, начиная и в самом деле чувствовать себя беспомощным, лишённым воли котёнком.

Как правило, люди, которые желали связать свою жизнь со служением кому-то из Шести, выбирали для этой цели одного из Светлой Троицы, а чаще всего, разумеется — Амелию, на первый взгляд олицетворявшую собой всё доброе и непогрешимое в этом мире. А та, в свою очередь, милостиво принимала под своё ангельское крыло почти всех обратившихся за её даром, одновременно с этим разделяя своё могущество на огромное количество мелких частей, чтобы каждому из людей досталось хотя бы немного. Из-за этого сила её последователей была многократно меньше силы точно таких же последователей кого-то из Тёмной Троицы, и, пожалуй, даже самый могущественный жрец Светлейшей мог сравниться по силе с обычным Посвящённым её тёмного брата. Поэтому-то лечение ран и занимало так много времени, особенно если эти раны были ещё и сложными или даже смертельными, подобно моей: сила жрецов истощалась довольно быстро, и её приходилось беречь и делить между всеми страждущими, в первую очередь сберегая её для самых страшных ранений. Так что по мере того, как самочувствие пациента становилось всё лучше и начинало вызывать всё меньше опасений за его жизнь, божественный дар Амелии всё чаще приходилось сочетать с лишёнными благословения врачебными приёмами, которые, разумеется, были вовсе не так эффективны, как чудесная сила светлой богини.

И всё-таки однажды настал тот день, когда я смогла наконец-то хотя бы просто сесть на кровати, не почувствовав совершенно никакой боли, и даже лёгкая разминка никоим образом не проявила возможной скованности моих движений, впервые за долгое время вернув мне радостное ощущение от нахождения в собственном теле, ловком и гибком будто бы как и прежде. Я беззаботно и воодушевлённо рассекала воздух росчерками невидимых кинжалов в своих руках, наслаждаясь тем, как послушно мои мышцы откликались на мелькавшие в моём разуме приказы, и улыбалась в точности так же счастливо, как маленькая шестилетняя Ниса, которой тётушка Уль впервые купила целую коробку шоколадных конфет.

Конечно же, дверь в мою комнату должна была распахнуться именно в тот момент, когда я увлеклась своими упражнениями до предела и оттого вскочила в боевую стойку прямо на кровати, широко расставив на постели босые ноги и весело отражая удары несуществующих противников несуществующим же оружием. И тогда на пороге спальни, увидев меня и мои замысловатые выкрутасы, от удивления неожиданно застыл Дейран, чей полыхавший во взгляде благородный багрянец немедленно охватил моё почти обнажённое тело неугасимым предательским пламенем, которое услужливо напомнило мне о том, почему мне было так сложно сбежать от графа и держаться от него как можно дальше всё это время.

Ох, Таящийся. Треклятая тяга к этому мужчине всё-таки никуда не исчезла, как я ни старалась её из себя изгнать. И даже в посмертии я не смогла найти от неё спасения, хотя, признаться, затаённо на это надеялась.

Раам, конечно, заменять собой Дейрана даже не думал, не то неспособный сейчас перехватить контроль над телом своего носителя, не то специально подстроивший всё именно так, чтобы понаблюдать за нашими неловкими объяснениями, которых, несомненно, теперь было не избежать.

— Дей… — я опустила руки и замерла в совершенно неуклюжей позе, словно просто потягивалась, и появление графа меня порядком смутило, — Рада тебя видеть.

Я не знала пока, собиралась ли и дальше притворяться перед ним виконтессой, или же мне стоило просто оставаться собой. Это зависело от той истории, которую наплёл Дейрану Раам, а ещё от того, как много он сам успел разглядеть, пока я валялась в беспамятстве. Однако радость моя, так или иначе, была искренней, и я решила, что Ле’Куинду будет не лишним об этом узнать.

Вместо ответа, Дейран задержался на месте буквально на пару секунд, словно до сих пор не мог осознать происходящее, а затем вдруг сорвался и почти подбежал к моей кровати, требовательно притягивая меня к себе и мягко прижимаясь лицом к моему всё ещё укрытому бинтами животу, который как раз сейчас находился прямо на уровне его роста.

— Алиан, прости меня, пожалуйста, — ошеломив меня своей неожиданной прытью, надрывно прошептал мужчина, покрывая мою талию лёгкой щекоткой своего бархатного дыхания и укрывая меня будто бы от всего мира своими объятиями, обещавшими мне защиту и спокойствие, — Прости, что не уберёг тебя. Прости, что оставил тебя одну. Я так перед тобой виноват. Не могу поверить, что чуть не потерял тебя навсегда. Что ты чуть не погибла из-за моей ошибки.

Дейран с небывалой даже для него нежностью сейчас поглаживал самыми кончиками пальцев мою свободную от повязок и ткани кожу, посылая восхитительные разряды крохотных молний каждым своим касанием, а его голос проникал в самую глубину моей души, почти лишая меня способности здраво соображать… Впрочем, только почти, ведь то количество извинений, которое он вдруг решил из себя исторгнуть, вызвало у меня слишком много вопросов, чтобы ни разу о них не задуматься.

Казалось, будто граф был ни капли на меня не обижен за предательское исчезновение сразу после нашей несостоявшейся помолвки. В нём будто не было ни капли боли и горечи от совершённого мной поступка, хотя я ожидала, что именно с ними мне и придётся столкнуться при нашей с Деем возможной встрече. Быть может, он всё-таки был настолько благороден, чтобы простить мне отказ от его предложения и последовавшее за ним безмолвное исчезновение в никуда. А может, вся его злоба и печаль оказались убиты вполне осязаемым страхом лишиться меня навеки, стоило ему увидеть меня израненной и беспомощной…

— Я больше никогда и ни за что не рискну тобой, моя родная, — тем временем пообещал мне Дейран, почти целуя меня своими словами, ведь настолько ласково и искренне они звучали из его уст, — Ни за что не потеряю тебя снова. Для меня нет никого и ничего важнее тебя в целом свете. Я так сильно люблю тебя, милая…

Признание Дейрана, пускай и было повторным, пробило мой позвоночник точно таким же разрядом страха и напряжения, как и в первый раз, когда граф решился его произнести, не сумев больше сдерживать чувства, о которых мы оба молчали. Я чуть было не отстранилась назад, инстинктивно пытаясь снова сбежать, пока было не слишком поздно, однако мужчина мне этого не позволил. Фактически вручив всё своё существование в мои плутоватые руки, он вдруг поднял на меня своё лицо и посмотрел прямо в янтарное пламя моего смятённого взгляда с такой глубокой любовью, ни капли не потускневшей с нашей последней встречи, что мне немедленно захотелось её разделить, несмотря на все свои попытки держаться от неё как можно подальше.

— Клянусь честью своего рода: то, что с тобой случилось, больше никогда не повторится, — заверил меня Ле’Куинд, — Я ни за что не допущу, чтобы ты страдала. Уничтожу любого, кто посмеет тебя обидеть. Сделаю что угодно, чтобы ты была в безопасности. И даже сам скорее умру, чем посмею хоть чем-то тебе навредить.

О, Ирра, какого мрака ему там наплёл Раам, что Дей мало того, что по-прежнему считает меня своей возлюбленной виконтессой, так ещё и бросается такими резкими заявлениями и непрошеными жертвами? Не может же он думать, что подстрелил меня сам, своими руками? У него и огнестрела-то нет, не мог же он обзавестись им всего за две недели моего отсутствия!

Хотя вдруг слова демона, сказанные мне при нашей последней беседе, на самом деле были своего рода подсказкой? И у Дейрана в самом деле появилось новое оружие, уже однажды едва не лишившее меня жизни…

Решив оставаться в образе Алиан по крайней мере до тех пор, пока не разберусь в происходящем, я деликатно опустила руки на плечи мужчины и легонько сжала их, ободряя своего не в меру разволновавшегося собеседника, суетливость которого уже начинала слегка раздражать.

Впрочем, а как ещё он должен был реагировать на возвращение той, которую он считал любовью всей своей жизни, сперва бесследно исчезнувшей на множество долгих дней, а позже едва не отправившейся на личное знакомство с Темнейшим и выжившей исключительно божественной милостью? Всё же учитывая, насколько я успела узнать Дейрана за месяцы нашего знакомства, для меня скорее стало бы удивительным, если бы он сейчас повёл себя хоть сколько-нибудь иначе. Хотя, конечно, для меня так однозначно было бы проще.

— Успокойся, Дей, я на тебя не сержусь, — как можно дружелюбнее улыбнулась я, — Ты ни в чём не виноват. А если кто меня сейчас и обижает, так это ты, своей ненужной ненавистью к себе.

Я мягко коснулась пальцами мужского подбородка и почти невесомо очертила его благородные контуры, неожиданно для себя наслаждаясь тем, как естественно и бесхитростно прильнул к этому простому жесту Дейран, словно и вправду соскучилась по той искренней прямоте, с которой властелин самого богатого графства на всём Касэте всецело вверял себя в мои объятия.

И тут же слегка вздрогнула при непрошенном, но весьма полезном воспоминании о том, с каким пронизывающим холодом столь ласковый и заботливый сейчас мужчина смотрел на меня тогда, на складе, когда я предстала перед ним в своей истинной шкуре. Которую Раам, кстати, должен был спрятать где-то неподалёку, прежде чем показать меня Дею, ведь иначе тот сразу догадался бы обо всём…

— Только пойми, что ничего между нами не изменилось, — выдохнув и тем самым слегка остудив свой встревоженный близостью Ле’Куинда разум, пояснила я, — Всё остаётся точно так же, как было при нашей последней встрече. И хотя я ценю всё то, что ты для меня сделал, и бесконечно благодарна тебе за своё спасение, я по-прежнему не могу ответить тебе взаимностью.

Дейран задумчиво улыбнулся, а затем поднял руку и легко дотронулся до висевшего на моей шее символа наших отношений: золотого и круглого, с крупным бриллиантом необычного цвета по центру.

— Но всё-таки ты ещё носишь моё кольцо, — справедливо подметил граф, напоминая о своей просьбе надеть подаренное им украшение, если однажды я вдруг передумаю относительно своего отказа.

Слегка поведя уголком губы, я положила ладонь поверх руки Дейрана и мягко убрала её прочь от кольца, не собираясь давать графу, избравшему неверную трактовку моего поступка, ложную веру в наше совместное будущее.

— Не на пальце, как видишь, — однозначно возразила я.

В ответ на мои слова во взгляде мужчины появилось какое-то странное смешанное выражение, которое даже мне при всём моём опыте чтения по лицам было невероятно сложно прочесть. Больше всего оно походило на грусть, но в то же время совсем не было печальным. И назвать его надеждой я тоже не могла, словно читая в глубине зрачков Ле’Куинда подсознательное понимание искренности моих намерений.

— Да. Не на пальце, — согласился со мной Дейран, вложив в голос ту же самую смесь эмоций, которая отражалась и в его благородном винном взгляде, ничуть не сделав эту задачку более лёгкой.

Впрочем, мужчина, как и в прошлый раз, не стал затягивать эту тему дольше необходимого, тут же переменив контекст нашей беседы: он осторожно завёл свою руку мне под колени, другой одновременно придерживая за талию, и одним движением бережно подхватил меня на руки, заботливо усаживая меня рядом с собой на постель, чтобы теперь мы могли продолжать разговаривать друг с другом лицом к лицу.

— Уже не болит? — поинтересовался Дей, легонько дотрагиваясь пальцами до бинтов на моём животе.

Я отрицательно покачала головой, а затем точно так же, как и граф, прикоснулась к ране и попыталась ощупать её скрытые тканью повязки контуры, которые уже должны были превратиться в шрам. Обратив внимание на моё любопытство к собственному телу, а ещё, быть может, на слишком опытные движения пальцев, с которыми я обшаривала обнимавшие талию бинты, Дейран вдруг задумчиво вздохнул, а затем всё-таки решился задать вопрос, который, должно быть, мучил его уже довольно давно. Во всяком случае, с тех пор как он впервые увидел мою покрытую боевыми метками кожу, которую раньше я старалась от него прятать.

— Аль, послушай… Я знаю, что ты выросла в Оше, и понимаю, что там довольно опасно жить, но все эти шрамы на твоём теле… Даже у меня столько нет, а ведь моё обучение не обходилось без постоянных ранений. И вряд ли я ошибусь, если скажу, что большинство твоих шрамов было оставлено каким-то оружием, — палец мужчины мягко коснулся одного из самых крупных следов былых поражений на моём теле, заставляя меня слегка вздрогнуть под этим одновременно и приятным, и бередившим нервы движением, — Например, вот эта рана. Скажи, она ведь была оставлена мечом? Кто-то ударил тебя специально, Аль?

Нет, конечно. Что за глупый вопрос. Разумеется, я просто однажды шла и случайно напоролась на торчавший клинок проходившего мимо стражника. Причём напоролась несколько раз подряд, просто потому что мне нечем было больше заняться. А потом ещё немножко истекла кровью, пока искала жреца, и спаслась исключительно милостью Таящегося.

— Моя жизнь далеко не всегда была лёгкой и радостной. И раз уж ты такой специалист по шрамам, то можешь и сам обо всём догадаться, — не собираясь ничего подтверждать, пожала плечами я, слегка выпустив из себя на свободу изголодавшуюся по язвительности Нису, а затем, вдруг додумавшись до одной любопытной проверки, вежливо улыбнулась и сменила тему, затолкнув свою истинную сущность обратно, — Кстати, спасибо, что так быстро нашёл для меня жрецов. Я знаю, что это было непросто.

Я предполагала, что если Раам меня обманул, и это вовсе не Дейран сорвался на ту женщину из моего воспоминания, отправляя её прочь на поиски целителей, то во взгляде мужчины сейчас отразилось бы недоумение, пускай даже на самую долю секунды. Однако тот довольно споро кивнул, не подкрепив, но и не опровергнув мою догадку, и сразу же пояснил:

— После того, что с тобой сделал Теалинд, у меня просто не было иного выбора.

Что? Теалинд? Раам ему и об этом рассказал?

Ничего не понимаю… Какая теория произошедшего тогда вообще содержится в голове у Дейрана, если истина в ней так странно переплетается с сущим бредом? Ведь не думает же он, что бравая виконтесса О’Санна во всей своей непредсказуемой глупости сама отправилась к Высокому графу Ксау за агатом и получила за это пулю в живот?

Впрочем, долго гадать по этому поводу мне не пришлось, ведь Ле’Куинд вдруг опустил взгляд к собственным коленям и с хорошо различимой в голосе ненавистью медленно процедил сквозь зубы:

— Кто бы мог подумать, что Бран озверел настолько, что стал называть охотой вооружённые забеги за людьми по лесу.

О, Таящийся! Так вот какую “забавную” историю изобрёл Раам! Ещё что-нибудь менее правдоподобное он придумать не мог? Например, что меня подстрелил давно пропавший Ирра, на которого я случайно наткнулась посреди Валесса? Или что я случайно упала на пулю, да так сильно, что протолкнула её через кожу прямо себе в живот?

Хотя, пожалуй, если задуматься, то из всех вариантов эта история была даже не самой дурной, учитывая, что Бран Теалинд и вправду был известен своей пылкой любовью к охоте. А ещё своим суровым и мстительным нравом, от которого, по слухам, страдало всё его ближайшее окружение. Так что если суметь правильно сплести между собой два этих примечательных факта, то можно было обзавестись щедрым простором для изощрённого воображения, которого у демона, разумеется, было в достатке.

Скорее всего, придуманная Раамом ложь начиналась с того момента, как мы с Дейраном расстались в роще розоволистных деревьев после нашего разговора. Тогда меня, должно быть, по версии демона, заметил один из людей Теалинда, узнавший во мне обидевшую его хозяина гунири и изловивший меня в угоду жестокости своего господина. Потом я несколько дней провела у графа в плену, а затем в назначенную дату меня отвезли в лес и отпустили, сделав жертвой в своей извращённой охоте. Раам же в эту ночь как раз по какой-то тайной необходимости или просто от скуки решил прогуляться по этому самому лесу и случайно там наткнулся на моё израненное тело, решив спасти меня и тем самым завоевав чуть больше доверия графа. А тот наверняка, как только увидел мою побелевшую от кровопотери тушку, забыл о всяких логических неувязках и полностью погрузился в заботу обо мне, к удовольствию хитро спланировавшего всё демона.

Дейран между тем поднял свой взгляд обратно на меня, и, видимо, прочитал в моих глазах вместо удивлённого замешательства планом Раама какое-то жуткое потрясение, ведь тут же очень мягким движением принял мои стиснутые на коленях ладони в свои и бережно согрел их теплом своих ласковых рук:

— Зря я это сказал. Забудь. Тем более что Теалинд получил по заслугам, и больше никогда не сможет причинить тебе вреда. Да и вообще никому не сможет.

Никогда не сможет причинить вреда? Что это вообще должно означать? Он что… Мёртв?

Судя по той затаённой радости, что упрямо сквозила через бархатное успокоение в голосе Ле’Куинда, старавшегося казаться как можно более участливым и сдержанным — да, именно что мёртв!

Но ведь это никак не могло случиться из-за меня! Мой сонный порошок всего лишь усыпил его на пару часов, и только! Он ни за что не мог заставить графа отправиться на срочную аудиенцию с Темнейшим, доза была для этого недостаточной!

Неужели это Дей его убил, чтобы за меня отомстить? Но как? Когда? Почему тогда мы до сих пор здесь, а не пытаемся убежать из города как можно скорее? О, Таящийся, что за демонов бред тут вообще происходит?!

Несмотря на то, что к Брану Теалинду я не питала ни единого приятного чувства, и в другой ситуации ни за что не стала реагировать подобным образом, я мигом похолодела и опасливо взглянула в лицо Дейрана, внимательно изучая глубину его рассудительных глаз, багрянец которых сейчас куда скорее напоминал мне кровавые отблески на графском мече, нежели благородный оттенок дорогого вина.

— Это ты сделал? — бесхитростно дрогнувшим голосом уточнила я, — Ты убил его… Ради мести за моё похищение?

— Не я, Аль, — покачал головой граф, — Но не стану скрывать, что это случилось из-за меня.

Совершенно запутавшись в объяснениях Дея и порядком устав от ощущения слепого неведения, я как можно сильнее сдавила мужские ладони в требовательной просьбе немедленно рассказать мне обо всём, чего я ещё не знала. А когда глаза Ле’Куинда в ответ на мою настойчивость стали намного более серьёзными, отражая готовность моего собеседника поделиться подробностями случившегося, я уставилась на него с таким болезненным любопытством, что забыла, кажется, даже моргать.

— Помнишь контракт, который я тебе показывал? На кражу агата у Теалинда? — дождавшись моего торопливого кивка, Дей выдохнул и продолжил, — Так вот, из-за него Бран и погиб. Наёмница, которую я нанял, убила его при краже. Заколола кинжалом прямо в сердце на глазах у его беременной жены и сбежала.

Мда уж. Вот тебе, Ниса, и северный волчонок… Похоже, у этого зверька всё-таки были не только клыки и когти, но ещё и поразительная для такого хрупкого создания свирепая кровожадность, спрятанная внутри его тельца с таким виртуозным усердием, что даже я при всей своей профессиональной наблюдательности не сумела её разглядеть.

Пожалуй, не стану удивляться, если вдруг выясню, что Мира вонзила оставленный мной клинок в сердце собственного мужа собственноручно, даже не приказав сделать это кому-то из своих сородичей. Мелкая хитрая демоница, с какой стороны ни посмотри. И правительница, которой этот город был достоин, как никакой другой…

Теперь-то мне, наконец, становилось понятно, почему Раам ещё несколько дней назад позволил себе обвинить меня в предательстве собственных принципов. Просто он точно так же, как Дейран, подумал, что это именно я прикончила Высокого графа Ксау, поскольку не смогла найти другого способа сбежать с украденной из замка добычей. И точно так же, должно быть, думал сейчас каждый человек во всём Валессе, отчего я едва ли смогла бы в ближайшее время позволить себе спокойно прогуливаться даже по обычно безопасным для меня улицам Подбрюшья…

— А камень? Она смогла тебе его передать? — уточнила я, скорее желая выяснить, знал ли Дейран о том, что агат действительно сейчас находился у демона, или тот предпочёл оставить это между ним и Нисой.

Вместо ответа, граф мягко высвободил свои руки из моей по-прежнему крепкой хватки, а затем отогнул в сторону правую полу камзола, одновременно с этим позволяя мне увидеть по-прежнему сиявший голубоватым отливом амулет Амелии у него под рубашкой, и что-то нащупал во внутреннем кармане своего одеяния, протягивая мне найденный предмет на открытой ладони…

Агат Темнейшего. Вне всяких сомнений, это был именно он. Камень, ставший моей величайшей добычей. Объект контракта, из-за которого я чуть не лишилась жизни.

Сейчас он спокойно лежал на руке мужчины словно обычный предмет, в котором не было никакой божественной силы, и Дейран будто бы в самом деле не чувствовал исходившей от камня зловещей тьмы, пульсирующие волны которой сейчас должны были пронизывать его тело тёмным желанием освободить её из плена агата. Зато вот я, несмотря на то, что даже пальцем сейчас не касалась этого артефакта, никак не могла оторвать своего взгляда от созерцания его бездонной, таинственной глубины, уходившей будто бы в непостижимую бесконечность, из которой черпал своё могущество владыка Нижнего мира. И к которой мне сейчас невероятно сильно хотелось притронуться, чтобы хоть ненадолго ощутить себя вновь обладающей безраздельной божественной мощью…

— Как видишь, агат у меня, — сообщил Ле’Куинд, а затем спрятал артефакт в своём кулаке и вернул его обратно в карман, вызвав во мне едва не вырвавшийся наружу разочарованный вздох, который я лишь с большим трудом смогла подавить, — Но только люди овдовевшей графини теперь рыскают повсюду с желанием прикончить укравшего его вора. А заодно они ищут и того, у кого теперь оказался камень, и я не думаю, что они обрадуются, узнав, что этим кем-то являюсь я.

— Думаешь, они захотят убить нас в отместку за Теалинда? — напряжённо протянула я, устало потирая виски в отчётливом понимании того, насколько сильно должна была усложниться теперь вся моя дальнейшая жизнь с учётом причастности обеих моих ипостасей к смерти Высокого графа.

— Думаю, что чем дольше мы остаёмся в городе, тем менее безопасно для нас здесь становится, — поделился своим не до конца откровенным мнением Дейран, не собираясь пугать меня сильнее неизбежного минимума, — Поэтому, если ты восстановила достаточно сил, чтобы мы смогли добраться до Акроса, или хотя бы покинуть границы Ксау, нам лучше сделать это как можно скорее. Если ты не против, можем собраться и выехать даже прямо сейчас.

Если я не против… Как будто у меня теперь вообще оставался выбор. Ведь с каждым часом, который я проводила в Валессе после той роковой встречи с Браном, мои шансы расстаться с излюбленной шкурой росли всё быстрее, и сейчас наверняка превратились уже в неиллюзорно значительные. Скорее всего, солдаты графини уже обшарили всё Подбрюшье в поисках смуглокожей наёмницы с дырой в животе, а значит, должны были скоро переключиться на Брюхо, справедливо догадываясь, что из города с такой раной я улизнуть не могла. Жрецов они, кстати, скорее всего тоже уже успели проверить, хотя едва ли добились от них чего-то полезного, ведь тайны лечения своих пациентов священнослужители стерегли по строгим заветам своей Светлейшей богини, и должны были сохранить моё ранение в тайне.

К тому же насколько я могла судить о методах новоиспечённой владычицы Ксау, едва ли её подручные забыли обратиться за помощью к всеведущей Длани… Которая, впрочем, должна была сохранить секрет моей личности даже перед настойчивостью посланцев Её Высочества. Ведь эта организация славилась тем, с какой предельной тщательностью она оберегала тайны своих заказчиков и исполнителей. И в особенности настолько ценных, как я.

На первый взгляд казалось, будто я пока ещё должна была оставаться в безопасности, но всё же во мне не было ни капли желания испытывать на прочность свою судьбу. Особенно после того, как эта прочность совсем недавно успела дать глубокую трещину, которая теперь навсегда отпечаталась на моём теле воспоминанием о моей собственной смерти.

Не знаю, кто не справится с давлением первым, Длань или жрецы Амелии, но кто-то из них в итоге наверняка даст овдовевшей графине подсказку, по которой меня легко можно будет найти. А если даже это будут не они, то кто-то из случайно замешанных в этой истории людей так точно приложит руку к моей поимке: например, сотрудники “Золотой башни”, лечащие меня врачи или же кузнецы, изготовившие моё оружие, которые ни перед кем не клялись и ничем не были мне обязаны.

Тем более, я и сама ведь думала залечь на дно после кражи, пускай и предполагала, что сначала закончу с контрактом Раама и тем самым избавлюсь от повисших на мне обязательств перед заказчиками. Но учитывая, что демон до сих пор никак не проявлял себя и не пытался выступать против предложения Дея, ритуал мы и в самом деле могли отложить до тех пор, пока оба не оказались бы в безопасном отдалении от Валесса.

Хорошенько всё обдумав и приняв для себя решение, я посмотрела на терпеливо ожидавшего моего ответа Ле’Куинда и мягко улыбнулась:

— Я не против, Дей, давай поедем сейчас. Только дай мне время сложить мои вещи, пожалуйста.

Мужчина с видимым облегчением от моего согласия мягко кивнул и поднялся с постели, ласково касаясь моего подбородка самыми кончиками своих пальцев:

— У тебя полчаса, Аль. Собери только самое важное. Всё остальное нам придётся оставить здесь.

Полчаса… Что ж, думаю, этого времени должно быть вполне достаточно, чтобы найти спрятанную Раамом где-то в комнате экипировку, в которой он приволок меня сюда сразу после кражи, и упаковать её с собой в поездку. По сути, только она была для меня единственно важной, а все прочие вещи, как и подарки Дейрана, я без малейшего сожаления готова была бросить в Валессе, неважно, какова была их цена и сколько я могла бы выручить с их последующей продажи скупщику…

Жаль, конечно, что мои кинжалы в итоге остались у Теалинда в спальне и даже оказались замешаны в скандале вокруг его смерти… Но что ж, не в первый раз теряю оружие, и наверняка не в последний. Прорвусь, как это бывало всегда.

Ровно через полчаса я вышла из своей спальни, полностью готовая к нашему с графом отъезду из Валесса, облачившись в удобный костюм с наброшенной поверх него юбкой и поместив всю свою найденную экипировку в небольшую дорожную сумку, дополнив её маленьким столовым ножом на случай возможной самозащиты. А ещё через полчаса после этого мы с Дейраном и с сопровождавшими его верными стражниками уже пересекали городскую границу, направляя карету на запад, в сторону Акроса, стремясь как можно скорее покинуть пределы Ксау. И, соответственно, избавиться от возможного преследования со стороны Высокой графини, которое грозило нам с Деем вполне осязаемым риском смерти.

Впрочем, надо ли говорить, что в суматохе нашего бегства я лишь в самый момент пересечения городской границы вспомнила о ловушках божественной силы, которые, по словам Раама, должны были окружать сигнальным кольцом весь Валесс. И которые неминуемо должны были сработать на нас с Дейраном теперь, когда в кармане его камзола лежал артефакт, хранивший величайшую доступную людям тёмную силу…

Глава 13. Бой

Глава 13. Бой

Карета, которая изо всех своих лошадиных сил старалась увезти нас с Дейраном как можно западнее от Валесса, сейчас по комфорту напоминала скорее необъезженного коня, нежели дорогой и послушный кучеру экипаж. Она грубо подскакивала на каждой кочке, тряслась подобно карманной дамской собачке и трещала так жутко, будто готовилась вот-вот развалиться на части, оставив нас с графом лежать в придорожной грязи. И всё же ехать медленнее мы оба опасались: Ле’Куинд словно подсознательно чувствовал, что просто так убраться из города с украденным у Теалинда камнем у нас не выйдет, а я же ожидала погони вполне сознательно, с сожалением прожигая взглядом дыру в камзоле своего спутника и обвиняя в подставе лежавший в его внутреннем кармане агат Темнейшего. Будто ощущая робкие покалывания моих спинных мурашек на собственной коже, Дейран приказал возничему выжимать из экипажа всё, что только было возможно, лишь бы до наступления ночи покинуть границы Ксау. Благо денег Дейран не считал и вполне мог позволить купить нам новую карету и даже новых лошадей, если бы старые оказались загнаны этой безумной поездкой.

Мы с моим спутником молчали, словно звук нашего разговора мог заглушить шум возможной погони, хотя окружающий грохот и так не позволял слышать многое вокруг нас. Ладонь мужчины не отпускала рукоятку меча, лежавшего в ножнах рядом с ним на сидении, а моя с той же целью поглаживала дорожную сумку, готовая скользнуть внутрь неё и нащупать хоть что-нибудь из спрятанной в ней экипировки, как будто противник мог свалиться на нас прямо с неба и ударить в любую секунду. Раам же мало того что по какой-то причине не напомнил мне об установленной на границе ловушке, так ещё и теперь предпочитал безмолвно отсиживаться внутри тела графа, не то сберегая силы для будущей битвы, не то собираясь её попросту проигнорировать, предоставив мне, более-менее восстановившейся после ранения, на пару с Дейраном сделать всю грязную работу без него. Второй вариант, впрочем, казался мне довольно странным, учитывая все усилия, которые демон зачем-то приложил для сохранения моего инкогнито перед Ле’Куиндом. А потому я всё же склонялась к первому, хоть и понимала, что из-за амулета Амелии от Раама было бы столько же толка, сколько от обычного Посвящённого Агрифа.

Хотя рано было пока об этом думать. Может быть, нам с Деем и в самом деле удалось бы добраться до соседнего графства, Мермеро, не позволив солдатам Её Высочества нас догнать. Тогда Мира уже не смогла бы действовать против нас так открыто, оказавшись на чужой территории, и ей пришлось бы либо идти официальным путём обвинения через суд Коалиции, либо через неофициальное обращение к Длани. Которая, впрочем, едва ли предоставила бы Её Высочеству желаемое, стоило ей определить, что в деле была замешана я, и что всё происходившее являлось частью заключённого мной контракта.

Нет, единственным шансом волчонка на возвращение артефакта её почившего мужа было догнать нас с Дейраном, пока мы ещё ехали по землям Ксау, где графиня теперь была безраздельной правительницей. И пока нам с Ле’Куиндом удавалось выигрывать в этой гонке, ведь стражники Миры до недавних пор искали нас именно в городе, и им нужно было время, чтобы перегруппироваться и начать нас преследовать.

Вот только главной проблемой нашей с Дейраном кареты было то, что она была… Каретой. Громоздкой, медленной и совершенно не приспособленной к подобным дерзким заездам. А вот солдаты графини, скорее всего, для погони выбрали лошадей, и сейчас уже наверняка были где-то совсем неподалёку от нашей повозки…

— Ваше Высочество! — громко воскликнул один из стражников графа, поравнявшись с каретой на своей лошади.

Увидев его, Дей торопливо приоткрыл окно в дверце, чтобы лучше расслышать своего слугу, после чего тот продолжил:

— Сзади солдаты в форме Ксау, преследуют нас уже долго! И догоняют! Лошадей пятнадцать, не меньше! Что прикажете?

Вот ведь мрак. Как говорится, помяни демонов, они и появятся…

И между прочим, сейчас появиться было бы очень кстати, не так ли, Раам?

Истинный демон мои мысли, разумеется, услышать не мог, а потому продолжил сохранять молчание и отсиживаться в шкуре графа, который тем временем мрачно прикрыл глаза и, нахмурившись, сосредоточился на вопросе стражника. И я сделала то же самое, словно вопрос был задан именно мне, а вовсе не Дею. Ведь только я из нас двоих сейчас обладала полной картиной происходящего.

Предсказанная погоня всё-таки нас настигла. Причём, скорее всего, пока ещё только первая её волна, а остальные подчинённые Миры, и, может быть, даже Посвящённые или дакрасцы, догнали бы нас немногим позже, просто потому что им нужно было чуть больше времени, чтобы добраться досюда от замка. И если даже нам с Дейраном по милости Ирры каким-то образом удалось бы справиться с простыми солдатами, пускай и многократно превосходившими нас числом, то со следующими мы уже наверняка не смогли бы совладать, будучи в меньшинстве не только по количеству, но и по божественной силе.

Похоже, нам оставалось лишь бросать карету прямо здесь и смываться, используя для побега распряжённых из неё лошадей. Или пытаться использовать для защиты агат Темнейшего, разбираться с которым, правда, уже не было времени, и оставалось лишь положиться на чистую удачу, а ещё, может быть, на содействие демона…

— Останавливаемся и занимаем позиции для обороны, — вдруг произнёс Ле’Куинд, открыв глаза и решительно взглянув на своего подчинённого.

— Есть, Ваше Высочество! — без возражений воскликнул стражник и послал свою лошадь вперёд, чтобы передать приказ графа кучеру.

Я ошарашенно уставилась на Дейрана, надеясь увидеть в нём неожиданно проснувшееся коварство, породившее какой-нибудь любопытный план, однако мужчина, похоже, был совершенно серьёзен и прямолинеен в своёмрешении вступить с солдатами графини в открытое противостояние.

— Дей… — мягко произнесла я, намереваясь поспорить со своим спутником, — Ты уверен, что это хорошая идея? Их пятнадцать, а нас четверо…

— Трое, — вычеркнул меня из подсчёта Ле’Куинд, — Не лучший расклад, но бывало и хуже.

— Ты же понимаешь, что их больше пятнадцати? — не собиралась сдаваться я, — Пока вы будете сражаться, сюда подоспеет подмога.

— Значит, сразимся быстро, — уверенно сообщил Дейран, пожав плечами, словно этот расслабленный жест должен был вселить в меня спокойствие, — А потом распряжём лошадей и поедем в разные стороны, чтобы запутать наших преследователей. Стражников мы отправим дальше по тракту, а я с тобой поеду на север. Сделаем небольшой крюк, заночуем в одной из деревень по пути, и завтра днём приедем в Мермеро.

Карета уже давно остановилась, а звуки лошадиного топота становились всё громче, и потому, закончив с объяснениями, граф высвободил из ножен свой меч и решительно вышел наружу, собираясь встретить спешивших за нами стражников Её Высочества лицом к лицу. Как и подобало истинному правителю, не собиравшемуся трусливо прятаться за спинами своей охраны.

А я, как Кошка из Валесса, точно так же не собиралась прятаться за спиной Дейрана, немедленно вскочив с сидения с зажатым в ладони столовым ножом, извлечённым из сумки.

— Я иду с тобой, — заявила я, высовываясь наружу из дверцы кареты.

— Ты что, собралась приготовить нашим гостям ужин? — улыбнувшись и положив ладонь на моё плечо, остановил мою попытку вылезти из экипажа Ле’Куинд, — Даже для этого понадобился бы нож побольше, не находишь?

Я оглядела своё оружие и с неудовольствием признала, что для битвы оно и в самом деле ничуточки не годилось, если только я не планировала обезвредить своего противника приступом неудержимого смеха.

— Значит, достанешь мне нормальный клинок, а потом я помогу тебе сражаться, — выбросив бесполезный ножик на землю, заявила я, глядя прямо в глаза Дейрана и полностью отринув своё мнимое дворянство, — Я не собираюсь отпускать тебя туда одного.

— А я не собираюсь отпускать тебя туда в принципе, — Ле’Куинд предотвратил мою очередную попытку выбраться наружу, крепко сдавив моё плечо, — По закону Акроса, который я только что ввёл, виконтессам запрещается участвовать в сражениях. А в моей карете действуют мои законы, так что тебе придётся послушаться и подождать меня здесь.

Граф сейчас вовсю пытался казаться весёлым и легкомысленным, словно так мне, обычной не осведомлённой в битвах девушке, должно было быть проще к нему прислушиваться и повиноваться его указаниям. Вот только глаза его выдавали глубокую угрюмую сосредоточенность, с которой он готовился к схватке с толпой солдат. И даже не будь я наёмной воровкой, прекрасно сообразила бы, что на самом деле Дейран отчётливо осознавал опасность, которую представляло для него грядущее сражение.

А я, будучи Посвящённой Таящегося… И, что важнее, будучи Нисой, глубоко и предательски влюблённой в этого благородного и во всех отношениях открытого передо мной мужчину, ни за что не могла допустить его смерти.

— Да не виконтесса я! — окончательно отказываясь от собственной маскировки, громко воскликнула я, и попыталась преодолеть грубую силу графа, удерживавшую меня внутри кареты, — Я…

— Знаю я, что никакая ты не виконтесса, — вдруг произнёс Дейран, ласково взглянув в глубину моих глаз и одним лишь трогательным касанием пальцев к моему подбородку заставляя меня замереть на месте, так что я подзабыла даже дышать.

Знает? Он… Знает? Ему Раам сказал? О, Таящийся, и для чего тогда я продолжала весь этот цирк?

— Ты знаешь? — дрогнувшим голосом уточнила я, до сих пор не веря в услышанное.

— Знаю, — подтвердил Дей, продолжая трепетно поглаживать бархатистую кожу моей щеки, — Ты смелая южная дикарка, которая способна на всё на свете. За это я тебя и люблю, Аль.

Аль… Всё-таки он не догадался, кем я являлась на самом деле, несмотря на все мои проколы и случайные подсказки. И даже сейчас он подумал, что я имела в виду, будто мне был чужим лишь полученный от мужа дворянский титул, а не вся моя демонова личность.

Вот только не знаю, принесло ли это открытие мне облегчение или разочарование…

— Но я всё равно не могу выпустить тебя из кареты, — покачал головой Дейран, отнимая свою руку от моего лица, — Я ведь говорил, что больше никогда тобой не рискну. Поэтому оставайся, пожалуйста, внутри, или мне придётся тебя привязать. А мне бы совершенно не хотелось этого делать.

Я медленно опустилась на сидение, понимая, что пробиться в лоб у меня не вышло. Ле’Куинд ни за что не стал бы давать мне оружие, а самой мне его раздобыть было неоткуда. Без клинка же я на поле боя и в самом деле была бесполезна, совершенно лишённая божественных сил и даже мало-мальски пригодных божественных артефактов.

Впрочем, это было правдой лишь наполовину. Ведь я на самом деле прекрасно знала, где могла раздобыть один могущественный и невероятно полезный в бою артефакт.

— Дей, может быть, хотя бы оставишь мне агат? — поинтересовалась я, делая вид, что и в самом деле прекратила попытки сбежать, — Вдруг он выпадет из кармана во время боя? У нас потом не будет возможности его искать.

Сделаю вид, что просто хочу за ним присмотреть, а когда Дейран и его стражники вступят в бой, превращусь в ту самую тьму и попробую хоть чем-нибудь им помочь…

— Прости, Аль, но нет, — вопреки моим ожиданиям, отказался Ле’Куинд, — Ты знаешь, я готов доверить тебе что угодно, и свою жизнь в том числе. Но камень отдать не могу. Всё-таки именно за ним гонятся солдаты Её Высочества. Не хочу подвергать тебя такой большой опасности.

Топот копыт вокруг становился всё громче, и я даже отчётливо слышала, как солдаты графини перекрикивались между собой, скорее всего, договариваясь о дальнейших действиях и позициях.

Времени на разговоры у нас больше не оставалось. И Дейран это тоже осознавал.

— Не вылезай из кареты, что бы ни случилось, ты меня поняла? — вопреки обыкновению приказал, а не попросил граф, словно какая-то частичка Раама в нём пробудилась и услужливо подсказала нужную реплику, заставившую меня с решимостью посмотреть в лицо Ле’Куинда и попытаться по обыкновению ему возразить, но…

В ту же секунду, как мой своенравный янтарь встретился с уверенным и напряжённым багрянцем Дейрана, взгляд графа вдруг подхватил мой и закружился с ним в странном, гипнотическом танце, который каким-то неизвестным мне способом убеждал меня и в самом деле отпустить этого мужчину сражаться за нас обоих и просто дождаться его возвращения, как он того и просил. Потому что ему я впервые в своей жизни всецело и полностью… Доверяла. И откуда-то знала, что он и в самом деле сделает всё, чтобы защитить меня и не позволить никому притронуться ко мне даже пальцем, пускай ради этого ему придётся пойти на колоссальные жертвы.

— Поняла, Дей. Только, пожалуйста, постарайся не умереть, — потупив взгляд, выдохнула я, прекрасно понимая, что Ле’Куинд не стал бы внимать моему предложению не убивать напавших на нас людей просто потому, что именно я сейчас была под угрозой.

Так что, по крайней мере, своей наивной и искренней просьбой я попыталась предостеречь от бессмысленной гибели хотя бы его самого.

Вместо ответа, мужчина легко коснулся моей руки, словно это прикосновение и было его обещанием вернуться ко мне, а после закрыл дверцу кареты и пошёл назад, чтобы встретить наших противников прямо на трактовой дороге. Я повернулась и вскочила коленями на сидение, внимательно изучая происходящее через открытое мной окошко в задней стенке повозки: Дейран сейчас смело стоял впереди, угрожающе проворачивая в руке меч, словно привыкал к его весу и недвусмысленно сообщал приближавшимся к нам солдатам о своём намерении его использовать. Чуть позади от него на лошади восседал один из стражников, сменивший свой привычный меч на копьё, а ещё одного, который до сих пор управлял каретой, не было видно… Хотя по раздавшемуся вдруг грохоту на крыше экипажа, он прямо сейчас запрыгнул наверх и спрятался за размещёнными там чемоданами, по-видимому, вооружённый луком или арбалетом, с которым он получал преимущество на возвышении.

Солдаты графини были уже совсем близко, но атаковать с расстояния они не спешили: похоже, то ли среди них не было лучников, то ли им было приказано сперва поговорить с Дейраном, и только если не получится решить дело миром — вступить в вооружённое столкновение. Всё-таки с точки зрения законов Коалиции всё происходящее было не слишком законным, и даже само по себе преследование нашей кареты подчинёнными Миры можно было расценить как политическую агрессию в сторону Акроса… Если забыть о том, что солдаты просто рассчитывали вернуть украденное у их почившего господина, и обладали полным правом за нами гнаться. С другой стороны, это ведь Теалинд первым решил украсть у Дейрана, а значит, именно его графство считалось проявившим враждебность и несущим ответственность за столкновение…

А впрочем, ну её к демонам, всю эту высокую политику и дипломатию. Для меня единственными законами всегда были только клятвы моего Посвящения, правила Длани и условия заключённого мной в данный момент контракта. И большего для счастливой жизни и успешной работы мне никогда и не требовалось.

Солдаты Ксау тем временем приблизились к карете метров на тридцать и замерли, рассредоточившись полукругом и будто бы перекрыв для нас пути к отступлению. Один из вражеских стражников спешился и, передав поводья своего коня соседу по построению, приблизился к Ле’Куинду, пока ещё направлявшему острие своего меча в землю и выжидавшему, что именно предпримет сторона противника.

— Ваше Высочество! — коротко кивнул подошедший солдат, приветствуя Дейрана без особой вежливости, — Простите за беспокойство. Мы не хотели причинять вам неудобства в дороге, но всё-таки нам придётся отнять у вас некоторое время. Вы ведь наверняка слышали о том, что Его Высочество Теалинд был убит недавно при ограблении замка? Так вот, до нас дошли сведения о том, что тот самый украденный у него предмет мог определённым образом оказаться у вас. Поэтому по воле Её Высочества Теалинд нам поручено произвести обыск ваших вещей, чтобы удостовериться в том, что это не так. Вы позволите нам приступить?

— Не позволю, — отрезал Ле’Куинд, преграждая путь начавшему было движение навстречу стражнику, — Подобные обвинения оскорбительны для меня. Я Высокий граф Акроса, а не грязный вор. И поэтому у меня есть законное право отказываться от любых проверок, неважно, по чьей воле они были назначены. Если только у вас нет бумаги от Верховного графа.

Я едва удержалась от того, чтобы демонстративно фыркнуть. Тем более что привлекать к себе лишнее внимание сейчас было совсем ни к чему.

— Позвольте, Ваше Высочество, — дипломатично поднял руки подчинённый графини, — Мы не хотим с вами конфликтовать. Отдайте украденное по доброй воле, и мы разойдёмся мирно. А иначе, по приказу Её Высочества, вас будут ожидать серьёзные последствия.

Одна из ладоней солдата, вопреки только продемонстрированному им миролюбию, опустилась на рукоять его меча, пока ещё лежавшего в ножнах, и недвусмысленно обняла её пальцами, готовая в любой момент обнажить оружие.

Насколько я могла вообразить, не видя сейчас лица Дейрана, тот на действие собеседника лишь усмехнулся:

— Зачем же им меня ожидать. Давайте постараемся их приблизить.

Клинок солдата едва успел показаться из ножен, как меч Ле’Куинда уже пронзил его плечо почти насквозь, пройдя между наплечником и грудной пластиной доспеха и обрушив мужчину этим мощным ударом на землю. Я улыбнулась: всё-таки сил графу было не занимать, и пускай на нём не было сейчас даже простой кольчуги для самозащиты, зато его движения благодаря отсутствию брони были полностью свободны и оттого превосходили стремительностью заточённых в металл подчинённых Миры.

Впрочем, стоило второму росчерку графского клинка резво пройтись по шее поверженного на землю противника, оставляя на ней отчётливый алый след, как мой восторг угас с такой же стремительностью, с которой угасла отнятая Дейраном жизнь посланца Её Высочества. А другие четырнадцать жизней, которым ещё только предстояло угаснуть, увидев поступок Ле’Куинда, громогласно закричали и послали вперёд своих коней, выдвигаясь в атаку, которая должна была стать для всех нас смертельной.

Грохот стали угрожающим эхом разнёсся по окружающей нас равнине, а по земле оглушительным, будто подземным гулом зазвучал стук лошадиных копыт, по мере приближения поднимавших в воздух облака пыли и клочья травы. Граф бесстрашно возвышался над поверженным солдатом, сжимая обеими руками свой меч, которым он едва ли мог серьёзно посоперничать с кавалерией, и всё же он не собирался перед ней отступать, выжидая подходящий момент для дальнейших действий.

Стоявший подле Дейрана всадник с копьём прицелился и метнул своё оружие в одного из приближавшихся воинов, ударив того в грудь и точным ударом сбив не успевшего защититься мужчину с коня. А затем, торжествующе вскрикнув, охранник Ле’Куинда пришпорил свою лошадь и сосредоточенно помчался в сторону правого фланга, извлекая из ножен меч и почти врезаясь в мчавшихся ему навстречу солдат.

Лучник на крыше, напротив, направил свои усилия на тех врагов, которые приближались к карете слева, неустанно пуская в них словно по несколько стрел одним разом. По крайней мере, именно так мне казалось с той точки, откуда я наблюдала за битвой. Первая из полетевших в противников стрел попала точно в шею тому из них, кто ближе всего успел подобраться к Дейрану, и невезучий солдат немедленно без дыхания повалился с коня. А следом по одному упали на землю ещё несколько воинов, словно не заметивших укрывшегося сверху кареты слугу Ле’Куинда и оттого не ожидавших воздушной атаки. Впрочем, другие солдаты быстро сообразили поднять над собой щиты, и оставшиеся залпы моего защитника на крыше остались безрезультатными.

Меня посетило пьянящее чувство, будто прислужники Миры на какое-то время оказались ошеломлены ожесточённым сопротивлением, которое им демонстрировали всего трое противников. Некоторые из них даже замедлили лошадей, не то струсив, не то пытаясь придумать что-то иное, нежели просто скакать на врагов напрямую. Однако воины Ксау всё-таки быстро восстановили самообладание и снова бросились вперёд, устремляясь к карете и к графу со всех сторон.

Несмотря на старания лучника, один из солдат всё же приблизился к Дейрану на достаточную для атаки дистанцию, тем более что в руках у него был не меч, а копьё, достать которым до противника верхом было проще. Однако Дей в очередной раз подтвердил ту сноровку, что я уже видела в его движениях ранее, и ловко скользнул под оружие врага, одновременно с этим безжалостно полоснув по ногам промчавшейся мимо лошади. Та споткнулась, оглушительно заржала и повалилась на землю, придавливая своим мощным телом атаковавшего Ле’Куинда копьеносца, отчего тот застонал с таким мучением, что даже я в окружающем грохоте сумела услышать его из кареты. Отвлекаться на то, чтобы добить выбывшего из битвы противника, Дей не стал, сосредоточив внимание на новом солдате, который приближался к нему навстречу уже с боевым топором. Однако тут, откуда ни возьмись, на того налетел с обнажённым мечом стражник графа, ловкой атакой выбивая прислужника Миры из седла и позволяя своей лошади пробежать прямо поверх его упавшего тела навстречу новым врагам.

Воспользовавшись удачной для себя ситуацией, Дейран лихо поймал поводья освободившегося вражеского коня и разом вскочил в его седло, будто безо всякого труда подчиняя животное своей власти и направляя его в сторону противников, между прочим, уже весьма поредевших, несмотря на первоначальное численное превосходство. А теперь, когда граф больше не был в проигрышном положении и тоже мог сражаться верхом, казалось, будто разгром подчинённых Миры был и вовсе предопределён Шестью ещё с самого начала битвы.

Вот только удача не могла постоянно улыбаться одному Дейрану, ни разу не сыграв на стороне его смертоносных врагов. Первым под их атаками пал тот из стражников графа, что скакал на коне, поверженный жестоким ударом палицей прямо по голове, от которого его шлем промялся и треснул, позволив вражескому оружию пробить череп мужчины и тем самым отправить его в Нижний мир. Лучник после этого тоже продержался на этом свете недолго: похоже, мы с ним оба так сильно сосредоточились на Ле’Куинде, как не заметили, что один из врагов подобрался к карете сбоку и ловко вскочил на её крышу, судя по топоту, немедленно бросившись на моего защитника, который едва ли был готов к подобной атаке. Какое-то время потолок надо мной трещал так страшно, что казалось, будто он сейчас провалится под весом двух сражающихся мужчин, и меня задавит их облачёнными в доспехи телами. Однако уже скоро оба солдата рухнули на землю рядом с повозкой, и ни один из них так больше и не поднялся: по-видимому, смертельные раны они всё же сумели нанести друг другу одновременно и оба выбыли из этого боя.

Из всех моих союзников в живых пока оставался только Дейран, который упрямо отказывался сдаваться, несмотря на то, что против него стояли ещё четверо всадников. Обычно сиявшие золотом волосы мужчины перепутались и померкли, целиком покрытые смесью грязи, пота и чужой крови, в которой Ле’Куинд был вымазан будто с головы до ног. Его грудь тяжело вздымалась от неприкрытой усталости, которая была очевидна и его противникам, которые, кажется, уже уверились в своей безусловной победе и оттого не спешили переходить к финальной атаке, с надменным превосходством сжимая образованное лошадьми вокруг Дейрана кольцо.

Я могла бы начать переживать за графа, выскочить из кареты, подхватить одно из валявшихся повсюду оружий и попытаться отчаянно броситься на окруживших Ле’Куинда противников, но всё же из своего укрытия я отчётливо видела, что даже несмотря на боевое изнеможение, Дей по-прежнему крепко удерживал меч в своей могучей руке. И она не дрожала, поднимаясь для очередного удара, а значит, всё было ещё совсем не предопределено.

Только я из всех присутствующих здесь знала, что за свою Алиан, за ту девушку, которая поистине была всей его жизнью, Дейран и в самом деле готов был пойти на что угодно. Моё благополучие было для него куда важнее его собственной усталости, и оттого он не собирался себя щадить, пока все опасности для меня не остались бы позади. И уж я-то на собственной шкуре понимала, к чему могла привести такая самоотдача Ле’Куинда: сама сражалась с ним в таком состоянии на складе, рассчитывая на безоговорочную победу, и потому едва не погибла, существенно недооценив графа в роли соперника.

А значит, мне сейчас нужно было просто довериться Дею и позволить ему защитить меня, не путаясь у него под ногами…

Всадник, вооружённый палицей — тот самый, что ранее лишил жизни охранника графа — первым из всех оставшихся противников выдвинулся вперёд, замахиваясь на Дейрана своим страшным оружием, однако тот ловко увернулся от удара и почти наугад черкнул мечом в сторону врага, удачно для себя попав тому по лицу. Глаза прислужника Миры немедленно залила кровь, струями захлеставшая из глубокой раны, и мужчина, тщетно пытаясь остановить её своими руками, не удержал равновесия от боли и рухнул вниз, не в состоянии больше сражаться бок о бок со своими товарищами.

Второй всадник оказался чуть более осмотрительным и бросился на Ле’Куинда с копьём, нацелившись графу точно в грудь, не защищённую ни доспехами, ни щитом, однако Дей будто предвидел эту атаку и успел направить свою лошадь в сторону, почти избегая вражеского удара. Копьё лишь скользнуло по левому плечу Дейрана и с безжалостным треском разорвало графский камзол, немедленно обагрившийся вытекшей из его раны липкой кровью, тут же перемешавшейся с кровью людей и лошадей, что уже успела порядком насытить одежду мужчины. Воспользовавшись заминкой, Дей вонзил свой меч в бедро пробегавшей мимо него лошади, и та, оглушительно заржав, встала на дыбы, и копейщик не сумел удержаться в седле, рухнув на землю, но пока ещё способный сражаться.

Вот только на графа уже неслись одновременно два новых противника, решивших для верности атаковать в унисон: один с длинным мечом, а другой с мечом и щитом. Так что у Дейрана уже не было времени добивать упавшего врага. Едва увернувшись от удара длинного меча, Дей всё-таки не смог полноценно уйти из-под атаки второго стражника, и лишь в самый последний момент выскользнул из седла своего временного скакуна, позволяя росчерку короткого клинка прийти по лошади вместо себя.

Спрыгнув на землю и ловко перекатившись в сторону, чтобы его не затоптал обозлённый от боли раненый конь, Ле’Куинд остался пешим против такого же лишённого лошади копейщика и двух всадников, которые пока ещё уверенно держались в седле. Пользуясь возможностью, поверженный ранее копейщик бросился на Дейрана, снова целясь точно по центру его беззащитной груди, однако Дей будто бы совсем без труда ускользнул от его атаки и изо всех сил взмахнул своим мечом, нанося обеими руками настолько мощный удар, что разом отделил правое плечо солдата от его тела, заставляя того завопить от нестерпимой боли и рухнуть на землю, по которой он тут же с душераздирающими завываниями начал кататься из стороны в сторону, словно это могло утешить его страдания.

Обозлённые выходкой графа мечники снова попытались атаковать Дейрана одновременно, однако сделать это теперь, когда он лишился лошади и стал намного более юрким, оказалось сложнее, чем прежде. Удар длинного меча, направленный в свою сторону, Дей отразил своим собственным клинком, а от удара короткого попросту увернулся, одновременно с этим рассекая подпругу седла своего противника, отчего тот, проехав какое-то время вперёд, упал на землю вместе с конской амуницией, впрочем, стремительно поднявшись на ноги. Второй из мечников быстро сообразил, что, оставаясь верхом на лошади, он может ненароком наехать на своего же союзника, так что он одним умелым прыжком спешился и тоже встал против Ле’Куинда рядом со своим товарищем, свирепо хватаясь обеими руками за рукоять своего длинного клинка.

Что ж, похоже, теперь исход битвы был окончательно предрешён.

Солдаты разом шагнули в сторону Дейрана, выставив вперёд своё оружие, но тот, оказавшись, наконец-то, в своей излюбленной стихии, вдруг превратился в ужасающий стальной вихрь, немедленно обрушивший всю свою мощь и ярость на тех противников, которым не посчастливилось до сих пор остаться в живых. Меч Ле’Куинда, пускай и обагрённый чужой кровью в несколько слоёв, лучезарно сверкал на солнце, с лёгкостью парируя атаки вражеского оружия, а сам мужчина, хотя и был уже на грани истощения, двигался быстро и точно, словно вальсируя с собственной смертью, которой он категорически не позволял вести себя в этом танце. Первым из оставшихся посланцев Миры пал перед натиском графа тот, что был с длинным мечом, не сумевший вовремя уклониться от рваного удара по своему животу, лишившего его доброй половины всех органов, которым полагалось быть внутренними. А следом за ним не устоял и второй, пропустивший подлый удар Дейрана в плечо, из-за чего у него из пострадавшей руки на землю вылетел щит, без которого солдат уже не смог отразить другую атаку, жестоко перерубившую его ничем не прикрытое горло.

На этом всё было кончено. Из пятнадцати солдат Миры в живых не осталось ни одного. С нашей же стороны потерь было куда меньше, по крайней мере, если судить по количеству.

И всё же Дей был так сильно измождён поединком, что теперь, казалось, едва стоял на ногах, не падая на землю лишь потому, что нам ещё нужно было успеть сбежать отсюда до появления второй волны посланных за нами солдат. Спина мужчины устало сгорбилась, свидетельствуя о колоссальном напряжении во всём его теле, а его тяжёлое, рваное дыхание было слышно будто бы аж изнутри кареты.

В которой мне, между прочим, больше не было смысла отсиживаться, раз бой был закончен. Отперев дверцу, я подобрала подол юбки и выпрыгнула наружу, едва не наступив в лужу крови, растёкшуюся из тела погибшего лучника, а затем, с неприязнью оглядываясь по сторонам, медленно пошла к замершему посреди дороги Ле’Куинду, стараясь как можно меньше наступать на оставленные битвой последствия.

Раньше мне ещё никогда не доводилось бывать посреди поля боя. Тем более, сразу после завершения этого самого боя, когда оно было сплошь усыпано совсем ещё недавно живыми людьми, чьи совершенно пустые глаза теперь созерцали безоблачное небо. В воздухе вокруг меня стоял оглушающий запах железа, из-за которого даже залитая солнцем равнина становилась ещё больше похожей на кладбище, а стрекочущие над головой весёлые птицы словно радовались тому, что всё, наконец, закончилось, и им можно было вернуться к привычной беззаботной жизни.

Нет уж, такое я предпочла бы больше никогда не повторять. Видеть одно, два мёртвых тела — ещё ничего. Но не семнадцать сразу.

Хотя моему желанию, судя по всему, было всё-таки не суждено сбыться. Далеко на горизонте вдруг высокими клубами поднялась дорожная пыль, и каждая существующая в моём теле мурашка резко ударила по низу моей спины однозначным предсказанием того, кто именно так спешил по дороге на запад от Валесса прямо навстречу к нам.

Понял это, разумеется, и Дейран, который, услышав мои шаги в свою сторону, обернулся и посмотрел на меня уже без толики былого веселья, с которым он уговаривал меня остаться меня в карете.

На сей раз у него уж точно не было ни единого шанса выстоять против надвигающейся на нас опасности. Да и на успешный побег времени оставалось уже недостаточно. Лошади наших противников были либо ранены, либо разбежались в разные стороны. А те, что были запряжены в карету, слишком устали, чтобы соперничать в скорости с нашими преследователями на свежих конях.

— Дей, — окликнула я мужчину, понимая, что ситуация вполне могла стать безвыходной, если только я не рассказала бы ему об истинной силе агата в его кармане, как и о том, откуда она была мне известна, — Я должна тебе кое в чём признаться.

Ле’Куинд попытался улыбнуться мне в ответ, а затем, поняв совершенную тщетность этой затеи, поморщился от боли и сплюнул кровь, бежавшую из кем-то разбитой губы.

— Знаешь, Аль, а ведь я как раз хотел сделать то же самое, — неожиданно сообщил мне Дейран, отчего моя отчаянная решимость преобразилась в более привычное для меня любопытство, заставившее меня замолчать и прислушаться к собеседнику.

Увидев неприкрытый интерес в моём взгляде, мужчина отвернулся от меня и оценивающе уставился на приближавшееся к нам издалека пыльное облако, от которого даже сейчас отчётливо веяло нависшей над нами с Деем неминуемой и весьма неприятной гибелью, холодом пробиравшейся мне под кожу и напоминавшей о моей первой попытке отправиться в Нижний мир.

И предпринимать вторую так скоро я уж точно была не намерена.

— Помнишь, ты когда-то советовала мне поговорить с демоном, который во мне сидит? — с глубокой задумчивостью вдруг поинтересовался Ле’Куинд, не отрывая напряжённого взгляда от горизонта.

Помню, конечно. Это было уже давно, ещё в его замке, когда я пыталась разобраться в ситуации, в которую завёл меня заключённый контракт. Только не понимаю, при чём тут это вообще сейчас.

— Да, — коротко ответила я, чтобы граф мог поскорее перейти к сути.

— Так вот, я всё-таки это сделал, — наконец-то решил сообщить мне Дейран, отчего мне жутко захотелось воскликнуть, что я и так давно уже это знала.

Вот только это было не всё, чем хотел поделиться со мной Ле’Куинд, ведь, не дав мне вставить ни слова, он продолжил:

— Пожалуйста, только не бойся сейчас, хорошо? Просто доверься мне. И помни, что я никогда не сделал бы ничего, чтобы тебе навредить.

Бросив на меня исполненный необычайной ласки и тепла взгляд, но не решившись на что-то большее, чтобы не лишать нас и так весьма ограниченного времени до прибытия наших противников, Дей сделал пару шагов вперёд и встал прямо над растёкшейся по земле кровавой лужей, в которой тут же отразилась хорошо знакомая мне плутоватая физиономия.

— Всё видел? — спросил у багрового пятна Ле’Куинд, — Сможешь её защитить?

— Там Посвящённые Идсига и дакрасцы, — немедленно отозвался демон, цокнув языком и покачав головой из стороны в сторону, — Так что даже не надейся. Только не с этой штукой у тебя на шее.

Дейран несколько помрачнел, а затем вновь обратил свой взгляд в сторону клубов пыли, среди которых уже можно было различить отдельных лошадей и управлявших ими всадников, и ненадолго замолк, внутренне что-то для себя взвешивая. А я смотрела на него с непередаваемым удивлением и искренне не могла поверить в то, что видела сейчас своими глазами.

Ле’Куинд, который всем сердцем презирал слугу Темнейшего, непрошенно захватившего его тело и использовавшего его облик для собственных тайных делишек, действительно собирался пойти с демоном на сделку ради того, чтобы меня защитить. Просто потому, что знал, что какими бы разными они с Раамом ни были, и какие бы цели перед собой ни ставили, я была очевидно небезразлична для них обоих. И лучшей, а заодно и самой неожиданной атакой, которую обессиленный схваткой Дейран сейчас мог использовать против стремительно приближавшихся к нам врагов, было выпустить демона на свободу и позволить ему сметать противников своей тёмной силой с такой лёгкостью, словно люди для него были лишь смешными игрушками.

Что ж, раз так, может и с его ненавистью к моей благородной профессии всё-таки получится как-нибудь совладать?…

— А если снять амулет? — Дейран нахмурился, приняв очевидно непростое решение, которое в прошлый раз почти закончилось для него гибелью, и настороженно посмотрел на своё по-прежнему беспечное отражение, — Тогда ты сможешь защитить Алиан?

Раам осклабился так широко, будто именно этого предложения давно уже ждал.

— О, тогда, конечно, смогу. Эти людишки мне не ровня, — демон вдруг лукаво наклонил голову в сторону и сообщил, — Но только при одном условии.

Дей вопросительно поднял бровь, внимательно уставившись в глаза своего собеседника, казавшиеся ещё более бездонными из-за тёмной крови, в которой Раам сейчас отражался. А вместе с ним внимательно уставилась на демона и я, пытаясь предположить, что именно тот мог попросить у Дейрана в обмен на свою помощь.

Ведь если подумать, лишь от слуги Темнейшего сейчас зависело то, осталась бы я в живых или нет. А ничего важнее для Ле’Куинда на всём Касэте как будто просто не существовало. Так что Раам сейчас мог диктовать графу вообще любые условия. Включая…

— Пока я в этом теле, ты больше не будешь им управлять, — озвучил появившуюся у меня догадку демон, — Вообще. Главным буду я.

— Исключено, — рявкнул на Раама Дейран, по-видимому, глубоко раздосадованный предложением своего отражения, — Я не могу на это пойти.

— Это только до тех пор, пока она не проведёт ритуал, — крайне миролюбиво улыбнулся демон в ответ, — Я поклялся перед тобой, не забыл? После ритуала с камнем я уйду. А до тех пор хочу насладиться временем в человеческом теле, пока оно у меня ещё остаётся.

Ле’Куинд крепко стиснул пальцы на рукояти своего меча, словно едва удерживаясь от желания рассечь им собственное лицо, отражённое в крови. И в то же время гул вокруг нас становился всё громче, сообщая о том, что у нас оставалась в лучшем случае пара минут до прибытия нежеланных гостей.

— Тебе бы поторопиться с решением, — облокачиваясь на край багровой лужи, расслабленно сообщил демон, — А то ведь я с тебя ещё клятву попрошу, чтобы ты не попытался меня обхитрить.

На пару секунд Дейран крепко зажмурился, в которой раз за эту короткую беседу заставляя себя примириться с решением, которое в любой другой ситуации он предпочёл бы не принимать, а затем распахнул глаза и одним длинным шагом оказался прямо передо мной, прижимаясь своим лбом к моему и будто бы в последний раз наслаждаясь моим теплом.

— Прошу тебя, Аль, доверься мне, — ещё раз повторил свою просьбу Дей, тихим, но привычно сильным и рокочущим, словно водопад, голосом расслабляя меня так легко, будто я и в самом деле была наивной и ничего не понимающей виконтессой, — Он не причинит тебе вреда. Он поклялся мне в этом. И он тоже хочет освободиться, как бы странно это ни звучало. Слушайся его и проведи ритуал точно так, как он тебе скажет. И тогда он уйдёт, а я снова вернусь. Я тебе обещаю.

Его губы нежно припали к моим, не позволяя мне возразить хоть что-то в ответ на его решение, которое обязательно должно было показаться Алиан опрометчивым и безрассудным. Точно таким же, как все те решения, которые принимала она сама, и теперь невольно передала эту черту мужчине, для которого она была самым важным существом в этом мире. В мой рот случайно попала кровь с разбитой губы Дейрана, однако она ничуть не сделала его ласку хуже: скорее наоборот, воплотила в ней саму суть любви, защиты и нежности, которую питал ко мне Ле’Куинд, действительно готовый ради меня на всё. Его поцелуй опьянял меня, согревал мою душу и сердце, обещал мне вечное счастье. А ещё он был слишком коротким, чтобы успеть насытиться им до нашей следующей встречи.

— Я люблю тебя, Алиан. Никогда об этом не забывай, — оторвавшись от моих губ, с безграничным сожалением от нашего расставания прошептал Дейран.

А затем отстранился, заранее зная, что не услышит от меня ответного признания, и спешно вернулся к багровой луже, начав произносить слова клятвы под диктовку немедленно оскалившегося от радости демона:

— Услышь меня, о Темнейший, ибо я нуждаюсь в твоём беспристрастном свидетельстве. Я обещаю, что не буду вмешиваться в управление своим собственным телом до тех пор, пока не будет завершён ритуал над чёрным агатом, и я не останусь единственным хозяином своего тела. А коли нарушу своё обещание или попытаюсь его обойти, то пускай меня на том же месте постигнет твоя справедливая кара.

В последний раз посмотрев в мою сторону, Дей поднял руки к своей шее, готовый навсегда освободить Раама от власти амулета Амелии, и решительно опустил свои пальцы на замочек цепочки, расстёгивая её одним точным движением, словно не давая себе времени передумать.

И одновременно с этим на его лице расплылась знакомая торжествующая ухмылка, а глазницы заполнила почти родная для меня первозданная тьма, по бездонности которой я уже успела соскучиться.

Оказавшись хозяином графского тела, да ещё и вернув себе полноценную силу, Раам гордо выпрямился, словно в нём не было ни капли усталости, а тело, которое он носил, не было покрыто синяками и ранами. А затем, бегло осмотревшись по сторонам, демон нашёл меня взглядом и, даже не поздоровавшись ради приличия, осведомился:

— Что встала? Помогать собираешься вообще?

Откровенная наглость Раама ввела меня в кратковременный ступор.

— Ты же сказал, эти людишки тебе не ровня, — справедливо подметила я, кивая в сторону подступавшей к нам толпы противников.

— Я это кому сказал, Ле’Куинду или тебе? — насмешливо фыркнул демон, — Могла бы и догадаться, что тут одному многовато работы.

— Да у меня даже оружия нет! — воскликнула я, расставив в сторону пустые ладони и очертив взглядом вокруг себя пространство, в пределах которого не было ни намёка на подходящий клинок.

Вместо ответа, Раам усмехнулся, а потом запустил руку под полу камзола и извлёк оттуда какой-то тёмный продолговатый предмет, который подбросил в мою сторону так, чтобы я поймала его прямо за предполагаемую рукоять.

— Как это нет? А вот это тебе для красоты, что ли? — кивнул слуга Темнейшего в сторону постепенно принимавшего форму теневого клинка, который я когда-то давно отдала ему на хранение.

Я с удивлением и со слегка растерянной улыбкой воззрилась на демона, не в силах так просто признать перед собой, что за этим с виду обычным поступком Раама на самом деле скрывалось нечто поистине значительное.

Стало быть… Я и в самом деле могла ему доверять?

Я не была убеждена в этом даже после того, как он спас мою жизнь, хотя, по его словам, это было исключительной редкостью. Ведь демон и в самом деле мог преследовать какие-то свои интересы, о которых мне пока было неизвестно, и оживить меня исключительно потому, что это по какой-то причине шло вразрез с выстроенными им планами. А вот хранить клинок, и уж тем более отдавать его мне, Рааму было совершенно необязательно. Но всё же именно это он и сделал просто потому, что я его попросила. И почему-то моя просьба оказалась для демона важной.

Приняв возвращённое оружие, превратившееся в моей ладони в почти точную копию одного из утерянных мной дамаринских кинжалов, я решительно отстегнула от своего дорожного платья юбку, оставшись в куда более удобных для сражения брюках, и указала остриём клинка в сторону почти добравшихся до нас противников.

— Осталась одна маленькая проблемка. Мы с тобой вдвоём против целой толпы всадников!

Демон усмехнулся и подобрал с земли короткий меч одного из поверженных Дейраном солдат, а затем подбросил оба клинка в своих ладонях и ловко перехватил их обратным хватом, припадая к земле и готовясь броситься в атаку на наших врагов.

— Предоставь это мне, — с предвкушающей ухмылкой заявил мне Раам, сверкая плутоватыми искорками в глубине своего бездонного мрака.

Но прежде, чем демон успел помчаться вперёд, навстречу надвигавшейся на нас опасности, я резко протянула к нему руку, едва не дотрагиваясь до его плеча, и остановила его:

— Погоди!

Мужчина с видимым неудовольствием выпрямился и уставился на меня глубоко разочарованным взглядом:

— Ну что ещё? Киса, ты мне весь пафос испортила. Ты вообще понимаешь, как долго я ждал этого момента?

Я с дружелюбным извинением улыбнулась, стараясь привести Раама в более благоприятное расположение духа для моей необычной просьбы, и осторожно предложила:

— Давай постараемся их не убивать?

Демон посмотрел на меня таким взглядом, будто убить теперь собирался уже меня, просто потому что я помешала ему насладиться ничем не ограниченным могуществом, а затем, ехидно наклонившись ко мне, уточнил:

— Ты же понимаешь, что они не будут стараться нас не убивать, да?

Я снова улыбнулась, только на сей раз как можно более обворожительно, чтобы расположить недовольного мужчину к себе, и пару раз коротко кивнула:

— Понимаю. Но ведь так веселее.

С Дейраном такой фокус ни за что не сработал бы. Если он был готов пожертвовать самим собой ради меня, то что уж говорить о напавших на нас противниках. Тем более, в предыдущем сражении преимущество и в самом деле было далеко не на нашей стороне, так что и речи ни о каком веселье идти не могло. Основным приоритетом для нас тогда было лишь выживание.

А вот с демоном всё было совершенно иначе. Мало того что он сам по себе был намного сильнее Дейрана, обладая могучим даром своего тёмного бога. Так ещё и однажды он уже прислушивался к моей просьбе, подобной этой, оставив в живых тех незадачливых бандитов, которые напали на нас ночью после фестиваля начала лета.

Сейчас на месте бандитов, конечно, была толпа вооружённых Посвящённых в компании ожесточённых наёмников-северян, да ещё и конных, в отличие от безлошадных и скудно вооружённых нас… Но я надеялась, что хотя бы мои слова о веселье смогли бы разжечь внутри Раама своеобразный интерес и даже жажду экспериментов.

Немного подумав над моим предложением, демон усмехнулся и игриво наклонил голову в сторону, словно моя идея, как я и рассчитывала, показалась ему неожиданно любопытной:

— Идёт, киса. Твоему чутью на веселье я вполне доверяю.

Успокоив меня своим согласием, Раам отвернулся и направился прямо навстречу мчавшимся на нас во весь опор всадникам, до которых оставалось уже метров пятьдесят, не больше. Сейчас их количество куда превышало изначальные пятнадцать солдат, ставших первой волной наступления Миры, так что фигурка демона на фоне Посвящённых в тяжёлых доспехах смотрелась хрупкой и совсем незначительной. Быть может, даже совершенно смешной для наших грозных противников, готовых снести лишённого доспехов мужчину одним ударом укреплённого Идсигом оружия.

Вот только, пожалуй, даже самый самоуверенный из посланников графини немедленно перестал хохотать, стоило Рааму лихо провернуть в воздухе оба меча, которыми он собирался сражаться, и вонзить их острия прямо в землю, в ту же секунду распространив вокруг себя свою безграничную и голодную тьму, которая успела истосковаться по воле.

Внутренняя сущность демона клубилась над поверхностью солнечной Валесской равнины, словно неожиданно наступившая ночь, решившая отнять законное время у дня. Она свободно стремилась навстречу нашим противникам, пожирая почву под собой и застилая всю землю пугающе вязким ковром, в котором, казалось, можно было утонуть, если случайно на него наступить. Неглупые лошади попытались замереть у её границы, однако хитрая тьма всё равно их поймала, охватила их ноги и принялась забираться выше по их телам, заставляя животных вставать на дыбы и сбрасывать своих хозяев на землю. Порой кони от страха придавливали солдат своим весом, падая и больше не решаясь подняться, а порой просто сбегали куда подальше, один за другим лишая наших врагов преимущества.

Когда меньше трети наших противников остались сидеть верхом, по-видимому, исключительно благодаря смелости избранных ими животных, демоническая тьма решила, наконец, изменить свой подход: она начала собираться в плотные сгустки, росла, преображалась и меняла форму… Превращаясь в итоге в точные копии самого Раама, ничем не отличавшиеся от оригинальной версии, которая сейчас была покрыта толстой коркой боевых последствий и лихо держала обратным хватом оба своих меча: один графский, а другой чужой, подобранный с поля боя.

— Давай за мной, — подмигнул мне настоящий демон, который по-прежнему стоял ближе всего ко мне, а затем вдруг исчез, возникая буквально из ниоткуда уже прямо напротив одного из спешившихся Посвящённых, подсекая тому сухожилия на ногах, но и в самом деле не добивая, как я просила.

Впрочем, больше у меня не оставалось времени на то, чтобы наблюдать за действиями Раама, ведь и ко мне навстречу уже спешил один из лишённых лошади солдат: к счастью, всего лишь дакрасец, ведь я была совсем не уверена, что смогла бы достойно встретить Посвящённого бога войны в открытом бою.

Приблизившись ко мне достаточно для атаки, северянин оглушительнозарычал, как это было принято у их народа, а затем обеими руками занёс над головой свой боевой топор, словно намереваясь перерубить меня одним ударом. Я скользнула вперёд, сокращая расстояние между нами так, чтобы остриё оружия моего противника уже не смогло бы меня достать, а затем ловко обогнула мужчину, намереваясь повторить трюк демона с сухожилиями и подрезать их так, чтобы обездвижить врага, но ни в коем случае не лишить его жизни.

Вот только мой новый кинжал буквально отказался это делать, расплывшись зыбким облачком при одном лишь прикосновении своего острейшего лезвия к моему оппоненту и не нанеся ему даже самой крохотной царапины.

О, Таящийся! Это что ещё за шутки?

Я удивлённо уставилась на извлечённый из статуи моего бога клинок, но тот, лишившись прямого контакта с противником, незамедлительно принял свою изначальную форму и теперь выглядел по-прежнему острым и смертоносным, словно его издевательство надо мной мне лишь показалось. Тогда я попыталась повторить свой манёвр ещё раз, на сей раз попробовав ударить дакрасца по руке, стоило ему во второй раз промахнуться мимо меня. Однако и теперь кинжал превратился в размытую тень, стоило мне только дотронуться до северянина.

— Раам! — в отчаянии воскликнула я, не особенно ожидая, что в горячке боя тот сможет меня услышать.

Впрочем, мужчина почти сразу откликнулся на мой зов, возникнув рядом со мной из воздуха на пару с крепким Посвящённым Идсига в тяжёлой броне, от ударов двуручного молота которого демон прямо сейчас усердно старался уворачиваться, выискивая слабое место.

— Раам! — с обидой на оружие повторила я, — Кажется, этот кинжал всё-таки для красоты! В смысле он не работает!

— Что значит не работает? — фыркнул демон, исчезая перед своим противником и немедленно появляясь прямо у него за спиной, — Тебе инструкция нужна? Втыкаешь в человека, он кровоточит! Делов-то!

— Вот именно! — пожаловалась я, отклоняясь от атаки наступавшего на меня дакрасца, — Он не втыкается!

Раам тем временем нашёл брешь в пластинах брони своего противника, и ловко всадил в неё разом оба клинка, одновременно с этим едва уворачиваясь от налетевшего на него будто из ниоткуда всадника с палицей.

— Киса, с этим тебе придётся разобраться самой! Я тут немного занят!

И с этими словами демон снова исчез, непонятным образом оказываясь прямо позади дакрасца, восседавшего на недавно попытавшейся атаковать его лошади, и лихо сбросил всадника с неё на землю, занимая освободившееся место в седле и направляясь навстречу расположившейся неподалёку группе конных солдат.

Я вновь отпрыгнула от атаки северянина, почти пришедшейся по цели из-за моего откровенного замешательства, и постаралась сосредоточиться на разгадке тайны клинка, которая, вероятно, была напрямую связана с Таящимся в тенях, милостью которого этот кинжал и был послан смертным…

Стоп. Таящийся в тенях. Кинжал, сотканный будто из воплощённой тени…

А что, если вместо тела человека ударить клинком его тень, скользящую по земле под солнечным светом?

Давай, Ниса, хотя бы попробуй. Хуже-то от этого, во всяком случае, точно не будет. А проверить теорию не помешает.

В очередной раз увернувшись от удара дакрасца, которого, кажется, успела порядком взбесить моя проворность, поскольку он уже беспрестанно рычал и вопил, я отбежала в сторону, куда падала тень моего противника, и быстро, пока та не успела от меня убежать, вонзила лезвие кинжала в плечо мужчины, одновременно внимательно наблюдая за его реакцией на мой укол.

К моему удивлению, северянин отшатнулся и с несомненной болью на лице схватился точно за то место, куда пришёлся удар моего теневого кинжала. Казалось, будто на нём не было никаких внешних травм, да и вообще его тело в том месте слоем металла закрывала броня. Но всё же страдание моего противника было таким неоспоримым, что я на радостях от разгаданной загадки Ирры проткнула тень наёмника ещё несколько раз подряд в разных местах, продолжая изучать его реакцию на свои смелые действия.

Я не боялась случайно прикончить своего противника ударом по области сердца или, например, шеи, всецело доверяя своему богу, который наверняка не стал бы создавать для смертных подобное оружие и наделять его силой лишать жизни других людей. Такое было просто не в духе Таящегося, а потому, как я довольно быстро определила, никакие раны по тени и в самом деле не становились для моего противника смертельными, лишь только причиняя ему боль и довольно скоро заставляя его выйти из битвы на какое-то время.

Оставив северянина валяться на земле, я радостно подбросила клинок в ладони и помчалась навстречу своему новому противнику. Который, впрочем, пока ещё не знал о том, что он мой противник, а потому очень удачно для меня стоял ко мне спиной, выжидая момент для нападения на одну из копий Раама. Так что мне удалось очень ловко вывести его из строя парой-другой ударов по его предоставленной моим атакам тени, даже ни разу не подставив ему своей собственной шкуры.

Копия, а может быть, и оригинал демона, посмотрев на мои действия удовлетворённо кивнула и испарилась, довольно скоро спрыгивая откуда-то сверху на следующего врага, который как раз нёсся мне навстречу. А я, оглядев поле боя в поисках новой цели, с удивлением обнаружила, что пока я разбиралась с тем, как правильно использовать оружие Ирры, Раам успел разделаться если не с большинством, то, по крайней мере, с доброй половиной наших противников.

Двойники демона беспрестанно появлялись и исчезали тут и там, запутывая врагов и обездвиживая их своими ловкими манёврами. Некоторые из них сражались клинками, почти размываясь в движении и смело принимая на себя удары Посвящённых, казавшихся куда более сильными, нежели собранное в человеческую фигуру воплощение тьмы Раама, которое, впрочем, раз за разом умудрялось давать солдатам достойный отпор. Кое-какие из наших противников неподвижно лежали на земле, скорчившись в странных позах, словно их тени были перепутаны и хитро закручены между собой. Другие же просто распластались ничком, страдая от множественных, но совершенно не смертельных ран, воплощая собой очередную причину для моего укрепившегося доверия демону.

Впрочем, ещё многие из наших врагов оставались в силах сражаться, не собираясь сдаваться лишь потому, что столкнулись с чем-то неожиданным и непознанным. А поэтому я вдруг оглушительно расхохоталась, словно захваченная азартным весельем битвы, распространённым повсюду Раамом и его множественными копиями, и лихо помчалась вперёд, в атаку на совершенно не ожидавших моей новой способности солдат Миры, которой я хотя бы через них могла отомстить за то, как ловко она меня обдурила.

Не знаю, как скоро всё было кончено: через десять минут, а может быть, через целый час. В какой-то момент я просто обнаружила себя стоящей посреди щедро освещённой равнины, густо усеянной лежавшими вокруг меня телами солдат, ни один из которых больше не делал попытки меня атаковать. Впрочем, мертвецов среди них по-прежнему должно было оставаться только семнадцать, ведь ни я, ни демон, насколько я успела заметить, не нанесли нашим врагам ни единого удара, способного стать смертельным.

Кстати о демоне: тот точно так же, как и я, сейчас замер посреди поля, дожидаясь, пока все его копии соберутся вокруг него и обратятся намного более привычной для меня густой тьмой, которая обовьёт его руки юркими змейками и исчезнет под его кожей, словно её никогда и не существовало. Я медленно побрела в его сторону, одновременно и усталая, и довольная проделанной работой, и вдруг моё внимание привлекла одна из немногочисленных среди наших противников женщин, скрюченная атакой Раама в неестественной позе и внимательно рассматривающая меня исподлобья.

Точно! Это же одна из тех Посвящённых, с которыми я заключала контракт в самом начале!

— Раам, — хриплым от утомления голосом окликнула я демона, — А дай-ка мне сюда амулет.

Встретив вопросительный взгляд слуги Темнейшего, который будто не собирался так просто расставаться с опалом Амелии, я усмехнулась и добавила:

— Ты мне его, вообще-то, должен. За агат. Или он тебе ещё нужен?

Задумавшись на секунду, Раам пожал плечами, а затем вытащил из кармана камзола существенно побледневший опал на цепочке и подкинул его в мою сторону, рассчитав всё точно так, чтобы камень угодил в мои подставленные ладони.

Заполучив в свои руки долгожданную добычу, из-за которой вся эта история с графами, демонами и загадочными артефактами решила произойти в моей жизни, я опустилась на корточки перед недовольно взиравшей на меня заказчицей и безо всякого сожаления бросила камень прямо перед ней на траву.

— Контракт исполнен, — сообщила я Посвящённой, — Я сама уведомлю Длань об этом. Вам не нужно ни о чём беспокоиться. Светлого вам дня, уважаемая.

Женщина дёрнулась, словно собиралась в меня плюнуть или, быть может, даже ударить меня своей головой, но тут Раам, следивший за нами, дёрнул запястьем, и её тень извернулась немного иначе, больше не позволяя и самой Посвящённой даже смотреть в мою сторону.

Я поднялась и подошла вплотную к демону, собираясь поинтересоваться у него нашими дальнейшими планами, но тот меня опередил, широко улыбнувшись и добродушно посмотрев на меня своей лукавой тьмой сверху вниз:

— Получилось и правда весело, Ниса. Спасибо. Я это запомню.

От благодарности Раама, в которой внезапно не оказалось ничего “темнейшего”, я вдруг смутилась и неуклюже обняла себя руками, словно одна эта признательность демона почему-то была куда более откровенной, нежели наши нагие тела, прижимающиеся друг к другу на крыше храма Шести.

— Ты покажешь это Дейрану? — неожиданно для себя самой поинтересовалась я, — Или, может, уже показал?

Демон, ничуть не обидевшись на то, что я вспомнила о графе, и даже не изменив непривычной дружелюбности своей улыбки, слегка наклонил голову в сторону и поинтересовался:

— А это ты мне скажи. Хочешь, чтобы он увидел тебя такой, какая ты есть?

Вопрос Раама оказался для меня внезапным. С одной стороны, я уже почти решилась раскрыть графу истину о себе, и, возможно, это было бы лучше сделать именно так, позволив ему увидеть меня настоящую и понять, что истинная я по духу не слишком-то отличалась от Алиан. С другой стороны, я по-прежнему была не уверена, что моя судьба и в самом деле вела меня именно к Дейрану, а в этом случае открываться перед ним не было никакого смысла, ведь тогда моё неожиданное признание не принесло бы счастья ни одному из нас.

— Не хочу, — приняв решение, покачала головой я, — Пожалуйста, пусть он спокойно спит. Ему в последнее время и так несладко пришлось.

Демон приподнял плечи и слегка кивнул, обозначая, что услышал моё пожелание. И после всего, что я сегодня увидела на поле боя, я даже доверилась его обещанию, не потребовав у него поклясться передо мной Темнейшим или ещё как-нибудь подтвердить его намерение.

— Что теперь? — всё-таки вернулась к своему изначальному вопросу я, — Камень, наконец, у тебя, да и я в порядке. Проведём ритуал и отпустим тебя домой?

— Да, так и поступим, — согласился со мной Раам, небрежно утерев рукавом кровь со своей разбитой губы, — Только сначала постараемся убраться отсюда подальше. Для ритуала нужно какое-нибудь уединённое и большое пространство. Желательно в стороне от людей, храмов, артефактов и вообще чего угодно, способного нам помешать.

В моей голове вдруг всплыло одно очень заманчивое воспоминание, при мысли о котором я тепло улыбнулась и, подобно демону, наклонила голову в сторону:

— Я как раз знаю одно подходящее место. Только путь туда совсем неблизкий. Минимум неделя уйдёт, чтобы добраться.

Раам, похоже, немедленно догадался, куда именно я предлагала ему сейчас отправиться, и, снова дружелюбно улыбнувшись, с согласием кивнул:

— Я не спешу, Ниса. Я ждал этого момента три года. И вполне могу подождать ещё немного.

А после этого демон, совсем ненадолго замолкнув и будто бы вообразив что-то захватывающее в своём сумасбродном разуме, многозначительно сверкнул глазницами в мою сторону и намного привычнее для себя ухмыльнулся:

— Тем более, в твоей компании это время пролетит совсем незаметно.

Глава 14. Ритуал, которым всё должно закончиться

Глава 14. Ритуал, которым всё должно закончиться

До Акроса мы с Раамом добирались всё-таки дольше изначально запланированной недели. Не то потому что путь на самый запад Касэта действительно требовал больше времени, чем я рассчитывала. Не то потому что, вопреки всякому здравому смыслу, я постоянно искала разные поводы для отвлечения демона от проведения ритуала, который должен был, наконец, вернуть Темнейшему его давно утраченное могущество, а заодно возвратить его верного слугу в Нижний мир. Я понимала, что наше с Раамом расставание было скорым и неизбежным, и что, в отличие от расставания с Дейраном, здесь у меня даже не было выбора. Но всё равно никак не могла удержаться от того, чтобы не понаслаждаться ещё хотя бы недолго плескавшимся в бездонных глазах демона ехидством, с которым было так весело препираться. А ещё я почему-то всей душой хотела успеть показать своему нечеловеческому спутнику такие стороны Касэта, о которых тот прежде, скорее всего, и не знал.

Хотя, что самое удивительное, Раам, как мне казалось, в нежелании спешить отвечал мне полной взаимностью и весьма охотно поддавался на мои порой совершенно бессмысленные предлоги и затеи. Пускай даже мы с ним всё равно ни за что не сознались бы друг другу в том, что оба старательно растягивали оставленное нам по контракту время.

Впрочем, несмотря на задержки, нас с посланником Агрифа едва ли можно было всерьёз упрекнуть в безделье: большую часть дня мы честно и старательно скакали на запад, притворяясь обычными путниками, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания со стороны местных. Лишь иногда мы позволяли себе вызывать друг друга на шутливые гонки, просто чтобы не сдохнуть от скуки. И то это лишь способствовало скорейшему продвижению к конечной цели нашего с Раамом пути, ведь проигрывать сопернику ни один из нас не желал, а потому самозабвенно гнал свою лошадь вперёд, так что время от времени нам и в самом деле приходилось оплачивать свежих.

Зато стоило жаркому летнему солнцу опуститься за горизонт в одном из тех городов, сквозь которые пролегала наша дорога на запад, как для нас с демоном всё сразу менялось, и время до рассвета почти всегда проходило в бессонном и увлекательном калейдоскопе событий, внушавшем мне чувство странного счастья и беспредельной свободы. Порой мы с Раамом пьяно веселились и танцевали в тавернах, после чего мой партнёр неизменно обыгрывал местных картёжников во все известные людям игры, а следом в своей неповторимой и крайне убедительной манере просил их перестать тыкать оружием в нашу сторону. В другие дни мы с демоном предпочитали гулять по самым мрачным и подозрительным улочкам в поисках случайных бандитов, а когда находили их, то заставляли отвечать на наши загадки, и лишь те, кому удавалось разгадать все их них, лишались чести оказаться привязанными к фонарю собственной тенью. Однажды мы с Раамом и вовсе изобразили из себя бродячих циркачей, и лишь Таящийся ведает, почему, я даже разрешила демону бросить в свою сторону несколько кинжалов, один из которых ухитрилась поймать ладонями у самой груди. А пока восхищённая публика с восторгом наблюдала за нашим рискованным представлением, тьма Раама ловко обшарила людские карманы и обеспечила нам роскошную пирушку в самом дорогом заведении города. Откуда нас, впрочем, довольно быстро выперли за попытку демона на спор подкатить к одной виконтессе, выражаясь исключительно словами на букву “п”, отчего та решила, что он или болен или, что хуже, пытается ей что-то продать.

Поздним же вечером, или, быть может, уже ночью, мы с Раамом всегда возвращались в одну из маленьких комнаток над тавернами, которые мы привыкли снимать за время своего путешествия, но вместо сна занимались одним намного более весёлым и бурным делом, после которого ещё долго расслабленно лежали и болтали друг с другом, одновременно обо всём и ни о чём на свете. А утром, когда над городом едва занимался рассвет, мы вылезали на крышу, завёрнутые в одни лишь простыни, и молчаливо встречали очередной день, запивая ярко-жёлтое солнце вином. И только после этого привычного ритуала мы возвращались в постель и, наконец, засыпали до тех пор, пока хозяин таверны не попросит нас гневным криком освободить помещение, оплаченное лишь до полудня, тем самым отправляя нас в новый виток путешествия в Акрос.

Впрочем, должна признать, что были в таком безумном режиме дня и свои неоспоримые плюсы. Например, я так ни разу за всё время нашего странствия и не успела выспаться достаточно для того, чтобы самостоятельно пробудиться раньше Раама, а значит, я никогда не лежала рядом с ним в терпеливом молчании, дожидаясь его пробуждения. И уж точно никогда не рассматривала черты его становившегося менее хищным во сне лица, принадлежавшего на самом деле другому мужчине, который был мне не менее близок. Подарившему мне кольцо, которое по-прежнему украшало мою шею своим золотистым сиянием. И которое я периодически перебирала своими ловкими пальцами, когда вспоминала об обещании графа вернуться ко мне после исчезновения демона…

Да, всё-таки очень хорошо, что этого никогда не случалось. Ведь тогда наша с Раамом своеобразная идиллия была бы нарушена. А мне совсем не хотелось, чтобы кто-то прерывал наше с демоном гармоничное единение, в котором я растворялась без остатка и даже не считала дни, минувшие с нашего отъезда из Валесса, наивно надеясь, что у нас было ещё достаточно времени на веселье.

Впрочем, как было общеизвестно, любое время однажды подходило к концу.

И потому, очередным утром сидя на крыше и по привычке встречая рассвет, укутавшись в Раамом в одну широкую простыню и потому расположившись у демона между ног, я неожиданно для себя осознала, что уже к вечеру мы с моим спутником должны будем достигнуть конечной точки нашего путешествия. И предлогов для оттягивания ритуала, предназначенного навсегда разделить нас с посланцем Темнейшего, которого я в последнее время всё меньше хотела от себя отпускать, у меня уже совсем не осталось.

Попробовав эту неожиданно горькую мысль на вкус, я протянула руку к бокалу и отпила из него немного вина, а после слегка отклонилась назад и прижалась спиной к нагой груди демона, ощущая его привычно медленное дыхание бархатом своей кожи и отчего-то пытаясь запомнить, что именно испытывала при малейших прикосновениях мужчины к моему телу.

— Ты будешь по этому скучать? — вдруг поинтересовалась я, толком не зная, что именно вкладывала в этот вопрос.

Будет ли Раам скучать по нахождению на Касэте? Или в человеческом теле? Может быть, он будет скучать по нашему путешествию? Или хотя бы просто по мне?…

Я даже не думала, что демон ответит серьёзно. Ожидала какую-нибудь шутку вроде “По этой жёсткой черепице? Ни капли” или фразу “Неужели не чувствуешь, что я уже соскучился?”, сопровождённую недвусмысленным прикосновением его твёрдого члена к моим ягодицам. Но Раам вместо этого мягко положил свою лохматую голову мне на плечо, словно в ответ на мои прикосновения запоминая мой запах, а после крепко обнял меня за талию и притянул ещё ближе к себе, так что от его требовательной ласки я даже выдохнула из лёгких почти весь воздух, в один миг ставший нестерпимо горячим.

— А вот это, киса, зависит только от тебя, — загадочно сообщил мне демон, а затем, не позволив мне отвлечься на неуместные дополнительные вопросы, вполоборота повернул моё лицо к своему и пылко, опьяняюще поцеловал.

* * *

Та самая долина посреди Акросских гор глубокой ночью выглядела совсем не такой чарующей и пленительной, как в моих воспоминаниях о нашем с Дейраном пикнике на исходе промозглой весны. Казалось, что с того неожиданно тёплого и светлого дня, который я до сих пор винила в своей чрезмерной привязанности к графу, успела миновать уже целая жизнь. И учитывая, что за прошедшее время я умудрилась по-настоящему умереть, а потом ещё и успешно вернулась из мёртвых, мою жизнь теперь в самом деле можно было назвать совершенно иной. А у такого перерождения наверняка должны были быть последствия, из-за которых мир вокруг вдруг стал выглядеть пропущенным через чёрную линзу.

Хотя, может, во мне сейчас просто говорила неподдельная, демонически едкая грусть, которую вызывала колючая мысль о скором завершении моего приключения. И именно поэтому даже воздух вокруг меня после выхода с горной тропинки на просторы долины вдруг стал казаться мне холоднее самого древнего льда, а в груди начало неприятно саднить и чесаться, будто я всё-таки упустила свою добычу, несмотря на то, что именно здесь я и должна была её, наконец, ухватить.

Лазурное под солнечным светом озеро сейчас напоминало скорее чёрную бездну глазниц Раама, которую кто-то умудрился не только заляпать белыми крапинками звёзд, но и расчертить широкой полосой лунной дорожки, слегка подёрнутой поднятой ветром рябью. Цветы розовых туонов давно опали, и теперь эти извилистые, разлапистые деревья торчали из казавшейся серой во мраке травы словно руки древних усопших, пытавшихся выбраться из своих могил. Птицы, которые так радостно пели нашему с Ле’Куиндом присутствию, сейчас не то спали, не то воспитывали успевших народиться детей, и оттого всю долину, начиная от самых верхушек гор и заканчивая подножием самых мелких травинок, заволокло вязким, тягучим молчанием, которое не мог разрушить будто бы даже старательно пытавшийся грохотать вдалеке водопад.

Словом, более подходящее место для тайного ритуала по освобождению силы Темнейшего надо было ещё поискать.

Нет, конечно, мы с Раамом, вообще-то, могли использовать любую долину или хотя бы полянку в окружающих нас горах. Да и Акрос, если уж на то пошло, мы выбрали исключительно из-за его немноголюдности и отделённости от остального, по большей части равнинного Касэта. Нам с демоном вовсе необязательно было тащиться в такую даль, и мы могли сделать дело и разбежаться уже давно, но мне всё же отчаянно хотелось провести ритуал именно здесь. Во-первых, потому что Раам постоянно настаивал на том, что для уничтожения агата нам нужно было много простора, а назвать эту долину просторной как раз означало бы глубоко оскорбить её своим пренебрежительным отношением к её грандиозному размеру. А во-вторых, мне отчего-то показалось правильным освободить Дейрана от власти демона именно в том месте, которое было для него по-настоящему важным, и лучшего варианта нам было не отыскать.

Так или иначе, но от Раама никаких возражений на моё предложение в итоге не поступило, и поэтому теперь мы с ним стояли вдвоём на берегу озера и синхронно осматривались по сторонам: я бесцельно, пытаясь скорее отгонять от себя воспоминания, нежели исследовать местность, а вот демон, напротив, старательно подбирал подходящее место для уничтожения камня и словно что-то прикидывал в уме.

— Может быть, наконец-то расскажешь мне, в чём заключается моя роль? — уточнила я, взирая на своего спутника с перекрещёнными на груди руками, — Или вообще хоть что-нибудь об этом твоём ритуале?

Всё-таки Раам так до сих пор и не удосужился посвятить меня хоть в какие-нибудь подробности того действа, которое мы должны были совершить, несмотря даже на то, что в последнее время мы почти не отлипали друг от друга, и возможностей сделать это у него было пруд пруди. И мне начинало казаться, что никакого ритуала по уничтожению агата не существовало вовсе, а план демона всё это время заключался в чём-то другом. Пускай даже именно на уничтожение камня он изначально и заключил со мной устный контракт, да и подтвердил его потом на бумаге.

— Всё по порядку, киса. Всё по порядку, — мужчина поднял вверх указательный палец, намекая на то, чтобы я его не отвлекала, и я, не желая, чтобы этот ритуал, если он всё-таки был настоящим, вышел мне боком, прислушалась и отошла в сторонку, позволяя своему спутнику во всём разобраться.

Демон ещё немного походил между деревьями, повертел головой туда-сюда, потом посмотрел куда-то вверх, на далёкие блёклые звёзды, словно спрашивая у них подсказки, а после вдруг замер на одном месте и удовлетворённо ухмыльнулся.

— Здесь! — громко огласил Раам, а затем, когда я приблизилась, чтобы взглянуть на его находку, оценил отражённое в моём взгляде недоумение и пояснил, — Здесь центр долины.

— Ты это на глаз прикинул? — скептически уточнила я, осматриваясь вокруг, подобно демону.

— Вообще-то, я всё измерил, — обиженно сообщил тот, и в доказательство его слов от травы приподнялись тоненькие нити, сотканные из его тьмы, которые, по-видимому, растянулись сейчас по всей долине, и в самом деле позволив Рааму всё рассчитать.

— Хорошо, допустим. И что дальше? — поинтересовалась я, убедившись, что слуга Темнейшего и в самом деле что-то предпринимал, а не пытался изобразить бурную деятельность в ожидании, скажем, появления своего Темнейшего покровителя.

— Дальше стой тут, — Раам дёрнул меня себе навстречу и установил в точности на то место, где, по его словам, находился центр долины, — И никуда не ходи.

Я послушно замерла на той точке, куда меня поставил демон, а он, в свою очередь, призвал из своих ладоней ещё больше внутренней тьмы, которая легла вокруг меня на землю двумя широкими кругами, освобождая окружающее меня пространство от травы, и принялась вычерчивать на проступившей почве какие-то незнакомые символы, которые точно не были буквами каких-либо известных мне языков. Вырисовывая на земле очередной знак, тьма Раама медленно заползала в образовавшуюся выемку и заполняла её собой до краёв, и уже скоро вокруг меня оказалось выстроено целое переплетение символов и линий, насквозь пропитанное самой сущностью демона, с ухмылкой бродившего вдоль границы внешнего круга.

Мне начинало казаться, что всё это слишком походило на попытку слуги Темнейшего всё-таки принести меня в жертву во славу своего повелителя…

— А ты сам разве не собираешься сюда заходить? — мягко спросила я, стараясь не вызывать в демоне лишних подозрений.

Тот вдруг прекратил прогуливаться по самому краю нарисованной им фигуры и насмешливо взглянул на моё замешательство, без труда разгадав, почему именно я задавала этот вопрос.

— Собираюсь, киса, — к моему облегчению, уведомил меня Раам, — Сначала мне нужно было закончить круги.

Палец демона указал на внешнее кольцо, нарисованное его собственной тьмой на земле и оттого едва различимое в ночном полумраке.

— Снаружи — концентрирующий круг, — пояснил Раам, — Он призовёт сюда и воплотит разбросанную по миру силу, когда камень окажется внутри него. А тот, в котором стоишь ты — защитный. Он нужен, чтобы наши тела остались целыми после столкновения с этой самой силой. Поэтому, когда всё начнётся, будь добра, не выходи за его пределы. Будет очень невежливо с твоей стороны отплатить мне за предыдущее спасение новой смертью, которую я уж точно не смогу обратить.

Тон демона звучал весело и небрежно, словно он едва не забыл предупредить меня о такой мелочи, как жизненно важная необходимость держаться подальше от границ кольца, очерченного его почти невидимой во мраке тьмой. Так что я решила, что лучше будет пока и вовсе не двигаться с места, тем более что Раам и в самом деле шагнул внутрь внешнего круга, как только убедился в правильности нанесённых на землю рисунков.

Едва слуга Темнейшего оказался в пределах созданной им фигуры, как его до сих пор спокойная и мерно клубившаяся в глубине загадочных символов тьма вдруг совершенно переменилась. Она вскинулась вверх, забурлила и стала больше похожей на чёрный огонь, нежели на привычного хищного зверя. Её бесшумные всполохи угрожающе заплясали в окружающем мраке, словно собираясь спалить саму сущность ночи дотла, и благодаря этому её очертания стало отчётливо видно даже под призрачным светом луны. Вдобавок тьма демона стала будто ещё бездоннее прежнего, поглощая весь свет вокруг себя, и я вдруг поймала себя на мысли, что опасалась сгореть дотла при одном лишь прикосновении к языкам её первозданного пламени, которое совсем недавно казалось мне совершенно ручным.

Раам, впрочем, спокойно прошёл через это самое пламя внутрь защитного круга, а затем, запустив руку в карман, протянул мне на раскрытой ладони агат, который я не видела с того самого дня, когда Дейран показывал его мне в Валессе.

— Держи, киса. Пусть это пока ещё не заметно, но ритуал уже начался, и скоро здесь станет очень опасно. Мне нужно будет сосредоточиться на поддержании кругов, чтобы призванная агатом сила их не уничтожила. Так что теперь этот камень — твоя забота.

Я неуверенно поднесла руку к артефакту, до сих пор не осознавая, что Раам добровольно передавал мне предмет такой колоссальной силы, к тому же столь важный для него самого, и, пока ещё не принимая его, уточнила:

— И что мне нужно с ним делать?

Демон расслабленно пожал плечами:

— Ну, если ты хочешь уничтожить его, то почти ничего. Тебе всего-навсего надо оставаться с камнем внутри круга и ждать, пока я не скажу тебе выбросить его наружу. Да, вот так просто, — усмехнулся Раам, заметив удивление в моём взгляде, — Я буду слишком занят даже для того, чтобы сделать это самостоятельно. И именно поэтому мне всё это время нужна была ты.

Моё уязвлённое слишком прямолинейным ответом демона самолюбие ожидаемо дало тоненькую трещинку и надрывно скрипнуло, едва не заставив меня злобно фыркнуть собеседнику прямо в лицо.

— А как выбрасывание камня из круга поможет его уничтожить? — недоверчиво поинтересовалась я вместо того, чтобы начать ссориться с Раамом в такой неподходящий момент, — Я думала, что для этого нужно будет использовать что-то посерьёзнее навыков, которыми я обзавелась ещё в младенчестве.

Мужчина понимающе усмехнулся и весело сверкнул заточённой в своих глазах непроницаемой тьмой, которая теперь была точно такой же пламенной, как и та, что очерчивала символы вокруг нас. Вот только она, в отличие от своей оказавшейся на свободе сестрицы, совсем не пугала меня. И даже более того, вопреки моему раздражению на Раама, заставила меня невольно залюбоваться своим древним, по-настоящему диковинным танцем, из-за неприкрытой пылкости которого я вдруг ощутила пока ещё слишком раннюю, непрошенно жгучую тоску по этому ехидному демону…

— Только сила бога способна уничтожить артефакт, созданный другим богом, киса, — глядя в самую глубину моих янтарных радужек, пояснил Раам, — И так уж вышло, что никто из Шести наверняка не придёт к нам на помощь. Придётся справляться самим.

То ли устав от моих сомнений, то ли в самом деле не располагая большим количеством времени, демон схватил мою протянутую руку за запястье и твёрдо вложил в неё агат, запирая камень моими собственными пальцами, подобно Дейрану, точно так же вручившему мне свою судьбу в виде золотого кольца. А затем, убедившись в том, что я не собиралась высказывать новых возражений по поводу происходящего, мужчина вдруг с какой-то странной полуулыбкой дотронулся пальцами до моего подбородка и произнёс будто бы вместо прощания, которое должно было ожидать нас после проведения ритуала:

— Это была отличная игра, Ниса. Я не думал, что у нас получится настолько весело. Но теперь она всё-таки подошла к концу. И я надеюсь, что ты сможешь оправдать мои ожидания на интересный финал.

А затем, оставив меня в полнейшем замешательстве от своей загадочной реплики, Раам отвернулся от меня и опустился на корточки, припадая обеими ладонями к земле и всем своим видом демонстрируя, будто больше ничего не станет мне объяснять.

Совершенно теряясь в догадках по поводу того, что именно имел в виду мужчина под “интересным финалом”, я раскрыла ладонь и внимательно посмотрела на камень, чёрная глубина которого немедленно запульсировала в ответ невыразимым могуществом, столь хорошо знакомым мне после его использования в замке Теалинда. Тёмная, голодная и неудержимая сила агата, оказавшаяся теперь в моей власти, непрошенно пробралась мне под кожу едкими искорками и маняще заклокотала в моём сознании, отзываясь во всём моём теле отчаянным желанием ещё хоть раз пропустить её сущность через себя и обратиться той самой могучей тьмой, которая была способна на что угодно. Эта сила горела в моей ладони, пожирала меня изнутри, требовала себя призвать, провоцировала мои худшие помыслы…

Я едва нашла в себе достаточно решимости, чтобы оторваться от гипнотического зова этой тьмы, когда мелкие, колючие мурашки разбежались по моей спине предупредительной вспышкой, и лишь тогда я услышала раскатистый, грозный гул, исходивший словно сразу со всех сторон, будто сами горы Акроса проснулись и заговорили с нами спустя долгие тысячелетия сна. Раам тоже слышал этот звук, а потому внимательно озирался вокруг себя, хотя по-прежнему оставался на корточках и не отрывал своих ладоней от травы, словно лишь это сейчас было важно. Впрочем, стоило мне приглядеться внимательнее, как я поняла, что теперь почти всё пространство под нами устилал ковёр из освободившейся тёмной сущности демона, словно питавшей и укреплявшей защищавшие нас от надвигавшейся бури мистические круги. И это, должно быть, для ритуала действительно было важнее всего.

Следуя примеру Раама, я попыталась осмотреться вокруг, однако мой человеческий взгляд не замечал совершенно ничего необычного. Долина в ночи оставалась такой же пустой и почти неживой, бесконечное небо по-прежнему пестрело мелкими звёздочками, и даже горы вокруг нас казались совершенно обычными, вот только их снежные шапки странным образом куда-то исчезли…

О, Таящийся! Никуда они не исчезли! Их просто заволокло такой же тьмой, что жила и в самом Рааме!

Только теперь её было намного больше. Несравнимо больше. Я была даже не уверена, что этой долины хватило бы, чтобы вместить её всю. Ведь она прибывала столь стремительно, что за один взмах ресниц преодолевала целые сотни метров, с нешуточной скоростью приближаясь навстречу нам с демоном, и, кажется, совсем не собиралась заканчиваться…

— Раам, не хотелось бы тебя отвлекать, но так и должно быть? — встревоженно окликнула я мужчину, продолжавшего оставаться совершенно неподвижным даже перед чудовищным тёмным туманом, постепенно замещавшим собой весь воздух в долине.

— А что ты рассчитывала увидеть, киса? — будто бы с трудом усмехнулся тот в ответ, не оборачиваясь в мою сторону, — Представь, сколько нужно силы, чтобы и в самом деле быть богом.

Признав, что в словах Раама была неоспоримая истина, я снова осмотрелась вокруг и едва не подпрыгнула от ужаса, когда налетевшая из глубокой черноты ночи бушующая тьма свирепо вгрызлась в границу защитного круга, лишь чудовищными стараниями слуги Темнейшего уберёгшего нас от этой невиданной силы. Столкнувшись с неожиданным препятствием, сущность бога разочарованно отпрянула назад, словно была такой же живой и разумной, как и тьма самого демона, а затем вдруг бросилась в сторону, отчаянно кружась вдоль кромки нарисованного на земле кольца и жадно пытаясь пробиться внутрь, желая уничтожить не то сковывающий её волю камень, не то меня, в чьей руке он сейчас находился.

Это зрелище было по-настоящему страшным. Настолько пугающим, что я почти не моргала и едва продолжала дышать, словно вместе с воздухом могла случайно впустить в свои лёгкие налетевшую тьму, способную немедленно расплавить меня изнутри. Происходящее вокруг невозможно было сравнить ни с чем, что мне доводилось видеть за всю свою жизнь, и мне отчаянно хотелось верить в то, что я уже никогда не столкнусь ни с чем подобным. Сущность бога за пределами нашего круга гротескно извивалась и корчилась, стонала и завывала, одновременно и жалобно, и грозно, и если бы у неё были когти, то всё вокруг нас уже давно было бы испещрено их глубокими и рваными росчерками. Не в силах до нас добраться, она свирепствовала и пульсировала исступлённым желанием уничтожить защищавшие нас с Раамом символы на земле, и лишь благодаря усердному сопротивлению слуги Темнейшего ей так и не удавалось этого сделать.

Впрочем, с каждой секундой её беспорядочный танец становился всё безумнее и смертоносней, и мне постепенно начинало казаться, что у демона уже скоро не останется сил на противодействие ей…

— Ещё не пора выбрасывать агат? — напряжённо оглядываясь по сторонам и непроизвольно стараясь находиться как можно ближе к Рааму, уточнила я, ощущая, как внутренняя сторона моей ладони начинала всё сильнее гореть от лежавшего в ней артефакта.

— Чего ты так торопишься от него избавиться? — вместо прямого ответа, вдруг осведомился демон, и голос его прозвучал так глухо, будто на него давило сейчас не менее тысячи тонн гранитных камней.

Удивившись очередному намёку слуги Темнейшего, который едва ли почудился мне в его уж слишком неожиданном вопросе, а также припомнив его двусмысленные слова об “интересном финале”, я ошарашенно уставилась на спину мужчины, непривычно вздымающуюся тяжёлым дыханием, и осторожно переспросила:

— А я что, могу этого не делать?

И прежде, чем демон успел сказать мне хоть слово, я по росчерку интуитивных мурашек поняла, каким будет его ответ:

— Конечно, киса. Я уж думал, ты не догадаешься спросить.

Раам ненадолго обернулся в мою сторону, чтобы удовлетворённо ухмыльнуться мне прямо в лицо, и я с удивлением для себя заметила жаркую испарину, выступившую у него на лбу от нечеловеческих усилий, которые ему приходилось прикладывать для сохранения стабильности кругов:

— У меня особого выбора нет, — сообщил мне демон, — Но камень у тебя, и ты вправе решать, что с ним делать.

Раам вновь отвернулся от меня и будто бы напрягся ещё пуще прежнего, полностью сосредоточившись на сдерживании силы своего покровителя, вовсю безумствовавшей за пределами нашего крайне хрупкого по сравнению с её мощью убежища. А я вновь раскрыла ладонь и посмотрела в самую глубину космически чёрного агата, раскалившегося сейчас до предела и лишь по странной шутке создавшего его бога не оставлявшего на моей коже страшных ожогов.

Неужели демон отдал мне этот камень специально? Потому что у него, по его словам, не было подобного выбора из-за необходимости исполнять приказы Темнейшего? Было ли ему попросту любопытно, сохраню ли я верность нашей договорённости, и он провоцировал меня таким неожиданным образом? Или же он втайне рассчитывал, что я пойду наперекор воле Агрифа, и сохраню эту почти безграничную силу лишь только для нас двоих, потому что я и в самом деле успела стать для него особенной?…

— А что будет, если я решу его не уничтожать? — до сих пор не осознавая, что спрашивала об этом всерьёз, полушёпотом уточнила я, понимая, что Раам даже сквозь гул окружающей нас тьмы прекрасно меня услышит.

Впрочем, отвечать на мои вопросы демону становилось всё сложнее с каждой секундой нашего заключения внутри защитного круга, и потому вместо внятного объяснения я получила лишь несколько фраз, произнесённых с таким трудом, будто мужчина уже начинал задыхаться от своего усердного сопротивления мощи собственного бога:

— Много вариантов. Можешь отдать мне. Тогда я останусь здесь. В этом теле. Навсегда. С тобой, — Раам ненадолго посмотрел на меня и недвусмысленно сверкнул в мою сторону своими бездонными глазами, отчётливо утверждая, в каком именно смысле собирался остаться рядом, а затем поморщился и вновь напряжённо сосредоточился на кругах, — Можешь забрать себе. Обрести силу бога. Стать новой богиней. Можешь сломать и разделить. Можешь прогнать меня. И отдать силу Ле’Куинду. И ещё много всего. Ты ничем не ограничена. Выбирай.

Выбирай?! О, Таящийся, да как тут выбрать! Такие решения не должны приниматься в подобной спешке! Да ещё и под угрозой быть раздавленной катастрофической и бесконтрольной силой чужого бога, отчаянно желающей разрушить свои оковы!

Впрочем, мой разум, похоже, был не согласен с моими эмоциями, ведь довольно быстро проанализировал предложенную демоном информацию и ограничил меня тремя наиболее привлекательными вариантами использования камня. И каждый из них противоречил двум другим, что ничуть не делало предоставленный мне Раамом выбор хоть сколько-нибудь легче.

Я могла просто выбросить камень за пределы круга, как мы с демоном и договаривались. Исполнить свой контракт и вернуть силу Темнейшему, хотя бы в качестве благодарности за то, что повелитель Нижнего мира согласился вернуть меня к жизни. Но вместе с уничтожением камня из этого мира ушёл бы и Раам, а я была совсем не уверена в том, что была готова лишиться его ехидного, наглого, властного… и невероятно желанного присутствия рядом с собой. Всё-таки уж слишком я успела сродниться с его коварной, хищной и неожиданно уютной внутренней тьмой. И без этого пускай неоднозначного, но вместе с тем непостижимо близкого мне мужчины, с которым можно было вместе гулять по крышам и встречать сиявшие лишь для нас рассветы, в моей жизни определённо стало бы удручающе пусто.

С другой стороны, единственным способом, при котором Раам мог бы остаться рядом со мной, было наделить его силой, намного превосходящей могущество Агрифа. Силой, которая не смогла бы выдернуть слугу Темнейшего из чужого тела, призвав его обратно к разгневанному повелителю, который наказал бы его за проявленное своеволие. Силой, которая навсегда заключила бы демона внутри тела Дея… А значит, навсегда усыпила бы самого графа, с которым я ни за что на свете не смогла бы поступить так жестоко. Пускай это было и не убийство, которое я не могла допустить из-за своего Посвящения… Но в каком-то смысле такую судьбу можно было посчитать даже хуже смерти. И я, при всей своей внутренней тьме, не могла найти в себе силы обречь на неё Дейрана. Не после того, что между нами было. Не после того, кем я стала для него. И кем он так неожиданно стал для меня, подарив мне такие светлые чувства, о которых я прежде не смела даже помыслить.

А ещё, как утверждала требовательная пламенность агата в моей руке, я сама могла стать богиней. Пусть и не настоящей, управляющей силой Агрифа через камень, который у меня могли отнять в любой момент… Но так или иначе, у меня снова появился бы давно утраченный дар! И вся эта мощь, которая окружила нас и готова была сожрать, по одному моему слову покорилась бы моей воле и позволила мне сравниться по силе с самими богами! Я могла бы делать с обретённым могуществом что угодно! Проникать в любые уголки Касэтапри одной лишь мысли об этом. Узнавать такие секреты, о которых страшно было даже подумать. И к тому же я смогла бы найти Таящегося в тенях и помочь ему возвратить утраченную после битвы с Идсигом силу, исполнив тем самым свой долг Посвящённой…

Но выбрав этот путь, я неминуемо лишилась бы обоих мужчин, которые стали мне дороги столь внезапно и столь сильно. Я разрушила бы надежды Дейрана на помощь в освобождении от демона, которые, вопреки всей моей былой отстранённости, стали для меня непривычно ценными. И уничтожила бы его способность доверять кому бы то ни было, погрузив и его душу, и весь Акрос в пучину темноты и отчаяния. А ещё я, скорее всего, настроила бы против себя Раама, ведь тогда он по-прежнему должен был бы отнять у меня агат и вернуть его своему Темнейшему господину, а значит, ему ради этого пришлось бы бороться со мной.

При мысли о демоне я словно очнулась от своих размышлений и сосредоточила на нём свой вопрошающий взгляд, пускай даже он не мог увидеть его своей спиной:

— Когда ты отдавал мне камень, ты хотел, чтобы я выбрала что-то конкретное?

Раам даже не шевельнулся, услышав мой вопрос, столь сильно он был сосредоточен на поддержании пламени своей тьмы в защищавших нас кругах и символах. Однако в ответе его, несмотря на то, что прозвучал он очень глухо и сдавленно, мне всё же послышалась привычная демоническая насмешливость, которая ни капли не изменилась даже перед лицом колоссальной опасности:

— Нет, киса. Не хотел. Это только твоё решение.

О, Таящийся! Если Раам хотел, чтобы я в это поверила, ему стоило замаскировать своё лукавство получше. Будто ему действительно могло быть всё равно на свою собственную судьбу и на судьбу его Темнейшего покровителя. А ведь у нас совсем уже не осталось времени на его треклятые игры разума!

Игры… Точно! Я напрочь забыла о том, что последний раунд оставался за мной…

— Правда или действие, — крепко стиснув агат в своей ладони, я решительно посмотрела на демона, теперь уже наверняка неспособного солгать мне в ответ, — Какого именно выбора ты от меня ждёшь?

К моему удивлению, несмотря на всю свою сосредоточенность и полнейшую вовлечённость в управление оберегающей нас тьмой, Раам вполоборота повернулся ко мне, находя своим бездонным взглядом мои полыхающие в ночи огоньки, и лукаво искривил уголок своей губы, словно я совершила полнейшую глупость:

— Я тебе не солгал, Ниса. Меня устроит любой выбор. Который ты сделаешь, — всё так же прерывисто сообщил демон, не отводя от меня своих сверкающих глубинным коварством мрачных глазниц, — Только тебе решать. Остаться ли Кошкой из Валесса. Или выбрать что-то иное.

Тьма вокруг нас вдруг оглушающе заревела, словно почувствовав ослабшую из-за отвлечения Раама защиту влекущего её артефакта, и тут же бросилась на нас сразу со всех сторон с такой неистовой яростью, что в нашей с демоном скорой гибели не оставалось уже никаких сомнений. Каждая секунда промедления теперь действительно могла стоить нам жизни, и агат в моей ладони, словно отвечая на эту мысль, уже почти прожигал в моей ладони сквозную дыру, требуя либо немедленно избавиться от него, либо позволить ему подчинить эту силу моей воле.

— Пора, киса! — подтверждая мои ощущения, почти рявкающе воскликнул мужчина, припавший к земле и сосредоточивший всё своё усердие на вскинувшемся до небывалой высоты пламени своей освободившейся тьмы, атаковавшей отдельные щупальца божественной сущности, пытавшиеся пробраться внутрь защитного круга, — Или нас обоих сейчас раздавит!

Я отшатнулась в сторону от Раама, словно это могло позволить мне избежать принятия невыразимо тяжёлого решения, способного перевернуть всю мою жизнь окончательно и безвозвратно, а затем подняла голову вверх, на чудовищный раскатистый гул, и с ужасом обнаружила, что над нами с демоном поднималась настоящая волна чёрной божественной сущности, готовая захлестнуть нас уже через какие-то мгновения, собирая всю свою силу перед последним броском.

Медлить и в самом деле было больше нельзя. Я должна была сделать выбор. В конце концов, от него зависела не только моя собственная жизнь, но и жизни Дейрана с Раамом.

И я спинными мурашками чувствовала, как именно должна была поступить, чтобы каждый из нас получил то, что ему действительно было нужно.

— Прости, Раам, — произнесла я и ладонью дотронулась до мужского плеча, словно тем самым позволяя демону прочувствовать неподдельную боль от уже второй раны, которую я сама наносила себе в самое сердце, — Мы оба знаем, что я никогда не перестану быть Кошкой из Валесса. А она всегда доводит свои контракты до конца.

Моя рука будто сама собой поднялась вверх, размахнулась и выбросила вперёд свою кисть, одновременно с этим резко вышвыривая агат Темнейшего далеко за пределы защитного круга. Чёрный камень прощально блеснул мне своим гипнотическим притяжением, а затем бесследно исчез в густоте окружающей нас божественной тьмы, которая, заполучив, наконец, желаемое, ни капли не изменила своего безудержного вращения, будто бы даже не заметив, что я уже отдала ей столь ненавистный, сковывающий её артефакт. Волна силы над нами продолжала расти в размере, бурлила, корчилась, замещала собой всё небо… И, наконец, бросилась вниз, прямо на нас с Раамом, лишь в последнюю долю секунды отклоняясь от первоначального курса и нападая будто бы на саму себя, словно пытаясь вбить всю свою грозную мощь в одну совсем небольшую точку, которая при рассмотрении оказалась тем самым агатом, будто бы застрявшим в её непроницаемой сущности. А вместе с этой первой волной в сторону камня устремилась и вся прочая собравшаяся в долине тьма, от избытка которой агат будто бы начал светиться и попытался расти, лишь бы вместить в себя всю врывавшуюся в него непостижимую силу… Но всё-таки в какой-то момент не выдержал нагрузки и, наконец, лопнул. Разорвался на миллиарды мелких осколков, уничтоженный сконцентрированной тьмой порабощённого им же тёмного дара, и оставил от себя только невидимую глазу пыль, немедленно растворившуюся в черноте божественной сущности, пока ещё не торопившейся покидать долину, несмотря на полученную свободу.

Правда, теперь поведение этой страшной и до сих пор непредсказуемой силы странным образом изменилось. Будто стало поддаваться какому-то порядку, который мой человеческий глаз никак не мог уловить достоверно. Тьма Агрифа по-прежнему вертелась оглушительным вихрем, пульсировала своим могуществом и танцевала вокруг защитного круга, однако больше не пыталась проникнуть внутрь него, лишь тихонько забирая из начерченных на земле символов чёрное пламя Раама, которое вдруг стало будто её неотъемлемой частью и перестало сопротивляться её вторжению.

Я не сразу заметила, что демоническая тьма начала также покидать и тело Дейрана, змейками вытекая из его рук и по крупицам присоединяясь к общему круговороту силы Темнейшего… И лишь теперь догадалась, что Раам и в самом деле исполнил своё обещание, освобождая захваченного им графа от своей сущности и возвращаясь обратно к хозяину в тот же миг, как я воплотила последний пункт нашего с ним контракта и избавила его от необходимости оставаться на Касэте и впредь.

Тело Дея, теперь лишённое демонического контроля, вдруг стало заваливаться набок под своим весом, и я успела ловко его подхватить, не позволяя мужчине удариться головой о землю или о случайно подвернувшийся камень. Буквально у меня на глазах из взгляда Ле’Куинда стала улетучиваться последняя тьма, возвращая графу его характерный и теперь уж точно неизменный винный оттенок радужек. Однако вид у них был сейчас бессознательным и пустым, словно мужчина на самом деле до сих пор спал, и ему нужно было какое-то время на то, чтобы прийти в себя после нагрузки, которая пришлась на его тело во время ритуала Раама. Словно подтверждая мои предположения, веки Дейрана расслабленно опустились, и я почувствовала, как начало постепенно выравниваться его дыхание, становясь не таким измученным после проведения демонического ритуала, но одновременно с этим и не замедляясь настолько, чтобы походить на нечеловечески редкие вдохи слуги Темнейшего.

Пускай я не знала, могла ли свободно смотреть на лишённую человеческого тела сущность демона, или же теперь её вид всё-таки мог привести меня к слепоте, я подняла голову вверх и попыталась найти Раама в танцевавшей вокруг меня древней мгле, успевшей уничтожить уже последние остатки тёмного пламени в нарисованных на земле защитных символах. Но как ни старалась, не могла разглядеть вокруг себя ни единого отчётливого образа, хоть сколько-нибудь похожего на истинный облик демона… И одновременно с этим явственно ощущала на себе совсем уже родной, насмешливый и притом искренне благодарный чёрный взгляд, исходивший будто бы отовсюду из этой тьмы.

— Прощай, Кошка из Валесса, — вдруг рокочуще прозвучал голос Раама будто бы у меня над самым ухом, а затем озорно усмехнулся, стоило мне резко обернуться в очередной тщетной попытке разглядеть силуэт демона в темноте, — Вспоминай меня иногда.

И с последними словами мужчины всё вокруг вдруг стихло, словно и не было в долине никакой бушующей тьмы, способной уничтожить не только меня, но и горы, и Акрос, и даже Касэт вместе с ним. Исчез пугающий меня головокружительный вихрь, наконец-то подарив долгожданное спокойствие воздуху, и развеялась мгла, после которой укрывавшая долину ночь показалась мне необыкновенно светлой. О том, что всё произошедшее в последние минуты мне не почудилось, теперь свидетельствовали лишь выемки на земле, оставленные тьмой демона для нашей защиты, и тело Дейрана, по-прежнему доверчиво лежавшее без сознания в тепле моих объятий.

Впрочем, его доверию не суждено было оправдаться.

Я бережно, насколько могла, переложила голову мужчины со своих коленей на землю, убедившись в том, что мои действия не нарушили его крепкого сна. А затем, сама не зная, зачем, наклонилась к нему и ласково прижалась своими губами к его, запечатлевая на них необыкновенно нежный и трепетный поцелуй, который Дей всё равно ни за что не смог бы почувствовать.

И который, несмотря на сделанный мной недавно выбор, всё равно стал бы нашим последним.

Ведь я была Нисой, Кошкой из Валесса. И зов моей охоты всегда оставался для меня превыше всего.

Глава 15. Что-то заканчивается. Что-то начинается

Глава 15. Что-то заканчивается. Что-то начинается.

— Вот ваш эль и колбаски, ещё чего-нибудь желаете? — поинтересовалась совсем молоденькая подавальщица, опуская передо мной блюдо с едой и уже вторую по счёту кружку терпкого пойла, поскольку первую я осушила слишком быстро и не успела даже дождаться закуски.

Я молчаливо покачала головой, отказываясь от предложенной добавки, а затем достала из кармана и щёлкнула пальцами серебряную монетку, которую обслуживающая меня девушка ловко поймала и радостно упорхнула на кухню, стоило ей узнать, что сдачу я от неё не требовала. Угрюмо оценив не самое аппетитное содержимое тарелки, я наколола на вилку одну из колбасок и откусила от неё внушительный, пышущий жаром кусок, а затем, не дожевав до конца, взялась за кружку и выпила разом чуть ли не половину её содержимого.

В целом, мой организм сейчас требовал исключительно алкоголя и к еде ощущал полнейшее равнодушие. Однако я убедила себя в том, что пить на пустой желудок будет крайне безрассудной затеей, тем более учитывая, что я теперь осталась совершенно одна, и напиваться вдрызг было равносильно тому, чтобы просто повесить на себя табличку “пырните меня ножом и заберите все мои деньги”.

Нет, конечно, в таверне вокруг меня сейчас выпивала и веселилась целая толпа разномастного и с виду довольно дружелюбного народа, которому до меня не было никакого дела и которого, вероятно, опасаться не было смысла. Вот только это была случайная незнакомая мне таверна на окраине Акроса, в каком-то городке, название которого я даже не стала запоминать. И раз уж я теперь снова путешествовала в неожиданно непривычном одиночестве, чреватым щекотливыми проблемами со стороны любых встречных людей, то не должна была уж слишком наседать на алкоголь и терять привычную бдительность. Тем более что впереди у меня было много дел, несмотря на то, что я совсем недавно настигла очередную добычу и, казалось, вполне могла позволить себе отдохнуть.

Первым делом мне нужно было положить обоим моим контрактам законный, или, вернее, установленный правилами Длани финал. Уведомить наёмническую организацию об исполнении моих обязательств в присутствии заказчиков или, что мне подходило намного больше, в присутствии работающего на Длань Посвящённого Агрифа, способного подтвердить достоверность моих слов и разрешить долгожданную передачу оплаты. Вот только в Валесс, где обитал единственный из известных мне Посвящённых Темнейшего, дорога для меня была теперь закрыта минимум на ближайший год, а то и на куда больший срок. Всё зависело исключительно от принципиальности и упорства Её Высочества Теалинд, мастерски повесившей на меня убийство своего супруга, а ещё от её способности достаточно крепко удерживаться на троне столь вероломно занятого ей графства. В любом случае пока объявления о поиске Кошки из Валесса висели по всему Ксау, украшенные заманчивой цифрой с неприличным количеством нулей в качестве суммы вознаграждения, о спокойной жизни в любимом городе мне следовало забыть. И вообще, держаться от него как можно подальше.

Впрочем, Длань на то и была Дланью, что простёрла свои когтистые лапы далеко по всему Касэту, отчего я была почти не ограничена в выборе своего нового места жительства. Во-первых, я всегда могла вернуться в один из тех городов, где уже бывала когда-то. Да хоть в тот же Авалинг, где у меня ещё оставались старые связи, благодаря которым я быстро взошла бы на прежний уровень славы. А во-вторых, я могла бы отправиться в совершенно новое место, и этот вариант для меня, пожалуй, был даже заманчивее. Во всяком случае, он здорово подначивал мою притихшую в последнее время внутреннюю охоту вновь поднять голову и с прежним азартом ринуться в путь.

Но что бы я ни выбрала, сначала мне нужно было убраться из Акроса. И причём как можно скорее.

Я повернула голову в сторону окна, возле которого находился мой столик, и изучающе взглянула на развернувшуюся за его пределами тёмную ночь, заботливо объявшую незнакомый мне город и приглушённо шуршавшую по крыше таверны тёплым летним дождём, в каплях которого мне невольно мерещились весёлые отблески демонической тьмы.

Уже три дня прошло с тех пор, как мы с Раамом провели ритуал и освободили силу его хозяина. Три дня, как я бросила Дейрана одного среди начертанных на земле символов и ускакала прочь из долины, не позволив ему со мной попрощаться. И даже не оставив ему никаких ответов на те вопросы, которые у него не могли не возникнуть. Быть может, прямо сейчас граф выходил из дома четы О’Санна, который находился в Лестане, на другом конце Акроса, в полнейшем недоумении от знакомства с настоящей виконтессой, за которую я себя выдавала. И, немигающе глядя в ночное небо, совершенно терялся в догадках о том, кому он на самом деле так истово клялся в любви.

Я понимала, что ещё несколько месяцев назад с нескрываемым жестоким наслаждением залюбовалась бы подобной сценой. Искренне восхитилась бы своими способностями к перевоплощению и коварством своего хитроумного плана, который позволил мне провернуть лучшую кражу за всю карьеру. Но теперь…

Ох, Таящийся, теперь мне от этой мысли почему-то было совсем не весело.

Надеюсь, я не слишком размякла для этой работы. Нет, все мои навыки, конечно, оставались при мне, и в этом смысле я не утратила ни капли профессионализма. Но вот за подобные контракты с необходимостью притворяться кем-то другим, пожалуй, лучше будет пока не браться. По крайней мере, до тех пор, пока не перестану так часто вспоминать журчащий весенним ручьём голос графа в своей голове…

— Не возражаешь, если я присяду? — прозвучал вопрос прямо у меня за спиной.

И немедленно окунул мои мысли в тёплую лазурь оставшегося в прошлом чарующего горного озера, окружённого стайками льнущих друг к другу необыкновенных розоволистных деревьев и целыми россыпями пряных и сладких цветов. Где-то вдалеке моего подсознания деликатно загрохотал водопад, словно не решаясь нарушить идиллическое спокойствие над долиной, а моих губ коснулось почти настоящее ощущение нежнейшего, упоительного поцелуя. Такого, который дарил мне только один мужчина за всю мою жизнь. И который было ни с чем не спутать.

Я резко обернулась, даже не пытаясь скрывать своего лица от стоявшего позади человека, поскольку и представить себе не могла, что и в самом деле услышала его бархатный голос.

Но я не ошиблась. За моей спиной действительно стоял сам Дейран, совершенно не скрываясь от своих многочисленных подданных, набившихся в эту таверну во избежание проливного дождя. На нём был один из его повседневных и оттого совсем не роскошных, но по-прежнему опрятных камзолов. Его золотые волосы, украшенные несколькими мелкими косами, опускались на его плечи сверкающими солнечными лучами. А его лицо было по обыкновению благородным, ласковым и спокойным. Даже слишком спокойным для человека, который только что обнаружил, что бросившая его женщина, которую он бесконечно любил, бесцеремонно хлестала эль в далеко не самом приличном заведении, к тому же облачившись в воровской костюм, который она прятала под чёрным дорожным плащом.

Но всё-таки, несмотря на казавшуюся невозможность происходящего, я всё равно была уверена, что видела перед собой именно Дейрана. Ведь слишком хорошо успела запомнить его винный, полный тепла и нежности взгляд, которым он всегда на меня смотрел. И его серьёзные, слегка улыбающиеся губы, которые даже сейчас готовы были сообщить мне о неподдельной и чуткой любви этого мужчины ко мне.

— Дей… — одним движением сбросив с головы капюшон, только и смогла произнести я, до сих пор не осознавая, как граф умудрился меня найти.

Я не оставила никаких следов. В первый же день после ритуала убралась от его замка как можно дальше. Я даже Длани ещё сообщить о своём местоположении не успела.

Я сделала всё для того, чтобы исчезнуть…

— Не угадала, киса, — вдруг насмешливо сообщил Дейран, и глаза его незамедлительно свернули двумя чёрными полусферами, отчего лицо моего гостя сразу же существенно изменилось, пускай на первый взгляд оно осталось точно таким же.

Те же благородные черты, те же волосы, тот же голос… И вместе с тем ехидная ухмылка, исказившая мужские губы одновременно с исчезновением его радужек в кромешном мраке глазниц, и лукавый наклон головы, ни в коем случае не свойственный графу Ле’Куинду.

— Раам?! — даже не пытаясь скрывать своего удивления, воскликнула я, наблюдая за тем, как тот бесцеремонно рухнул на свободный стул напротив моего собственного и забросил ноги на третий, стоявший без дела сбоку от столика.

О, Таящийся, как я вообще умудрилась перепутать этих двоих? Каждый раз, когда Рааму прежде доводилось притворяться Дейраном, я могла запросто отличить его от настоящего графа. Несмотря на то, что им приходилось делить одно тело и одну внешность, демон всё равно всегда выглядел иначе, да и вёл себя тоже совсем по-другому. У меня получалось распознать его по одному лишь хитрому блеску в его глазах и по тени ухмылки на его тонких губах. Но сейчас я видела перед собой идеальную копию Дея, быть может, даже более совершенную, нежели сам Ле’Куинд…

И с каких пор Раам вообще снова выглядел как Дейран? Не может же быть, чтобы он опять отнял его тело? Учитывая, что он клялся перед Темнейшим, будто после ритуала оставит графа в покое…

Демон тем временем облокотился на стол и сложил свои ладони домиком, таинственно улыбаясь мне чужими губами:

— Ну же, Ниса, у тебя было столько подсказок. Неужели до сих пор не догадалась?

Я оторопело уставилась на своего собеседника, словно видела его впервые в собственной жизни, и внимательно присмотрелась к лукавой темноте его немигающего взгляда, которая видела меня будто насквозь.

Что за демонов бред тут вообще происходит? О каких таких подсказках он мне говорит?

И если сидящий передо мной мужчина всё-таки не Раам… То кто он тогда вообще?

Если подумать, в нём действительно всегда было много странного и загадочного. Того, что я пыталась оправдывать перед собой его демонической природой, которая не нуждалась в дополнительных объяснениях. И которая, видимо, на самом деле была очередной его ложью.

Например, он умел оказываться в разных местах столь стремительно, словно это было какой-то… Иллюзией. И ещё управлял чужими тенями, которые, по сути, не имели ничего общего с его внутренней тьмой.

Он всегда распознавал мою ложь, стоило мне только произнести её вслух. И при этом так виртуозно лгал сам, что в какой-то момент я перестала даже пытаться искать в его словах ту немногочисленную истину, которой он всё-таки решал со мной поделиться.

Всякий раз, когда он хватался за клинки, он предпочитал делать это обратным хватом, даже если в этом совершенно не было смысла с точки зрения битвы.

А ещё он слишком легко соглашался никого не убивать, когда я его об этом просила…

Тьма во взгляде моего собеседника подталкивающе сверкнула, намекая озвучить возникшую у меня догадку, которая, несомненно, успела отразиться на моём слишком удивлённом лице. И тогда мне подумалось, будто это мои глаза все последние месяцы были подёрнуты непроницаемой чёрной поволокой, которая теперь спала и позволила мне наконец-то прозреть.

— Ты — Таящийся в тенях, — прошептала я, до сих пор лишь краешком сознания понимая, что действительно видела перед собой собственного замолкшего бога.

Мужчина удовлетворённо, без тени ехидства, улыбнулся, а затем будто бы за один взмах моих век совершенно переменился, представая передо мной в намного более привычном и известном обличии, который отражала большая часть посвящённых ему смертными статуй и картин.

Чёрный плотный костюм, сродни моему, только мужского покроя, скрывающий поджарое сильное тело. Длинные пепельно-белые волосы, убранные в высокий хвост на затылке. Яркие янтарные глаза, точно такие же, как мои, за исключением шрама, переходившего с его лба на левую щёку, не задевая глазницы. Только вот привычной полумаски или хотя бы капюшона на боге коварства сейчас не было, и я могла впервые рассмотреть его губы: они были почти такими же тонкими, как у Дейрана, и их пересекал ещё один, более мелкий шрам, словно от удара кошачьей лапой.

— Для тебя — просто Ирра, — улыбнулся мне тот единственный, которому я давно уже поклялась в вечной верности, — Или Ир, если хочешь.

В моей голове завертелись сразу тысячи вопросов, воспоминаний и догадок, перекрутившихся в один чудовищных размеров комок, к которому страшно было даже притронуться, чтобы он немедленно не погрёб меня под собой. И поэтому вместо того, чтобы сказать что-то достойное происходящего, я лишь легонько кивнула в сторону сидевшего напротив меня мужчины и произнесла:

— Твоё лицо…

Услышав моё недоумение, Таящийся рассеянно провёл пальцами по своему лишённому бороды или хотя бы щетины подбородку, как будто ему и самому это было в новинку, а затем наклонил голову в сторону и весело усмехнулся:

— После всего, что мы с тобой пережили, ты вполне заслуживаешь того, чтобы его увидеть. Одно из них, по крайней мере, — ненадолго задумавшись, Ирра вдруг выставил в сторону руку, и вокруг неё тут же завертелась столь хорошо знакомая мне, живая тьма, на которую бог указал мне своим поясняющим взглядом, — Тем более, учитывая, что ты единственная из всех смертных видела мою истинную сущность. И мне нет смысла скрывать перед тобой свои людские обличия.

Стало быть… Пускай в это было невероятно сложно поверить, но получалось, что эта тьма была вовсе не даром, которым, как я полагала, обладал посланный Агрифом демон.

Всё это время я видела самого Ирру. Его тело, если так можно сказать. Саму его сущность. Его благословение, которым он наделял своих жрецов и Посвящённых. Которое когда-то струилось и в моих собственных венах.

Именно поэтому на ощупь эта тьма казалась такой ласковой и родной — потому что она такой и была. Я слишком хорошо её знала. Провела в её обществе долгие годы своего Посвящения. Вот только раньше она ни разу не показывалась мне на глаза, не раскрывая истинного облика своего обладателя, и никогда не дотрагивалась до моей кожи, насыщая меня своим теплом лишь изнутри.

Зато тогда, во время ритуала в долине, я впервые смогла увидеть Ирру во всей его зловещей, могущественной, и в то же время завораживающей красе. Непостижимого и недосягаемого ни для кого из смертных. Обычно рассеянного по всему миру в виде теней и частиц сумрака, существовавшего одновременно повсюду и таившегося в ночной темноте, но собравшегося воедино ради своего освобождения от сковавшего его мощь артефакта…

Мимо нас с Иррой вдруг пронеслась подавальщица, спешившая отнести заказ одному из своих клиентов, и я, прекратив изумлённо таращиться на сущность моего бога, мерно клубившуюся вокруг руки его человеческого обличия, напряжённо огляделась по сторонам, пытаясь определить, не заметил ли нас кто-то случайно.

Таящийся, похоже, проследил за моим вниманием, а потому растворил свою тьму в окружающем воздухе и расслабленно отклонился на стуле, успокаивая меня объяснением:

— Насчёт свидетелей можешь не беспокоиться. Я отвёл всем присутствующим глаза. Так что можем говорить о чём угодно. И делать что угодно.

Янтарные глаза моего бога на секунду сверкнули той самой будоражащей хищностью, к плотоядным вспышкам которой во взгляде Раама я успела привыкнуть. И в ответ на этот неприкрытый намёк Таящегося в тенях вдоль моего позвоночника суетливо разбежались волны горячих мурашек, немедленно возродивших на моей коже ощущения его пылких прикосновений и упоительных поцелуев.

Теперь мне наконец-то стало понятно, почему я почувствовала странное притяжение к Дейрану с первого взгляда, пускай раньше не была замечена в подобной сентиментальности — это моё посвящённое сердце само звало меня к сокрытому внутри его тела Ирре. А я, неспособная догадаться об этом, ошибочно посчитала, будто меня заинтересовал сам граф Акроса… Или, по крайней мере, ошибочной эта мысль была поначалу.

Стало понятным и то, почему именно у Теалинда хранился камень, который я должна была украсть для Раама… Или, вернее, для Таящегося — это ведь бог войны передал своему человеческому протеже проводник божественной силы. И было логично, что всё это время Бран оберегал и использовал именно отнятый дар побеждённого брата Идсига, а не силу поверженного Амелией Темнейшего.

Но в то же время, несмотря на открывшуюся мне тайну бога коварства, ещё очень многое оставалось для меня неизвестным и спутанным. Чем дольше я смотрела в его пускай сменившие цвет, но всё такие же лукавые и самоуверенные глаза, тем стремительнее спадало моё первичное ошеломление от неожиданной встречи с ним. И тем больше я узнавала в нём эмоции и манеры того самого коварного демона, с которым я провела последние месяцы…

Хватит, Ниса. Пора бы тебе уже позабыть о Рааме, ведь на самом деле его никогда не существовало. И больше не будет существовать, как бы ты не лелеяла свои воспоминания о ваших с ним дерзких перепалках и полных страсти ночах.

Всё это время рядом с тобой был самый настоящий бог. Причём не просто бог, а… Твой бог. Тот единственный, которому ты поклялась в вечном служении, едва достигла совершеннолетия. И который лишь изображал перед тобой слугу Темнейшего, используя тебя точно так же, как ты сама использовала Дейрана.

Вот только для чего это вообще было нужно Таящемуся? Почему вместо того, чтобы рассказать тебе всю правду, и безоговорочно довериться той, кто посвятила ему всю свою жизнь и своё сердце, он решил выдать себя за совершенно иное существо? Ему ведь стоило лишь назвать тебе своё имя, и ты сочла бы за честь пойти вместе с ним за Широкое море и дальше. Тот день, когда он призвал бы тебя исполнить свой долг, стал бы самым счастливым днём в твоей жизни… И он, разумеется, прекрасно об этом знал.

Но предпочёл этого не делать, продолжая терзать тебя мучительной тоской по твоему замолкшему богу и находясь при этом прямо рядом с тобой. Зато внезапно заявился к тебе уже после того, как воспользовался тобой и сбежал, по-видимому, желая насладиться твоим изумлением точно так же, как ты могла бы сейчас наслаждаться глубокой растерянностью узнавшего о твоём жестоком обмане Дейрана.

От этих мыслей в моей душе сам собой начал подниматься, бурлить и клокотать нешуточный гнев, стремительно расползавшийся по моему телу ядовитыми, будто прожигавшими меня изнутри шипами, от которых мне становилось по-настоящему больно. Пускай даже прежде я и помыслить не могла о том, что в такой важный для меня момент возвращения Ирры из его молчания буду испытывать именно это саднящее чувство.

— Зачем ты пришёл? — как можно равнодушнее спросила я, отстраняясь от своего собеседника в стремлении удержать расплавлявшее меня возмущение, — Ты же вроде со мной попрощался?

— Не я, а Раам, — исправил мою оплошность Таящийся, который на мою попытку остаться спокойной лишь улыбнулся, — Я никогда не хотел прощаться с тобой, Ниса. Ты всегда была для меня важна.

Вот теперь я уже никак не смогла сдержать свои чувства и, наклонившись в сторону бога коварства, который после всего произошедшего между нами уже перестал казаться мне неземным и недостижимым, сверкнула своим негодующим янтарём и разразилась злобной тирадой:

— Важна, как же. Сначала ты замолк, разбив моё сердце. Потом лгал и прикидывался демоном. Отправил меня на верную смерть. А в итоге и вовсе поставил перед выбором, который провоцировал от тебя отказаться, — слегка выпустив накопившийся пар, я вновь выпрямилась и уже более вдумчиво, но всё так же ехидно поинтересовалась, — И теперь ты просто садишься со мной за один столик и делаешь вид, будто мы с тобой по-прежнему друзья?

Ирра усмехнулся, решив не придавать значения тому, что я прижимала его к стенке, что не должно было быть позволено смертным, и опустил свой подбородок на сложенные вместе ладони.

— Я пришёл не для того, чтобы оправдываться перед тобой за свои поступки, Кошка. И не для того, чтобы издеваться над твоей доверчивостью, — мягким тоном проговорил мужчина.

Слишком мягким для того существа, которым он притворялся рядом со мной. И которое очень редко бывало серьёзным.

— Почему я вообще сейчас должна тебе верить? — фыркнула я, перекрестив на своей груди руки, — После того, как каждое твоё слово и каждый поступок оказался неправдой?

— Потому что далеко не всё, что случилось, было ложью, Ниса, — всё так же спокойно пояснил Таящийся в тенях, — И если ты прислушаешься к себе, то поймёшь, что даже слишком многое было настоящим.

Ненадолго замолчав, бог обмана отвёл от меня взгляд и посмотрел через окно на всё тот же надоедливый дождь, который барабанил по подоконнику рядом с нами. А затем, улыбнувшись не то своим воспоминаниям, не то очередной своей лжи, Ирра вновь повернулся ко мне и соединил свой неожиданно лишённый хитрости янтарный взгляд с разъярённым моим, будто обещая рассказать мне свою истинную историю с самого её начала. Или, точнее, с того начала, которое сейчас было важным:

— Я действительно переспал с Эльмой, причём далеко не раз. У богов это происходит иначе, чем у людей, и суть процесса немного иная… Но позволь, я оставлю эти подробности на другой раз, — усмехнулся Таящийся, заметив, что мои глаза стали ещё более гневливыми, нежели прежде, и сменил тему, — Важно то, что мой дорогой братец, узнав об этом, действительно надрал мне зад. Почти до смерти, как я тебе и говорил. Выхода у меня особого не было, кроме как где-нибудь спрятаться и восстановить силы. А лучшего варианта, чем отступить на Касэт и скрыться среди людей, я тогда придумать не смог. Причём, когда я говорю “скрыться среди людей” — я говорю буквально. Поместить свою сущность в чужое тело, чтобы спрятать след своей силы. Притвориться в глазах моих сородичей чем-то похожим на артефакт или жреческий дар. Так я и сделал, отказавшись от большей части себя и тем самым замолчав для всех своих последователей, как я тогда думал, ненадолго.

На этом месте Ирра вдруг прервал свой рассказ, и, слегка наклонив голову в сторону, добавил:

— Это было очень непростое решение, если тебе интересно.

Глаза мужчины внимательно посмотрели в глубину моего янтарного пламени, пристально изучая мою реакцию на его своеобразное извинение. Однако вместо того, чтобы кивнуть, признавая, что иного выбора у моего бога тогда просто не было, я слегка сощурилась и уточнила, выделив в словах Таящегося очередную недомолвку:

— Лучше объясни, каким образом ты вообще смог вселиться в человека?

Мой бог озорно ухмыльнулся и самодовольно выпрямился, демонстрируя своё величие в ответ на мой скептицизм:

— А у кого, по-твоему, Агриф позаимствовал эту идею для своих демонов, когда планировал вторжение на Касэт? — вместо объяснения поинтересовался Ирра, а затем на всякий случай дополнил, — Я же Таящийся в тенях, Ниса. Я могу спрятаться где угодно. Неважно, будет ли это ночная тьма, зеркало, человек или мелкая вороватая…

— Крыса? — вдруг перебила я бога, ехидно осклабившись в ответ на его слова.

Впрочем, тот, несмотря на мои ожидания, на это ни капельки не обиделся, знакомой волчьей ухмылкой ответив на моё оскорбление:

— Я хотел сказать, кошка, — съязвил Таящийся в тенях, заставив уголок моей губы невольно дрогнуть в едва сдержанной усмешке, — Но не важно. Главное, что ты поняла суть.

Мой бог снова опустил подбородок на руки и продолжил свой прежний рассказ:

— До Ле’Куинда я добрался не сразу. Сначала прошёл через цепочку других тел, которые были для меня неинтересны или бесполезны. Всё-таки мне нужно было какое-нибудь уединённое, спокойное место, где можно было бы зализать свои раны. А потом я рассчитывал спланировать достойный ответ на действия Идди, чтобы у того даже мысли больше никогда не возникало со мной тягаться. Но пока я добирался до подходящего тела, мой братец подсуетился и сковал меня артефактом. Таким же, каким Амелия сковала Агрифа после Божественной войны. После чего Идди отдал этот артефакт Теалинду, который давно уже был его любимцем. И которого мой брат рассчитывал не просто поставить во главу Коалиции графств, но и целого Касэта, преклонившегося бы перед силой его протеже.

Ирра снова ненадолго погрузился в свои мысли, отчего его янтарный взгляд слегка померк, но уже скоро загорелся с новой силой, стоило богу поделиться со мной своим заключением:

— Насколько я понимаю, оставшиеся Четверо довольно быстро узнали о том, что мой брат едва меня не убил. Но вот про ограничивающий меня артефакт, они, скорее всего, до сих пор ничего не знают. Они не одобрили бы подобное. Даже Агрифа сковали весьма неохотно, несмотря на порождённую им войну на Касэте. А я же был виноват только в том, что из всех богинь трахнул неподходящую.

Вновь постаравшись проигнорировать напоминание своего бога о том, что всё происходящее началось с его интрижки, я пересела чуть поудобнее и уточнила:

— Получается, ты в итоге застрял?

Таящийся невесело усмехнулся и утвердительно качнул головой:

— Да, Ниса. Именно что застрял. Внутри чужого тела, неспособный сначала даже существовать отдельно от него. Что уж там говорить о возвращении силы жрецам и Посвящённым. Большую часть меня поработил созданный Идди артефакт. Так что в итоге я оказался заперт в собственном убежище.

Глаза Ирры на секунду блеснули винным оттенком, совершенно неотличимым от багрянца Дейрана, а затем, пока я не успела этому возмутиться, вернули себе янтарную яркость и лукаво сверкнули.

— Со временем мои раны всё-таки стали затягиваться, и я начал планировать своё освобождение. Искал разные способы, как добраться до спрятанного от меня проводника и уничтожить его. Изучал артефакты, которые могли бы помочь мне в моём состоянии. Пытался достать сведения о том, чем был занят мой брат и его ручной граф, — Таящийся усмехнулся и слегка прикрыл глаза, словно воспроизводя воспоминания на собственных веках, — Разумеется, от Ле’Куинда, чьё тело я для этого одолжил, никак не могло укрыться моё присутствие, и поэтому в какой-то момент он справедливо заподозрил свою одержимость. Постоянно управлять его телом я тогда ещё не мог, силы было пока недостаточно. Так что я решил на какое-то время затаиться ещё сильнее. Погрузиться в своего рода сон, чтобы унять подозрения графа и вместе с этим ускорить своё восстановление. Чтобы после пробуждения полноценно захватить тело и уже не отвлекаться на разборки с Ле’Куиндом.

Уголок губы моего бога вдруг сильно искривился, не оставляя мне никаких сомнений в том, что дальнейшие события в своё время доставили Ирре существенные неудобства и ни капельки его не повеселили.

— Представь себе моё удивление, когда вместо этого я вообще не смог вернуть себе управление телом, — с усмешкой подтвердил мои предположения Таящийся, — Граф успел найти амулет Амелии, который я приобрёл на будущее с расчётом на обход ловушек моего брата. И поспешил им воспользоваться, пока я не мог ему помешать. Из-за чего я оказался заперт в его теле… Вдвойне.

Моя бровь с разумным сомнением вскинулась вверх, а крылья моего носа раздражительно дёрнулись. Ведь я едва ли была готова так просто поверить в то, что заключённая в опале сила Светлейшей могла усмирить моего хитрого бога, пускай его могущество было существенно потрёпано воинственным братом.

И мне даже не нужно было озвучивать моё откровенное недоверие вслух, чтобы внимательный взгляд Ирры его подхватил и совершенно верно интерпретировал:

— Да, амулет подействовал на меня точно так же, как и на демонов, — с заметным неудовольствием признал мужчина, — Я же тебе объяснил, что слуги Темнейшего всего лишь переиспользовали мою собственную идею, когда вторгались на Касэт. И хотя этот артефакт был создан специально для них, меня он всё-таки тоже смог ограничить.

Таящийся перевёл взгляд на окно, словно ему и в самом деле было тяжело вспоминать о своём провале, а затем, так и не смотря в мою сторону, продолжил:

— Я видел всё то, что видел Ле’Куинд. Слышал всё, что он слышал. Я продолжал чувствовать и мыслить несмотря на то, что главенствовал теперь его разум. Однако не мог пошевелить даже пальцем или хотя бы покинуть тело, пока граф продолжал носить амулет, — Ирра вдруг заметно повеселел и снова взглянул на меня, сверкая своими задорными и легкомысленными янтарными искорками в ответ на моё вдумчивое внимание, с которым я взвешивала каждое слово его рассказа, — Впрочем, как ты уже знаешь, благословение в амулете не было бесконечным. Ему нужны были жертвы, чтобы подпитывать его силу и продолжать меня сдерживать. И Ле’Куинду, как подлинному правителю Акроса, при всём его благородстве пришлось на это пойти, что показалось мне чрезвычайно занятным.

Мой бог сделал паузу в своём рассказе и выжидающе на меня посмотрел, словно позволяя мне задать любые вопросы о сказанном или вывалить на него новую порцию ядовитого недоверия. Которым он, между прочим, сейчас ни капельки не оскорблялся, будто прекрасно осознавал, что вполне его заслужил.

Однако чем больше Ирра рассказывал мне о случившемся с ним за последние годы, тем скуднее становилась клокотавшая во мне смесь обиды и злости, пробудившаяся во мне вместе с его появлением. Всё меньше мне хотелось сердиться и ненавидеть его за двуличие, которым он мастерски обвёл меня вокруг пальца.

И всё сильнее мне хотелось верить в то, что Таящийся действительно хотел быть теперь со мной откровенным. Я словно спинными мурашками чуяла, что и вправду могла ему верить. Пускай даже не готова была так быстро принимать эту мысль.

— Допустим, ты мне не врёшь, — медленно, не давая своему богу никаких намёков о своих чувствах, произнесла я, на что тот с простой улыбкой кивнул, — Но я всё равно не понимаю, зачем твоему брату отправлять кого-то красть амулет у Ле’Куинда. И как он вообще о нём догадался, если Дейран его так старательно прятал.

В ответ на моё едва выраженное любопытство Ирра обнажил свои безупречные зубы в широкой ухмылке и привычно наклонил голову вбок:

— А вот это самое интересное, Ниса. Он и не догадался.

Вдоволь насладившись промелькнувшим в моих глазах недоумением, Таящийся облокотился на стол и наклонился глубоко мне навстречу:

— Помнишь Мэйми, ключницу Ле’Куинда? Кому она себя посвятила?

Мне едва не захотелось врезать себе ладонью по лбу, настолько мне стало неловко от своей несообразительности:

— Эльме, — понимающе протянула я, наконец-то догадавшись, что Таящийся не так просто всё время упоминал имя этой богини.

— Именно, — удовлетворённо улыбнулся мужчина, а затем слегка отклонился назад и продолжил, — Предполагаю, через молитвы Мэйми до Эльмы в какой-то момент донеслись новости о странном поведении графа Акроса. А та, смею надеяться, всё-таки пыталась меня найти и догадалась, что это предположение следовало хотя бы проверить. Но сама она как раз поделать ничего не могла, пускай даже это её Посвящённая была приближена к Ле’Куинду: профиль способностей всё же совсем не тот. Так что, как я думаю, дальше дело было так: раз уж никто из богов до сих пор точно не знает, куда Амелия спрятала артефакт своего брата, Эльма шепнула моему брату ложный слух о том, что смогла по-дружески выведать у Светлейшей, где находится камень. А тот, в свою очередь, поспешил сообщить об этом Теалинду, который пожелал обзавестись вторым могущественным артефактом в своей коллекции.

— И через служащих ему Посвящённых нанял меня, — без труда дополнила я, поскольку в сложившейся у меня картине контракта до сих пор отсутствовала только мотивация графа Ксау.

— Верно, Ниса. Нанял тебя, — с улыбкой подтвердил Ирра, — И ты сумела меня освободить. По крайней мере, от амулета Амелии.

Я задумчиво кивнула, пытаясь в кратчайшие сроки усвоить вываленную на меня гору информации, а затем наконец-то расслабила перекрещённые на груди руки и опустила их на стол, несколько раз нервно постучав пальцами по деревянной столешнице.

Ведь всё-таки несмотря на спокойный и неожиданно откровенный ход нашего разговора, мне было очень сложно задать вопрос, который во всей истории Таящегося интересовал меня сильнее всего. И я очень надеялась, что мой голос не станет предательски вздрагивать, когда яснова взгляну в сияющий янтарь своего бога и решусь у него узнать:

— Но почему ты сразу не сказал мне, кто ты такой? Почему решил притворяться демоном, даже несмотря на то, кто я… Тебе?

Ирра понимающе, совсем без удивления прикрыл глаза, потому что замечательно знал, что без этого вопроса не обойдётся, а затем вдруг весело усмехнулся и напомнил своё изречение:

— Потому что “что знает одна Посвящённая, знают все”, Ниса.

Моя рука, до сих пор спокойно лежавшая на столе, болезненно напряглась в отражении вскинувшегося во мне уязвлённого самолюбия, а мои ногти с силой вонзились в столешницу, почти оставляя на ней заметные глазу зазубрины, отчего в кончиках моих пальцев сосредоточилась острая резь.

Но мне сейчас было на неё наплевать, хоть я и прикрыла глаза, чтобы было проще её игнорировать. Куда важнее было заглушить вспышку внутренней боли, с которой недоверие моего бога отозвалось в глубине моей грудной клетки и слишком хорошо напомнило о том дне, когда он предал своё обещание оставаться в моей судьбе вечно.

И пожалуй, сейчас мне почему-то было даже больнее, чем когда он безвестно замолк. Быть может, потому, что тогда я считала, что моя преданность ещё хоть что-то для него означала.

Моей руки вдруг коснулось нечто тёплое и неожиданно мягкое, даже почти невесомое, и я, открыв глаза, обнаружила, что поверх тыльной стороны моей напряжённой ладони опустилась ладонь Таящегося в тенях, которую он протянул ко мне, словно рассчитывая успокоить моё возмущение. И несмотря на то, что его прикосновение даже не было настоящим, сотканным из чёрной дымки, как и весь его человеческий облик, оно оказалось слишком уж искренним и по-настоящему ободряющим.

— Извини, Кошка. Не смог удержаться, — неожиданно сообщил мне Ирра, глядя на меня неподдельно серьёзным и прямолинейным взглядом, — Хотел убедиться, что тебе ещё важно, что я о тебе думаю.

Я с удовольствием выдернула бы свою руку из хватки Таящегося и грубо послала его с такими проверками в Нижний мир, однако стоило мне только об этом подумать, как мужчина укрепил своё прикосновение, не позволяя мне от него отстраниться, и мне пришлось подчиниться его силе, куда превосходившей мою.

— Понимаешь, Ниса, раньше я часто вмешивался в жизни людей, но при этом всегда оставался собой, — не сводя с меня своих янтарных глаз, произнёс бог обмана, — Я наблюдал за ними. Направлял их. Учил их. Но, несмотря на то, как сильно они были мне интересны, я никогда не пробовал становиться одним из них. Разве что совсем ненадолго, как когда встретил тебя на той крыше в твои неполных четырнадцать лет. Хотя это едва ли можно было назвать полноценным человеческим опытом.

Мужчина тепло усмехнулся, словно ему и в самом деле доставляло удовольствие вспоминать об обстоятельствах нашей первой встречи, при которой он, между прочим, не просто направил меня на свой путь, но ещё и спас от падения с высоты. А затем его рука расслабилась, почувствовав, что я уже не пыталась ему сопротивляться, и переместилась под мою ладонь, бережно сжимая мои пальцы и будто забирая их боль.

— Когда я оказался в теле Ле’Куинда, я неожиданно для себя по-новому взглянул на этот мир, хотя думал, что знал его уже досконально. Несмотря на то, что я был истерзан и заперт, я испытывал странное любопытство от всего, что видел и чувствовал в теле обычного человека. А когда через глаза графа я увидел тебя, Посвящённую, которая всегда была мне интересна и которая к тому же пришла для того, чтобы подарить мне свободу, то понял, что у нас с тобой могла бы получиться неплохая игра. Согласись, ведь наше приключение было бы совсем не таким весёлым, если бы я открылся тебе с самого начала?

Бог коварства вопросительно улыбнулся и посмотрел на меня в ожидании моей реакции, отчего я всё-таки забрала свои пальцы из его руки и жёлчно фыркнула, совершенно не разделяя его восторга от происходящего:

— Рада, что тебе так понравилось играть моей жизнью, Таящийся.

В ответ мужчина только покачал головой и переплёл пальцы своих ладоней между собой, беззлобно усмехнувшись моему возмущению:

— О нет, Ниса, ты не так поняла. Я играл не тобой. Я играл вместе с тобой. Это две огромные разницы.

— Я должна поверить, что ты всегда был на моей стороне? — ни капли не удовлетворилась я ответом своего бога, — Даже когда отправил меня в замок Теалинда, где я чуть не откинулась?

— Конечно, — не моргнув глазом, сообщил Ирра, а затем пристально посмотрел в глубину моего янтаря, словно пытаясь прочитать ответ на моих зрачках, и вполне возможно, что он был на это способен, — Или ты думаешь, что я и правда наткнулся на тебя, истекающую кровью в подворотне, совершенно случайно? И так же случайно договорился с Агрифом о спасении твоей души, когда ты решила выйти из нашей игры?

Не выдержав его чрезмерно внимательного взгляда, серьёзность которого на порядок превосходила мою стойкость, я сжала пальцы в кулак и отвернулась от своего собеседника в сторону шумного зала. Многочисленные гости таверны всё это время продолжали своё незамысловатое пьяное веселье и даже не подозревали о присутствии рядом с ними настоящего бога. И я отчасти даже позавидовала их неосведомлённости, поскольку разговор с Таящимся неожиданно ранил меня сильнее собственной смерти.

Не удовлетворившись моим оскорблённым молчанием, Ирра, которого я всё-таки продолжала замечать своим боковым зрением, чудесным образом растворился в воздухе чёрной тьмой, которая плавно перелетела ближе ко мне и снова обратилась мужским силуэтом, опустившимся на край стола. Пальцы Таящегося твёрдо легли на мой подбородок и повелительно указали мне повернуться к моему богу, которому я, как Посвящённая, до сих пор должна была подчиняться. А когда я действительно подняла на него глаза и собралась уже было высказать ему всё, что думала о нём и его развлечениях, встретила его невероятно глубокомысленный и ни капельки не лукавый взгляд, который немедленно заставил меня закрыть рот.

— Неужели ты не понимаешь, Кошка, что я доверил себя тебе полностью? — добившись моего внимания, спокойным тоном поинтересовался Ирра, — Я не мог пойти с тобой в замок, потому что тогда туда сразу же заявился бы Идсиг, и всё, чего мы с тобой успели добиться, потеряло бы всякий смысл. Но я действительно хотел, чтобы эта охота стала твоим великим триумфом. Потому что знал, как много она для тебя значит. И какое удовольствие ты от неё получала.

Я замерла, вслушиваясь в каждое произнесённое Таящимся слово, будто оно не просто звучало рядом со мной, а дотрагивалось и проникало вглубь самого моего тела, расслабляя и постепенно унимая разгоревшееся в моей груди пламя. И тогда мой бог, убедившись, что наконец-то смог до меня достучаться, слегка наклонился ко мне навстречу и продолжил говорить, по-прежнему властно касаясь моего лица и глядя мне прямо в глаза.

— Мне никогда не было всё равно, что с тобой будет, Ниса. И я помогал тебе всякий раз, когда мог. Но для меня было важно, чтобы ты тоже принимала решения и совершала ошибки. Ведь в этом и заключалась наша с тобой игра. И именно поэтому финал этой истории я доверил создать тебе, вместо того, чтобы завершить её самому.

Пальцы мужчины с хорошо знакомой мне странной лаской, которую прежде изредка дарил мне Раам, огладили мой подбородок, а губы моего бога изогнулись в лёгкой улыбке.

— Я ведь и правда принял бы любой твой выбор, Ниса, — бесхитростно сообщил мне голос Таящегося, от которого вдоль моего позвоночника вдруг пробежала приятная дрожь, — Даже если бы ты оставила себе агат и вместе с ним присвоила мою силу. Это просто означало бы, что я нашёл достойную преемницу для своего дара, только и всего. Новую Таящуюся в тенях, которая подарила мне самые интересные воспоминания за всю мою долгую жизнь. Хотя не буду скрывать, твоё решение остаться верной себе в конечном итоге восхитило меня даже сильнее. Я думаю, без Кошки из Валесса этот мир стал бы намного скучнее.

Искренне улыбнувшись в ответ на мою ошарашенность, Ирра, наконец, оборвал своё требовательное прикосновение, напоследок небрежно забросив выбившуюся из моей косы прядку волос за моё ухо. А затем мой бог выпрямился и снова превратился в чёрную дымку, которая уже через секунду сгустилась над стоявшим напротив меня стулом и вернула Таящемуся человеческий облик, напрочь лишённый его недавней серьёзности. Мужчина совершенно расслабленно закинул ноги на третий стул, заложил руки себе за голову и молча уставился на меня смешливым взглядом, наслаждаясь плясавшей в моих зрачках откровенной растерянностью.

А мне вполне было от чего растеряться. Ведь не каждый день твой собственный бог признавался тебе в том, что твои желания были для него по-настоящему важными. Как и в том, что он едва не позволил тебе забрать всю его силу просто потому, что ему это показалось забавным. Да ещё и вёл себя с тобой при этом так непринуждённо и откровенно, будто ты была для него не просто одной из тысяч его Посвящённых…

Неужели ему и в самом деле все эти годы было интересно за мной наблюдать? И он действительно делил со мной все мои приключения, пускай я могла ощущать его присутствие лишь пульсацией силы в собственных жилах. Смея только надеяться, что он сейчас был рядом со мной и наслаждался моей охотой…

О, Таящийся! Получается, ты и в самом деле всегда оставался в моей судьбе! Ты приглядывал за мной, веселился и помогал мне, будучи щедрым в своём тёмном благословении. Ты был со мной как в лучшие моменты, так и в худшие, и лишь благодаря тебе я никогда не сдавалась, пускай даже порой мне было очень сложно подняться.

А ещё ты доверил мне свою собственную жизнь точно так же, как я доверила тебе свою, избрав тебя не только душой и разумом, но и самым своим гордым сердцем. И, признаться, затеянная тобой игра и в самом деле доставила мне огромное удовольствие…

— Я тебя слышу, кстати, — неожиданно сообщил мне мой бог, выдёргивая меня из потока мыслей, — И слышал каждый раз, когда ты ко мне взывала, даже когда я был заперт в теле Ле’Куинда.

Не позволив мне до конца осознать эту новость и перебрать в памяти все те случаи, когда я обращалась к нему хотя бы за последнее время, Ирра широко ухмыльнулся и дополнил своё признание:

— Это было весьма полезно, ведь я не всегда мог быть рядом с тобой. Но ещё и приятно, учитывая, как часто ты обо мне вспоминала, — глаза моего бога сверкнули нехорошим дразнящим огоньком, когда он наклонил свою голову и заговорщически напомнил: — Особенно в постели.

Будь я виконтессой Алиан О’Санна, немедленно покраснела бы и устыдилась такого откровенного намёка на множественные бурные ночи, которые мы провели вместе с Таящимся, которого я тогда знала, как Раама… Однако я всё-таки была Нисой, и уж чем-чем, а подобной скабрёзностью меня было совсем не смутить.

Слышит меня, получается. Что ж, а как тебе такая мысль, о, Таящийся — я ведь за все эти месяцы спала не только с тобой, но и с Дейраном, чьё тело ты позаимствовал. И в постели с этим мужчиной я тоже отнюдь не сдерживалась в мысленных выражениях своего экстаза.

— Предпочитаю думать, что ты просто умоляла о любовнике получше, — вслух ухмыльнулся Ирра и лукаво стрельнул глазами в мою сторону, даже не притворившись, будто моя колкость хоть сколько-нибудь его задела.

Уголок моей губы сам собой насмешливо приподнялся, стоило мне ответить на полный смеющихся искорок взгляд Таящегося, раззадоренно направленный в глубину моего янтаря. И тогда я, не сумев удержаться, вдруг запрокинула голову и оглушительно расхохоталась, а вместе со мной засмеялся и Ирра, заполняя зал таверны своим искренним, заливистым и беззлобным смехом, в котором чувствовалась его подлинная божественная натура: лукавая, но совсем не жестокая.

Такая родная, что последние остатки обиды и злости на Таящегося сами собой растворились в отчётливом понимании его поступка, казавшегося мне совершенно оправданным для бога коварства и отчасти даже льстившего моему самолюбию.

— Так зачем же ты всё-таки пришёл? — наконец, отсмеявшись, однако по-прежнему тепло улыбаясь мужчине, поинтересовалась я, напоминая о заданном в начале беседы вопросе, — Ты так мне и не ответил.

Таящийся кивнул, понимающе улыбнувшись моему любопытству, а затем облокотился на стол и снова стал чуть ближе ко мне.

— Знаешь, пока я торчал в теле Ле’Куинда, у меня было много времени на размышления по поводу того, чем я мог бы заняться после освобождения. Прежде всего я думал разобраться с братом и его ручным графом. Потом, скорее всего, заявиться к Эльме и вдоволь насладиться её тоской по мне. А дальше… Не знаю, может, устроить маленький переворот или породить секту. Но когда ты наконец-то помогла мне вернуть мою силу… Веришь или нет, Кошка, но мне стало ужасно скучно, — неудовлетворённо хмыкнул мой бог, словно совершенно не так представлял долгожданное возвращение себе свободы, — Мне как будто чего-то не хватало для былого веселья. Или кого-то.

Я самодовольно оскалилась и гордо перекрестила на груди руки.

— То есть я правильно поняла, ты хочешь сказать, что по мне соскучился? — осведомилась я, не сводя взгляда с Таящегося.

Тот не стал ничего подтверждать или опровергать. Лишь ухмыльнулся в ответ на моё предположение и продолжил:

— Я хочу сказать, что предлагаю тебе новую игру, Ниса. Только ты и я. Во плоти. Ну, насколько возможно, — мужчина вдруг усмехнулся и превратил свою руку в мрачную дымку, которая поклубилась в воздухе лишь пару секунд и быстро вернулась в человеческий вид, — Плоти-то у меня, как ты понимаешь, на самом деле нет.

Я улыбнулась шутке своего бога, а затем, глядя на исчезновение последних клочков тьмы в воздухе вокруг фигуры Таящегося, немного задумалась.

Плоти, по крайней мере, по меркам людей, у него и в самом деле не было.

Однако при этом всё его тело целиком состояло из грозной могущественной силы, с которой не смогло бы сравниться ничто на Касэте, что делало её крупным козырем, способным превратить даже самую сложную партию в унылое издевательство над соперником.

— А как же твоя сила? — уточнила я, а затем, в ответ на непонимающий наклон головы Ирры, дополнила, — Не думаешь, что из-за неё игра может стать совершенно неинтересной?

— Так и игра нас с тобой ждёт далеко не простая, — предвкушающе ухмыльнулся бог хитрости, — Боги. Ангелы. Демоны. Древние тайны. И всё в таком духе.

С каждым новым словом, насквозь пропитанным бархатисто-вкрадчивым голосом Таящегося, янтарь моего взгляда всё сильнее начинал распаляться неуёмным зовом охоты, которая в последние дни едва теплилась в глубине моего сознания, но теперь вновь поднималась из неё сверкающим пламенем. И в ответ на мою заинтересованность в янтаре моего собеседника разгорался точно такой же голодный огонь, который в совокупности с моим обещал устроить на Касэте грандиозный пожар.

— И о какой же конкретно игре идёт речь? — с нескрываемым любопытством спросила я, хищно вцепившись в предложение Ирры.

Тот на мою увлечённость отреагировал широкой ухмылкой, а затем сообщил:

— Для начала нам нужно будет украсть у Амелии агат, который сдерживает силу Темнейшего.

— Опять?! — воскликнула я с таким недовольством, что его, должно быть, сейчас было слышно сразу по всему Акросу.

— Не опять, а впервые, — подметил Таящийся, — В прошлый раз ты крала мой агат, если не забыла. К тому же я задолжал Аги оплату за твою душу. Ты же не думаешь, что бог справедливости согласился выпустить тебя из своих когтей за мои красивые глаза?

Аги? Что ж, если кто-то и мог называть так Темнейшего, то исключительно Ирра. Хотя слово “мог” совершенно не означало, что ему было позволено это делать.

Я ещё раз внимательно посмотрела в глубину ярко-жёлтых глаз своего воплощённого бога, раздумывая над тем, стоило ли соглашаться на его предложение и с головой бросаться в очередную авантюру, которая вполне могла бы стоить мне жизни. Причём стоить теперь уже окончательно, потому что, как и сказал мне Таящийся, предоставленный Агрифом второй шанс был отнюдь не подарком. И едва ли даже мой бог был способен заплатить озвученную им цену повторно.

Вдобавок к этому, получалось, что пускай мы с Иррой и провели бок о бок несколько месяцев, на протяжении которых делили не только постель, я всё равно почти не знала его настоящего. Например, сейчас, во время нашего разговора, он вёл себя совершенно не как самовлюблённый, эгоистичный и наглый Раам, лишь иногда подавая свойственные придуманному им демону признаки язвительности и лукавства, отчего у меня было ощущение, что я говорю с близнецом давно знакомого мне существа.

Впрочем, на самом деле я ведь и правда была знакома с ним уже очень давно. Настолько давно, что просто не помнила своей жизни без его присутствия в ней. Таящийся был в моём теле ещё со дня Посвящения, когда я поклялась ему и его идеалам в безоговорочной верности. Он тёк по моим венам вместо крови и подсвечивал ночи в моих глазах золотистым сиянием. Десятки раз мой бог выручал меня из серьёзных передряг и сотни — из мелких невзгод.

И на самом деле, за все эти долгие годы, которые я служила ему, он успел стать для меня кем-то большим, чем просто мой бог. Если такое вообще могло быть возможным.

— Хорошо, — предвкушающе ухмыльнувшись, согласилась я на затею Ирры, — Я отправлюсь с тобой и сыграю в твою игру. Но только при одном условии!

Я вскинула вверх указательный палец, не позволяя Таящемуся вставить ни слова, и тот, удивлённый моей наглостью, с любопытством улыбнулся и наклонил голову вбок.

— Если ты ещё хоть раз обманешь меня, я от тебя отрекусь, — твёрдо сообщила я, глядя в плясавшие подчёркнутым интересом янтарные радужки Ирры.

Которые, впрочем, на секунду сменились куда более знакомой мне густой тьмой, стоило богу услышать моё гордое заявление.

Я не лгала Таящемуся, не шутила и не пыталась набить себе цену. Я и в самом деле готова была отказаться от своего служения богу коварства, если бы он сказал мне ещё хоть слово неправды.

Я смогла бы понять ложь от кого угодно, неважно, от смертного или бога. И я постоянно ожидала её услышать, ведь и сама постоянно лгала всем подряд. Но только Ирра всегда был единственным существом, перед которым я была неподдельно открытой и честной. Пожалуй, даже более честной, чем перед самой собой.

Так что я искренне верила в то, что заслуживала взаимности со стороны Таящегося в тенях, даже несмотря на то, кем он был. И кем перед его непостижимым могуществом оставалась я.

Вопреки моему ожиданию, что Ирра сейчас начнёт хитрить или спорить с моим дерзким условием, тот в ответ лишь деланно хмыкнул, совершенно без злобы и даже с какой-то заинтригованностью, и согласно кивнул:

— Я не буду лгать тебе, если ты не будешь лгать мне, Кошка. Это хорошая сделка, и по-своему даже забавная. Но ты всё равно не сможешь отречься от служения мне, — неожиданно добавил Ирра, и не успела я возмутиться несправедливости его запрета, как он пояснил, — Не потому, что я тебе не позволю. Просто ты уже не моя Посвящённая.

Что?!

Как это, не Посвящённая?!

Да быть того не может! Я же не нарушила ни единого правила! По крайней мере, как я считала…

— Пока мы с тобой говорили, я вернул силу всем своим жрецам и Посвящённым, — спокойно, нисколько не издеваясь над моей откровенной растерянностью, пояснил Таящийся, глядя в мои широко распахнутые глаза, — И если бы ты до сих пор оставалась одной из них, то давно бы её почувствовала.

От новости о том, что я внезапно осталась без сана, моё сердце пропустило очередной удар. Затем ещё один. А после и вовсе встало, как вкопанное… Или, по крайней мере, так слова Ирры отозвались во мне, словно в груди образовалась зияющая пустота, в которую постепенно стала проваливаться вся моя сущность.

— Это из-за Дейрана? — растерянно пробормотала я, до сих пор отрицая свой новый статус, а затем крепко сжала пальцы в кулак и с обидой воскликнула: — Да ты ведь сам меня чуть в объятия к нему не толкал!

— Да, и это было очень весело, — согласился со мной Таящийся, широко ухмыльнувшись моей догадке: — Нет, Кошка, дело не в графе. Тебе были интересны твои новые чувства, и я позволил тебе испытать их с Ле’Куиндом. Я не отнимаю Посвящение из-за проявления любопытства, которое ценю в людях превыше всего. И даже то, что ты сохранила его подарок, меня ни капли не оскорбляет.

Мужчина взмахнул рукой, безошибочно указывая на кольцо, которое до сих пор висело на моей шее, спрятанное под слоем плотной одежды, и я неосознанно опустила глаза и положила руку поверх своего украшения, будто пытаясь укрыть его от взгляда своего проницательного бога.

— Но в чём тогда дело? — вслух задумалась я, непонимающе изучая поверхность стола, а затем вновь посмотрела на Ирру и поделилась новой идеей, — В смерти Теалинда? Всё из-за того, что он погиб от моего клинка? Или я всё-таки не так рассчитала дозировку снотворного?

— Нет, с твоим порошком всё было в порядке, — покачал головой Таящийся, разрушив очередную мою теорию, — Да и графа всё-таки прирезала Мира, пускай и твоим кинжалом. К тому же если бы я отнимал своё благословение всякий раз, когда кто-то из моих Посвящённых теряет оружие, а потом оно оказывается в теле мёртвого человека, то уже через месяц остался бы без служителей.

Я несколько раз недоумённо опустила и подняла веки, словно на них могла быть написана подсказка к моей провинности, а потом всё-таки сдалась и шумно выдохнула:

— Тогда я не понимаю. Почему ты лишил меня Посвящения?

Таящийся легонько ухмыльнулся, по-видимому, до последнего надеясь, что я смогу догадаться сама, а потом наклонился в мою сторону и сообщил:

— Не я лишил его тебя, Ниса. Ты сама это сделала. Когда умерла.

Иррова тень! А ведь и правда…

Мне как-то раньше никогда не приходило в голову, что клятва Посвящения действовала только до смерти. В любой другой ситуации большее и не было нужно, ведь ни у кого из богов, кроме Агрифа, не было власти над человеческими душами, и те не могли продолжать своё божественное служение в Нижнем мире… Но я-то была исключением, которое погибло и вернулось из мёртвых, готовое снова отправиться за своим избранным богом.

Вот только моё Посвящение ему так и осталось лежать где-то в могиле, которую даже не успели для меня выкопать. И от осознания этого у меня внутри вдруг стало демонически пусто.

— Посмотри на эту ситуацию с другой стороны, — неожиданно предложил мне Ирра, заметив, что его объяснение едва ли приподняло моё настроение, — Ты же всегда мечтала умереть, как моя Посвящённая. И ты смогла исполнить свою мечту. У тебя теперь новая жизнь. Ты вольна поступать, как тебе вздумается. И я больше не имею над тобой никакой власти…

Мужчина заговорщически ухмыльнулся, хаотично сверкнув мне своими янтарными радужками, в отблесках которых мне померещилось хищное напряжение его внутренней тьмы. А затем Таящийся в тенях вдруг исчез и уже через мгновение возник прямо у меня за спиной, не прикасаясь ко мне, и в то же время будто прильнув ко мне всем своим человеческим телом.

— Если только ты не попросишь меня её вернуть, — наклонившись к самому моему уху, полурычаще закончил Ирра, в один миг взбудораживая все мои самые дерзкие помыслы пьянящим теплом своего несуществующего дыхания, дотронувшегося моей неприкрытой шеи и безмолвно обещавшего этим не ограничиваться.

А вместе с рокочущим голосом моего бога, пробравшим меня сладкой дрожью до кончиков пальцев, всё вокруг нас с Таящимся разом перестало существовать, словно он вновь окутал нас двоих своей внутренней тьмой, укрывшей нас от целого мира. Вот только дело на сей раз было не в нём, а во мне. И в моих неодолимых желаниях.

Это я не хотела замечать никого, кроме моего воплощённого бога и его откровенных янтарных взглядов.

Это я не хотела думать о нашем прошлом и будущем, сосредоточившись лишь на настоящем, где мы были вдвоём.

Это я не хотела беспокоиться об Эльме, Дейране и ком угодно ещё, с кем нас обоих до сих пор что-то связывало.

Сейчас я крайне эгоистично думала лишь о себе. И о том, чего действительно желала только себе самой, пускай даже понятия не имела, куда это могло меня привести.

— Ты прекрасно знаешь, о, Таящийся в тенях, — предвкушающе улыбнулась я, вполоборота повернувшись к своему богу, ожидавшему моего ответа с крайне недвусмысленной и весьма демонической ухмылкой, — Моё сердце всегда принадлежало только тебе.

Эпилог

Эпилог

30 лет спустя

Небо над Легердом, столицей Акроса, сегодня было затянуто густыми, серыми тучами, из-за которых далёкое полуденное солнце едва дотрагивалось до покрытых наледью крыш и ничуть не согревало собравшихся на площади горожан. Впрочем, люди от этой прохлады вовсе не унывали, ведь такая погода для горной весны была совершенно обычной, и потому они предусмотрительно облачились в нарядные тулупы и шапки. А вдобавок периодически подносили к губам чашки с благословлённым Энолой горячим вином, которое не только согревало их изнутри, но ещё и приводило в весёлое расположение духа, в этот особенный день совершенно не лишнее.

Ведь всё-таки на Касэте и, в частности, в Акросе сегодня был большой и радостный праздник. День Охоты, как его называли официально. Или День Освобождения, как его окрестили в народе. По традиции в Легерде этот праздник всегда отмечали с особым размахом, прямо на главной площади, где было достаточно пространства, чтобы вместить добрую половину жителей города. С одной стороны этой площади возвышался величественный графский дворец, богато украшенный лентами, стрелами и прочими символами развернувшегося в Коалиции праздника, а с трёх остальных её окружали дома наиболее знатных и богатых жителей этого города, точно так же нарядившиеся в честь Дня Охоты.

В центре же главной площади стояла великолепная белая статуя, олицетворявшая собой женщину, которой и был посвящён весь сегодняшний день. И вокруг которой даже спустя столько лет не утихали обсуждения и споры жителей всей Коалиции, ведь ни один человек при всём желании не мог остаться равнодушным по отношению к ней.

У этой женщины было много имён, и в то же время не было истинного, словно она специально укрыла его от людей. В разных частях Касэта её называли совершенно по-разному: Освободительница. Охотница. Вознесённая. Владычица кошек. Танцующая с клинками.

Последнее имя, судя по всему, и стало вдохновением скульптора, изготовившего изображение этой женщины, украшавшее площадь перед замком Ле’Куиндов: босоногая и облачённая в роскошное платье, она танцевала какой-то экзотический танец, ловко прикрывая своё лицо от свидетелей лихим веером смертоносных кинжалов. Впрочем, и кошкам, которым эта женщина покровительствовала, на статуе тоже нашлось своё место. Правда, уже не искусственным, а живым и громко мурлыкавшим, собравшимся вокруг скульптуры, словно что-то незримое тянуло их к ней.

Хотя, быть может, причина этого притяжения крылась не в чём-то таинственном, а в многочисленных мисочках с рыбой и мясом, которые ради своей богини почитавшие её жители Легерда оставили у подножия великолепного изваяния.

Среди столпившихся на площади горожан особенно ярко выделялась маленькая суетливая девочка, белокожая и черноглазая, как все дакрасцы, да к тому же одетая в пёстрый наряд кочевников. Она стояла рядом со своей бабушкой и беспрестанно дёргала ту за юбку, задавая десятки вопросов, на каждый из которых она искренне желала узнать ответ. И её бабушка, пускай и явно утомлённая неугомонностью своей юной внучки, всё же с улыбкой объясняла той любые интересовавшие её вещи, поскольку Танцующая, которой был посвящён этот праздник, всегда благословляла любопытство людей.

— Бабушка, а почему тут стоит эта тётя? — задала свой очередной вопрос девочка, указав пальчиком на статую в центре площади, игриво взиравшую на собравшихся у её подножия людей из-под своих полуприкрытых век.

— Ох, эта история тянется из далёкого прошлого, моя милая, — с неизменной терпеливой улыбкой ответила бабушка, ласково поглаживая внучку по волосам, — Ещё до твоего и даже до моего рождения, почти сто лет назад, на Касэт напали демоны Агрифа, чтобы сеять здесь хаос и разрушения. Тогда Светлейшая и её ангельское воинство вместе с охотниками на демонов победили его и прогнали из нашего мира. Как они тогда думали, очень надолго. Но около тридцати лет назад Агриф снова решил напасть на людей, только на этот раз намного коварнее. Он захватил Акрос, подменив своим демоном Высокого графа из рода Ле’Куиндов. И тот стал творить зло над своим народом, которое однажды должно было распространиться на весь Касэт.

В глазах девочки отразился самый искренний детский испуг, который только можно представить, и она посмотрела на бабушку, чтобы найти в ней спокойствие и уверенность.

— Не переживай, моя милая. Этого так и не произошло, — оправдав надежды своей подопечной, ласково продолжила историю пожилая кочевница, — Ведь когда у жителей Акроса уже почти не осталось надежды, в замке их графа словно из ниоткуда появилась Охотница. Обычная человеческая женщина, у которой сохранились тайные знания по истреблению демонов. Она в одиночку смогла отразить нападение Агрифа и прогнать его слуг назад в Нижний мир, за что сами боги оказались ей благодарны. Они предстали перед ней лично, чтобы сказать ей спасибо за защиту мира людей, и тогда её с первого взгляда полюбил сам Ирра, владыка теней. Полюбил так сильно, что вознёс её над остальными людьми и отдал ей ровно половину своей собственной силы, сделав её своей супругой и одной из Семи. Чтобы она вечно продолжала защищать нас, простых людей, и охотилась на любое зло, которое придёт на Касэт.

Бабушка улыбнулась девочке и с любовью погладила её по плечам, а затем обратила свой взгляд на скульптуру и завершила рассказ:

— И поэтому-то её статуя стоит здесь, моя милая. Когда-то Охотница спасла жителей этого графства от вторжения демонов. И за это они будут вечно ей благодарны.

Со стороны замка Ле'Куиндов вдруг прозвучал торжественный горн, и шум на площади под его громогласностью начал стихать, ведь все люди как один обратили взоры на пёстро украшенный постамент, возведённый специально для праздника у дворцовых ворот. По его ступенькам с благородной аристократической статью, но в то же время совсем без высокомерия, поднялся мужчина, на чьей голове даже под пасмурным небом заметно переливался венец Высокого графа. По плечам этого мужчины ниспадали роскошные светло-золотистые волосы, украшенные мелкими косами и сверкающими драгоценностями, а его глаза редкого багрового цвета тепло улыбались собравшимся перед ним горожанам.

Говорят, Его Высочество Орвен Ле’Куинд был удивительно похож на своего отца во времена его молодости, давно уже оставшейся в прошлом.

Следом за Высоким графом, которому по традиции нужно было произнести благодарственное слово Освободительнице, на постамент поднялась и вся его многочисленная семья. Его супруга, которая вела за руку их совсем юную дочь и по совместительству будущую наследницу акросского престола. Его младший брат и ещё более младшие сёстры. Наконец, его мать, не спускавшая восхищённого взгляда со своего взрослого сына, для которого это был первый выход к подданным в роли их полновластного лидера.

Последним же на постамент взошёл прежний Высокий граф, который когда-то в прошлом успел побыть и Верховным. Дейран Ле’Куинд, которого жители Акроса, несмотря на недавнюю передачу титула сыну, с любовью и преданностью именовали не иначе как Его Высочество и даже Его Верховенство. Ведь несмотря на то, что его правление оказалось омрачено вторжением демонов, впоследствии он сторицей отплатил своему народу за его терпение и понимание в тяжёлые годы. И именно его руководство принесло в это уединённое горное графство небывалое процветание и развитие.

— Дорогие жители Акроса! Мои верные и преданные друзья! А также все те, кто посетил наши земли в качестве гостя! — зычно произнёс Его Высочество Орвен, подошедший почти к самому краю постамента, чтобы быть как можно ближе к народу, — Я сердечно благодарю вас за то, что вы все собрались сегодня на этой площади, чтобы разделить друг с другом и с нашей семьёй этот по-настоящему особенный день! День, когда мы хотим поблагодарить нашу Освободительницу и воздать ей почести за наше спасение от нашествия демонов! А также, с вашего позволения, поблагодарить ещё и моего дорогого отца за то, что он стойко перенёс выпавшие на его долю невзгоды и сделал Акрос величайшим графством во всей Коалиции! Я бы хотел…

Владыка Акроса продолжал говорить что-то ещё торжественное, доброе и невероятно скучное, поэтому маленькая любопытная кочевница уже скоро совсем перестала слушать его слова, вместо этого сосредоточив свой не по годам внимательный взгляд на графской семье, замершей на постаменте в отдалении от Его Высочества.

И потому не было совершенно ничего удивительного в том, что через какое-то время она вновь принялась нетерпеливо дёргать многострадальную юбку своей бабушки, чтобы ещё раз показать пальцем на статую и задать пожилой кочевнице новый вопрос:

— Бабушка! А почему тот старый дядя на сцене так странно смотрит на эту тётю?

* * *

В спальне одного из богатейших особняков Легерда, окна которого выходили прямо на центральную столичную площадь, атмосфера была куда менее торжественной, нежели среди собравшихся ради праздника горожан. Её, скорее, можно было назвать тягучей и почти осязаемой, и разбить её не помогали будто даже распахнутые шторы на высоких позолоченных окнах.

Внутри этой небольшой, но дорого обставленной комнаты сейчас находилось двое людей: на измятой постели расслабленно лежал совершенно обнажённый мужчина, чьи пепельные волосы хаотично разметались по куче подушек. А около широко открытого окна стояла задумчивая смуглокожая женщина, укрывшаяся от проникавшего в спальню промозглого весеннего ветра тонкой шёлковой простынёй, словно её тело до сих пор умело чувствовать холод. Взгляд её по-кошачьи янтарных глаз сейчас был устремлён на улицу, в одну конкретную точку, и она в своём внимании не то забывала моргать, не то ей это просто не было нужно. Пальцы левой руки этой женщины беспокойно перебирали висевшее на её шее золотое кольцо с бриллиантом необычного коньячного цвета, удивительно гармонировавшим с её оливковой кожей. А ещё время от времени она затягивалась дымом от уже почти переставшей тлеть сигареты, которая лежала в её правой руке.

Курить эта женщина всю свою жизнь ненавидела от чистого сердца. Но сегодня был такой день, когда ей это было даже необходимо.

Ведь именно в этот день тридцать лет назад она впервые появилась на пороге замка мужчины, который сейчас стоял на постаменте позади своего совсем уже взрослого сына. И лишь три существа в целом мире истинно знали, почему День Охоты во всей Коалиции из года в год отмечали сегодня.

— О чём задумалась, Кошка? — нарушил мужчина установившуюся в комнате спокойную тишину, с искренним интересом посмотрев на свою сосредоточенную партнёршу.

Та усмехнулась и, наконец, затушила свою сигарету прямо об подоконник, а затем выбросила её наружу и попала ей точно в ближайшую урну.

— До сих пор не могу поверить, что они сделали меня светлой, — не оборачиваясь, поделилась со своим собеседником женщина, сильнее запахиваясь в простыню, — Меня-то! Воплощение преступности и азарта!

— А ещё охоты, боевых искусств, целеустремлённости и решительности. И, конечно, не забывай о кошках. Кошек все любят, — беззлобно улыбнулся мужчина, словно пытаясь подбодрить свою отрешённую партнёршу.

Та, впрочем, от его слов едва ли повеселела, продолжая неотрывно наблюдать за постаментом на площади. И тогда он непривычно для себя глубоко вздохнул, а затем растворился чёрной дымкой и уже через мгновение возник прямо за спиной своей собеседницы, заключая её в крепкие, заботливые объятия и безошибочно находя своими янтарными глазами ту точку, куда всё это время смотрела она.

— Ты в порядке? — поинтересовался мужчина, — Всё-таки это первый раз, когда ты решилась увидеть его с вашей последней встречи. Для смертных успело пройти уже много лет.

— Да, — рассеянно кивнула женщина, по-прежнему не отпуская кольцо на собственной шее, — Просто я не думала, что спустя столько времени он будет смотреть на меня… Вот так.

Догадавшись, о чём именно говорила его собеседница, мужчина проследил за взглядом стоявшего на постаменте графа Ле’Куинда, направленным точно на статую в центре площади, а затем опустил подбородок своей женщине на плечо и спокойно поинтересовался:

— Уверена, что не хочешь с ним поговорить?

— И что я ему скажу? — наконец-то улыбнулась и вполоборота повернулась к своему собеседнику женщина, встречая своим янтарным взглядом его точно такой же, — Привет, Дей. Это я, твоя давно забытая бессонная ночь, которой ты предложил своё имя и сердце. Не постаревшая ни на день с нашей с тобой последней встречи. И ставшая богиней вместо того, чтобы выйти за тебя замуж. Так пойдёт?

— Хочешь, наложу на тебя иллюзию старости? — плутовато поинтересовался мужчина, игриво улыбнувшись своей партнёрше, — Или на него — иллюзию молодости? Чтобы вы лучше подходили друг другу.

— Не будь таким Раамом, — смешливо закатила глаза она в ответ на предложение обнимавшего её собеседника, легонько ударив его кулаком по плечу.

Тот от нахлынувших от него с этим именем воспоминаний лукаво сощурился, словно испытал глубокое удовлетворение от погружения в прошлое, а затем прижал свою женщину к себе ещё крепче и зарылся носом в копну её чёрных волос где-то над ушком.

— Думаешь, он действительно верит в эту байку про охоту на демона? — поинтересовался у своей партнёрши мужчина, — И про то, что ты действительно спасла от него весь Касэт?

— Твоими стараниями, теперь все в неё верят, — усмехнулась ему в ответ женщина, прижимаясь спиной к его поджарому телу, — Не заставь ты Аги согласиться на это условие в обмен на уничтожение его камня, понятия не имею, как бы ты объяснил своё решение отдать смертной половину собственной силы.

— Как будто мне когда-либо требовалось перед кем-либо объясняться, — горделиво осклабился мужчина, одновременно с этим поглаживая свою собеседницу по прикрытому тонким шёлком бедру, — Так всё-таки, Ниса. Верит или нет?

— Не знаю, Ир. Я правда не знаю, — пожала плечами женщина, подаваясь навстречу нежной ласке мужчины, — Но если да… То пускай лучше оно так и остаётся.

Её собеседник продолжил поглаживать её укрытую тканью бархатистую кожу, а сама вновь она задумчиво посмотрела в окно, без труда отыскав глазами человека, которого они сейчас обсуждали, и неожиданно для себя поделилась:

— К тому же он, судя по всему, счастлив, даже несмотря на прошлое. Посмотри, у него всё-таки появилась семья. Дети. Внучка…

— Ты об этом так переживаешь, любовь моя? — мужчина по своему обыкновению растворился чёрной дымкой у неё за спиной, а затем возник уже спереди, глядя на неё слегка сверху вниз, впрочем, совсем без надменности, и пояснил свой вопрос: — О том, что у нас с тобой нет детей?

Женщина задорно усмехнулась, словно её собеседник порядком её позабавил, а затем дотронулась ладонью до его обнажённой груди и будто в который раз проверила, что под его рёбрами никакое сердце не билось. Ведь у него его попросту не было.

— Ты древняя сущность, которая даже не помнит момента собственного рождения. А я смертная, которой ты подарил часть себя. У нас с тобой по определению не могло быть детей, и я всегда это понимала. Я радовалась своему бесплодию и вообще не хотела детей, думая, что они только орут и мешают, — женщина вновь посмотрела в окно и с неожиданно тёплой улыбкой оглядела столпившихся на площади торжествовавших людей, которые уже дослушали речь своего правителя и занялись своими праздничными делами, — Но ты мне всё-таки их подарил. Ты подарил мне всё человечество, Ир. Его дух приключений и его зов охоты. Его азартные мысли, стремления и безумные цели, которых все эти люди мечтают достичь. И чувствовать их желания внутри себя оказалось… Ужасно приятно. Как будто я, ангелов мне в печёнки, люблю всех этих проходимцев и сволочей.

Мужчина кивнул, прекрасно понимая, о чём она ему говорила, ведь то же самое ощущение он испытывал каждый день своей почти бесконечной жизни. А затем его взгляд упал на беспокойные пальцы его партнёрши, до сих пор перебиравшие украшение на её шее, и поэтому его рука мягко накрыла их, успокаивая суету их движений.

— Может быть, тогда хотя бы вернёшь Ле’Куинду это кольцо? Оно тебе, конечно, очень идёт, да и стоит дороже твоей собственной статуи… — усмехнулся мужчина, заметив грозную искру в глазах своей собеседницы, — Но, насколько я знаю, люди обычно так делают, когда отпускают друг друга.

Та в ответ покачала головой из стороны в сторону, а затем всё-таки расслабила руку под лаской своего партнёра и позволила прохладе кольца лечь на свою смуглую грудь.

— Ты же знаешь, что я ношу его не потому, что однажды собираюсь надеть, — пояснила она, поднимая мужскую ладонь к своей щеке и наслаждаясь её странной, нечеловеческой теплотой, которая давно уже стала родной для неё, — И не потому, что жалею о выборе, который когда-то сделала.

Женщина взглянула в самую глубину янтарного взгляда своего партнёра, невольно улыбаясь собственному далёкому отражению, которое бережно хранила чёрная бездна мужских зрачков, и то будто бы улыбнулось ей в ответ, полное неизменного лукавства и гордости.

— Я ношу его, чтобы помнить о прошлой себе. О Кошке из Валесса, Посвящённой Таящегося в тенях. Которой я так и не перестала быть даже спустя все эти долгие годы. И которую никогда не хочу отпускать, — пояснила она своему собеседнику, внимательно ловившему её искренность, из всех существ этого мира доступную лишь ему одному.

Так что услышав привычно честный ответ, мужчина понимающе и тепло улыбнулся, а затем недвусмысленно наклонился к своей партнёрше, которая охотно потянулась навстречу его поцелую, такому же искреннему и откровенному, как и сказанные ею слова. Одному из тех поцелуев, от которых она, даже превратившись в богиню, не перестала пьянеть.

Ручка двери в спальню плавно опустилась вниз, однако тут же поднялась обратно. Затем снова дёрнулась, уже намного более резко, а спустя какое-то время бешено заходила туда-сюда, будто кто-то пытался вырвать её из двери. В которую вдруг неистово заколотили снаружи, может быть, даже руками и ногами одновременно, вместе с этим издавая чудовищно гневные крики:

— Эй! Кто это там такой умный закрылся! Ану-ка, быстро открыли мне дверь! Я сейчас охрану сюда позову!

Услышав появление истинного хозяина спальни, его незваные гости ненадолго разорвали свой поцелуй, лукаво взглянув друг другу в глаза, а затем, словно его угроза совершенно не заставила их испугаться, вернулись к своему излюбленному занятию, которое с каждой секундой становилось всё более страстным. Их взгляды хмелели, их дыхания учащались, их руки блуждали по телам друг друга всё хаотичней…

И тут, наконец, дверь комнаты с грохотом распахнулась, гневно выбитая ногой влетевшего внутрь спальни виконта, разодетого в бархат и драгоценности в честь Дня Охоты. А следом за ним в помещение ворвались сразу двое охранников, немедленно обнаживших клинки для нападения на вторгшихся в особняк нарушителей.

Вот только в спальне, несмотря на недвусмысленно смятую постель и разбросанную одежду, уже не было ни единого человека. Только странная полупрозрачная дымка, похожая на тень тумана, клубилась у широко распахнутого окна. Да самая обычная чёрная кошка с янтарно-жёлтыми пронзительными глазами сидела на его подоконнике, одним своим взглядом заставив ворвавшихся в комнату застыть и недоумённо переглянуться.

Удовлетворившись замешательством заставших её людей, кошка медленно выпрямилась и потянулась, оставив на подоконнике мелкие следы коготков. А затем, горделиво махнув своим тонким хвостом, она развернулась и выпрыгнула наружу, на небольшой козырёк под окном, по которому немедленно взбежала на самый верх крыши.

Отправляясь навстречу зову своей бесконечной охоты.

Больше книг на сайте — Knigoed.net

Оглавление

Глава 1. Изгнание

Глава 2. Госпожа

Глава 3. Лицом к лицу

Глава 4. Добро пожаловать в Валесс

Глава 5. Откровения

Глава 6. Где обитают кошки

Глава 7. Как развлекаются кошки

Глава 8. То, чем давно следовало заняться

Глава 9. Предложение, от которого (не)возможно отказаться

Глава 10. Лучший способ отвлечься

Глава 11. Охотница

Глава 12. Жизнь после смерти

Глава 13. Бой

Глава 14. Ритуал, которым всё должно закончиться

Глава 15. Что-то заканчивается. Что-то начинается

Эпилог