Проклятые приносят несчастья [Ксения Анатольевна Вавилова] (fb2) читать онлайн

Ксения Вавилова Проклятые приносят несчастья

1 — Кристина и кошмары

Войдя в вагон метро, Кристина устало прислонилась к поручню.

День что называется, не задался еще вчера. Все что могло пойти не так — пошло не так.

После провала в городе Н, когда пришлось по кускам собирать кости, сбежали пленники и произошедшим заинтересовались службы, чьего внимания боятся даже мертвые, Кристину разжаловали, опустив в самый низ иерархии Ордена.

Заметив её состояние, молодой человек поднялся, предложив своё место. С благодарностью ему улыбнувшись, девушка обессиленно плюхнулась на сидение. Сложив руки на сумку, она устало откинулась на спинку на мгновение прикрыв глаза.

Свет в вагоне моргнул.

Вздрогнув от неожиданности, Кристина открыла глаза. Все было как обычно. Уставшие люди, смотрели в телефон или в пространство. На перебои никто не обратил внимания.

Поезд остановился, вбирая в себя народ, спешащий после работы домой. Стало не протолкнуться. Поджав ноги, Кристина прижала сумочку к животу.

Поезд начал движение. Народ покачивался, держась за перила.

Вновь моргнул свет.

Никто на это не отреагировал.

Свет заморгал чаще, но окружающие этого словно бы и не замечали.

Поезд ехал, хотя по времени должен был уже достичь следующей станции.

Тут Кристина заметила, что кроме шума поезда ничего не слышит. Ни разговоров, ни объявлений станций. Все стояли неподвижно, чуть покачиваясь, когда поезд сбавлял или набирал ход.

Свет погас.

Стало холодно. Не смотря на теплую кофту, ледяные пальцы промозглого ужаса прокрались под одежду, коснувшись кожи.

Свет вновь загорелся.

Все смотрели на Кристину. В полной тишине, все так же покачиваясь, смотрели не моргая. Зрачки расширились, затопив радужку. Озираясь, не зная куда спрятаться от этих взглядов, Кристина сжалась, чувствуя, как холод сжимает сердце.

В момент, когда она уже была готова закричать от ужаса, свет моргнул. Она оказалась в вагоне одна. Поезд все так же спешил неизвестно куда. Чернота за окнами порой разбавлялась техническими огнями туннелей.

Сердце билось как сумашедше. Озираясь, она попыталась подняться, стоило пойти в другие вагоны, поискать людей, но липкий ужас, сковавший тело, сделал ноги слабыми, не позволив оторваться от сидения.

Свет погас.

— Иди со мной

Горло сдавило.

Задыхаясь, она пыталась закричать, но не смогла выдавить из себя ни звука.

— Я помогу тебе.

Вздрогнув, Кристина проснулась. В поезде горел свет. Парень, уступивший место, испуганно и озадаченно смотрел на неё. Шевельнувшись, женщина обнаружила что сжимает собственное горло. Смущенно кашлянув, опустила руки и вышла на ближайшей станции, едва поезд остановился.

С бешено бьющимся сердцем она вышла из метро, дрожащими пальцами, с трудом попадая, выбрала номер в контактах и прижала телефон к уху.

— Мне срочно нужно связаться с внутренним кругом. — опуская приветствия выпалила Кристина.

— Кристина Игоревна, у вас нет допуска…

— Это касается объекта. Нужно проверить целостность клетки. Должно быть, после инцидента произошел частичный прорыв.

— Кристина Игоревна, у вас нет допуска… — железным голосом оборвала её секретарь, но тут послышался шум и продолжил уже совсем другой голос — Говорите.

Задыхаясь от волнения, она описала свой сон.

— Я входила с ним в контакт, когда травила проклятой энергией. Нужно связаться с остальными, узнать были ли у них сны…

— Они все мертвы.

Сердце пропустило удар. Замерев на месте, Кристина кофту на уровне сердца, с трудом проталкивая воздух в легкие.

— Не сходите с места, через минуту за вами приедут. Вас нужно изолировать. — пауза — Вы понимаете, всю ответственность ситуации?

— Конечно. — выдохнула она севшим голосом.

Спрятав телефон в карман, Кристина отошла в сторону, чтобы не мешать потоку людей, спешащих войти или выйти в метро. Не в силах унять дрожь она обхватила себя руками и на мгновение зажмурилась.

Не нужно боятся. Она знала на что шла.

Скорая с мигалками проехала через несколько полос и остановилась на обочине. Оттуда выскочили двое врачей и быстро подскочили к Кристине. Народ расступился, продолжая на ходу наблюдать за происходящим, рискуя свалиться с лестницы в метро.

Один из врачей тут же защелкнул на её руке сдерживающий браслет, вместе с магией погасив часть красок, второй — осторожно придерживая за локоть, повел к машине. Спасибо, хоть на каталку не уложили. Мужчины продолжили расспрашивать про сон, про ощущения, а после предложили укол, чтобы Кристина могла уснуть и поспать без сновидений.

— Нет, спасибо. Мне нужно еще о многом переговорить с вашим начальством.

Дорога оказалась долгой. Стараясь принять спокойный вид, Кристина отрешенно смотрела в окно, делая вид, что не замечает напряженных взглядов врачей. С мигалками её доставили в больницу. Тихое место, несколько удаленное от жилых кварталов, промзоной и парком.

Тут её встретила целая делегация врачей, а медбрат выкатил кресло-каталку.

— Это лишнее, я отлично себя чувствую. — поспешила заверить их Кристина, которую напугало такое внимание к небольшому кошмару.

Она понимала, сон мог оказаться не просто сном. Не с проста все так переполошились. И всё же, в глубине души надеялась, что обойдется. Не так уж и много она контактировала с костями, по сравнению с другими.

В первую очередь Кристину вновь опросили, попросив припомнить все мелочи, виденные во сне. После, дали переодеться в больничное и без очереди протащили через целую вереницу врачей и анализов. Лежа в томографе, она мысленно удивлялась переполоху, смиренно ожидая, когда уже сможет поговорить с кем-нибудь, кто не только спрашивает, но и отвечает на её вопросы.

К вечеру Кристину поместили в специальную изолированную палату. Под мягкими панелями прятались сдерживающие знаки, погасившие магическую силу. Обойдя комнату по кругу, Кристина ощутила желание сорвать мягкую обивку и посмотреть какими именно знаками её удерживают, но сдержалась.

— Кристина Игоревна.

Вздрогнув, она обернулась. Из-под потолка выехал небольшой экран, с которого на неё смотрел один из ученых, придумавший способ сдерживать сущность в костях, отравляя его проклятой энергией.

— Вячеслав Максимович. — не без труда припомнила она имя — Нашли? Сущность во мне?

— Нет.

От облечения подкосились ноги. Опустившись на мягкий пол, она выдохнула, чувствуя, как на лице появляется счастливая улыбка, а за ней — нервный смех.

— Присутствия сущности мы не обнаружили, но оно сумело пустить в вашем сознании росток и будет отравлять вас, пока мы не найдем способ ослабить воздействие.

Смех как рукой смело. Чувствуя, как кровь отхлынула от лица, Кристина подняла голову и глядя на экран понадеялась, что ей послышалось.

— Сущность по-прежнему в костях?

— Нет. Кости инертны к какому-либо воздействию. Боюсь наш гость сумел покинуть клетку и поселился в ком-то.

— Это невозможно. — решительно встряхнула она головой — Мы не нарушили инструкций! Если бы сущность проникла в одного из нас, — Кристина задохнулась от нервного возбуждения — мы бы узнали! Датчики, обереги, проверки! Два года уже прошло, он бы… — тут она осеклась, неожиданная догадка заставила замереть от ужаса — Он мог поселиться в ком-то из пленников.

— Исключено. — безапелляционно заявил Вячеслав Максимович — Они прокляты, он не смог бы коснуться их разума, только если кто-нибудь не поместил его туда намеренно.

Он вопросительно уставился на Кристину, а она возмущённо в ответ.

— Нужно найти сбежавших пленников. Мы не досчитались костей. Вдруг что-то упустили и кость нашел кто-то из агентов, приходивших арестовывать колдунов ковена?

— Не стоит так переживать. Теперь это не ваша забота.

— А что моя забота? — хмуро глядя в ответ, спросила Кристина.

— Мы понаблюдаем за ростком, в вашем сознании. Если сумеем выяснить как именно он проник через защиту и как влияет на ваш организм, то сумеем замедлить развитие.

— М. — скрестив руки, отозвалась она, обходя комнату по кругу — Будете наблюдать как я медленно схожу с ума?

— Мне очень жаль, но вы знали на какие риски шли. — голосом, лишенным даже намека на жалость, ответил он.

Чувствуя, что разговор окончен и Вячеслав Максимович вот-вот отключится, она быстро спросила:

— Так что с сущностью? Где вы намерены искать?

— Это теперь не ваша забота. Отдыхайте и ни о чем не беспокойтесь.

— Проверьте пленников. — начала она было, но экран погас и втянулся в потолок.

Шумно выдохнув, Кристина обхватила голову руками и опустилась на пол.

Расклад препаршивый. Но не стоит отчаиваться. Рано или поздно, проверив всех агентов, они, хотя бы ради любопытства, проверят пленников и поймут, что она была права.

Проклятье оказывает сдерживающий эффект, именно благодаря ему сущность до сих пор никак себя не проявила. Но нет такого проклятья, что могло бы сдержать эту дрянь навсегда.

2 — Зоя и недовольные духи

В темноте послышалось рычание. Глухое, низкое, пробирающее холодом до костей. Человек, против воли остановился, настигнутый этим кошмарным звуком.

Бежать! Бежать! — билось в голове.

Но тело застыло. Мышцы не слушались. Мысли с трудом пробивались через туман ужаса.

В темноте, за кустами зашуршала палая листва, приминаясь под тяжелыми лапами. Зверь оставался невидим. Но таиться он не пытался. Он понимал, что жертве не сбежать. Понимала это и жертва, пятясь в панике, шаря взглядом по ночному лесу.

Вдали вспыхнули фары. Сорвавшись с места, человек побежал к машине. Он кричал, махал руками, свет фар бил в глаза, он не мог рассмотреть людей, лишь слышал их голоса, которые вмиг сменились криками, когда через поток света, на них бросилась огромная черная фигура. На фару брызнула кровь.

— Все, хватит! — вмешалась девушка, резко поднимаясь на ноги.

— А что такое? — хлопая ресницами, с деланным непониманием отозвалась Зоя.

Костер трепетал на ветру, освещая лица туристов.

— Вы просили страшную историю, — развела руками девушка, поправляя куртку, ночью в горах было холодно — Её я вам и рассказала. Или вы надеялись на сказку про черную-черную руку или про гроб на колесиках?

Туристы заговорили все и сразу, разгоняя голосами липкий страх, что успел подобраться к ним из темноты.

Стоянка располагалась на живописном холме, недостаточно высоком, чтобы ветер сорвал с камней землю и глупых туристов. Вековые деревья укрывали путников от злого, ледяного ветра. Недалеко тек ручей, рожденный ледниками, с холма можно было увидеть дикие табуны лошадей, приходивших к запруде на водопой.

На завтра планировался подъем на нагорье к ледникам, но уходить в палатки народ не торопился. Туристы шли группой, с проводником и гидом, Зоя оказалась в их рядах почти случайно. Ей нужно подняться к одному из горных духов, а для этого дойти до Золотой долины.

Последний рубеж. Лагерь с домиками и баней, защищенный деревянными идолами. Обернувшись, Зоя помахала рукой группе деревянных истуканов и поправив рюкзак, продолжила подъем.

Идея вернуться домой давно зрела в голове. Пришлось весь год копить, чтобы хватило на снаряжение в аренду и билеты. Туристический маршрут через Волчьи хребты, довольно популярное место среди любителей спать на голых камнях под пронизывающим ветром. Имелись тут и несколько вершин для скалолазов, погубивших не один десяток смельчаков.

В памяти хорошо отложился случай, когда горная речка принесла к деревне туристические сумки, а самого туриста так и не нашли. Его товарищ, зацепившись за камни, сумел выбраться из горной речки, но ночью замерз насмерть.

Бабушка поучала не ходить в лес у подножья гор в одиночку, без даров. Горные духи суровы и не прощают непочтительности. Потому Зоя несла в рюкзаке не только паек на себя, но и гостинцы капризным горным духам.

На скалистых участках часто попадались башенки из камней, у подножья которых лежали конфеты, кусочки сала, а иногда, наполненные стоки. Добравшись до одного из них и убедившись, что не сбилась с маршрута, Зоя достала конфету и разломив пополам — половину оставила башенке.

Расположение духов ей сейчас необходимо даже больше, чем туристам, идущим в Золотую долину. Духи все видят, все помнят. Быть может, и её родителей видели и смогут дать зацепку как снять проклятье.

День выдался погожий. Легкий ветерок разгонял жару. Лес остался внизу, чем выше Зоя забиралась, тем ниже становились деревья. Выйдя на плато, она села у одного из идолов отдохнуть. Тут совсем недавно прошла группа, потому деревянный истукан был завален подношениями до самой кривой ухмылки.

— Почему вас всегда делают такими страшными, а? — проводя пальцем по гримасе полюбопытствовала девушка.

После похищения и плена у фанатиков, которые питали кости её проклятьем, Зоя уехала из поселка. Илья — собрат по несчастью и Кристина — психолог, которая прорабатывала с ними случившиеся, посодействовали её поступлению в техникум. В университет проклятого никто бы брать не стал, да и в техникум не хотели. Какой смысл тратить бюджетные деньги на того, кто скоро умрет.

Илье пришлось продемонстрировать свое проклятье. Всегда есть исключение из правил. Если он столько лет прожил с проклятьем, то и лишать Зою права на бесплатное образование они не могут.

С учебой пришла подработка, личные деньги и совершенно изменившийся мир. Никто не травил её за печать проклятья на шее, преподаватели относились ровно так же, как и к остальным студентам, а девочки в общежитии проявляли осторожное любопытство.

Обычные, мелкие бытовые проклятия, развеиваются сами и лечатся в больнице. Если дело обстоит серьезнее и проклятье может нанести серьезный вред здоровью — за дело берется милиция — расследовать причины и искать источник.

Дело о проклятье Зои уже много лет лежит без каких-либо подвижек. Брошенного в горах ребенка нашли туристы и принесли в деревню. Бабушка приютила. Несколько дней от роду, а на горле малышки уже чернела метка проклятья. Родителей или иных родственников отыскать не удалось.

Потому Зоя и вернулась сюда. Духи гор ничего не забывают и, если удастся их задобрить, быть может, расскажут откуда она взялась.

Подъем давался тяжело. Её обогнали несколько групп, они звали присоединиться к ним, но Зоя едва поспевала за их темпом и быстро выбилась из сил. Все же стоило потренироваться перед походом, хотя бы приседания поделать.

К вечеру она забралась на плато и тут же была приглашена одной из туристических групп к своему костру. В компании всегда веселее и, если во времена пансионата, она отказалась бы, предпочитая поставить палатку на продуваемых всеми ветрами камнях и мерзнуть голодной всю ночь, то теперь — с радостью приняла приглашение. Разве что, ворот водолазки повыше натянула, пытаясь скрыть печать проклятья.

Утром, набрав воды у ледника и позавтракав кашей с орешками, все двинулись в путь. Туристы, пройдя чуть дальше устроили привал и отправились на радиальные прогулки, побродить по скалам, забраться повыше и полюбоваться долиной со Стены — отвесной скалы в тридцать метров высотой.

Они звали Зою с собой и, возможно, стоило бы остаться с ними, но девушка торопилась. Каникулы у студентов большие, а вот отпуск — не резиновый. К тому же, когда она начнет задавать вопросы Духам, лучше бы посторонним этого не слышать. Не стоит им знать о проклятье, а то станут списывать все мелкие неудачи на её присутствие.

Спускаться в Золотую долину было непросто. Путь, что показал проводник, подразумевал веревку и некоторую подготовку, иначе, она не знала, как он собрался вести свою группу по этой круче. Зоя пошла вдоль спуска и, пусть медленно, долго и скучно, но спустилась в ласковые объятия цветущей долины.

Золотая долина оправдывает свое название осенью, когда лес сменяет наряд. Плошки кристально чистых озер, питаемых ледниками; небольшие туристические площадки с кострищем и заготовками для палаток — для любителей спать на земле; несколько добротных домиков, на случай непогоды; широкие, хорошо утоптанные тропы. За долиной зорко следят местные, о чем повествовала табличка, примотанная к дереву:

«Не мусорить, догоню и ноги переломаю. Злые эльфы»

Улыбнувшись, Зоя поспешила дальше, на ходу жуя батончик из сухофруктов и орехов.

Домики и стоянки с туристами она намеренно обходила стороной. Еды в рюкзаке вдоволь, в компании она не нуждалась. Она здесь ради Духа горы, а не для отдыха. Взбираясь по тропе к идолам, Зоя уже жалела о решении идти без остановок. Выбившись из сил, девушка села на камни, едва замечая открывшиеся взору просторы.

С одной стороны Золотая долина, с другой обрыв в несколько десятков метров. В первый момент Зоя подошла к самому краю, зачарованная видом. Многовековой лес с такого расстояния превратился в мох, а реки — в тонкие синие ленты. Порыв ветра вмиг вернул её в реальность, и девушка отшатнулась от края.

— Ну нет. — пятясь и спешно садясь на камни, проговорила она — Было бы глупо столько сюда идти, чтобы свалиться.

Белое, лишенное коры и листьев дерево, стояло посреди площадки в спиральном лабиринте из камней. Сухие, тонкие ветви увешаны колокольчиками и выгоревшими на солнце лентами так обильно, что заменяли дереву листву. Странно было видеть дерево на такой высоте, когда вокруг лишь камни и мох.

Легкая дрожь пробежала по телу. Глубоко вдохнув, сбрасывая оцепенение, Зоя поднялась. Душу наполнило радостное предвкушение. Что бы не ответил дух — это будет гораздо больше, чем она знает сейчас. Как знать, быть может, удастся избавиться от проклятья. От этой мысли руки задрожали и завязывая ленту на сухой ветке, она едва справилась с узлом.

Плеснув алкоголя на вырезанное в дереве лицо, Зоя, молитвенно сцепила руки и прошептала:

— Прошу, мне больше не к кому обратиться. Дай подсказку…

Она хотела сказать о родителях, которых не знала, вознести благодарность бабушке, которая, пусть и не была родней, но заботилась и любила… Но не успела.

Сильный поток ветра отбросил девушку от дерева. Она едва успела зацепиться за камни, чтобы не свалиться в пропасть. Вдали загрохотал гром. Начал накрапывать дождь, который меньше чем за минуту обратился ливнем.

Ответ более чем ясный.

Схватив рюкзак, девушка бросилась вниз назад в долину, что за мгновение из широкой и утоптанной тропы, превратилась в устье бурного ручья. Кроссовки скользили и, плюхнувшись на спину, она с потоком, собирая копчиком все камни, спустилась вниз.

Ручей выбросил её в небольшой ледяной пруд. Холод злым псом вцепился в тело, лишая мышцы сил. Оттолкнувшись от дна, Зоя с трудом выбиралась на берег. Цепляясь за траву, выползла из воды, пыталась отдышаться. Дождь больно бил по голове и спине.

— Что б вас. — хватаясь за голову и не находя там кепки, она обернулась.

Воды пруда бурлили под натиском ливня. Кепки и рюкзака теперь не найти. Замерев в нерешительности, Зоя раздумывала не сунуться ли в воду за своими вещами. Большая их часть взята на прокат, а денег у студентки не то, чтобы много.

Вдруг стало тихо.

В один миг исчезли все звуки. Умолк дождь. Затих водопад.

Замерла и Зоя, чувствуя, как защипало кожу. Магия. Злая и не естественная. Она растеклась в воздухе, словно смрад тухлятины. Горло перехватило как при сильном морозе.

Прижавшись к земле, Зоя задержала дыхание. Прямо перед глазами листья на колючем кусте стали темнеть и скукоживаться. Трава под пальцами высохла и опала.

Шаги.

Кто-то медленно шел за кустами. Прижавшись щекой к земле, Зоя с удивлением уставилась на ярко алый плащ, что волочился по земле.

Человек остановился.

Почувствовав взгляд, Зоя подняла голову.

3 — Кристина и поиск выхода

Прошло пара дней… дней ли? Сложно судить о времени, когда не видишь солнца. Ни страшных снов, ни видений, ни шепотков и Кристина начала жалеть, что обратилась за помощью. Быть может её сон — это всего лишь сон. Ответ подсознания на переработки и усталость.

Хотя тот факт, что все, кто вступал в контакт с сущностью до неё — мертвы, заставлял эту теорию пошатнуться.

По просьбе Кристины, ей включали телевизор, чаще всего, что-нибудь из старых передач про животных. Иногда в комнате звучала успокаивающая музыка, от которой Кристина уже через полчаса начинала скрежетать зубами, раздражаясь.

Приходили врачи, проверить её состояние. Утром — анализы и опрос, вечером — температура, давление и еще один опрос. Видела ли она что-то странное или, быть может, слышала? Как настроение? Какие мысли её посещают?

На второй день принесли тесты.

Первый на концентрацию. Ничего сложного, даже после тяжелого рабочего дня, она умела сохранять высокий уровень внимательности и собранности.

Второй на ассоциации. Отвечая, Кристина чувствовала себя лжецом, хотя и старалась отвечать честно. Она знала, как интерпретировать ответы и странно, что местные врачи не учитывают её профессиональный опыт, при подборе тестов.

Последний — листок бумаги и карандаш.

— Пожалуйста, нарисуйте циферблат часов, а стрелки пусть показывают пол третьего.

Её рука замерла, а сердце забилось быстрее.

Тест с часами — простой и быстрый способ определить есть ли у пациента когнитивные нарушения, выявить неврологические и психические расстройства. Проблема в том, что сама Кристина не сумеет понять правильно ли прошла тест, а местные врачи не спешат отвечать на её вопросы.

Здоровый человек нарисует часы и правильно начертит стрелки. Но у больного — форма часов, цифры и стрелки окажутся не на месте, уплывут в сторону, вытянутся или наоборот, окажутся скучены в одном месте. Все это благотворная почва для анализа, вот только больной этого не видит. Для него часы нарисованы правильно.

— Всё хорошо? — участливо спросил доктор.

— Да, — машинально отозвалась она и тут же поправила себя — Нет. Мне страшно. Всегда боялась ментальных расстройств и мысль, что эта дрянь вызвала одно из них в моей голове меня пугает.

— Если мы сможем выяснить как именно сущность воздействует на ваш мозг, то мы сумеем подобрать терапию и смягчить симптомы.

— Вы сказали смягчить, но не вылечить. — она посмотрела в глаза врачу, но тот пропустил её реплику мимо ушей, продолжая мягко улыбаться и произнес успокаивающей интонацией:

— Не нужно переживать. Мы вам поможем.

В тот же миг, явно еще не закончив с тестами, они стали собираться и двинулись к выходу.

— От чего умерли остальные? Те, кого коснулась сущность? — подскочила на ноги Кристина, готовая вцепиться в рукав уходящему врачу, но тот ловко увернулся.

— Прошу вас отдыхайте и не о чем не беспокойтесь.

— Я и не устала. — не сдержав раздражения, отозвалась она — Почему меня изолировали? Я в праве знать, что со мной происходит!

— Не стоит беспокоиться. — повторил доктор и выскользнул за дверь.

Не беспокоиться после такого — не самая простая задача.

Следующие несколько часов, Кристина провела в компании раздражающе-успокаивающей музыки, потому что персонал игнорировал её просьбы выключить эту дрянь. Отвечать на её вопросы так же никто не спешил. Не спешили они и притушить свет, как делали в прошлые разы после ухода врачей.

Что-то было не так.

Или же росток безумия, прорастая, заставляет волноваться на пустом месте.

Сев в центре комнаты Кристина некоторое время медитировала, отрешившись от всех мыслей и чувств. Это позволило успокоиться и уснуть. Свет так и не приглушили и, отвернувшись к стене, она закрыла глаза рукой.

— Беги.

Вздрогнув, Кристина вынырнула из сна, испуганно озираясь. Все та же белая комната, белый свет режет глаза спросонья. Раздражающая, тихая музыка.

Никого.

Повернувшись, она уже подняла руку чтобы прикрыть глаза с надеждой немного доспать, когда увидела на белоснежной стене надпись:

«Беги»

Написано чем-то темно-красным.

Она осмотрела пальцы, но не нашла следов крови. Ощупала себя — никаких ран и порезов.

Галлюцинация.

Зажмурившись Кристина досчитала до десяти. Открыла глаза.

«Беги» — кричала надпись, заставляя сердце биться чаще, от подступающего страха.

— Эй? — сев позвала она — Меня кто-нибудь слышит? Мне плохо.

Ответа не последовало.

Обхватив себя руками, она поднялась на ноги, и обошла комнату.

«Беги» — было на месте.

— Эй, народ! Хотя бы стакан воды дайте!

Смет моргнул, мелодия на секунду запнулась. Отшатнувшись к стене, Кристина зажмурилась.

Сон. Это сон.

Раздражающе играла музыка. Резкий белый свет пробивался через закрытые веки.

— Кто-нибудь позовите врача! — что есть силы крикнула она и не дождавшись ответа медленно открыла глаза.

В комнате всё так же. Свет, музыка, будь она трижды неладна.

Осторожно приблизившись к кровати, Кристина провела пальцами по абсолютно белой стене. Надписи не было.

— Лучше не становиться. — покачала она головой и, надеясь вырваться из затянувшегося сна, вновь легла спать.

Бесцельное существование, пожалуй, стоит приравнять к пыткам. Врачи ходить перестали. Опрос проводили по громкой связи, на вопросы не отвечали. Если Кристина начинала бунтовать, требуя ответов, они обрывали связь, оставляя сводящую с ума музыку.

Свет и Тьма, она уже ненавидела этот навязчивый мотив!

Как-то раз после очередного опроса, Кристина сидела, привалившись к стене, мечтая хотя бы о мячике, когда услышала хлопок двери. Дверь её камеры была закрыта.

— Ты закончил? — спросил женский голос из динамика.

— Да, сейчас заполню форму и пойдем.

Стараясь не реагировать, Кристина продолжила пялиться в стену.

— Жуть. Сколько она уже там?

— Четыре дня.

Всего четыре дня?! Казалось, прошла неделя не меньше!

— Бедная. — вздохнула женщина — Вы бы ей хоть книжку дали.

— Не жалей её. Ты просто не видела, что тут по ночам твориться.

Что, демоны вас возьми, твориться? — холодея вопрошала Кристина, но не посмела открыть рот и высказать вопрос вслух, надеясь, что они и дальше будут не замечать, что микрофон включён.

— Что твориться? Бегает по потолку? — как-то неестественно хихикнула женщина.

Случилась небольшая пауза и звук быстро перелистываемой бумаги.

— Да. — с нажимом произнес он — Я почти закончил, пойдем.

— Ой, прости. — смущенно буркнула она и быстро возвращаясь к участливой манере спросила — Всё настолько серьезно?

— Очень серьезно. — с напряжением в голосе произнес он, явно не желая продолжать разговор.

Девушка кашлянула, но её собеседник молчал. Вновь зашуршала бумага.

— А почему серьезно… ой, нет, не та строчка.

Кто-то резко подорвался со стула так, что тот с шумом проехался ножками по полу и звук пропал.

Кристина продолжала сидеть у стены, глядя перед собой. На стене у кровати сохранилось едва различимое розовое пятно.

Кто-то выключил и включил свет. Хотели сымитировать перебои с электричеством, но забыли про музыку. Кукольные мелодии продолжали играть.

Подслушанный разговор звучал неестественно, словно плохо отрепетированная пьеса, где актеры переигрывают, а режиссёр запил и уснул в оркестровой яме. Странно и неестественно. Если бы они пеклись о её здоровье, не заперли бы тут. Не ограничивали общение. Выключили бы эту музыку, будь она трижды проклята.

Динамики протянули мелодию жутко исказив её и замолкли. Проклятье не удержали ни знаки, ни ограничивающий браслет. Посмотрев на сдерживающий браслет, Кристина сняла бесполезную железяку и отбросила в сторону.

Через несколько мгновений опустился экран, но вместо человека, камера снимала пустой стул.

— Кристина Игоревна, пожалуйста наденьте сдерживающий браслет. — раздалось из динамиков телевизора.

Для проклятья многого не нужно. Если оно злонамеренное, то нужен ритуал. Если случайное, достаточно сильных эмоций и их в Кристине было предостаточно.

— Будь проклят замок этой двери, музыка, что сводила меня с ума и люди, придумавшие эту изощренную пытку. — в сердцах выкрикнула она и не дожидаясь видимого эффекта, бросилась к двери. Та без проблем открылась.

Кто-то тронул её плечо и вздрогнув Кристина проснулась.

Растерянно моргая, она села, потирая лицо. Всё та же белая палата. Музыки нет. Пожилой мужчина в белом халате поверх твидового пиджака, пытающийся скрыть беспокойство за ободряющей улыбкой. Обернувшись, она посмотрела на стену, но никаких следов надписи не обнаружила.

— Ох.

— Как вы себя чувствуете? — садясь напротив, спросил он.

С доктором пришли еще несколько врачей. Бейджиков с именами они не носили, представляться не спешили.

— Пожалуйста, скажите, что это явь, а не сон. — потирая лицо, попросила она.

— Явь. — уверенно заявил доктор — Меня зовут Анисимов Павел Сергеевич. Вы можете назвать свое имя?

— Птичкина Кристина Игоревна.

— Хорошо, хорошо, а где вы находитесь?

— Климентьевская больница. — с готовностью отозвалась она — Климентьев Станислав Викторович основал кафедру психологии в НГУ. Я там училась.

Судя по тому, как расправилась тревожная складка меж бровей, ответ Анисимову понравился. Простой и легкий тест, для оценки состояния пациента.

— Это правда не сон? — сонно щурясь, спросила Кристина, с удивлением ощупывая сдерживающий браслет на руке.

— Самая, что ни на есть, настоящая явь.

— Мне сейчас такой отборный калейдоскоп бреда приснился, голова идет кругом. — она потерла виски — Спасибо, что выключили музыку. Ох, она меня с ума сводила.

— Музыку? — Анисимов бросил взгляд на коллег, те отрицательно покачали головой — Не было никакой сущности.

— Сущности? — в миг схватилась она за услышанное, холодея от мысли, что все еще во сне.

Он удивленно посмотрел в ответ и повторил:

— Не было никакой музыки.

— Ох. — обхватив голову руками Кристина закрыла глаза, пытаясь собрать мысли в кучу — Понятно почему вы так спешили забрать меня с улицы. Эта дрянь прогрессирует быстрее обычных болезней.

— К сожалению. Мы проведём новые анализы, подберем препараты.

— Что случилось с остальными? Теми, кто, как и я вступал в контакт с сущностью?

— Те, кого нам удалось найти, убили себя. За несколько дней до трагедии их близкие отмечали ухудшение сна, тревожность, навязчивые состояние и галлюцинации. Некоторые становились агрессивными, другие, наоборот, впадали в ступор и не реагировали на раздражители. Пожалуйста, расскажите во всех подробностях, что вам приснилось.

4 — Зоя и пропавшие туристы

Свет пробивался сквозь закрытые веки. Поморщившись, Зоя с трудом разлепила глаза. Первое что она увидела был косой потолок крыши, обшитый утеплителем.

Пошевелившись, она едва не застонала. Каждая мышца в теле отозвалась болью, словно последние пару дней она провела не просто в зале, но и на дыбе, где растянули мышцы и чуть выдернули суставы.

До её ушей донеслись голоса, громкие, резкие, испуганные.

Переборов себя, Зоя медленно поднялась.

Она оказалась в одном из путевых домиков. Она хорошо такие знала, однотипные, небольшие однокомнатные дома, без изысков, с печью по центру. На первом этаже — большой стол и лавки, на втором — спальня. Бросаешь коврик или спальный мешок — королевское ложе готово. А королевское оно, потому что спишь на ровной поверхности, защищенный от ветра и сырости, а тепло от печи, поднимаясь к чердаку, согревает воздух.

Кто-то снял с неё мокрую одежду оставив лишь белье. К счастью, её сумку оставили рядом и, опасаясь как бы кто не поднялся на чердак, она быстро натянула сменную майку и шорты. Тело ныло, мышцы отказывались растягиваться, а голова отзывалась болью на каждое движение. Все же следует спуститься и узнать в чем дело.

Спохватившись, она сдернула, все еще чуть влажный, платок с лямки рюкзака и обернула им шею. Тот, кто принес её сюда и раздел, должно быть, видел печать проклятья. От этой мысли стало не по себе. По спине побежали мурашки.

Пока она собиралась с силами, послышался скрип ступенек и на чердак поднялась девушка. Светловолосая, в выгоревшей на солнце майке и шортах из обрезанных джинс.

— С пробуждением! — улыбнулась она и словно солнышко вышло из-за туч — Как ты себя чувствуешь?

— Словно меня каток переехал. — настороженно глядя в ответ, отозвалась Зоя — Что случилось? Я была в долине, а домики оставались по ту сторону плато…

— Тебя нашли и принесли сюда. В долине сейчас не безопасно.

Девушку звали Мия. От неё приятно пахло травами, слегка потом и собачьей шерстью. В общежитии Зоя делит одну комнату с оборотнем и запах волка перевертыша был ей хорошо знаком.

Они спустились вниз. У стены свалили туристические рюкзаки. За столом сидели несколько хмурых мужчин. Чуть в стороне, напуганные, от того суетливые женщины. Мия провела Зою мимо на улицу.

Домики расположились на краю небольшой поляны. Где-то рядом шумела быстрая горная река, скрытая кустами и деревьями. Тропа вверх вела на плато, не так давно Зоя тут проходила, но решила не тратить деньги и не снимать место в домике на ночь.

По влажной, от того скользкой глине тропы, они спустились к бане. Сарайчик, построенный у запруды, служил одной цели. Скрыть от чужого взора, уставших туристов, дорвавшихся до горячей воды. А самые безумные после бани могли окунуться, в запруду, наполняему ледяной водой из горной реки, питаемой ледниками.

Чем ближе Зоя подходила к бане, тем медленнее становились её шаги. Она знала этих людей. Порой они заглядывали к бабушке но, не смотря на помощь, всегда уходили недовольные. Часто она слышала, как соседи ругали бабушку за глаза, но при встрече разве что не кланялись и благодарили за помощь.

— Ну вот и поговорим. — поднимаясь ей навстречу произнес мужчина.

Его считали неофицальным хозяином гор, хотя он даже не был вожаком местной стаи. Во всяком случае, так было десять лет назад, когда Зою, после смерти бабушки, отправили в пансионат.

Вида он был самого не примечательного. Среднего роста, невыразительное лицо, округлый подбородок покрытый легкой щетиной, волосы подстрижены под машинку. Смотрел он угрюмо, из-под бровей, сильно наклоняя голову, от чего глаза не разглядеть. Звали его не то Сергей, не то Олег. По слухам он проводил больше времени на четырех ногах, нежели на двух и с людьми общался мало.

Попав под прицел столь недружелюбного взгляда, Зоя испуганно замерла. Перед оборотнями нет смысла храбриться, они чуют адреналин, что вырабатывает организм при стрессе.

Не то Сергея, не то Олега оттеснил в сторону второй мужчина. Моложе, со светлым, открытым лицом.

— Садитесь. — указал он на чурку и ногой подкатил к ней еще одну — Случилось небольшое происшествие и, так вышло, что вы единственная возможная свидетельница.

— Небольшое? — вопросительно поднял бровь не то Сергей, не то Олег и жестом приказал Мии уйти. Та попятилась, бросая на Зою любопытные взгляды, но все же развернувшись легко взбежала по тропинке к домикам.

— Меня зовут Максим. Мой неулыбчивый друг по паспорту Андрей, но мы зовем его Сивый.

Услышав прозвище, не Сергей, не Олег, а Андрей хмуро зыркнул на Максима, но возможно иначе смотреть он попросту не умел.

— Зоя. — тихо ответила девушка, но из-за шума реки не услышала собственного голоса, повторив громче — Зоя.

— Пахнет знакомо. — Пробурчал Сивый проходя мимо.

— Зоя, пожалуйста, расскажите что случилось в Золотой долине.

— А что случилось в долине? — насторожившись, спросила она, но видя как дрогнула, готовясь приподняться в рычании, верхняя губа Сивого, поспешно ответила — Я поднялась к скопищу просить совета, но меня сбросило вниз ветром. Я не расшиблась только потому, что упала в заводь у водопада, а когда выбралась — увидела человека в красном плаще и маске.

— И? — прохрипел Сивый.

— И все, потом я проснулась тут.

Максим потер подбородок.

— А что за маска на нем была? Можете описать?

— Деревянная, красная, с черными знаками.

— Нарисовать сможете?

— Попробую.

Умение рисовать никогда не было её сильной чертой. Результат вышел не слишком впечатляющим. Овал с прорезями для глаз, без носа и рта, зато усеянный мелкими знаками. Какие именно знаки покрывали маску она не запомнила, о чем тут же предупредила доброжелательного оборотня. Сивый сидел поодаль и исполнял роль «плохого полицейского». Хмурился, недобро смотрел на девушку, верхняя губа подергивалась, обнажая клыки, но от чего-то казалось, что его вот-вот стошнит.

— И еще кое-что, — обронил «добрый полицейский» когда Зоя закончила с рисунком — Пока мы не найдем пропавших туристов, никто не покинет горы.

Зоя кивнула, еще не до конца понимая какими проблемами это обернется.

Вернувшись к домикам, она перебрала свои вещи, упаковав рюкзак. Вокруг без дела слонялись застрявшие на поляне туристы. Оборотни связались с проводниками и тем пришлось срочно менять маршруты. Сильно пострадали туристы, приехавшие именно в Золотую долину и теперь вместо прогулок к ледникам и любования нетронутой природой и плошками горных озер, пойдут по скалистым тропам к местным вершинах. Тоже красиво, но все же не то.

Приближаться к проводникам, которые были из местных и могли узнать в ней проклятую девочку, Зоя не решалась, но узнать, что происходит было интересно. Потому она примкнула к туристам что шли без проводника и были развернуты уже на плато. Они пока не решили куда пойти дальше и понимали, что едва ли местные, из соображений безопасности, разрешат свободно болтаться по горам, рискуя нарваться на еще одного «медведя». Потому пока сидели в лагере, собирая новости и обрывки фраз, пытаясь понять, что произошло.

— Завтра они хотят сходить к шаманам, узнать, что произошло. — поделился мужчина, пока они бродили по лесочку поедая малину.

— Зачем шаманы, если в долине медведь? — усомнилась женщина.

— Полагаю, потому что это не медведь. — выпрямившись, он бросил взгляд в сторону домика, до которого добрела еще одна группа, поднявшаяся на пригорье. Спускаться или идти вдоль плато до следующего лагеря было далеко, и они остановились в домиках.

Народу становилось все больше. Натаскали воды в баню, затопили печи, стали готовить и воздух наполнился соблазнительными ароматами еды. Желудок болезненно сжался. За весь день ничего кроме малины Зоя не ела.

Туристы замечательный народ. Щедрый. Приветливый.

Никого не интересовало прошлое Зои, её с радостью привечали, звали за стол и угощали. Еще они любили посплетничать и главной темной стала Золотая долина. В версию с медведем поверили не все и стали высказывать свои догадки. Нашлись люди, которые шли в Золотую долину к друзьям, чей телефон теперь не отвечает.

Но все же это люди, а люди подвержены предрассудкам, а массовая истерия и вовсе любимейшее из занятий.

Ближе к вечеру Зоя заметила перешептывания за спиной и косые взгляды. Она слишком поздно заметила, что шарф сполз. Люди старались незаметно отодвинуться, если она садилась рядом. Все меньше заговаривали с ней, спеша закончить разговор, если говорить начинала Зоя.

Все это заставило девушку привычно удалиться на некоторое расстояние от людей. Спустившись к реке, она прошлась вдоль берега и устроилась на камнях.

— Скоро стемнеет. — из ниоткуда возник Максим, и с кряхтением уселся на камни — А в горах темнеет быстро.

— У меня есть фонарик и я уже присмотрела тропинку через лес. — повышая голос, чтобы перекричать шум реки, отозвалась Зоя — Не волнуйтесь, работы поисковым отрядам не прибавлю.

— Уж пожалуйста, трупы молодых девиц в реках от чего-то отпугивают туристов.

— Интересно почему? — изобразила она задумчивость, а Максим фыркнул, засмеявшись.

— Завтра спустим всех вас в деревню. — выколупывая мелкие камушки, намытые водой меж валунов, заявил он — Пусть волки разбираются, какого демона там случилось.

— А ты не волк? — удивленно приподняла она брови.

— Не совсем. — уклончиво отозвался он, избегая её взгляда — Тут мы с тобой товарищи по несчастью.

Подняв рукав, он продемонстрировал рваный шрам на предплечье.

— Ликантропия.

Потребовался весь её самоконтроль чтобы не дрогнуть и не отодвинуться.

Оборотнями рождаются, тут уже ничего не поделаешь. Можно сколько угодно отрицать свою хвостатую сущность, но обострённое обоняние и умение обрастать шерстью никуда не денется.

Чуть иначе дела обстоят с перевертышами — их талант приобретенный. Ответная реакция на сильный стресс. Кто-то после смерти близкого внезапно становиться птицей, нарушая закон сохранения массы при превращениях. Кто-то после автомобильной аварии обнаруживает в себе способность обращаться в змею. Кому как повезет.

Совсем грустно ликанам. Они не выбирают кем становиться. Проклятье ликантропии лишает дара, что был прежде, разделяя жизнь человека на до и после. До — ты мог быть сколько угодно успешным, любимым и незаменимым, но после — ты изгой и некоторые политики приравнивают одно твое существовании к уголовно наказуемому преступлению и добиваются тюремного заключения.

Максима укусили. Уже не важно кем он был. В полнолуние он превратится в чудовище и пойдет убивать всё что увидит. Можно запереться в подвале, оборудовать бункер, найти цепи покрепче, но рано или поздно, зверь выберется, и ты проснешься демон-знает-где голый, грязный, в чужой крови.

Проклятье Зои в перспективе можно снять, Максиму повезло меньше.

— Оу. — глядя на шрам, выдохнула она — Вот ведь дерьмо.

— Не то слово. — пряча шрам, вздохнул он — А я слышал о тебе.

— Обо мне?

— Проклятая внучка полоумной ведьмы.

Если бы Зоя что-то пила в этот момент могла бы подавиться и эффектно выплюнуть в него воду, но увы, момент был упущен.

— Полоумной? Ничего себе, спасибо. Все ходили к ней проклятья снимать и это их благодарность?

— За что купил, за то и продаю. — смущенно развел он руками.

Подобравшись, Зоя повернулась к нему.

— Что еще говорят? Надеюсь, моё проклятье не связали с происшествием в Золотой Долине. Кстати, что там случилось?

— Люди пропали. Рюкзаки лежат, а людей нет. — неосознанно потирая шрам отозвался он — Более того и птиц нет, и грызунов. Вообще ничего живого нет. А куда делось — не понятно.

— Там должны были остаться следы магии. Что говорят шаманы?

Максим пожал плечами.

— Сутки прошли как люди пропали, а они не почесались проверить магический след?

— От шаманов вестей нет. — развел он руками — Там же были защитные идолы, куча оберегов и прочая мишура, но все они пусты. Магией не пахнут. Деревянные поделки для туристов, не более.

— Ну, из хороших новостей: такое напроклятых не списать. — неловко улыбнулась она.

— Не скажи. Меня первым выдернули из дома и потребовали ответить на несколько весьма грубых вопросов.

— Даже стае ликанов не под силу такое. Там же была куча народу в долине?

— Ликаны не собираются в стаи. — чуть улыбнулся он — Порадуемся привычке ликанов рвать собратьев на куски. И, да, они оставили бы кучу следов.

— Прости. Тебе, наверное, не слишком приятно об этом говорить?

— Не парься, я привык. — фыркнул он — К тому же, по сравнению с остальными, ты просто пример такта и деликатности.

На сколько же ему было одиноко и не с кем поговорить, что он пришел и вывалил всё это на неё?

Еще одна одинокая душа. На столько одинокая, что полез по мокрым камням, к проклятой, в надежде, что она поймет его одиночество и не сбежит, оглашая окрестные горы дикими криками.

Разве могла Зоя отказать в общении кому-то, кого, как и её заклеймили уродом, за то, над чем она не властна?

5 — Кристина и неправильная стратегия

На следующий день после сна Кристину пригласили на беседу. Выходя из белой комнаты, она чувствовала себя как выпускаемый в лесу зверь. В белой комнате, как в клетке, было страшно и неуютно, но неизвестность пугала ничуть не меньше.

Никакой охраны или лишних сопровождающих. Медсестра которая пришла за ней предложила прокатиться на кресле-каталке, но Кристина заверила девушку что в состоянии пробежать марафон. Никто не обратил на них особого внимания. У кабинетов ждали своей очереди пациенты в таких же бледно-голубых пижамах как у Кристины.

В небольшом конференц-зале собрались все знакомые лица.

Анисимов, приходивший к ней недавно. Несколько магов, которые обучали её перед отправкой на задание, которое она столь феерично провалила и еще пара человек, чьих имен она не помнила.

Странное собрание.

Она видела этих людей во время подготовки, знала, что они состоят в Ордене, но не думала, что на высоких постах. Один из них управлял клубом, Кристина видела его только мельком, во время одного из собраний. Второй и вовсе был доставщиком — он принес список проклятых, чьи проклятья достаточно сильны, чтобы подавить сущность.

— Кристина Игоревна. — чуть кивнул Анисимов — Спасибо, что согласились присоединиться к нашему собранию.

Она недоверчиво посмотрела в ответ. «Согласилась», а она могла отказать?

— Должен признаться, в Ордене пока не сумели прийти к единому мнению касательно вашей ситуации, но у нас есть предложение.

— Вы в праве отказаться. — поспешно произнес хозяин ночного клуба.

Я даже имени его не знаю, зато он решает мою судьбу. — с легким раздражением пронеслось в голове Кристины.

— Да, отказаться. — покосившись на коллегу, качнул головой Анисимов — Потому что то, что я хочу вам предложить небезопасно и до тех пор, пока не удается выявить в ком конкретно поселилась Сущность, вы окажетесь вне закона. Орден не станет вам помогать, напротив будет преследовать.

— Переходите к сути. — сухо произнесла она.

— Сущность будет стремиться к целостности. Оно оставило в вас росток и большая часть Ордена считает, что вас следует изолировать и подождать когда росток прорастёт. — Кристина в ответ на его слова нахмурилась — Есть небольшая вероятность, что сущность попытается воплотиться в вас и тогда, мы сможем запереть ее в вашем теле.

По спине пробежал холодок. Кристина знала что это возможно. Во время подготовки особое внимание уделяли последствиям нарушения техники безопасности. Мало того, что им приходилось обрекать на гибель ни в чем не повинных проклятых, так еще и сами они рисковали закончить свои дни в психушке. Но кто-то должен был сделать эту работу. Рискнуть собой и парой проклятых, чтобы все остальные могли и дальше вести своё бесцельное существование, самостоятельно решая на что тратить жизнь.

— Но если вы правы и мелкие кости не просто затерялись, а были присвоены одним из проклятых, то пока мы будем ждать и гадать, сущность подчинит себе новое тело. Проклятье сдержит ее, но лишь на время.

Проблема — я схожу с ума, из-за несоблюдения техники безопасности, резко переросла в “весь мир может сойти с ума”. А все из-за Кристины. Недоглядела, плохо подготовилась.

Он говорил что-то еще, но Кристина едва воспринимала сказанное. Ужас затопил сознание. Она обрекла мир только из-за того, что чуть увлеклась мужчиной, окутанным ореолом таинственности.

— Кристина, вы слышите меня?

— Да. — стараясь собраться, кивнула она, чувствуя, как тело бьет мелкой дрожью, а вспотевшие руки то и дело комкают подол майки.

— В Ордене считают, что вас следует запереть, но у нас иное мнение на сей счет. Сущность будет стремиться к объединению. Ей потребуется энергия, чтобы побороть проклятье и занять новое тело.

Холод пробежал по спине. Оцепенев, она не сразу поверила в услышанное.

— Вы хотите, — медленно проговорила она, — меня отпустить?

— Да. Наши агенты будут наблюдать за вами. Мы надеемся что то, что отравляет ваше сознание, приведет нас к сущности и мы сможем ее изолировать.

Стало тихо. Присутствующие внимательно следили за её реакцией и Кристина медленно кивнула.

— У нас всего трое подозреваемых. — с готовностью отозвалась она — Илья Морозов — колдун, занимающийся снятием проклятий. Зоя Чернова — студентка, и Снежана… — тут её голос против воли сорвался.

Снежана — совсем еще ребенок. После похищения её мама переехала в город. Получила работу по профессии и дела у них наладились. Одна лишь мысль что в ребенке могла поселиться эта пакость, доводила до тошноты и дрожи в коленях.

Кристина со всеми тремя проводила терапию, прорабатывала последствия похищения. Если девочки, после некоторого сопротивления и недоверия, быстро пошли на контакт и даже делали успехи, то Морозов закрылся.

Вежливости и такта ему не занимать, юмор, который он использовал для защиты уводя разговор в безопасную зону, никогда не переходил в злую самоиронию или болезненное хохмачество. Обойти его защитное поведение так и не удалось, Кристина пыталась перенаправить его к специалисту мужчине, быть может образ наставника поможет ему раскрыться, но всё оказалось тщетно. Посетив положенное количество сеансов, Морозов исчез, выразив недовольство, когда она имела наглость позвонить с вопросом о повторных сеансах.

— Двое. — поправил её Анисимов — Девочка освободилась от проклятья и если бы сущность поселилась в ней, мы бы уже узнали. Клиника проводила бесплатное обследование, помните?

— Да, да конечно. — неуверенно отозвалась она, с трудом припоминая нечто подобное — И так, каков план?

— Для начала, вы сбежите из больницы. Должен предупредить, наша помощь будет ограничена. Пока вы не добудете доказательств, что сущность поселилась в одном из проклятых, никто в Ордене нам не поверит.

— Это каким же образом? Сбегая, прихватить с собой томограф?

Никто из присутствующих даже не улыбнулся, а Анисимов ответил:

— Рядом с сущностью приступы прекратятся.

— Откуда вы знаете?

— Покопались в архивах.

Приподняв брови, она удивленно уставилась на старого доктора. Что это за архивы такие?

— Засекреченные материалы. — Продолжил он — Вам этого не говорили, но сущность сбегает не первый раз. Подобная информация держится под секретом.

Так от чего они комедию ломают и почему мне помогает горстка людей, вместо всего Ордена? — подумала она, но вслух задать вопрос не успела.

— Мы поможем инсценировать побег, но дальше активно помогать не сможем. Вам нужно выйти на контакт с проклятым и проверить его. Будем держать связь по телефону. Когда звоните, следите чтобы никто вас не слышал, тем более проклятые. Нам не нужна огласка.

— Как много я могу им рассказать?

— О том, что их разум попадет в ловушку бесконечного кошмара, а тело мы сожжём, привязав дух к костям, рассказывать не следует.

— Это понятно, но к примеру, Морозов с самого начала продемонстрировал недоверие и подобраться к нему, да еще и без нормального обоснования, будет не просто.

Анисимов на мгновение задумался:

— Расскажите ему правду, но дозированно. Лишнего ему знать не нужно. Едва ли он обрадуется, узнав что каникулам в подвале он обязан вам.

— Это точно.

6 — Кирилл и походные трудности

Поправив рюкзак, Кирилл нахмурился, глядя на тучи над долиной.

Желание провести время с сыном перевесило здравый смысл, и он согласился отправиться в поход. Не просто в поход, а еще и в сплав по реке, и подъем в гору, и катание на лошадях, и что-то там еще. В теле не осталось мышцы, которая не болела бы. После сна на камнях, он каждое утро хотел мирно умереть в спальном мешке и никуда не идти.

Зато Сашка был доволен. Скакал по курумнику, словно молодой козел, не зная усталости и мозолей.

Когда после двадцатилетнего отсутствия, Кирилл заявился на порог бывшей жены, с желанием пообщаться с детьми, то закономерно получил по лицу от старшего. Впрочем ничего удивительного. Если бы ему довелось встретить того, кем он был двенадцать лет назад, тоже пустил бы в ход кулаки.

Из всех только Сашка отвечал ему осторожной взаимностью. Глядя на младшего сына, Кирилл не знал как себя вести, о чем говорить. Нельзя же хмуро смотреть на него как на коллег. Оценивать его эффективность сын не будет, а иных достоинств у Кирилла не было. Потому налаживать отношения решили на территории сына.

Очень скоро Кирилл понял что это было весьма поспешное решение. Сашка не знал, какого это хотя бы пару секунд стоять на месте. Учеба, тренировки, конный клуб и вклиниться в это плотное расписание еще одному человеку не просто.

Когда Сашка предложил отправиться в горы, Кирилл, не раздумывая согласился. У него остались смутные воспоминания о том, что горы — это что-то красивое и величественное. Вот только теперь это красивое и величественное его убивало.

Подъем на плато занял два дня. Два дня по невероятно живописным местам, вдоль горных рек. Они шли скорым маршем. Любоваться скалистыми обрывами и пригорьем было некогда. Тут бы успевать ноги переставлять, не поскользнувшись на размякшей глине или вылезшим на тропе корнем.

Поднимаясь по тропе, Кирилл увидел на вершине огромный крест и подумал что это неплохое место, чтобы упокоиться с миром.

— Сейчас передохнем и спустимся в долину. — объявил Сашка. Заскочив на камни, он всматривался в тучи, плывущие над долиной, удивительно низкие и тяжелые.

Сбросив рюкзак, Кирилл постарался опуститься на камни без стона, но не вышло. Пока он стягивал ботинки с уставших ног, Сашка достал походную плиту, подключил баллон и унесся к леднику за водой.

— Меня не убили культисты, не убили оборотни, не убили вампиры, но убьют мозоли. — проворчал Кирилл, разглядывая красные опухшие ступни.

— Это из-за новых ботинок. — пронёсся мимо Сашка, ставя чайник на плиту — В поход нужно ходить в хорошо разношенной обуви.

Разношенных трекинговых ботинок у Кирилла не водилось, а простые кроссовки не подходили, недостаточно глубокий и жесткий протектор, от чего они скользили по глине и на камнях.

— Туча зацепилась за горы и болтается туда-сюда в долине. — жизнерадостно поделился Сашка — Перекусим и можно будет спускаться.

— По мокрым камням? — спросил Кирилл, надеясь, что в голосе не слышно отчаяния.

— Солнце все выпарит, сухо будет.

Крепкий чай без сахара, неровно нарезанные бутерброды и по паре конфет на десерт. Одну конфетку оставили идолу, в качестве подношения. Резная морда довольно щурилась. Не самое плохое место чтобы провести тут вечность, пока не сгниёшь.

Вытянув ноги, Кирилл поднял лицо к солнцу, чувствуя, как согревается кожа. Воздух здесь был по-особенному чистый, не похожий ни на лесной, ни уж тем более на городской. Позвякивали, отгоняя злых духов деревянные обереги, навешанные на идолов, что попадались им всю дорогу. Тело медленно расслаблялось. Натруженные мышцы, разжимаясь отзывались легкой болью, что уходила вместе с усталостью. Голова освобождалась от мыслей. Уходили тревоги и заботы. Ничего более не существовало. Лишь песня ветра и тепло солнца.

Спокойствие и умиротворение.

— Ну, идем? — нетерпеливо хлопнул себя по коленям Сашка пружинисто подскакивая на ноги.

Сашка не обманул. Уже через полчаса камни просохли, шуршали пылью и сухим мхом под подошвой ботинок. Сашка в этих местах не первый раз и болтал без умолку, рассказывая о курьезах, что происходили во время прошлых походов.

— Не волнуйся я знаю легкий спуск!

Выбор был не велик. По крошеву из камней, что грозили в любой момент соскользнуть вниз или по скале, с небольшими отвесными участками. Сын решил, что скала куда безопаснее для новичка и достал колья с веревкой, предложив первыми спустить рюкзаки.

Глядя на сына, Кирилл мысленно ужасался всякий раз, когда тот, забывая о страховке и веревке, принимался скакать туда-сюда по камням. Но высказать свои опасения вслух не решался. Двадцать лет ему не было дела до детей, если начнет излишне опекать Сашку сейчас, то заработает новый удар по лицу.

Закончив спуск, они вышли к темно-синему круглому озеру, питаемому ледниками. Хотелось упасть на камни и остаться на них, но Кирилл не мог позволить себе разочаровать сына и дополз до воды. От холода сводило пальцы и ломило зубы. Зато умывание такой водой в миг взбодрило и, выпрямившись, он уже был готов идти дальше, когда заметил, что что-то не так.

Не умеющий сидеть на месте дольше двух секунд Сашка, внезапно замер, словно настороженный зверек. Глядя в сторону леса, он стоял на высоком валуне не двигаясь и не издавая ни единого звука. В горах было непривычно тихо.

Вытерев лицо, Кирилл осторожно приблизился к сыну.

— Что-то не так? — спросил он.

Туча, что лютовала в долине еще совсем недавно разошлась и жаркое солнце припекало открытые участки кожи. Было тихо. Казалось, даже ветер притих, едва касаясь жухлой травы и деревьев вдали. Деревянные обереги безжизненно постукивали по столбам идолов.

— Как-то тихо. — едва слышно отозвался Сашка — Что-то случилось.

— Медведь? — так же тихо переспросил Кирилл, рука сама дернулась к кобуре под курткой.

— Не знаю. Не должен. Мы слишком высоко. — меж светлых бровей залегла тревожная складка — Долина хоть и Золотая, но это только осенью. А сейчас-то почему все пожухло?

— Пойдем разузнаем. — положив руку на пистолет предложил Кирилл и первым ступил на тропу.

— Ты что! Убери! Если тут и есть медведи, то оберег отведет их от нас.

Но в этот раз Кирилл предпочел не слушать сына и быстрым шагом, направился к лесу.

Долина представляла собой изогнутую почкообразную тарелку, с несколькими потрясающей чистоты озерами и пучками лесов. Сашка привел их в долину по не самой популярной тропе и они находились далеко от палаточных лагерей.

Противоестественная тишина. Трава высохла, деревья резко лишились листвы. Не слышно ни ветра, ни птиц. Подойдя к ближайшему идолу, Кирилл сорвал бусы амулетов, разглядывая их на раскрытой ладони.

— Так нельзя! — испуганно вздрогнул сын — Местные нам голову оторвут…

— Они мертвые. — отозвался он и бросил бусы сыну — Ни капли магии, видишь.

— Э, нет. Я инженер, а не маг.

— Полные магии предметы, зачастую, либо холодные, либо горячие. Чем выше концентрация, тем выше или ниже температура, а это просто деревяшки.

Ступив на тропу они направились вглубь долины.

Тропа вилась между озер, перепрыгивала через бурный ручей. Кирилл прыгнул следом и пятка заскользила на глинистом берегу. Если бы не Сашка, он свалился бы в ледяную воду.

Первый лагерь они нашли минут через десять. Даже не лагерь вовсе, а место, где туристы останавливаются во время долгого перехода отдохнуть. У деревьев стояли рюкзаки. Вокруг оставленной горелки лежати чашки и кружки.

— Не подходи. — жестом остановил сына Кирилл — на территорию лагеря не заходи. Что ты вишь?

— А?

— Ты ведь турист, описывай что видишь.

— Эм. — Сашка обшарил взглядом лагерь — Газ открыт, но печка не горит. Должно быть, вышел уже весь. Чайник и посуда стоят ровно. Обычно, если все куда-то идут, что-нибудь посмотреть, то у лагеря остается один из проводников или тот, на ком сегодня кухня. Редко бывает так, чтобы все просто взяли и ушли. Да и рюкзаки аккуратно сложены. — он сделал паузу и спросил — А ты что видишь?

— Ушли они уже после того, как опали все листья. — ответил Кирилл — Ушли по своей воле, без борьбы.

— Быть может что-то случилось? Какой-нибудь магический выброс и всех эвакуировали, а мы и не в курсе. — засуетился сын, доставая телефон из кармана — Ой.

— Что такое?

— Тут пишут, что в долине медведь. — севшим голосом проговорил он, оглядывая голый лес — Просят воздержаться от посещения долины и…

— Я, конечно, не большой знаток медведей, но точно могу сказать, что это не медведь. — прервал его Кирилл и поднявшись указал в траву — Смотри. Они сняли все магические обереги. Даже если пришел кто-то из местных и сказал срочно эвакуироваться, едва ли они бросили бы свои вещи и эти побрякушки.

— Не важно. — отрицательно покачал головой Сашка и, осторожно подцепив отца за рукав, потянул прочь от полянки — На подобные случаи есть правило. Мы должны добраться до ближайшего лагеря местных. Хижина волка — как мы её раньше называли.

— Волки? — хмыкнул про себя Кирилл — Это ведь не горные создания.

Повернувшись, он пошел за сыном, продолжая обшаривать глазами унылый пейзаж.

— А ты предпочел бы, чтобы здесь всем заправляли какие-нибудь горные бараны?

— Ну есть же перевертыши обращающиеся в баранов? Почему нет?

Сашка пожал плечами.

— Наверное, это не так красиво и внушительно. Идем. Поднимемся назад и спустимся по другой тропе. Там есть хижина. Мы в студенчестве сдружились с местным волком, так он нам легенды рассказывал.

Перспектива вновь лезть на гору вызвала боль в коленях.

— Врал наверное, — усмехнулся Сашка — но рассказывал интересно.

7 — Илья и неожиданные гости

Приём он закончил рано и уже собирался домой, когда зазвенел колокольчик у входной двери. Илья принимал клиентов по записи и если заявились без предупреждения — дело серьезное. Оставив рюкзак, он вышел в прихожую.

Вечерами тут сидит секретарь — Зоя Морозова, подрабатывает после учебы. На деле, его маленькое предприятие едва ли может позволить себе лишних сотрудников. Но отказать он не смог. Да и приятно было ощущать её рядом. Зоя угощала его шоколадками, приносила наваренные в общаге супы, когда он болел и ворчала, если не носил зимой шарф.

Илья был кем-то вроде частного стоматолога. Своего рентгена он не имел, ресурсы ограничены. Но в этом была своя прелесть. Средний класс доверял ему больше, чем простым поликлиникам, слишком заваленным работой, чтобы вдумчиво подойти к каждой проблеме. Если есть деньги — лучше сходить в платную клинику, большую с шикарным холлом, красивым администратором и чаем-кофе.

В прихожую вошла женщина с затравленным взглядом. Плечи ссутулены, темно-рыжие волосы всклочены, дрожащие руки комкают огромный шарф, которым она обернула голову на манер платка. Одета она была странно, куртка не по размеру, похожая на форму охранника, а под ней больничные штаны и футболка. На ногах грязные, сырые тапочки.

Он уже потянулся на встречу, открыв рот готовясь что-то сказать, когда рассмотрел ее лицо. Рассмотрел и замер. Столь неожиданной для него оказалась эта встреча и внешний вид старой знакомой.

После похищения им навязали психолога «помочь справиться с травмой».

Как там её звали? Фамилия ещё такая смешная, с птицами связанная.

Может кого-то и могли провести её наигранное участие и сочувствие, но только не Илью. Еще когда их освобождали из коттеджа, в жуткой неразберихе, повсюду бегали вооруженные люди, а от магии трещал воздух, эта особа, прошла прямиком в комнату, где лежал скелет. Словно ничего странного и страшного не происходит. Обычный вторник, где у вас тут кости валялись?

Зое она нравилась и, возможно, именно сеансам с психологом, девушка обязана столь разительным переменам в характере, от затравленного зверька к настороженному, но чуть более открытому и общительному человеку.

Но Илья предпочел дистанцироваться от мозгоправа как можно быстрее и дальше. Мужчина, который пришел ей на смену, взгляд имел хитрый и с ходу стал задавать личные вопросы. Дамочка с птичьей фамилией хотя бы обладала тактом и не пыталась окольными путями влезть в душу. Потому остаток сеансов Илья просидел, скрестив руки, хмуро глядя на врача.

И вот она перед ним. Психолог с птичьей фамилией, которую он не удосужился запомнить.

— С вами всё в порядке? — спросил он, мягко беря её под локоть чтобы завести в комнату.

Нервно дернувшись от прикосновения, женщина бросила испуганный взгляд куда-то ему за спину и на несколько мгновений зажмурилась.

Всегда эффектная и улыбчивая, она светилась мягким успокаивающим светом на сеансах. Наверное, на это ощущение Зоя и купилась, проникнувшись к ней симпатией. Сам Илья не мог отрицать, что психолог, обладает эффектной красотой. Она старше его лет на пять, а то и больше, но даже это не мешало ей приковывать к себе взгляд.

Сейчас же, она резко постарела, морщины прорезали бледное лицо. Красные, опухшие глаза и нечёсаные волосы не придавали привлекательности.

— Прошу прощения. — мягко проговорила она, а взгляд соскользнул с его лица, проверяя комнату — Не хотела пугать.

Она замялась, вцепившись в шарф.

Сколько времени прошло с нашей последней встречи? Года два или даже больше? Надо бы изобразить участие — подумал Илья, но не находил в себе сил сделать это.

— Я пришла кое-что вам рассказать. — наконец проговорила она и заходила по комнате.

— Давайте пройдем в кабинет, — жестом приглашая войти, произнес он — вас кто-то проклял?

— Что? А! Нет!

Тогда каким ветром тебя сюда занесло? — раздраженно подумал он, наблюдая как женщина осторожно усаживается в кресло у стола, продолжая озираться, словно ожидая что кто-товот-вот выскочит из шкафа.

Взяв себя в руки, она с видимым усилием заставила тело сидеть смирно, а взгляд сосредоточиться на собеседнике.

— Мне удалось узнать, кто и почему похитил вас и Зою, два года назад.

Илья, который в этот момент отошел к столу налить чаю, невольно остановился, не дотянувшись до чайника. Повернувшись, вновь осмотрел странную гостью с ног до головы, отмечая, что в попытке унять нервную дрожь, она вцепилась в подлокотники кресла, кивнул:

— Рассказывайте.

Наполнив две маленькие, белые чашки, поставил одну перед гостьей и сел в кресло. Едва он откинулся на спинку, как печать проклятья обожгла спину холодом, вынуждая выпрямиться.

Одно время он рассматривал возможность взять в штат психолога. Для случаев, когда клиент проклял себя сам, тогда это, безусловно, работа для хорошего мозгоправа, а не для колдуна. Но найти кого-то, кто способен чётко выполнять свою работу и не лезть ему в душу, оказалось сложно. Мало кто был способен сдержать болезненное любопытство, и как дети, тыкающие гусеницу палочкой, начинали тыкать в душу Ильи, пытаясь вызнать то, что им знать не положено.

— Я провела небольшое расследование. — едва она начала говорить, как дрожь оставила тело, взгляд стал сосредоточенным, только руки продолжали суетливо теребить край шарфа — Некая организация, называющая себя Орденом, решила, что занимается спасением мира.

Не такого начала он ожидал и позабыв о сомнениях, Илья упал в кресло.

— В костях, которые напитывали вашей проклятой магией, заключена некая сущность, способная наворотить невообразимых бед, если сумеет вырваться.

Откуда тебе это известно? — с сомнением прищурился он, но говорить ничего не стал. Зато вспомнил фамилию: Птичкина. Птичкина Кристина.

— Орден гастролировал с этими костями по стране, избегая крупных городов, стараясь не привлекать к себе внимания. Вы с Зоей и Снежаной оказались у них на прицеле, так как не имели никого, кто бы стал вас искать.

— У Снежаны была мать, она бы искала девочку.

— Да, вот только никто не позволил бы ей каких-то активных действий. Она едва выживала под пятой Ковена.

Птичкина перевела дыхание и отпила чай. Решив что рассказ закончен, Илья спросил:

— Как вам удалось всё это разузнать?

— Очень просто, — краем глаза наблюдая за его реакцией, отмахнулась она. — Они пытались меня завербовать и я согласилась. — Илья подавился бы от столь откровенной глупости, но его чай мирно остывал на краю стола — Некоторое время вынюхивала что да как, но, кажется, они усомнились в искренности моих намерений и что-то сделали.

Тут её лицо вновь приобрело пугающую бледность, морщины углубились, а во взгляде появилось затравленное выражение. Словно она видела что-то такое, недоступное окружающим.

Она сжала и разжала пальцы, повторив упражнение несколько раз.

— Что именно сделали?

— Секунду, — подняла она палец и вновь закрыла глаза — я порой бываю не уверена в реальности происходящего. Ещё недавно я была в больнице, они заперли меня в палате с белыми стенами и раздражающей музыкой, и вот я оказалась у вашего порога. А проблема в том, что я не помню как сюда попала и не уверена, что вы настоящий.

Подумав, он достал из стола бумагу и начертил знак «ясность ума». Напитывать своей магией не стал, из такого эксперимента демоны знает, что может получиться. Для этого у него имелись талисманы и обереги, заряженные в местах выхода дикой магии.

Получив знак, она выдохнула, чуть успокоившись.

— Так легче?

— Да. Огромное спасибо. — прижав знак к груди, искренне улыбнулась Птичника — Жаль надолго не поможет.

— Тогда воспользуйтесь этим временем с умом и продолжите рассказ. Что за кости, что за сущность и зачем травить проклятой энергией?

— Не знаю, — покачала она головой, — но знаю, что сущность сбежала. Кости пусты и мертвы, от того в Ордене случился переполох.

— С этой информацией вам следует обратиться…

— Не могу. Пока я там находилась, успела насмотреться всякого. Губернатор области тоже состоит в этом Ордене и я не знаю, как глубоко проросли их связи.

— Хм. — забывшись он откинулся на спинку кресла, но в этот раз печать оставалась спокойна и не причинила боли — А что насчет Кирилла Захарова, он вел расследование по этому делу?

— Увы, я не знаю где он. — развела руками Птичкина — У меня была слабая надежда, что, быть может, вам известно что-нибудь о нем.

Покачав головой, Илья вспомнил о чае и отпил немного. Горький, перезаварился.

— Орден будет искать вас и Зою. — проговорила Птичкина — Они считают, что сущность поселилась в одном вас.

— И что они будут делать когда найдут?

Она вновь пожала плечами, отпивая чай.

— Изолируют.

— И всё?

— Они не слишком спешили делиться информацией с новичком.

Медленно кивнув, Илья уже находился мыслями далеко от кабинета. Тревожный рюкзак с новыми документами, деньгами и сменной одеждой всегда рядом. На случай, если семья решит вспомнить о его существовании.

Но вот Зоя таких запасов не имеет. Она едва-едва встала на ноги, после пансионата и похищения.

Демоны! Было так сложно устроить её учиться, а теперь придется всё бросать и опять бежать.

— Спасибо что поделились информацией. — поднимаясь, сказал он.

Проклятье. Так много нужно сделать и так мало времени. Особенно жаль офис и квартиру. Такое удачное расположение. Едва ли в другом городе ему так повезет.

— Что вы собрались делать? — удивленно приподняв брови, полюбопытствовала Птичкина.

— Очевидно, бежать.

— Не стоит совершать необдуманных поступков. — поднимаясь произнесла она, в миг превратившись в ту самую Кристину Игоревну, которая просила называть её просто Кристиной на сеансах — Есть определенные маркеры, по которым они будут вычислять одержимость и пока во мне этих маркеров больше, чем в вас.

Она в нерешительности замерла, комкая край куртки.

— Я хотела попросить вас о помощи. Большинство, если не все, мои знакомые оказались втянуты в Орден, и я не знаю кому могу доверять. Потому я и пришла к вам. Вы точно не станете помогать похитителям детей.

Вздохнув, Илья кивнул прося продолжать.

— Помогите найти Захарова.

— Я думал он служит в милиции.

— Нет. Он служит кому-то, кто стоит над всей официальной властью. Едва ли кому-то по силам, по щелчку пальцев организовать то, что он сделал ради вашего спасения.

— Думаете он служит напрямую Чародеям?

— Как знать. — пожала она плечами — Вы сами можете не рисковать, достаточно если поможете отыскать Кирилла. Думаю, его заинтересует мой рассказ, а если повезет, у его ведомства получится избавить меня от галлюцинаций.

— Я попробую, но ничего не обещаю.

— Спасибо. — подступив, Птичкина неожиданно схватила его руку и нервно затрясла.

— Я помогу только с Захаровым. — мягко, но решительно высвобождая руку, произнес он — Ввязываться во все эти разборки я не хочу.

Своих хватает. — мысленно добавил Илья, ощущая легкое жжение на спине.

8 — Зоя встречает старых знакомых

Весть о проклятье распространилась с ветром и, недавно приветливые и доброжелательные люди, обратились в параноидально недоверчивых ребят. Отчасти их можно понять, вокруг проклятых ходило много слухов, не каждый желал вылавливать в этом потоке дерьма крупицы правды.

К примеру, считалось, что проклятье выпивает удачу не только у проклятого, но и у тех, кто находится рядом. Некоторое время Зоя и сама так думала. Но живя в общежитии обнаружила, что другие люди постоянно запинаются, прищемляют сумку закрывающимися дверями, ломают краны и стукаются о низко висящие предметы. Некоторые делают это даже чаще чем сама Зоя.

Чтобы не смущать людей, спала она в палатке, за всю ночь так и не сомкнув глаз от холода. Утром народ начал расходиться. Позавтракали, но в этот раз Зою к общему столу не позвали, притворившись, что её не существует. Ничего нового.

Стараясь не думать о голоде, она занялась упаковкой вещей.

— Куда пойдешь?

Вздрогнув, Зоя подняла голову. Максим выглядел невыспавшимся и хмурым.

В руках его исходили паром две чашки каши, сваренной на сухом молоке с добавлением орехов. Рот в миг наполнился слюной.

— Не знаю, еще не думала об этом.

Сев на коврик-пенку, он протянул девушке чашку и вытащил из нагрудного кармана пару ложек.

— Часть людей отправят по другим маршрутам чтобы не терять деньги, тех кто не захочет — вернут в деревню. — дуя на кашу, он следил за сборами туристов, которые старательно не обращали внимания на ликана и проклятую, сидящих в стороне — Вот только домой их не отпустят?

Зоя была слишком увлечена поеданием обжигающе горячей каши, чтобы ответить и удивленно приподняла брови.

— Все, кто был рядом или вышел из долины — под подозрением. — фыркнул он, скривив губы в злой усмешке — Их будут держать тут, пока не выясниться что случилось.

— Всех? — спросила она с набитым ртом.

— Да.

— И как долго?

Он неопределенно пожал плечами.

— У этих людей есть своя жизнь, семьи, друзья, да и законно ли это?

В ответ он лишь ухмыльнулся.

— Есть разница где ждать окончания расследования? — доев кашу, спросила она.

— Не думаю.

— Тогда я хотела бы остаться здесь или еще погулять по тропам. Быть может, поднимусь на одну из вершин. Есть у меня пара вопросов к местным духам.

Он подавился кашей.

— Надо же, какая деловая. — покачал он головой с ухмылкой — Пара вопросов. В любом случае, в одиночку тебя никуда не отпустят.

— Хорошо. Вы ведь пойдете к шаманам? Могу я пойти с вами?

Максим неопределенно покачал головой. Не дождавшись ответа, она поднялась. Проводники, все из местных, большинство из них оборотни, стояли чуть в стороне, склонившись над картой местности. Заметив подошедшую, они сделали вид что очень заняты с преувеличенным интересом начали тыкать пальцами в карту. Но видя, что уходить она не собирается, один из них повернулся, стараясь слепить как можно более доброжелательное выражение лица.

— Сожалею, но пока вам нельзя покидать горы. — выдал он заготовленную фразу, но тут присмотрелся и в его глазах промелькнуло узнавание. Прежде чем он задаст вопрос, который Зоря не хотела бы слышать, она поспешила спросить:

— Мне нужно к шаманам. Кто-нибудь ведь пойдет в ту сторону? Я бы упала на хвост и не мешалась.

Наверное «упасть на хвост» среди оборотней может иметь иной контекст — подумала она.

— Мы пойдем быстро. — предупредил он, всё ещё вглядываясь в её лицо и чуть хмурясь.

— Отлично, я как раз спешу.

К шаманам отрядили делегацию из двух оборотней.

Сами шаманы жили несколько обособленно, их доход напрямую зависел от местного туристического бизнеса, кого как не их просить разобраться с магической проблемой.

Обычно, в таких случаях вызывали милицию, в больших городах есть специальные отделы, занимающиеся магическими преступлениями, в маленьких — консультанты и возможность вызвать помощь коллег.

Здесь похоже решили разбираться самостоятельно. “Не выносить сор из избы” — как любили говорить в пансионате. Самая мерзкая из фраз, означающая, что местные спешат скрыть проблему, а не решить.

Пусть и недовольные туристкой на хвосте, оборотни все же согласились проводить Зою к шаманам. Только тут она поняла, что если бы не необходимость сохранять хорошую мину, они обратились бы в животную форму и добежали раза в два быстрее. Может кто-то и побежал туда на четырех лапах, и лишь необходимость сохранить имидж, вынудила отрядить двоих сопровождающих.

Шли быстро. Очень быстро. Слишком быстро.

Тропинка, которую они выбрали, не походила на туристическую дорожку. Скорее звериная тропа, змеящаяся между деревьев и спускающаяся к ручьям. Горные ручьи промыли глубокие русла, спускаться и подниматься по резким обрывам Зоя устала уже минут через тридцать. Здесь не помешала бы лестница или веревка с узлами на худой конец, но приходилось ползти на четвереньках.

Тут пришлось вспомнить уроки Кристины.

— Если не хочешь чтобы тебя чурались…

— Я вообще ни с кем не хочу общаться. — запальчиво возразила Зоя, сидя на диване подобрав под себя ноги и скрывшись под безразмерным худи — Сейчас всё можно сделать через интернет.

— Да. — легко согласилась с ней психолог — И деградировать до животного тоже. Люди социальные создания. Наш мозг развился только для того, чтобы общаться.

— А как же палки-ковырялки?

— Орудия труда? Для этого много мозгов не надо. Сорока наловчилась колоть орехи под колесами автомобилей. — она изобразила руками весы — Колоть орехи, удовлетворяя первичные потребности в еде — рука с “ссорокой” качнулась — или средство передвижения. Нам не то чтобы сильно нужно летать в космос, но мы можем, а знаешь почему?

— Потому что две сверхдержавы не могли определить чьи яйца больше? — буркнула Зоя — Ой.

— И это тоже. — улыбнулась Кристина, ничуть не оскорбившись — Мы летаем в космос, пишем книги, путешествуем — для удовольствия, а не из-за того, что пришел сезон и еды тут нет. — она приподняла брови, намекая, что ответ лежит на поверхности — Как нам удалось достичь столь высоких результатов?

Помолчав, перебирая в голове едкие комментарии относительно разумности людей, Зоя выдохнула:

— Общаясь?

— Именно. — уголки губ приподнялис, ь в мягкой доброжелательной улыбке.

На обрабатывание новых привычек ушло почти полгода. Одно дело в кабинете говорить о необходимости открытого взгляда и улыбки, другое — применить всё это на живых людях. Полем для тренировок стал ВУЗ, в который Зое помог устроиться Илья.

Самое время использовать выученную науку.

Поскользнувшись на глине, девушка вскинула и неловко взмахнула руками, пытаясь удержаться на месте. Ближайший из оборотней, машинально ухватил её за руку, не давая упасть.

Раньше Зоя буркнула бы что-то неразборчивое в качестве благодарности и поспешила высвободить руку. Сейчас — подняла глаза на парня и лучезарно улыбнулась. Немного искренней благодарности и он стал помогать ей на каждом спуске и подъёме.

— Даня.

— Зоя.

— Будем знакомы. — сказал Даня, видя что девушка уже выбилась из сил — Скоро будет привал.

Он был еще подростком, должно быть, подрабатывал летом.

Они вышли из леса к охотничьему домику. Домик простой, низкий, едва заметный за зарослями дикой малины и крапивы. Ни тропы, ни полянки для палаток, только приток шумной горной речки, скрытый за деревьями.

Внезапно старший из волков остановился, жестом приказав всем последовать его примеру. Потянул носом воздух. Из длинного чехла выскочило ружьё, и он громко гаркнул:

— Стой, кто идет?

— Мы туристы! — крикнули с той стороны поляны и из-за кустов вышли двое мужчин. Молодой парень с поднятыми руками и мужчина постарше, который, увидев оружие, тут же вышел вперед, загораживая парня — Мы к Пахомычу шли, но не нашли никого.

Всё ещё настороженный, он подпустил их поближе и поморщился.

— Городские. — буркнул он — Вы откуда здесь?

— Мы с батей шли в Золотую долину, — тут же выскочил вперед парень — Но там что-то случилось. Деревья пожелтели, мы видели брошенный лагерь. Всё так странно, что мы решили вернуться к смотрителю, спросить в чем дело.

Всё это он выпалил с такой скоростью, что Зоя с трудом разобрала услышанное. Вперед вышел мужчина постарше, кратко и по сути, пересказывая слова своего друга. Стараясь не мешаться, Зоя отошла в сторону, заглянула в домик и спустилась в воде.

На берегу лежали мертвые птицы. Чуть дальше брюхом кверху змея.

Подняв глаза, она встретилась взглядом с небольшим идолом. Деревянная морда пялилась на неё вывалив длинный раздвоенный язык. Перепрыгнув узкую, быструю речушку, девушка наклонилась к идолу и щелкнула по носу.

— Эй, ребят! Кажется у нас проблемы.

Мертвые животные, ожидаемо никому не понравились.

— И кто-то выпил всю магию из идола. — поделилась она.

— Откуда ты знаешь? — спросил оборотень — Может просто рассеялась.

— Если бы энергия вырвалась, она бы заморозила или сожгла траву вокруг. — Зоя очертила воображаемый круг у деревянного истукана, — Чем больше энергии, тем больше радиус поражения.

— Чернова Зоя?

Туристы подошли ближе и она с удивлением рассмотрела знакомое лицо.

Когда она видела его в прошлый раз, он выглядел по другому. Лицо гладко выбритое, а волосы коротко стрижены, носил брюки и белую рубашку. Такой официальный, собранный и отстранённый, как памятник на площади.

Теперь же он выглядел как человек, не первую неделю проводящий время на свежем воздухе. Загар выделил морщинки, сделав его старше. Светлые с проседью волосы отросли и растрепались. Никакого костюма, удобные походные брюки, майка и рубашка с закатанными рукавами. Но взгляд всё тот же. Внимательный, въедливый, заглядывающий в самую душу.

Она открыла рот и поняла что не помнит его имени-отчества. Потому просто улыбнулась и протянула руку.

— Здравствуйте. Не ожидала вас здесь встретить.

— Взаимно. — качнул он головой, чуть сжав её пальцы в подобии рукопожатия.

Как странно было видеть его в обычных условиях. Словно герой сериала выпал в реальную жизнь.

Рядом тут же возник его спутник. Парень лет двадцати с небольшим, с улыбчивыми лицом и сияющими жизнью глазами.

— А это мой сын, Александр.

Они обменялись неловкими приветствиями.

— Расскажите, что вам известно о случившемся.

А нет, герой сериала остался на месте. Те же официальные, сухие интонации, чуть что — пугающий взгляд. Она рассказала, как её скинуло с горы и о встрече с маской.

Мужчина кивнул, задумчиво хмуря брови. А Зоя про себя улыбнулась, испытав мстительное удовольствие. Теперь оборотням не позволят замять конфликт. этот человек раскопает и вытащит наружу, все их неприглядные секреты.

9 — Кристина — Видящая

Изменений после рукопожатия Кристина не почувствовала. Чувство чужого взгляда в спину не отпускало, заставляя сердце биться чаще, а глаза искать тени в отражениях.

Быть может, сущности нужно больше времени чтобы повлиять на росток безумия, который прорастает в её голове?

По поводу больницы она не солгала. Последние её воспоминания обрывались в конференц-зале, а потом она оказалась в незнакомом месте, придя в себя в момент, когда переступала порог. Возможно, это Анисимов и компания постарались, чтобы не выдавать своих секретов, но в душе скреблись кошки.

Морозов закрыл офис и через внутреннюю дверь вышел в подъезд, а точнее холл, жилого дома. Первое, на что Кристина обратила внимание — это окна необычной формы, округлые сверху, вместо привычных прямоугольников. Отсутствие лифта. Кованные, перила на лестнице, словно увитые диким виноградом. Арочные потолки расписанные чуть поблекшими от времени цветами.

Везде чистота, ни пылинки.

— Что это за дом?

— М? — открывая дверь, он удивленно обернулся, словно забыл, что не один — А, старая винодельня.

Его квартира, а точнее лофт, столь модный несколько лет назад, с трудом можно было назвать жилым. От кабинета он отличался обилием темных цветов, чуть менее формальной мебелью и кухней.

Больше похоже на фотографии готовых интерьеров от нейросети. Красиво, но холодно и бездушно.

Квартира состояла из большой комнаты, в темном углу которой затаилась кухня с черными панелями и коричневыми, деревянными столешницами. В центре — диван, телевизор и игровая приставка. А за ними — большие раздвижные двери. Должно быть, спальня.

— Кирилл не связывался с тобой после похищения? — спросила Кристина, рассеянным взглядом оглядывая квартиру.

Разуваясь, она запоздало заметила свой странный наряд. Какая-то безразмерная куртка, пахнущая сигаретным дымом, стоптанные, сырые тапки, словно она через лужу в них прошла, потрепанный шарф и больничная форма.

— Захаров? Пару раз. — пройдя на кухню, Морозов достал бутылку воды из холодильника — Когда только «закончил» терапию и после того, как устроил Зою учиться.

— О! Прими мои искренние благодарности. Я пыталась что-то сделать, но едва в ВУЗе узнавали о проклятье, как тут же вежливо отказывались тратить на неё бюджетные деньги.

Чуть наклонив голову на бок, он удивленно посмотрел в ответ.

— Разве подобное входит в обязанности врача?

Кристина выдержала его недоверчивый взгляд.

— Нет, не входит, — она развела руками — но я не только врач, но и человек. Мне было её жаль, и хотелось помочь.

Морозов смотрел так, словно считал каждое её слово наглым враньем. Теперь, когда он не был её пациентом, Кристина позволила себе почувствовать отвращение. В нёмне было обаяния сильного, спокойного мужчины, что в свое время привлекло в Кирилле. Нет. Илья Морозов — мальчишка, так и не переросший юношеский максимализм.

Все козлы, а я один в белом плаще, стою на самой вершине. — такую непрофессиональную характеристику она дала, передавая его другому специалисту.

Покопавшись, Морозов нашел бумажку с номером. Вырванный из блокнота листок. Фамилия и номер.

Поглядывая краем глаза на Морозова, Кристина привычным жестом потянулась за телефоном и не обнаружила его.

— Ой.

— Всё же было бы полезно узнать, как ты сбежала. — протягивая свой телефон, проговорил Морозов.

Кристина потянулась на встречу, когда лицо мужчины резко побледнело.

— Это твоя кровь?

Отодвинув полы куртки, она с удивлением обнаружила, отчего одежда противно липнет к коже. Огромное багровое пятно, заставило Морозова попятиться.

Подскочив, Кристина скинула куртку и осторожно задрала майку. Кровь успела свернуться и прилипнуть к телу, отчего майка отдиралась неохотно. Морозов заметался по кухне, хватая полотенца и аптечку в пластиковом коробе.

— Ложная тревога. — отодрав майку и обнаружив гладкую кожу, без единого пореза, крикнула Кристина.

Ледяная маска спокойствия и превосходства дала трещину. Морозов с ужасом смотрел на пропитанную кровью куртку и резко отступил.

— Тихо. — в успокаивающем жесте подняла руки Кристина — Я не могла этого сделать.

Морозов оставил полотенца на столе и сделал шаг в сторону, выбирая выгодную позицию.

— Во мне нет боевой магии. — торопливо произнесла Кристина, вставая у телевизора, надеясь, что ему будет жаль разбить плазму — Я Видящая.

По лицу Морозова пробежала тень и неожиданно возникло испуганное, загнанное выражение. Тело его среагировало рефлекторно, отшатнувшись он поднял руки в защитном жесте. Это длилось всего мгновение. На смену страху пришла злость и воздух в комнате затрещал от магии.

— Прежде чем совершать глупость о которой пожалеешь, хотя бы минуту подумай головой. — предупредила его Кристина. У неё не было тузов в рукаве или скрытых способностей, только твердость голоса и уверенный взгляд, которых на этот раз оказалось достаточно.

Все еще глядя на неё из-под бровей, он опустил руки..

— О таком предупреждать надо. — хмуро буркнул он.

Есть такие Видящие, чей взгляд пронзает всякие защитные барьеры, показывая самое нутро человеческих мыслей. Долго в здравом рассудке они не живут, если не подавляют свой талант. Другие слышат мысли — непрекращающийся гул голосов. Третьи не видят людей, а только пучки энергии и так далее.

— Мои способности Видящей весьма скромны. — подняв руку Кристина продемонстрировала сдерживающий знак — Я могу слышать отголоски мыслей человека, если коснусь его, но не пользуюсь своим Талантом. Я о нем не просила и ничего кроме трудностей, он мне не приносит.

— Всё же стоило предупредить. — отозвался Морозов, незаметно отступая и украдкой вытирая о штанину руку.

— Ага, табличку на шею повесить. — фыркнула женщина, бросив взгляд на куртку, покачала головой — Займемся этим позже. Для начала, давай позвоним Захарову.

Телефон Морозов передавал с особой осторожностью, словно боясь заразиться от нее какой-нибудь мерзостью. Увы, абонент оказался вне действия сети.

Нужно было придумать повод продержаться рядом с ним чуть дольше, хотя находиться рядом с Морозовым не хотелось.

— Ладно. — растерянно проговорила Кристина — Подкинешь до дома. Не думаю, что стоит садиться в такси в таком виде.

— Нельзя. — качнул он головой, с какой-то непонятной сосредоточенностью глядя на окровавленную куртку — Если тебя ищут, то дома будут искать в первую очередь. Будут проверять все места, где ты чаще всего бывала. Дом, работа, места отдыха, бары, друзья. — внезапно сорвавшись места, он заходил по комнате — У тебя есть заначка? Деньги, одежда, документы? В каком-нибудь неприметном месте? Не в банке.

— Н-нет.

— Ты полезла к этим психам, не подготовив путей отхода? — с непонятной злостью спросил Морозов.

— Я ведь не знала, что это именно эти психи! — защищаясь, Кристина попятилась — Они не с прога вывалили мне правду о сущности в костях и похищении людей.

Морозов задумался.

— Ладно. Будем решать проблемы по мере поступления. Иди в душ, дам тебе что-нибудь из своего, а я пока схожу проверю, не притащила ли ты за собой хвост.

А ветер-то переменился.

10 — Кирилл чует, что что-то тут не так

Пока оборотни водили носами, пытаясь понять куда делся смотритель, туристы устроились у оставленного домика. Кирилл, сбросив рюкзак прошелся по округе.

Охотничий домик больше походил на землянку.

В небольшой прихожей, что отделяла улицу от дома, у поленницы стоят чуни и галоши, а у выхода — стоптанные кроссовки.

Внутри дома всё устроено просто, и даже аскетично. Две широкие лавки у стен, в центре высокий стол. Одна из лавок застелена, на столе кружка с чаем и доедаемый муравьями бутерброд с салом.

У окна стоял, блестя сталью, ноутбук. Кирилл коснулся мыши, и экран загорелся, попросив ввести пароль. Под лавкой прятался небольшой генератор и куча проводов. У кровати, на дощатом полу, простые резиновые тапки. Присев у печи, Кирилл открыл дверцу и коснулся золы. Еще теплая.

Выйдя из домика, Кирилл вдохнул полной грудью. В одном Сашка был прав. Воздух здесь просто волшебный. В низине, среди девственных лесов, дышалось легко. В первые дни, выбравшись из электрички, он тут же почувствовал перемену. Воздух пах по-другому. Словами не передать, но разницу ощущаешь сразу.

Площадка перед охотничьим домиком вытоптана, но вокруг буйствует крапива и дикая малина, скрывая дом от случайного взгляда. Пройдясь по небольшой полянке, сходив до туалета и вновь спустившись к реке, Кирилл вернулся к оборотням. Те встретили чужака настороженными взглядами.

— Вы нашли смотрителя? — он качнул головой в сторону домика.

— Он отошел, скоро вернется.

Кивнув, он вернулся к сыну. Тот, расправив хвост, хвалился перед Черновой своим походным прошлым. И в Золотой Долине был, и на Пик Студенческий забирался, и по Стене карабкался, и почти месяц дикарем жил в горах. Большой молодец.

Чернова улыбалась благожелательно, но при этом натягивая куртку на руки и втягивая голову, словно пытаясь спрятаться. В глубине глаз сохранилась та зверина настороженность, что рождается в душах детей из неблагополучных семей. Когда с малых лет приучаешься анализировать настроение и состояние окружающих. Особенно часто, это можно увидеть в семье алкоголиков, когда улыбка в любой миг может смениться тумаками.

Всмотревшись в лицо сына, Кирилл попытался отыскать эту хорошо спрятанную за улыбкой осторожность, но не нашел. Сашке повезло. Он был слишком мал и много времени проводил у родственников, чтобы помнить плохое.

— А этот Пахомыч часто тут бывает? Как работают смотрители? Посменно?

— Чаще всего да, но Паха всегда тут. — поделился Сашка — Он живет в этом домике.

И последний вопрос:

— Он оборотень?

— Не, Паха человек. У него не то долги, не то какая-то болезнь, но в городе он жить не может. Вроде как, у него редкая аллергия на излучения, что даёт электричество.

— Ну, это врядли. Тут от дома, к скалам идет провод и тянется наверх. Полагаю, к солнечным батареям.

— О! — щеки Сашки чуть порозовели, он бросил взгляд на девушку, которая выглядела заинтересованной, и отмахнулся — Значит дикарем для туристов прикидывался. Хитрый жук. Блин! А мы так любили ходить к нему, байки послушать! Сладкое ему таскали.

— Может он обладал магией?

— Да, нет. Обычный мужик, а почему ты спрашиваешь?

— Выглядит всё так, словно он встал и ушел. Не доев бутерброд, не выключив и не убрав ноут, даже не обувшись.

Тут во взгляде сына промелькнула тревога, но близость симпатичной девушки пробудила азарт.

— Как и туристы в долине!

— Не стоит болтать об этом. — укорил он сына.

— Не хватало только паники. — неожиданно поддержала его Чернова, покосившись на оборотней.

Те выглядели встревоженными. Вернулся Данил, которого отправляли проверить как далеко распространилось поле, убившее животных и поискать Пахома. Растерянный и напуганный. Один из провожатых перекинулся прямо на ходу и волком бросился в лес.

Всё это дурно пахнет. — подумал Кирилл, крутя в кармане спутниковый телефон.

Должно быть, Чернова подумала так же и покосилась на него. Глаза у девчонки были черные, словно лишенные зрачков. Вены на шее, прикрытой шарфом, потемнели и чуть набухли. Похоже, за эти два года ей так и не удалось избавиться от проклятья.

— Боюсь, поездка к шаманам отменяется. Вас проводят вниз, — быстро заговорил подошедший к ним провожатый.

— Мы можем сами дойти! — с неуместным энтузиазмом вклинился Сашка.

— Нет. — резко оборвал его оборотень — Вас проводят.

Полузаросшими звериными тропами, по крутым склонам и едва проходимым лесам, их быстрым маршем спустили вниз. Шли так быстро, что времени на любование видами не оставалось. Ближе к вечеру они были уже в деревне, но неприятности на этом не закончились.

Туристическая деревня состояла из десятка новых домиков, сложенных из грубого кругляка. Пара гостиниц с кафе, где подавали еду средней степени паршивости, утолить голод ожидая переправки через реку. В гостинице сдавали крохотные номера, бросить сумку и подремать на узкой, жёсткой кровати. Отдельно стояли несколько красивых домов, сложенных для местных, с газоном, красивыми цветочными кустами и хозпостройками.

Всё это пространство было занято людьми. Гостиницы заполнены на столько, что пришлось пустить людей спать в столовой прямо на полу. В домах местных так же не осталось свободных комнат. С тоской глядя на каменистый берег реки, усеянный палатками, Кирилл заранее ощутил боль в спине.

— Ладно, пойдем поищем угол, где можно приткнуться. — бодро предложил Сашка и, не обнаружив ответного энтузиазма, обернулся.

Чернова и не думала следовать за ними. Она с сомнением смотрела в сторону старых домов, прикусив обветренную губу, пыталась что-то решить для себя.

— У местных даже в курятнике нет места, мы спрашивали.

Кирилл стоял в стороне, не вмешиваясь. От девочки веяло беспокойством и страхом.

Люди, которых мало того, что лишили возможности посетить горы, так теперь и не позволяют пересечь реку и вернуться домой — будут искать виноватого. Пожалуй, ей было бы безопаснее оказаться где-нибудь подальше, прежде чем кто-нибудь начнет обвинять проклятую во всех неудачах.

— У меня бабушка тут раньше жила. — она неопределенно махнула рукой, в сторону реки — Я вроде как унаследовала её дом. Там правда много лет никто не жил, но зато есть печка и крыша над головой.

Потрясающе ужасная идея. — мысленно покачал головой Кирилл — Оставленные дома, быстро заселяются всякой нечистью, порой, весьма зловредной. Идти туда на ночь глядя — не самая разумная идея.

— В горах солнце садиться быстро. — предупредил Сашка, бросив взгляд на вершины.

— Мне не комфортно в толпе. — смущенно призналась она и сделала несколько шагов, махнув им рукой — Увидимся.

Развернувшись, она направилась по тропе вдоль реки. Сашка проводил её взглядом и, опомнившись, бросил взгляд на Кирилла. Бледные щеки чуть порозовели. Не сговариваясь, они повернули к палаточному лагерю.

Сашка шел молча, бросая порой любопытные взгляды на отца. Кирилл тоже молчал. Не знал, что сказать и нужно ли что-то говорить? Захочет — сам спросит.

Палатки ставили впритык друг к другу. Повсюду протянулись тросы крепления и приходилось следить за тем куда ставишь ногу и высоко поднимать её в шаге, последнее давалось особенно тяжело после целого дня на ногах. При мысли, что придется спать на камнях, населенный нежитью дом уже не казался чем-то страшным.

— Откуда ты её знаешь? — наконец спросил Сашка, пытаясь найти куда наступить.

— Два года назад, её и еще двоих похитили. Мы нашли и вытащили. Потом они находились под наблюдением, так и познакомились.

Сашку тут и там узнавали. Звали к костру, угощали, вот только места, чтобы поставить палатку или лечь не осталось. Туристы объединялись в группы и разжигали один костер на всех. Холодный речной воздух полнился ароматами, используемых без меры специй, тушенки, булькающих супов и, неожиданно, глинтвейна. Несмотря на запрет алкоголя, кто-то решил, что раз они внизу у деревни — значит можно.

Лагерь упирался в лес. Нечищеный, заросший бурьяном и крапивой. Они прошли дальше и едва обрадовались виду свободной земли, как обнаружили, что утопают. Тут начиналось болото. Солнце садилось, прячась за горами. Воздух резко остывал. Сказывалась близость горной речки.

Это уже не тот ручей, который они легко перепрыгивали у дома смотрителя. Это широкая быстрина, местами достигающая трех метров в глубину.

Ночью тут будет ужасно холодно.

— Надо вернуться к деревне, может там найдем куда приткнуться.

В стремительно опускающихся сумерках, освещаемых светом костров, они пробирались назад к деревне, то и дело запинаясь о веревки. Заканчивая ужин, народ столпился у палаток, достали гитары, а случайных прохожих звали к себе, обещая поделиться ужином и теплом, хотя у костров уже не хватало места для всех. Некоторые отправились в палатки, надеясь, что завтра утром ситуация разрешиться и они смогут двинуться в горы или вернуться домой.

На дороге им вновь встретилась Чернова. Уже без куртки и рюкзака, с пакетом продуктов.

— Спрошу у неё, может можно поставить палатку в деревне… — тут же сорвался с места Сашка. Откуда у него только силы шевелиться? Кирилл чувствовал, что если сейчас сядет, то уже не встанет.

Девушка выслушала эмоциональную речь парня, посмотрела, как он машет руками, описывая переполненность кемпинга и качнула головой в сторону старых домов.

Она сказала, что многие поставили палатки прямо во дворах её соседей, но она пустит нас в дом. Там не так плохо, как она считала.

Мнения Кирилла никто не спрашивал, а он слишком устал, чтобы возмутиться по этому поводу. Ниже по течению располагались дома местных, скрытые от туристов за извилистой тропой и небольшим лесом. Низкие, старые избушки, выкрашенные синей краской, с белыми резными наличниками и фризами. Больше похожие на пряничные домики.

Чернова привела их к небольшому домику. За побеленным забором — цветущий сад и аккуратные деревянные дорожки.

Должно быть, она убедила кого-то из соседей пустить их на постой. — подумал Кирилл, открыв калитку и ступая во двор.

Не успел он донести ноги до деревянной дорожки, как по телу побежали колючие мурашки. Вслед за ними, мышцы сковала судорога. Рёбра сжались, лишая дыхания.

— Добро пожаловать. — словно сквозь толщу воды, услышал он голос Черновой.

В этот же миг давление исчезло. Мышцы расслабились. Судорожно вдохнув, Кирилл наконец ступил во двор. Незримый ветерок коснулся деревянной фигурки, висящей на козырьке крыльца. Скрученная из веточек, в виде треугольника в круге, она качнулась, и Кирилл отчетливо услышал звон маленьких колокольчиков.

11 — Илья, кошмары и проклятья

В первую очередь Илья проверил тайники, те выглядели не тронутыми.

Тайников с тревожным рюкзаком у него было несколько и однажды случай решит, зваться ему Афанасьевым Петром Михалычем, или Березовым Алексеем Игоревичем, или Чехликеным Антоном Георгиевичем. До какого рюкзака будет проще добраться — ту новую личность он и примет.

Проверил камеры слежение и ближайшие улицы. Никаких новых машин на парковке не обнаружено. Дом стоял в тупике, и посторонние заезжали сюда редко. Если не знать неприметного поворота в соседнем дворе — легко проехать мимо.

Покидать столь удобное убежище не хотелось. В особенности из-за фанатиков.

Птичкина обмолвилась, что они будут проверять по каким-то маркерам одержим он или нет. Возможно, глотать фалангу с пальца скелета, одержимого неизвестной сущностью — было не слишком разумной идеей. Но он был в отчаянии и хотел подгадить похитителям, не слишком задумываясь о последствиях.

Впрочем, никаких странностей и изменений он в себе не ощущал. Проклятье отравляло его жизнь, как и прежде. Разве что, после случившегося, он обзавёлся ненужной жалостью, из которой проросла привязанность, к Зое Черновой. Желание помочь сестре по несчастью, не более.

Вернувшись в квартиру, он вновь увидел пропитанную кровью куртку. Воспоминания из прошлого заставило замедлить шаг, приковав взгляд к потемневшей и свернувшейся в корку крови. Когда-то он убежал из дома, в одной такой куртке. Как и в этом случае, кровь была не его, но то было даже хуже. Отец отдал свою жизнь пытаясь его спасти и теперь малейшая ошибка способна обесценить его жертву.

Передернув плечами, Илья достал мусорный пакет и осторожно, стараясь не касаться куртки руками, засунул. Отбросил подальше с глаз долой, в угол у двери.

Нужно узнать, что за маркеры ищут эти психи и каким образом собираются его проверять.

Пока ждал Птичкину, достал из морозилки пельменей и сварил.

Птичкина всё не появлялась. В душе шумела вода.

Решив не мешать, Илья порезал салат из огурцов и помидоров.

Вода шумит, а Птичкиной всё нет.

Съел свою порцию пельменей и половину салата. Не наелся, но не хотел, чтобы, выйдя из душа и учуяв запах еды, Птичкина увидела грязные тарелки в раковине. Как-то это не по-людски, в одиночку съесть всё.

А вода всё шумит, да так долго, что, должно быть, уже вылилась вся из бойлера.

Еще раз проверив камеры, походив по квартире, понимая, что это уже не нормально, вошел в спальню. Из мебели тут только кровать и встроенный в стену шкаф, за которым прятался тайный лаз на улицу.

Дверь в ванную закрыта. Дверь не запиралась, от того он неуверенно потоптался на пороге, опасаясь увидеть что-то не предназначенное для посторонних глаз.

— У вас всё хорошо?

Ответа не последовало. Из-под двери начала вытекать лужа.

— Эй! Я открою, если вы не ответите!

Прижав ухо к двери, он услышал всхлипывания и ворвался внутрь.

Небольшая ванная комната, оказалась залита так, что плавали свалившиеся с сушилки полотенца. Из душевой хлестала ледяная вода, ни слив в самой душевой кабинке, ни по среди комнаты не справлялись с потоком. Бритва, гель для бритья и полотенца валялись на полу.

А в углу, сжавшись и всхлипывая сидела Птичкина. Всё её тело покрылось чернильными кляксами мелких проклятий.

Закрыв воду, Илья сдернул халат с вешалки и накрыв женщину попытался выяснить что случилось. Но она лишь тоненько поскуливала и сжималась еще сильнее. По белоснежному лбу быстро разрасталось проклятье.

Время шло на минуты.

Захаров как-то рассказывал о подобном, но сам Илья видел такое впервые. Сильные проклятья, что поселились на теле Ильи и Зои, безусловно, способны убить, но они ограничены условиями. Мелкие проклятья проходят, как и простуда, теряя силу или когда проклявший, опомнившись, возьмет слова назад.

То, что съедало Птичкину не было крупным проклятьем, с которым едут в поликлинику. Это серия мелких и средних проклятий, которые накапливаясь усиливают действие целевых проклятий.

Мелкие, это злые пожелания, ругательства, не страшнее прыщей. За наложение средних проклятий уже можно схлопотать административку, а проклятому стоит обратиться в поликлинику. Разрастающееся на лице Птичкиной проклятье, целевое — злонамеренное проклятье создаваемое умышленно с целью причинить вред, а это уголовная ответственность.

Решать такую проблему нужно с самого опасного проклятья. Осмотрев иссеченное черными знаками тело, он нашел самую большую и сложную печать. Убрав волосы с лица женщины, Илья попытался рассмотреть знаки. Проклятье лишающее разума, не оставляя проклятому и шанса на самопомощь.

Завернув женщину в халат, Илья поднял её на руки и быстрым шагом вернулся в гостиную. Уложив Птичкину на пол, бросился к сумке и достал коробочку с мелками. Едва открыв, произнес команду и мел выскочив, поспешил к центру комнаты, вырисовывая знаки. За ним спешили мелки поменьше и в голове Ильи пронеслась мысль, что стоило бы купить и зачаровать новую пачку, прозапас.

Едва он наклонился над сумкой доставая инструменты, как спину начало покалывать.

Тревожный знак.

Открыв коробочку, он выпустил семь агатов, что поспешили занять свои места на вершине семиконечной звезды, выведенной на полу. Другие камни прыгнули следом, замирая в местах пересечения линий.

В миг всё прекратилось. Линии на полу полыхнули и Птичкина открыла глаза. Испуганно озираясь, она села, прижимая к груди халат.

— Полагаю, твои новые друзья не слишком обрадовались побегу. — наблюдая как истаивают черные знаки на бледной коже женщины, произнес Илья — Подожди не вставай, нужно убедиться, что все проклятья развеяны.

Устроившись поудобнее, она потерла лицо.

— Надо было отразить их обратно в этих умников. — проворчала она, борясь со страхом и растерянностью.

— Не вышло бы. — отозвался Илья, наблюдая как магические нити распадаются, освобождая женщину от чужой магии — Это была массовая атака и действовать нужно было быстро. К тому же, в отличии от обращения проклятья вспять, рассеивание почти не оставляет следов. Для ищеек квартира, итак, провоняла моим проклятьем, твое они даже не заметят.

— Ищейки?

— Специально натасканные маги, но чаще оборотни, обученные находить магов по следу магии. — отмахнулся он и убедившись, что проклятья сошли, разрешил встать — Лучше расскажи, что произошло?

С ответами пришлось обождать.

Отвернувшись, он дождался, когда Птичкина наденет халат. После пережитого ужаса Птичкину трясло так, что она не могла подняться с пола. С трудом удерживая дрожащими руками пояс, она тщетно пыталась завязать узел и удержать полы халата. Ощутив укол жалости, Илья, осторожно приблизившись помог подвязать халат.

— Спасибо. — едва слышно выдохнула она, ухватившись за предложенную руку, с трудом поднялась.

— После такого, хорошо бы съесть что-нибудь сладкого, — рассеянно произнес Илья, оглядываясь на полупустую кухню.

По утрам завтракал он в кофейне неподалеку. Обед приходил с доставкой прямо в офис. Ужинал, в одиночестве, гуляя по городу и заходя в случайные заведения. Дома ничего не держал, в отличии от офиса, где в каждом ящике и полке Зоя напрятала шоколадок.

— Могу сходить в офис, там должно что-нибудь быть…

— Нет! Нет! Не оставляй меня одну. — испуганно вцепилась в его руку Птичкина.

Отпив горячего чаю и немного придя в себя, Кристина начала рассказ:

— Сначала всё было нормально. Взгляд в спину никуда не делся, но кажется я начинаю к нему привыкать.

— Взгляд в спину?

— Да, знаешь такое чувство, что рядом есть кто-то кому ты не слишком нравишься. Он сверлит тебя взглядом, а ты делаешь вид, что не замечаешь. Вот и тут как-то так же, только найти этого доброжелателя не просто.

— Есть некоторые демоны, что прячутся на краю зрения. — задумчиво произнес он.

— Я где-то читала, что они убивают всякого, кому хватит глупости рассмотреть их.

— Это да. — рассеянно взлохматил он волосы — Об этом я не подумал.

— Потом ощутила прикосновение к затылку. — она провела руками по волосам, словно проверяя все ли в порядке — Дальше больше. За шумом воды, мне начало казаться, что кто-то говорит. Я выглянула, думала кто-то пришел, но в комнате никого не было. В какой-то момент меня вновь коснулись, потом еще и еще. — она передернула плечами — Закончилось всё тем, что кто-то дернул меня за волосы, а потом всё заволокло тьмой.

Тут было над чем подумать.

С одной стороны, Захаров и впрямь может помочь ей. Он намекал, что организация, в которой он служит, весьма обширна и обладает знаниями недоступными простым обывателям. Вскользь упоминал о защите. Должно быть, пронюхал о настоящей личности собеседника.

Вот только Илья не собирался связывать себя подобными обязательствами. Как бы они себя не называли, Орденом, государственной структурой или сектой — все они не более чем кучка идиотов, не способных мыслить самостоятельно и жаждущих, чтобы кто-то другой решал, как им жить.

С другой стороны, если Илья сейчас прогонит Птичкину и быстро переедет в другое место, это может вызвать ненужный интерес со стороны Ордена. Пусть лучше эти психи посмотрят и убедятся, что никакой сущности в нем нет. Посмотрят и отстанут.

— Сегодня ночуешь здесь. — произнес он, поднимаясь — Сейчас закажем доставку, а ты подумай, что тебе нужно из вещей. У твоей квартиры, скорее всего, будет засада и надо выждать прежде, чем лезть туда.

Открыв сайт доставки, он протянул женщине телефон и ушел на кухню. Отчасти, чтобы не смотреть на растерянную и напуганную женщину, и дать себе передышку подумать.

— Орден придет проверять тебя. — сказала Птичкина — Я знаю какие уловки они используют и какие вопросы будут задавать. Давай подготовимся.

— Во мне нет сущности, а значит готовиться и заучивать правильные ответы не нужно. — пожал он плечами возвращаясь с бутылкой воды.

— Ты недооцениваешь степень их паранойи. — покачала головой Птичкина, выдергивая воду из его рук — Они запрут тебя в комнате с белыми стенами, просто ради перестраховки, если им покажется, что что-то не так.

Взгляд её вновь нервно забегал. На мгновение всмотревшись в зеркало в прихожей, она резко отвернулась и прошлась по комнате:

— Нужно быть осторожными. Возможно, наш последний шанс спастись — найти Захарова и уповать, чтобы организация, в которой он работает, оказалась чуть более вменяемой.

12 — Кирилл и домик ведьмы

Двор выглядел ухоженным, краска на деревянных панелях не успела выгореть или облупиться. Через чистые оконца выглядывала красная герань, а между створками лежала вата с новогодними шариками.

Чернова провела их к веранде и скинув кроссовки, жестом пригласила внутрь.

Окно веранды состояло из небольших стеклянных квадратов, с выкрашенной в белый цвет рамой. На полу плетеный коврик. Под крышей висели пучки давно высохших трав. На лавке у входа Сашка оставил рюкзак, разминая уставшую спину.

Ни пыли, ни паутины.

Дом выглядел жилым. Словно сейчас они зайдут внутрь, окунувшись в мягкое печное тепло и бабушка поставит на стол таз с пирогами.

Вот только по спине бежали мурашки. Что-то тут было не так. Фигурка над крыльцом и защитные чары у входа во двор, говорили сами за себя.

Облокотившись на косяк, чтобы стащить ботинки, Кирилл тут же одернул руку. На коже остался ожог, а вырезанные в дверном проёме знаки на мгновение вспыхнули. Дом старался защититься от чужака.

Внутри дом делился печью на две небольшие комнаты с кухней-коридором у входа. Печка топилась, под ногами поскрипывали деревянные полы. На столе, вытертая клеенка, на которой девушка расставляла купленные в магазине продукты.

— А где хозяева? — осторожно осведомился Кирилл, поглядывая в комнату, что служила залом.

В углу старенький телевизор, у стен — кровати, накрытые расшитыми салфетками подушками. У стены между окон — стол, рядом сервант с посудой.

— Бабушка умерла давно. — удивленно отозвалась девушка — Но да, меня тоже удивило как хорошо ту всё сохранилось.

Ни спертого воздуха, ни затхлости, ни пыли.

— А чем занималась бабушка? — полюбопытствовал Кирилл.

Кухонька была крошечная, рассчитанная на одного человека, что ходит между столом и печью, занимаясь готовкой. Даже помощник, севший у стола, вмиг начинал мешаться. И все же, Кирилл сел у окна, отмечая крохотные белые знаки, тянущиеся по оконной раме. Сашка подпирал косяк у входа в зал, а Чернова отступила к печке, потрогала чайник.

— Она была кем-то вроде ведьмы. — покачав головой, словно с неохотой призналась девушка, обхватив себя за плечи — Ведьмы, травницы и повитухи в одном лице. Сами видели, добраться до цивилизации отсюда не так-то просто. Потому всю около врачебную помощь оказывала бабушка.

Окинув взглядом крохотную кухоньку, Кирилл едва не подавился воздухом увидев надпись над входной дверью. На широкой, выкрашенной в коричневый цвет, деревянной раме, были вырезаны глубокие, угловатые символы.

— Всяк причинивший вред этому дому, да будет проклят. — заметив его интерес произнесла девушка.

— Вы знаете демонический?

— Нет. — удивленно приподняла она брови — Но я помогала бабушке обновлять надпись и много раз повторяла это заклинание.

Горячая еда и перспектива сна в кровати, даже в доме мертвой ведьмы, вернула силы. Кирилл с Сашкой остались спать в зале, а Чернова ушла в маленькую комнату за стенкой.

Спать в чужой кровати странно, но после нескольких ночей на камнях, о таком и не вспоминаешь. Едва коснувшись подушки, Кирилл провалился в зыбкую полудрему, нарушаемую суетой Сашки в соседней кровати.

Тому сон не шел. Выскользнув из-под одеяла, он ушел на кухню. Заскрипели половицы и к нему присоединилась Чернова. Она поправила шторку, отделяющую зал от кухни, и спросила:

— Не спится?

— Не люблю спать в чужой кровати.

— Если хочешь, можешь поставить палатку во дворе. — поддела она его.

— Кстати, как ты познакомилась с Кириллом?

— Точно, Кирилл! — щелкнула она пальцами — Я всё никак не могла вспомнить как его зовут!

— Захаров Кирилл. Так откуда ты его знаешь?

— Он мне жизнь спас.

Зазвенели чашки, молодые люди сели пить чай, а Кирилл отвернулся к стене, стараясь не слушать чужих разговоров.

Стены грубо оштукатурены и побелены. Коснувшись неровной поверхности, он провел пальцем вслед за грубыми мазками и неожиданно вывел магический знак.

Сказать, что дом пропитан магией, значит не сказать ничего. Вот только как она может работать, спустя столько лет после смерти заклинателя? Даже если часть магии завязана на Черновой, из-за проклятья эта магия должна быть нестабильна. Без постоянной подпитки, энергия рассеивается, дом давно должен был прийти в запустенье.

Со стороны кухни послышалось хихиканье.

Закрыв глаза, Кирилл постарался уснуть.

Наболтавшись, молодежь разошлась по кроватям. Сашка отключился мгновенно, едва добравшись до подушки, девушка ворочалась, но вскоре и она заснула.

Стало тихо.

Ни мышей, ни ночных птиц, даже ветер не шумел. Противоестественная тишина.

Где-то должен быть гримуар. Все ведьмы имеют гримуары. Должна же она куда-то собирать информацию.

Со стороны улицы послышались голоса. Кому-то тоже не спалось. Голоса звучали громко и агрессивно. Прежде чем Кирилл сумел победить усталость и подняться проверить из-за чего шум, в стену что-то врезалось и разбилось.

Кирилла как иглой ужалили. Он в миг подскочил на ноги. Ещё один удар о стену. Следом мелькнул свет. Удар. Стена вспыхнула залив комнату пляшущим, неровным светом.

Рывком выдернув сына из постели, Кирилл бросился во вторую комнату, но Чернова уже была на ногах.

— Скорее!

Они выскочили на улицу.

Тут нет поликлиники, едва ли найдутся пожарные. — подумал он, глядя как огонь пожирает стену, переползая на крышу.

Вдруг стало темно.

Огонь погас, словно кто-то выключил рубильник.

Мрачное торжество толпы сменилось растерянностью. Несколько мужчин вдруг упали как подкошенные, захрипели выгибаясь и через мгновение затихли. Тишина разбилась о крики.

— Это ты! Всё ты виновата! — истерично визжала как-то женщина, тыча пальцем в Чернову.

Девушка испуганно попятилась, а агрессивная толпа, рассвирепев попыталась преодолеть забор, но защитная магия заставила их попадать на землю в болезненных судорогах.

— Прекратить! — гаркнул Кирилл, заставив толпу смолкнув уставиться на него, выйдя вперед той же стальной интонацией спросил — Какого демона тут происходит?!

— Из-за неё все несчастья!

— Проклятая во всем виновата!

— Молчать! — громко крикнул он и дождавшись, когда они испуганно-растерянно уставились в ответ, заговорил — А я вижу попытку поджога. Покушение на убийство группой лиц по предварительному сговору.

— Не стоит её защищать. — покачал головой один из мужчин — Из-за неё пропали туристы.

Все взгляды обратились к Черновой. Девушка от испуга похоже забыла, как дышать. Обменявшись с отцом взглядом Сашка, выступил вперед и прикрыл девушку собой.

— Каким же образом? — поинтересовался Кирилл.

Один из мужчин поднял голову, чтобы ответить, но не сумел разомкнуть губ. Остальные отозвались гробовым молчанием, лишь выразительно пялились в ответ.

— Кто-то запретил вам об этом говорить? — у самого забора оказалась Чернова — Смыкающее заклятье, «да не произнесут твои губы» правды или лжи. В пансионате использовали такое, — она передернула плечами — временами.

На девушку уставились с ненавистью и если бы простые взгляды могли бы навредить, Чернову испепелили бы на месте. Если бы не основное проклятье, её сейчас с ног до головы засыпало бы мелкими и средними.

— Я могу снять проклятье. — она указала на скрючившихся на земле людей — Оно не смертельное, во всяком случае не сразу. В доме были нужные травы…

Она повернулась к дому, когда одна из женщин выскочила вперед и плюнула в девушку.

— Нам ничего от тебя не нужно, дрянь!

— Спокойно. — Кирилл оттеснил Зою назад, а Сашка повел девушку к дому — Пока всё это выглядит не в вашу пользу. Будет расследование…

— Расследование?! Не смешите! Всем плевать! — брызгая слюной заголосила какая-то бабка, она явно хотела сказать что-то ещё, но её губы слиплись и более она не издала не звука.

— Этим людям нужна помощь. — он указал на скрюченных мужчин — Вы справитесь сами или помочь?

— Справимся. Слава духам, шаманы пока на нашей стороне.

Произнесено это было с невысказанной угрозой. Толпа подобрала проклятых и унесла с собой.

— Смотри. — указал на дом Сашка — Ни следа пожара.

Стена и впрямь выглядела как прежде. Только осколки разбитых бутылок валялись в траве.

— Я бы хотел побольше узнать о вашей бабушке. — произнес Кирилл, всматриваясь в бледное лицо девушки.

13 — Кристина и чужие тайны

Словно темная волна, сон накрыл её с головой.

Темнота вокруг была комфортной и хорошо знакомой. В ней легко спрятаться от кошмаров прошлого, но сегодня Кристина здесь не одна.

Что-то таилось в непроглядной тьме.

Что-то инородное, чужое. Оно росло заполняя пространство вокруг, смешивалось с темнотой.

Что-то обладающее собственной волей.

Вдалеке темноту пронзил луч света. Словно кто-то приоткрыл дверь в комнату.

Дыхание перехватило. Нельзя туда идти. Тело пронзил ужас.

Нельзя подходить к этому свету.

Нельзя.

Ночь не подарила облегчения или отдыха. Сон стерся из памяти при пробуждении, оставив в душе тревогу и подавленность.

Оставаться утром в квартире Кристина отказалась. Ей казалось, едва Морозов выйдет за дверь, как кошмары накинуться на её, сводя с ума и лишая покоя.

Какая злая ирония. Кристина всегда стремилась к полной независимости и самостоятельности, никого к себе не подпуская, а теперь готова была вцепиться и повиснуть на руке мужчины, к которому не испытывает ни симпатии, ни интереса.

Поддавшись уговорам, Морозов взял её с собой в офис. На время приёма посетителей Кристина уходила в соседнюю комнату, что оказалась уборной. Сидя на коврике под окном, она подключившись к камере наблюдения, смотрела как проходит приём, пытаясь понять кто из посетителей подослан Орденом.

Первой пришла женщина, рассказала слезливую историю, силясь выдавить скидку и, возможно, проверить Морозова на эмпатию. На взгляд Кристины, действовала она грубо и излишне прямолинейно.

Второй, хмурый мужчина, костерящий всех и вся, на чем свет стоит. Пришлось ему проехаться в общественном транспорте, а там все такие грубые и невоспитанные, ничего в жизни не понимают. На его руки налипло несколько мелких проклятий, как репейник на бока собаки. У мужчины была назначена встреча и ему некогда ждать, когда злые пожелания рассосутся сами.

Если его подослал Орден, то Кристина совершенно не понимала, что своей грубостью он должен был проверить.

Далее мама с ребенком, детсадовского возраста. Тут случилась чудесная метаморфоза. Холодный и сдержанный Морозов вдруг улыбнулся и вмиг расположил к себе малышку. Женщина находилась в процессе тяжелого развода и дележки имущества. Проклятья вспыхивали на ней чаще чем прыщи на лице подростка, забывающего о личной гигиене. Всё это стало отражаться на её здоровье, а теперь еще и на ребенке, она заметила несколько черных точек и пришла проверить.

Тут случилось страшное.

Морозову нужно покинуть кабинет. Съездить с клиенткой в больницу, составить акт, подтверждающий ущерб здоровью. Даже если бывший муж не хотел ей навредить, но своими действиями повлиял на здоровье, это может вылиться в уголовную статью.

Когда Морозов вошел чтобы рассказать о необходимости поездки, Кристина отрицательно замотала головой. У неё ни подходящей одежды, ни сил выйти на улицу, без страха, что её подведут собственные глаза.

— Могу оставить тебя спать. — пожал он плечами — Окружу защитными барьерами, если хочешь.

Альтернатива так себе. Если кто-нибудь придет, она даже защититься не сможет.

— Нет. — решительно качнула она головой — Мне нужно во что-нибудь переодеться. Попробую пробраться в свою квартиру за документами и вещами.

— Не получится. Орден, если ищет тебя, то будет там ждать.

Если ищет — какая интересная фраза, — мысленно отметила Кристина.

— Меня не будет минут сорок. Процедура быстрая. Можешь вернуться в квартиру, — он протянул ключи и пару сдерживающих талисманов на шнурке.

На секунду Кристина почти согласилась, рассуждая, что в его отсутствие покопается в документах и если повезет… ужас, шёпоты, неясные тени на границе видимости и внезапные прикосновения не заставят её выброситься из окна.

Отрицательно покачав головой, она спрятала руки за спину отступив.

— Нет, лучше тут в закрытом помещении. Мало углов, мало теней, а к зеркалу я постараюсь не подходить.

Удивленным взглядом окинув крохотную уборную, он на мгновение изменился в лице. Жалость? Отвращение? Сожаление? Она не успела разглядеть, больно быстро он спрятал это непрошеное чувство.

— Тогда возьми блокираторы. Их хватит часа на два, но я вернусь раньше.

Поблагодарив его, она тут же сняла почти выдохшийся и надела новый, ощутив, как волна прохлады прокатывается по мозгу.

— Ух, сильный.

— Лучшие побрякушки на тебя трачу, с тебя мороженое. — выпалил он, позволив себе ободряющую улыбку.

Неуверенно улыбнувшись в ответ, Кристина проводила своего невольного спасителя взглядом и уселась ждать. Рядом лежал телефон. Включив старую комедию, она закрепила в углу экрана небольшой прямоугольник, на который выводилось изображение с камеры в кабинете.

Морозов уехал. Талисман холодил кожу на груди, работая даже слишком хорошо. Старые шутки не смешили и Кристина никак не могла уловить над чем раньше смеялась в этом фильме. Зато ни теней, ни шепотков, ни взгляда в спину. Она подумывала поспать, а как вернется Морозов — спросить, что это такое он ей дал и где брал столь сильную энергию, когда краем глаза заметила движение.

В небольшим прямоугольнике в углу экрана двигались незнакомые силуэты. Пока, заторможенный талисманом, мозг пытался осознать чудиться ему это или нет, дверь открылась и в комнату вошел незнакомый мужчина. Увидев её, он ойкнув замер, словно налетев на стену.

— Серег!

Кристина, тупо уставилась на незваного гостя.

Второй заглянул в комнату и сделал удивленно-испуганное лицо.

— Илья уехал. — наконец произнесла она, когда мужчина подошел и осторожно потянув за локоть заставив встать.

Телефон забрали, а её вывели в кабинет. Опустившись на желтый диван, Кристина продолжала в блаженном неведении пялиться на незваных гостей. Выглядели они непримечательно. Какие-то дядечки средних лет, в поношенной одеждой и со старыми телефонами.

— Мы ищем Салтыкова Дмитрия Анатольевича, вам он известен как Морозов Илья Дмитриевич. — наклоняясь, заглядывая в глаза, произнес один из мужчин — Прошу вас сосредоточьтесь, это очень важно.

Не похоже, чтобы они были из Ордена. — рассеянно подумала Кристина — Хотя почему нет? Может я не всё знаю и как раз-таки они из Ордена, но почему не обращают на меня внимания? Не знают кто я? Где люди… как же его фамилия?

— Как вас зовут? Вы помните своё имя? — спросил второй и в панике посмотрел на напарника — Когда говорили, что он за два последних года сильно изменился, я и подумать не мог, что настолько!

До вялого мозга Кристины медленно стало доходить как ситуация выглядит со стороны. Не ясно кем они приходятся Морозову, но придя в его офис, они нашли в крохотной комнате женщину, явно не в себе. В мужской одежде не по размеру, взлохмаченная и бледная.

— Не припомню, чтобы Димка занимался чем-то подобным. — он осторожно коснулся лица Кристины, щелчками пальцев проверил реакцию — заторможённая.

— Может она под чем-то?

Мужчина шокировано покачал головой, словно не желая верить в увиденное.

— Он мне помогает. — наконец смогла собрать мысли в кучу Кристина — Он не плохой.

— Бедная. Мы вытащим тебя отсюда, не бойся. — погладил её по руке второй — Ты знаешь где он сейчас?

— Уехал с клиенткой.

Он резко выдохнул ругательство.

— Почуял нас и ускользнул.

В этот момент дверь в приёмной открылась. Мужчины тут же подскочили на ноги, хватаясь за что-то припрятанное под одеждой. Сняв амулет, Кристина оставила его на тумбе рядом с диваном. Чары сходили медленно, мурашками пробегая по телу.

— Я вернулся, можешь снимать блокиратор! — раздалось со стороны приёмной.

Морозов влетел в комнату, улыбаясь от уха до уха, размазмахивая пакетами с готовой едой. Но едва он увидел не званных гостей, как улыбка вмиг угасла, сменившись привычной отстраненностью с толикой презрения.

— Какого… — наклоняя голову и глядя на посетителей из-под бровей, заговорил он — Вы тут забыли?

— Твоя мама очень волнуется. — пятясь, выставляя свободную руку перед собой, заговорил первый.

Морозов не ответил. Глядя на мужчин с вызовом и не высказанной угрозой, отложил пакеты в сторону. Бросил на Кристину мимолетный взгляд, качнул подбородком в сторону. Поднявшись, она отошла к стене, отделив себя от непрошенных гостей, столом.

По телу бегали мурашки, но вовсе не из-за остатков магии амулета. Заклинания еще не были сказаны, но сила кипела готовясь вырваться наружу. С тревогой выглянув в окно, Кристина попыталась рассмотреть хоть одну камеру. К ним часто крепят уловители, что засекут вспышку магии если будет бой. Как быстро милиция найдетэтот уютный закуток и окружит дом?

Нет. Бой тут совсем не нужен.

— Господа. — без амулета, голос звучал ровнее и собраннее — давайте не будем доводить до конфликта. Мы все здесь взрослые люди, давайте поговорим.

Выйдя из-за стола, заработав предупреждающий взгляда Морозова — она прошла мимо незваных гостей, как бы случайно касаясь их одежды и кожи. Теплым потоком магия заструилась в крови, чуть разрумянив лицо Кристины.

— Прошу, объясните своему другу, что мы не желаем зла. — произнес мужчина, таким тоном, словно Морозов это заливающаяся лаем чихуахуа на поводке Кристины.

— Твоя мама прислал нас поговорить. Она скучает…

Эмоции пробили маску на лице Морозова, скривив губы в злой усмешке.

— О да, еще как скучает. Прям ядом исходит, при одной только мысли обо мне, спасибо не надо.

Воздух вокруг него вскипел в одно мгновение, но вместо поспешной и необдуманной атаки, Морозов дернулся, словно его в спину ужалил целый рой ос.

— Значи печать снять не успел.

Мужчины бросились к нему, гремя целыми пучками сдерживающих и блокирующих амулетов, но Кристина подняла руку и мягко попросила.

— Прошу вас, не стоит, полагаю, нам всем надо успокоиться.

Мужчины остановились. Лица их расслабились, морщины разгладились. Ноги подкосились, и они мягко опустились на пол. Морозов, пятясь спиной ударился о косяк и вновь дернулся от боли.

— Мой талант Видящей несколько сложнее простого виденья. — пояснила она — Я могу видеть мысли людей при прикосновении.

— Ты влияешь на настроение?

— Что-то вроде того. На психическое, а за ним и физическое настроение.

Он подозрительно сощурился.

— Ты применяешь свои чары во время консультаций? — прозвучало как утверждение, в котором крылся упрек.

— Нет! Это не этично.

Они переглянулись и посмотрели на умиротворенно взирающих в ответ мужчин.

— Это еще кто?

— Родственники. — сквозь зубы прорычал Морозов.

— Родственники?

— Ага. Седьмая вода на киселе. Дядя Боря, троюродный племянник моей тетки. — он указал на лысеющего коротышку — И, прости, не помню, как тебя зовут — обратился он ко второму.

— Сергей Геннадьевич. Внучатый племянник Салтыковой Полины Дмитриевны.

— Да, точно. — щелкнул пальцами Морозов.

Обойдя стол, он достал ключи и рюкзак. Обведя комнату взглядом, тяжело вздохнул.

— Идем, тут не безопасно.

— Может допросим их? — торопливо обходя родственников Морозова, предложила Кристина.

— Ничего нового они не скажут. Хотели выслужиться перед главой Ковена, чтобы их продвинули на более денежные должности, но не вышло. Идем.

— Это что уже не первый раз?

— Поторопись, а не то я тебя тут оставлю. — крикнул он уже с лестницы.

14 — Зоя и неприятное прошлое

Соседи ушли… соседи. Люди, которые в детстве пусть и не слишком любили Зою, но никогда не относились агрессивно. Скорее с жалостью к бедной сиротке. Сейчас же, после встречи с ними, Зоя никак не могла унять дико бьющееся сердце.

Саша, мягко взяв её за локоть, увел в дом, его отец задержался во дворе.

— Да-а, соседи у тебя, так себе. — Неловко улыбнулся парень, наливая чай — мухоморов переели?

Она натянуто улыбнулась. Пока пили чай, вернулся Захаров. Его взгляд Зое сразу не понравился. Два года назад, он смотрел так же.

— Зоя, — чуть наклонив голову произнес Захаров, и по спине побежали мурашки, словно она вновь оказалась в пансионате и сейчас её начнут распекать за какой-то мелкий проступок — Могу я попросить вас поделиться информацией? О вашей бабушке?

Уже втянувшая голову в плечи девушка, заставила себя выпрямиться, напоминая себе, что ни в чем не виновата. К тому же Захаров говорил вежливо и мягко, явно не собираясь ругать. Он сел на второй табурет, а Саша привалился к косяку, поглядывая в окна, словно проверяя не болтается ли кто-нибудь за забором.

— Для начала, расскажите о бабушке. — в его руках появился блокнот и коротенький карандаш.

— Па-ап!

— Я знаю, что обещал. — всё так же мягко, отозвался Захаров, мне глядя на сына — Но ты сам видишь, как повернулось дело. Не оставлять же его на самотёк.

А вот сейчас он совсем не походил на того человека, который спас их с Ильёй два года назад. Прошлый Захаров запомнился ей острым, суровым взглядом, говорит он мало, а каждое слово как приказ, не терпящий возражений. Каждое движение выверено и точно. Даже когда после Зою приглашал для дачи показаний, он сохранял эту отстраненность и холодность. Сейчас же, глыба льда, превратилась если не в плюшевого медведя, то явно по таяла.

— Общее вам известно? — растерянно протянула Зоя — Меня нашли в горах. Думали проклятье убьет раньше чем довезут до больницы, но бабушка взяла меня к себе. Она пыталась снять проклятье, но не вышло. — на несколько мгновений она задумалась, пытаясь выловить в мутном омуте прошлого какие-то полезные факты о бабушке — Она была строгой, любила, когда все следуют установленных правилам.

— Всегда ли эти правила были известны заранее? — спросил Захаров.

По спине пробежал холодок. Неосознанно Зоя ссутулилась, забывая все уроки Кристины. Открытая поза. Ясный взгляд. Не прячем глаза. Не зажимаемся.

Вместо ответа она отвела взгляд в стену, чрезвычайно заинтересовавшись узором на стертых обоях.

— Порой случались исключения. — неопределенно качнула головой Зоя и словно испугавшись собственных слов, быстро добавила — Но она не была плохой! Многим не повезло куда больше.

Какая неудачная фраза. — зашипело в голове. Она ощущала осуждающий взгляд бабушки, что словно ядом жжет кожу.

«Многим не повезло куда больше» — кто вообще так говорит? — уперев руки в бока, хмурилась бы она, а потом вырвала страницу, заставив начисто переписать.

Усилием воли Зоя отогнала наваждение. Заставила себя выпрямиться и сосредоточилась на моменте.

— Бабушка не была плохой. — повторила она — Она была строгой, но справедливой. От того местные её не слишком любили. Она всем была рада помочь и первый раз не отказывала никому. Но если видела, что люди начинают пренебрегать её советами или поносить за спиной, то в будущем отказывалась помогать. Она ценила свой труд и своё время, пусть многим это и не нравилось.

— Из-за этого соседи пришли жечь её дом?

— Если честно, не знаю. Хотели бы сжечь, сделали бы это раньше.

— А как они относились к тебе?

Зоя неопределённо пожала плечами.

— Кто-то игнорировал, другие брезговали, словно проклятьем можно заразиться, но, в основном, по-доброму.

— Что на счет других детей?

Говорить не о бабушке было значительно проще. Плечи сами собой расправились, а спина выпрямилась.

— Детям плевать на предрассудки, только если родители не начинали их науськивать против меня. — поджав губы, Зоя несколько мгновений раздумывала продолжать ли — Но, если вдруг что-то случалось, кто-то упадет и стукнется или оцарапается сильно, то обвиняли всегда меня. Якобы мое проклятье выпило чужую удачу и ребенок поранился.

— Бабушка наказывала тебя, если случалось подобное?

— Нет. Конечно нет. — легко отмахнулась Зоя — Она говорила, что я не виновата и всегда вставала на мою сторону.

Захаров кивнул, что-то помечая в блокноте и вместо следующего вопроса поднялся на ноги. Почувствовав облегчение, Зоя тихо выдохнула.

— Едва ли они сегодня вернутся жечь нас, так что пойдемте спать. — предложил он.

Немного растерянная, Зоя вернулась в кровать. Крохотная комната почти не изменилась с момента отъезда. Небольшая, узкая кровать с колючим верблюжьем одеялом. Продавленный матрас.

Сбросив кофту, Зоя медленно легла. Голова гудела.

По балкам потолка тянулась знакомая с детства цепочка знаков. Такие же были на рамах окон, косяках дверей и в некоторых местах на полу. Закрыв глаза она прислушалась к звукам дома и невольно услышала лишнего:

— А ты точно не помнишь себя прежнего? — послышался голос Саши.

Зоя замерла, прислушиваясь к голосам из соседней комнаты.

— Нет. — отозвался Захаров и помолчав, задумчиво добавил — Порой в памяти вспыхивают туманные образы, но я не уверен, что они настоящие. Возможно, подсознание реагирует на мои попытки вспомнить былое, выдумывая воспоминания.

Некоторое время было тихо, и Зоя уже решила, что разговор оборвался не начавшись, когда вновь раздался голос Захарова:

— Я был настолько плох?

— Ну-у-у, не без причины меня отправили жить к бабушке. В детстве я обижался, что меня отослали подальше. Я не видел твоих запоев, а только моменты оттепели, когда ты приезжал с подарками и рассказывал, как скучаешь.

Зоя едва с кровати не свалилась, вытягивая шею в сторону коридора, пытаясь расслышать тихий голос Саши. Захаров и запойный алкоголик, это две диаметрально противоположные сущности.

— А разве в другой город тебя отправили не из-за математической школы? — после долгой паузы, спросил Захаров.

— Думаю, это было удобным оправданием.

— Когда я спросил о прошлом Данила, по одному лишь взгляду стало понятно, что лучше не стоит уточнять, на сколько плохо было.

Саша фыркнул.

Еще немного помолчали.

— Даня считает, что ты врешь. — тихо произнес Саша — О том, что не помнишь прошлого. Очень удобное оправдание, чтобы не нести ответственности за всё что натворил.

Захаров не ответил. Слушая, их Зоя лежала не дыша, боясь пропустить хоть слово. Не то чтобы личность этого человека её заботила, но подслушанный разговор разбивал вдребезги сложившийся во время первого знакомства образ.

— А ты не хочешь извиниться? — осторожно спросил Саша.

— Я извинился. В первый же день, придя в себя, я пришел к вам, а что было дальше ты помнишь.

— Да… — протянул Саша — неловко вышло.

Помолчали.

— Если хочешь знать мое мнение, ты сильно изменился. Буквально другой человек. Думаю, остальные бы согласились, если бы не бросались на тебя с кулаками, а немного понаблюдали.

Захаров усмехнулся.

— Знаешь, если бы я встретил ту сволочь, которой был до потери памяти, я бы ему руки переломал.

— Как жениху Машки? — Сашка засмеялся.

— Ему давно нужно было дать по морде. — отозвался Захаров.

— Мы сколько лет ей твердили, чтобы уходила от него. По нему же видно, что он не адекватный.

В воздухе повисла неловкость. Словно Саша не договорил, а его отец решил не трогать неприятную тему. Зоя почти ощущала на кончике языка чувство вины и стыда. Не то у неё разыгралось воображение после всего пережитого за день, не то это магия дома открывает ей больше, чем хотели бы сказать гости.

15 — Кристина и бегство от демон-знает-кого, демон-знает-куда

Не поднимаясь в квартиру он поспешил в гараж. Там, накрытая тентом, ждала своего часа неприметная маленькая машина. Дешёвая и популярная, каких на дорогах тысячи, если не миллионы. Бросив рюкзак на заднее сидение, он подошел к щитку в стене и что-то переключил.

— Всё поехали. — выдохнул он, прыгая за руль.

— Подожди. А документы? Одежда?

— Родственники скоро очухаются и тогда сюда сбежится вся королевская конница и вся королевская рать. Чем дальше мы окажемся от этого места, тем лучше.

— Давай я сяду за руль. — собирая волосы в пучок и подвязывая шнуром, предложила Кристина — Будут искать мужчину, а тут тонированные задние окна.

Удивленно приподняв брови, он без возражений перебрался на заднее сидение.

Машина оказалась с механической коробкой передач. Пока открывался гараж, Кристина потрогала ногой лишнюю педаль, пытаясь вспомнить уроки вождения.

Было непривычно выжимать сцепление, пытаясь поймать момент, когда нужно нажимать на газ. От того незамеченными уехать не получилось. Толкнувшись, машина заглохла.

— Пожалуйста, не ломай старичка, он дорог мне как память.

— Я механику видела первый и последний раз на схеме в автошколе, больше десяти лет назад. — прорычала в ответ Кристина, поворачивая ключ заглушая двигатель.

Выдох. Попытка сдержать ругательства.

— Заведи машину. — тихо и спокойно произнес Морозов.

Она повернула ключ, чувствуя легкую дрожь рабочего движка. Руки задрожали от волнения и нервов из-за столь досадной неудачи.

— Выжми сцепление. Переключи рычаг передач на первую скорость и мягко отпуская сцепление второй ногой, слегка надави на газ.

Машина качнулась вперед.

— Плавно отпусти сцепление и чуть сильнее надави на газ.

Машина поехала.

Чудо-то какое!

Кристина сидела вся взмокшая от пота. Машину она водила относительно недавно и довольно редко, хотя права получила еще в восемнадцать. Сначала на машину не было денег, в городе проще добраться до нужной точки на метро или такси. К тому же, она понятия не имела что делать, если машина сломается и уже не помнила, как часто нужно менять масло, и фильтры и опасалась, что недобросовестные работники СТО станут обсчитывать её, вписывая ерунду в чек.

Первую машину она купила два года назад, ради своего первого задания. Кататься по небольшому сонному городку было просто. Там всего пара светофоров, простые перекрестки, узкие улочки и спокойное движение. Вернувшись в большой город, она не смогла доехать до гипермаркета заблудившись на развязке.

На деле, прояви она немного усердия и включи навигатор, проблема со временем исчезла бы — Кристина это понимала, но легко убедила себя, что на метро удобнее и с тех пор машина пылилась на стоянке.

Когда на краю зрения стало что-то шевелиться, Кристина коснулась шеи и беззвучно ахнула. Амулет! Она пошарила по карманам и запоздало вспомнила, что оставила его на диване в кабинете.

Морозову это не понравиться.

Следуя указаниям, Кристина выехала из города на шоссе. Вроде ничего сложного, крути руль и нажимай на педали когда скажут, но за время недолгого пути, Кристина взмокла так, что пришлось несколько раз вытирать потные ладони о штаны, а к спинке она не прижималась, опасаясь прилипнуть.

— Нужно заехать ко мне, — обронила Кристина, мысленно пытаясь построить маршрут до своего дома.

— Нет. Орден. — коротко бросил он.

— Давай ты зайдешь. Там можно по пожарной лестнице залезть на крышу, а оттуда спуститься. Я живу на последнем этаже, а двери наверх у нас всегда открыты.

— Не боитесь бомжей?

— У нас консьерж, страшнее цербера, они к нам не сунуться.

— Нет, слишком опасно. Лестницы просматриваются камерами, а мне сейчас нельзя светиться. Выезжай на южное шоссе.

— Оно идет к городу Б?

— Да, проедем через город и там на трассу.

Кристина ответила не сразу. Город Б плотно прилегал к миллионнику Н и жителями порой воспринимался как его продолжение. Из города Н много путей, много направлений, и за Б их ждут многие километры дорог, редкие деревеньки, леса и поля.

— Мы бежим из города? — тихо спросила она.

— Да. — перестав прятаться, Морозов сел, устало потирая переносицу — Не превышай скорость, не надо привлекать внимание камер.

— Может объяснишь?

— Давай чуть позже. — выдохнул он, похоже, резкая перемена ударила по нему ничуть не меньше, чем по Кристине — Нужно мысли в кучу собрать.

Несколько раз они съезжали с главной дороги, чтобы, сделав большой крюк, появиться на другом шоссе. Плутали, словно испуганные зайцы, заметая следы и порой проезжая одной и той же дорогой дважды.

Еще раз попытались дозвониться до Захарова, сигнал шел, иногда там даже брали трубку, но звука не было. Даже помех не слышно.

Ездить по трассе значительно проще, чем в городе и все же Кристина быстро устала и её заменил Морозов, нацепив на лицо темные очки.

К ночи Морозов разрешил остановиться. Но ни о какой гостинице или хоть сколько-нибудь цивилизованном месте и речи не шло. Они съехали в поле, проехали пару километров и спрятались за деревьями. Кристина боялась, что в темноте они наедут на поваленное дерево или муравейник и утром никуда не смогут уехать, но вроде обошлось.

Машину накрыли маскировочной сеткой, найденной в багажнике, и устроились на поздний ужин. Похоже Морозов давно готовился к побегу и готовился основательно. Походная газовая плитка, запас газа, сухие пайки, консервы, вода, сухари и это только то, что она успела заметить.

Ужин готовил Морозов. Закутавшись в плед, Кристина сидела рядом, чувствуя, как лесная тьма пялится на неё. В небольшом лесочке, разделяющим поля, кто-то был. Кто-то смотрел, слушал и двигался, но только тогда, когда она отводила взгляд. Мимолетное движение на самом краю видимости.

В высокой траве стрекотали сверчки. Газ горел ровным синеватым светом, освещая сосредоточенное лицо мужчины. В таком освещении он выглядел старше. Резкие тени сделали морщины глубже, выдавая усталость. Но сильнее всего поменялся взгляд. Темные глаза смотрели без выражения, обреченно.

Щелкнул выключатель. Газ потух. Стало темно.

Глаза медленно привыкали к темноте. Сознание — к постоянному страху.

— Я все жду, когда ты начнешь забрасывать меня вопросами, но ты молчишь и от этого тревожно. — первым нарушил тишину Морозов.

Вот так нужно было разговаривать со мной на сеансах, раскрывая что ты чувствуешь во время той или иной ситуации, а не молчать и хмуриться. Глядишь, и не сидели бы сейчас посреди леса, убегая от демон-знает-кого. — мимоходом подумала Кристина, а в слух сказала:

— Я вот думаю, на сколько люди удивительные существа, способные адаптироваться к чему угодно. В темноте что-то копошиться, смотрит постоянно, а я уже почти привыкла и почти не пугаюсь.

У Морозова с собой оказался комплект посуды на двух человек. Интересно.

— Судя по машине и рюкзаку, ты знал, что они придут?

— Рано или поздно. — пожал он плечами — Они почти настигли меня в прошлый раз, но вы успели перехватить.

— Что? — дрогнула она.

— М? Я говорю, в прошлый раз они уже вышли на мой след, но похитители успели перехватить.

— О.

Он хмыкнул, без аппетита ковыряя месиво ложкой. Каша получилось густой, а кусочки мяса из тушёнки, растворились до полного исчезновения.

Вновь тишина.

— Есть способ поискать Захарова, но нужна какая-нибудь его вещь. — произнесла Кристина.

Кашу стоило бы выбросить в кусты, из-за обилия специй, Кристина едва могла её есть. Но выбора не было, а кушать хочется. Как знать, быть может, завтрашний день окажется еще более безумным.

— С помощью маятника и карты? — догадался Морозов — Не самый надёжный способ.

— Нам бы направление определить, а дальше посмотрим.

— Думаю Захаров защищен от подобного поиска. — задумчиво покачал он головой.

По лицу мужчины пробежала сложная смесь невысказанных эмоций. Кристина не стала его торопить. В прошлый раз им с Захаровым удалось раскопать, что Морозов сменив имя, разорвал связи с семьей и теперь старается держаться от них как можно дальше.

— На самом деле есть один способ. — наконец произнес он.

Кристина подавила улыбку.

Должно быть, Захаров встречался с ним не один раз. Хотел пригласить на службу, обещая, что Чародеи сумеют защитить Морозова от семьи?

Пока он копался в рюкзаке, Кристина разглядывала темноту. Похоже мозг пресытился страхом и стал меньше на него реагировать. Или же… она покосилась на Морозова, в нем сидит частичка сущности? Разве не должен ужас пройти полностью?

Ей не хватало возможности связаться с Орденом и выяснить подробности. Человек, организовавший её побег, никак себя не проявлял, никаких подсказок не давал. Невозможность вспомнить его имя и подробности побега — тревожили. Должно быть, он стер ей память — хотя это и запрещенная магия, за такое можно лишиться способностей — чтобы обезопасить себя. Не хорошо, что он не предупредил её о подобном. Может и предупредил и она дала согласие, а теперь этого не помнит?

Вот именно из-за таких проблем эта магия и запрещена.

Кристина ожидала увидеть какой-нибудь редкий артефакт, карту вызова или, быть может, сложный направляющий к цели компас, настроеный на энергию Захарова, но Морозов достал спутниковый телефон.

— Он как-то по-особому зачарован? — даже не пытаясь скрыть разочарование, спросила она.

Улыбнувшись Морозов отрицательно покачал головой и некоторое время в нерешительности разглядывал выпуклые кнопки.

— Хочешь я позвоню? — предложила она — Если тебе по какой-то причине тяжело или не хочется этого делать…

— Нет, нет, всё нормально. Просто он в последнюю нашу встречу, сказал, что нельзя бегать вечно, а я разозлился, назвал его сектантом и фанатиком.

— Сектантом и фанатиком? — невольно развеселилась она — Уж чего-чего, а фанатизма я в нем не видела.

— Он так уверен в этих Чародеях. А как по мне, это сменить один поводок на другой. Кто-нибудь видел как они выглядят эти Чародеи? Что становиться с человеком после того, как его избирают? Они управляют нашей жизнью, принимают законы, но ты хоть раз видела кого-нибудь из них?

Он испытывающе уставился на Кристину, но она равнодушно пожала плечами.

— Но ведь они справляются лучше чем те, кто был до них. Чиновники, дорвавшиеся до капли власти маленькие людишки, наглеющие и идущие по головам…

— Мы хотя бы знали кто они и знали кого ненавидим! А теперь нами кто-то правит, управляет всей нашей жизнью, а система по-прежнему не идеальна.

А может дело не в Чародеях, а в невозможности управлять собой? — мысленно спросила Кристина — Так проблема в твоём прошлом и семье, а не в Чародеях.

— Любая система не совершенна. — философский пожала она плечами и рискнула спросить — А почему тебя это так злит?

Он по собачи тряхнул головой, отгоняя вопрос словно назойливую муху и вновь закрылся.

— Ешь быстрее. Надо помыть посуду и лечь спать. Завтра встанем пораньше и позвоним Захарову. — бросил он и поднявшись ушел в темноту.

Холод одиночества в миг сковал сознание. Рядом с огнем газовой горелки и беседой легко забыть о страхе. Огонь они давно потушили, но присутствие рядом человека, пусть и такого ершистого как Морозов, отгоняло галлюцинации.

В высокой траве что-то зашуршало.

— Это мыши. Всего лишь мыши. — проговорила вслух Кристина, медленно поднимаясь.

Немедля вернулась память о том, что произошло в душе. Ощущение чужих рук, боль и парализующий ужас вновь усадили её на землю, заставив сжаться. Росток ужаса добрался до потаённых, подавленных воспоминаний. Она почти чувствовала, как на её запястьях сжимаются руки, сдавливая до боли…

— Ты чего?

От неожиданности она вскрикнула, подскочила на ноги и швырнула в темноту тарелку. Темнотой оказался Морозов.

— Ну, спасибо. — стряхивая с себя кашу, с недовольством отозвался он — Если получилось не вкусно, можно просто не есть.

— Прости. — пытаясь восстановить дыхание с трудом выдохнула она — Оно. Опять.

— Я ведь дал тебе амулет?

— Он слишком сильный. — вмиг вспоминая, как неосмотрительно оставила его в кабинете, отозвалась Кристина — Я с ним ничего не соображаю, словно обдолбанная.

Секунду ей казалось, что Морозов ответит какой-то резкостью, но он лишь вздохнул.

— Пошли спать. На улице холодно и даже мне как-то не по себе в темноте.

16 — Кирилл и неожиданные союзники

Спал Кирилл плохо и проснулся рано. Всю ночь ему казалось, что кто-то недружелюбный сверлит его взглядом. Быть может домовой или иной дух, если в доме есть таковой.

К тому же, полночи звонил телефон. Судя по всему, это был Илья Морозов, но отчего-то он не спешил говорить и молчал в трубку. Пришлось писать смс, хоть Кирилл и не слишком это любил.

Поднявшись, он тихо оделся и хотел выйти на улицу, когда заметил у ворот посторонних. Обряженные в цветастые тряпки женщины, переминались с ноги на ногу, заглядывали в окна, но не спешили входить.

Потянувшись, Кирилл решил не оттягивать неизбежное и вышел к ним. Со стороны реки тянуло прохладой, что вмиг пробралась под одежду, заставив вздрогнуть. Женщины столпились, о чем-то споря и не заметили его появления.

— Доброго вам утра, дамы. — Произнёс он, приближаясь, — могу я вам чем-нибудь помочь?

Женщины встрепенулись, обернулись, смерили взглядом незнакомца и неожиданно отступили. После непродолжительных переглядок, вперед выступила невысокая, пухлая женщина и нервно теребя кольца на пальцах, спросила:

— Мы слышали ночью произошел пожар? Все ли в порядке? Никто не пострадал? Быть может нужна помощь?

Обернувшись, Кирилл посмотрел на стену, на которой даже гари не осталось и сунув руки в карманы, пожал плечами.

— Ночью приходили, но как видите ушли ни с чем.

— Дом справился. — зашептали женщины переглядываясь.

— А Зоечка? — вновь заговорила женщина — С девочкой все в порядке?

— Да-а. — медленно протянул он, присматриваясь к женщинам и вспоминая что рассказывала о соседях девушка.

А женщины радостно засуетились и заговорили все разом:

— Вы ведь из туристов?

— Что там произошло, почему всех вернули?

— Вы, наверное, голодны?

— Ох, нужно скорее пойти приготовить завтрак.

Оказалось, что эти женщины собрали тех туристов, которым не хватило места в домах и на площадке у реки и разместили выше по реке. Вечером они собрали всех и накормили, теперь хотят накормить завтракам и приглашают Зою и её гостей присоединиться.

— Зоечка-лапочка была совсем малышкой, когда мы виделись в последний раз. — сюсюкая проговорила одна из них — Пусть приходит.

Они объяснили, как найти их импровизированный лагерь и удалились.

— Кто это был? — потирая заспанное лицо, на улицу вышел Сашка.

— Если честно я сам до конца не понял? — отозвался Кирилл, осторожно дотронувшись до забора и тут же отдернул руку. Пальцы укололо, словно электрическим разрядом.

В глубине дома тут же зазвенел колокольчик.

— Что будем делать? — подойдя к забору, Сашка оперся на него руками и принялся рассматривать котов, играющих у обочины.

— Ходить, смотреть, слушать, собирать информацию. Прежде чем вызывать оперативную группу нужно понять, какого демона тут твориться.

Кивнув, сын, постучал пальцами по иссохшему дереву забора.

— Надо маме позвонить.

— Только зря напугаешь. — отозвался Кирилл.

— Зато она будет знать в чем дело. Это лучше, чем мучиться незнанием.

Уважай их решение. — напомнил себе он — Не будь тем мудаком, который по глупости своей, бросил семью и попал под нож культистов.

— Сотовая связь в горах не работает, я одолжу твой спутниковый телефон?

— Конечно. А я пойду прогуляюсь.

Кирилл попытался отыскать представителей власти. Кто занимается расследованием и поиском пропавших? Администрации или чего-то подобного тут не было. Интересно, как они оплачивают коммунальные услуги?

Для начала он посетил гостиницу. Персонал задыхался от переизбытка посетителей. Некоторые, не смотря на тесноту, снимали один номер на компанию, предпочитая спать на полу, зато в помещении. Народу оказалось больше, чем персонал гостиницы мог обслужить за раз и пришлось спешно вызывать всех с выходных и отпусков, даже нанимать несколько человек.

— Поисками занимаются волки. — отмахнулась от его расспросов администратор.

Кирилл помог перетащить несколько столов, за одно узнал от персонала, что гостинице пришлось отказаться от Шведского стола по утрам. Опасаясь, что приготовленного не хватит, они старались как можно скорее переоборудовать обеденный зал на манер столовой с пунктом раздачи.

— К счастью, нам решили помочь женщины из церковного хора. — пыхтя перетаскивая стулья поделилась одна из работниц гостиницы.

— Я слышала, они разбили лагерь между пасекой и рекой. Готовили ужин.

— Да, туристы с каменистого берега реки перебираются к ним в поле. Там тоже не слишком удобно из-за холма, но зато не на камнях и не у холодной реки.

— Бррр. Как вспомню наши ночевки у реки, — девушка продёрнула плечами. — Под утро едва не окочурилась.

Спустившись к реке, Кирилл отметил, что не смотря на ранний час палаток поубавилось. Найти поле, где разбили лагерь оказалось трудно. Благо туда устремились туристы, которым жилье в подсобках местных не понравилось или оказалось не по карману.

Для того чтобы уехать, нужно пересечь реку и пройтись немного вдоль железной дороги до станции. Раз в пару дней ходит электричка, что привозит и забирает туристов. Увы, сейчас на станции и вдоль побережья дежурят оборотни никого не пропуская, что вызывает понятное возмущение людей.

Пока лишь возмущение и непонимание. Те, кто планировал уехать — ругаются, но их крики — реакция на бессилие. Те, у кого еще есть пару дней — настороженно наблюдают.

Хорошо утоптанная тропа, которой судя по следам раньше водили скот, петляла меж деревьев, взбиралась на холмы и опускалась к воде, чтобы выйти на небольшое пологий склон. На вершине установили палаточный лагерь, туда перебирался народ с берега. Чуть ниже, по ближе к воде, уже ставили столы и вовсю дымила полевая кухня.

Знакомые по утренней встрече женщины, заправляли стихийным лагерем. Кто-то помогал разместиться, регулируя новые потоки туристов, показывая удачные места для палаток. Другие стояли на раздаче перед длинной очередью голодных туристов.

Имелась весомая причина для бунта. В деревне в ходу были лишь наличные деньги и у многих финансы были четко распланированы и лишних трат они себе позволить не могли.

Полевая кухня, отчасти, решала эту проблему.

Кирилл, встал в очередь и минут через пять к нему присоединился сын с Черновой.

— Не работает. — Сашка сунул ему в руки спутниковый телефон.

— Странно. — Кирилл покрутил телефон в руках.

Набрав номер, он прижал телефон к уху. Тишина. Батарея заряжена. Связь есть. Впрочем на смс Морозов отвечал и пусть это было сложно, но Кирилл объяснил, где он и вкратце, что происходит.

Крутя головой, Сашка тут же принялся рассуждать об удачном расположении лагеря. Если не считать Золотой Долины и подножья пика Студенческий, найти место, где могли бы расположиться туристы в таком количестве не просто.

— Зоя.

Девушка резко повернулась. Плечи напряжены, взгляд из-под бровей, голова втянута в плечи. На шее платок, но все же хвост проклятой печати немного выглядывает, прорастая к подбородку.

— Ты узнаёшь вот эту женщину?

Женщина на раздаче сердечно улыбалась туристам, большой поварёшкой наполняя тарелки густой кашей.

Чернова отрицательно качнула головой и натянула рукава на руки. Словно хотела целиком залезть под кофту и спрятаться в ней.

— А вот эту?

Вторая помогала распределять туристов, указывая как пройти к более-менее ровным местам.

— Нет.

— А эту?

Третья собрала вокруг себя детей, которые уже поели и маялись от безделья. Судя по всему, она собиралась сделать с ними зарядку, а после разучить несколько походных песен. Рядом лежал чехол из-под гитары, а голос у неё был звучный, громкий.

Когда Чернова мотнула головой, чуть хмуро глядя в сторону радушно улыбающейся женщины, Сашка спросил:

— А кто это?

— Они приходили утром, звали на завтрак. Говорили, что знакомы с твоей бабушкой.

Черные брови девушки удивленно приподнялись.

— У бабушки не было подруг. — отозвалась она и словно опомнившись, одернула кофту, заставляя себя стоять прямо — Она всегда была либо дома, либо мы вместе ходили в лес и в горы. Если она с кем и общалась, то с деревенскими, они приходили за снятием проклятий и мелкими заговорами. Полноценной ведьмой она не была, скорее чудачкой, которую жалеют и недолюбливают. — некоторое время она рассматривала лица женщин и неуверенно произнесла — Должно быть они из соседних деревень.

— Бабушка пела в хоре?

Чернова посмотрела на него как на сумасшедшего.

— Бабушка?! У неё был низкий, хриплый, прокуренный голос. — она неловко усмехнулась — Она могла бы орать гроулингом. К слову, эффект был бы примерно такой же как в Золотой долине.

— Все живое умерло бы или сбежало?

Она пожала плечами, всё ещё улыбаясь своей шутке.

17 — Илья и ночные гости

Опустив спинки передних сидений, они неудобно устроились на сон. В машине темно, но включить свет — значит привлечь к себе ненужное внимание.

Положив голову на согнутую руку, Илья отвернулся от Птичкиной и закрыл глаза. Сон не шел.

Окажись его родственники поумнее, он бы сейчас лежал на алтаре медленно истекая кровью. От одной мысли об этом, прошибал холодный пот.

Птичкиной тоже не спалось. Она ворочалась. Вздыхала. Временами замирала, резко задерживая дыхание. Сжималась, притягивая колени к груди, от чего накидка на сиденье недовольно скрипела.

— Что не так? — с недовольством буркнул он.

— Я мешаю? Прости.

Голос слабый, напуганный. Злость и недовольство, вмиг лишились силы и со вздохом Илья повернулся.

— Хочешь включу свет?

— Н-нет, так еще хуже. — она замерла, комкая одеяло и тут же отбросила его — Я знаю, что мне только кажется, что нет там никого. — раздраженный вздох — Но не могу перестать об этом думать.

— Где, никого нет?

— За дверью. Клянусь, я почти видела, как кто-то заглянул в машину. — тут уже у Ильи по спине побежали мурашки — Даже слышала шаги.

Она умолкла. Снаружи зашуршала трава, словно кто-то прошел мимо. Лунный свет пробивался через листву, бросая неровные, покачивающиеся тени на лобовое стекло. Что-то промелькнуло.

Должно быть птица. — убеждал себя Илья — Да, птица. Всего лишь птица.

— Вот опять. — вновь раздался голос Птичкиной.

Он прислушался и неожиданно для себя понял, что кто-то скребется, касается корпуса.

Хш-хш-хш.

— Понимаю, что это ветка, но избавиться от страха не могу. — устало выдохнула она.

Перевернувшись на спину, Илья чувствовал, как иррациональный страх прокрадывается в сознание. Некоторое время было тихо. Птичкина не шевелилась. Стараясь вытеснить глупый страх, он попытался сосредоточиться на чем-нибудь постороннем. Но все мысли занимало бегство и горечь из-за оставленной квартиры, к которой он успел привязаться.

— Ты спишь? — попросила Птичкина.

— Нет.

— Расскажи что-нибудь. Не будем питать страх тишиной.

Хмыкнув, он потянулся, скучая по кровати, оставшейся в брошенной квартире.

— Помню, мы как-то с девчонками в универе пошли в поход. — заговорила она.

— О! — поддержал он, наблюдая как Птичкина неловко перевернулась на спину, скованная цепляющейся за покрывало одеждой и теснотой.

— А что б ты понимал, мы те еще походники. — хихикнула она, страх, тени и шепоты вмиг отступили — Одна мясо не ест, потому уберите сосиски, другая не любит кашу, у третьей аллергия на лактозу, выдуманная, между прочим, у четвертой маникюр, она не может собирать дрова. Пф…

Илья улыбнулся. Разговаривая, Птичкина сбрасывала с себя оковы страха, пробуждались эмоции, высвобождая руки, мелькавшие в темноте активно жестикулируя.

— Как вас угораздило?

— В тот год мода прошла на путешествия. Романтика звездного неба, вольный ветер, необъятные просторы! Вот мы и собрались в ближайший лесопарк ради лайков. — она хихикнула — Наделать красивых фотографий, показать подписчикам какие мы продвинутые туристы.

Не удержавшись, он фыркнул в кулак.

— Да, да, тогда это было модно. Не осуждай меня!

— Нет, нет, как можно.

— Пять куриц не способных развести костер, так и не смогли поставить палатку. — она усмехнулась — Притащили с собой косметички, несколько нарядов, для красивой фотоссесии. Мы тогда все переругались, и девочки уехали, а мы с Маринкой остались. Самое красивое звездное небо в моей жизни. Мы жутко замерзли ночью, но небо вдали от города, великолепно.

Она улыбалась. Не нужен был свет, чтобы ощутить, как переменилось пространство в машине. Но ненадолго. Что-то мелькнуло за окном. Словно кто-то заглянул, и тут же скрылся, едва Илья повернул голову в его сторону.

— А у тебя есть какая-нибудь дурацкая история, связанная с ночёвками на природе?

Всё еще поглядывая в окно, пытаясь понять показалось ему или нет, Илья переспросил:

— Ночевки?

Птичкина приподнялась и посмотрела в ответ. Лунный свет добрался до её лица. Ни следа затравленности и страха. Она вновь улыбается, как не позволяла себе на сеансах, но улыбалась после, когда он случайно встречал её в коридоре.

В машине стало тепло и даже немного жарко. Едва уловимый аромат женского тела растекался по салону дурманя мысли.

— Или ты, городской мальчик, никогда не ходил в походы? — насмешливо спросила она и борясь с намагниченными, липнувшими друг другу тряпками села. Шнурок, которым она подвязывала волосы сбился, и она их распустила, обдав его ароматом, сводящим на нет всякую мыслительную деятельность.

Пришлось прокашляться. В горле пересохло. Чувствуя, как к лицу прилила кровь, Илья порадовался, что в машине темно.

— Было несколько раз. — неловко отозвался он.

Она склонила голову на бок и принялась собирать волосы в косу.

— Ну. Я жду. — без стеснения хлопнула женщина его по плечу — Давай, свою постыдную историю.

По коже пробежали электрические разряды.

— Кхм. — подобравшись он сел, вновь бросив взгляд в окно.

— Что там?

— Ничего.

Но Птичкина замерла, и атмосфера в машине в миг переменилась.

— Ты там тоже что-то видел? — тихо, почти шепотом спросила она.

В груди похолодело.

Не раздумывая, он поднял руку, касаясь крыши. В этот же миг в окно что-то ударило и огромные когти заскребли мерцающий барьер. Быстро сев, Илья завел мотор. Вспыхнули фары.

Словно призраки висельников, перед машиной замерли силуэты в черном.

— Держись!

Машина дернулась вперед, желая размазать нападавших по полю и внезапно остановилась. Это Птичкина дернула ручник.

— Мы остановились перед деревьями. — быстро зашептала она, наклонившись к нему — Это обманка. Объезжай.

Сила её слова и уверенности была так велика, что Илья внял голосу здравого смысла и стал осторожно выезжать. Едва они повернули, как темные фигуры растаяли, оказавшись березами, за которыми они прятались от ветра. Зато твари выследившие их неслись следом. Сгусток дыма, горящих глаз и когтей. Тварь бросила на машину и с шипением отлетела в сторону, только чтобы через секунду бросилась новая тварь, а за ней еще одна и еще…

— Да сколько же их. — выдохнула Птичкина. Она сидела, вцепившись в поручни, с ужасом глядя на беснующихся снаружи тварей. — За нами словно дымный шлейф, — взволновано выкрикнула она — Орден не использует низших демонов! Мы поклялись бороться со злом, а не множить его!

«Мы поклялись» — резануло слух, но обдумать эту фразу оказалось некогда.

Твари заметались перед машиной, лишив обзора. Пришлось замедлиться, опасаясь въехать в деревья или провалиться в яму в поле. Машина недовольно дрожала, двигатель требовал скорости, желая выпустить на волю заложенную конструкторами мощь, но пришлось медленно ползти.

Машину заволокла чернота. Тут и там корпус вспыхивал серебряными вспышками, когда демоны пытались проникнуть внутрь.

— Я могу разогнать их. — с сомнением произнесла Птичкина — Знаю несколько заклинаний, на низших демонов должно сработать.

— Нет. Если откроешь машину, нарушишь целостность барьера, и они проникнут внутрь.

Они сидели молча, ожидая неизвестно чего. Первой не выдержала Птичкина, подпрыгнув на месте, вцепилась в рукав Ильи.

— Это выглядит как ловушка. Орден не использует демонов, в этом я уверена. Некоторые считают, что сущность, которую они сдерживают, один из могущественнейших демонов, потому они не рискуют привязывать…

В машину что-то ударило, и она оборвала себя на полуслове.

Тихо. В темноте даже собственных рук не разглядеть.

— Не бойся, они не смогут проникнуть внутрь. — тихо произнес Илья, наблюдая как струиться серебряными линиями магия по поверхности лобового стекла — Меня больше интересует как они нас выследили.

Рядом тяжело вздохнула Птичкина.

— Боюсь это моя вина. Я забыла амулет, что ты давал, в офисе, на диване. — и словно оправдываясь быстро добавила — Он был слишком сильный, лишил меня воли. Твои родственники подумали, что ты меня чем-то накачал.

— Ну, — протянул он. — Это многое объясняет.

— Ты злишься?

— Нет, сейчас я немного занят.

Демоны стали слишком активно лезть под капот. Тронув педаль газа, Илья решил пробираться на ощупь, надеясь, что успеет среагировать раньше, чем машина съедет в придорожную канаву. Впрочем ни дороги, ни травы слышно не было, только царапанье когтей по барьеру.

Думай. Думай. Думай!

— Демоны не пробьются. — уверенно заявил он, пытаясь успокоить Птичкину, а заодно и себя.

Тут из черного тумана возник силуэт. Илья невольно затормозил и тут же об этом пожалел. Человек опустил руку на капот и спина взорвалась болью. Охнув, он упал на руль, чувствуя, как его спину разрывают тысячи раскалённых червей, впиваясь в мышцы и пытаясь забраться в глубь тела. Внутри тут же отозвалось. Что-то черное и холодное, пульсируя заскользило по венам, пытаясь отстраниться от прорастающего проклятья.

Плеча коснулась теплая рука, покалывая кожу чужой магией, но Илья оттолкнул её.

— Не поможет. — с трудом выдавил он, борясь с болью — Проклятье не позволяет использовать магию против кровных родственников. Лечение тут бессильно.

Они посмотрели на человека, который продолжал касаться капота. Видя, что сумел привлечь их внимание, он приподнял пальцы и боль вмиг прошла. Тяжело дыша, Илья с трудом выпрямился, касаясь груди. Сердце учащенно билось. Ощущение посторонней энергии пропало. Быть может, и вовсе показалось.

— Выходи поговорим. — крикнул человек. Продолжая держать руку над капотом, словно невысказанную угрозу — Не бойся. Я один, но остальные уже в пути.

Это очень, очень плохая идея. Выдохнув, Илья потянулся к потолку. Птичкина тут же перехватила его руку.

— Ты уверен? Это наша единственная защита.

— Выбора у нас всё равно нет. Если бы он хотел сдать нас, дождался бы остальных.

Свет от приборной панели, высветил тревожное выражение на лице женщины.

— Это не Орден. — в который раз, повторила она — Я не знаю…

— Я знаю. Это мой родственник.

Демоны отступили. Машина оказалась посреди поля, в противоположной от дороги стороне.

Раздраженно выдохнув, Илья открыл дверь, выбираясь наружу. В салон проник холодный ночной воздух, заставивший Птичкину поёжиться. Оставаться в машине она не стала и тут же выскользнула следом, настороженная словно дикая кошка.

Остановивший их мужчина, щелкнул пальцами. Клубящиеся черным туманом демоны, втянулись в татуировки на его руках. Поправив рукава, он улыбнулся.

Проклятье среагировало на его кровь, значит родственник. Но всматриваясь в лицо противника, Илья не мог найти его в своих воспоминаниях.

— Прошу прощения, если напугал вас. — он чуть качнул головой, в поклоне — У нас мало времени, Ковен уже сдирает шкуру с дядиБори, за то, что пошел за тобой один. А ищейки обнюхивают каждый сантиметр сгоревшей квартиры и, рано или поздно, найдут какую-нибудь мелочь, что приведет их к тебе.

— А ты по доброте душевной явился рассказать мне об этом?

— Не совсем. — выудив из кармана амулет на шнурке, мужчина бросил его Илье — Я предлагаю союз.

Знакомый амулет. Илья дал его Кристине, чтобы подавить кошмары. Нерастраченная магия грела ладонь. Останься амулет в офисе, они бы сейчас не разговаривали.

— Странно, обычно никто из семьи не спешил со мной сотрудничать, как раз наоборот. — медленно отозвался Илья, с подозрением глядя на новообретенного родственника.

Скрестив руки на груди, Морозов смотрел на оппонента хмуро, недоверчиво. Магия растеклась вокруг, пощипывая кожу. Пусть проклятье не позволяло ему использовать магию против кровных родственников, это не значит, что само проклятье не тронет их. Проклятию все равно кого разить.

— Предлагаю сделку. — быстро произнес тот — Я помогу тебе спрятаться, но взамен ты будет должен мне услугу.

— Кристина отойди подальше. — не поворачиваясь проговорил Илья — Иди пока проклятье не перестанет жечь.

Она замялась, выбирая между любопытством и отравлением, но всё же попятилась.

— Тише, тише! — новоиспеченный родственник сделал шаг назад — В Ковене не слишком довольны политикой главы. Если тебя не поймают, глава Ковена ослабнет, и мы сможем, — он сделал паузу — скажем так, провести некоторые кадровые перестановки.

Эта вежливая пауза никого не обманула. Дело пахло кровопролитием.

Проклятая энергия медленно рассеивалась. Илья расслабился и даже изобразил подобие улыбки.

— А вот это уже интересно.

18 — Зоя и странные подруги бабушки

Они всё еще стояли в очереди, когда рядом раздалось:

— Зоечка!

Какая-то тетка оплела девушку руками в потных и излишне крепких объятиях. Захаровы удивленно отклонились в сторону, а самой Зое захотелось из кожи выскочить. К счастью, тётка отпустила её. К несчастью, принялась поправлять худи, волосы девушки, причитая, что та похожа на растрепу.

— Ну что же ты? Не помнишь меня совсем? — весело поинтересовалась она — Ты что совсем не расчесываешься?

Мотнув головой в сторону, спасаясь от прикосновений, Зоя отступила на несколько шагов, выйдя из очереди. Кожа почти ощутимо зудела от чужих прикосновений. Хотелось потереть места которых коснулись, а лучше протереть с мылом.

— Я вас впервые вижу!

— Ах, ты ведь тогда совсем малышкой была. — всплеснула руками тетка и вновь потянулась к ней, а девушка отшатнулась.

Бабушка если кого-то и обнимала, то только потому, что так нужно было для ритуала. В пансионате тоже было не до объятий. Ученик приблизившийся слишком близко означал опасность — записка на спину или жвачка в волосы, самое малое, что посторонний мог сделать, пытаясь впечатлить компанию уродов, которых звал одноклассниками.

В ВУЗе между подругами существовала традиция приветствовать друг друга объятиями, но она быстро вышла из моды из-за Видящих, которые не переносили чужих прикосновений.

— Тебе же всего годика три тогда было когда мы виделись в последний раз. — продолжала ахать женщина — Идемте, позавтракаем вместе — радушно пригласила она, улыбаясь так широко, что казалось еще немного и щеки треснут — И друзей своих бери. Нам столько всего нужно обсудить.

В смятении Зоя посмотрела на Захаровых и старший, поймав её взгляд, едва заметно кивнул. Он не выглядел праздным или любопытствующим, как его сын. Пусть Захаров и улыбался этой громкой, неестественно веселой женщине, когда она обращалась к нему, но глаза в улыбке не участвовали. Этот взгляд вселил в неё уверенность.

Сборище громких, активных и веселых женщин оказалось церковным хором. Когда они об этом рассказали, Зоя едва не засмеялась им в лицо.

Бабушка и церковь?

Ха.

Одна из них загорится, если они окажутся рядом.

— До твоего появления, мы часто собирались вместе. — щебетала та, что назвалась тетей Галей, крупная женщина с крашенными кудрявыми волосами и многочисленными кольцами на коротких пальцах — Зина не пела, она играла на фортепьяно. Руки у неё были золотые, а как она готовила! М-м-м-м!

Захаров старший бросил в сторону Зои вопросительный взгляд. Она пожала плечами. Да, бабушка вкусно готовила. Но музыкальное образование?

От повышенного внимания и шума, Зоя потеряла аппетит. Уж лучше вернуться домой и что-нибудь перекусить там, в тишине и спокойствии. Саша смел свою порцию за пару секунд и получил добавку. Захаров старший не ел. Перемешивал ложкой кашу, что им выдали громкие женщины, иногда подносил ложку ко рту, но почти сразу опускал её в тарелку.

— Как долго волки планируют держать всех здесь? — спросил Захаров, спасая Зою, от излишнего внимания.

— Пока идет расследование. — отозвалась женщина в цветастом платье и неуместных в лесу бусах, кажется Надежда.

— Хватит ли продуктов на всех? Едва ли местные магазины готовы к подобному наплыву людей, а сообщение с внешним миром ограничено в обе стороны?

— Уверена, скоро всё разрешиться. — та что назвалась Яной, коснулась плеча Захарова и Зоя заёрзала, ощутив как волоски на руках встали дыбом — День, может два и всё встанет на свои места.

— Весьма оптимистичный прогноз. — слегка повел плечом Захаров, после того как женщина убрала руку — Что ж, не будем вас отвлекать…

— Зоечка, а чем ты планируешь заняться?

Все взгляды обратились к девушке, и она с трудом удержалась, чтобы не втянуть голову плечи, прячась в воротнике кофты.

— Вернусь домой. — буркнула она.

— Отлично. Как разберемся с делами, заглянем в гости. — женщина сдобрила обещание улыбкой, такой широкой и радостной, словно майонез рекламировала.

Злоупотреблять гостеприимством не стали и поспешили домой.

Зоя невольно косилась на Захаровых. Она не против гостей, да и сам Захаров в прошлом помог. Она была уверена, что и сейчас он возьмется за дело и найдет туристов раньше, чем волки закончат считать блох. Но всё же, чужое общество было ей в тягость.

Впрочем против Саши она ничего не имела. Он был забавным, но слишком шумным.

— А я помню их. — вдруг обронил последний, пока они завтракали кашей и бутербродами — Они часто ходят по горам, помогают туристам, угощают и убираются. При этом бесплатно! Что-то связанное с их верой, но они никогда активно никого не агитировали, разве что оставляли брошюры.

— М. — щелкнула пальцами Зоя — Я, кажется, помню что-то такое. Свидетели чего-то там. Ни то чьего-то там пришествия, ни то всеобщего исцеления.

— Хм. — Захаров потер щетинистый подбородок — Полагаю, у них есть место сбора? Какая-нибудь церковь? Куда-то они должны приглашать новых последователей?

— Где-то в горах. — пожала плечами Зоя — О них мало говорили. С туристами они общались чаще, чем с местными.

— Любопытно. — он потыкал вилкой в тарелку, размазывая остатки каши — Кстати, а зачем ты поднималась в горы?

Выдохнув, Зоя покачала головой, раздумывая стоит ли об этом говорить. Едва она откроет рот, как симпатичное лицо Саши перестанет улыбаться. Он побледнеет, отодвинется и постарается как можно скорее покинуть её дом. Если бы Захаров хотел отвратить сына от проклятой, то сделал бы это давно.

— Надеялась узнать что-нибудь о родителях.

Захаров вопросительно приподнял брови, а его сын весь вытянулся прислушиваясь.

— Меня нашли тут в горах. Туристы спустили младенца в деревню. Я надеялась сделать подношения духам гор и получить подсказку о своём прошлом.

— Хм. — в серых глазах промелькнул огонек — Удалось что-нибудь узнать?

— Нет. Меня сбило порывом ветра, а потом я увидела странного человека в красном плаще и маске.

Захаров постучал пальцами по столешнице.

— Не хотела бы повторить?

— Так, нельзя же. — растерялась Зоя.

— Нельзя, но у нас есть проводник. — он стрельнул взглядом в сторону сына, тот качнулся назад.

— Подождите, а вам-то это зачем?

— Нужно вернуться в Золотую долину и разобраться что там произошло.

В крохотной кухоньке стало тихо.

— Стой, нет, нет, нет. — вдруг затряс головой и попятился Саша — Вот именно этого ты обещал маме не делать.

Спокойно посмотрев в ответ, Захаров кивнул.

— Думаю ты заметил, что телефон работает странно? Его могут глушить магией, а значит дело серьезное.

— Разве можно заглушить спутниковую связь?

— Не обязательно связь. — робко обронила Зоя — Бабушка показывала, что некоторые сложные заклятья можно направить на связку определенных действий. Связь есть, но мы не можем услышать звук из трубки. Она так делала, когда хотела наказать меня, а забирать телефон не хотела.

— Так как оно работает? Это заклинание? — подавшись вперед, спросил Захаров.

— Можно нацепить на определенного человека и, чем тоньше оно сплетено, тем сложнее его увидеть. Но если людей много… — Зоя покачала головой — нужно сделать купол. Закрыть определенную местность гораздо проще, чем цеплять заклятье на каждого. Это относительно несложно, нужна группа магов и хорошая слаженность.

— Хм — вновь повторил Захаров. — Накрыть пространство куполом, чтобы никто извне не узнал. — и тут же поморщившись покачал головой — Всё равно идея так себе. Люди будут ждать родных, которые должны были вернуться, если не сегодня, то завтра. Начнут звонить…

— И, ничего не услышат. — закончила за него Зоя — Можно испортить технику, чтобы не записывала звук.

— Разве такие заклинания не запрещены? — нервно заёрзал Саша на табуретке.

— Уголовно наказуемы. — кивнула Зоя.

— Как и похищение целой кучи туристов. — задумчиво отозвался Захаров — Как и удержание оставшихся. Что бы тут не происходило — это хорошо продумано и спланировано заранее. А самое гадкое, что это свершится в ближайшие сутки.

Он произнес это спокойно, даже буднично, а Зою ужасом приморозило к месту.

— Мне нужно выйти за пределы купола или подняться над ним. Вызвать подмогу, пока мы еще можем что-то предпринять.

Демон знает, что случится в течении ближайших пары дней, а Захаров собран, спокоен и сосредоточен. Его уверенность рассеяла страх, что было вцепился в сердце девушки.

— Мы не знаем его пределов, а значит выйти не можем. — качнула головой Зоя, — к железной дороге нас не пустят. Значит нужно вернуться назад.

— Пик Студенческий относительно высокий и есть пологие склоны, на которые может подняться и новичок. — подал голос Саша, всё еще бледный, но словно подражая отцу, нарочито спокойный.

19 — Кристина заводит новых друзей

Теперь ехали втроём.

В такой неуютной тишине, что даже шелестение фантика от шоколадки казалось оглушительным.

Морозов, напряженный и хмурый, вцепился в руль так, что жилы на руках набухли. Казалось, он хочет оторвать руль, а за одно и голову кому-нибудь.

Его родственник спал. Просто спал. Забравшись на заднее сидение, потер лицо, сказал, что ужасно устал за ними гоняться и развалившись на неудобном диване уснул, слегка похрапывая.

Может это такая уловка? Думает, что они станут болтать о чем-то важном, пользуясь моментом?

Сбросив обувь, Кристина забралась на сидение с ногами и обхватив колени стала ждать. Тишина становилась всё напряженнее, кажется, еще немного и нервы Ильи зазвенят. Незаданные вопросы повисли между ними и, судя по напряженной позе, он ждал их и в тоже время надеялся, что не услышит.

Уткнувшись подбородком в колени, Кристина спрятала улыбку. Вопросы тут не нужны. Тишина и незнание мыслей собеседника для него страшнее любых вопросов.

— Так и будешь молчать? — первым не выдержал Илья.

— А ты готов говорить о прошлом?

— Я бы предпочел не касаться этого дерьма и десятиметровой палкой. — руль заскрипел под его пальцами — Но ты ведь всё равно спросишь.

— Я была честна — качнула головой Кристина, говорила она медленно и спокойно, следя в зеркало заднего вида за их новым попутчиком — с одной стороны, это ли не повод для взаимной откровенности. С другой, мне бы не хотелось, заставлять тебя. — она покосилась на водителя, который немного расслабился, попав под влияние её голоса — В тоже время, мне жутко любопытно.

То, что Кристина не использует Талант на своих пациентах — чистейшая правда. Но ведь сейчас Илья не пациент? Ничего плохого не случиться, если она слегка подтолкнет его к откровенности.

— Даже не знаю с чего начать. — он по очереди вытер вспотевшие ладони о джинсы и перехватил руль — Ты знаешь кто такая Салтычиха?

— Э-э-э — не такого начала она ожидала — Помещица, что жила во времена Царской России?

— Угу. А чем она известна?

— Замучила кучу крепостных с особой жестокостью. И, опережая твой следующий вопрос: Екатерина вторая лишила её титула столбовой дворянки и приговорила к смертной казни. Но, помнится, казнь заменили на пожизненное заключение в каком-то монастыре. Там она и умерла.

— Не совсем. Она сделала своего надзирателя любовником, родила и открыла один из секретов долголетия, а именно энергетический вампиризм.

Кристина ответила не сразу. Повернувшись, она посмотрела сначала на Илью, а потом на попутчика.

— Нееет. — качая головой протянула она — Энергетический вампиризм запрещен! Чародеи постарались искоренить эту практику, вырезав на корню!

— Чародеи изобретение Новейшей истории.

От неожиданности Кристина вскрикнула и отшатнулась. Это проснулся попутчик.

— А Салтычиха пережила гражданскую войну, СССР и создание Чародеев. Плевать она хотела на запреты.

Вот теперь стало по-настоящему интересно. Еще во время расследования двухлетней давности, когда вскрылось что Илья сменил имя, с Дмитрия Салтыкова, на Илью Морозова, стало очевидно, что он от кого-то скрывается. Но кто бы мог подумать, что корни тянуться к столь кошмарной личности.

— Птичкина Кристина Игоревна — она повернулась и протянула руку.

— Как официально. — белозубо улыбнулся попудчик и пожал протянутую руку — Просто Андрей.

— Очень приятно, просто Андрей. — кивнула Кристина и продолжила — Салтыкова была ведьмой и организовала свой Ковен. Но как её до сих пор не раскрыли? Люди вроде Кирилла, ведь занимаются поиском подобных личностей.

— Официально Ковен не существует. — отозвался просто Андрей — Есть несколько маленьких Ковенов, без недвижимости и каких-то значимых людей в составе. Несколько мелких, вроде не связанных между собой организаций, вроде парикмахерских, химчисток и прочей мелочи.

— Потянешь за нить, оборвется. — закончил за него Илья.

Должно быть, именно потому Кирилл пытался сблизиться с Ильёй и даже дал ему спутниковый телефон. Ковен Салтычихи не та вещь, которую можно взять нахрапом.

— Знаешь какая политика в нашем Ковене? — с какой-то неестественной веселостью, спросил Андрей.

На слове «нашем» Илья поморщился.

— Какая же? — спросила Кристина.

— Жри своих детей и будет тебе счастье. — зло буркнул Илья.

Некоторое время Кристина ждала продолжение или окончания шутки, но его не последовало.

— Родила ребенка и энергетический вампиризм… — медленно проговорила она, ужасаясь догадке — Нет. Нет-нет-нет!

— Потому он в бегах, — Андрей качнул головой в сторону Ильи — А я здесь чтобы не дать его поймать.

Судя по взгляду, что Илья бросил на родственника, он не слишком верил последнему.

— А что за беда вынудила вас связаться с кем-то вроде моего племянника и пуститься в бега, в чужих трениках?

Сидящая в чужих спортивных штанах и майке Кристина изобразила улыбку.

— Я заразилась медленно пожирающим мои мозги безумием. — как ни в чем не бывало выдала она — Мы направляемся к нашему общему другу, который может помочь.

— О. — только и смог выдавить он.

— Давайте остановимся где-нибудь поспать. — предложила Кристина, обращаясь к Илье.

— И поесть, я голоден как стая злобных демонов. — донеслось с заднего сидения.

Большая стоянка, заставленная фурами и небольшое кафе-гостиница «Как дома». Красный кирпич стен посерел от дорожной пыли. Некогда яркая зелено-желтая вывеска выгорела на солнце. Администратор спал в подсобке, и Илья с трудом его дозвался.

Обхватив себя руками, Кристина стояла у входа, ожидая, когда Андрей докурит. Не то что бы ей хотелось подышать гадким, вонючим дымом, скорее не упускать новобретённого родственника Ильи из вида. Прохладный утренний ветерок намекал, что неплохо было бы зайти внутрь, но Кристина продолжала упрямо стоять на месте.

Неохотно стянув ветровку, Андрей накинул её на плечи девушки.

— Спасибо. — буркнула она, невольно смотря на татуированные руки.

Черные линии змеились по предплечьям. Возможно, это лишь игра света утреннего солнца, отражающегося от пыльных окон, но татуировки шевелились, словно мерзкие, склизкие гады.

При свете серого утреннего солнца стала заметна схожесть Ильи и Андрея. Черные непослушные волосы, угловатое худое лицо, темные глаза. Вот только Илья выглядел как человек, что малость недоедает и работает больше чем стоило, в отличии от своего дяди. Самое подходящее слово для него — это холеный. Так Кристина охарактеризовала для себя нового знакомого.

— А ты пользуешься спросом. — хмыкнул он и затянулся.

Дальнобойщики собрались небольшой кучкой, курили, плевались, что-то обсуждая, то и дело бросая в их сторону неприятные взгляды. По спине пробежал холодок.

Вышел Илья и позвал в номер.

Гостиница — это конечно преувеличение. Белье сырое, дорожки пыльные, но при одном лишь взгляде на кровать, Кристина забыла всякое возмущение. Даже общая комната на три кровати её ничуть не смутила.

Усталость взяла вверх. Стащив на пол плед, она повалилась поверх одеял и вопрос Ильи: — Завтрак сейчас заказать или когда проснёмся? — слышала уже через сон.

Вдалеке из-за чуть приоткрытой двери лился свет. Слышались голоса. Детские. Испуганные.

В темноте раздались шаги. Она знала, что эти шаги означают опасность. Нужно спрятаться.

Темнота давила в спину, заставляя подойти к двери, но Кристина не хотела. Всеми силами она цеплялась за то место где стоит, отказываясь двигаться. Там было скрыто нечто ужасное.

Нечто, что нельзя трогать.

То, что поселилось в спасительной темноте, хотело добраться до двери. Заглянуть внутрь.

Нельзя.

Нельзя!

Дернувшись, Кристина проснулась. Сердце бешено билось в груди. Тело вспотело.

Перекатившись на бок, она медленно села. Мужчины спали. Солнце парило в закрытые шторы, наполняя комнату духотой. Кондиционеров в номерах не было, хорошо если в общем зале один найдется.

Поднявшись, Кристина выдвинула из-под кровати Ильи сумку и достала свежую одежду. Парень спал, сжавшись в позе зародыша.

Испуганный ребенок. — пронеслось в голове.

Оказалось, в номерах не было одноразовых зубных паст и шампуней, Илья всё это купил перед тем, как лечь спать. Мысленно поблагодарила его за предусмотрительность, она отправилась в душ.

Приведя себя в порядок, спустилась в зал. Шесть накрытых вытертыми клеёнками столиков, искусственные цветы в вазах, но зато нормальная посуда, пусть и старая. Более того, свежая, а не разогретая в микроволновке еда! Пришлось немного подождать пока буузы приготовятся, но они того стоили.

Забыв о приличиях, Кристина, не скрывая удовольствия высасывала ароматный бульон и ела буузы руками, постанывая от удовольствия. Казалось, она в жизни не ела ничего вкуснее.

— Прошу прощения.

Рядом оказался крупный мужчина в серой несвежей майке и наколками на руках. Кристина тут же напрягалась, но оторваться от бууз не смогла. Потому её ответ получился не слишком членораздельным.

— С вами всё хорошо?

Участливость и беспокойство в голосе здоровяка, не вязались с ожиданиями.

— Прощу прощения? — наконец оторвавшись от еды, спросила она.

— Те двое, с которыми вы приехали. — рядом оказался еще один мужчина — Они удерживают вас силой?

— Что? — удивилась она и вспомнила как они выглядели, когда остановились у гостиницы — Нет! О, нет, что вы!

На лицах дальнобойщиков отразилось облегчение и всё же здоровяк добавил:

— Если они угрожают вам…

— Кто они? — она усмехнулась, пожалуй, чересчур самонадеянно — Таких смиренных пусек еще поискать надо. Мои вещи украли и пришлось через знакомых добираться до дома.

Когда в зал спустились мужчины, фантазия Кристины сделала их едва ли не рыцарями в сияющих доспехах. Дальнобойщики долгое время относились к ним предвзято, подозревая что не по доброте душевной они взялись отвезти одинокую женщину в другой город. Друг моего друга — звучало для них не слишком обнадеживающе. К счастью, Андрей не растерялся и тут же адаптировался к ситуации. Речь его приобрела необычный выговор, и он влился в компанию пропитанных потом дальнобойщиков как родной.

— Уф и хорошо. Если честно выглядело всё это как похищение. — признался здоровяк.

— Зря мы милицию, наверное, вызвали. — обронил второй.

Вот дерьмо.

20 — Кирилл и дурное предчувствие

Прежде чем идти покорять гору, стоило пополнить запасы провизии. Увы, в магазинах оказалось не густо, да и цены взвинтили. Пришлось отказаться от мяса и всего, где это мясо может содержаться хотя бы теоретический. Сашка обещал, что идти придется не долго, но его недолго, измерялось десятками километров и Кирилл предпочел сыну не верить.

Лагерь на берегу бурлил.

Люди хотели переправиться через реку и вернуться домой. Оборотням пришлось выставить часовых и спрятать лодки. Скандал вспыхивал каждые пару минут. У людей кончались деньги, время и терпение сидеть у живописной речки и морозить спину о камни.

Проходя мимо, Кирилл наблюдал как группа мужчин громко выражала свое недовольство. Против них стояли с десяток оборотней, помеченных красной повязкой на рукаве и растерянно переглядываясь пытались успокоить туристов.

На помощь им спешили хористки, которые уговорами и угощениями звали к себе на поляну. Не всем их настырная доброта пришлась по душе, но шума стало меньше.

— Уверена, скоро всё разрешиться. — услышал он голос не то Яны, не то Наташи — Проходите к нам, угоститесь и отдохните. Мы думаем истопить несколько бань, можно будет помыться и попариться.

Как они собираются перемыть такую толпу народу? Тут же никакой воды не хватит. Придётся ждать, когда натаскают и нагреют новую партию воды. Дров сожгут немерено. Очередь растянется. Появятся недовольные.

Покачав головой, Кирилл вернулся в ведьмин дом, молодые люди к этому моменту закончили упаковывать рюкзаки.

— Приходили из хора. — тут же отчитался Сашка — Очень настойчиво звали с собой, а когда мы отказали, пригласили на вечерний костер. Кстати пап?

— М?

— Ты заметил? У них такие же подвески.

Кирилл, занятый рюкзаком, выпрямился и посмотрел на сына.

— Какие подвески?

— Как во дворе. Треугольник в круге. Не знаю, может это просто оберег, но у одной я заметил заколку с таким знаком. У другой кольцо. У той, которая Яна, серебряная брошь с этим символом.

— Хм. Нужно будет присмотреться.

— Триангль — в комнату вошла Чернова с водой из колодца — символ гармонии и равновесия. Бабушка рассказывала, что он олицетворяет космический порядок и совершенство.

— То есть просто оберег?

— Не всегда. — пожала она плечами раздавая мокрые бутылки, наполненные ледяной колодезной водой — Всё зависит от смысла, который вкладывают в символ. К примеру, свастика не всегда была «плохой».

Вещи первой необходимости, немного еды, вода, газовая горелка и пара оставшихся баллонов — собраны.

Несмотря на то, что Чернову никто не звал, она тоже собрала рюкзак. Её вещи утонули в горном озере, но в доме бабушки нашелся солдатский вещмешок, произведенный еще при СССР, старенький, изрядно побитый жизнью спальный мешок. Сашка тут же предложил нести её рюкзак. Без жесткого каркаса и дополнительных ремней, это то еще наказание для спины. Девушка смущенно отказывалась, но потушить рыцарский порыв Сашки не так просто.

Кирилл тактично оставил молодых людей и ушел на кухню готовить обед, чтобы не идти на пустой желудок. Брошенный мельком взгляд в окно заставил его остановиться.

— Зоя?

— Да? — она тут же показалась в дверях.

— Этот идол всегда тут стоял?

Выглянув в окно, девушка нахмурилась.

— Наблюдатель. — словно не до конца веря, обронила она — Там, где я, скажем так, училась, ставили такие, чтобы мы не сбегали.

Сашка удивленно поднял брови, но рассказывать ему, что за клоака пансионаты никто не стал.

— Осторожно выгляни из сеней, посмотри нет ли таких со стороны огорода. — попросила она Сашку и словно кошка осторожно вышла из дома.

Кирилл и не заметил бы деревянную морду, если бы забор не сиял белоснежной краской. Небольшой, вытянутый идол примостили между рейками. Должно быть, магии дома не понравилось чужое вмешательство, и идол быстро почернел, сгорая без огня. К вечеру рассыпется в труху.

— Вот это я понимаю умный дом. — пробормотал Кирилл.

Простой знахарке-травнице такое не под силу. Не может магия продолжать работать без подпитки почти десятилетие после смерти ведьмы. Не может ведьма из глуши создать столь сложную и многослойную магию, коей оплела дом.

Когда Чернова с Сашкой вернулись, Кирилл в первую очередь спросил:

— А где обучалась твоя бабушка?

— Официально — нигде. — отозвалась девушка — Она родилась еще до революции в глухой сибирской деревне.

Кирилл, который сидел перед ведром с очистками и чистил картошку, замер и подняв голову непонимающе посмотрел на девушку. Она решила что вопрос исчерпан и вернулась к насущным проблемам:

— Наблюдатели не только в нашем заборе, но и в соседских. Все направлены в нашу сторону. Не знаю как вам, а мне не по себе. Посторонний без приглашения в дом не войдет, но и мы отсюда выйти незамеченными не сможем.

— Подожди. — Откладывая недочищённую картошку и нож, попросил Кирилл — в каком году родилась твоя бабушка?

— Она и сама не знала. — пожала плечами девушка — В то время никому не было дело до темных крестьян. Родилась, да родилась. Она как-то упоминала, что у неё было восемь братьев и двенадцать сестер, а выжила она одна.

— А как так вышло, она не рассказывала?

— Рассказывала. — она передернула плечами — но это были рассказы не из приятных. Одного в младенчестве свиньи сожрали. Сестры ягоду ели, а свинья из-за забора за одеяло подтащила корзину, в которой лежал младенец и вот. — Чернова сжалась, втягивая голову в плечи, словно испытывала вину, за гадкую историю — Двое в лесу замерзли. Кто-то в прорубь провалился, потом слег и уже не поднялся. А там всякие коклюши, краснухи и прочие прелести досоветской эпохи.

— В советское время тоже были болезни. — не к месту вставил Сашка.

— Но была медицина и прививки, — бросила в его сторону взгляд Чернова. — Бабушка любила рассказывать как оно было. По её рассказам, при любой власти и в любое десятилетие было невыразимо ужасно.

— А ты не задумывалась как ей удалось так долго прожить?

— Была самой живучей. — предположила девушка — Вы не подумайте, она выглядела вполне на свой возраст.

— А дом? Откуда у необразованной старухи такие знания?

— Д-духи? — запнулась Чернова, неуверенно пожимая плечами — Мы с бабушкой часто ходили в горы. Она говорила, что всему её научила природа.

— Весьма расплывчато и неопределенно. С тобой духи когда-нибудь делились знаниями?

— Нет. — растерянно и чуточку испуганно отозвалась Чернова, сделалав едва заметный шаг назад.

— Пап? — тут же шагнул вперед Сашка, оказываясь между отцом и девушкой — К чему этот допрос?

— Это не допрос. — возвращаясь к картошке отозвался Кирилл — Просто любопытно.

С Черновой как не говори, а она сразу пугается и спешит уйти. Даже хористки с их настойчивым радушием, напугали девушку, от чего та едва с головой не залезла под кофту.

Пока обед варился, Кирилл вышел во двор подышать свежим воздухом.

На улице было тихо.

Странно тихо.

У местных что работы нет?

В деревне всегда есть чем заняться. Дрова наколи. Забор покрась. Крышу почини. Ковер постирай. Траву покоси.

А тут по улице даже гуси не ходили. В соседском доме корова, запертая в коровнике, протяжно и грустно мычала. На мгновение промелькнула сгорбленная фигура мужика, и корова смолкла, должно быть, получила воды или травы.

Похоже развязка близка.

Нужно уходить как можно скорее.

— Слушай пап. — во двор вышел Сашка. Руки в карманах, вид смущенный, но решительный — Я хотел попросить об услуге.

— Говори. — кивнул Кирилл, продолжая наблюдать за соседями, которые, возможно, точно так же наблюдали за ним из-за плотно зашторенных окон.

— Когда поднимемся на гору и ты вызовешь подмогу, давай там и останемся.

Удивленно подняв брови, Кирилл воззрился на сына.

— Тут явно что-то нехорошее твориться, так давай оставим всё это профессионалам, а сами не будем лезть.

— Вы с Зоей, можете остаться переждать наверху. Как всё закончиться, я вернусь за вами.

— Нет, пап. — замотал он головой — Оставайся с нами. Как ты один вернешься? А вдруг потеряешься? Я знаю хорошие места, посидим, порыбачим, а когда всё закончиться и появиться связь — мы вернемся.

Желание спорить напрочь пропадало, когда он увидел испуганные глаза сына. Быть может, он не понимал и не видел всё то, что видел Кирилл, но его искренняя забота тронула сердце.

— Я понимаю. — подойдя к сыну, Кирилл положил тому руку на плечо — Но служба — это буквально единственное условие, благодаря которому я хожу и дышу. Я не смогу уклониться от своего долга, даже если бы хотел.

Растерянно заморгав, Сашка недоверчиво уставился в ответ.

— Смерть не так-то просто отменить.

— Эм, нам сказали… прислали похоронку. — неуверенно отозвался сын.

— Полагаю мама не слишком расстроилась.

— На ней висела гора кредитов и ипотека, она проклинала тебя каждый день, следующие несколько лет.

— Саш.

— М?

— Сектанты принесли это тело в жертву и двенадцать лет душа была во владении кучки демонов. Я не знаю, чем они занимались, может в нарды играли, может жрали маленькими кусочками, но ты думаешь легко потом найти что-то, что можно поместить в замороженный двенадцатилетний труп?

Сашка в ответ посмотрел с ужасом.

— Потому ты ничего не помнишь и так сильно изменился? Потому что… вернулся не полностью?

— В некотором смысле. — уклончиво отозвался Кирилл — Мне повезло. Потому я не могу уклониться от своих обязательств. Работа моего отдела заключается в защите людей от магических воздействий, выходящих за рамки закона. И то, что твориться тут очень похоже на подготовку к ритуалу. Нам нужно как можно скорее подняться повыше и вызвать подмогу.

21 — Илья и неприятная правда

Вид из окна изменился. Всё чаще дорогу сопровождали извилистые, быстрые речки. Поля превратились в холмы, а холмы — в горы и скалистые уступы.

Едва они объехали от кафе-гостиницы, как Илья поменял номер на машине и нацепил на бампер спойлер. Они избегали трасс и шоссе, пробираясь к горам просёлочными дорогами и, всё же, не смогли избежать неприятностей. В какой-то момент, на дороге ни разу в жизни не видевшей асфальта, появилась машина ДПС на обочине и парень в ярком жилете махнул им полосатой палочкой.

— Серьёзно? — разочарованно проворчал Андрей, сидевший в тот момент за рулем.

Дорога проходила между деревнями, тут хорошо если телега пару раз в день проедет. — чувствуя раздражение, вздохнул Илья — Совсем не подозрительно.

Столь велик был соблазн вдавить педаль газа и оставить дпсника в пыли, но они, все же, остановились.

Стандартное приветствие, лейтенант как-его-там-всё-равно-не-запомним, проверка прав, и неожиданное окончание:

— У вас фара левая не горит.

Удивившись, Илья вышел из машины. Гравий и пыль захрустели под ногами. С одной стороны скалистая круча, с другой — каменистый спуск. Обойдя машину, Илья наклонился к фарам, когда услышал:

— Скажите, если вам нужна помощь.

Удивленно посмотрев на милиционера, Илья не сразу понял не показалось ли ему. Тот не меняясь в лице, показывал на совершенно целую, просто немного запыленную фару.

— Она ввела вас в заблуждение. — не меняя лица, произнес лейтенант — В её голове поселился паразит. Как только он доберётся до самых глубоких, потаённый воспоминаний, она больше не сможет себя контролировать.

Дальше притворяться, что они рассматривают фару уже казалось нелепым и выпрямившись, Илья сделал вид, что спрашивает дорогу:

— С чего бы мне вам верить? — он указал в сторону извилистого поворота — Ваш Орден похищает людей.

— Малое зло, чтобы сдержать опасность куда более страшную. — тот тоже повернулся к дороге и активно жестикулируя стал показывать какие-то повороты и разъезды — Будь иной способ сдержать сущность — мы бы им воспользовались.

— Вы похитили ребенка. — вспомнив Снежану, совсем маленькую испуганную девочку, плачущую в темноте подвала, Илья ощутил, как сами собой сжимаются кулаки.

— А он положит на алтарь сотни детей и выпустит им кишки на глазах родителей. — забыв что должен притворяться будто бы показывает дорогу, лейтенант посмотрел Илье в глаза — Однажды он уже сбежал и всего за неделю устроил в маленькой деревне кровавый культ. Я не хочу вновь проходить через это. Поверь, никто не хочет.

У лейтенанта было лицо еще совсем молодого парня, но глаза старика. Старика, видевшего слишком много боли, страха и страданий. Чувствуя, как бледнеет, Илья не вольно отступил.

На обочине стояла всего одна старенькая Лада, ни водителя, ни других машин. Если он попытается их остановить, то против демонолога, проклятого и Видящей едва ли выстоит. Но чутье подсказывало, что затевать открытый бой с этим лейтенантом не стоит.

— Чего вы хотите? — спросил Илья, чувствуя, как его попутчики, начиная подозревать недоброе, настороженно следят за их разговором, хоть и не слышат ничего. Благо механизм открывающий и закрывающий окна давно сломался, а в машине шумел кондиционер.

— Найти и пленить его.

— Почему не убить?

— Потому что он познал секрет Чародеев и стал истинно бессмертным. Его дух — часть этого мира и так просто из ткани пространства его не вырвать. Если бы был способ, мы бы им воспользовались, уж поверь.

— Так вы не будете сейчас арестовывать нас?

— Нет, проезжайте. — он отступил на обочину махнув палочкой отпуская — Если хоть один кусочек останется, мы все сильно об этом пожалеем.

На негнущихся ногах Илья вернулся в машину и махнул Андрею рукой, чтобы трогался.

В сознании вспыхнуло воспоминание двухлетней давности. Заброшенный дом, большая гостиная без мебели, пыльная и грязная. На полу, в паутине защитных знаков почерневший от магии скелет. Желая досадить похитителям, Илья проглотил фалангу, надеясь, что это нарушит целостность заклятий. Оно и нарушило.

Напряжение в машине можно было резать ножом, но никто не спешил нарушать гнетущую тишину.

Они выехали на асфальтированную дорогу и остановились у шашлычной.

— Так. — наконец заговорил Илья — Для начала что мы знаем о Чародеях?

Пытавшаяся отпить в этот момент горячий чай Кристина едва не ошпарилась и поставила стаканчик на пластиковый стол.

— Так вы там о Чародеях разговаривали?

— Чего ему нужно было? — спросил Андрей, с брезгливой гримасой отодвигая от себя шашлык на картонной тарелке.

Глубоко вздохнув, Илья пересказал разговор. Кристина побледнела, а Андрей, выпучив глаза посмотрел на женщину и отодвинулся.

— Уверен, что стоит вмешиваться в это дерьмо? — спросил он на прямую — Прости Кристина, но сама подумай…

— Я уже в нем по уши. — отмахнулся от дяди Илья — Полагаю, первый раз в жизни меня спасает проклятье, что не позволяет сущности развиться.

— Откуда ты знаешь?

— Я проглотил косточку от того скелета.

Кристина сморщилась, словно увидела, как кто-то ест лимон.

— Большей глупости и не придумаешь. — покачала она головой.

— Откуда мне было знать, что это опасно? — взмахнув деревянным шампуром, так что Андрею пришлось отшатнуться, возмутился Илья — Меня в обще-то похитили, пытали и едва не убили.

— А кость… она вышла? — с надеждой спросила Кристина, позабыв о еде.

— Н-не знаю. Не замечал ничего такого.

— Ох. — пошатнувшись, она ухватилась за столик, а Илья за её локоть — Давно ты делала узи? Почек, печени, брюшины?

— Эм, никогда.

Женщина схватилась за голову. Ноги её подкосились, и Андрей едва успел подтолкнуть под неё стул.

— Мы в дерьме. Не по самые уши, а гораздо, гораздо глубже. — пробормотала она.

Андрей непонимающе посмотрел на женщину и поднял взгляд на племянника. Устало вздохнув, Илья рассказал о похищении.

— А ты, я смотрю, не скучал тут без родственников. — пробормотал он в ответ — Я знал, что проклятье притягивает неприятности, но не ожидал, что так сильно.

Спорить о природе проклятья Илья не стал, спросив:

— Что мы знаем о Чародеях?

— Выдающиеся личности своего времени. Они сами набирают новых членов и попасть к ним деньгами, рекомендациями или иными способами извне невозможно. — проговорил Андрей.

— Они стоят превыше обычных политиков, являясь гарантом исполнения законов и соблюдения конституции. — добавила Кристина чуть придя в себя, попыталась отпить чаю, обожглась и выругалась, впервые за все время их знакомства — Неужели обязательно наливать под самые рая крутой кипяток?!

Поставив ладони по сторонам пластикового стаканчика, она сосредоточенно посмотрела на чай и тот замерз, превратившись в единую глыбу льда. Нестабильное эмоциональное состояние влияет на магию сильнее чем хотелось. Женщина зарычала, и Илья осторожно тронул её за плечо.

— Вот возьми мой, я его водой разбавил.

— Спасибо.

Заметив, что Андрей как-то странно подергивает головой привлекая внимание, Илья вопросительно посмотрел в ответ.

— Пойдем еще чего-нибудь возьмем.

Стоило им отойти к раздаче, как дядя, косясь на Кристину зашептал:

— Самое время приглушить рыцарские чувства и свалить. Оставим ей денег и пусть добирается куда ей нужно своим ходом.

— Боюсь тут мы с ней в одной лодке. У Захарова связи и возможности. Если нам не поможет он, то никто уже не поможет.

— Пф. Тоже мне пуп земли нашелся. Уверен, если покопаться, мы и среди своих сумеем отыскать кого-нибудь…

— Кого-нибудь, кто имеет контакт с Чародеями? — зашипел в ответ Илья и взяв холодного чая направился к столику.

«Среди своих» — это среди кого?! Людей, что заложат его матери, едва представиться случай?

— Пока ты выглядишь куда подозрительнее и опаснее Кристины и её проблемы. — продолжил Илья — Она не отмалчивается, а говорит как есть.

— Пф и ты веришь этой лисе? Видел, как она запудрила мозги тем дальнобоям? Ей и трех секунд не потребовалось, чтобы сплести складную ложь. С чего ты решил, что тебе она говорит правду? Или, быть может, та сущность уже сожрала её мозги и говорит за неё?

— А кому мне верить? — раздраженно стряхнул с плеча руку дяди Илья — Внезапно свалившемуся на голову родственнику? Опыт подсказывает, что рядом с толпой пьяных гопарей безопаснее, чем рядом с родственниками.

Задохнувшись от возмущения, Андрей не сразу нашелся с ответом и Илья поспешил к столику.

— Предлагал сбежать? — спросила Кристина, уже достаточно пришедшая в себя, чтобы лукаво сверкать глазами.

— Мы в одной лодке, вместе и потонем. Даже если тонуть придется в дерьме.

Она рассмеялась и по свойский хлопнула его по плечу.

— Даже если Кирилл не поможет, у него есть связи. Лучше попробовать и провалиться, чем ничего не сделать и жалеть.

К столику подошел Андрей, делая вид, что ничего не случилось.

— Ну что едем?

— Уверен, что хочешь с нами поехать? — Кристина сверкнула в его сторону глазами — Или побежишь, поджав хвост.

В помятой мужской одежде не по размеру, растрепанными волосами, она вмиг превратилась в непросто попутчицу без собственной одежды, а в женщину. Небрежно соскользнувшая с плеча широкая горловина футболки. Завивающиеся рыжие пряди, упавшие на усыпанный веснушками курносый носик.

Андрей совсем не солидно вспыхнул. Едва ли кому-то понравиться, когда в его мужественности сомневаются, особенно когда сомнения высказывает красивая женщина.

«Зачем он нам?» — мысленно спросил Илья, и посмотрев на Кристину невольно сглотнул. В голову пробрались совсем ненужные и неуместные мысли.

22 — Зоя и наблюдения за странностями

Решили не ждать ночи. Зажгли в доме свет, включили радио. Зоя магией дома сожгла всех наблюдателей и надеясь, что соседские не слишком внимательны, они выскользнули через огороды. В детстве Зоя часто пользовалась этой тропой. Между участками проходит техническая дорога, по которой в огород может заехать трактор или иная техника. Дорога тянулась между двух улиц и выходила к самому лесу.

Остановившись, Захаров некоторое время рассматривал карту в телефоне, пока его сын пытался сориентироваться на местности. Путь на Пик Студенческий Зоя знала. Это был не туристический маршрут, не слишком живописный и тяжелый. Бабушка собирала там травы и общалась с духами. Вот только прошло много лет с тех пор как Зоя ступала на эту тропу в последний раз.

— Придется идти через болото. — предупредила она — Волки туда не суются, а для болотных духов я захватила колбасы и водки, что бы в трясину не утянули.

— А, вот что это так воняло. — отозвался Захаров.

Саша посмотрел на отца как-то странно, но ничего не сказал. У Зои язык чесался спросить об их отношениях, о прошлом и почему их дружелюбие выглядит столь старательным, наигранным. Но она молчала. Подобные расспросы казались неуместными, словно она лезет не в свое дело.

Бабушкина самогонка пришлась духам по душе. Зоя нашла бутылку в подполе, со смесью ностальгии и удивления стерла пыль. Было время, когда бабушка гнала самогон на продажу. Не ожидала, что с тех пор что-то осталось.

Засохшей колбасой, что нашлась в рюкзаке Саши, духи тоже не побрезговали. Дорожка через трясину не появилась, а старые тропы как следует заросли и изменились, но стоило ступить на первую шишку, как ноги сами собой понесли девушку вперед.

Вот на этот куст рогоза лучше не наступать, когда Зое было семь, она свалилась в трясину и бабушка с трудом её вытащила. А вон там у коряг как-то корова утонула, забрела глупая в самую трясину, зачарованная огоньками.

— Ступайте точно по моим следам! — просила Зоя — И не смотрите на огоньки!

— Какие огоньки? — спросил Сашка, он шел следом, торопилсяи несколько раз наступил Зое на пятки.

— Разве они горят днем? — удивился Захаров — Я думал, это ночное явление.

— У нас и днем они появляются. Если обитатели болота решат, что подношений было недостаточно, могут показаться. И еще! Не вглядывайтесь в воду, вам покажется что под ряской в иле что-то блестит, но это обманка.

— Золото мертвецов. — хмыкнул Захаров и спросил чуть громче — Я так понимаю, тут живет Болотница? Почему не изгонят?

— Ягоды тут растут вкусные. Местные собирают на продажу. Бабушка когда переехала сюда, смогла договориться с обитателями болота и несчастных случаев стало меньше.

— И часто она переезжала?

— Не знаю. Она как-то рассказывала про говорящие ветра Байкал. Вспоминала про южные арбузы, что лопались стоило хлопнуть по ним ладонью. И много чего такого, что не могло произойти здесь.

Прыгая с кочки на кочку, не смотря на жару, зудящих и больно кусающихся насекомых и неприятный гнилостный запах, Зоя чувствовала, как расправляется ссутуленная спина. Словно за спиной выросли крылья. Она порхала по едва различимой тропе, подобно бабочке, выбрасывая из головы старый дом бабушки и бывших соседей.

Придется попахать на каникулах, чтобы расплатиться за утопленное снаряжение. — думала она, на ходу срывая травинку — Надеюсь, Илья не будет против, если я возьму подработку? Можно в магазине товары по полкам раскладывать или еще что-то подобное. Вот демоны… Хотела новую куртку на зиму купить, а придется палки и рюкзак.

— Зоя, твоя бабушка когда-нибудь жила в городе? — вновь раздался голос Захарова.

— Нет. Она не любила города. Говорила, что там шумно и воняет.

Они выбрались с болот и в благодарность Зоя окропила идола самогонкой и оставила три конфетки.

— Спасибо добрая тетушка Болотница, уберегла от беды. — поклонилась она идолу и махнула рукой мужчинам — Поторопимся. В болото оборотни не суются, а вот лес исхожен их тропами.

Некоторое время их вела Зоя, с трудом узнавая места и заросшие тропинки. Маркерами служили идолы, вытоптанные полянки, со следами кострищ, но главное — это круги грибов под деревьями. Незаметные, выросшие не по сезону, черные и внешне похожие на растаявшую свечу, они выстраивались в кружок, ожидая, когда бабушка придет их покормить.

— Это тоже дело рук твоей бабушки? — спросил Захаров, когда Зоя уточняя дорогу остановилась возле одного из кругов.

— Угу.

— Хм.

Зоя покосилась на мужчину. Он разглядывал грибы с хмуро-задумчивым выражением лица.

— Что-то не так? — испытав укол раздражения, спросила она.

— А чем она их кормила?

— Всякой требухой. Костями, жилами, тем, что нельзя съесть или пустить на пользу дома.

— Чем-то животного происхождения, так?

— Так. — Упрямо наклонив голову, Зоя посмотрела на Захарова.

В черных зрачках мужчины что-то шевельнулось или это игра света?

— Зачем кормить грибы? — спросил Саша, отступая от черного круга — Да еще и отходами.

— Тем, что когда-то было живым, если точнее. — сказал Захаров, не замечая недовольного взгляда девушки — Но кто же подкармливал их после её смерти?

Моргнув, Зоя растерянно посмотрела на круг из грибов.

— Может, грибница прижилась, и они вырастают по старой памяти.

Оправдание так себе. — мысленно поморщилась она и поймала взгляд Захарова. Ему такое оправдание так же не показалось убедительным. Как и дом, грибы без подпитки давно должны были пропасть.

По спине пробежал холодок дурного предчувствия.

— Пойдемте, гора сама к нам не придет. — махнула она рукой и отвернувшись от грибов сразу перешла на быстрый шаг.

Ближе к вечеру пришлось сделать остановку. Они вышли к реке, надеясь, что шум скроет их присутствие. Сил на разговоры не осталось. Поставив палатку, поели холодных бутербродов, что в прочем не утолило голода и забрались в спальные мешки. Холод пробрался под одежду, вгрызаясь в кости. Сжавшись, обхватив себя руками тщетно пытаясь согреться, уснули.

Утро встретило путников мелкой моросью дождя и ликаном в лагере.

— Доброе утро. — Максим изобразил улыбку. Выглядел он неважно, словно с момента их последней встречи только и делал, что бродил по лесу.

Заслышав чужой голос в миг проснулся Захаров и пока его сын сонно тер глаза, тот уже сидел собранный, осторожно открывая палатку с другой стороны.

— Утро. — осторожно отозвалась Зоя, выбираясь наружу — Какими ветрами к нам?

— У меня к вам тот же вопрос. — устало потирая лицо отозвался он и заметив Захарова отшатнулся — Тихо, тихо! Я просто почуял посторонних и решил, что кто-то потерялся. Пришел проверить.

Повернувшись к Захарову, который держал руку под курткой, Зоя не заметила ничего необычного, отчего ликану стоило бы бледнеть и поднимать руки.

— Остальные волки? — спросил Захаров.

— Они все там, — ликан неопределенно махнул рукой за спину, — боятся, что кто-нибудь сбежит.

— Разве они не должны искать пропавших?

Из палатки выбрался смущенный и чуть испуганный Саша, но увидев всего одного оборванца, быстро пришел в себя и начал готовить завтрак. Костер они не разжигали, пользуясь походной плиткой на газу.

— Ищут, сейчас вроде как опрашивают всех, кто был рядом.

Захаров никак не отреагировал на его слова, но Зоя кожей почувствовала его недовольство. Прежде чем между этими двумя затрещит воздух от напряжения, она спросила:

— Позавтракаешь с нами?

Реакция была престранная. Растерянно посмотрев в ответ, Максим вдруг изменился в лице и боязливо втянув голову в плечи, ответил:

— Если вы не против.

Каши наварили много. Сварили всю что была, словно им не идти обратно той же дорогой.

Максим сидел как на иголках, ссутулив плечи и опустив голову. Намеренно сев рядом, Зоя надеялась хоть немного поддержать его и стараясь отвлечь спросила:

— А какие у тебя отношения с местными?

— Ну, они меня к своему столу не приглашают. — неловко пошутил он и издал вымученный смешок, тут же стрельнув взглядом в остальных, проверяя как они отреагировали на шутку.

Саша посмотрел на отца, а тот вопросительно приподнял брови.

Неуверенная что может рассказывать о подобном, она уже открыла рот, чтобы спросить хочет ли Максим это обсуждать, когда тот произнёс:

— Я ликан. Ликантроп, если угодно. — и сжался еще сильнее, словно вслед за признанием в него должны были полететь камни.

— О! — только и смог выдавить Саша, замерев с открытым ртом.

— Один небольшой поход в горы, а ты повстречался с половиной редких диковинок магического мира. — поддела парня Зоя, пытаясь разрядить обстановку и тут же прикусила язык, осознавая, что не рассказывала ему о своём небольшом секрете.

— Почему? Пока только с ликаном. — удивленно отозвался он и обтерев руку о брюки, протянул Максиму — Саша.

Поколебавшись, Максим ответил на рукопожатие и представился. Плечи его чуть расслабились. Порядочные люди ему явно в диковинку.

— Зоя Проклятая. — протянула она руку Саше, для повторного знакомства.

Он с улыбкой пожал руку.

— Александр. Студент. Будущий инженер-строитель.

— О как. — удивилась Зоя, а тот продолжил:

— Когтей не отращиваю, неприятностей не притягиваю, магией не обладаю.

— Среди присутствующих ты самая большая диковинка. — усмехнулся Максим, бросив мимолетный взгляд на Захарова.

Зою кольнуло дурное предчувствие. Она тоже посмотрела на Захарова. Ликаны существа магические и чуют разные странности и аномалии не хуже собак.

Мужчина сидел чуть в стороне и смотрел на их компанию из-под серых бровей. На долю мгновения что-то в его глазах промелькнуло. Что-то склизкое, извивающееся и холодное. По спине пробежал холод иррационального, вроде бы беспричинного ужаса.

23 — Кристина и семейные ценности

— Зоя, случаем, не ела тех костей? — спросила Кристина.

Машина покачивалась, медленно пробираясь по продавленной лесной дороге. Приходилось часто останавливаться, чтобы сориентироваться. Андрей смотрел на болтающийся на шнурке телефон так, словно они дохлую крысу повесили.

— Конечно! Это была её идея. — хмыкнул Илья.

— Кто бы сомневался. Внутри тихони сидит настоящий чертенок. — с теплом в голосе произнесла она — Радует, что в Снежане сущности точно нет.

— Уверена?

— Да. Проклятье с неё сняли и не чему удерживать сущность, она бы уже проявилась и наделала делов.

— Получается, я, Зоя и ты. — рассуждал вслух парень — И как эта сущность планирует собираться в кучу из трех людей?

— А кто бы знал? — пожала плечами Кристина и вцепилась в ручку двери, когда они переезжали небольшой ручей вброд — Надеюсь не получиться, что через нас воплотится три маньяка вселенского масштаба и устроят рубилово за право зваться главным.

— Это не тема для шуток. — раздалось с заднего сидения — Возьми левее, сейчас об дерево машину обдерешь.

— А что нам забиться в угол и плакать из-за этого? — приподняла брови Кристина.

Чем детальнее карта, тем точнее получалось определить местоположение Кирилла. Тот с упрямством муравья куда-то двигался, взбираясь на гору.

Дорога должна была привести в деревню, где они собирались дождаться Захарова. Вот только через реку не оказалось брода. Они остановились на небольшой полянке, где дорога уходила в воду и выходила с другой стороны.

Телефон по-прежнему работал странно. Сигнал есть, а звука нет.

— Они там амфибии что ли? — недовольно хмурясь возмущался Андрей и пока он изливал своё недовольство дрянной едой, дорогами и непонятным местом назначения на реку, Кристина потянула Илью за собой назад к машине.

— Нужно поговорить.

Не выказав удивления, он открыл багажник и достал походную плиту. Вот уж кто подготовился к неожиданностям. Кристина даже позавидовала его собранности.

— О том, зачем мы тащим за собой Андрея или о том, что нас превратят в кости?

— Мысли мои читаешь. — растерянно пробормотала она — Я пол дня собиралась с духом, чтобы поднять эту тему.

— Ну что ты. Я же был там, видел кости, знаю, что их обитателя сдерживают проклятой энергией. — равнодушно пожал плечами Илья — Я вот что подумал. А что если, сущность, как единое целое и чтобы воплотиться, ей нужно собрать все частички в одном человеке? Кстати, как твоё безумие?

— Давненько не проявлялось. — рассеянно проговорила Кристина.

Илья спокойно пожал плечами и набрав чайник поставил на плиту.

А место то какое красивое. Тепло, птички поют, лес кругом, речка журчит. Сейчас бы шашлыки жарить, на травке лежать, а не говорить о сущности, копошащейся в её подсознании.

С той стороны реки протяжно и уныло завыл волк.

— Тебя не гнетет перспектива столь… эммм безрадостного будущего? — осторожно спросила Кристина наблюдая как из багажника появляется чайник, чай и пакет с орешками.

— Салтычиха родила меня только для того, чтобы сожрать. — он достал складные стулья — Я знал, что закончу не слишком хорошо.

— У тебя два стула? — улыбнулась Кристина, ставя стулья и с комфортом устраиваясь в одном из них — Я думала ты одиночка.

— Даже одиночкам бывает одиноко. Скажем так, я не оставлял надежды, что однажды у меня появится компания. — сев на соседний стул, он протянул банку пива — Что-то Андрея не видно.

— Он ушел ниже по реке.

— Должно быть, пытается дозвониться до Ковена. — и вновь это поразительное спокойствие.

— Думаешь он солгал? Он не собирается помогать тебе?

— Более чем уверен.

— Тогда зачем мы тащили его с собой? — спросила Кристина, перекладывая холодную банку из руки в руку, но решив не пить, поставила в траву.

— Меня прокляла сама Салтычиха, чтобы я не мог использовать магию против своих кровных родственников. Ей придется снять проклятье, чтобы сожрать меня. — повернувшись он жутковато улыбнулся — Как думаешь ей понравиться начинка в виде сущности?

Он выглядел неуместно беззаботным. Подставив лицо солнцу, грелся, устало вытянув ноги.

Это смирение?

Кто бы до него не добрался, вторая сторона останется в проигрыше. Съест Салтычиха, подавиться сущностью. Заберет Орден, Салтычиха не получит желаемую силу.

Кристина взяла его за руку и откинувшись на спинку стула, открыла лицо солнцу. Пальцы парня оказались неожиданно холодными и чуть дрожали. Кристина сжала руку, желая ободрить.

— И долго вы собираетесь здесь загорать?

Рядом возник Андрей, выглядящий чрезвычайно неуместно, в поло и брюках среди дикого леса.

— Дороги нет. — отозвался Илья, не открывая глаз.

— Так давай куда-нибудь позвоним. Может уже можно дозвониться до этого вашего друга?

— Я пробовал, там тишина.

— И это повод сидеть и ничего не делать?

— Хочешь, наколдуй нам мост или пусть твои демоны его построят.

— Они слабы при свете дня. — нехотя признался Андрей.

— Расслабься. — посоветовала Кристина, прикрывая глаза от солнца — От пустой суеты и нервов, толку не будет. Садись. Пиво будешь?

— Серьёзно? То бежали сломя голову непойми куда, а теперь сидите загораете, мило взявшись за ручки? Какого демона тут происходит?!

— Иди лучше малины или черемухи нарви, — предложила Кристина — листочков к чаю.

Кипя от негодования и ругаясь себе под нос, Андрей направился к лесу, а дойдя до кустов спросил:

— Как она хоть выглядит эта ваша малина?

— Слушай, а что она тебе предложила? — не меня нарочито расслабленной позы и не открывая глаз, спросил Илья.

Кристина почувствовала, как его пальцы сжались чуть сильнее, когда он обратился к родственнику.

— Я же говорил, я не…

— Да брось. — открыв глаза Илья перекатил голову на бок, наблюдая за родственником — Никто не стал бы помогать мне, после того что она сделала с моим отцом. У тебя есть семья?

Наклонив голову, Андрей, стоящий в тени деревьев, посмотрел на племянника из-под насупленных бровей.

— Да.

— Она угрожала им?

— Естественно, угрожала! — всплеснул он руками — Ты думаешь, я бы стал спать в клоповниках и трястись в этой развалюхе ради человека, которого едва помню, по доброте душевной?

На той стороне реки вновь взвыл волк. Протяжный вой поддержали еще несколько волков.

Стало не по себе.

Все посмотрели на реку. Узкую, но быструю и холодную. Даже самый голодный волк не отважиться сунуться в неё.

— Телефон не работает? — догадался Илья — Сбрось им геолокацию. Смски-то уходят.

— В том-то и беда, что нет. Связи нет. Совсем нет. Уже и не помню такого места, где бы не работал телефон.

Отпустив руку, Илья изменил позу, подавшись вперед и уперевшись локтями в колени.

— Что она сделала?

Андрей посмотрел в ответ недоверчиво, но все же сказал:

— Твои старшие браться и сестры кончились. — развел он руками, подойдя ближе он сел на траву, взяв отставленную Кристиной банку пива — Младших она жрать не может, пока не доберется до тебя. — пшикнула, открываясь банка, Андрей сделал большой глоток — А я умею отыскивать людей. Очень хорош в этом деле. Вот только мой отец догадался максимально отдалиться от семьи и скрыться от внимания Салтычихи. Увы, она нашла нас.

В лесу затихли птицы. Выпрямившись, Кристина повернулась к лесу, прислушиваясь. Шумела река. Ветер поглаживал высокую траву. Но птиц не слышно.

— Я пришел за ребенком в садик, но там выяснилось, что я уже забрал её. Кто-то под моей личиной, явился и забрал мою дочь. — рука Андрея рефлекторно сжалась, да с такой силой, что смяла банку. Пиво брызнуло во все стороны, и мужчина с отвращением откинул банку в сторону — Салтычиха сказала, что если я приведу к тебе её ищеек, она вернет мою дочь.

— Так где же они? Ищейки? — спросил Илья и только сейчас заметил, что Кристина тревожно озирается — Что такое?

— Идут по следу. — Андрей тоже повернулся к Кристине — Я отписывался им перед тем, как связь пропала. Должно быть, пробираются по лесной дороге, уже близко.

— Для ритуала нужно укромное место, что не привлечет внимания. — качнул головой Илья — Кристин, да в чем дело?

Шикнув, Кристина подняла палец. Все наконец умолкли, прислушиваясь.

— У нас неприятности. — произнесла она, поднимаясь — И это не ваши родственники.

24 — Кирилл и решительность

Ликан продемонстрировал благосклонность к Черновой. Возможно, так изгои тянуться друг к другу, а возможно, зверь внутри него чуял подходящую самку. В любом случае, от проводника следовало избавиться как можно скорее.

Забираться на гору ради звонка Кирилл не собирался. Не можешь позвонить — напиши, что он и сделал в самом начале..

Пока остальные собирали лагерь, Кирилл рассматривал карту. На местности он ориентировался хуже, чем хотелось бы, Сашка или Зоя справлялись лучше. Отправив ликана за водой к шумной горной речке, Кирилл объявил своим спутникам о смене маршрута.

— В деревню? — удивился Сашка.

— Это умирающие, почти заброшенные деревни. — Чернова очертила большой круг на карте — Там старики, да может пара фрилансеров.

— А еще там церковь хористок. — подсказал Кирилл.

— И что? — бросив взгляд в сторону реки, спросила Чернова.

— Думаю, я знаю, что происходит. Первое — нужно увести тебя, — он посмотрел на девушку — как можно дальше от деревни. Второе — избавиться от ликана.

— Он не сделал ничего плохого… — тут же начала защищать его Чернова, но Сашка, тронул её за руку.

— Мы ни в чем его не обвиняем. — мягко произнес он — Но, если дело пахнет жареным, то полагаться мы можем только на себя. Папа не стал бы просить о чем-то без веской на то причины.

Сообразительный. Кирилл не был уверен, что заслуживает такой верности и поддержки от сына, в жизни которого начал участвовать только последние пару лет. Но стоило Сашке заговорить, как внутри разлилось странное, незнакомое теплое чувство.

— Ладно, допустим, но разве нам не надо на Пик Студенческий?

— Нет, я написал смс.

На её лице отразилась растерянность.

— Спутниковые телефоны так могут?

— Почему нет? — пожал плечами Сашка и тоже бросил взгляд в сторону реки — Что-то долго его нет.

Пользуясь моментом, Кирилл снял пояс с кобурой и передал сыну. Тот отшатнулся от оружия, с ужасом посмотрев в ответ.

И снова. Сообразительный. Быстро все понял.

— У меня есть серебряные пули. — с щелчком вставив обойму, продолжил Кирилл — надеюсь не потребуется. — не слишком церемонясь, он сдернул ветровку с сына и надел кобуру, туго застегивая ремень — Проблема ликанов в их живучести, они, зачастую, даже с собой покончить не могут. Мелкий калибр не пробьет череп или ребра, даже если достигнет сердца, серебру нужно время, чтобы отравить и за это время ликан успеет натворить дел. — среди деревьев показалась макушка ликана — Если он нападет — у тебя не будет шанса на выживание. Ни единого, слышишь? — дернув сына, который начал поворачиваться к лесу, Кирилл заставил смотреть в глаза — Единственный твой шанс — это момент изменения. Потемнеют белки, зрачки станут ярко желтыми. Спина начнет выбиваться, челюсть с хрустом вытянется, тело начнет обрастать шерстью. Едва у него глаза поменяются, снимай с предохранителя, вот так, и пали. Старайся попасть в грудь. Серебро его не убьет, но замедлит трансформацию, он не сможет её закончить, пока не вытащит все пули. — он сунул еще одну обойму в патронаж — Ликаны отлично лазают, но не умеют плавать.

— В местных реках, в принципе, плавать невозможно. — шокированный обрушившейся на него информацией растерянно проговорил Сашка.

— Лучше переохлаждение, чем то, что он с вами сделает.

Ликан приближался к ним настороженной поступью. Слышал часть разговора или учуял серебро? Впрочем это не важно. Даже хорошо если слышал, проще будет убедить.

Поднявшись на ноги, Кирилл жестом подозвал к себе ликана, вспоминая его имя.

— Максим, да? — спросил Кирилл, тот настороженно кивнул, оставляя бутылки с водой на земле. — Отойдем поговорим.

За ними немедленно потянулась Чернова, вид у девушки был решительный, глаза горели праведным гневом. Для неё ситуация выглядела несправедливой по отношению к ликану. Но Сашка вовремя перехватил Чернову за руку, что-то прошептав. Пытая гневом, она отступила, а Кирилл поймал непрошенную мысль, что сын мог бы отлично проявить себя на службе. Ему не хватает опыта, но с мозгами всё в порядке…

Встряхнув головой, он быстро отогнал столь жуткую идею. Нет, добровольно калечить сына он не позволит. Совсем не таким отцом он хочет быть.

— Не утруждайтесь, я и так знаю, что вы хотите сказать. — скрестив руки на груди ликан сделал вид, что у него есть гордость.

— Отлично. Тогда отправляйся восвояси и не ходи за нами.

Втянув голову в плечи, он посмотрел на Кирилла взглядом побитой собаки и бросив мимолетный взгляд в сторону Черной побрел к лесу.

— Вот зачем вы с ним так?

— Беспокоиться о чувствах обиженных будем после того, как обеспечим собственную безопасность. — осадил девушку Кирилл — Есть ли место недоступное для волков, где вы могли бы укрыться на время?

— Я думал, мы вместе пойдем в деревню. — складывая палатку удивился Сашка.

Чернова смотрела на Кирилла как на врага народа и, похоже, собиралась излить на него всю мощь юношеского максимализма, в попытке защитить ликана. Хотя едва ли дело лишь в этом блохастом. Скорее всего, её задевает сама ситуация. Ведь из-за проклятья она могла бы стать тем самым нежелательным человеком, которого отсылают прочь.

Разговаривать с возмущенными молодыми девицами Кирилл не умел. В организации для этого есть специально обученные люди, способные усмирить любую истерику и оказать помощь.

Лучшее оружие — нападение — решил Кирилл и когда Чернова подлетела к нему желая учинить спор, он спросил:

— Зоя ты знаешь чем занимаются ведьмы?

Словно налетев на стену она остановилась и даже отшатнулась, непонимающе глядя в ответ.

— Эм. Тем же, чем и другие маги… — начала она было, но Кирилл не дал ей договорить, перехватив инициативу:

— Они воруют детей, а чтобы не поймали, часто переезжают. Одни буквально едят детей, поглощая их непрожитые годы, чтобы продлить свою жизнь, другие меняют тела, третьи приносят их в жертву демоническим покровителям.

Замерев, Зоя во все глаза уставилась в ответ. Смысл слов стучался в её сознание, но словно не мог пробиться. Отрицательно замотав головой, она попятилась.

— Нет. Нет-нет-нет.

Занимающийся упаковкой рюкзаков Сашка поднялся. Посмотрел на отца, на девушку, чуть нахмурился и, сложив в голове все произошедшее, удивленно поднял брови.

Все еще самый сообразительный. — мысленно возгордился сыном Кирилл — Или излишне полагается на его слова.

— Потому вы отправитесь в безопасное место, — он посмотрел на сына, тот кивнул — А я за уликами.

Судя по лицам им эта идея не слишком понравилась, но спорить было некогда.

— Вы ошибаетесь по поводу бабушки. — заявила Чернова, когда они, собрав рюкзаки, собирались разойтись в разные стороны — И по поводу Максима тоже. Он не виноват, что стал ликаном. Он этого не выбирал.

— Он выбрал жить с этим, — Кирилл посмотрел на девушку и та, запнувшись замолчала. — А мне приходилось видеть… — теперь уже он невольно запнулся — как порой родные желая уберечь кровиночку запирают его в подвале. Но он вырывается. Всегда вырывается. Он нападает не ради еды или защиты территории. Он не видит разницы между вооруженным мужчиной или ребенком, спрятавшимся в шкафу. Он найдет и убьет. Всех.

Ликаны опасны и, будь моя воля, их отстреливали бы сразу по выявлению. — хотел сказать он, но понимая, что сыну такая категоричность едва ли придется по душе, умолк.

Хмуро насупив брови, Чернова смотрел в ответ, похоже не желая верить в услышанное. Ей бы стоило защищать бабушку, а не случайную псину, что она погладила, пока бродила по лесу.

— К тому же, ликаны чаще прочих попадают под магическое воздействие. Ведьмы создали это проклятье и ликанов как оружие. — добавил Кирилл, желая как-то сгладить неуютную тишину — Я бы мог пожалеть его, но его жертв мне жаль гораздо больше.

Убедившись, что ликан не сидит где-нибудь в кустах, чтобы пойти по следу, они разошлись разными тропами. Дорога вниз пошла легче подъёма, ровно до тех пор, пока не начали болеть колени, не привыкшие, чтобы на них прыгали несколько часов подряд.

С одной лишь картой, без подсказок Сашки, идти оказалось трудно. Тропы вились, пересекались и расходились, а маячок на карте показывал его то на другой стороне реки, то в пятидесяти метрах от тропы. Горы сбивали сигнал, но каким-то чудом через несколько часов, когда Кирилл уже решил, что потерялся, он добрался до первой деревни.

Когда-то это было деревней. Дома стояли на холмах, в ложбинке меж которыми протекал горный ручей, питающий небольшой пруд, поросший осокой вдоль берегов.

Большие фермерские дома Кирилл обошел стороной, хотя и задержался за деревьями любуюсь гусями и утками плавающими в пруду.

Улицы, поля и подворья были пусты. Разгребали грядки куры, грустно лежали в теньке свиньи, корова доедала георгины под окнами дома.

Еще не зная наверняка что ищет, Кирилл прошёлся мимо домов приглядываясь к дворам и быстро наткнулся на знакомый знак. Треугольник в круге, скрученный из веточек. Здесь магия была слабее и преодолев некоторое сопротивление и вызванное магией недомогание, Кирилл попал во двор.

Дома простенькие, чистенькие, аккуратные.

Внутри никакой техники, всё как и сто лет назад, разве что провода тянуться к старомодным люстрам. У всякой ведьмы должен быть гримуар. Книга, в которую она записывает новые заклятья, заметки, ритуалы. Найти такую оказалось сравнительно просто. В красном углу за иконой.

В столь необычное место его привел опыт, примерно три из пяти ведьм прятали туда свои записи. Никому в здравом уме не придет в голову совмещать икону и гримуар. Кроме ведьмы без воображения. Будь у неё воображение, не прислуживала бы более сильной ведьме. Хотя, с дикими ведьмами Особого выбора нет. Либо служба, либо смерть.

Спешно покинув дом, Кирилл отправился к следующей деревне, жалея, что нет возможности обзавестись транспортом. Местные ездили на лошадях или мопедах. Узкие и извилистые дороги не предназначены для машин.

На пути встретилась пасека, которую, судя по разбросанным инструментам, пришли окуривать, но по какой-то причине всё бросили и ушли, не доведя дела до конца.

Самое интересное началось в третьей по счету деревне. Смеркалось и Кирилл уже едва ноги волочил от усталости. Хоть сын и показал где можно переночевать не привлекая к себе внимание местных, Кирилл сомневался, что сумеет доползти до заветного домика.

В одном из домов горел свет. Во дворе стояли мопеды, мотоциклы с люльками и один мотоблок с телегой. Треугольник в круге над крыльцом, подсказал, что Кирилл у цели.

Они собрались в сенях, потому можно было даже не перелезать через забор, рискуя привлечь внимание ведьмы, а подслушать их, спрятавшись в кустах разросшейся малины.

— Мы забрали тех, кто приехал за туристами и ждал за рекой. — Отчитался щуплый мужчина, с сутулой, загорелой до черноты спиной. — Некоторые пытались проскочить по объездной дороге, но видимо не туда свернули и не нашли брод.

— Отлично. Девочка? — спросил требовательный женский голос.

— Ищем. В доме вроде никого нет, хоть свет и горит. Радио играет, но мы подходили к воротам, звали, никто не откликнулся.

— Может спят?

— Весь день?

Женщина нетерпеливо вздохнула.

— Пусть кто-нибудь бросит камень в окно. Это заставит их выйти. Отправьте ищеек в лес, носы к земле. Они не стали есть на празднике и не подконтрольны зову. Могли уйти куда-нибудь, почуяв неладное.

— Да, с чего бы? — удивился второй женский голос.

— Не важно. Мы так и не выяснили, что за мужики сопровождали девочку. Демон знает кто они. Не хватало еще привлечь лишнее внимание. Ритуал и без того под угрозой срыва. Носом землю ройте, но девочку найдите.

— Думаю, я могу вам помочь.

По спине пробежал холод. Рука сама собой дернулась к отсутствующей кобуре.

Псина ты блохастая Максим.

— Но взамен вы излечите меня от ликантропии. — спешно произнес он.

— Конечно, конечно.

Повеяло холодом. Кожа на руках покрылась мурашками. Кто-то использовал магию.

— Найди её и принеси на поляну. Тех, кто будет с ней — убей.

Кирилл едва не взвыл, жалея, что взял с собой всего один пистолет и тот отдал сыну. Против ликана он все равно что пластмассовая пулька против кометы.

25 — Кристина и начало ритуала

Они вылезли, словно тараканы в ночи, окружили плотным кольцом и замерли в угрюмом молчании. Вздохнув, Илья откинулся на спинку стула и отпил пива.

— А вот и проблемы. — пробормотал он, отрешенно наблюдая как кольцо сжимается, а его дядя подскакивает на ноги, воинственно сжимая кулаки.

Зашуршали кусты. Меж деревьев мелькнуло что-то красное и на опушку вышел человек. Уставившись на неуместный красный бархатный плащ, Кристина медленно подняла взгляд…

Ментальный удар ощущался как настоящий, разве что голову разбили не снаружи, а изнутри.

В глазах потемнело.

Проваливаясь в беспамятство, она цеплялась за распадающееся сознание, боясь того, что притаилось в темноте.

Темнота больше не была спасением.

Кто-то растворился в ней, пропитав своей волей.

Запертые двери сотрясались от града ударов, распахивалась одна за другой. Все секреты, страхи, постыдные желания и всё, что люди скрывают даже от себя, сейчас оказалось вывернуто наизнанку и представлено на обозрение в самом неприглядном виде.

Последняя дверь держалась. Магия сдерживала эти воспоминания, оставляя закрытыми даже для самой Кристины. Но небольшая полоска света становилась все больше. За гомоном прошлого, она отчетливо различала удары в эту дверь. То, что поселилось в темноте, жаждало добраться до этих воспоминаний. Последнего секрета.

Сжавшись, она пыталась укрыться, спастись от собственного прошлого, но уже слышала шаги.

Дверь открылась чуть сильнее.

Она бы закричала, если бы смогла, лишь бы не возвращаться в тот ужасный миг.

Маленькая девочка пряталась в шкафу. Затихла, задержав дыхание, боясь пошевелиться. Сколько бы она не молилась, сколько бы не просила высшие силы о помощи — таковой не последовало. Никто не спасет её.

Шаги приближались.

Зажмурившись, она ощутила вкус слез на губах.

Никто не придет.

Шаги приближались.

Никто не придет.

Никто не спасет тебя.

Дверь распахнулась, девочка сжалась, приготовившись кричать и отбиваться, но не пришлось.

Человек перед ней был не из воспоминаний. Незнакомое лицо.

Присев перед взрослой Кристиной, он покачал головой.

Тот, кто должен был прийти, растворился словно туман.

Человек протянул руку и поколебавшись Кристина ухватилась за неё.

Воспоминание распалось, растворившись в свете.

Темноты более не было, но Кристина не испытывала желания прятаться.

Рядом кто-то был. Она чувствовала чужое присутствие, но страха больше не было.

В свету, она была словно в объятиях любящих родителей.

Открыв глаза, Кристина обнаружила себя в толпе. Несколько неожиданно. Последнее что она помнила — поляна.

Все стояли на коленях, смотрели в одну сторону. Покрутив головой, она нашла Илью. Осторожно озираясь, он просиял, заметив, что она пришла в себя и чуть улыбнулся. Рядом на коленях стоял Андрей. Глаза затуманены, взгляд рассеян. Кристина осторожно коснулась его плеча, но тот не отреагировал.

— Какого демона тут твориться? — шепотом спросила она, озираясь.

Спины и головы зачарованных казались бесконечными. Сколько их собралось на этой поляне? На земле кто-то краской из баллончика наметил линии, по которым расставил людей. Куча мелких знаков, какие-то камни, разрезанные яблоки, лавровые листы, пучки трав, скрученные из веточек куколки.

Илья быстро приложил палец к губам и принял безучастный вид. Мимо прошла женщина в цветастом платке. С виду ничего особенного, вполне себе обычная, лет пятидесяти, с уложенными кудрявыми волосами и чуть чрезмерным макияжем, если бы не пылающий изнутри её огонь силы.

Моргнув, Кристина вновь посмотрела, но вместо женщины увидела корягу. Она неловко передвигалась на двух крупных корнях, на ветвях болтался платок и при этом коряга пылала, словно её бензином облили и подожгли. К выступу наверху кто-то прибил высушенный кусок кожи и пучок волос.

Живот взбунтовался.

Стараясь не выделяться, Кристина повернулась со всеми к центру поляны.

Так вот как Видящие, не контролирующие свою силу, видят мир? — содрогаясь подумала Кристина.

Скосив глаза, она отыскала Андрея. Его магия пылала даже ярче чем у коряги. От рук вился темный дымок портала, откуда он призывал демонов.

Едва коряга ушла, как лицо Ильи прорезала злая усмешка. Пламя в нем сильное, но непостоянное, сдерживаемое и отравленное проклятьем. Кристина видела проклятье как паразита, мерзкую пиявку, что приросла к позвоночнику парня, пустив щупальцы в его тело.

Передернув плечами, Кристина отвернулась.

— Не волнуйся. — шепнул Илья — Мое проклятье отравит магию раньше, чем этот ритуал успеет навредить тебе.

— Так может проклянём еще несколько человек?

— Не, проклятья получатся слабыми. Капля в море. А моё проклятье, мало того, что наведено могущественным магом, так еще и довольно старое. От него проку будет больше, чем от сотни слабых.

Завидев приближение новой коряги, на этот раз в бусах, они приняли безучастный вид.

— Наконец-то. — проскрежетала коряга.

В ряды зачарованных вошел мужчина. Он нес черноволосую девушку. Лицо, грудь и руки были залиты кровью, словно он вгрызался в кого-то. Внутри сидела слепая ярость, сейчас удовлетворенно затихшая, но люди вызвали в ней нездоровый интерес.

— Зоя. — выдохнул Илья, забыв об осторожности, он уставился на девушку.

Пугающе бледное лицо, черная печать проклятья на горле и кровь на одежде. Благодаря таланту, Кристина видела, что девушка жива. Видела спрута, присосавшегося к горлу и обвивающего тело щупальцами. Её проклятье отличалось от проклятья Ильи. Не проникало в тело и не отравляло девушку.

Интересно.

Зоя, судя по всему, была цела, но без сознания. Откуда тогда столько крови? Мысленно Кристина уже думала что это нужно будет проработать на терапии, не заметив проходившую мимо корягу. Жесткие цепкие пальцы вцепились в плечо и выдернули её из ровного ряда. Увидевший это Илья вскинулся на помощь и тут же был схвачен второй корягой.

— Проклятый! — заскрежетала коряга и, словно тряпичную куклу, отшвырнула парня в сторону.

Едва не заскулив от боли, когда коряга покрепче вцепилась в плечо, Кристина попыталась извернуться и выбросив пальцы вилкой, скомандовала:

— Сгинь. Прочь!

Коряга покосилась. Чужая воля, питающая её и дающая жизнь, чуть встрепенулась, но оказалась сильнее.

— Держите его, Хозяйка решит, что с ним делать. — бросила коряга стае псов, бросившихся на парня и прижимающих его к земле, а сама потащила Кристину к огромному котлу.

От одного только вида варева затошнило. В бурой густой жиже отчетливо просматривались человеческие конечности, волосы, кости, шкурки мелких животных. Кристина пыталась упираться, но пальцы лишь сильнее сжимали её плечо. Еще немного и от боли она сможет только скулить…

Рука сама собой поднялась и вытянула два пальца к выступу на коряге, с которого свисал крупный лоскут иссушенной кожи и волосы.

— Пламень. — произнесли губы.

Волосы и кожа вспыхнули, в одно мгновение сгорев. Чужую волю унес ветер, магия рассеялась и коряга замерла. Морок рассыпался и остальные видели истинное обличие ведьмы.

Не успела Кристина отпраздновать победу, как её сбили с ног и прижали к земле.

— Некогда. — скомандовала одна из коряг, взбираясь на импровизированный ритуальный камень, под который отдали крышу старенькой машины — Полдень. Начинаем.

26 — Зоя и паразитические связи

Сознание с трудом пробивалось через пелену чужого заклятья. Проклятье, что восемнадцать лет отравляло её жизнь, сейчас спасало, растворяя чужую магию, как моющее средство жир на тарелке.

По мере растворения заклинания, Зоя смогла открыть глаза.

Всё оказалось размытым. Тело холодное, отказывалось двигаться, сколько бы Зоя не боролась с жутким чувством отсутствующих конечностей.

Положение изменилось. Её на что-то положили.

Тень загородила солнце, склонившись что-то произнесла.

Вновь солнце ударило в глаза. Зажмурившись, Зоя попыталась отодвинуться, когда вдруг всё пропало.

Заклятье рассыпалось истончившись о проклятье, а проклятье… пропало само собой.

Задохнувшись от обрушившихся ощущений, Зоя встрепенулась, пытаясь закрыть лицо от солнца, но не смогла пошевелиться. Руки и ноги привязали к рейлингам на крыше автомобиля.

На капоте стояла тетя Яна? Катя? Кто бы помнил. Одна из хористок, увешанная украшениями. Вскинув руки к небу, она что-то протяжно напевала глубоким, хорошо поставленным голосом. Ей вторил целый хор голосов, превращаясь в гул, вибрацией отдаваясь в груди девушки.

Вывернув шею, Зоя смогла разглядеть несколько десятков людей, стоявших на коленях вокруг машины, образуя сложный узор. Среди них, возвышались хористки, молитвенно сложив руки, пели не то песню, не то молитву.

Они оказались на той самой поляне, куда ранее пригласили туристов. Вот и огромная кастрюля походной кухни и палатки, ныне смятые и отброшенные в сторону.

На самом краю стоял Максим. От одного вида которого Зоя едва не закричала.

В память ворвалось воспоминание. Они с Сашей устраивались на ночёвку, ставили палатку, болтали, стараясь шутками разогнать липкий страх.

Зашуршали кусты и, прежде чем кто-то успел среагировать, нечто огромное бросилась на парня. Мгновение и брызнула кровь. Тварь рвала человека, словно тряпичную куклу, он даже закричать не успел.

Внезапно тварь остановилась. Повернулась к Зое, которую ужас и внезапность произошедшего пригвоздили к месту. Подняв когтистую палу, он разжал её и на девушку что-то бросилось. Сначала показалось, что это паутина, но чем больше она боролась, пытаясь скинуть её с себя, тем сильнее запутывалась. Еще недавно казавшиеся тонкими нити, обретали твердость, намертво прилипая к коже.

В глазах начало темнеть и она повалилась на землю. Сашка был жив. Он слабо дышал приоткрыв рот. Распластанный на земле, залитый кровью, он, казалось, и сам не успел понять что произошло.

Зоя забилась в путах, пытаясь высвободить руку, но веревки держали крепко.

Хор переходил в вой. Хористка подняла над головой урну и раскрыв, перевернула. Ветер подхватил плах, но не развеял и не унес. Закружил над Зоей и уже понимая, что будет дальше, она задержала дыхание, когда тот хлынул к ней. Зажмурившись, она чувствовала, как крупинки бьются о кожу.

Толку от этого было немного. По долгу обходиться без воздуха она не могла. Со вдохом в неё влетел пепел, и девушка закашлялась.

Хор резко стих.

Зоя кашляла, не в силах справиться с пеплом в горле. Нечто сухое, скребущее, проникло глубже, расползлось по гортани, пролезло в легкие, лишая дыхания. Задыхаясь, Зоя ощутила, как оно скребётся изнутри, словно под кожей поселились муравьи, спешащие заполнить каждый миллиметр её тела.

В глазах потемнело от недостатка воздуха.

Следом последовал удар. Её вышибло из тела, но уйти не позволило. К телу тянулась пульсирующая нить, а в самом теле ворочалось, что-то уродливое и древнее.

Мир вокруг потерял краски и звуки. Солнце едва пробивалось в этот серый мир, не в силах согреть его. На капоте машины стояла коряга с урной в ветвях.

— Моё. Моё. Моё. — шипело мерзкое создание, надевая тело девушки словно рубашку.

Ответить или осознать ситуацию дух уже не мог. Лишь безучастно наблюдать со стороны, как нечто захватившее тело, засуетилось, задергалось. Что-то иное иглами вонзилось в нового жильца, растворяя.

— Прочь! Оно моё!

Тело затрясло. Там, где были иглы появились нити, отсекающие частицы от пепла.

— МОЁ! МОЁ! МОЁ!

Тело забилось и, если бы не путы, свалилось с машины.

Пепел толчками стал вырываться прочь.

Тело открыло глаза. Сделало глубокий вдох, втягивая пепел обратно. Но теперь пепел не прилипал к горлу, не забивал легкие. Он растворялся, заполняя тело сиянием.

Дух покачнулся, когда новый жилец потянул его к себе. То, что поселилось в теле, некоторое время рассматривало дух, а после втянуло в тело.

27 — Илья и затишье перед бурей

Илья боролся, пинался, пихался, пытался использовать магию, но проклятье, как назло, именно в этот момент решило все испортить и вместо молнии, с его пальцев сорвалась слабая искорка.

Зоя забилась, привязанная к крыше машины.

Рыча, Илья попытался отбросить противников. Невысокие, жилистые и невероятно сильные. Они смотрели на него пустыми глазами и крепко прижимали к земле. От них разило мокрой собачьей шерстью и мускусом. Оборотни.

Раздался выстрел. Всё на секунду замерло и мужчина, что принес Зою, упал.

Оборотни, растерянно заморгав, отшатнулись, испуганно озираясь. Получив свободу, Илья бросился к Зое. Приходилось перепрыгивать через людей, они пугались и отшатывались, но не ругались. Слишком напуганные и растерянные чтобы как-то среагировать.

В тот же миг со всех сторон на поляну хлынули люди в темной форме. Всех оборотней и коряг, в которые обратились женщины, клали лицом в землю.

До машины Илья добежал раньше людей в форме. Зоя лежала недвижимо. Глаза открыты, но взгляд направлен в пустоту. Дрожащими руками он попытался нащупать жилку на её шее. Пока возился, девушка моргнула, приходя в себя и согнувшись, на сколько позволяли путы, закашлялась.

— О, демоны. Что это было? — хрипя спросила она.

— Руки! Медленно отойди от машины.

Рядом оказались двое в форме и с оружием. Подняв руки, Илья сделал шаг назад и едва не наступил на сидящих на земле.

— Тише, тише, это свои. — махнул руками Захаров.

Военные уронили корягу, с которой слетели бусы и красная деревянная маска, расписанная едва читаемыми знаками. Но некоторые знаки он узнал. Контроль. Подчинение.

Осмотревшись, Зоя уронила голову на крышу машины и спросла:

— Захаров пришел один?

Не сразу поняв вопрос, Илья вновь посмотрел в сторону Захарова.

— Ну, с военными или кто они…

— Парня светловолосого рядом с ним нет? Это его сын, мы вместе бежали в горы, пытаясь избежать участия в ритуале. На нас напал ликан…

— Нет, Захаров один.

Она тихо выдохнула и у Ильи душа ушла в пятки.

Мужчина принесший её сюда, был весь в крови.

Захаров словно резко постарел на десяток лет. Он стоял, опираясь на трекенговую палку, поникший и бесконечноуставший.

Освободив Зою, Илья помог ей спуститься. Наклонившись, делая вид, что стряхивает что-то с девушки, он подобрал маску и сунул под майку.

К ним уже спешил человек с врачебным чемоданчиком, а за ним, извиняясь и стараясь не наступать на туристов, Кристина.

— Так вот для кого был второй стул. — хитро сверкнула глазами женщина и раскрыла объятия в которые тут же бросилась Зоя.

— А вы тут откуда? — сияя от радости, спросила девушка, словно и не было жуткого ритуала.

— Мы искали Кирилла Захарова. — ответил Илья, несколько уязвленный, что Зоя продолжает обнимать Кристину, а не его.

Девушка резко побледнела, взгляд метнулся к Захарову.

— Думаю ему понадобиться твоя помощь. — нехотя отпуская Кристину, Зоя отступила — На его сына напал ликан. Когда я уходила он был еще жив…

Для жертв ликанов — это плохие новости. Либо смерть, либо обращение.

По спине пробежал холод и Илья передернул плечами.

Зою отвели в палатку, где осматривали пострадавших. Военные снимали шлемы, убирали оружие и помогали людям разместиться. Машину и котел с варевом, окружили лентой и поставили караульных. Коряги собрали в одном месте для исследования.

Закусив губу, Кристина посмотрела на Захарова. Он к ним не подошел. Стоял у стола, в окружении военных, и занимался координацией. Собранность и цепкость взгляда вернулись к нему, но что-то казалось утеряно.

— Побудь с Зоей. — тронув его за руку попросила Кристина — Я поговорю с ним. Нужно рассказать о Салтыковых.

Вспомнив о проблеме, Илья попытался найти Андрея, но тот словно сквозь землю провалился. Хотя потеряться в такой толпе ничего не стоит.

Растерянную толпу разделили и стали увозить. Сидя рядом с Зоей, Илья во все глаза смотрел на происходящее. Прямо на поляну приземлился вертолет, забрал людей, которым требовалась срочная медицинская помощь и унес их, затерявшись в облаках.

Установили большие палатки-бараки, поставили новую полевую кухню, на этот раз из тушенки и перловки, а не из людей.

Когда Зою, наконец, отпустили закончив осмотр и допрос, она повела их показать дом, в котором выросла, а заодно рассказала о случившемся. Но добравшись до нужной улицы, обнаружили лишь сгнившие развалины.

— Ого. Не ожидала такого быстрого эффекта. — растерянно проговорила девушка, глядя на дом.

Хотя домом это можно было назвать с натяжкой. За сгнившим забором, жухлая, коричневая трава, лысые кривые деревья и дурно пахнущие развалины, даже и не скажешь, что тут был дом. Всё это выглядело ужасно неуместно, по сравнению с соседними домами с изумрудно зелеными лужайками, цветущими палисадниками и яркой краской на стенах.

— Чем воняет? — Кристина поморщившись зажала рот рукой.

Они с Зоей держались рядом, взявшись за руки, поддерживали друг друга, когда приходилось идти в гору. И вновь Илья испытал укол неуместной ревности.

— Тухлятиной. — не рискуя приближаться к дому ответил Илья — Так что сказали? Как прошел ритуал?

Глядя на останки дома, Зоя пожала плечами.

— Вроде как, люди Захарова вовремя появились и сорвали его. — она коснулась шеи. Видеть открытую чистую кожу было не привычно. Сама девушка, словно не до конца осознавая, что освободилась от ярма, пыталась натянуть платок и воротник к самому подбородку — Я плохо помню что произошло. — сказала она и покосившись на соседские дома, добавила — Местные, если не знали, то догадывались, кто моя бабушка. Подумать только, сколько лет она обитала в этих горах, оплетая всё вокруг паутиной заклятий. Даже людей! Они хотели сказать в чем дело, но не могли. Должно быть, надеялись запугать меня, чтобы я уехала и она не смогла возродиться.

Они медленно пошли назад на поляну, рассказывая о своих злоключениях. Право начать рассказ Илья уступил Кристине и, когда дело дошло до ночёвки в лесу и вопроса родственников, та невольно запнулась, вопросительно посмотрев на него. Кивнув, что бы рассказывала как есть, Илья продолжил идти, сунув руки в карманы.

— То есть, где-то еще есть твои родственники и Орден, что запрет нас в психушку? — поднимая брови переспросила Зоя — Давайте скорее к Захарову, может он знает…

— Подожди. — ухватила её за руку Кристина — Зоя… а ты ничего странного не почувствовала когда спало проклятье?

Девушка неопределенно пожала плечами и отвела взгляд, делая вид, что рассматривает что-то.

— Вот тут вот, сзади. — Кристина указала на затылок — Словно кто-то стоит. Кошмары исчезли, никаких шевелений во тьме, галлюцинаций, но теперь я постоянно ощущаю рядом с собой кого-то, даже когда никого нет.

— Если хочешь, я могу блокировать его проклятьем. — тут же встрепенулся Илья, желая быть полезным.

— Не думаю, что это необходимо. — легко отмахнулась она — Желания образовать культ и устраивать кровавые бойни я не ощущаю и теперь, думаю, а не солгали ли мне в Ордене, когда говорили о сущности?

— Тест с часами.

— Что?

— Ты рассказывала про тест с часами. Если он изменяет твое сознание, то ты не заметишь этого.

Чуть побледнев, Кристина уже начала отрицательно качать головой, когда остановилась и схватила Илью за руку.

— Мне нужно незаметное и не слишком зловредное проклятье.

— Естественно. — кивнул он — У меня уже есть кое-какие идеи.

Встретившись с ним взглядом, Зоя отвернулась.

— Едва ли тебе хотелось бы вновь оказаться проклятой, сразу после освобождения, но боюсь это необходимо. — стараясь говорить мягко, проговорил Илья.

Задумчиво прикусив губу, она колебалась.

— Что если простого проклятья недостаточно? — спросила Зоя — Наши проклятья были сотворены могущественными колдуньями и здорово отравляли жизнь. Может именно такое проклятье и нужно, чтобы сдержать эту сущность? А слабые проклятья лишь измотают нас? Можно было бы спросить у тех, кто нас похитил в прошлый раз, но я как-то не тороплюсь встречаться с ними.

Девушка скривила губы в усмешке, а Кристина внезапно побледнела.

— А когда ты была на службе в Ордене, тебе не приходилось?… — начал было Илья.

— Нет. — поспешно отозвалась Кристина и спросила — Как думаете сын Кирилла выжил?

— Тут и не знаешь, что страшнее: выжить или умереть. — продолжая всматриваться в лицо подруги, ответил Илья.

28 — Илья и родственные связи

Время близилось к ночи. Туристов начали отправлять домой.

Кто мог, поехал на электричке, пущенной вне расписания. Тем, кто был согласен на еще одно небольшое приключение, устроили сплав, а там, ниже по течению и ближе к дороге, посадили на автобусы и доставили в город.

Тяжелее всего пришлось похищенным в Золотой долине. Их держали зачарованными несколько дней, не слишком беспокоясь о состоянии людей, заставляя топать по горам, сутки на пролет, без еды и отдыха, чтобы поспеть на ритуал.

Илья и не надеялся, что для их небольшой компании найдется место. Но идти к машине было опасно. Пока он думал как поступить, их нашел посланный Захаровым военный и проводил в гостиницу, где им выделили общий номер.

Называть это место гостиницей — значит сильно преувеличить реальность. Что-то среднее между ночлежкой и хостелом. В небольшой комнате четыре двухэтажные кровати вдоль стен, стол и небольшой шкаф.

Не теряя времени даром, Илья протянул Кристине маску. Зоя, увидев её, испуганно отшатнулась:

— Ты зачем её притащил?! Это же улика!

— Я её верну, но чуть позже. — пролистывая в телефоне заметки, он выбирал подходящее проклятье, не слишком злое и без сокрушительных последствий — а пока напитай её силой.

— Зачем? — не унималась Зоя.

— Салтыковы не из тех, кто позволит добыче сбежать. Они знают что я здесь, а значит, рано или поздно, явятся за мной.

— По-моему, в уголовном кодексе есть статья за сокрытие улик. — покачала головой девушка.

— Не проще ли попросить помощи у Кирилла? — проведя пальцами по иссеченной знаками поверхности деревянной маски, спросила Кристина.

— Тогда я останусь ему должен, и он решит, что это отличный повод заманить меня на службу в их организацию.

— Все еще думаешь, что они злодеи?

— Думаю, что не хочу из одной зависимости бросаться в другу.

Взгляд Кристины ему не нравился. Она вновь смотрела на него, как два года назад во время сеансов. По-доброму, с участием, вот только Илья не верил в искренность её чувств и порывов. Поняв, что привычными методами своего не добьется, Кристина бросила взгляд на Зою, ища поддержки. Та вздохнула и спросила:

— И все же, мы были бы благодарны, если бы ты — она сделала неопределенный жест рукой, подбирая слова — объяснил. Потому что пока, в моих глазах, Кирилл выглядит героем. Наверное, предложи он мне службу, я бы согласилась. Они бы и об учебе позаботились, и я слышала, что еще и квартиры за выслугу лет дают.

Проглотив желчь, Илья заставил себя успокоиться. Не стоит бросаться обвинениями в глупости и излишней доверчивости, если хочешь, чтобы тебя услышали.

— Это сложно объяснить, — опустил глаза в телефон Илья — Самая близкая аналогия — это секта, где все подчинено слову одного человека, возведённого в ранг божества. Божество это вещает о добре, сплоченности и взаимовыручке, о жертвенности ради блага. Это божество способно поднять тебя на вершины и низвергнуть в глубины бездны.

Он перевел дыхание. Воспоминания нахлынули волной, но Илья отодвинул их сторону, не желая погружаться в эту темную пучину. Но перед мысленным взором продолжали мелькать картины прошлого. Шикарная квартира в центре столицы, частная школа, дорогие хобби и поездки за границу, сменились крохотным неотапливаемым домом на окраине захолустного северного городка.

— Последователям не нужно задумываться о завтрашнем дне, ведь божество уже решило этот вопрос за них. Пока они верно служат — будут жить в сытости, в хороших домах и квартирах, работать на хорошей работе, не беспокоиться ни о чем. Но стоит оступиться, — он посмотрел в глаза Зои, та слушала с жадным интересом, комкая кофту — усомниться в правильности догматов. — Кристина напротив была спокойна и сосредоточена, такой она нравилась Илье больше, чем сочувствующей — Как все те, кого ты любил и считал семьёй ополчаться против тебя. Те, кому ты помогал, кого спасал, кого любил — закидают тебя камнями, только за то, что не хочешь чтобы твоего сына съели.

— Кирилл детей не ест. — после паузы произнесла Кристина.

— А Чародеи, которым он служит? Кто они? Где они? На что живут и как живут? Может они еще страшнее Салтычихи?

Повисла тишина, которую почти сразу нарушил забурчавший живот Зои.

— Поесть бы. — смущенно пробормотала она.

В дверь постучали. Кристина тут же сунула в руки Ильи маску.

— Я не могу её зарядить. Магия, оставшаяся от предыдущего владельца тошнотворна. Нужно её развеять или брать энергию из природного источника.

Дверь открылась и, вопреки ожиданиям, на пороге оказался не Кирилл, а Андрей. Помятый, бледный, но живой.

— А, это мой новообретенный родственник, Андрей. — указал на вошедшего Илья — Это Зоя, звезда сегодняшнего ритуала.

Девушка вместо того чтобы привычно вспыхнуть и попытаться скрыться в своей безразмерной кофте, с любопытством разглядывала гостя. Даже улыбнулась, когда её назвали “звездой ритуала”.

— Не думал, что еще увижу тебя. — признался Илья, разглядывая родственника.

Тот как-то резко похудел и осунулся. Словно это в него хотели вселить древнюю ведьму.

— На пару слов. — качнул он головой.

— В ловушку?

Стало тихо.

— Да. — развел руками, признавая очевидное Андрей.

Что ж, этого следовало ожидать. Бегать от этой проблемы вечно невозможно, и всё же, Илья надеялся, что сумеет подготовиться получше.

— У них моя дочь. — глядя из-под бровей, произнес Андрей.

Кивнув, Илья поднялся, а Кристина тут же схватила его за руку.

— Ты же не собираешься идти с ним? — взволновано произнесла она.

— Ты знаешь моё отношение к этому вопросу. — стараясь выглядеть уверено произнес Илья и тронул женщину за плечо.

Обеспокоенно глянув в ответ, она отрицательно покачала головой.

— Нет. Давай я сбегаю за Кириллом. Он поможет.

— У него сын, возможно, умер или «лучше бы умер», едва ли ему сейчас есть дело до чужих проблем.

— Ты не пойдешь туда один!

В её решимости было что-то милое и неуместное. Да, они проехали несколько сотен километров рядом, но каких-либо дружеских чувств он к ней не испытывал.

Глядя на неё и Зоя начала подниматься с места.

— Успокойтесь, ничего не случиться. — заверил их Илья, — я вернусь самое большое через час.

— Весьма самоуверенно. — заметил Андрей, с любопытством наблюдая за компанией.

— Ты сильно любишь свою дочь?

Тот тут же набычился, показав этой реакцией больше, чем мог бы сказать словами.

— Как только они отдадут её, убирайся как можно дальше от этого места. — посоветовал Илья — И еще кое-что. Проверь, чтобы это была действительно она, а не морок или обманка. А вы — он посмотрел на оставшихся в комнате женщин — Сидите здесь и ждите Кирилла, расскажите ему о сущности.

Сев рядом с Зоей, Кристина взяла девочку за руку и кивнула. Лица такие, словно они его на войну провожают. Выдавив из себя кривую усмешку, Илья махнул рукой и вышел из комнаты. Следом за ним вышел и Андрей.

— Надеюсь твой план, очень, очень хорош. — сказал Андрей и тут же предупредил — Я тебе помочь не смогу.

План был самый, что ни на есть самоубийственный и глупый, но другого не нашлось.

— Ты ведь не на убой туда идешь?

— У меня всё схвачено, думай о дочери, а не обо мне.

Раздраженно фыркнув, Андрей широким шагом направился по дороге вдоль реки. Оказывается, он успел выспросить у местных, где тут брод и разузнал дорогу к тому месту, где они оставили машину.

— Серьезно, ты ведь придумал что-то? — разуваясь перед бродом, вновь заговорил Андрей.

— Тебе какое дело? — ступая в ледяную воду, спросил Илья.

Холод вцепился в ногу. Немного постояв привыкая, он сделал несколько шагов и остановился. Ледяная вода покалывала ноги.

Красивое место. Будь он древней ведьмой, с удовольствием поселился бы в таком замечательном месте. Быстрая горная река, горы, лес, птички поют, солнышко ласковое. Что еще нужно для счастья?

А главное, неисчерпаемый источник дикой магии. Бери не хочу.

— Ласты отморозишь, шевелись. — чуть подтолкнул его Андрей — А что там за ритуал был?

— Древняя незарегистрированная ведьма, нашла альтернативный способ продления жизни. — глядя в прозрачную воду, Илья сжал и разжал пальцы на ногах, делая осторожный шаг — Как я понял, она немного недотянула и умерла раньше времени. Местные отослали Зою подальше и вздохнули с облегчением, думая, что кошмар закончился. Но едва Зоя ступила на территорию ведьмы, как активировала протокол возрождения. Марионетки ведьмы стали подготавливать ритуал и, благо среди туристов оказался человек Чародеев, он вызвал подмогу, сорвав ритуал.

Идти к машине совсем не хотелось. Почему-то именно сегодня, солнце такое ласковое и теплое. Ветер мягко касается кожи, снимая жар. Трава щекочет босые ступни. Умирать совсем не хотелось.

Держа ботинки в руках, Илья пошел босиком. Мелкие камешки впивались в кожу, не привыкшую к подобному обращению. Солнце опускалось за горы. Ветер становился холоднее.

— Думаешь люди Чародеев явятся тебя спасти? — спросил Андрей.

Он торопился и шел на несколько шагов впереди, в то время как Илья едва плелся, наслаждаясь каждым мгновением.

— Едва ли. Но Кристина расскажет о Салтычихе и это значительно усложнит жизнь последней.

У машины их ждали. Салтыковы приехали на нескольких внедорожниках, что едва смогли протиснулся меж деревьев, на извилистой лесной дороге, и стояли с исцарапанными боками.

— Вот он, отдавайте Милу. — еще до того как они дошли до стоянки, выкрикнул Андрей.

— Пусть подойдет. — скомандовала девушка.

Самая молодая из присутствующих. На вид, немного младше Зои. Темные глаза, черные волосы, бледная кожа и острый нос.

— Привет сестренка. — улыбнулся ей Илья, та в ответ оскалилась — Стоит ли помогать поехавшей…

Договорить не успел, Клетка Молчания обрушилась на него лишая воздуха и магии. Ноги подкосились, и он рухнул на траву. С трудом протолкнув воздух в легкие, Илья наблюдал, как из одного из внедорожников выпустили ребенка. Совсем кроха. Она бросилась к отцу и вмиг обвила руками и ногами, словно обезьянка. Уткнувшись заплаканным лицом в грудь отцу, она сжалась в поисках защиты.

— Это же ребенок, изверги. Неужели нельзя было…

— Предателям никто слова не давал! — оборвала его девчонка — Проваливай и молись, чтобы мама не пожелала наказать тебя. — сделав паузу, она с издевкой добавила — Стоило бы вернуть ребенка в лоно семьи, а не отдавать его помойным крысам.

Судя по взгляду Андрея, он предпочел бы вбить мелкой эти слова обратно в глотку.

— Пр… пров… — хрипел Илья, пытаясь пересилить заклятье — обман…

Но Андрей его не слышал. Сев в машину Ильи, завел мотор.

— Пора домой. — явно наслаждаясь своей властью произнесла сестра, глядя на Илью сверху вниз.

По команде мелкой, к нему подступили с наручниками и амулетами, что лишат его магии.

Илья сунул руку под рубашку.

Кристина выразилась весьма ёмко. Сила заключённая в маске была именно тошнотворной и в другой ситуации, Илье и в голову бы не пришло надеть подобную мерзость.

Едва он поднес маску к лицу, как нечто черное и червеобразное, потянулось навстречу и вгрызлось в кожу, заставив содрогнуться от боли.

Магия маски оказалась сильнее Клетки Молчания и заклинание с тревожным звонов разбилось, освобождая Илью. Поднявшись, он посмотрел на опешивших нападающих и скомандовал:

— Отойдите.

Те, послушными марионетками, развернулись и отправились к машинам. Эта простая команда, словно отняла у Ильи часть его сил. Дышать стало сложнее, навалилась усталость.

— Какого демона, хватайте его! — закричала девчонка, но едва Илья обратил на неё свой взгляд, замерла и обмякла, утратив волю.

Машина с Андреем за рулем не успела далеко отъехать — вильнула и врезалась в дерево. В кабине шла борьба и пришлось приказать марионеткам вмешаться. Не церемонясь, они выволокли мужчину и, после команды Ильи, содрали с него нечто зубастое, склизкое, покрытое иглами и щупальцами. На существо магия маски не распространялась.

— Прикажи ему… — заговорил Илья, глядя на младшую сестру и ощутил во рту вкус крови — отпустить.

Девчонка произнесла команду. Противоестественное существо свалилось в траву и не переставая верещать скрылось в кустах.

Рухнув на одно колено, пытаясь перевести дух, Илья оттянул ворот майки. Глубоко вдыхая, он чувствовал, что воздуха не хватает. Ребра растягивали грудину, но воздух словно не до конца наполнял легкие.

Нужно снять…

Снять…

Маску…

Сквозь пелену, он разглядел Андрея, зажимавшего рану на шее, пошатываюшегося среди машин. Он заглядывал то в одну, то в другую. Но едва Илья сосредоточил на нем взгляд, как мужчина замер, взгляд его остекленел. Попал под чары маски.

— Где ребенок? — едва слышно выдохнул Илья, пытаясь экономить силы.

Рука марионетки поднялась и указала куда-то в сторону дороги.

— Где?

— Дома, с семьей. — произнесла младшая сестра.

С трудом проталкивая воздух в легкие, Илья поднял руку пытаясь сорвать маску, но остановил себя.

Не такого развития событий он ожидал.

Если он снимет маску, салтыковские повяжут его и Андрея, которому, судя по всему, не собирались отдавать ребенка.

Сердце билось слишком быстро и сильно. Если он не снимет маску, проклятая дрянь выпьет из него жизнь.

Пока он пытался решить эту дилемму, трава за спиной зашуршала, но, прежде чем Илья успел обернуться, неизвестный набросился на него, придавив к земле.

Илья не сопротивлялся. Не осталось сил.

29 — Зоя и последствия

Едва Илья покинул комнату, как Зоя подскочила на ноги.

— Нужно проследить за ними. — она бросила взгляд на Кристину, та медленно поднялась и подошла к окну.

— Думаю, я знаю куда они пойдут. К машине.

Она рассказала о дороге, что упирается в реку, где они оставили машину, при этом так странно посмотрела на Зою, что та не удержалась спросила:

— Что?

— Прости за личный вопрос, а какие у вас отношения с Ильёй?

Девушка пожала плечами.

— Он мне помог с учебой и в общаге комнату выбил, а потом разрешил устроиться у него секретарем, хотя, по-честному, секретарь ему не сильно-то и нужен.

— Это не ответ на мой вопрос.

— Мы друзья. — вновь пожала плечами Зоя, удивленная тоном — А почему ты спрашиваешь?

— О том, что он Салтыков и за ним охотятся, ты знала?

— Конечно.

Кристина удивленно воззрилась в ответ.

— Телефоны работают? — сунув руку в карман она мельком глянула на экран — Отлично. Я пойду за ними, а ты найди Захарова…

— Давай наоборот. — следя за парочкой в окно, отозвалась Кристина — Беги за Кириллом и будь на связи.

Кивнув, Зоя выскочила из комнаты.

Военных, или кто они на самом деле, осталось не много. Меньше часа назад их было тут как муравьев в растревоженом муравейнике, теперь Зоя с трудом нашла хотя бы одного, чтобы узнать, где Захаров.

Тот, как оказалось уже шел к ним в гостиницу, чтобы пригласить пообедать и, услышав что Илья пошел на встречу с Салтыковским Ковеном в одиночку, удивленно приподнял брови.

Зое хотелось спросить, как Александр. Где он? В каком состоянии? Но едва узнав о случившемся, Захаров словно забыл о её существовании. Весьма невежливо приказал вернуться в комнату и ждать. Неведома откуда вновь высыпались военные и ринулись по следу Ильи вдоль реки.

Не желая болтаться без дела, Зоя отправилась на поиски. Местные попрятались по домам и носа не казали на улицу. Спросить дорогу было не у кого, впрочем, мест для поисков не так уж и много.

Она вернулась на поляну, которую оградили лентой и где люди в белых халатах и перчатках изучали следы, оставшиеся от ритуала. При одном только взгляде на поляну, девушку пробрал холод.

Сам ритуал она помнила смутно. Воспоминание о нападении ликана на Сашу тоже побледнело, подробности выпали или же сознание не хотело вновь вспоминать кровь и розовые кишки…

Зажмурившись, Зоя потрясла головой, чувствуя, как дрожит.

Это все ветер. — поёжилась Зоя, отворачиваясь — солнце садиться, холодает, вот и ветер поднялся.

Больницы в деревне не было. Почта, пара магазинов, административные здания, занимаемые оборотнями и их туристическими конторами.

— Если бы мне нужно было где-то спрятать раненого сына, куда бы я его дела? — стоя по среди улицы, тихо пробормотала Зоя, осматриваясь и взгляд сам собой вернулся к гостинице.

У стойки администратора никого не было. Пришлось поискать, и нужный человек нашелся на кухне. Девушка сидела на чурке для мяса, застеленной картонкой и дрожащей рукой держала тлеющую сигарету. Рядом стояла крупная женщина и участливо поглаживала администратора по спине.

— Ну, будет тебе. Всё уже закончилось. — приговаривала она — скушай булочку.

— Не хочу я булок. Я хочу выкинуть это из головы! — выкрикнула она и разрыдалась.

— А вам чего? — заметив её, не слишком вежливо спросила повариха — А, это ты.

Несмотря на недружелюбный настрой, Зоя и не подумала отступить.

— Человек, который снял для нас комнату, — начала она — он оплачивал еще номера?

— Да. В конце коридора. — отмахнулась девушка и посмотрела на Зою так, словно всё случившееся её единоличная заслуга.

Если верить рекламке, подобранной на столике в холле, в конце коридора располагались дорогие, большие номера. Одна двуспальная кровать, телевизор, холодильник и собственная ванная комната.

Дойдя до конца коридора, Зоя постучалась.

Кому я стучу? Там либо никого, либо Сашка по кускам… — подумала она, но тут дверь открылась.

Немного заспанный, взлохмаченный и помятый, но целый, румяный и живой Александр. На мгновение оцепенев, девушка, не веря своим глазам, уставилась на сонно потирающего глаза парня и пискнув от счастья, бросилась его обнимать.

— Я тоже рад тебя видеть. — похлопал он её по спине — Вижу бабка в тебя не вселилась?

— Вроде нет. — разомкнув объятия Зоя отступила, вновь оглядев его с ног до головы. На шее остались шрамы, там, где ликан полоснул когтями, грудь и живот под майкой должно быть тоже порядком иссечены.

— Что? Удивлена увидеть меня целым, а не по кускам?

— Немного. — тихо отозвалась Зоя.

Парень улыбнулся, словно солнце из-за туч выглянуло.

— Заходи.

Дорогие номера гостиницы, даже для невзыскательного вкуса Зои можно было описать простой фразой: ну и дыра! Старые, выгоревшие на солнце обои, дешёвые пыльные занавески, старый кинескопный телевизор.

— Едва Максим унес тебя, как появился папа и отряд медиков.

— Так это они… э-э-э собрали тебя обратно?

— Не знаю, — развел он руками и пройдя в номер сел на край кровати, похлопав по одеялу рядом — проснулся я уже целым.

В душе возник огонек надежды. Быть может, ему не придется проходить через все это? Превращение. Отказ от всех социальных связей. Всеобщее презрение, смешанное со страхом.

— А куда делся Максим? Папа заходил ко мне незадолго до твоего прихода, но когда я просил его об этом — ушел от ответа.

— Думаю, он единственный кто погиб во всей этой заварушке с ритуалом. — наблюдая за его реакцией, произнесла Зоя и видя непонимание пояснила — на поляне осталось тело, накрытое простыней. Его огородили лентой и никого близко не подпускали. Но я узнала шрам на руке.

— Хм. — только и сказал он, почесав живот.

— Как ты себя чувствуешь?

— Нормально. — Александр пожал плечами. — Даже странно, нормально. Ничего не болит, разве что шрамы немного чешутся. — помолчав, добавил — Ты ведь во всем этом разбираешься лучше меня. Расскажи про ликанов.

Зоя ненадолго задумалась.

— Это разновидность проклятья. Очень старое. Древние ведьмы так себе слуг делали. Сила, ловкость и долголетие в обмен на звериную шкуру и подчинение. Без привязки ликаны обращаются во время полнолуний и если их сильно ранить или разозлить. Убить ликана очень сложно, а если он в звериной сущности — почти невозможно.

— Хм, — уперевшись локтями в колени, Александр задумчиво посмотрел на девушку. — Но если будет эта, как ты выразилась «привязка», я буду безопасен?

Зоя неопределенно пожала плечами.

— Бабушка рассказывала тебе о ликанах?

— Немного — уклончиво обронила она. — Официально я ничего подобного не знаю, только общая информация из учебников. Но так уж вышло, что меня воспитывала древняя ведьма. Воспитывал на съедение, — на удивление спокойно обронила Зоя, — но учила как следует.

30 — Кирилл и непрошенные гости

Мало того, что он украл улику с места преступления, так еще догадался нацепить её на себя. Жуткая маска вгрызлась в лицо парня, питаясь им как паразит. Чтобы снять её и не попасть под действие чар, пришлось подкрадываться со спины.

Первым порывом было, желание стукнуть дурака по голове, вырубив скрутить. Но тогда чары спадут и остальные придут в движение. Повалив и вдавив Илью лицом в землю, Кирилл приказал скрутить остальных и лишь после этого пустил магов вперед, сдирать эту мерзость с Морозова.

Разбирательства кто есть кто и за каким демоном сюда приперлись, затянулось на половину ночи. Ночь хоть и выдалась ясная, но совсем не так хотелось провести время. С другой стороны, это помогало отвлечься от насущных проблем. В гостинице остался Сашка и, пока Кирилл тут в лесу бегает за колдунами, укравшими ребенка демонолога, о сыне можно не думать.

По мимо тех, кто караулил Илью у реки, чуть дальше по дороге скрылись еще несколько машин с колдунами, похитившие ребенка. За ними пришлось погоняться, а после Кристина помогла успокоить девочку, пока её отец валялся в отключке от потери крови.

Пришлось вновь организовывать срочную транспортировку задержанных, отсылать с ними часть оперативников.

Когда подъезжали к гостинице, Илья пришел в себя.

— Иди отсыпайся. — бросил ему Кирилл, сил на долгую лекцию не осталось.

— По поводу случившегося…

— Я напишу всё как есть. — посмотрев на парня долгим взглядом, произнес он — С последствиями будем разбираться завтра. А сейчас — спать.

Понурый, Илья поплелся в комнату, но по-настоящему раскаявшимся он не выглядел. Скорее хотел сказаться подавленным, но глаза так и сверкали.

— И еще кое-что. Удумаешь сбежать — только ухудшишь свое положение. Пока всё выглядит так, словно ты выбрал дурной способ самообороны. Но если сбежишь, обвинение припишет тебе связь с горной ведьмой и умышленное сокрытие улик.

Илья зло сверкнул глазами и скрылся в комнате.

Кристина все это время держалась в стороне и выходила вперед только тогда, когда в ней появлялась надобность. Словно чувствовала себя виноватой.

Она выглядела исхудавшей и побледневшей, а глаза приобрели какое-то странное, незнакомое выражение. Словно она не просто смотрела, а видела нечто не подвластное остальным и это знание пугало её. На Кирилла она смотрела с плохо скрываемым ужасом смешанным с нездоровым любопытством.

— Всё хорошо?

— Да. — бесцветно отозвалась она, продолжая не моргая смотреть на него.

— Иди отдохни. Завтра нас ждет долгий день.

Она кивнула, но не сдвинулась с места. Чувствуя буравящий спину взгляд, Кирилл направился в комнату сына.

Из-под плохо прикрытой дверь лился свет. На кровати, склонившись над какими-то записями сидели Сашка и Зоя. Казалось еще чуть-чуть и они столкнуться лбами. Когда дверь открылась, они синхронно подняли головы и подскочили.

— О! ты как раз вовремя! У нас есть план!

— Мы придумали как разрулить ситуацию.

Заговорили они одновременно, и Кирилл ни слова не понял. Пройдя к кровати, он сел на край и пустым взглядом посмотрел на исписанные листы.

— Смотри, мы можем сделать «привязку» моей ликонтропии к ведьме и тогда мне не придется покидать семью, учебу и работу! — зачастил Сашка с бешеной скоростью — Никакой лишней кровожадности и опасности для людей!

Кирилл отрицательно покачал головой, но тут заговорила Зоя, так же быстро и возбужденно. Слишком быстро, чтобы он в таком состоянии мог осмыслить услышанное.

— Должно получиться! Он будет безопасен! Во время полнолуния будет уезжать в глушь, а в течении месяца…

— Неужели вы думаете, что вы первые кто до этого додумался? — устало потирая лицо, медленно проговорил Кирилл и с болью посмотрел на сына — Представь ситуацию. Вечером идешь домой. Какие-то идиоты пристают к девушке. Ты вмешиваешься и тебе в живот прилетает нож. Обычный человек умрет от кровопотери, если не успеет скорая, а ты обернешься ликаном и убьешь всех кто будет находиться в этот момент на улице. Не важно виноватые они или проходили мимо.

Отшатнувшись, Сашка растерянно заморгал, а Кирилл, тяжело вздохнув повернулся к нему.

— Такое происходит не каждый день. — проворчала Зоя, упрямо вздернув подбородок.

— Я был обязан доложить о случившемся. Твоё дело рассмотрят. Ни наркотических зависимостей, ни приводов в твоём досье нет, значит… — он невольно запнулся — убивать тебя, прямо сейчас, нет необходимости.

— У вас есть досье на меня? — растерянно спросил Сашка, вычленив из услышанного самое безопасное.

— На всех есть. — устало вздохнул Кирилл, девушка передернула плечами. — И вы немного неправильно понимаете «привязку». Она способна лишить воли. Ты станешь полностью подконтролен приказам. Теперь твои обращения станут не спонтанными и ты будешь помнить, что творил, пока был в обличии монстра.

— Я не собираюсь помыкать им словно рабом. — проявляя удивительное упрямство заговорила Зоя — Нам нужно подчинить волка, только и всего.

В голове прозвенел тревожный звоночек. Что-то изменилось. В том как Зоя стоит, в том как смотрит, в том как говорит. В самой Зое что-то переменилось.

Ход мыслей прервал звук бьющегося стекла в соседней комнате.

Все замерли переглянувшись, повернулись к окну, как раз вовремя чтобы увидеть, как разбивая стекло в комнату залетает дымовая граната.

«А были бы пластиковые окна, такого не случилось бы» — вспыхнула в голове мысль, когда Кирилл, подскочив, подхватил баллончик и выбросил обратно.

Кашляя, они вывалились в коридор. Прикрывая лицо рукавом, тут оказался Илья.

— Где Кристина?

— Не знаю. Она в номер не возвращалась.

Глаза слезились, горло скребло. Приказав детям не соваться в холл где их наверняка уже поджидали, Кирилл потянул их к задней двери.

Пинком выбив дверь, они вывалились на улицу.

— Сюда. — пригнувшись Зоя бросилась в сторону кустов, за которыми оказалась узкая дорога между огородами.

Оперативников в деревне осталось немного, но они услышат шум и среагируют. Словно в ответ на его мысли раздались выстрелы

— Нужно уйти ближе к лесу, — зашептала Зоя, прячась за поленницей — увести их за собой. Едва ли после случившегося местные станут любопытствовать, но все же, лучше перестраховаться.

— Кто это? — спросил Сашка, ногой приминая крапиву, чтобы остальные могли пройти.

— Орден. — уверенно отозвалась девушка, а Кирилл вновь ощутил укол подозрительности — Фанатики, считающие, что в нас с Ильёй сидит какая-то сущность.

— Тут относительно недалеко есть егерские домики с запасом еды и дров. Отсидимся там. Связь работает, вызвоним подкрепление. — быстро сориентировался Сашка, указав направление.

Некоторое время они бежали в темноте, по накатанной дороге, между заборов.

— Может зря мы ушли? — спросил Илья — Похоже они поймали Кристину…

Остановившись, Зоя выпрямилась, словно прислушиваясь. В темноте её было не разглядеть, но Кирилл всё равно вглядывался в профиль пытаясь понять, что изменилось.

— Замрите. — все остановились — Слышите.

Шаги. Кто-то крался за ними в темноте.

Жестом отправив остальных дальше, Кирилл спрятался за поленницей, поджидая преследователей. Их было всего двое. Пропустив их вперед, Кирилл зашел со спины и ударил поленом по голове. Второй дернулся в сторону, завязалась короткая потасовка, но опыт взял свое.

Странные ребята. В простой повседневной одежде, вооруженные духовыми ружьями с дротиками. В кармане нашлись стяжки, коими Кирилл их и связал.

Вернулся Илья.

— Я же сказал уходить.

— Зоя волновалась, и я вызвался проверить. — ответил он, беря в руки второе ружье — Да и если честно, меня совесть заест, если что-то случится.

— С чего это?

— Это ведь мы с Кристиной привели их сюда. — Он выглядел растерянным и испуганным, переминаясь с ноги на ногу, спросил. — Быть может вернемся за ней? В деревне ведь остались твои люди? Они помогут?

— Остались, но немного и мы не знаем сколько людей Ордена сюда прибыло и где они расположились.

— Вот и узнаем. — пожал он плечами.

— А Зоя с Сашкой?

— Они объяснили как пройти к домику. Там указатели есть.

Покачав головой, Кирилл вновь ощутил тревогу. Что-то не так и дело не в Ордене. Ему не понравилась мысль, что Зоя и Сашка останутся наедине. Пусть проверяющие девочку маги сказали, что чужая душа была изгнана и в теле теперь один дух, но что-то было не так. Червячок сомнения ворочался в груди.

— Только быстро. Нужно найти моих людей, а ты расскажешь подробнее об Ордене.

— Я надеялся, ты мне расскажешь. — втянув голову в плечи шепнул парень и, неловко прижав ружье к груди, направился назад в гостиницу.

Выразительно подняв брови и сообразив, что в темноте не видно, пояснил:

— Впервые слышу о Сущности и Ордене. Если Организация располагает такой информацией, у меня к ней либо нет доступа, либо не было необходимости о ней говорить.

Илья рассказал о встрече на дороге и это несколько не вязалось с двумя гражданскими, вооруженными духовыми ружьями, дымовыми шашками и могущественной тайной организацией, что удерживает некое злое зло.

— Что-то тут не так. — высказал его мысли в слух Илья и помолчав, добавил — Слушай, мне кажется или Зоя после ритуала изменилась? Не разговариваем ли мы сейчас с её бабкой?

Если в теле девочки старая ведьма, то отпускать её с неопытным ликаном, которого она неминуемо попытается подчинить — кошмарнейшая из затей.

От этой мысли, Кирилл замер и обернулся. На мгновение его охватила паника и, если бы не голос Ильи, он бы бросился назад к лесу.

— Хорошо, что ваши её проверили. — продолжал тот — Хотя, мне всё равно немного не по себе рядом с ней.

— Сущность? — предложил Кирилл, с трудом заставив себя сосредоточиться — Маги искали следы древней ведьмы, её в теле девочки не было. Ни о какой сущности мы на тот момент не знали. — дойдя до конца дороги они затаились в кустах, отсюда уже виднелась гостиница — Так, продвигаемся тихо. Смотрим, где и как расположился противник, сколько людей и чем вооружены. Мне нужно добраться до оперативников.

— А где они?

— Были в соседних комнатах.

— Тогда почему не выбежали, когда стали забрасывать дымовухи?

— Вот это я и хочу выяснить.

У гостиницы стояло несколько человек. В гражданской одежде, из оружия — шокеры с длинной рукоятью. Еще несколько пересекали улицу. Они заметно выделялись городской одеждой, с местными их не спутаешь.

Выждав, когда пройдет патруль, Кирилл и Илья вернулись в гостиницу. К задней двери не пошли, опасаясь засады, влезли через открытое окно. Просунув руку в дыру, парень открыл шпингалеты. Сложнее всего оказалось открыть рамы, без скрипа и кусков выпавшего стекла.

Комнату в которой сидели Сашка с Зоей обыскали, записи валялись на полу, кровать перевернули. Спутниковый и обычные телефоны забрали.

Выглянув в коридор и убедившись что там никого, Кирилл нырнул в соседнюю комнату.

Никого.

Так они обшарили все комнаты. Оперативники нашлись в общей спальне. Одурманенные магией и связанные, они мирно спали и на попытки разбудить не реагировали.

На втором этаже уже была охрана. Заодно проверили духовые ружья. Дротики вылетели с тихим «пфф», а состав подействовал уже через несколько секунд. Охранники только и успели удивленно ойкнуть, как повалились на пыльный пол. Сильная штука, такой и убить можно, если у человека проблемы со здоровьем.

В комнате обнаружилась Кристина. Она лежала в беспамятстве, рассыпав рыжие волосы по-старому, грязноватому пледу. Наклонившись, Илья похлопал её по щекам.

— Магический сон.

— Сможешь развеять? — спросил Кирилл.

— Попробую.

— Если получиться, разбудим оперативников.

Пока парень возился, Кирилл затащил охранников в номер, чтобы не привлекали внимания, и снял с них рации.

— Отличная находка. — покрутил он в руке аппарат — На обеспечение они не поскупились.

— Рации плохо работают в горах. — бросив взгляд в его сторону, заметил Илья.

— А мы и не собираемся уходить далеко. Мне бы только со своими связаться.

Дрогнув, Кристина с трудом приоткрыла глаза, выбираясь из-под власти чар.

— Какого… — хрипло произнесла она, вновь проваливаясь в сон, но Илья тут же принялся тормошить её, не давая уснуть.

Сходив в туалет, Кирилл намочил тряпку холодной водой и отдал парню, который принялся протирать лицо Кристины, приводя её в чувство.

— Унести её сможешь? — спросил Кирилл, подходя к двери — Охранников рано или поздно хватятся и лучше бы нам к этому времени успеть разбудить…

Положив руку на ручку двери, Кирилл, открывая её, повернулся к коридору и уткнулся лбом в дуло пистолета.

31 — Илья и азиатские визуальные новеллы в жанре ужасов

Грохнул выстрел. Брызнуло красным, что-то колкое, и твердое ударилось о кожу.

Кирилл повалился на пол, человек с пистолетом сунулся было в комнату, но Илья, выбросив руку вперед, швырнул в него огнем. По плану, это должен был быть огонь, но проклятье внесло свои коррективы и дверь залепило чем-то огромным, склизким и зеленым.

Так даже лучше.

Соскочив с кровати, Илья кинулся было к Кириллу, но тут же отшатнулся. Желудок взбунтовался, сжался, подпрыгнул, но тошнить было нечем.

Рядом тихо вскрикнула Кристина.

— Нужно уходить как можно скорее. — с трудом проговорил Илья и, схватив женщину за руку, потянул к балкону.

Он надеялся спуститься или спрыгнуть, но поздно. Гостиницу уже окружили.

— Поднимите руки! — приказал человек внизу — Мы не хотим причинять вам вред, но нам придется, если вы будете сопротивляться.

— Как-то слабо вериться. — поворчала Кристина, бросив взгляд назад в комнату и вдруг испуганно вскрикнула.

Обернувшись, Илья не сразу понял в чем дело. Тело лежало за кроватью и с балкона было видно лишь ноги. Вдруг ноги дернулись. Так бывает в момент засыпания, нога или рука слегка дергается, но тут эти подергивания были сильнее.

За спиной ахнула Кристина. На тело она смотрела с ужасом, превышающим даже тот, что испытала сразу после выстрела.

Видящая. — щёлкнуло в голове — Она видит что-то такое, чего не вижу я.

— Бежим. — закричала она, не раздумывая, перевалилась через бортик балкона и упала на стоящих внизу людей.

Задержавшись, Илья в нерешительности посмотрел в комнату. Тело билось в конвульсиях так сильно, что казалось вот-вот раздробит кости о пол. И вдруг всё прекратилось.

— Илья! Прыгай! — донеслось снизу, — да отстаньте вы, сейчас есть проблемы посерьезнее.

Подобравшись, Кирилл сел, а потом встал. В голове по-прежнему сияла дыра, затылок разворотило, одежду со спины залило кровью. Он повернулся и от увиденного Илья, попятившись, свалился с балкона. Благо внизу его поймали.

— Что там? — неслось со всех сторон.

Но вскоре все увидели что там. Мертвец вышел на балкон и посмотрела вниз. Из дыры на лбу сочилась черная жижа, густая и комковатая. Она заливала лицо и черные провалы глаз.

Жижа закапала вниз. Все разом отпрянули, но одному из людей Ордена пара капель попали на кожу. Дико закричав, он попытался стереть её, но та лишь размазывалась с шипением прожигая живую плоть.

Тут же началась пальба. В труп стреляли из духовых ружей, из пистолетов, бахнуло ружье, но тот продолжал стоять, осматривая собравшихся пустым взглядом. Через мгновение ситуация переменилась. Те, кто стрелял стали падать как подкошенные. Началась паника.

Ухватив Кристину за руку, Илья спрятался под окнами, где с балкона их было не видно.

— Нужно разбудить оперативников. — сказал он.

— А вдруг они такие же? — испуганно спросила Кристина, мертвецкий бледная и трясущаяся.

— Какие? Ты видишь что-то когда смотришь на него.?

Бросив на него загнанный взгляд, она с трудом сглотнув ответила:

— Никогда не видела ничего подобного. Это какая-то жуткая тварь. Она вылезает из-за лба — женщину передернуло— склизкая, в ней что-то копошиться и…

— Значит поймешь заражены ли оперативники этой дрянью или нет. — одернул её Илья и уже не таясь разбил окно.

Кристина быстро справилась с задачей. Легко колдовать, когда проклятье не искажает магию. Илья коротко обрисовал ситуацию и по тому, как они напугались, оперативники знали в чем дело.

— Нужен спутниковый телефон. Нужно связаться с организацией. Срочно.

Когда они выглянули на улицу — там было пусто. Все разбежались, а кто не успел — лежали на земле, смирные словно спящие.

— Он всё еще там. — шепнула Кристина.

Илья и Кристина отправились в лес переждать, оставив неприятности людям, которые умеют справляться с подобным.

Пробираясь по тропе в темноте, то и дело запинаясь о сор, раскиданные дрова и крапиву, Илья не мог удержаться и всё время оглядывался. Не выдержав, спросил:

— Ты всегда знала, что он… такой?

Она промолчала.

— Кристина. — раздраженно позвал её Илья — Ты ведь Видящая. Ты видела, что с Кириллом что-то не так? Или это твой Орден что-то в него подсадил?

— Орден этот не мой. — огрызнулась она — Нет, не знала. — помолчав добавила — Но видела. Два года назад, когда тебя с Зоей похитили, был случай, когда я коснулась его и увидела что-то такое. Я тогда была взволнована и сильные эмоции ослабили защиту. Коснувшись его, я увидела что-то странное, словно место Кирилла в машине сидело нечто… потустороннее. Ты видел когда-нибудь азиатские визуальные новеллы в жанре ужасов, нарисованные под кислотой? Вот что-то такое я вижу на месте Кирилла.

Добравшись до конца улицы, они некоторое время плутали, отыскивая тропу, пока их не нашел Александр. Парень появился из темноты леса, словно призрак. Серый свет луны, пробившийся через облака, отразился в зрачках парня, сверкнув жуткой желтизной.

— Мы уж боялись, что вы заплутали. — белозубо улыбнулся он — А где папа?

Илья открыл было рот, но понял, что слова застряли в горле. У него не хватало сил, произнести эти слова.

— Он остался командовать оперативниками. — выпалила Кристина.

Обернувшись, Илья удивленно посмотрел на женщину. Ложь казалась ему худшим вариантом, но прежде, чем он успел исправить положение, Александр шевельнулся и резко пригнулся, махнув им рукой.

— Вы привели хвост. Быстро за мной.

Тропы в лесу змеились, пересекались, возникали словно из ниоткуда и вели в никуда. Пожалуй, это самый исхоженный лесок, какой встречался Илье.

— Стойте, мы не причиним вам вреда! — раздалось из темноты и Александр резко сменил направление, Кристина легко подстроилась под его широкий шаг, а вот Илья едва поспевал за ними.

— Женщина, что идет с вами не та за кого себя выдаёт.

Александр вновь вильнул, быстро перескочив на другую тропку.

— Это она ответственна за ваше похищение два года назад.

Запнувшись о корень, Илья повалился на тропу, обдирая руки о высохшую глину. Подняв голову, он не обнаружил Кристины. На мгновение похолодев, подумал, что они с Александром ушли, даже не заметив его падения. Но тут его рывком подняли на ноги.

— Осторожно. — шепнул Александр, помогая устоять на ногах.

Едва они успели сделать пару шагов, как пришлось остановиться и присесть. Где-то совсем рядом, по соседней тропе, прошел человек.

— Это она организовала похищения и вытягивала из вас энергию. — раздалось из-за кустов и Илья задержал дыхание боясь выдать себя.

Человек прошел мимо. Выдохнув, Илья поднялся вслед за провожатым. Приложив палец к губам, тот махнул рукой, и они крадучись двинулись дальше.

— Кристина привела нас сюда чтобы мы могли забрать Морозова Илью и Чернову Зою. Это было её задание. Мы не причиним вам вреда. Если сущность не овладела вами — вам ничего не грозит.

Александр безмолвным жестом, приказал остановиться и они сели у очередной пышной ёлочки, осторожно забравшись под ее ветви. Рядом что-то шевельнулось и Илья едва с криком не выскочил из укрытия.

Всклоченная и ссутуленная Кристина походила на ведьму. Обхватив колени, она сидела на хвое, затравленным взглядом всматриваясь в темноту. Где-то там шуршала трава под чужими ногами, трещали случайно ломаемые веточки, выдавая постороннее присутствие.

У Ильи язык чесался спросить где Зоя, но он боялся, что даже шепот может их выдать. Люди Ордена ходили совсем близко, задевая ветки ели, но темнота надежно скрывала беглецов от чужих глаз, если только они сами не совершат какую-нибудь глупость.

— Кристина? — вдруг раздалось над головой, человек стоял прямо перед ёлкой — Зачем ты сбежала? Мы ведь обещали тебе помочь, и мы бы помогли!

На мгновение показалось, что он их видит. Все замерли.

— Кристина, к чему этот цирк? Мы уже поймали девочку, выведи к нам Морозова.

Едва Илья шевельнулся, как Александр схватил его за плечо. Приложив палец к губам, медленно покачал головой.

— Врет. — беззвучно выдохнул тот.

Сжавшись, Кристина стиснула кулаки, уткнувшись лицом в колени, а мужчина продолжал обращаться к темноте. Возможно, у них есть способ отследить Кристину, от того они и топчутся вокруг. Когда круг начнет сужаться — их найдут.

Зашипела рация. Все тут же обернулись к Илье, а сам парень от неожиданности едва из собственной шкуры не выпрыгнул.

— Их видели у ручья, все туда, зажимайте в кольцо.

Мужчина, который пытался выманить Кристину, тут же сорвался с места и побежал по тропе, скрывшись в темноте.

Стало тихо.

Александр громко выдохнул.

— Должно быть, Зоя создала морок. — шепнул Илья.

Выбравшись из укрытия, они продолжили путь и вышли к лесному домику.

Крохотный домишко, вросший в склон и незаметный в темноте. На встречу вышла Зоя и едва Илья открыл рот чтобы похвалить её за смекалку, как она спросила:

— Это правда?

Все повернулись к Кристине. Та выглядела больной и измученной.

— Да. — едва слышно отозвалась она.

Всё замерло.

Тишину нарушил Александр:

— Подождите в домике, только громко не скандальте, не привлекайте к себе лишнего внимания.

— А ты куда? — тут же ожила Зоя.

— Сбегаю до деревни. Вдруг папе нужна помощь.

В груди всё сжалось. Бросив взгляд на Кристину, Илья заставил себя сказать правду:

— Его пристрелили и он превратился в какого-то монстра.

— Что?

— Мне жаль. — Илья неловко положил руку на плечо парня.

— Но она сказала… — сбрасывая руку, заговорил тот.

— Я соврала. — все так же тихо и безжизненно отозвалась Кристина — Нам нужно было спасение, а не…

— А не что? — хмуро глядя на женщину из-под бровей, спросил Александр.

— А не паника. Мы бы не выбрались без тебя, а правда могла лишить тебя самообладания.

Кристина была сама на себя не похожа. Из теплой и сияющей женщины, которая пусть и раздражала показным радушием, Кристина превратилась в нечто с потухшим взглядом, сухим безэмоциональным голосом.

— Давайте зайдем в дом. — предложила Зоя — Я развесила по округе маячки, замаскировала их идолами. Если посторонний приблизиться, мы узнаем.

Домик — убогая землянка. Стол по центру, застеленный затертой клеенкой, широкие не то лавочки, не то лежаки у стен и печь. Мысленно содрогнувшись, представив, как по стенам бегают насекомые, а под полом мыши, Илья вошел в дом.

32 — Александр и чужие тайны

Стало тихо. Но тишина эта была тягостной. Словно все ждали, что вот-вот случиться нечто ужасное.

Глядя на собравшихся, Александр не мог понять, что не так. Он прекрасно видел ссутуленную фигуру парня, стоящего у печи. Зою, устроившуюся по турецкий у стены, которая сидела закрыв глаза. Женщину, названную Кристиной, которая чуть раскачиваясь сидела на самом краю лавки.

— Все слышали, что говорили в лесу?

— Сложно было не услышать. — фыркнула Зоя — не волнуйся, мы им не верим. Ясно же, что они врали, чтобы выманить нас.

— Они сказали правду.

Все тревожно замерли.

— Хм, а я еще подумал, что внедряться в Орден без прикрытия только для того, чтобы выяснить зачем кого-то похищают — идея глупая. Решил, что ты не в себе, учитывая твое состояние, когда ты заявилась ко мне — проговорил парень, кажется, Илья.

Он так и не сел, стоял у холодной печи, сунув руки в карманы.

Стоп. Я не должен их видеть. — пронеслась в голове мысль. Они сидели в кромешной темноте, окна крохотные, затянутые непрозрачной пленкой, свечей они не зажигали. Но Александр всё видел.

Должно быть, действие проклятья. — рассуждал Александр — Зоя предупреждала, что после привязки, ликантропия станет проявляться явственней, но он не ожидал такого эффекта. Что ж, пока он никого не убил, зато вывел из леса. Неплохо.

О том, что случилось с отцом Александр старался не думать. Гнал мысли из головы, пытаясь сосредоточиться на настоящем моменте.

— Когда проявились мои способности и Ковен захотел их использовать, я сбежала. Теперь я видела прорехи в их защите и выгадав момент выскользнула. Путешествуя автостопом, я наткнулась на одного из людей Ордена. Тогда в первый раз попробовала что-нибудь украсть, но видеть слишком много, всё равно, что не видеть ничего, если не умеешь это контролировать. Он меня поймал, выслушал и предложил защиту и возможность отомстить.

— Отомстить? — переспросил Илья.

Зоя удивления не высказала. Кивнула, посмотрев в ту сторону откуда доносился голос Кристины.

— Ковен, что заведовал пансионатом, сделал из него бордель, для очень богатых, — Кристина хотела сказать что-то еще, что-то очень нецензурное, но проглотила ругательство — любителей маленьких детей.

Резко почувствовав себя лишним, Александр захотел как можно скорее покинуть домик. Совершенно не готовый к подобным откровениям от чужих людей. Может сбегать проверить как дела в деревне?

— Я пыталась добиться справедливости законным способом, но ничего не добилась. Деньги и связи куда важнее в этом деле, чем справедливость.

Передвинувшись, Зоя подсела к Кристине и молча её обняла, положив голову на плечо.

— Ты могла бы поднять шум в СМИ, — неуверенно произнес Илья.

— Это было больше двадцати лет назад, интернет еще только родился и никого, кроме кучки программистов, не интересовал. А газеты и телеканалы не рисковали связываться с такими людьми. — она перевела дыхание и растерянно потрепала Зою по руке — Опуская подробности, в какой-то момент орден захотел ответную услугу.

Опуская подробности? Что она и этот её Орден, сделали с теми людьми? Не то что бы Александр мог испытывать жалость к подобным личностям, но все же? Что она с ними сделала? Разрушила карьеру? Посадила в тюрьму? Убила?

— И этой ответной услугой, были кости?

— Угу. Гастролировать с ними по маленьким городам и поселкам. Находить Проклятых и их энергией ослаблять сущность. В каждый новый город подбиралась новая команда, нельзя чтобы люди слишком долго контактировали с костями. Даже со всей возможной защитой, отравленные проклятой энергией, они всё равно опасны.

— Твоё предательство обсудим позже, — прозвучал недоверчивый голос Ильи — расскажи про сущность. Всё что знаешь.

— Он, или она, я если честно не знаю точно, захотел стать Чародеем.

— О! Я почему-то думал, что кости невероятно старые. — вскинул брови Илья.

— Нет, думаю одного возраста с Кириллом… — она оборвала себя, бросив тревожный взгляд в ту сторону, где, по её мнению, сидел Александр.

В груди кольнуло болью, что в миг разрослась и отозвалась в костях. Потерев предплечья, Александр подвигал плечами, ощущая непонятный дискомфорт.

— В какой-то момент тот человек узнал секрет Чародеев и его, я так понимаю, убили.

— Тот человек из Ордена, что притворялся лейтенантом, сказал, что сущность, познав некий секрет Чародеев, стала истинно бессмертной. Ее дух — часть этого мира и так просто из ткани пространства ее не вырвать.

Резко выпрямившись, Зоя шикнула:

— Тихо.

Разговор вмиг стих.

Снаружи послышались шаги. Тихие. Осторожные. Словно не человек шел, а зверь таился в ночи.

Зверь? — сам удивился этой аналогии Александр и тут у него в кармане зазвонил спутниковый телефон. Все вздрогнули, повернувшись в его сторону. Александр попытался быстро достать телефон и выключить, но тот, как назло, застрял в кармане, ткань перекрутилась и не рассчитав силы, он выдрал телефон вместе с куском штанов.

Дверь открылась и в проеме показалась темная фигура.

Странный запах щекотал ноздри. Пахло… пеплом? Пепел имеет запах?

— Приветики! — послышался задорный женский голос — Попрятались мышки, а мы вас везде ищем.

Все тут же пришли в движение, собираясь обороняться, но девушка лишь рукой махнула:

— Расслабьтесь, мы повязали людей из Ордена и пришли вас спасать. Молодцы, что разбудили оперативников. — она белозубо улыбнулась — Редко нам приходиться выезжать на одно и тоже место дважды. Снимаю шляпу, вы умеете создавать неприятности.

Выходили они из укрытия с опаской, но никого кроме девушки у леса не было. Миниатюрная, с кукольным лицом и огромными глазами. Она казалась совершенно неуместной среди ночного леса.

— А вы, собственно говоря, кто? — спросил Илья, заведя руки за спину.

По спине пробежали мурашки. Воздух резко остыл.

— О, милый, тебе лучше не знать моего имени. — просияла она обаятельнейшей улыбкой — Меня прислали за Захаровым Александром Кирилловичем. — она поманила пальчиком — Нужно постараться достучаться до вашего отца, чтобы он обратил на нас внимание.

Не дожидаясь ответа, она пружинисто развернулась и ступила на тропу. Замешкавшись, оставшиеся переглянулись, а Александр первым поспешил за незнакомкой. Остальные уныло потянулись следом.

— Мне сказали, что отца убили. — быстро нагнав девушку, спросил он.

— Да. Пуля в лоб, пол башки разворотило.

Неожиданные подробности обрушились на него как удар по голове в темной подворотне.

— Воу, воу, воу, — резко развернувшись она выставила руки перед собой, словно защищаясь от Александра — Потише песик, давай без зубов, ты тут не один кто умеет кусаться.

Во рту и впрямь стало тесно. Тело казалось каким-то неправильным, не комфортным, кожа будто бы чужая.

— Тебя ведь недавно обратили, ты чего так быстро? Даже полнолуния не дождался.

Александр не вполне понял о чем она говорила, но слова отвлекли, помогая успокоиться и прийти в себя. Зоя нагнала его и взяла за руку, в миг возвращая в реальность.

В деревне было тихо. Бедные местные жители. Слишком много неприятностей для одного места. Еще не дойдя до гостиницы он рассмотрел странную фигуру, парящую над крышей.

— Что это?

— Как что? Папашка твой. — как-то странно усмехнулась неизвестна девица, словно получала удовольствия от происходящего — Приятно видеть, что и он способен облажаться.

Гостиницу окружили люди в форме, похожей на форму спецназа. Откуда-то достали фонари и подсветили парящего над зданием человека.

Фигура в небе пробуждала внутри древний, первобытный страх. Ещё даже не рассмотрев кто это, Александр ощутил, как волосы на теле встают дыбом. Хочется не просто пятиться, а бежать без оглядки.

— Позови его. — сказала девушка — Только не подходи близко.

— Он может напасть? — чувствуя как сердце ускоряет бег, спросил Александр.

— Не специально. — покачала она головой и вновь оскалилась в плутоватой улыбке — Он, как и крапива, жалит не намерено, а только если его задеть.

— Если сравнивать, то с болотом или зыбучими песками. — поправил её мужчина в белом халате, поверх защитной формы — засосёт не из злого умысла, а потому что такова его природа.

Тело вновь стало неприятным, под кожей словно горящие муравьи забегали. Челюсть заболела и зачесалась…

Зоя мягко сплела их пальцы и чуть сжав, тихо произнесла:

— Им нужно, чтобы ты дозвался до его человеческой сущности.

Муравьи в миг разбежались, а челюсть перестало ломить.

— Что вы хотите с ним сделать? — спросила Зоя.

— Восстановим оболочку и попросим иномирца вернуться в неё.

Зоя с тревогой посмотрела на Александра, но тот пожал плечами.

— Кажется теперь я понимаю к чему были эти странные разговоры. На прямую он не говорил, но намекал что после ритуала он не совсем он.

— Технически, это тело вашего отца, но населяет его нечто другое. — уклончиво ответил мужчина в белом халате — Мы готовы, начинайте.

— А что делать то собственно?

— Просто позовите. Нужно привлечь его внимание.

Отпустив руку Зои, Александр вышел вперед и неловко прокашлявшись позвал:

— Пап.

— Погромче пожалуйста.

— Пап!

Едва он открыл рот чтобы позвать ещё раз, как что-то изменилось. Люди за ограждением забегали.

— Нам повезло, что это существо хранит память не в мясе, в котором обитает. — проговорил кто-то за оградой.

Воздух вновь дрогнул и человек оказался прямо перед Александром.

Жуткое подобие человека.

Из всех отверстий сочилась черная, густая жижа. Рот раскрыт в беззвучном крике, а вместо глаз чёрные провалы в пустоту, в которой копошилось что-то мерзкое. Место, где пуля пробила череп, обросло жуткими наростами, что извивались, словно пытаясь ухватиться друг за друга, но соскальзывали из-за чёрной жижи.

— Привет дружище! — осторожно вытянувшись за ограждение произнесла девушка с лицом эльфа — Ну, какого это с пулей в башке?

— Технически, не в "башке", пуля прошла на вылет. — поправил её оперативник в халате.

Кошмарный, сочащийся чёрной жижей труп, улыбнулся.

— Ликуешь? — послышался знакомый голос, но губы, залитые мерзостью, не шевельнулись.

— Ещё бы не ликовать! — подпрыгнула девушка — Твоя развороченная башка — лучшее, что я видела за последние семьдесят лет!

— Тебе стоит сходить в кино, театр, поговорить с умными людьми. — лицо его странным образом преобразилось, теперь улыбались и пустые глаза — культурно обогатиться.

Она показала ему язык.

— Прости, что так вышло.

Судя по тому, что никто не отреагировал на эти слова, слышал их лишь Александр.

— Мой отец?

— Меня заселили в пустую оболочку. Мне достались его воспоминания, реакции и привычки. Пришлось многому учиться, переучивать тело, избавляясь от вредных привычек. Мне было любопытно, каково это иметь потомство. Прости, не хотел причинить тебе вред.

В голове все смешалось. Гнев, злость, обида.

— Спроси, тело влияет на него? — шепнула Зоя.

Александр, спросил. Сам он был не в состоянии сейчас что-то придумать.

— Отчасти. Если после случившегося ты сможешь простить меня, я предпочел бы и дальше проводить с тобой время.

— Он не человек, врать ему незачем. — шепнула Зоя.

— Дружочек. — щёлкнула пальцами девушка, привлекая внимание — Мы нарастим плоть. То что было записано в уничтоженных мозгах окажется потеряно и тело может функционировать странно.

— Мы проведем тесты и разработаем реабилитацию — вмешался мужчина в халате. — Но сначала тебя надо упаковать.

Несколько людей в костюмах, похожих на хим-био защиту, подошли и обернули парящее тело в черный пакет для трупов.

— Папа? — ощутив тревогу, Александр шагнул к пакету.

— Не переживай, я всё равно этими глазами уже ничего не вижу, да и не сильно в них нуждаюсь. Придётся какое-то время пожить в банке, пока оболочку подлатают.

Пакет унесли. Наблюдавший за транспортировкой, Александр услышал быстрый шепот мужчины в халате.

— Потрясающе! Он ведь не должен меняться, но приобрёл привязанность! — быстро говорил тот, прижав телефон к уху — Да. Да! А я о чем говорю! Но самое потрясающее, это не пошлая, сексуальная привязанность, а родительская! Ах если бы был тест на определение безусловной любви! Что? Но ведь это аморально! — мужчина бросил взгляд на Александра и быстро закончил разговор — Я тебе перезвоню, но ты обдумай эту мысль! Это будет прорыв!

— Что-то он мне не нравится. — пробормотала Зоя.

— Мне тоже.

Он сжал тонкие холодные пальцы Зои. Стало спокойнее.

Илью и Кристину уже грузили во внедорожник и несколько военных шли к Александру и Зое.

— Идёмте, пора вывести вас отсюда.

— Куда? — Александр не двинулся с места — Что вы собираетесь делать?

— Тут всё почистим, чтобы ни капли инородной слизи не осталось. — рядом вновь появилась девушка без имени — Юристы рассчитают размер компенсации, а следователи займутся расследованием. Вас осмотрят врачи и вернут в естественную среду обитания.

Девушка улыбнулась, вроде бы дружелюбно, но по спине побежали мурашки.

— Не парься волчонок, — подмигнула она и направилась к машине — Мы благодаря вам собрали богатый урожай из фанатиков и сектантов. Думаю, вам даже премию выпишут и, если сильно не повезёт, пригласят на работу. Но это потом. А сейчас расслабься и поспи в дороге. — бросив взгляд через плечо, она вновь подмигнула.

Сидя в машине, которая медленно пробиралась через брод, Александр ощущал смятение.

Неясная тревога поселилась внутри.

Что он расскажет матери? Позволят ли ему сохранить свою жизнь, учёбу и семью?

Рядом сидела Зоя. Задремав, она уронила голову на его плечо. Этот простой, человеческий жест, успокаивал и согревал лучше всяких слов.

33 — Эпилог

Зоя увидела Александра издалека. Привалившись к перилам набережной, он читал книгу, придерживая велосипед за руль, покачивая его в такт мыслям. Лёгкий вечерок трепал светлые волосы парня. Глядя на него, никому и в голову бы не пришло, что перед ним опаснейший из проклятых, что в полнолуние обращается чудовищем.

— Приветики! — воскликнула Зоя, заглядывая в книгу.

— О! Прости не заметил тебя.

Положив закладку между страниц, он убрал книгу в рюкзак.

— Прокатимся?

То как Александр восседал на велосипеде, нужно было снимать на пленку и показывать в замедленной съемке, в качестве рекламы здорового образа жизни. Чуть подкаченное, загорело тело. Светлые волосы. Уверенные движение и расслабленность, с которой он крутит педали.

Зое повезло чуть меньше. Её тело, не привыкшее к физическим нагрузкам, потело, краснело и едва поспевая за Захаровым, Зоя уже проклинала всё на свете, за то что согласилась на велопрогулку.

Когда из-за деревьев показался фудкорт, она взмолилась о пощаде.

— Да, ладно тебе, мы еще и километра не проехали?! — засмеялся он, но остановился.

Припав к бутылке с водой, Зоя жадно отпила, не заботясь о том, как это выглядит со стороны. Александр принес им по шаурме и сев рядом на скамейку, покачал головой:

— Сегодня просто жарко, — улыбнулся он — В такую погоду кататься нужно с осторожностью, что бы тепловой удар не схватить.

Она отмахнулась от утешения и поинтересовалась:

— Лучше расскажи, как у тебя дела? Езди к отцу? Как он себя чувствует после случившегося?

— На удивление отлично, особенно для того, кто в виде черной жижи обитает в трехлитровой банке.

— Оу…

— Тело, — он запнулся и с преувеличенной сосредоточенностью стал следить за мечущимися над рыбаками чайками — всё ещё собирают. Нарастить кости и кожу для них не проблема, а вот серое вещество мозга, — он покачал головой недоговорив.

— А ты сам-то как? — забыв про еду, спросила Зоя.

— Странно. Маме, я решил, ничего не рассказывать, да и как такое рассказывать?

— Ну да. Больше похоже на фантастику. Даже попытка захвата тела древней ведьмой выглядит не столь фантастично. — Раскрутив остатки воды в бутылке, допила и вытирая мокрые губы, заметила — Но рассказать придется. Ликонтропия, не то что можно долго скрывать. Как тебе кстати, твое первое превращение?

— Редкостная дрянь. — он поморщился и посмотрев на шаурму отложил, потеряв аппетит — Словно на изнанку выворачивает, перекручивая каждую косточку и сустав. Зато колено больше не боли.

— Колено?

— Повредил как-то давно, когда только начинал ходить в горы. У нас тут была медкомиссия, так у меня даже хронические болячки пропали. За тонзиллит отдельное спасибо, он каждую зиму просыпается и обостряется, но всё же хотелось обойтись без выворачивания на изнанку.

Стараясь поддержать, Зоя похлопала его по колену.

— А у тебя как? Что стало с, — он запнулся — Кристиной?

— Пока под следствием, но не так страшно, как я думала. Мы общаемся по видео связи.

— Её посадят, за то что она делала для Ордена.

— Вроде нет. Скорее перевербуют. Кристина думает, что её хотят использовать как приманку, для Ордена. Ей эта идея не слишком нравиться, но куда деваться.

Вытащив поилку из крепления, Александр покатал её меж ладоней.

— А тот парень, хмурый такой?

— Илья? — девушка улыбнулась — О, он устроился лучше всех нас. Организация твоего отца оплатила ремонт в сгоревшем офисе и квартире. Наказала жить как жил и теперь он, как и Кристина ждет, когда прошлое придет свести счеты.

— Ты так и работаешь у него? — бросив в её сторону внимательный взгляд.

— Ну да. — беззаботно пожала плечами Зоя — Хорошая подработка. Он мне денег одолжил, чтобы оплатить утопленные вещи.

— Могла бы у меня попросить, я бы дал денег безвозмездно.

— Он тоже хотел, но мне было бы неловко. Сошлись на займе.

Подставив солнцу лицо, Зоя улыбалась.

— Как это прекрасно быть живой.

— М? — он повернулся.

— Нет, ни чего. Просто радуюсь моменту.

Подняв руку, она с удовольствием наблюдала как солнце ложиться на бледную кожу.

— Моменту. Движению. Солнцу. Жизни.

Просияв, она пружинисто подскочила на ноги.

— Ну что пошли дальше страдать? — воскликнула Зоя, он насмешливо наклонил голову — Ну ты будешь кайфовать, а я страдать. Пошли. Раз уж я жива, нужно брать от этой жизни всё.

Оглавление

1 — Кристина и кошмары

2 — Зоя и недовольные духи

3 — Кристина и поиск выхода

4 — Зоя и пропавшие туристы

5 — Кристина и неправильная стратегия

6 — Кирилл и походные трудности

7 — Илья и неожиданные гости

8 — Зоя встречает старых знакомых

9 — Кристина — Видящая

10 — Кирилл чует, что что-то тут не так

11 — Илья, кошмары и проклятья

12 — Кирилл и домик ведьмы

13 — Кристина и чужие тайны

14 — Зоя и неприятное прошлое

15 — Кристина и бегство от демон-знает-кого, демон-знает-куда

16 — Кирилл и неожиданные союзники

17 — Илья и ночные гости

18 — Зоя и странные подруги бабушки

19 — Кристина заводит новых друзей

20 — Кирилл и дурное предчувствие

21 — Илья и неприятная правда

22 — Зоя и наблюдения за странностями

23 — Кристина и семейные ценности

24 — Кирилл и решительность

25 — Кристина и начало ритуала

26 — Зоя и паразитические связи

27 — Илья и затишье перед бурей

28 — Илья и родственные связи

29 — Зоя и последствия

30 — Кирилл и непрошенные гости

31 — Илья и азиатские визуальные новеллы в жанре ужасов

32 — Александр и чужие тайны

33 — Эпилог