Прятки с драконом. Профессия: беглянка (СИ) [Лоя Дорских] (fb2) читать онлайн

Прятки с драконом. Профессия: беглянка

1

— Вижу, — протянула я, чуть не закашлявшись. Слишком низким голосом произнесла, вот и поперхнулась.

Впрочем, это сыграло мне только на руку. Хозяйка дома, в который меня пригласили, настолько впечатлилась моими расширившимися и заслезившимися от сдерживания порыва кашлянуть глазами, что осенила себя защитным знаменем.

— Что? — тихо произнесла она, бросив косой взгляд на замершего у стены супруга. — Что вы видите, госпожа Ариадна? Это Люцея? Она взяла мамино колье? Это она…

— Вы мешаете мне слушать духов! — перебила я её, подняв ладонь и отвернулась, изображая сосредоточенность.

— Ох, простите! — пискнула леди. — И духи тоже пусть простят и…

— Тихо! — цыкнула я, с усмешкой посмотрев на наблюдающего за нами и откровенно скучающего лорда Тарка.

Милая супружеская пара. Красивые оба. Обеспеченные.

Точнее, за душой лорда ни гроша не было, пока он не получил себе невесту с внушительным приданным и графским титулом. И тут же взялся его разбазаривать. Не титул, разумеется. Приданное.

Например, пропавшее любимое колье покойной матушки, ради которого меня вызвала леди Фелиция, сейчас находилось отнюдь не у её кузины, как она наивно предполагала. Украшением её дражайший супруг расплатился в доме терпимости за проигрыш в карты чуть больше месяца назад.

Пропажу она обнаружила на прошлой неделе и тут же обратилась в королевскую сыскную службу. Вот только маги там – на вес золота. Во всех смыслах. Их и мало, это раз. А те, кто имеются в штате, за свои услуги выставляют такую стоимость, что не у каждого хватит. Это вторая причина не обращаться к ним.

Вот и приходится нуждающимся прибегать к услугам неучтённых магов-самоучек. Гадалок, прорицательниц и шарлатанов. Вроде меня.

— Фели, дорогая, — подал голос скучающий супруг, отрываясь от стены и плавно приближаясь к столу, за которым мы устроились. — Может хватит? Видно же, что никакого дара у этой нищенки нет и в помине. Мы просто зря тратим время. И деньги.

— Ганс! — едва слышно выдохнула леди, затравленно посмотрев на меня. — Простите, госпожа Ариадна. Он не хотел оскорбить вас и…

— И моих духов? — предположила я, откинувшись на спинку кресла и смотря в лицо мужчине. — Не верите в мой дар, лорд Тарк?

— Не верю, — произнёс он, но от столь пристального внимания с моей стороны немного подрастерял напускную уверенность.

Я заметила, как несколько раз дёрнулся его кадык. Он мне не верил. Да и правильно делал. Дара у меня не было, в этом лорд Тарк был абсолютно прав. Но крохотные сомнения и пресловутое "а вдруг у неё есть дар...", сейчас сыграют мне на руку.

Нужно просто немного подтолкнуть лорда к нужным для меня действиям.

— Я слышу странный звук, — нахмурилась я, беря со стола стопку своих гадальных карт и медленно начала их тасовать. — Щёлк. Щёлк. Щёлк, — с каждым словом я говорила всё тише, а лицо Тарка становилось всё бледнее. — И духи шепчут имя. То ли Шелкан… то ли Шеркан…

— Шаркан? — пришла мне на помощь хозяйка дома, едва ли не подпрыгивая от нетерпения. — Лорд Арон Шаркан, компаньон моего мужа. Но… при чём тут колье? Он ведь не мог его украсть? — Фелиция мягко рассмеялась собственной шутке. Муж её поддержал улыбкой, а я…

Я ждала.

И не зря.

— Милая, — протянул лорд, беря жену за руку и мягко целуя внешнюю сторону ладони. — Ты утомилась. Давай я сам продолжу разговор с госпожой Ариадной и узнаю про колье? А ты приляг. Сделай себе компресс.

— Но, я…

— Ваш супруг прав, — решила я немного посодействовать. — Духи… остро реагируют на вашу эмоциональность. Дайте нам десять минут. Уверена, я смогу помочь вам.

— Ну, раз духи, — Фелиция нерешительно поднялась на ноги и медленно направилась в сторону двери, оборачиваясь на нас после каждого второго шага. Возможно надеясь, что я передумаю и оставлю её в комнате.

Нет. Такого у меня и в мыслях не было. Наоборот, сейчас я чётко понимала, что вместо тридцати золотых заработаю сегодня ещё минимум сто.

— Итак, — как только дверь закрылась, а лорд Тарк занял кресло, в котором только что сидела его супруга, я начала говорить. — Вы расплатились этим колье со своим компаньоном за проигрыш. Он же передарил его местной подавальщице Алиетте, вместо чаевых. И, если мы разобрались с этим вопросом, предлагаю обсудить следующий, — плотоядно улыбнувшись, я понизила голос. — Я могу сказать вашей супруге правду и получить честно заработанные тридцать золотых. Или… — я замолчала, безразлично окинув взглядом пространство.

Наглухо задёрнутые шторы, создававшие в комнате темноту, хотя за окном и так царствовала ночь. Зажжённые свечи, чьё пламя дрожало и нещадно чадило. Сэкономили на воске. Явно сэкономили…

— Или? — поторопил меня с ответом окончательно потерявший терпение и своё спокойствие лорд.

— Или я совру, — выдохнула я, добавив в голос трагически ноток. — Скажу, что колье украл один из рабочих, которых вы наняли для благоустройства сада. Кажется, ваш дом посетило не менее двух десятков копателей… вот один из них и расплатился за услуги украшением в доме терпимости.

— Соври, — безапелляционно приказал мне лорд. — Дам сверху пятьдесят золотых.

— Сто, — назвала я свою цену. — И не золотым меньше. Иначе…

— Хорошо, — не стал торговаться Тарк, вскакивая со своего кресла и зло ударив по столешнице ладонями поинтересовался: — Как ты узнала? Неужели Арон проболтался? Или…

— Духи нашептали, — настал и мой черёд подняться и начать собирать свои вещи. — Деньги вперёд, лорд Тарк.

Бедняге ничего не оставалось, как отсчитать мне сто золотых. А затем и ещё тридцать, когда мы позвали обратно Фелицию и поведали историю о неблагодарном и бессовестном наёмном работнике.

Как лорд Тарк будет действовать дальше – меня не касалось. Свою работу я выполнила. Леди Фелиция была возмущена фактом воровства, но довольна результатом и заверениям супруга, что он завтра же отправится в этот рассадник разврата и выкупит колье, раз виновника не найти…

А как его найти? Духи мне лицо не показали. Поэтому, откланявшись, я поспешила домой. Тем более, что душу грели сто тридцать золотых…

— Напугал! — пискнула я, улыбнувшись здоровяку, выскочившему на моём пути в первой же подворотне. — Здравствуй, Оскар. И огромное спасибо за информацию по этой семейке.

— Обращайся, — криво усмехнулся он, бережно беря меня за локоть и провожая. — Пойдём.

— Хорошо, — благодарно согласилась я, накинув на голову капюшон и пристально следя за немногими встречающимися на пути прохожими.

С теневой стороной города я была очень близко знакома. Король воров часто шутил, что я его вторая дочь, о которой он никогда не просил. Он и о первой не просил, но любил её безумно. Гордился очень, что по его стопам пошла. И так случилось, что именно Элания стала моей спасительницей. Даже не знаю, где бы я была, если бы не она…

Вру.

Прекрасно знаю, где.

В замке одного ненавистного мне герцога. Готовила бы ему блинчики с творогом на завтрак и…

— Фу, — шикнула сама на себя, прогоняя образ дракона из мыслей и привлекая внимание Оскара.

— Заказ сорвался? — по-своему расценил мужчина моё недовольное лицо.

— С вашей информацией? — улыбнулась я. — Нет. Всё прошло идеально. Как всегда.

Чуть больше года я работала как прорицательница. И ведь стала одной из лучших в городе! Ещё бы… ведь большая часть заказов была подставными. Я точно знала, что мне нужно было сказать. Ведь крали люди, которых я последние пять лет считаю своей семьёй.

А если и случались заказы вроде сегодняшнего, то у моей семьи были все ресурсы, чтобы снабдить меня нужными сведениями.

— Тогда, чего моська кислая такая? — продолжал допытываться Оскар, останавливаясь у двери моего салона и по совместительству жилища.

— Да… — отмахнулась я, стараясь принять беззаботный вид. — Графиню жалко. Муж ей изменяет за её же счёт. Вот и…

— В нашей работе нельзя никого жалеть, — назидательно произнёс Оскар, легонько щёлкнув меня по носу. — И расслабляться тоже нельзя.

— Я всегда начеку! — усмехнулась я, увернувшись от следующего щелчка.

— Хорошо, — кивнув своим мыслям, Оскар достал из потайного кармана плаща сложенный лист и протянул его мне. — Элания велела тебе передать.

Не говоря больше ни слова, он ушёл. Я же достала ключи, но… дверь оказалась открытой.

Странно.

Я точно запирала…

Криво улыбнувшись, я распахнула её. Ограбить меня не могут. Некому. Все, кто в состоянии – знают меня. Ну и про мою защиту в лице короля воров и наёмников. Вторая дочь, как-никак.

— Наконец-то, — услышав этот голос, я замерла. — Госпожа Ариадна, как я понимаю?

Это был он.

Мой ночной кошмар.

Мужчина, которого я видела лишь однажды и пусть всего пару минут, но этого хватило, чтобы навсегда оградить себя от дальнейших встреч с ним.

Я всё для этого сделала.

Сбежала.

Научилась жить.

И вот…

Он сидит в моей гостиной. На моём диване. И с холодом смотрит мне в глаза.

Кажется, мне конец.

2

Герцог Элмерз часто мне снился. Даже слишком часто. И если первое время после побега я просыпалась в холодном поту, пытаясь сбросить с себя остатки кошмара, то со временем подобные сны начали приносить определённое удовольствие.

В сновидениях он меня находил. Внезапно, как сейчас. Так же смотрел. Надменно и холодно. Правда, во снах я кидала в него склянкой с обездвиживающим зельем, смеялась в лицо и убегала, попутно высказывая ему всё, что думаю про него, да и про драконов в целом.

Сейчас же, в реальности, я не то, что не могла вспомнить, где у меня хранится это самое зелье. Да я дышала через раз, замерев от страха и изо всех сил пытаясь проснуться!

Не получалось.

Я чувствовала, как меня медленно накрывает волнами отчаяния. Холодными. Липкими. Хотелось втянуть голову в плечи и крепко зажмуриться. И молиться всем богам, чтобы, как только я вновь открою глаза, герцог Элмерз исчезнет из моего дома.

Если бы всё было так просто…

Он нашёл меня и никуда уходить определённо не собирался. Без меня.

Сидел и сверлил недовольным взглядом синих глаз. Хмурился. Нервным движением провёл рукой по тёмным волосам и… продолжал молчать.

Неужели ждал, что я буду говорить первой? Извиняться? Унижаться?

Ну уж нет!

Даже если бы я сейчас могла выдавить из себя хоть звук, то это было бы определённо не то, что герцог ожидал от меня услышать.

За пять лет я пополнила свой лексикон настолько, что смогу удивить.

И ещё как…

— Бессмысленная трата времени, — холодно произнёс герцог, обрывая царившее между нами молчание, посмотрев при этом куда-то в сторону и пренебрежительно указал рукой на меня. — Пустышка. Ты и сам видишь.

— Вижу. Магии в ней действительно нет, — ответил ему мужчина, которого я от шока встречи с Блэйком просто не заметила в комнате. — Но её имя на слуху в этом городе. В поиске пропавшего этой женщине нет равных.

Я продолжала стоять на месте, переводя взгляд с герцога на его собеседника. Они были словно противоположностями друг друга. Массивная фигура сидящего на диване герцога казалась ещё мощнее на фоне довольно худощавого блондина.

«Эльф,» — мысленно высказалась я, едва заметно кивнув, заметив кончики острых ушей.

— Леди Ариадна, разрешите представиться, — по-своему воспринял моё застывшее состояние незнакомец. — Лорд Эваран Ли Манш, — произнёс он, грациозно поклонившись и сделав несколько шагов в мою сторону, после чего замер рядом.

Согласно этикету, я должна была сделать лёгкий реверанс и подать ему руку для поцелуя. Левую, если я замужем. Или правую, если свободна от брачных обязательств.

Но я продолжала стоять и смотреть на герцога.

И нет, не потому что в голове набатом звучал голос наставницы, с детства вбивающей в мою голову правило, что избранница дракона не имеет права прикасаться к посторонним мужчинам. Нет.

Я просто не могла пошевелиться. Ноги словно приросли к полу. А руки… я так крепко вцепилась пальцами в полы накинутого на плечи плаща, что перестала их чувствовать.

— Леди, — с издёвкой протянул герцог, всем своим видом демонстрируя пренебрежение в мою сторону. — Простолюдинка не подаст тебе руку, Эвар. Уходим.

— Раз мы здесь, нужно попробовать, — не согласился с Блэйком эльф, с приторной улыбкой обращаясь ко мне. — Госпожа Ариадна, — начал он говорить, а я всё никак не могла сконцентрироваться на его лице, то и дело возвращая взгляд к герцогу.

Почему он медлит? Почему не хватает меня и не тащит в свой прекрасный замок? Почему не отчитывает? Не сыплет угрозами?

Нет, не то, чтобы я всего этого жаждала всем сердцем, просто… я не понимала, что происходит!

— Что? — едва слышно выдохнула я, когда лорд Эваран закончил мне что-то высказывать и явно ожидал ответа.

— Мы тратим время, — с нажимом произнёс Блэйк, поднимаясь с моего дивана и брезгливо осматривая комнату. — Уходим. Ни одна шарлатанка всё равно не сможет найти её.

— Маги не могут, ищейки не могут, оракулы не могут, стихии не могут, — лениво начал перечислять эльф, не торопясь уходить. — Госпожа Ариадна, простите моего друга. Он просто отчаялся найти свою…

— Эваран, — тихо осадил герцог своего друга.

Тихо, но настолько холодно, что я едва заметно поёжилась, физически ощутив падение температуры в комнате.

— Понял, — чары ледяного дракона не произвели на эльфа никакого впечатления. — А что именно потерял мой друг и где… это находится, мы хотим узнать у вас, госпожа Ариадна.

— У меня? — переспросила я, не веря собственным ушам.

— Вы же госпожа Ариадна? — с улыбкой переспросил лорд Эваран.

— Я, — медленно кивнув, я шумно сглотнула и вновь посмотрела на дракона.

Мог ли он меня не узнать?

Я не знала. Но по всему выходило, что… да. Герцог Блэйк Элмерз, от которого я пять лет назад сбежала и от которого скрывалась, банально не узнал свою истинную, столкнувшись с ней лицом к лицу.

— Я госпожа Ариадна, — нервно усмехнувшись от переизбытка эмоций, я с опаской прошла к круглому столу, заставленному магической атрибутикой.

Вещицы были бесполезными, расставлены они были больше для антуража, но… мне нужно было присесть. И срочно. Ноги тряслись так, что боялась и дальше стоять у двери.

— Итак, — присев на стул, я придвинула к себе стеклянный шар, сосредоточенно всматриваясь в него.

Вернее, в своё отражение. Не узнал меня…

Как такое возможно? Я не могла измениться так сильно.

С другой стороны, мы виделись лишь дважды. Первый раз я не помню, была слишком мала.

Зато запомнила второй. И пусть встреча длилась не больше минуты, мне хватило... впечатлений.

— Вам нужна личная вещь моего друга? — эльф с интересом наблюдал за моими действиями, точнее, за бездействием, начиная раздражать своей улыбкой.

Не меня. Мне он наоборот нравился. Эльфы вообще поголовно обладали каким-то лишь им свойственным обаянием, располагая к себе с первой встречи.

А вот герцог злился. Давил тяжёлым взглядом и своей аурой на нас обоих.

— Ты можешь ей сказать, что я потерял кольцо любимой сестры, — произнёс Блэйк, направляясь в сторону двери и игнорируя попытки эльфа остановить его. — Или, колье матери. Она всё равно не скажет ничего из того, что нам необходимо. Вообще не понимаю, что мы здесь забыли. Ясно же, что твоя гадалка зарабатывает тем же способом, что и подавальщицы. Все они… отличные поисковики!

— Блэйк! — Эваран направился за ним, пытаясь остановить. — Послушай…

— Сестры у вас нет, — зло отчеканила я, с вызовом смотря на замершего у распахнутой двери дракона. — Ни любимой, ни ненавистной. Вы единственный ребёнок. Колье матери тоже будет найти проблематично. Драконы не носят украшения на шеях.

Зря.

Я поняла, что сказала это всё зря ровно в тот момент, как закончила блистать знаниями про его семейное древо.

Разозлилась. Сглупила. Признаю.

Могла бы перетерпеть сравнение с девицами из дома терпимости и молча наблюдать, как герцог уходит и забывает сюда дорогу. Но – нет.

Вместо этого я заинтересовала его.

— Любопытно, — прикрыв дверь, Блэйк скрестил на груди руки и чуть прищурился, спрашивая: — И что же я тогда ищу?

Меня.

Естественно, вслух я сказала нечто иное. Но не менее правдивое.

— То, что вам не принадлежит.

Вроде и сказала верно.

И понимала, что с огнём играю…

Вернее, с холодом. Не зря же в ответ на мои слова по комнате заметались снежинки. Красиво. Но страшно.

— А ведь она права, — решил подлить масла в огонь эльф. Ну или снега в сугроб подкинуть. Такое сравнение будет несколько точнее. — Живое существо не может принадлежать. Это же не вещь…

— Откуда ты узнала? — проигнорировав своего друга, дракон шагнул в сторону моего стола.

— Духи нашептали, — привычно отозвалась я, мысленно ища пути отступления. Их было не так и много. — Жду вас завтра вечером и тогда смогу сказать больше. Сейчас я устала. Не могу сконцентрироваться. Да и, — скептично осмотрев наполовину заметённое снегом пространство, добавила: — Да и холод не переношу.

— Ты…

— Мы обязательно завтра будем здесь, госпожа Ариадна, — не дал договорить Эваран Блэйку, подталкивая его к выходу и одновременно доставая из кармана увесистый кошель. — Компенсация за неудобства, — пояснил он, оставляя его на тумбочке.

Я выждала минут десять после их ухода, прежде чем позволила себе шумно выдохнуть и вскочить на ноги. Сделала я это слишком резко, отчего с грохотом опрокинула стул.

Но сейчас я на это не обращала никакого внимания. Я собирала вещи. Точнее, накопленные сбережения и минимум дорогих мне безделушек.

Бежать!

Это было единственным вариантом.

Спрятаться! Сначала у короля наемников, затем…

— Элания! — выдохнула я, вспомнив о послании, что мне передал Оскар.

С трудом найдя листок в потайном кармане плаща, я трижды перечитала записку, пока её смысл не уложился в голове.

«Если сама себя не выдашь, то он тебя не узнает. Ставлю двести золотых!»

— Поздравляю, Эл, твоя ставка сыграла, — покачала я головой, поправляя сумку с собранными вещами.

Впрочем, совсем скоро я сообщу ей об этом лично.

3

— Успокойся, — раз, наверное, в сотый, повторила Элания, наблюдая за моими метаниями по её спальне.

Расслабленно сидеть, как она, было выше моих сил.

И ведь у меня хватало причин нервничать!

— От того, что ты пытаешься вытоптать дыру в моём ковре, ничего не изменится, — заметила она, расслабленно потягиваясь и встряхивая копной светлых волос. — И бежать я на твоём месте бы не стала.

— Как хорошо судить, когда смотришь на всё со стороны, а не являешься главным действующим лицом! — отреагировала я на её совет, несколько секунд постояв ровно, после чего снова начала ходить от одной стены комнаты до другой.

Просто так уехать из города я не могла. Сначала нужно было поговорить с королём наёмников. А отец Элании, как на зло, домой ещё не вернулся.

— Конечно, хорошо, — улыбнулась Эл и назидательно протянула: — Со стороны видны ошибки, которые ты собираешься допустить. То же самое тебе скажет и отец, но меня ты почему-то не слушаешь. Бежать глупо.

— Глупо сидеть и ждать, когда Элмерз поймёт…

— Но сегодня не понял, — не дала подруга мне договорить. — С чего ты решила, что при следующей встрече герцог тебя узнает?

— Предпочитаю не рисковать, — отчеканила я, обхватив себя руками за плечи. — Может, повезло просто. Зачем испытывать судьбу?

Рука сама потянулась к запястью, на котором когда-то была метка. Клеймо, что появляется на коже истинной дракона. И как же хорошо, что есть зелья, убирающие на время этот рисунок.

И просто замечательно, что до консумации брака такие метки не активны. Иначе моя свободная от Блэйка жизнь закончилась бы не успев начаться.

— Брось, — поморщилась Элания, не оставляя попыток переубедить меня. — Гораздо больше подозрений вызовет сбежавшая гадалка, назначившая ему встречу. Сама подумай. Это будет выглядеть странно. Пусть герцог и ледяной дракон, но искать госпожу Ариадну он будет с жаром, что ни одному огневику не снился! Вдруг, гадалка что-то знает про его истинную…

Определённый смысл в словах подруги был. И заметив, что возражать ей я пока не собираюсь, она продолжила развивать свою мысль:

— Не будет ли лучше принять его завтра вечером и немного погадать? — Элания игриво приподняла брови, чуть понизив голос. — Духи нашепчут тебе пару фактов про его сбежавшую пару и… отправят, скажем, в непроходимую чащу. Да хоть в жерло действующего вулкана! Главное пустить по ложному следу.

— А если он потом снова вернётся? — нахмурилась я.

Сколько раз он так может возвращаться? Нет, я этого просто не выдержу.

— Вот тогда и переедешь, — отмахнулась Элания. — Или снова отправишь куда-нибудь… Он тебя не узнает. Даже я бы не узнала, хотя несколько месяцев наблюдала за твоей жизнью в монастыре. Сама вспомни, что там с тобой делали.

— Осветляли, — выдохнула я, подхватив пальцами прядь своих волос. — Как же я намучилась, пока ты возвращала мне натуральный…

— А как я намучилась, приводя твою выцветшую солому в густой чёрный волос! — хихикнула она в ответ. — До сих пор пальчики ноют, как вспомню, сколько бальзамов втирала тебе в голову…

Я не смогла сдержать улыбку.

Возможно, она права. Если подумать, узнать меня действительно было проблематично.

Находясь в монастыре, я считала всё, что происходило там, абсолютно нормальным. Я просто не знала, что бывает иначе. Наивно полагала, что все живут так, как я. Да я во многом ошибалась тогда… вернее, мне просто не хватало информации. Меня оградили от внешнего мира и учили лишь одному. Быть идеальной женой герцога Блэйка Элмерза.

Сделали блондинкой, так как дракон предпочитает светлые волосы.

Каждый день белили мне лицо и руки, так как у драконов белизна кожи является наивысшим признаком благородства.

Перетягивали бинтами грудь и талию, после чего облачали в серую робу, по ошибке называемую платьем…

Когда Элания помогла мне сбежать, я долго не могла привыкнуть к новой жизни. Брюки приводили меня в восторг и ужас одновременно. Про отношения между нормальными мужчинами и женщинами я вообще молчу. Тут открытия были на каждом шагу…

Боги, да я даже не знала, что люди целуются, о чём тут ещё говорить!

И всё это дело рук герцога.

Это он оплачивал моё «обучение».

Он придумал все эти дурацкие правила и кодекс.

Он держал меня в заточении!

Он!

Я до конца жизни буду обязана Элании, за то, что она вытащила меня из этого кошмара и привела к отцу.

Я никогда не перестану испытывать чувство благодарности к этим людям.

И никогда не буду зря рисковать, боясь потерять всё это.

Чудо, что я вообще решилась на побег!

В памяти всплыл последний день моего пребывания в монастыре. Ничего необычного. Ранний подъем, двухчасовая молитва о здоровье герцога, каша на завтрак. Затем приведение меня в надлежащий вид. Чтение вслух любимых книг герцога. Точнее, фолиантов с описанием древних войн. А если совсем точно – список дат и имён полководцев с приписками кличек их любимых лошадей.

День совершенно не отличался от предыдущих. До того момента, как настоятельница не сообщила мне, что сегодня меня навестит герцог. В первый раз!

О, как я волновалась! Словами не передать. Я ждала этой встречи, мысленно повторяя всё, что мне известно про своего будущего супруга. Боялась обмануть его ожидания. Не понравиться. Перепутать что-то, из того, чему меня обучали.

Прокручивала в голове темы, на которые с ним можно говорить...

И что я получила в итоге?

Никогда не забуду то мгновение, когда меня спустили в холл, где ожидал герцог. Я так нервничала, что с трудом держалась на ногах! Ловила своё отражение в окнах и начищенных до блеска подсвечниках, чтобы убедиться, что всё в порядке. Что кожа белее снега. Волосы собраны в косу и ни одна прядь не выбилась. Что стягивающие моё тело бинты не видны под платьем…

Я знала, что я его истинная, но не понимала, что это значит. Мне внушали, что я стану его женой. Что я рождена для того, чтобы радовать герцога. Заботиться о нём. Быть хорошей.

И я ожидала чего угодно, но не того, что произойдёт дальше.

— Ваша светлость, — с почтением произнесла наставница, как только мы с ней спустились с лестницы. — Ваша леди. Ступай, милая.

Лёгким движением в спину она подтолкнула меня вперёд, но мои ноги словно приросли к полу.

Блэйк, до которого мне оставалось сделать шагов десять, произвёл на меня впечатление. Массивная фигура. Красивая и непривычная моему взгляду одежда с золотой вышивкой по краям камзола. Меч, что висел на его поясе.

Но главное – лицо. Он показался мне ужасающе красивым. Как короли прошлого, что смотрели на нас с портретов, висевших на стенах холла. И глаза… синие, глубокие, завораживающие… в которых я отчётливо разглядела разочарование.

— Что это? — брезгливо уточнил герцог, осматривая меня с ног до головы. — Только не говорите, что это, — практически выплюнул он, — моя истинная. Это пугало какое-то.

Я почувствовала себя жалкой растоптанной букашкой. Всё, чему меня учили – вылетело из мыслей. Захотелось сбежать. Спрятаться от него. Поплакать…

Это я и сделала, собственно, размазывая слёзы по щекам. Выбежала из холла и обессиленно прижалась к стене в коридоре. Догонять меня никто не бросился.

Я не хотела подслушивать, но это получилось само собой.

— Ваша светлость, ваша истинная…

— То есть, это не шутка? — злой голос Блэйка заставил меня подавиться всхлипом. — Это бесформенное бледное нечто – Элаиза?!

— Прикажете избавиться от леди?..

Стоять и слушать дальше у меня не было сил. Ноги сами понесли меня прочь.

Не помню, как прибежала в конюшню и забралась в стойло, давая волю чувствам. Там меня и нашла Элания. Мы не часто с ней общались. Мне вообще было запрещено разговаривать с кем-то, кроме наставницы и приставленных ко мне монахинь. Но Элания…

Девушка, что работала помощницей конюха в нашем монастыре, словно специально при встрече старалась разговорить меня. В какой-то момент у неё получилось. Она стала моим первым в жизни секретом. И первым настоящим другом.

Про мир вокруг она мне никогда не рассказывала, но часто смеялась над моими рассуждениями. Беззлобно, конечно. Но тогда я этого всё равно не понимала, с интересом ловя каждое её слово. Кажется, именно от неё я впервые услышала слово «любовь». И выслушав значение, напридумывала себе картинку первой встречи с будущим мужем. Но всё прошло не так.

Пугало…

Избавиться…

Я не слышала, что ответил герцог на вопрос наставницы.

Сейчас это уже не имело значения. Мир оказался не таким, как мне рассказывали. Как ОН приказал, чтоб мне рассказывали.

И я лучше умру, чем позволю Блэйку забрать меня обратно в клетку.

— Папа вернулся, — выдернул меня из воспоминаний голос Элании. — Уверена, он тебе скажет то же самое, что и я. Надеюсь, его ты послушаешь.

— Сейчас узнаем, — внутренне подобравшись я открыла дверь и вышла из спальни подруги.

4

Стараясь взять себя в руки и перестать вздрагивать от звуков каждой проезжающей мимо моего дома повозки, я схватила со стола карты. Когда-то это помогало мне расслабиться. Занять руки тасованием. Сейчас не помогало.

Разговор с отцом Элании прошёл не так, как я планировала.

Баяр внимательно выслушал меня и… запретил покидать город.

На него не произвели никакого впечатления ни мои доводы, ни слёзы, ни даже угрозы.

— Напугала старого пса котом облезлым, — усмехнулся король воров и наёмников, потрепав меня рукой по голове. — Ступай домой. Успокойся.

— Но завтра… — попыталась я достучаться до здравого смысла мужчины.

— А завтра спокойно примешь его, как рядового клиента. Обеспеченного клиента, — дополнил он, криво улыбнувшись.

Нормально улыбнуться ему не позволял шрам, пересекающий половину лица. Первое время меня очень пугала внешность отца Элании. Как и многие его высказывания. Потом привыкла. А сейчас даже люблю наши беседы и споры. За исключением сегодняшнего.

— Баяр, пожалуйста…

— Я всё сказал, — поставил король наёмников точку в нашем разговоре. — Поговори и отправь на поиски. Если сама себя не выдашь – всё будет хорошо.

— До тех пор, пока он не вернётся с пустыми руками из того места, куда я его отправлю и снова потребует ответов, — насупилась я.

— Значит, снова отправишь, — пожал мощными плечами Баяр.

— И он снова вернётся, — я продолжала спорить, хоть и понимала всю бессмысленность попыток переубедить короля.

Если он принимал решение, то не имел привычки его менять. Никогда. А тут всё было очевидно.

— Больше трёх раз всё равно не придёт, — предположил отец Элании. — Драконы ещё те гордецы. Не будет он столько времени тратить на беганья по указке какой-то шарлатанки-гадалки.

— Эти три раза ещё пережить надо, — с шумом выдохнув, я развернулась и направилась на выход, громко стуча набойками небольших каблучков своих сапожек.

До дома я шла, делая вид, что не замечаю отправленных за мной следом провожающих. Охрана мне была не нужна, дураков нападать на меня в городе точно не было, но забота Баяра была приятна. Даже несмотря на то, что он ужасно меня разозлил.

Мне всё равно казалось лучшим решением сбежать.

И пусть дракон думал бы, что хотел! Всё равно найти меня и потребовать ответа не смог бы. Он вообще, как показали последние пять лет, ужасный поисковик. Мне на радость.

Ночью я так и не смогла сомкнуть глаз. Прокручивала в голове то разговор с Баяром, то с Эланией. Понимала, что в чём-то они правы, но…

Сбежать хотелось, как никогда. Перед глазами вставал образ Блэйка.

Я снова и снова прокручивала каждую секунду нашей встречи, отмечая, что дракон совсем не изменился. Та же надменность. То же безразличие ко всему… кроме своей истинной.

И вот зачем я ему? Сам же хотел избавиться от пугала! Какой от меня прок? Или ему доставляет удовольствие сама мысль, что у него есть ручной зверёк, живущий по его правилам? Точнее, был.

Может за этим он меня и ищет? Из-за задетого эго?

Я мало знала про истинность драконов. Да и вообще мало кто знал что-то существенное на эту тему. Метка появляется при первой встрече. Дракон забирает бедолагу себе. По идее, оберегает, холит и лелеет. Во всяком случае именно так все думают. По факту, как показал мой личный опыт, забота эта с горьким привкусом безысходности.

Баяр сумел раздобыть информацию про сокрытие метки и рецепт зелья, радуясь, что моё клеймо не напитано силой дракона. Иначе герцог мог бы меня найти. Более того, поговаривали, что по этим меткам драконы не только чувствуют, где находятся их истинные, но даже могут управлять ими…

С такими мыслями я встретила рассвет и без настроения наблюдала за утекающим сквозь пальцы днём. Вечер неумолимо приближался, а я всё ещё не была готова к новой встрече с Блэйком.

Боялась выдать себя.

Боялась снова сболтнуть лишнего.

Просто боялась.

Единственное, что я продумала за сегодня, это свой наряд. Я специально надела платье без рукавов, чтобы невзначай продемонстрировать герцогу чистые запястья. Чтобы у него и мысли не возникло, что я могу оказаться той, кого он ищет.

Блэйк наверняка и так пытается разгадать загадку моей осведомлённости по поводу его семьи. Как и про украшения. Эти знания я получила в монастыре и, как оказалось, про это раньше никто не слышал. Драконы вообще удивительно скрытные создания. Все поголовно. И свою личную жизнь охраняют, наверное, даже друг от друга. Взять того же короля – никто из поданных понятия не имеет, как выглядят его жена и сын. Понятно, что когда наследник придёт к власти, все его наконец-то увидят, но…

Вздрогнув и выронив из рук карты на стол, я вскинула голову в сторону открывшейся двери.

— Леди Ариадна, добрый вечер, — первым вошёл эльф, с приклеенной к лицу улыбкой направившись к дивану и уступая дорогу своему другу.

— Госпожа, Эваран, — поправил его Блэйк, брезгливо поморщившись. — Она простолюдинка.

— Иногда леди просто леди, вне зависимости от происхождения, — эльф пропустил мимо ушей замечание. — Это умение подать себя. Внутренняя гордость и…

— И мы здесь не за этим, — не дал Блэйк ему договорить, размашистым шагом приближаясь к моему столу. — Я тебя внимательно слушаю.

Заметив, что я неосознанно потянулась к запястью, на котором когда-то была метка, я резко отдёрнула руку и схватила со стола карты.

— Спрашивайте, — повела я плечом, начиная тасовать колоду.

— Где та, кого я ищу? — холодно отозвался Блэйк.

— В безопасности, — слишком поспешно ответила я.

— В безопасности? — повторил за мной герцог, опустив глаза на карты в моих руках. — Интересно. Наверное, снова духи нашептали. Ведь карты ты не начала раскладывать.

— Какой вопрос, такой и ответ, — ответила я, осторожно отложив колоду на стол и сцепляя руки в замок.

Их так трясло, что я боялась банально уронить карты на пол. Иногда я так делала специально, нагнетая обстановку и крича, что духи гневаются. Трюк был хорош. Но сейчас бы не сработал. Передо мной, всё же, не впечатлительная девица на выданье сидит.

— В безопасности она была пять лет назад, — зло отчеканил Блэйк, пытаясь испепелить меня взглядом. — А сейчас она бесы знает где и с кем. И я сомневаюсь, что её окружение хотя бы на каплю сравнимо с тем, чего она лишилась.

Тут я даже спорить не буду. Всё, что со мной происходило за последние пять лет ни шло ни в какое сравнение с тем, что было.

— Она не хочет быть найденной, — покачала я головой. — Духи говорят, что её держали взаперти…

— Мы зря теряем время, — не дал мне договорить герцог, обращаясь к своему другу. — Общие фразы, сомнительные факты. Не удивлюсь, если твоя гадалка отправит нас в какую-нибудь глушь, где мы, разумеется, никого не найдём. А когда вернёмся с претензией – её и след простынет, — он брезгливо указал на меня рукой.

—Ей было плохо. Возвращаться девушка не хочет. Она не хочет, чтобы вы её нашли, — с нажимом повторила я, паникуя от того, что Блэйк так быстро раскусил весь мой план.

Точнее, план Баяра. Я же говорила! Говорила, что нужно было ещё вчера покинуть город…

— То есть, ты хочешь сказать, что девушка, с детства окружённая вниманием, золотом и шелками, а также штатом слуг, исполняющими любую её прихоть, взяла и сбежала? Сама? — от тона, с которым он заговорил, на стёклах окон начала появляться наледь.

— Золотом и шелками? — зло прищурила я глаза. — Вы ничего не перепутали? Или… может у вас не одна сбежавшая истинная и мы говорим про разных девушек?

— Да как ты смеешь, — едва слышно произнёс Блэйк, медленно поднимаясь на ноги.

— Спокойно! — эльф тут же подорвался со своего места, практически подбегая к столу.

— Я поняла, — кивнула я, впервые за нашу встречу не испытывая страха и с вызовом посмотрела в глаза дракона. — Не хотите, чтобы ваш друг узнал правду? — улыбнувшись, я повернула голову на Эварана. — Не было ничего. Бедную девушку держали взаперти. Не было слуг. Не было подарков, — услышав треск льда, я вновь посмотрела на дракона. — Так мне говорят духи. А ещё они не понимают, зачем ты ищешь ту, которую сам же назвал пугалом? Оставь её.

Удивительно, но после моих слов дракон взял себя в руки. Ледяные искры пропали из его взгляда, уступая место задумчивости.

— Она может быть вещуньей? — обратился герцог к эльфу, уперев ладони в столешницу. — Впрочем, сейчас сам проверю.

— Блэйк! — попытка Эварана остановить дракона потонула в моём крике.

А как не кричать, когда тот, что снился тебе исключительно в кошмарах, хватает тебя за руку?

И ладно бы просто схватил… Через секунду нас окутал водоворот искрящихся снежинок, перенося куда-то. И я очень сомневалась, что место мне понравится.

5

Даже не знаю, что удивило меня больше.

Тот факт, что Блэйк предположил, что я – вещунья, или то место, в котором мы оказались.

Комната… завораживала. Вернее, спальня. Хоромы! Я не знала, как правильно дать характеристику этому месту. Но… здесь было хорошо. Немного вычурно, на мой вкус, но всё было оформлено с душой, что ли.

Огромная комната представляла из себя несколько зон, оформленных в нежных персиковых тонах.

Спальня. Массивная кровать с балдахином поражала своими размерами. Я не спорю, после койки в монастыре я вообще любой мебели удивлялась, но данная постель смотрелась так уютно и удобно, несмотря на габариты, что я с трудом подавила детское желание подойти и проверить упругость матраса. Самым банальным образом. Разбежавшись и плюхнувшись на кровать, утопая в подушках и сбивая покрывало.

Далее в глаза бросалась гостиная зона. Два удобных кресла, диван, небольшой столик и огромный камин, вокруг которого по стенам были пущены стеллажи с книгами. Мебель казалась удобной. Не могу сказать, что я была любительницей провести вечер с книгой у потрескивающего поленьями камина, но… у меня и камина, собственно, никогда не было.

Далее шёл выход на террасу, на которую можно было пройти через спрятанные в череде панорамных окон двери. И вот здесь я застыла на месте от увиденного.

Вид отсюда открывался потрясающий.

И дело было не в том, что за свою жизнь я наблюдала мало красивых мест. Хоть это и было правдой.

И даже не в том, что в моей комнатушке в монастыре не было ничего и близко похожего на окно.

Просто…

— Безумно красиво, — выдохнула я, осматривая горные вершины, окутанные снегом и задевающие своими пиками облака.

— Разве здесь могло быть плохо Элаизе? — подал голос Блэйк, заставив меня обернуться.

Герцог отошёл к двери, не заметив, как я поморщилась при упоминании этого имени.

Элаиза.

При первой же встрече Баяр сказал, что мне необходимо выбрать другое. Я была так напугана и растеряна, что ляпнула первое пришедшее мне в голову имя. Ариадна. И очень быстро привыкла к нему, начав воспринимать как данное мне при рождении.

Возможно, всё дело было в том, что меня редко называли по имени в монастыре. А может тут сыграло роль моё желание распрощаться с той жизнью и со всем, что меня с ней связывало.

— И взаперти Элаизу тоже никто не держал. Она могла покидать как эту комнату, так и само поместье. С охраной, разумеется, — продолжил говорить герцог, навалившись спиной на дверь. — Откуда ты узнала про пугало? И рекомендую подумать над ответом. Хорошо подумать.

— Выходит, я – вещунья, — с тяжёлым вздохом ответила я.

Вариантов всё равно не было.

Во-первых, я бесы его знает где.

Во-вторых, я рядом с герцогом Элмерзом, от которого должна была держаться как можно дальше.

В-третьих, исходя из двух вышеперечисленных фактов, очень маловероятно, что я сама смогу вернуться домой. Да и вообще выбраться…

Остаётся лишь признать его сомнительное предположение.

Согласна, это довольно рискованно. Людей, у которых просыпался подобный магический дар, без суда и следствия отправляют на плаху.

Но…

Я нужна дракону.

Надеюсь, что нужна. Как способ найти сбежавшую истинную и успокоить его задетую столь дерзким побегом гордость.

— Забавно, — отреагировал на моё признание Блэйк, осматривая так, словно уже прикидывал, как удобнее отделить мою голову от туловища.

— А ещё забавнее, что только я смогу указать вам, где искать сбежавшую девушку, — напомнила я, не имея ни малейшего понятия, как буду выпутываться из всего этого.

— Как давно проснулся дар? — задал герцог резонный вопрос.

— Боитесь, что я сойду с ума раньше, чем вы успеете мной воспользоваться? — усмехнулась я, пытаясь совладать с собственной нервозностью и дать себе немного времени обдумать ответ.

Вещуны сходили с ума и теряли контроль над своими силами примерно за три месяца. Вот такая нечестная магия. Ты чувствуешь себя практически всемогущим, рассказывая подноготную любого человека или нелюдя, имея в руках лишь его вещь. Память, мысли, поступки. От вещунов невозможно было что-то скрыть.

Если не было вещи – хватало кого-то из близкого окружения или родственника. Мать, например. Или дракона, что признал в объекте свою пару…

Вот только заканчивалось это обманчивое могущество всегда печально. В какой-то момент он просто не справлялся с потоком получаемой информации. На него сыпались миллионы мыслей, чувств, воспоминаний ото всех подряд. Прошлое, настоящее – всё смешивалось. А сам бедолага начинал вести себя не просто пугающе и безрассудно. Он становился опасен для окружающих. По-настоящему опасен, ведь пытался в прямом смысле убить появляющиеся у него перед глазами образы, не видя того, что перед ним происходит в действительности.

Маги пытались придумать что-то, что могло бы заблокировать дар. Уменьшить его, но… ничего не получалось. Поэтому, было принято гуманное решение не доводить вещунов до сумасшествия.

Очень гуманно. Ничего не скажешь…

Баяр рассказывал, что принят этот закон был после случая, занесённого в летописи как «Кровавая ночь». Я читала воспоминания очевидцев и… название подобрали очень точное. А всего-то, один обезумевший…

— Когда проснулся дар? — повторил свой вопрос Блэйк.

— Около месяца назад, — ответила я, тут же добавляя, пресекая дальнейшие расспросы. — Сначала работала с командой, гадая доверчивым посетителям, прикрываясь духами и способностями. Когда же появились настоящие способности вещуньи, обо мне заговорили люди.

— И ты так просто признаешься мне в мошенничестве? — безэмоционально уточнил Блэйк.

— Так я всё равно труп, — отозвалась я в ответ, разведя руками в стороны. — Хочу продлить жизнь. Предлагаю сделку.

— Ты не в том положении, чтобы диктовать мне условия, — холодно произнёс Блэйк.

— Тогда ты никогда не сможешь найти свою истинную. Выбор за тобой.

Сама не заметила, как перешла с драконом на «ты». У меня мысли были заняты другим.

Уговорить его.

Вернуться домой.

И бежать. Бежать так, чтобы он никогда…

— Тебе всё равно не выжить, — напомнил мне Блэйк, хмуро мазнув по мне взглядом. — Два месяца и…

— Вот эти два месяца я и хочу прожить достойно, — не дала я ему договорить. — Когда знаешь, что конец близок, начинаешь ценитькаждую минуту…

— Я подумаю, — настал черед герцога не давать мне закончить мысль. — Говори.

— Что говорить? — я демонстративно покрутила головой. — Комната симпатичная. Просторная. Светлая, — я указала рукой в сторону окна. — Вид потрясающий!

— Где моя истинная? — произнёс Блэйк, а я с опаской отступила на несколько шагов назад.

Мы с ним и так находились на приличном расстоянии друг от друга, просто скорость, с которой от его ног ползла ледяная корка, окутывая пол спальни, меня настораживала.

— Её здесь нет, — ответила я, неотрывно следя за потрескивающим льдом, продолжающим своё движение в мою сторону.

— А где она? — мне почудилась издёвка в его голосе. — И почему ушла?

— Не могу сказать, — ответила я, поднимая глаза и смотря в лицо герцогу. — Твоей истинной в этой комнате никогда не было.

— Серьёзно? — внешне герцог никак не изменился, но я интуитивно почувствовала его злость. — Тогда, чьи это платья? — он размашистым шагом подошёл к шкафу и, распахнув створки, сорвал с вешалок и бросил на пол несколько домашних нарядов. — Чьи украшения? — с комода полетели шкатулки, из которых в полёте вывалились украшения. — Чьи…

— Вот вы где! — дверь с шумом распахнулась, являя нам улыбающегося Эварана. — Все портальные камни истратил, пока добрался сюда. Как успехи?

— Она вещунья, — уведомил эльфа герцог, никак не отреагировав на его появление.

— Жаль, — вздохнул Эваран, приложив руку к груди в скорбном жесте. — Приношу свои соболезнования вашей неминуемой кончине, госпожа Ариадна.

— Не такой уж и скорой, — тихо отреагировала я на слова эльфа.

— Это как посмотреть, — не согласился со мной Блэйк.

— Я не чувствую здесь твою истинную, — устав стоять, я, осторожно перешагивая раскиданные по полу кольца и браслеты, подошла к креслу и плавно в него опустилась. — Её здесь никогда не было. Она не носила эти платья. Не видела украшений. Не было её здесь. Не было.

— Может магия ещё слаба? — предположил Эвалар, задумчиво смотря на меня. — Как давно у неё проснулся дар?

— Месяц назад, — ответил ему герцог.

— Тогда она должна чувствовать Элаизу, — сделал вывод эльф, крутя головой и осматриваясь. — Дай ей какую-нибудь личную вещь… расчёску? Или дневник? Рисунки…

— Всё, чем она пользовалась каждый день, я давно передал гончим, — с едва уловимой досадой отозвался Блэйк.

— Может поводим её по другим комнатам? — мотнув головой в мою сторону, Эваран подошёл ближе к дракону. — Походит. Пощупает.

— Стены и пол?

— И их тоже, — кивнул эльф. — На кухне можно попробовать. Кружки, тарелки. Сад. Элаиза ведь любила розы?

Я наблюдала за их разговором, и чувствовала себя на удивление спокойно. Даже было немного любопытно, для чего герцог устраивает весь этот спектакль. Он ведь и сам прекрасно знает, что меня здесь никогда не было.

А так же был осведомлён, где я находилась на самом деле.

— Вы зря теряете время, — громко произнесла я, привлекая внимание мужчин к себе. — Элаизы, или как её там, здесь никогда не было. Я вижу серые стены… маленькую кровать. Больше сказать не могу. Её прошлое здесь не читается. Вот если мы вернёмся ко мне…

— Исключено, — не дал мне договорить Блэйк. — Ты не вернёшься домой, пока я не найду Элаизу.

— Но…

— Монастырь? — перебил готовое сорваться с моих губ возражение эльф. — Серые стены и маленькая келья? Кажется, твоя истинная любила посещать его? Даже ночевала, если меня не подводит память.

— Раз в неделю, — хмуро подтвердил Блэйк, не отрывая от меня напряжённого взгляда. — Не чаще. Жила она здесь.

— Гончие по вещам находили кого угодно, но только не её, — едва слышно произнёс Эваран. — Вещунья тебе говорит, что тут Элаиза никогда не бывала. Может…

— Ты хоть сам понимаешь, что говоришь?! — неожиданно громко отреагировал Блэйк.

Да так, что я резво залезла в кресло с ногами.

И громкость его голоса была не при чём. Тут больше сыграл лёд, со зловещим треском покрывающий всё вокруг.

— Вот и проверим, — Эваран и бровью не повел на магический выброс ледяного дракона. — Убить вещунью ты всегда успеешь. Может, стоит проверить? Время поджимает не только у неё. Ты тоже…

— Проверим, — кивнул Блэйк, бросив в мою сторону горящий решимостью взгляд. — Сегодня же.

6

— Долго ещё ехать? — в который раз уточнила я, смотря в окно кареты.

Небо начинало светлеть. А вот моё настроение оставалось чернее чёрного.

— Нет, — стандартно ответил дракон.

За всё время поездки он ни разу не сменил позу и не открыл глаза. Сидел, напротив меня, скрестив на груди руки и вытянув перед собой ноги. Но каждый раз без заминки сразу отзывался на мои вопросы, подтверждая мои подозрения по поводу его лицемерного сна.

— Ты всю ночь так говоришь, — размяв плечи, я скосила глаза на мирно спящего рядом со мной эльфа. — Вот только стен монастыря я всё не вижу.

Логичнее было бы отправиться туда порталом. Вот только Эваран, как он сам и сказал, едва появившись в комнате, растратил все портальные камни. У герцога были только те, что настроены на определённые места, в число которых монастырь не входил. По этой причине, его светлость Блэйк Элмерз, приказал подать карету, в которую меня любезно сопроводили.

Точнее, не оставили выбора.

Я очень пыталась избежать поездки. Ссылалась на усталость. На то, что хочу домой. На разумное предложение совершить данное путешествие завтра. Или послезавтра…

Но кто меня будет слушать?

Блэйк был непреклонен.

А эльф… Эваран, хоть и весьма доброжелательно, но тоже был на стороне дракона, разбивая все мои аргументы.

Устала? В карете герцога можно провести время с комфортом и даже вздремнуть, набираясь сил.

Перенести поездку? Возможно. Но не в моих интересах тратить зря время. Ведь особенности моего дара имеют очень узкие временные рамки.

— Да и потом, госпожа Ариадна, — поставил точку в нашем споре Эваран, открыв дверцу кареты и галантно подав мне руку. — Монастырь всё равно находится по пути к вашему чудесному городу. Закончим там и отправим вас домой.

Приняв его помощь и устроившись на мягком сиденье, я чётко понимала, что домой меня никто не отправит.

Как там сказал герцог?..

Пока я не найду его истинную…

Разумеется, за время поездки я не сомкнула глаз. Невидяще смотрела в черноту ночи за окном и пыталась найти хоть какой-то выход из сложившийся ситуации.

Казалось бы – всё проще простого. Мне всего-то было нужно как-то добраться до Баяра. Вот только Блэйк не позволит…

Пользуясь тем, что дракон изображал из себя спящего, иногда я переводила взгляд на него. Странно всё это. Зачем доказывать вещунье, что она заблуждается? Зачем врать про то, где жила его истинная?

Нет, я понимала, зачем это делать при эльфе. Но изначально мы с драконом находились наедине… так к чему весь этот фарс с бросанием платьев и швырянием украшений?

Ответа у меня не было.

Было лишь чувство сожаления, что я не смогла сдержаться и дать Блэйку выйти за дверь моего дома в тот момент, когда он сравнил меня с продажной девкой.

Тогда бы всего этого не было.

— О, почти приехали, — проснулся Эваран и осторожно потянулся, после чего посмотрел на меня. — А вам удалось отдохнуть, леди Ариадна?

— Определись уже, леди она или госпожа, — зло отреагировал на его слова Блэйк, распахивая глаза и смотря прямо на меня.

И взгляд его мне не понравился.

Мне вообще ничего из происходящего не нравилось.

— Можно просто по имени, — тихо обратилась я к эльфу, с трудом отрывая взгляд от глаз дракона.

Даже по спине неприятный холодок пробежал.

Хотя, чему я удивляюсь? Ледяной дракон же…

— Тогда и я – просто Эваран, — легко согласился на моё предложение эльф. — До ворот пешком? — спросил он, обращаясь уже не ко мне.

Только сейчас я заметила, что повозка ощутимо замедлилась.

— Ты знаешь правила, — в присущей ему манере отозвался Блэйк.

— Что за правила? — уточнила я, пытаясь разглядеть что-либо за окном.

Их я и так знала, но решила не показывать этого мужчинам. Хотела избежать расспросов. Всё же, внутренний распорядок монастыря знают лишь его частые визитёры и обитатели.

Обитатели, что знают меня в лицо.

Знают мою настоящую внешность. Они же меня «приводили в надлежащий вид» каждое утро.

И они сдадут меня Блэйку.

Мысль настолько поразила меня, что стало дурно.

— Ариадна! — выкрикнул Эваран, пока я пыталась справиться с нехваткой воздуха.

Даже в глазах потемнело. На какую-то секунду, но этого хватило, чтобы даже сидя я умудрилась потерять равновесие.

— Ой, — почувствовав горячие руки на своей талии, я доверчиво уткнулась лбом в грудь эльфа. — Всё в порядке…

— Тогда сядь на своё место, — голос Блэйка прозвучал неожиданно близко. Слишком близко. — И руки убери от моего камзола.

Распахнув глаза, я отпрянула от него, как ужаленная!

Это был не Эваран!

Я умудрилась вцепиться в Блэйка!

Прижаться к нему!

Помогите мне, боги, пережить всё это…

— Интересно, — цокнув языком, Эваран осторожно дотронулся пальцами до моего подбородка, вынуждая повернуть голову на него. — И что же тебя так напугало?

— Монастырь, — ляпнула я правду. Точнее, её часть.

— А мне всегда казалось, что перед ликом смерти, люди не только начинают ценить каждую секунду утекающей жизни, но и становятся до безумия набожными, — с иронией произнёс Блэйк, припомнив мне мои же слова. — А тут… боязнь монастыря. Идём.

Он первым покинул карету. За ним вышел Эваран и замер, протягивая мне руку, чтобы помочь спуститься.

— Я не пойду туда, — с нажимом произнесла я, стараясь скрыть нервозность. — Там…

— Там? — переспросил эльф, ожидая ответа, а герцог явно выругался.

— Там ей было плохо, — нашла я способ выкрутиться из ситуации. — Той девушке. Элаизе. Я… чувствую её отсюда. Нет нужны заходить внутрь.

— Что? — Эваран выразительно приподнял брови, и хотел сказать что-то ещё, но вдруг исчез из проёма.

— Отойди, — рыкнула причина его исчезновения, а точнее не совсем деликатного отпихивания. — Выходи, — приказал он и потянулся рукой в мою сторону.

— Вы не имеете права! — крикнула я, вжимаясь спиной в стенку кареты. — Я... я буду кричать!

— Кричи, — разрешил мне герцог, схватив за запястья и буквально вытянув наружу.

— Больно! — пожаловалась я, когда он меня отпустил и демонстративна начала растирать запястья.

— Блэйк, ну зачем ты так…

— Не лги, — рыкнул дракон в мою сторону. — Я никогда не причиню боль женщине. Даже… такой.

— Синяки останутся, — продолжила я изображать жертву драконьего произвола, доверчиво позволяя эльфу осмотреть запястья.

Возможно, немного переигрывая. Больно мне и правда не было. Только страшно. Безумно страшно, что стоит нам вступить на территорию монастыря, как обратного пути не будет. Для меня не будет.

— Прошу, — взяв меня под руку, Эваран настойчиво повёл меня к воротам, решив отвлечь рассказом.

Легенду про раненого короля и его супругу, что во время одной из кровопролитных войн прошлого на себе дотащила его до монастыря с поля битвы, я и так знала. Как и про традицию проделывать путь от этого места, где мы остановились, до самого входа пешком, тоже. Это было сделано в дань героизму королевы.

Я почти не слушала Эварана. С ужасом наблюдала, как мы с каждым шагом приближаемся к глухим деревянным воротам…

— Нам не за чем идти туда, — крикнула я, с надеждой смотря на спину идущего чуть впереди Блэйка. — Я могу всё рассказать здесь! Я вижу! Всё вижу!

Заметив, что герцог сбавил шаг, я посчитала это хорошим знаком и продолжила:

— Её держали здесь с самого детства. Учили быть хорошей женой! Она жила в келье и никогда не покидала территорию монастыря…

— Она бывала здесь раз в неделю, — зло отозвался Блэйк, вновь ускоряя шаг. — И что значит, учили быть женой? Что за глупость?

— Одевали так, как нравится тебе. Белили кожу. Красили волосы… — я замолчала, чуть не врезавшись в слишком резко остановившегося герцога.

— Зачем? — хрипло спросил он, обернувшись на меня через плечо.

— Красили? — переспросила я, чувствуя, как сердце бешено бьётся в груди. — Потому что тебе нравятся блондинки…

— Ай! — вскрикнул Эваран от того, что я слишком сильно сжала пальцы, до боли впиваясь ими в его руку. — Ариадна, чуть легче, пожалуйста, — попросил он, вырвавшись из моей хватки и растирая повреждённое место.

— Я случайно, — прошептала я, нерешительно взглянув на Блэйка. — Так… мы можем не ходить туда. Всё равно девушки там нет и…

— Нет, — схватив меня за руку, дракон продолжил движение, потянув меня за собой. — Теперь мы просто обязаны зайти.

7

Не успели мы войти в главный холл, как к нам тут же выбежали две монахини. На моё счастье, девушки были мне совершенно незнакомы. Вот только расслабляться было рано. Потому что Блэйк потребовал немедленно отвести нас к настоятельнице монастыря. И, к моему ужасу, с драконом даже спорить не стали. Покивали, нервно переглядываясь, и поспешили сопроводить нас.

С каждым шагом я чувствовала всё большую безысходность.

Понимала, что как только мы зайдём, Блэйк узнает правду и…

Что будет дальше, я понятия не имела. Раньше думала, что знаю. А сейчас…

Возможно, виновато нервное напряжение, в котором я нахожусь последнее время. Или отсутствие нормально сна. Но я вдруг поймала себя на мысли, что возможно… только возможно! Блэйк и правда ничего не знал…

Глупость, конечно. Как дракон мог не знать про то, что происходит с его истинной? Тем более, что учили меня служить герцогу. Кому, кроме него, такое нужно? В том-то и дело, что никому…

— Я сейчас узнаю, можно ли…

— Можно, — не дал Блэйк договорить монахине, отпуская мою руку и без стука распахивая дверь в покои настоятельницы.

Я же начала незаметно отступать назад. Если сейчас воспользоваться моментом, спуститься на первый этаж и незаметно проскочить в столовую, можно выйти в сад, затем в конюшню, взять лошадь и, если гнать во весь опор…

— Ариадна, осторожно, — придержал меня Эваран, когда я в него врезалась. — Пойдём.

А счастье было так близко…

В покои я входила, чувствуя себя заключённым, приговорённым к смертной казни. Эльф исполнял роль тюремщика, ведя под руку, а дракон был эшафотом…

— Ваша светлость, не совсем понимаю цель вашего визита.

— Кто это? — тихо выдохнула я, смотря на совершенно незнакомую мне женщину.

Судя по облачению и красному поясу – перед нами была настоятельница. Но… я её видела впервые.

— Меня зовут Ирида, я настоятельница и хранительница обители, — представилась она, расслышав мой вопрос.

— Да? — не удержалась я, мельком осматривая покои. С моего последнего нахождения здесь, в комнате многое изменилось.

Исчез ковёр, картины в позолоченных рамах, что украшали стены. Кажется, мебель тоже сменили. Та, что я помнила, казалась более добротной. Сейчас же перед нами стоял хлипкий на вид стол с простым табуретом, чуть в стороне был молитвенник, с выставленными на нём ликами богов.

— Где держали мою истинную? — задал Блэйк вопрос, от которого пошёл мороз по коже.

В буквальном смысле. И у всех присутствующих, не только у меня. Даже стол покрылся слоем инея.

— Ваша светлость, — немного истерично произнесла настоятельница, выставив перед собой ладони, стараясь защититься от дракона и его магии. — Меня сюда назначили как раз после того случая с… исчезновением вашей истинной. Я ничего не…

— А ведь точно, — усмехнулся Эваран, наклоняясь ко мне и рассказывая: — Как только стало понятно, что Элаиза пропала, Блэйк устроил такое здесь, что…

— Эваран! — повысил голос дракон, не давая эльфу закончить историю.

Впрочем, не уверена, что мне требовались какие-то пояснения. Я же знала, что герцог искал меня. Иногда Элания рассказывала мне истории про неудачные попытки этих самых поисков. Старалась успокоить, что ищут меня совсем не там и никогда не найдут.

— Собрать всех обитателей монастыря, — отдал Блэйк приказ.

— Но…

— Немедленно, — припечатал он и направился к двери, по пути взяв меня за руку и повёл за собой, продолжая на ходу приказывать: — В холле. Даю десять минут.

— Поверьте мне, матушка Ирида, — услышала я голос Эварана, когда Блэйк вывел меня из покоев настоятельницы. — Вам лучше выполнить просьбу герцога Элмерза. Если не хотите повторить историю пятилетней давности и обречь монастырь на новую смену всего состава…

— Это правда? — уточнила я, едва поспевая за Блэйком.

— Что именно? — дракон даже не думал сбавлять шаг.

— Про смену обитателей монастыря, — пояснила я, с облегчением выдохнув. Ступени наконец-то закончились и можно было не бояться оступиться и свернуть себе шею.

Впрочем, если ответ на мой вопрос окажется утвердительным, то облегчение я испытаю по всем фронтам. Меня никто не узнает! Вот только дракон с ответом не торопился, брезгливо осматривая висевшие на стенах портреты. Особенно ему не нравился портрет действующего короля. Странно. Родственники же. Если я ничего не путаю, то герцог Элмерз третий в очереди на трон, если что-то случиться с нашим монархом и его сыном. Или сыновьями… кто его знает, сколько детей в драконьих правящих семьях.

— Так, — привлекла я внимание Блэйка, несколько раз выразительно кашлянув. — Сменилась не только настоятельница? Все… остальные тоже?

— Я не знаю, — с явной неохотой отозвался герцог, продолжая смотреть на портрет. — В те дни я был… несколько не в себе.

— Неужели побег Элаизы так сильно задел тебя? — усмехнулась я. — Что же пострадало больше? Эго? Или гордость?

— Гордость? — Блэйк резко повернул на меня голову. — Ты хоть представляешь, что значит для дракона его истинная? Кто она для него?

— Игрушка? — произнесла я и тут же поспешно дополнила: — Я так вижу в её воспоминаниях. Кукла. Или ручной зверёк, которого отдали на дрессировку по приказу хозяина.

После моих слов Блэйк не только полностью развернулся ко мне, желая что-то ответить, но и сделал несколько шагов. Вот только произнести ничего не успел. В холл начали стекать обитательницы монастыря. И к моему счастью, ни одного знакомого лица я не видела. О чём и сообщила Блэйку и присоединившемуся к нам Эварану, в компании настоятельницы.

— Ваша светлость, — обратилась к дракону матушка Ирида, перетаптываясь с ноги на ногу и поглядывая на заметно нервничавших из-за экстренного сбора монахинь. — Если это всё, что вы хотели, то могу я отпустить всех по кельям?

Блэйк молчал несколько минут, после чего едва заметно кивнул и озвучил следующий приказ настоятельнице:

— В течение часа подготовьте мне список тех, кто населял монастырь пять лет назад, и места, где они обитают на данный момент.

— Но…

— Зачем тебе это? — заметно напряглась я, стараясь всеми силами избежать встреч с теми, кто может меня узнать. — Мы просто потратим время, которого у нас и так мало, — напомнила я ему про свои «вещунские» особенности. — Зачем тебе эти люди?

— Может для того, чтобы узнать, что здесь происходило?! — рыкнул на меня Блэйк, заставив всех присутствующих испуганно вздрогнуть.

— Это я и сама могу тебе рассказать, — удивительно, но злость дракона не произвела на меня никакого впечатления. — Идём.

Не став дожидаться от него реакции, я развернулась и степенно направилась в сторону лестницы. Ноги сами меня вели. Кажется, путь до своей кельи я смогла бы пройти даже с закрытыми глазами.

Дверь я распахнула, испытывая странные ощущения. Волнение, смятение, смущение и… чувство стыда. Мне было стыдно вспоминать то, какой я была здесь.

Келья сейчас казалась мне ещё мрачнее и меньше, чем я помнила. А так изменений никаких не было. Маленькая койка, серые стены и затёртый дощатый пол.

— Элаиза жила здесь. Вставала с первым лучом солнца, затем шла молить богов о твоём благополучии, — я через плечо обернулась на замершего в дверном проёме Блэйка. — Далее следовал завтрак. После чтение. Потом снова молитва о тебе, чтение…

— Я не верю, — покачал головой герцог.

— Придётся поверить, — опустив глаза, я нашла на полу ту самую дощечку, но не знала, стоит ли доставать то, что было под ней.

Да и было ли… пять лет прошло. Хотя, полы определённо не меняли. Он точно был ещё там.

— С того самого дня, когда я впервые увидел Элаизу, она находилась дома, — Блэйк указал рукой в сторону, явно подразумевая тот особняк, который мне показывал. — И…

— Я вижу другое, — перебила я его. — Детских воспоминаний у неё нет. Тебя она тоже впервые увидела лет в… восемнадцать. Эта же встреча стала для вас последней. Не веришь мне на слово, — я подошла к стене и присела на корточки, раскачивая одну из дощечек пола. Подняв её, я вытащила из тайника свёрнутые трубочкой листы, исписанные мелким почерком и протянула их дракону. — Поверь этому.

— Что это? — уточнил Блэйк, с трудом протискиваясь в дверной проём и забирая листы.

— Дневник твоей истинной, — равнодушно пояснила я. — Если можно так выразиться.

8

— Лорд Эваран, я всё же прошу вас…

— Нет, — категорично ответил эльф, не дав мне закончить просьбу. — И мне казалось, мы перешли на более неформальное общение.

— Мои более неформальные обращения и просьбы вы отвергаете или игнорируете, лорд Эваран, — чопорно произнесла я, демонстративно отворачиваясь.

— Как и вы мои вопросы, леди Ариадна, — в тон ответил мне эльф и, хоть я его сейчас и не видела, готова была поклясться, что произнёс он это с улыбкой. — Может расскажешь, что там написано?

Не меньше двух часов прошло с того момента, как я передала подобие своего дневника герцогу. И что он сделал? Ушёл.

Просто взял и ушёл, не сказав ни слова ни мне, ни своему другу.

И, казалось бы, вот он – шанс, которого я ждала. Ведь это так просто, взять и уйти сейчас из монастыря, пока дракон занят чтением в уединении.

Было бы просто. Если бы не Эваран, что считал своим долгом не дать мне уйти. Более того, мы с ним так и продолжали находиться в этой маленькой келье.

— Я редко видел Блэйка таким, — неожиданно произнёс эльф, заставив меня обернуться на него.

— Каким? — с интересом спросила я, смотря на вальяжно расположившегося на койке Эварана.

— Ошарашенным, — подобрал он слово, окинув меня внимательным взглядом. — И всё же, что там написано?

— Ничего такого, что могло бы… ошарашить дракона, — с приторной улыбкой ответила я, вновь отворачиваясь к стене.

И ведь я не соврала. Там и правда не было ничего значимого. Так, заметки, что я делала в тайне от наставниц и перечитывала, когда не могла уснуть.

Любимые блюда герцога. Слова, что мне дозволено говорить в его присутствии. Темы, которые категорически нельзя поднимать при нём.

Его полное имя с дополнением в виде всех имеющихся у него регалий.

Некоторые фразы на драконьем, значения которых я путала…

— И всё же, — вновь подал голос Эваран, судя по звукам, поднимаясь с койки. — Что там?

— Записи бедняжки Элаизы, — устало выдохнула я. — Доказательство того, что её держали здесь, а не в том чудесном драконьем кукольном домике.

— Кукольном домике? — рассмеялся Эваран. — Интересное сравнение. И главное, очень точное. Ведь какая-то кукла там всё же была, пока настоящая пара Блэйка находилась… здесь.

— Ты действительно веришь, что Блэйк ничего не знал? — усмехнулась я, покачав головой.

— Ты мне скажи, — отзеркалил мою улыбку Эваран, вплотную подходя ко мне и понижая голос. — Ты же вещунья.

Нервно сглотнув, я не сразу нашлась с ответом.

Заигравшись, я совсем упустила из вида, что должна видеть не только воспоминания Элаизы.

— С другими расами пока плохо работает, — облизнув пересохшие губы и прочистив горло, нашлась я с ответом, продолжив говорить более твёрдо. — Возможно, для того, чтобы считывать драконов, должно пройти больше времени. Я точно не знаю, всё же, я недавно обнаружила в себе эти способности.

— Я так и понял, — кивнув, эльф снова направился к койке. — Наверное, способности считывать драконов появятся под конец.

— Скорее всего, — поддержала я, старательно изображая равнодушие.

— В любом случае, — присев, эльф мазнул взглядом по двери, и сосредоточил своё внимание на мне. — Блэйк действительно ничего не знал. Он оберегал Элаизу. Заботился о ней. Переживал.

— И ни разу не навестил, — не удержалась я от реплики.

— Он не мог, — мне показалось, что я услышала грусть в голосе Эварана. — Видишь ли, Ариадна, драконы очень трепетно относятся к своим истинным. И если встречают пару в юном возрасте, то забирают её, но не приближаются. Лишь когда девушка достигает совершеннолетия, происходит первая встреча. Но это не значит, что ему безразлична жизнь пары. Вот Блэйк, к примеру, каждый день интересовался Элаизой. Передавал подарки. Исполнял капризы. На расстоянии, через доверенных лиц, что были приставлены к ней.

— Я вижу её память, — тихо отозвалась я. — Она никогда не покидала этих стен. Подарков тоже не было. Лишь… молитвы. Правила. Кодекс, что ей вбивали в голову. Свод правил о том, как она должна будет вести себя со своим хозяином.

— Я верю тебе, — серьёзно произнёс Эваран. — Верю твоему дару и тому, что он тебе открывает. Но и ты поверь, что Блэйка обманывали. Он понятия не имел, что Элаиза жила здесь. Насколько он знал, она лишь иногда посещала монастырь. Ему докладывали, что ей нравится это место, поэтому он не запрещал девушке бывать здесь. Сам он, разумеется, тут не появлялся.

— За исключением того дня, когда она сбежала, — поправила я.

— Точно сбежала? — уточнил Эваран. — Или ей кто-то помог?

— Разве что сам Блэйк, — нахмурилась я.

— Что ты имеешь в виду?

— Её учили жить для него, а когда он всё же пришёл, впервые встретиться с ней, то… — я замолчала, медленно повернувшись в сторону двери, осознав, что последний вопрос задал не эльф.

Его светлость вернулся.

— То? — поторопил меня Блэйк с ответом, пока я смотрела на зажатые в его кулаке листы.

— Ты и сам должен помнить, — тихо отозвалась я, почувствовав пробежавший по коже озноб.

— Уверен, он помнит, — сказал эльф, поднявшись и демонстративно выдохнув облако пара, наглядно показывая, что холод мне не мерещился.

— Уходим, — распорядился Блэйк, исчезая из поля моего зрения.

— Пойдём, Ариадна, — Эваран тут же оказался около меня и взял под руку, моментально руша в голове очередной план тихо сбежать отсюда, пока дракон занят своими мыслями, а эльф – драконом.

Но, снова не судьба.

Блэйка мы догнали лишь на улице. Он практически бежал к карете, сосредоточенно что-то обдумывая.

Я тоже была погружена в свои мысли.

Допустим, Блэйк действительно не знал, что я находилась в монастыре. Предположим, что он считал, что его истинная спокойно живёт в том домике. Эваран сказал, что драконы оставляют с парами тех, кому доверяют. Получают от них информацию…

И если была подмена, то…

Сколько же людей в этом замешаны?

Да и кому это вообще было нужно?

Нет, я могла понять, зачем красть истинную. Шантаж, например. Манипуляции.

Я понимала, зачем можно было убить истинную. Не хотелось бы, конечно, но, в теории, этим можно выбить дракона из равновесия.

Но для чего менять истинную и учить её… вот как меня – я понять никак не могла.

— Отведи меня к ней, — холодно произнёс Блэйк, как только мы остановились у кареты.

И пусть смотрел он куда-то в сторону, я прекрасно понимала, кому адресован этот приказ.

— Она не хочет тебя видеть, — ответила я, не испытывая при этом былой категоричности.

Нет, я очень хотела вернуться домой. Как и жаждала избавиться от Блэйка и никогда его больше не видеть, но…

Какой-то части меня было интересно узнать, а что же произошло на самом деле. По чьей воле я жила столько лет в монастыре, если кукловодом был не герцог?

На языке крутилось много вопросов, но я сдерживала себя, понимая, что мой интерес ко всему этому будет выглядеть странно.

— Не скажешь мне, где она? — уточнил Блэйк. — Потому что не хочешь, или просто не видишь?

Я неопределённо повела плечом. А что мне нужно было ответить? Скажу, что не хочу – заставит. Признаюсь, что не вижу – могут возникнуть вопросы. Как у Эварана чуть раньше, на тему того, почему я не могу прочитать дракона.

А вдруг Блэйк про вещунов знает несколько больше, чем его друг?

Что, если раса никакой роли не играет для просмотра воспоминаний и прочего использования дара?

Я ведь откровенно блефовала, когда говорила всё это. И быть пойманной мне совершенно не хотелось.

— Хорошо, — кивнув своим мыслям, Блэйк обратился к Эварану, приподняв руку, в которой продолжал сжимать исписанные мной когда-то листы: — Вызывай ищеек. Теперь у нас есть личная вещь Элаизы.

9

Клянусь, если сейчас рядом с нами земля решила бы разверзнуться – я бы не заметила. Да даже если бы небо упало – это тоже никак не привлекло бы моё внимание.

Всё, на что меня сейчас хватило, это приоткрыв рот смотреть на Блэйка, составляя в голове нехитрую логическую цепочку.

У него есть личная вещь Элаизы. То есть, моя вещь. Вещь, которую я сама ему и вручила. С помощью которой он сейчас найдёт меня. Не сам, через ищеек… которых Эваран уже вызвал и озвучил, что поисковик прибудет минут через пятнадцать.

Нужно было что-то делать. И срочно.

— Раз я вам больше не нужна, — сипло произнесла я, незаметно отступая обратно к воротам монастыря. — Пожалуй, оставлю вас…

— Я тебя не отпускал, — пресёк мою попытку уйти Блэйк.

— Мы же договаривались, что…

— Мы ни о чём с тобой не договаривались, — с нажимом произнёс герцог, а вокруг нас закрутился рой снежинок.

— Ариадна, тебе лучше подождать в карете, — попросил меня Эваран.

Впервые я видела эльфа таким сосредоточенным и суровым. Ни намёка на улыбку. И взгляд такой…

— Хорошо, — расправив плечи, я спокойно подошла к карете и забравшись внутрь, тихо прикрыла за собой дверцу.

А так хотелось от души хлопнуть ей.

— Что же делать, что же делать, — беззвучно шептала я, пытаясь найти выход из ситуации.

Взгляд наткнулся на окно, расположенное на противоположной стенке кареты. Выбить его? И что дальше? Бежать… пока не поймают. Метра два, а может и три, почувствую себя свободной. Если, конечно, меня не схватят в тот момент, когда я буду вылезать через окно наружу.

Не вариант.

Блэйк с эльфом о чём-то хмуро переговаривались между собой, но, к сожалению, слов мне было не разобрать.

Да и сомневалась я, что их разговор мне поможет или подкинет идею.

И ищеек не обмануть…

Понятно, почему прошлые попытки Блэйка найти меня с их помощью провалились. Он давал вещи той, что жила в доме. Вот ему и показывали… на неё, по всей видимости.

Вздрогнув от нескольких хлопков, раздавшихся рядом с каретой, я осторожно приоткрыла дверцу, рассматривая прибывших порталом.

Ищейки.

Два огромных пса, что держала на поводке мило улыбающаяся Блэйку и Эварану блондинка.

Засмотревшись на то, как с чёрных оскаленных пастей стекает густая слюна, я даже пропустила начавшийся разговор.

— Этого может быть мало, — нахмурилась хозяйка ищеек, приняв из рук герцога один из листов моего дневника.

Интересно, почему он не отдал всё? Так же было бы логичнее. Да и шансов больше на успех. Хотя, о чём я? Чем меньше у него шансов – тем лучше! Мне лучше.

Посмотрев на переминающихся на месте массивными лапами псов, я ощутимо вздрогнула. Никогда не видела их так близко. Да и в принципе мне с ищейками встречаться лично не доводилось.

Я знала, что это магически выведенные собаки, на крови привязанные к хозяину. Слышала, что они могут найти кого угодно. А сейчас и лично удостоверюсь в этом. Тем более, что пёсикам и бегать далеко не надо.

Интересно, когда ищейки укажут на меня и я просто начну кричать, что это какая-то ошибка, мне поверят?

Других идей у меня не было.

— Я готов рискнуть, — ответил Блэйк хозяйке ищеек, убирая оставшиеся листы дневника во внутренний карман своего камзола. — Остальное покажу оракулу и магам.

— Как знаешь, — беззаботно отозвалась девушка, присев перед своими псами и нежно потрепав их за морды. — Ну что, мои сладкие, поработаем?

Псины зарычали, и начали крутиться, подставляя девушке не только морды, но и спины, выпрашивая ласку.

Я же смотрела на это с раздвоенными чувствами. С одной стороны, я понимала, что хозяйку псы не тронут. С другой же, в пасть любого из них её голова влезет вполне спокойно. Один укус и… всё.

— Ищите, — нагладив ищеек, девушка протянула собакам отданный ей Блэйком лист. — Ищите.

И именно в этот момент я поняла, почему дракон не отдал всё. Псы не стали обнюхивать лист, как я предполагала. Они его сожрали.

Наверное, Блэйк немного сомневался в успехе, вот и решил не терять все личные вещи Элаизы сразу.

И, кажется, его подозрения были не беспочвенны.

— Почему они никуда не уходят? — задал дракон тот же вопрос, что терзал сейчас и меня.

Ищейки продолжали оставаться на месте. Не бежали в сторону кареты. Не лаяли. Не пытались прогрызть дверцу и добраться до меня, как я успела себе нафантазировать.

Псы просто легли у ног своей хозяйки, продолжая при этом скалиться и порыкивать.

— На это может быть три причины, — задумчиво отозвалась блондинка, протянув руку Блэйку. — Дай ещё пару листиков, хочу перепроверить…

— Какие причины? — дракон даже и не думал исполнять её просьбу.

— Либо на ней стоит защита уровня королевского архимага…

— Исключено, — не дал ей договорить Блэйк. — Вторая причина?

— Либо она умерла, — намного тише произнесла блондинка, испуганно замерев.

Я тоже напряглась. Когда на твоих глазах начинает леденеть и трещать земля – не проникнуться таким зрелищем сложно.

— Блэйк, — привлёк внимание дракона Эваран. — Прошу тебя. Успокойся. Слышишь меня?

— Слышу, — рыкнул в ответ дракон, после чего развернулся и начал уходить.

Судя по Эварану и хозяйке ищеек, смотревших ему в спину, успокаиваться он решил уйти как можно дальше от нас.

— Третий вариант озвучишь? — обратился эльф к блондинке, продолжая смотреть вслед Блэйку.

— Он не подходит под нашу ситуацию, — девушка выдавила из себя улыбку.

— И всё же, — настаивал Эваран.

— Она здесь, — развела руками хозяйка ищеек. — Мои мальчики не могут найти мёртвых. Не видят защищённых ритуалами с использованием королевской крови и тех, кто находится рядом. Точно не наш случай.

— Да, — усмехнулся эльф, резко повернув голову в сторону кареты, заставив меня отпрянуть от маленького окошка в дверце. — Точно не наш случай.

10

Испуганно вжавшись в сиденье, я крепко зажмурилась, отгоняя от себя лезущие в голову мысли.

Эваран не может понять кто я. Иначе он бы уже звал дракона и, распахивая дверь кареты, кричал бы что-то про Элаизу…

С другой же стороны, защиты, которую упомянула хозяйка ищеек, на мне нет и быть не может. Как и моя предположительная смерть невозможна, это все понимают…

— Спасибо за помощь, Ивира, — заговорил эльф, вновь привлекая моё внимание к происходящему на улице. — Рад был тебя видеть. Но, не смею больше тратить твое время.

— Я хочу дождаться Блэйка, — блондинка сделала вид, что не заметила намёк Эварана. — Часто с ним… так?

— Не чаще обычного, — ушёл от ответа Эваран, бросив быстрый взгляд в мою сторону. — Не переживай. У его светлости всё под контролем.

— Да я заметила, — усмехнулась блондинка, всматриваясь туда, куда ушёл Блэйк. — Приступы стали чаще, верно? Ох, Блэйки. Если бы я была на месте…

— Ты никогда не будешь на её месте, — резко произнёс Эваран, не давая девушке договорить. — И тебе пора. До свидания, Ивира.

— Если что, он знает где меня искать, — демонстративно поправив волосы, хозяйка ищеек достала портальный камень. — И я всегда найду для него время.

Дождавшись, пока девушка и её псинки исчезнут, Эваран направился к карете.

А я…

Я изо всех сил старалась сделать вид, что отношения между драконом и этой девицей меня не касаются. Совершенно не касается, что там у Блэйки с этой чудесной, во всех смыслах, хозяйкой двух псов.

Разве что капельку интересно, а сколько у него таких блондинок?

Только она или по три в каждом городе?

В целом мне всё равно, просто любопытно. Вроде же истинная у него есть. Разве так можно? Держать свою пару в монастыре, а самому…

— Ивиру иногда заносит, — с улыбкой произнёс Эваран, забравшись в карету и присаживаясь на сиденье напротив. — Они с Блэйком выросли вместе. До сих пор поддерживают дружеские отношения. Не более того.

— Не совсем пониманию, для чего мне это знать, — скрестив на груди руки, безразлично ответила я.

Как смогла безразлично.

И очень надеюсь, что именно так оно и вышло!

— Драконы такие скрытные, — продолжил рассказывать Эваран, словно не услышав мои слова. — Взять ту же истинность. Столько россказней и слухов про неё и все так далеки от действительности.

— Например? — не смогла удержаться я от вопроса.

— Например, про гаремы, что драконы содержат, даже имея пару, — пожал плечами Эваран. — Чушь. Как только дракон находит истинную, для него перестают иметь значения другие женщины. Даже простые прикосновения становятся неприятными, так о каких гаремах может идти речь? Весь мир будущего дракона сужается до неё. Одной единственной.

— Будущего? — переспросила я. — Не совсем понимаю…

— Пока и не нужно понимать, — понизил голос Эваран, прислушиваясь к чему-то. — Главное, не пытайся сбежать. Снова.

— Но я…

— Молчи, — едва слышно произнёс он, громко продолжив: — Я очень рад, что мы наконец-то пришли к соглашению. Уверен, герцог тоже оценит.

— Что?..

— Что я должен оценить? — распахнув дверь, хмуро спросил Блэйк, забираясь и недовольно смотря на эльфа.

Эваран занял его место и дракону пришлось сесть рядом со мной. Стараясь максимально отодвинуться от него, я практически вжалась в противоположную стенку.

— Ариадна очень переживает за твою истинную, — с неподдельной грустью произнёс Эваран. — Элаиза ведь не хочет, чтобы её нашли, так как имеет несколько извращённые сведения о тебе и о том, зачем нужна тебе. Не хочет возвращаться в монастырь и…

— Она жива, — с шумом выдохнул Блэйк, едва удостоив меня взглядом. — Куда делись ищейки? Почему не сработало?

— Записи старые, — не моргнув глазом сорвал эльф. — Аура практически стёрлась. Да и сейчас Элаиза, можно сказать, совершенно другой человек.

— Ясно, — принял сказанное герцог, повернув на меня голову. — Где моя истинная?

— Я не…

— Ты меня дослушай, будь добр, — взял слово Эваран, вновь переключая внимание на себя. — Так вот. Поскольку у Элаизы сложилось о тебе неправильное мнение, мы с Ариадной решили поступить следующим образом. Она отводит тебя к твоей истинной, но только после того, как вы разберётесь в том, что произошло.

— Ты прекрасно знаешь, что у меня нет времени на…

— Так и не трать его зря, — не дал он договорить Блэйку. — Бери вещунью и ищи тех, кто не только увёл у тебя из-под носа истинную, заменив её какой-то девкой, но и держал бедную Элаизу в монастыре. Больше скажу, из того, что мы успели узнать, кто-то откровенно глумился над девушкой. Ты со мной согласна, Ариадна?

— Я? — переспросила, громко сглотнув и с трудом продолжив сохранять внешнее спокойствие. — Если принять за факт то, что его светлость действительно не знал…

— Я не знал, — вставил Блэйк.

— Тогда… да, — пришлось мне признать. — Это действительно похоже на глумление. Только не над Элаизой. Над ним, — я робко приподняла руку, указывая на Блэйка. — Возможно, была какая-то цель…

— Но все планы нарушил побег Элаизы, — продолжил за меня эльф, с едва заметной иронией уточняя: — Она ведь сама сбежала? Без давления со стороны? Или похищения?

— Сама, — кивнула я, поймав себя на мысли, что верю в то, что мы сейчас обсуждаем.

Что, если Элания, помогая мне сбежать, сама того не зная, спасла меня не только от тех проблем, что у меня были, но и от чего-то гораздо более страшного. Жаль, что сейчас у меня нет никакой возможности поговорить с ней.

— Ну так что, — обратился Эваран к Блэйку. — Принимаешь такие условия?

— Как будто у меня есть выбор, — отозвался он, устало растерев лицо.

Только сейчас я заметила, что выглядел он неважно. До прихода ищеек герцог был в полном порядке. Сейчас же… лицо словно поблекло, да и под глазами наметились тени.

Не знаю, чем он занимался, когда ушёл «успокоиться», но это определённо не пошло ему на пользу.

— Замечательно, — не пытаясь скрыть довольные нотки в голосе, Эваран растянул губы в улыбке, поочерёдно переводя взгляд с меня на Блэйка. — С чего начнём, чтобы добраться до истины?

— С предыдущей настоятельницы монастыря, — практически сразу отозвалась я, здраво рассудив, что она единственная, кто должна знать всё.

И если Блэйк её хорошенечко припугнёт, то она с удовольствием ему всё расскажет. Когда тебя допрашивает озлобленный дракон, других вариантов просто нет. Если жизнь дорога, разумеется. А чему меня научили наёмники, тому, что жизнью дорожат все. Даже те, кто на каждом углу просит о смерти, по-настоящему столкнувшись с ней, начинает молить об обратном.

— Хорошо, — согласился Блэйк с моим предложением. — Найдём её и ты считаешь все воспоминания, — дополнил он, возвращая меня в суровую действительность. — Сэкономим уйму времени.

— Хорошо, — повторил за ним Эваран, посмотрев на меня. — Хорошо, когда в команде есть вещунья.

Вот уж действительно… хорошо.

11

— Времени и так нет, — процедил сквозь зубы Блэйк, пока Эваран галантно открывал для меня дверь таверны. Точнее, забегаловки с ночлежкой, но сейчас я была рада и такой остановке. — Какой смысл идти сюда и тратить…

— А смысл в том, мой дорогой друг, — пропустив меня внутрь, эльф придержал дверь и для дракона. — Что Ариадна не так вынослива, как ты. Да и я, если честно, тоже не отказался бы от плотного ужина, горячей ванны и кровати.

— И ты хочешь получить всё это здесь? — судя по голосу, Блэйк явно ухмыльнулся.

В чём-то я его понимала. Место, в котором мы решили остановиться… оставляло желать лучшего. Даже намой взгляд.

Я придирчиво осмотрела полусгнившие доски пола, три стола, что держатся на честном слове и выглядят так, словно их никогда не протирали. Хотя у стойки стояла тучная подавальщица, цепко осматривая нашу троицу. А оценив по богатым одеждам мужчин нашу платёжеспособность, даже улыбнулась, продемонстрировав отсутствие зубов. Не всех, разумеется.

Скажем так… её улыбку можно было охарактеризовать как одну большую щербинку. Интригующую такую…

Впрочем, внешность женщины и без этого вызывала много вопросов. Корсет и нижняя юбка, на которые вместо платья она надела только замусоленный фартук. Такой же грязный и пропитанный сальным жиром, как и тряпка, что она крутила в руках.

Кажется, я ошиблась в суждениях. Столы здесь всё же протирали. Правда, не знаю, может лучше было бы вообще не трогать их…

— Свободные комнаты есть? — остановившись у стойки, Эваран обворожительно улыбнулся женщине, заставив ее не только выпрямить спину, но и выпятить вперед внушительных размеров грудь, а так же покраснеть.

По крайней мере, те болезненного вида багровые пятна, которыми покрылась подавальщица, были ничем иным, как румянцем, вызванным смущением. Я надеюсь...

— Минуфу, — кокетливо прошепелявила она, стрельнув глазками в Блэйка и повернувшись к нам спиной, несколько раз ударила кулаком по стойке, заставив доски не только трещать, но и, судя по звукам, осыпаться щепками. — Плоснить, забулдыга! Господа вафные комнату плосят!

— Ты жива ещё что ли? — раздался хриплый бас, а затем и появился сам обладатель голоса, явив нам сначала немытые руки, схватившиеся за стойку в поисках опоры.

— А я вдруг поняла, что совсем не голодна, — тихо обратилась я к Эварану.

Нет, есть мне хотелось безумно. Несмотря на нервное напряжение, в котором я находилась. Здесь всё смешалось. И то, что рядом дракон, к которому я клялась никогда не приближаться. И эльф, что знает, кто я на самом деле, но по какой-то прихоти не торопится выдавать меня. Ну и весь день в пути сыграл свою роль.

Герцог связался с кем-то и выяснил, где теперь обитает бывшая настоятельница монастыря. И разумеется, мы не стали терять время и сразу же отправились в путь.

Вот только путь оказался странным. Мы словно специально избегали селений и держались в стороне от городов. Эта… таверна, первая, что нам попалась.

Но что-то сейчас я сомневалась, что мы переживём… местную кухню.

— О, господа хорошие, красивые… — пробасил мужик, полностью выпрямившись и пристально осматривая нас. — Чего изволите? У Ренада всё есть! И ночлег и еда! А коль господа хотят… настроения, — понизил он голос, бросив на меня беглый взгляд, — то Лунька поднимет. У неё рука набита.

— Воздержусь, — ответил Эваран, обернувшись на Блэйка. — Ваша светлость?

— Ты серьёзно? — отозвался герцог, заставив меня подавиться смешком.

Подавальщица оскорблённо вскинула голову и удалилась, под задорный скрип половиц. Обидели Луньку.

— Нам комнаты и ужин, — попросил Эваран, достав кошель и отсчитав из него несколько золотых, положил на стойку. — Этого хватит?

— А то, — ответил ему мужик, ловко сгребая монеты и пряча их. — Чем услужить?

Смотрел он при этом только на эльфа. Вернее на то, куда Эваран убирает кошель.

— Позволишь мне? — не дав эльфу ответить на вопрос, я легонько прикоснулась к его плечу, прося отойти в сторону.

— Мне кажется это не очень удачной идеей, — он с опаской посмотрел на мужика за стойкой.

— Если продолжишь говорить ты, то мы рискуем завтра не проснуться, — я не стала понижать голос, двумя руками отталкивая Эварана в сторону и вставая на его место.

— Как это, не проснуться… — начал басить мужик, но замолчал, стоило мне выразительно посмотреть в сторону единственной картины, что криво висела на стене.

— Я не так выразилась, — улыбнулась я, как бы между делом поправляя ворот платья и вытаскивая цепочку с кулоном. Мой жест был замечен. Взгляд трактирщика изменился. — Я очень болезненно переношу сквозняки. Скажите, у вас есть тёплые комнаты?

— Одна, — кивнул мужик, расстроенно опустив взгляд. — Еду сама найдёшь, всё по кодексу. Лунька! — гаркнул он в сторону, начиная сползать обратно под лавку. — Ключи им подай от подвала.

— От подвала? — переспросил Эваран.

— Всё нормально, — успокоила я его, высматривая подавальщицу.

Она как раз шаркала в нашу сторону, перебирая в руках связку ключей.

— Сфоим мы помошем, — сняв один, она протянула его мне. — Сфазу бы скасала, что не салётные. А то накитала тут пуху.

— А я ничего и не говорила, — забрав ключ, я развернулась и направилась в сторону двери, жестом позвав за собой сгорающего от любопытства Эварана и делающего вид, что его здесь нет Блэйка.

— Пояснишь? — обогнав меня и галантно открыв дверь, тихо поинтересовался эльф.

— Нам туда, — указав рукой в сторону пристройки-сарая, я уверенно направилась к ней. — Место гиблое. Эти двое своих бы позвали, — я мотнула головой на здание, — нас или отравили бы, или усыпили. И то и другое не очень хорошо. Ограбили бы в любом случае, а вот что дальше, — дойдя до сарайки, я внимательно осматривала доски, ища замочную скважину. — Могли бы в рабство продать. Кто их знает.

— С чего ты взяла? — уточнил Эваран.

— Интуиция, — усмехнулась я, тут же поспешно добавив: — То есть, дар вещуньи. Я… в его воспоминаниях подсмотрела. Вот и…

— Ты на картину посмотрела, — не дал мне договорить Блэйк, выхватывая ключ из моих рук и вставляя его в скважину, которую я не могла найти. — Точнее на раму, на которой был выцарапан символ наёмников, означающий принадлежность места к одной из банд. А затем, ты ему показала, что своя, продемонстрировав печать, что носишь на цепочке. Кстати, очень любопытно посмотреть, к какой банде ты принадлежишь.

— Ни к какой, — отозвалась я, проверяя, спрятала ли кулон на место. — Печать я нашла. Вот. Пригодилась.

— Подожди, — встряхнул головой Эваран, посмотрев на Блэйка и не торопясь делать шаг в открывшийся нам проход. — Ты знал, что эта таверна… не совсем безопасна? И ничего не…

— Нас бы никто не тронул, — судя по тону, герцог едва сдерживался чтобы не закатить глаза. — Глупцов, нападать на эльфа и дракона нет.

— Они бы рискнули, — не согласилась я с ним. — Либо ты, либо тебя, — повторила любимую фразу Баяра. — Решили бы испытать удачу.

Не став ничего отвечать, Блэйк уверенно шагнул в темноту.

— Там справа должны быть факелы, — крикнула я ему в спину, поймав заинтересованный взгляд Эварана. Пришлось пояснять: — В подобных заведениях всегда предусмотрены места для своих. Нормальные, человеческие. Где можно отсидеться или восстановить силы. Устроены они все одинаково. За этим следят. Так же есть негласное правило всегда помогать своим. Не только ночлегом, но и одеждой, едой… всем, что потребуется.

— Как же много ты сумела разглядеть в его мыслях, — усмехнулся Эваран, после чего склонился ко мне и едва слышно прошептал у самого уха: — Осторожнее с демонстрациями «дара». Твой дракон далеко не дурак.

12

— Он не мой, — выдохнула я, смотря в спину шагнувшего в проход эльфа.

— Ну да, ну да, — отозвался он, после чего тихо выругался, обо что-то ударившись. — Слева нет факелов!

— Потому что они справа, — напомнила я, тоже ступая в темноту и ведя рукой по стене. — Странно…

Факелов не было. Только держатели. Пустые.

— Блэйк! — крикнул Эваран, но ответа не было. — Куда он делся?

— Пристройка собрана для отвода глаз, — пояснила я, нащупав рукой спину эльфа и подтолкнула его вперёд. — Этот ход ведёт под землю на метров пятнадцать. Но плавно. Так что, — прикинула я. — Идти до схрона придётся минут десять. Поворотов быть не должно. Иди, не бойся. Наверняка герцог уже дошёл до комнаты.

— Не бойся, — хохотнул Эваран, повторив мои слова и наконец-то продолжил движение. — Впервые мне приходится слышать подобное пожелание.

— У тебя сегодня день открытий и откровений, — не смогла я не улыбнуться. — Столько нового узнал. И хорошо запрятанного старого. Кстати об этом. Как?

Я никак не могла понять, что чувствую по поводу осведомлённости Эварана. Нет, то, что он знал кто я – плохо. Безусловно! Но тот факт, что эльф не торопится выдавать меня, вселял надежду.

Да, он попросил не сбегать. Так у меня и не выйдет!

Уверена, он ведёт какую-то свою игру. Вот только… для чего?

Ещё эти странные фразы про истинность, про будущих драконов…

Интуиция подсказывала, что скажи мне Эваран всё прямо – услышанное мне не понравится. Но всё же… лучше правда, какой бы она не была. Чем вот так вот. В напряжении.

И начать мне хотелось с получения ответа на вопрос: как? Как он понял, кто я такая? Метки на руке нет. Подсказок нет. Догадался случайно? Не верю.

— Знаешь, меня с самого детства оберегали от всего на свете, — произнёс Эваран вместо ответа на заданный ему вопрос. — У меня не было друзей. Не было тех, с кем я бы мог шалить, как все нормальные дети. Только наставники, отдающие приказы. Как ходить, как говорить, что надевать. Думаю, мои чувства тебе должны быть понятны.

— Не уверена, что здесь есть что сравнивать, — прошептала я, чуть не запнувшись об какую-то выбоину на полу.

— Мне кажется, что есть, — не согласился со мной эльф, шумно вздохнув и продолжив рассказ: — Знаешь, я часто со стороны наблюдал, как живут другие. И так хотелось хоть на несколько дней стать одним из них, что однажды я решился на побег.

— Всё равно не похоже, — покачала я головой, хоть и знала, что Эваран этого жеста не увидит. — Но ты продолжай. Мне интересно, к чему ты клонишь.

Скорее всего он сейчас придумывал на ходу, сочиняя историю жизни, похожую на мою. Баяр учил меня этому трюку. Удобно входить в доверие к людям, когда они начинают видеть в тебе себя.

Например, если у клиента в доме собака, на которую он злобно косится, можно попросить убрать животинку из комнаты, поделившись с ним, что не очень их любишь. Или наоборот, умиляться при виде четвероногого друга, поражаясь, как он похож на моего! Выдуманного, само собой. Главное правильно считать клиента и то, что он хочет услышать.

Вот и Эваран явно пытался меня считать и заручиться доверием.

Зачем? Не ясно.

Но я в жизни не поверю, что этого ушастого аристократа держали в заточении. Эльфы, конечно, со своих чад пылинки сдувают, но запрещать что-то? Не выпускать? О таком я никогда не слышала.

— А веду я к тому, что мой побег был настолько неудачным, что и вспоминать стыдно, — громко рассмеялся Эваран. — Поберегу твои нежные чувства и опущу первые два дня моей свободы. Главное то, чем побег закончился. Просто представь. Я, вишу вверх ногами. Без одежды.

— Бандиты? — уточнила я, пытаясь вспомнить, был ли какой-то скандал с участием эльфа.

И на память ничего не приходило. Говорю же – врёт он. Сочиняет на ходу, причём в буквальном смысле!

— Если бы, — усмехнулся Эваран. — Охотничья сеть. Барсучья.

Услышав это, я даже остановилась, с трудом сдерживая рвущийся наружу смех.

— Ты же эльф, — немного хрипло произнесла.

— Говорю же, меня от всего ограждали. Я не заметил сеть, — пояснил он. — Ты смейся, смейся. Это действительно смешно. Мы так с Блэйком и познакомились. Он хохотал так, что у меня от стыда чуть уши не отвалились.

— Представляю, — отсмеявшись, я уточнила: — А одежду ты куда дел?

— Барсуки, — произнёс он с затаённой обидой, вызвав у меня новый приступ веселья. — Я в реку упал, решил развесить всё. Высушить. А они… в общем, погоня для меня закончилась сетью. И знакомством с герцогом. Знаешь, он, когда меня снял и выслушал, сказал, что давно так не смеялся. Одеждой со мной поделился. Да и не только. Он, как бы объяснить... стал для меня другом. Опорой. Учителем, в своём роде.

— Как романтично, — хихикнула я, пытаясь перестать смеяться и представлять себе голого эльфа в сетке.

Они же прирождённые охотники и следопыты! А то, что сейчас рассказывал Эваран, больше походило на одну из баек, что мужики травят друг другу в тавернах.

— Я хочу отплатить ему добром, Ариадна, — эльф остановился и понизил голос, заметив впереди едва видимое свечение. — Так что, не спрашивай у меня «как», «откуда» и «зачем». Так будет безопаснее для вас обоих.

— Но…

— Тихо, — выдохнул Эваран, а спустя несколько секунд я смогла расслышать звук приближающихся к нам шагов. — Ты решил нас встретить?

— Почему так долго? — ответил Блэйк вопросом на вопрос.

— Не будь так суров, мой друг, — весело отозвался эльф. — Я сопровождаю леди, а не воинский отряд.

— Леди, — хмыкнул герцог, судя по звукам разворачиваясь и идя обратно, в сторону свечения исходящего из комнаты. — Идём. Я нашёл кое-что интересное.

— Да? — заинтересовался Эваран.

А я нахмурилась. Что дракон мог найти интересного в схроне? Пусть и бандитском.

13

Этот схрон ничем не отличался от тех, что я видела ранее. Две койки, небольшой криво сколоченный стол, пара магических светильников. У одной из стен притаился ларь, в котором должна была быть еда и несколько камней-артефактов. Одни предназначались для сохранения еды, другие для её разогрева. Бандиты же не сброд какой-то, чтоб холодное есть, в самом деле.

Со скрипом подняв крышку ларя, я отодвинула камни в сторону, достав вяленого мяса, хлеба и закрытый кувшин с водой. Нечего зря тратить артефакты и более сытную еду. Кому-то она может оказаться нужнее, чем мне и двум аристократам, по насмешке судьбы попавшим сюда.

И хорошо, что Эваран и Блэйк были поглощены изучением какого-то блокнота и на мои манипуляции не обращали внимания. Как и на то, что в ларе были ещё и готовые блюда. Боюсь, заметь они рагу с мясом или запечённую утку – отказались бы от выбранной мной еды им на ужин.

— И что там? — выложив всё на стол, я с любопытством посмотрела на мужчин.

— Тебя это не касается, — произнёс Блэйк, даже не взглянув на меня.

— Как скажешь, — хмыкнула я, деля ужин на порции. Удивительно, но почему-то дракону досталось меньше всего. — Эваран, держи, — улыбнулась я, протягивая эльфу нормальную порцию.

— О, Ариадна, ты моя спасительница, — с благодарностью забрав из моих рук ужин, Эваран с осторожностью опустился на одну из коек, впиваясь зубами в мясо. — Восхитительно.

— О, да, — согласилась я с ним, присаживаясь рядом и с наслаждением приступая к трапезе.

Не ел лишь Блэйк. Убрав блокнот, он осмотрел свою порцию, сиротливо лежащую на столе. Перевёл взгляд на нас. Снова на свой ужин.

— Пожалуй, я воздержусь, — неожиданно усмехнувшись, дракон подошёл ко второй койке и снова достал блокнот.

Разглядев обложку, а точнее рисунок, что украшал титульный лист блокнота, я подавилась.

— Похлопать? — предложил Эваран, наблюдая за тем, как я пытаюсь откашляться.

— Не нужно, — отказалась я от помощи.

Интересно, если я сейчас подамся вперёд и выхвачу блокнот из рук Блэйка, я успею разорвать все страницы до того, как он отнимет его обратно?

По всему выходило, что нет. Не успею.

Ещё был вариант съесть блокнот, но… это тоже выглядело сомнительно. Даже в моём воображении.

Существовало не так много мест, где хранили заказники. И нам «повезло» оказаться именно в таком.

Что писали в подобных блокнотах? Имена. Имена тех, кто по каким-либо причинам должен в ближайшее время отправиться к праотцам. И не то, чтобы меня заботил список будущих смертников в руках дракона. Нет. Меня больше волновали печати тех, кто заказ принял.

К наёмникам и их работе можно относиться по-разному. С безразличием или порицанием. Живя с ними я выработала несколько иную тактику. Неведенья. Я закрывала глаза на эту часть их жизнь. Не хотела знать, кто из моего окружения может взять… подобный заказ. И не просто взять, а ещё и исполнить…

Возможно, это была трусость с моей стороны. Просто… они моя семья. А родных не выбирают. Так что…

— Знаешь, что это? — мои эмоции не укрылись от Блэйка.

Выдержав его пристальный взгляд, я колебалась лишь секунду перед тем, как дать ответ.

— Знаю, — кивнула я. — Заказник.

Лукавить не было смысла. И он, и Эваран, и так прекрасно понимали, что печать, что я демонстрировала трактирщику, я не нашла. Просто задавать вопросы не стали.

И сейчас с моей стороны было бы верхом глупости на ходу придумывать байку о том, где я видела подобные книжицы раньше и почему так хочу отнять у Блэйка эту.

Не могу допустить, чтобы он отнёс заказник в сыскную службу.

Не хочу, чтобы кто-то из моей семьи попал в поле зрения законников.

— Меня пугают и ошеломляют твои знания, Ариадна, — с восхищением отвесил мне комплимент Эваран, практически разделавшись со своим ужином. В отличие от нас с Блэйком он не тратил время на игры в гляделки и с аппетитом ел. — Ты не думала пойти на службу в сыскное? Что-то мне подсказывает, там ты добьёшься большего, нежели продолжишь…

— Она столько не проживёт, — не дал эльфу договорить Блэйк, напомнив про мой “дар” и непродолжительность жизни. — А что касается знаний, — он вырвал один из чистых листов в заказнике и быстро что-то на нём нарисовал. — Удивишь меня? Кому принадлежит эта печать?

— Ну, так сразу и не скажешь, — рассматривая его схематичную зарисовку, совершенно серьёзно ответила я. — Нужно смотреть на оттиск, а не на твою попытку его изобразить.

Каждая печать была индивидуальна. В этом наёмники не уступали геральдике сильных мира сего. У каждой банды были свои индивидуальные символы. Печати отличались мелкими деталями. Какие-то просто указывали на банду. Другие были более личными. Например, моя указывала не только на приближённость к Баяру, но и на неприкосновенность. А также на отсутствие навыков. Печально, но так нужно. Это избавляло от излишнего бахвальства. Например, если незнакомые друг с другом наёмники отправятся вместе на дело. По печатям будут видны сильные стороны каждого. Этот – лучник. А вот этот – мастер маскировки, и так далее. Всё же, среди нашей братии не всегда всем можно верить на слово.

— Дашь посмотреть оригинал? — попросила я, когда возникшее между нами молчание затянулось.

— Нет, — убрав блокнот, Блэйк отвернулся, хмуро уставившись в стену.

— Не очень-то и хотелось, — фальшиво протянула я, жалея, что заказник так и не оказался в моих руках. — Всё равно я не могу знать печати и всех их владельцев поимённо. Да и не понимаю, что такого в этой? — отложив набросок Блэйка на стол, я обратилась к Эварану. — И почему его это так заинтересовало? Увидел в заказнике знакомое имя?

— Ага, — с готовностью ответил мне эльф, мотнув головой на Блэйка. — Своё.

14

Резко распахнув глаза, я села на кровати, пытаясь отдышаться после очередного кошмара.

Вот только сон настиг меня и наяву. Мне снилось, что Блэйк нашёл меня и… а, нет. Не приснилось. Отличие реальности от сновидения было лишь в одном. Там дракон узнал меня и притащил в темницу. Здесь же…

Покачав головой, я посмотрела в сторону второй койки.

Эваран мирно спал, закинув руки себе за голову. И дракона рядом с ним не было.

Не то, чтобы я думала, что они устроятся на ночь вместе, но Блэйка вообще не было в комнате.

Ни на полу, ни за столом. Нигде.

Когда эльф сказал мне, чьё имя заинтересовало герцога в списке заказов, я, стараясь скрыть улыбку, заявила, что хочу спать. И нет, меня не забавил факт того, что Блэйк был заказан. Меня ужасно развеселило то, что кто-то принял этот заказ.

Это действительно смешно. Убить дракона! Ледяного! Герцога, в конце концов! Чтобы провернуть такое, требовался не один год на подготовку. Втереться в доверие, чтоб нанести удар. Всё тщательно спланировать. Иначе никак. Не те это люди, чтобы брать нахрапом. Вернее, совсем не люди…

Сложно сказать, какие чувства я испытывала. Странные. Двоякие.

Скажи мне кто-нибудь ещё неделю назад, что кто-то захотел смерти герцогу Блэйку Элмерзу – я бы лично сходила в храм и каждому богу принесла бы подношение, моля об удачи тому, кто возьмётся за это дело.

Сейчас же… я не знала, что чувствую. Но смерти дракону не желала. Хотела, конечно, чтобы наши дороги разошлись. Каким-то другим образом.

Ах, да. Ещё мне было интересно узнать правду. Обо всём, что происходило со мной в монастыре. Проклятое женское любопытство…

И ведь понимаю, что бежать надо без оглядки. Что каждый день моего нахождения рядом с драконом может выйти мне боком. И всё равно…

Поднявшись с кровати, я на цыпочках направилась в коридор.

Отсутствие Блэйка вызывало опасения. Кто-то же его заказал. И я понятия не имела про даты исполнения. А вдруг, сегодня?..

Не то, чтобы я переживала за жизнь дракона, не так просто его убить, в конце концов. Больше меня беспокоила своя. Вдруг, исполнитель войдёт во вкус и решит избавиться от свидетелей своей неудачи? И тут встанет вопрос, кто будет быстрее. Я или наёмник. Успею ли я показать кулон…

А Эварану конец. Вот его действительно жаль. С другой же стороны, этот ушастый слишком много про меня знает…

— Ох, — ошарашенно выдохнула я, как только коридор закончился, и я оказалась на улице.

И здесь было, чему удивляться. Вся округа была усеяна снегом. Снежинки крутились вихрем вокруг замершей в центре этого безобразия фигуры Блэйка.

— Ох, — повторила я, присматриваясь к мужчине.

Сначала мне показалось, что он стоит абсолютно обнажённым. Но, хвала всем богам, мне так только показалось. Просто снег налип на его брюки, вводя меня в заблуждение. А вот рубашки и камзола на герцоге действительно не было, что давало мне возможность оценить его торс.

— Ох, — ещё раз хрипло выдохнула я, пытаясь прочистить горло.

Во рту пересохло. Кончики пальцев зудели, подталкивая меня к совершенно странному и неуместному поступку. Провести рукой по обнаженному торсу Блэйка. Проверить, такой ли твёрдый у него пресс, как мне кажется.

Меня словно что-то манило подойти к нему. Тянула неведомая сила. Шаг, ещё шаг…

Я мысленно успокаивала себя, что не делаю ничего предосудительного. Я… просто иду проверить, а в порядке ли дракон. В конце концов, он стоит посреди странного снежного вихря с закрытыми глазами! Кто знает…

— Ох, — поразила саму себя я собственным многословием, замерев в шаге от Блэйка.

Сейчас мужчина казался мне ещё огромнее. Боялась ли я его? Сейчас – нет. Внутри поселилась уверенность, что он никогда не причинит мне вреда. Странное чувство.

Сама не заметила, как положила руку ему на грудь, опомнившись лишь в тот момент, когда почувствовала обжигающее тепло под ладонью. Вот только отдёрнуть руку не успела.

— Ой! — разбавила я свой сегодняшний лексикон новым словом, когда Блэйк перехватил мою руку, крепко сжав в своих горячих пальцах запястье. — Я…

Запрокинув голову и заглянув ему в лицо, я замолчала, не договорив, что сейчас всё ему объясню. Герцог открыл глаза. И клянусь, на меня смотрел не Блэйк.

— Страх, — прошептал он, потянув меня на себя и буквально впечатав в своё тело. — Почему?

Я молчала. Боялась настолько, что не могла не то, что произнести что-нибудь, а даже просто дышать!

— Моя, — поднеся мою руку к лицу, Блэйк с шумом втянул носом воздух, осматривая запястье. — Почему ты меня боишься?

Он вёл себя так, словно видел метку. Меня же хватило на то, чтобы сделать вялую попытку вырвать руку. Но и этого оказалось достаточно, чтобы герцог отпустил меня.

— Ты не должна меня бояться, — произнёс он, наблюдая за тем, как я пячусь в сторону сарая и входа в схрон.

Как будто это могло мне помочь!

Он понял! Он всё понял…

— Ты не должна меня бояться! — повторил герцог более уверенно.

— Как скажешь. Не буду, — едва слышно согласилась я, спотыкаясь и начиная заваливаться на землю.

— Моя, — Блэйк подхватил меня, не давая упасть.

Я не поняла, как он оказался рядом. Но заглянув в его лицо, поняла, что меня смутило. Глаза. Они были голубыми. Очень светлыми и… радужка словно искрилась. Как снежинки, что продолжали кружиться вокруг нас. Вот только холода я не чувствовала. Лишь жар, что исходил от тела дракона.

Это точно сейчас был не Блэйк.

И дело даже не в цвете глаз. Сейчас он смотрел на меня… с нежностью. Тревогой. Надеждой?..

— Кто ты? — спросила я, не в силах оторвать взгляд от его глаз.

Я готова была услышать что угодно. Брат-близнец. Подселенец. Или ещё что-то подобное.

Но только не это:

— Что ты здесь делаешь?

— Я? Ай! — с трудом удержав равновесие, лишившись опоры в виде держащих меня рук Блэйка, я с укором вскинула на него голову.

— Как давно ты здесь? — циничный и угрюмый герцог вернулся и смотрел на меня недобрым взглядом привычных синих глаз.

— Как давно я здесь? — повторила я за ним вопрос, и начала демонстративно отряхивать подол платья. Не потому, что умудрилась испачкать, а чтобы скрыть дрожащие руки.

— Я… ты в порядке? — словно через силу спросил Блэйк, найдя в снегу свою одежду. — Я… ничего тебе не сделал?

— Не сделал, — в замешательстве ответила, наблюдая как герцог отряхивает рубашку от снега. — Ты не помнишь? — предположила я.

Блэйк вёл себя не так, как должен был.

Он же понял, кто я.

Увидел печать.

И…

— Я поняла, — протянула я, когда Блэйк начал надевать камзол, продолжая хранить молчание. — У тебя раздвоение личности. Я слышала о подобном. Говорят, есть специальные целители, которые…

— У вещунов срок жизни и так короток, — не дал он мне договорить. — А у особо говорливых и это время сокращается вдвое.

Резко обернувшись на хруст ветки, я увидела приближающегося к нам Эварана. Хорошо, что он проснулся. Я понятия не имела, что ответить герцогу на его неприкрытую угрозу.

— Всё в порядке? — улыбнулся нам эльф, переводя взгляд с одного хмурого лица на другое. — Решили прогуляться? Похвально. В следующий раз меня зовите…

— Я спать, — не стал слушать его Блэйк, поспешно удаляясь.

— Отлично, — Эваран тоже хотел развернуться, но я ухватила его за локоть, вынуждая остаться на месте. — Ариадна, ты прекрасна, но от ночных прогулок с тобой я воздержусь. Понимаешь, моё сердце занято…

— Понимаю, — протянула я, наблюдая как дракон исчезает в проходе. — Но и ты меня пойми. Моё сердце требует ответов. И если сейчас не получит хотя бы несколько…

— Умеете вы выбирать время для откровений, — отбросив шутливый тон, Эваран пристально осмотрелся. — Пойдём. Думаю, небольшая прогулка и короткий разговор нам не повредят.

15

— Ты никогда не задумывалась, зачем им нужна? — спросил Эваран, взяв меня под руку.

— Что? — переспросила, едва поспевая за его быстрым шагом. — В монастыре…

— Нет, — дойдя до дороги, эльф замер, словно к чему-то прислушиваясь, затем повёл меня по обочине, в более спокойном темпе. — Зачем ты нужна наёмникам?

Какой странный вопрос.

— Только не говори, что по доброте душевной они тебя пригрели, — не дал мне и слова сказать Эваран. — Думай, малышка. Думай. Зачем ты им? Для чего Баяру держать тебя у себя под носом?

Это услышать было неожиданно.

Эльф не только знал, кто я на самом деле, но и то, кто меня окружает.

Поразительная осведомлённость.

— Потому что Баяр хороший человек, — зло отчеканила я в ответ. — Потому что я сдружилась с его дочерью и…

— Ты же не такая наивная, — перебил меня эльф, останавливаясь и отпуская. — Неужели у тебя никогда не было мыслей, что всё не просто так? Что не могут такие люди делать что-то подобное в угоду своей добродетели. Да и есть ли у них эта самая добродетель.

Помощь Элании и её отца я всегда воспринимала как само собой разумеющееся. Просто потому, что ничего не знала о реальной жизни и о коварстве, что присуще всем живым существам. В той или иной степени.

Разумеется, чем больше я социализировалась, тем больше понимала, как на самом деле устроен этот мир.

И вопрос, которым сейчас озадачился Эваран, в моей голове тоже возникал.

Все мои страхи и сомнения развеял Баяр. Он сказал, что и таким как они иногда нужно делать что-то хорошее. Да и потом, меня к нему привела Элания. Девушка прониклась мной в силу возраста и…

Да. Эваран сейчас сумел всколыхнуть во мне былые тревоги.

— Если ты не хочешь верить в просто хорошее отношение наёмников ко мне, — протянула я, стараясь говорить как можно равнодушнее. — То, предположим, что Баяру понравилась идея держать при себе истинную дракона. На чёрный день. Зачем отказываться от того, что само попало в руки…

— А само ли? — переспросил Эваран. — Странно, что ты никогда не задумывалась над тем, зачем дочь короля наёмников решила подрабатывать в монастыре.

— Захотела немного свободы, — на ходу предположила я, стараясь выдержать пристальный взгляд эльфа и не отвести глаза в сторону.

— Зачем она набивалась тебе в подруги, — продолжил Эваран, начиная загибать пальцы. — Уверен, разговорить тебя было не так просто. Но она смогла. Втёрлась к тебе в доверие, чтобы в нужный момент оказаться рядом и помочь.

— Всё было не так, — зло отчеканила я, опуская глаза.

Обидно было признавать, что доля правды в его словах есть, но…

Всё было не так. Не так!

— Я уверен в обратном, — просто отозвался Эваран. — Ты была работой, Элаиза, — он понизил голос, произнося моё настоящее имя. — И говорю я это не для того, чтобы настроить тебя против этих людей. Я хочу, чтобы ты поняла, что в этом мире, — он демонстративно обвёл рукой пространство. — Ты можешь безоговорочно верить только Блэйку.

— Я поняла, — усмехнувшись, я уточнила: — Только Блэйку. Твоим словам тоже верить не стоит. А значит…

— Да, — рассмеялся Эваран. — С тобой определённо будет весело.

— Рада радовать, — без намёка на улыбку произнесла я. — К слову об этом, — бросив взгляд в сторону таверны и сарая, я неосознанно понизила голос. — Я хочу объяснений.

— Их не будет, — моментально ответил эльф. — В нашей ситуации излишняя осведомлённость может сыграть против вас.

— Против нас? — начала я злиться.

— Да, — кивнул Эваран. — Против тебя и Блэйка. Или ты думаешь, я храню твой секрет из вредности? Нет. Тут надо действовать тоньше…

— Тоньше? — прикрикнула я.

— Послушай…

— Он всё понял, — не дала я ему договорить. — Нет больше никакого секрета. Даже метку увидел. Вот только…

— Не вспомнил, — продолжил за меня Эваран. — Поздравляю, малышка. Ты познакомилась со своим драконом.

— Мы уже знакомы, — напомнила я. — И он не мой.

— Не знакомы, — качнул головой эльф, старательно подбирая слова. — Как бы тебе объяснить… Драконы с рождения владеют магией. Но не ипостасью. Крыльев нет. Вторая сущность начинает входить в силу только после встречи с истинной.

— Не совсем понимаю, — призналась я.

— Обычно, когда просыпается дракон, его пара рядом, — пояснил Эваран. — Истинная выступает в роли якоря, за который цепляется человеческая часть дракона и его зверь. Поэтому я и говорю. Ты познакомилась с драконом.

— Всё же раздвоение личности, — сделала я вывод о Блэйке и его странном поведении. — Он же меня не выдаст? — с тревогой уточнила у эльфа. — Дракон не расскажет…

— Они не общаются, — отмахнулся Эваран. — И ты, кажется, не понимаешь, как всё плохо.

— Проблемы с психикой – это ужасно. Я понимаю, — заверила я мужчину, вызвав на его губах улыбку.

— И ещё какие проблемы, — протянул эльф. — Ты только представь. Пробуждается дракон. Его с человеком не связывает ничего. Истинной нет. И вот, с каждым днём дракон всё чаще перехватывает контроль, поглощая человеческую сущность. С каждым днём в нём всё меньше чувств и всё больше инстинктов. Рассказать, чем всё заканчивается в таких случаях?

— Судя по тому, что я ни разу не слышала про взбесившихся драконов, то…

— Потому и не слышала. Они подлежат уничтожению, — не дал мне выстроить предположение Эваран.

— Его имя в заказнике, — вспомнила я.

— Да, — кивнул Эваран. — И Блэйк не станет сопротивляться. Его единственный шанс выжить – Элаиза. И не только потому, что без истинной он не сможет обуздать зверя. Ты смысл его жизни. Подумай об этом.

Сказав это, эльф продемонстрировал мне, что наш разговор закончен.

Каким образом? Самым говорящим. Развернулся и молча направился в сторону таверны, игнорируя мои выкрики ему в спину.

Оставшись в одиночестве, я запрокинула голову вглядываясь в звёздное небо.

Блэйк обречён.

Я не знала, чего добивался Эваран, рассказывая мне об этом. Хотел пристыдить? Воззвать к совести? Вызвать жалость?

А может, всё сразу.

Манипулятор он отменный…

За какие-то десять минут заставил меня усомниться и в людях, ставших родными. И в драконе, которого я ненавидела большую часть своей сознательной жизни.

Не знаю, сколько времени я провела на улице, но когда вернулась в схрон, замерла от смешка Эварана:

— А вот и Ариадна. А ты говорил, сбежит. Я тебя уверяю, такая мысль ей даже в голову не приходила.

Обернувшись в сторону тёмного провала коридора, я едва не застонала.

Ведь и правда, могла бы сбежать.

Но эльф прав. Об этом я даже не подумала.

16

— Почему нельзя просто воспользоваться порталом, — выйдя из кареты, я потянулась, чтобы размять плечи.

— Потому что они закончились, когда…

— Я не про персональные, — не дала я Эварану договорить. — А про станционные. Мы что вчера, что сегодня, будто специально объезжаем всё, где есть намёк на цивилизацию! А если я правильно помню карты, а я их помню, — с нажимом добавила я, указав рукой на северо-запад, — то там находится Стайленхол. С порталом, который всего за несколько золотых переместит нас в Горхилл, где обитает искомая вами настоятельница. Бывшая настоятельница, — поправила я саму себя, смотря в лицо безмятежно улыбающегося эльфа.

— Ты сама ответила на свой вопрос, Ариадна, — ответил Эваран, взглядом провожая решившего прогуляться Блэйка. — Мы не будто специально объезжаем города. Мы делаем это намеренно.

— Если я спрошу, почему так – ты ответишь? — без особой надежды уточнила, сосредоточив взгляд на удаляющейся спине герцога.

— Так безопаснее, — задумчиво отозвался эльф. — Не нравится мне это.

— А уж мне как не нравится…

— Я не про маршрут, — не обратил внимания Эваран на мою ремарку. — Приступы участились.

Мы устроили остановку в достаточно живописном месте. В метрах пятидесяти от нас начинались Гнёзда. Скалы, если проще. А название они своё получили за огромное количество пещер, провалы которых сейчас отчётливо выделялись чёрными дырами. И в одной из них сейчас скрылся Блэйк.

Неожиданно, но я почувствовала лёгкую тревогу.

Люди не просто так обходили этот хребет стороной. В Гнёздах обитали отнюдь не птички. Изначально здесь жили гномы, затем, после их переселения (добровольно-принудительного, как гласит история), горами заинтересовались человеческие маги. Ну, как заинтересовались? Можно сказать, что их любопытство и стало причиной выселения местных обитателей.

Акронид. Редкая разновидность камней, с вкраплениями чистейшей магии. Настолько редкая, что Гнёзда единственное место, где можно её добывать.

Можно было добывать, пока уходя гномы не прокляли это место. Вообще, у горного народца как таковых магических сил нет. Но сила рода, духи предков и обида (вкупе с ненавистью к людям, вынудивших гномов покинуть родную землю) сделали своё дело.

Добывать акронид стало невозможно. Пещеры начали притягивать в себя призраков. И не всегда спокойных. Что только король, правивший тогда, не делал, чтобы вернуть себе рудники! Всех некромантов и медиумов погубил, что имелись, отправляя их сюда, на разборки с неупокоенными душами… а потом его сын добил следующее поколение говорящих с мёртвыми, чуть не истребив всех носителей дара. Хорошо, что вовремя остановился. Идея добывать здесь акронид была им заброшена, как и сами горы. Не возвращать же их гномам, в самом деле…

Люди всегда стараются держаться от Гнёзд подальше. Нормальные люди. И не только люди.

Вероятно, ни эльф, ни дракон, под категорию нормальности не подходят.

— Я думал, твоё нахождение рядом чуть сдержит приступы. Замедлит пробуждение дракона. Не вышло, — задумчиво продолжил говорить Эваран, как и я, с тревогой смотря в сторону Гнёзд.

Точнее той пещеры, в которой скрылся герцог.

— Так может, стоит отпустить меня и…

— Как будто тебя кто-то держит, — усмехнулся Эваран, впрочем, улыбка исчезла с его лица так же быстро, как и появилась. — Признайся хотя бы сама себе, что тебе интересно разобраться в том, что случилось. Да и Блэйк тебе ничего не сделает. Это ты должна была вчера почувствовать.

— Много ли ты знаешь, — фыркнула я и замолчала, ощутив нечто странное.

Что-то изменилось. Вокруг нас всё замерло. Стих лёгкий ветер. Стало очень тихо. Воздух словно завибрировал...

И моя интуиция вопила, что хорошего нам ждать не стоит.

— Бежим, — коротко распорядился Эваран, взяв меня за руку и потащив в сторону той самой пещеры, в которую ушёл Блэйк. — Найди его!

— Что? — возмутилась я, затормозив у чёрного провала. Идти в темноту мне не хотелось совершенно! — Объясни, что происходит…

— Проблемы! — в руках эльфа материализовался клинок. Красивый, с позолотой, и даже с гравировкой на рукояти. Вот только разглядеть её я не смогла.

— Что это? — выдохнула, обняв себя за плечи и наблюдая, как вокруг стремительно темнеет.

Как будто небо закрылось тучами, но оно было так же безоблачно, как и минуту назад.

— Найди Блэйка! — рявкнул Эваран. — Быстро! И ни на шаг от него не отходи!

И на этот раз я послушалась. И дело было не только в том, что эльф резко изменился. Вместо привычного добряка передо мной был некто жёсткий, суровый. Привыкший не только отдавать приказы, но и не терпящий неповиновения.

Нет.

Просто даже помня все ужасные и леденящие кровь истории про обитателей Гнёзд, в эту минуту мне показалось безопаснее спрятаться в пещере, чем остаться на улице.

Но я быстро поняла, как ошибалась.

— Мамочки, — выдохнула я, пробежав не больше десяти метров по каменному коридору и замерев, увидев возникший на моём пути призрак.

— Я испекла нам печенье, — заявила мне девушка, звонко рассмеявшись. — Ты позовёшь Льюиса?

— Как раз за ним бегу, — тихо отозвалась я, прижавшись к стене и обходя дух на максимально возможном расстоянии.

Во мне не было ни капли магии. Ни обычной, ни тем более некромантской. Я понятия не имела, как защитить себя в случае, если дух решит напасть.

Мои скудные знания ограничивались лишь тем, что при встрече с призраком ему нельзя перечить. Говорить как с ребёнком или душевно больным. Спокойно и ласково. А лучше вообще не говорить! Да и не встречать никогда… но чего уж теперь!

Мысленно перечисляя все виды бестелесных существ, про которые я когда-нибудь слышала, я запугала себя настолько, что когда заметила впереди замершую фигуру Блэйка, чуть не прослезилась от счастья!

Как же хорошо, что мне встретился лишь какой-то любящий печенье призрак! А не фантом, который мог бы меня ударить. Или не мстительный дух, что в каждом живом видит своего убийцу и…

— Ты слышишь? — обернувшись на меня, герцог снова начал вглядываться в полумрак коридора. — Это она…

— Кто? — уточнила, опасливо вставая рядом с Блэйком.

Стены пещеры излучали мягкое свечение от скрытого в них акронида. Но света магических камней было недостаточно, чтобы разглядеть что-то дальше пяти метров вперёд.

— Элаиза, — неверяще прошептал Блэйк, как-то странно улыбнувшись. — Она здесь! Она зовёт меня.

С первым пунктом его заявления я была согласна. Я здесь. А вот второй вызывал здравые опасения.

— Не думаю, что она здесь, — поделилась я с герцогом своим мнением. — Ты…

— Не путайся под ногами, — рыкнул на меня Блэйк и уверенно направился вперёд.

— Вот же, — выдохнула я, побежав следом. — Да опомнись ты! Тебя кто-то дурманит! Призрак, дух… кто тут ещё есть? Сирены? Или…

— Никто не может подделать зов истинной, — отмахнулся от меня дракон и ускорил шаг.

— Да стой ты! — рявкнула я, вцепившись в его руку и изо всех сил стараясь остановить.

— Никогда не стой между драконом и его парой, — от слов Блэйка повеяло холодом.

В прямом смысле.

Пол, стены и даже потолок покрылись коркой льда, зловеще потрескивая. Хотя, в сравнении с тем, где я сейчас нахожусь, и какая тварюшка может появиться рядом в любой момент – игры дракона со льдом на меня не произвели должного впечатления.

Главное, я добилась своего. Блэйк остановился. Вот только был он уже не самим собой.

— Здравствуй, — произнесла я, боясь отпустить его руку и всматриваясь в голубые глаза дракона. — Помнишь меня?

Он молчал. Лишь задышал тяжелее, пристально окинув взглядом.

— Я… — замолчав, имя я решила не называть. — Послушай, тут такое дело…

— Больше не боишься меня? — неожиданно улыбнулся мужчина, перебивая мои путаные объяснения.

— Тут есть нечто пострашнее тебя, — призналась я. — Тут… твоего человека гадость какая-то зовёт. Он думает, что это его пара, но это…

— Ты моя пара, — снова не дал он мне договорить, резко прижав к себе.

— Ага, — выдохнула я, наблюдая, как слева и справа вырастают ледяные стены, изолируя нас от остального коридора. — А это… зачем?

— Так не страшно? — уточнил дракон, не отрывая от меня взгляд.

— Как сказать, — шумно сглотнув, я хотела сказать что-нибудь ещё, но замерла, почувствовав пальцы Блэйка на своём подбородке.

— Тебе нечего бояться, — прошептал он, бережно проведя по моей шее пальцами, вынуждая от неожиданности запрокинуть голову.

Как зачарованная я смотрела на то, как его губы приближаются. Кажется, я даже прикрыла глаза, ожидая поцелуя.

Как вдруг…

— Ты нашла Льюиса?

Резко обернувшись и отпрыгнув от дракона, я с укором посмотрела на призрак. И сама замерла от промелькнувших внутри эмоций.

Я серьёзно хотела… с Блэйком? Я?!

Вот уж воистину, проклятые пещеры.

17

— Я приготовила печенье, — продолжил настаивать призрак, с укором смотря на меня. — Ты нашла Льюиса?

— Угу, — безразлично смотря сквозь её просвечивающее тело, я отошла к стене, увеличивая дистанцию между мной и Блэйком.

Или между мной и драконом.

Я не очень понимала эту его раздвоенность. Да и не хотела понимать, если честно. Главное, чтобы герцог не вспомнил ничего из того, что происходит во время его этихприступов…

Как там сказал Эваран? Истинная – якорь? То, что объединяет человека и дракона? Не нравилась мне эта формулировка. Получается, однажды Блэйк всё поймёт?

Удивительно, но меня этот факт сейчас не пугал.

Гораздо больше меня озадачивали собственные реакции.

Надо же… чуть не поцеловалась с… этим!

Что со мной не так?

Обняв себя руками за плечи, я немного растёрла их, смотря под ноги. Ещё одна странность. Рядом с Блэйком я чувствовала настоящий жар, согревающий меня. Сейчас же испытывала не менее обжигающий холод.

— Держи.

Вскинув голову, я увидела камзол, что Блэйк мне протягивал.

— Мне не холодно, — соврала я, наткнувшись на его взгляд. — О, с возвращением, — не удержалась от комментария, смотря в привычные синие глаза без намёка на какие-либо чувства.

— Тебя трясёт, — хмуро отозвался герцог, накидывая камзол мне на плечи.

Стало теплее. Не так, как было в его объятиях, но…

Боги! О чём я вообще думаю?!

— Спасибо, — хрипло выдохнула я, прикрыв глаза и стараясь привести себя в чувство.

Как минимум перестать думать о том, как хорошо было стоять в руках Блэйка.

Как максимум – навсегда стереть из памяти, как его губы почти коснулись моих.

Пока не получалось ни то, ни другое.

— Я тоже хотела бы обнять Льюиса, — вздохнул призрак, на которого я практически перестала обращать внимания. — А потом бы он меня тоже поцеловал.

— Да развейся ты! — взвизгнула я, отчаянно желая, чтобы эта умершая любительница печенья исчезла.

— Льюис? Я испекла печенье.

Сомневаюсь, что мой выкрик стал причиной этого, но призрак степенно проплыл мимо меня, исчезая за ледяной стеной, сотворённой Блэйком.

Хоть что-то хорошее… думала я, пока герцог не уточнил:

— Почему она сказала «тоже»?

— Кто? — переспросила я, не ожидая, что слова духа заинтересуют его и пытаясь выиграть время на продумывание внятного объяснения.

— Что здесь происходило? — вместо новых вопросов, Блэйк шагнул ко мне, чуть сощурив глаза. — И зачем ты вообще пошла за мной? Я жду.

— Так… это… — не сразу нашлась я с ответом. — На улице как-то неспокойно стало. Стихло всё, потемнело… Эваран сказал найти тебя и ждать здесь. Я нашла, а ты решил, что тебя зовёт Элаиза. Но это была не она! И пока я пыталась тебя остановить…

— Что? — перебил он меня, чуть приподняв брови.

— Остановить, — повторила я более уверенно. — Не дать пойти к сирене. Или кто там тебя звал. Мятежный дух? — я пожала плечами, чуть не уронив камзол. — В общем, ты остановился. Лёд призвал, — я затравленно посмотрела в стороны снежных перегородок. — И мы здесь стояли. Просто стояли. На расстоянии друг от друга. Ты молчал! Никаких касаний, а тем более объятий! Так что, я понятия не имею о чём здесь вещал этот призрак и…

— Спрашивая «что», я имел в виду Эварана и то, что произошло снаружи, — зло пояснил Блэйк, взмахом руки заставляя ледяные стены осыпаться на пол осколками. — Идём.

— Но Эваран сказал быть здесь…

— Тогда оставайся, — спокойно отозвался герцог, всё дальше удаляясь от меня.

— Мы можем испечь печенье вместе, — тут же появился рядом со мной призрак искательницы неведомого Льюиса, заставив подпрыгнуть на месте от неожиданности.

— Подожди меня! — крикнула я Блэйку, побежав за ним.

Из двух зол нужно уметь всегда выбрать наименьшее.

И сейчас безопаснее было рядом с драконом, вне зависимости от того, что происходит снаружи.

Впрочем, на улице обстановка несколько изменилась. И в лучшую сторону, стоит отметить.

Солнце светило, лёгкий ветерок вернулся. И Эваран расслабленно сидел на земле, подставив лицо под тёплые лучи.

— Сильно досталось? — а вот Блэйк ощутимо напрягся, подходя к своему другу и присаживаясь перед ним на корточки.

— Думаю, нет смысла объезжать города, — отозвался Эваран, не открывая глаз. — Как видишь, хвост сбросить не удалось.

— Не удалось, — задумчиво повторил Блэйк, бросив на меня беглый взгляд.

Я же стояла и пыталась разглядеть вокруг хоть один след битвы. Или что здесь происходило?

Трава была не примята. Кровью не пахло. Да и не видно было её нигде…

Эваран выглядел как обычно. Одежда чистая, не порвана. Разве что его причёска немного истрепалась. Его волосы были собраны в хвост, когда я уходила. Сейчас же были распущенны и немного взлохмачены.

— Ментальная атака, Ариадна, — пояснил Эваран, словно почувствовав моё пристальное внимание. — Я просто не сразу понял, что враг в голове.

— Понятно, — протянула я, хотя на самом деле не понимала ровным счётом ничего. — Так… ты в порядке?

Спросила и неосознанно сильнее закуталась в камзол Блэйка. На улице было тепло, но у меня и мысли не возникло снять его.

— В полном, — распахнув глаза, Эваран опёрся на протянутую герцогом руку и тяжело поднялся.

— В частичном, — поправил его Блэйк, наблюдая за тем, как эльф неуверенно стоит на ногах. — Обопрись на меня.

— Сам дойду, — отказался от помощи Эваран, и пошатываясь направился в сторону кареты. — Ариадна была права. Нам нужно в Стайленхол. А оттуда порталом перейдём в Горхилл. Скрываться бессмысленно.

— Я всегда права, — прошептала я, замерев, когда Блэйк вместо того, чтобы пойти за эльфом, подошёл ко мне. — Что?

— Чья это печать? — достав заказник, герцог продемонстрировал мне страницу на которой было написано его полное имя и стоял знак того, кто принял заказ. — Вижу, что ты узнала. Кто?

Язык словно прирос к нёбу.

Конечно же, я узнала. Личную печать Баяра сложно было не узнать…

В памяти всплыли слова Эварана. Для чего король наёмников держит меня возле себя.

Неужели ради того, чтобы выполнить этот заказ? Использовать меня как наживку?!

— Дай сюда! — выхватив заказник из рук дракона, я посмотрела на дату.

Месяц назад.

Значит, я не при чём. Не мог же Баяр предугадать, что однажды герцога решат убить? Или…

А что, если он знал про пробуждение второй ипостаси Блэйка? Эваран же сказал, что такие драконы подлежат уничтожению, но…

Неужели всё действительно так?

Я просто часть чьего-то плана по убийству герцога?

И если так, то что со мной будет после? Когда задуманное свершится?

Ответ лежал на поверхности.

— Чья это печать? — повторил свой вопрос Блэйк, забрав из моих подрагивающих пальцев заказник.

— Зачем тебе имя? Хочешь убежать от своего убийцы? — спросила я, не узнав собственный голос.

От открывшихся подозрений он стал тихим и безжизненным.

— Наоборот, — произнёс он снимая с меня свой камзол и обдавая холодом. — Хочу знать, от кого бежать не нужно.

— Баяр, — прошептала я. — Заказ на тебя принял король воров и наёмников.

18

— Ариадна, прошу, — я невидяще посмотрела на открывшего для меня дверь Эварана.

— Спасибо, — механически поблагодарила, заходя внутрь постоялого двора, в котором Блэйк решил остановиться.

Ни я, ни эльф, никак не влияли на его решения. Эваран выглядел довольно болезненно, если честно. И с того момента, как мы вернулись в карету, большую часть времени спал.

Я же просто погрузилась в свои мысли, словно со стороны наблюдая, как мы въезжаем в Стайленхол. Как останавливаемся на одной из площадей города. Как Блэйк оплачивает наше перемещение через портал.

И вот он, наконец, Горхилл.

Я мало где бывала за свою жизнь, но сейчас была не в состоянии что-либо рассматривать. Словно загипнотизированная я шла за драконом, в выбранную им гостиницу. Едва заметно кивнула Эварану, зайдя в приоткрытую для меня дверь. Мельком отметила, что внутреннее убранство разительно отличается от той таверны, где мы ночевали в прошлый раз. Оно и не удивительно. Та принадлежала шайке бандитов, да и стояла в богами забытом месте. А тут… центр города. Пусть и относительно небольшого.

Сейчас меня не заботило ничего. Подумаешь, сегодня мы встретимся с настоятельницей. Стало не важно, что она может меня узнать. Как и то, что я понятия не имела, что делать дальше со всем этим. Рассказывать что-то Блэйку, если у него появятся вопросы. А они точно появятся…

Всё, о чём я могла думать – это о Баяре. Была ли я частью плана? И… доведёт ли он этот план до конца?

«А завтра спокойно примешь его, как рядового клиента. Обеспеченного клиента…» — всплыли в памяти слова того, кого я воспринимала как родного отца.

Своих настоящих родителей я не помнила. Все мои воспоминания начинались с монастыря. Словно у меня никогда не было младенчества. Но так ведь не бывает…

Баяр мне как-то сказал, что разум человека так устроен, что иногда блокирует воспоминания, если они причиняют сильную боль. Тогда мне этого объяснения хватило.

Встреча с драконом. Тот момент, когда он меня забрал и отправил в монастырь. Наверное, это и было оно, то самое потрясение.

Вот только сейчас я ставила под сомнения все слова, что когда-либо озвучивал мне Баяр.

Но, с другой же стороны, он сам отправил меня в руки Блэйка.

«Поговори и отправь на поиски. Если сама себя не выдашь – всё будет хорошо…» – так он сказал.

Возможно, Баяр просто не ожидал, что герцог перенесёт меня куда-то.

Хотя он являлся человеком, который предусматривает всё. Всегда.

Мог ли мой приёмный отец специально дать Блэйку провести со мной некоторое время? Или…

— О, боги, — выдохнула я, поражённая собственной догадкой.

Баяр принял заказ.

Он должен убить герцога.

И лучший способ подобраться к дракону – это подослать ему меня…

— Ты что-то совсем притихла, — обратился ко мне Эваран, пристраиваясь рядом. — Что-то случилось?

— Не знаю, — честно ответила ему, наблюдая, как Блэйк подходит к стойке и выслушивает приветствие местного управляющего.

— Не хочешь рассказать? — понизил голос эльф, хотя мы и так говорили практически шёпотом.

А что я могла сказать? И более важный вопрос – что Эваран собирается делать с полученной информацией. Пусть и теоретической, но всё же.

— А ты мне? — задала я встречный вопрос, бросив выразительный взгляд на Блэйка.

Уж если и откровенничать, то обоюдно. У эльфа много секретов, что касаются меня лично. Может пришло время и ему немного пооткровенничать со мной? Ведь это именно Эваран, в конце концов, зародил во мне сомнения, касающиеся Баяра и моего места рядом с ним!

— Ну не здесь же! — деланно округлил он глаза. — И, знаешь…

— Что значит, одна комната? — не дал ему договорить рык герцога, привлекая наше внимание к разговору за стойкой.

— Помилуйте, — попросил его пухлый мужчина, протерев платочком лысину на голове и затравленно посмотрел на нас: — Мы последний город, что стоит по пути на земли эльфов. И я считаю, вам очень повезло, что осталась комната! Она хоть и рассчитана на четверых, но, в качестве исключения, к вам я никого подселять не буду. А ведь такой ажиотаж!

— Ажиотаж, — повторил Эваран, оглядывая пустой холл. Кроме нас с управляющим и уборщицы, протирающей подоконники от пыли, здесь никого не было.

— Ещё бы! — не понял намёка мужчина. — Помолвка эльфийского принца! На таком событии все хотят обеспечить себе место. Все комнаты в брони. Осталась только одна. Брать будете?

— Помолвка? — даже я почувствовала, как Эваран напрягся. — С кем?

— Я не знаю, — развёл руками управляющий. — И если даже вы не в курсе, то куда людям? — намекнул он на уши Эварана. — Вот на торжестве имя и откроется. Так что с комнатой? — вернулся он к насущному вопросу. — Берёте?

— Берём, — как-то невесело отозвался эльф, добавив что-то на родном языке. И, если судить по интонациям, использовал он исключительно ругательства.

— Жалеешь, что не попадёшь на помолвку? — а вот Блэйк заметно повеселел. Даже улыбнулся, отсчитывая монеты за оплату.

— Я безутешен, — хмуро отозвался Эваран.

— Не переживай так, — решила я его поддержать. Аристократ же. Возможно, приближён к королевской семье. — Поздравишь потом… я сказала что-то смешное?

Не знаю, что удивило меня больше. В голос засмеявшийся Блэйк, или сам факт того, что он умеет смеяться.

Но на какое-то мгновение я им даже залюбовалась. На краткое мгновение. Искренняя улыбка меняла его лицо, делая...

Нет, не привлекательным. Нет, нет, и ещё раз нет!

— Ужинать будем в комнате, — вместо ответа мне распорядился герцог и направился в сторону лестницы, продолжая посмеиваться.

— Что его так развеселило? — обратилась я к замершему с нечитаемым лицом Эварану.

— Боюсь, состояние нашего дорогого герцога ухудшается с каждым часом, — серьёзно ответил мне эльф. — Дракон берёт верх. Блэйк в шаге от безумия.

— Сейчас это был не дракон, — покачала я головой. — Кстати об этом, — я облизнула пересохшие губы, взволновано прошептав: — Заказ принял Баяр. Я узнала печать. Объяснишь?

— Придётся, судя по всему, — произнёс Эваран, тяжело вздохнув. — Но не здесь. Идём.

19

К тому моменту, как мы пришли в комнату, Блэйк уже успел обосноваться. И даже сделать небольшую перестановку, отодвинув одноместные кровати по разным углам комнаты.

— Отлично, — произнёс герцог, но не нам. — Сюда.

Мне пришлось отступить в сторону, чтобы служанка смогла пройти мимо с подносом и сгрузить всё на указанный стол.

— Желаете ли что-то ещё? — уточнила девица, заискивающе смотря на Блэйка.

— Да, — ответил он, протягивая ей записку и пару монет.

— Будет сделано, — отбросив всю жеманность, девушка кивнула, ловко спрятав всё в кармане фартука и поспешила на выход.

Мы с Эвараном проводили её задумчивыми взглядами. Не знаю, о чём думал эльф, я просто пыталась вспомнить, кто из теневого мира руководит в Горхилле. Хотелось получить ответы на свои вопросы. А раз Эваран продолжает откладывать разговор на чистоту, выискивая подходящий момент, то есть же и другие источники.

Например, Баяр.

Он не станет уходить от ответа на прямой вопрос. И пусть я уверена, что услышанное мне не понравится… я здраво смотрела на вещи.

Мне не выйти из этого всего сухой.

И вариантов запачкаться минимально не так много.

Посмотрев на Блэйка, я не сдержалась и скривила лицо.

Нет.

Вариант признаваться ему и действовать сообща, пожалуй, оставлю на крайний случай. Самый-самый крайний.

— Как хотите, — по-своему воспринял мою мимику герцог, присаживаясь за стол и с аппетитом приступая к еде.

— Что за поручение? — Эваран тоже присел за стол, осматривая тарелки с картошкой и запечённым мясом. — Ариадна, присоединишься?

— Да, конечно, — не стала я отказываться. Есть действительно хотелось.

— Ну так, — вновь повторил эльф, обращаясь к герцогу. — Что за поручение?

— Хочу узнать имя той, что скоро свяжет свою жизнь с эльфийским принцем, — с улыбкой ответил ему Блэйк, а я чуть вилку не выронила из дрогнувших пальцев.

Почему его лицо так меняется? Это же всего лишь движение губ!

И почему на меня это всё так действует?!

Прекрати смотреть на его губы! Прекрати!

— Да чтоб тебя, — выругалась я себе под нос, с усилием опуская глаза в тарелку.

— Что? — обратил на меня внимание герцог.

— Я говорю, — подняв на него взгляд, я уверенно произнесла: — Когда мы отправимся к настоятельнице? Хочу поскорее всё это закончить.

А ещё хочу оправить Баяру записку. Но для этого мне нужно пройтись по городу и найти связного.

— Утром, — ответил мне Блэйк. — Мне удалось узнать, что она работает служительницей в местном храме. Не думаю, что идти в обитель богов хорошая идея. Лучше подойти к ней, когда она будет дома.

— Тогда чего мы ждём? — приподняла я бровь. — Почему не…

— Потому что туда она уходит редко, — не дал мне договорить Блэйк. — И если с моим поручением справятся, то уже утром ты сможешь считать с этой женщины всё, что нам нужно.

— Хорошо, — не стала я спорить, вернувшись к еде.

Жевала и не чувствовала вкуса.

Рассвета мне ждать не стоило. Не успею. Значит, нужно выбрать момент, когда дракон с эльфом уснут и устроить вылазку в город. Связного найти не так трудно, если знать, что искать. Вывески, символы, рисунки на зданиях… То, на что простые люди никогда не обращают внимания, списывая на вандализм или детские шалости, на самом деле является способом коммуникации для таких, как мы.

Осталось дождаться.

Закончив с ужином, я выбрала кровать у двери и легла на неё, повернувшись лицом к стене. Продумывала, что я напишу Баяру. И незаметно для себя задремала.

Снилось мне нечто странное.

Тяжесть чужого тела, обжигающее дыхание на шее… и улыбка, что завораживала больше, чем искрящиеся голубыми искорками глаза целующего меня дракона…

— Нет! — выкрикнула я, подскакивая на кровати и пытаясь отдышаться. — Просто сон. Просто кошмарный сон…

Себя обмануть не получалось. Сновидение можно было назвать каким угодно, но точно не кошмарным.

— Да чтоб вас всех, — опустив ноги на пол, я осмотрела полумрак пустой комнаты. — И где они?

Ни Эварана, ни Блэйка здесь не было.

Сначала я растерялась, но быстро поняла, что это то, что мне нужно.

Осталось покинуть постоялый двор и найти связного. Я не знала, что напишу Баяру. Пока я планировала отправить просьбу поговорить. Срочно.

Хотя, может, простое: «Я всё знаю!» – произведёт лучший эффект?..

— Ай! — я вскрикнула от неожиданности, когда оказалась прижата к стене коридора, в паре метров от лестницы вниз.

— Молчать, — рыкнул на меня неизвестный мужчина, обдавая запахом перегара изо рта. — С тобой Рино разберётся позже…

Договорить он не успел, плавно оседая на пол у моих ног.

— Не спится? — хмуро уточнил Блэйк, оттаскивая в сторону потерявшего сознание от удара по голове нападавшего.

— Да вот, — прочистив горло, я старалась придать голосу спокойствия. — Прогуляться решила.

— Мне начинается казаться, что хвост не за нами, а за тобой, — высказал он предположение, смотря исключительно в район моей груди.

Щёки моментально обдало жаром. Слишком свеж в памяти был мимолётный сон и ощущения, что он после себя оставил.

— Что ты делаешь? — пискнула я, замерев от вида наступающего на меня Блэйка. — Не надо…

— Надо.

Я вжалась спиной в стену и до боли зажмурила глаза, когда герцог встал практически прижавшись ко мне и протянул руку.

Мысли скакали как загнанные зайцы. Что он сейчас сделает?!

Это же не дракон сейчас, чтоб пытаться меня поцеловать! И не…

— Отдай! — выкрикнула я, почувствовав, как Блэйк срывает с моей шеи цепочку с кулоном.

Такого я не ожидала.

— Так я и думал, — осмотрев печать, герцог бросил ее под ноги и со всей силы ударил, оглушая пространство хрустом раскрошившегося кулона.

— Зачем ты это сделал... — прошептала я, смотря на осколки.

Теперь меня не станет слушать ни один из связных. А если и выслушает, то про Баяра можно забыть. Я никто. Без этой печати никто не станет передавать мои послания королю.

— За тобой следили, Ариадна, — произнёс Блэйк, беря меня за руку и заставляя отступить от стены. — И на твоём месте, я бы поделился подозрениями, кому и зачем это нужно.

20

Меня откровенно затрясло.

От злости.

— Ты серьёзно считаешь, что я не знала обо всех особенностях собственной печати?! — прошипела, выдёргивая руку из его ладони.

Конечно, они все отслеживались! А ещё могли…

Могли…

Я опустила взгляд на то, что осталось от моего кулона. Над осколками уже начал скапливаться чёрный дым.

— Бежим, — раздражённо выдохнула я, и направилась к лестнице, не заботясь о том, идёт ли следом за мной Блэйк или нет.

Это же надо додуматься!..

Разбить печать! Мою печать!

— Что это такое? — герцог всё же последовал за мной.

— Понятия не имею, — меланхолично призналась я, осматривая сломанную стойку и валяющиеся в холе тела. Кажется, я проспала интересный мордобойчик.

Но главным сейчас было выйти на улицу. Шипение, что раздавалось со второго этажа не сулило ничего хорошего.

— Ты знала, что печати отслеживаются? — не унимался Блэйк.

— Знала, — подтвердила я, изо всех сил толкая входную дверь.

Вот только несмотря на все мои попытки, распахиваться она не собиралась.

— Отойди, — распорядился Блэйк и достаточно деликатно отодвинул меня в сторону.

— Я бы и сама справилась! — сказала, наблюдая, как дверь за секунду превращается в глыбу льда и осыпается к нашим ногам звенящими осколками.

— Я так и понял, — усмехнулся герцог, пропуская меня первой на выход. — Так что было ещё в печати, говоришь? — уточнил, с опаской оглядываясь.

— Чего там только не было, — выдохнула я, посмотрев в ту же сторону.

По ступеням, медленно и с пугающим шипением, спускался густой чёрный туман.

— А конкретнее? — поинтересовался Блэйк, призывая свою стихию и запечатывая дверной проём постоялого двора толстым слоем льда.

— Несколько ядов, сонный порошок, пара заклятий типа «молния», оглушающие чары, — начала я перечислять, с опаской смотря на то, как туман ощупывает снежную преграду, словно пытаясь найти слабое место и добраться до нас. — И ещё с десяток мелочей.

— Интересно, — с любопытством протянул Блэйк. — Надо будет уточнить у алхимиков, во что это всё собралось сейчас. Дашь полный список этих мелочей потом?

Я лишь покачала головой, не став ничего отвечать.

Без печати я чувствовала себя беззащитной.

И беспомощной.

Теперь я даже Баяру не могу задать интересующие меня вопросы! И это в тот момент, когда рядом настоятельница и тот миг, когда мне придётся продемонстрировать свои таланты вещуньи.

— Не будем терять время, — вновь заговорил Блэйк, как будто подсмотрел мои мысли. — Раз уж мы не спим, самое время приступить к делу.

— И ты совсем не переживаешь за них? — с надеждой уточнила я, пытаюсь рассмотреть хоть что-то кроме черноты тумана внутри постоялого двора.

— Они пришли нас убить, — отчего-то усмехнулся герцог. — Или тебя.

— Исключено, — безразлично ответила ему. — То, что ты почувствовал метку в моей печати, не значит, что за мной кого-то послали. Это не имеет смысла.

Верила ли я, в то, что говорю? Я не знала.

Но какая-то часть меня отчаянно цеплялась за Баяра и те ценности, что он мне привил.

Кодекс наёмников.

Почти семейные ценности.

— Хорошо, что ты перестала отрицать, что печать твоя, — Блэйк снова взял меня за руку и повёл прочь от постоялого двора. — Но я склонен считать, что сейчас приходили за тобой. Не тот контингент, чтобы целью были мы с Эвараном. А вот ты…

— А что я? — уточнила, когда молчание между нами затянулось.

Руку вырывать не стала из его горячей ладони, позволяя уводить себя всё дальше по едва подсвеченными рассветом улочкам.

— Сбежавшая вещунья, — едва заметно пожал плечами Блэйк. — Разве этого недостаточная причина для нападения на тебя? Или у тебя есть другие версии?

— Есть, — хмуро кивнула я. — Нападали на вас. К слову, не подскажешь, кто и зачем за вами охотится? И где Эваран?

Несколько минут мы шли молча. Герцог или не желал отвечать на мои вопросы, или тщательно пытался подобрать слова.

Я склонялась к первому варианту.

— Так где Эваран? — повторила я, искоса глянув на Блэйка.

Кажется, мне казалось, что он хмурится? Так вот. Мне не показалось.

— Успела привязаться к эльфу? — холодно поинтересовался он в ответ и чуть сильнее сжал мои пальцы в своей ладони.

Словно боялся, что в следующую секунду я выдерну руку и сбегу.

Вот только куда бежать? Без печати. Без денег.

— Ты так и будешь игнорировать мои вопросы? — спросил герцог, так и не дождавшись от меня ответа.

— Как и ты мои, — отозвалась я, заметив интересную вывеску.

— Вернётся скоро твой эльф, — всё же снизошёл до объяснений Блэйк. — Двое из нападавших смогли сбежать, он отправился по следу. Нужно же узнать, кто их отправил.

— Он не мой, — грустно ответила я, пожирая глазами вход в антикварную лавку.

Все знаки указывали на то, что связной находился именно там.

Вот только сейчас это потеряло всякий смысл.

Он просто не станет меня слушать. А если и выслушает – то рассмеётся в лицо, как только я озвучу имя Баяра и просьбу передать ему послание.

— Сколько неподдельной тоски в голосе, — раздражённо отреагировал Блэйк на мои слова. — Боюсь представить, что с тобой будет, когда ты узнаешь, что Эваран помолвлен.

— Что? — встряхнув головой, я посмотрела на герцога. — Да какое мне дело до его статуса? Будь хоть трижды женат…

— М, какая беспринципность, — Блэйк отпустил мою руку и остановился. — Не нравится мне это.

— Впервые я с тобой согласна, — прошептала я, сжимая и разжимая пальцы.

Не хотелось признавать даже самой себе, но идти за руку с драконом было… нет, не приятно. Спокойно, что ли.

Правильно…

Глупое сравнение. Но такое верное.

— Дым, — пояснил Блэйк своё последнее заявление. — Готов поспорить, что горит дом настоятельницы. Кто-то не хочет, чтобы правда вышла на свет.

— Что? — переспросила, проследив за его взглядом и заметив тонкую струйку дыма, видневшуюся над крышами домов.

— Идём, — скомандовал герцог и мы побежали в ту сторону.

И с каждым пройденным метром всё отчётливее становился запах гари.

И всё больше людей нам встречалось. Они обсуждали пожар в доме служительницы храма. Жалели её. И радовались, что ей удалось спастись.

Чем ближе мы подходили к месту, тем сильнее мою душу охватывало дурное предчувствие. Наверное, я ужасный человек, но какая-то часть меня была не рада её спасению.

А стоило нам заметить сгорбленную фигуру, сидевшую рядом с пепелищем, в которой я с трудом узнала настоятельницу, так моё сердце и вовсе заметалось в груди от страха.

Она меня узнала.

— Элаиза, — с ужасом выдохнула она, не сводя с меня взгляда и пытаясь подняться на ноги.

21

Ноги словно приросли к земле. Я не могла заставить себя пошевелиться. Не хватало храбрости повернуть голову в сторону Блэйка. Он ведь слышал.

Просто не мог не услышать.

Настоятельница произнесла моё имя достаточно громко.

Да и смотрела она исключительно на меня.

И… боялась. Наверное, даже больше, чем я. Этот животный ужас, что исходил от неё, казалось, можно было потрогать руками.

Вот только выяснить его причины мне никогда уже не удастся.

Всё так быстро произошло, что отпечаталось в моей памяти лишь урывками.

Мгновение, и перед нами возникает стена огня. Шум пламени такой сильный, что сквозь него едва слышен крик настоятельницы.

Секунда, и я вижу перед собой спину Блэйка.

Вокруг всё покрывается льдом. Всё, кроме кострища, что возникло перед нами.

В любой другой ситуации я бы с восторгом наблюдала за битвой льда и пламени, но не сейчас.

Сложно сказать, в какой именно момент рядом появился Эваран. Я не запомнила, как мы ушли оттуда. Относительно пришла в себя я только в тот момент, когда Блэйк протянул мне платок, говоря что-то про копоть на лице.

— Это что вообще было? — хрипло спросила я, сжав платок в пальцах и растерянно переводя взгляд с эльфа на герцога. — Она… сгорела?

Я закончила фразу едва слышно. Не спорю, встреча с этой женщиной – последнее, чего я хотела. Но я не желала ей… смерти. Пусть я малодушно и была не рада тому, что она не сгорела изначально при пожаре…

Боги… сама не верила в то, что крутилось сейчас в моих мыслях.

— Её сожгли, — подтвердил Эваран мои худшие опасения. — Когда ты успел перейти дорогу огненным?

— Сам же знаешь, что у нас нейтралитет, — задумчиво отозвался Блэйк, не сводя с меня взгляда. — Ты в порядке?

— Да что мне будет, — ответил ему эльф. — Бывало и хуже. Но, помяли меня неплохо. Не думал, что в засаду приведут… а, ты не у меня спрашивал, — понял вдруг Эваран, пафосно закатив глаза к небесам. — Неужели всем так безразлична моя судьба?

— Невесте твоей небезразлична, — отмахнулся от него Блэйк, вновь обращаясь ко мне. — Ты в порядке?

— Я? — переспросила, только сейчас осознав, кому изначально адресовался вопрос. Было непривычно видеть в глазах герцога волнение.

Хотя, о чём я?

Он ведь прекрасно слышал, как ко мне обратилась настоятельница.

Странно, что не начал высказывать мне претензии прямо здесь и сейчас. А может быть, как раз планирует начать. Просто решил убедиться, что я выслушаю гневную отповедь «от» и «до», не свалившись в обморок.

— Начинай, — произнесла я, гордо расправив плечи и вернув ему платок, которым так и не воспользовалась. — Я готова.

— Готова? — чуть приподнял бровь Блэйк, удивившись моим словам. — Эв, посмотри, её точно не задело?

— Да чистая у неё аура, — сразу отозвался эльф. — Напугана просто. Что и не удивительно. Я вот, знаешь ли, тоже пребываю в некотором… замешательстве. Если можно так выразиться.

— Это хорошо, — Блэйк вернул мне платок и развернулся в сторону Эварана. — Кто-то поджидал нас здесь и тянул время, устраняя свидетелей.

— Огонь был призван или сработала клятва?

— Скорее всего второе, — ответил ему герцог. — Присутствие рядом огненного я бы почувствовал. Их не было. Значит, настоятельница была в шаге от нарушения какого-то запрета.

— Предположим, запрет стоял на общение с тобой, — продолжил рассуждать Эваран. — И наложен был после побега Элаизы. Вот только несколько опрометчиво со стороны огненных так жирно указывать на свою причастность.

— Либо их подставляют…

— Либо сделано это специально, чтобы ты знал, где искать, — сделал вывод Эваран. — И я склоняюсь к обоим вариантам. Нас ждали. Причём всех троих.

— Мне тоже кажется, что за вещуньей следили, — чуть тише произнёс Блэйк. — Я разбил её печать. Жаль, не догадался раньше.

— Если бы дело было только в этом, — эльф дёрнул головой, словно отгоняя от себя кого-то. — Думай, Блэйк. Думай! Кому ты мог так насолить? Огненные, конечно, мстительны, но они порывисты. Они не стали бы тянуть столько лет. Это больше в дуке кого-то из ваших. Холодный расчет. Но кто-то заручился именно поддержкой огненных. Возможно, относительно недавно. Кто?

— Думаешь я не задаю себе тот же вопрос? — начал злиться герцог. — Не так легко просить дракона об услуге. Будь он нашим или одним из огненных. Это должен быть кто-то из ближнего круга. А в своих близких, как ты сам знаешь, я уже не уверен. Во всех.

— Нужно найти общее звено, — прошептал Эваран. — Ты, настоятельница, Элаиза, наёмники, огненные. Кто?

Блэйк молчал. Хмуро буравил взглядом стену дома, у которого мы стояли и сосредоточенно что-то обдумывал.

— Настоятельница определённо знала его в лицо, — наконец произнёс герцог. — Того, кто стоит за всем этим.

— Уверен? — усомнился Эваран. — Она могла общаться с ним по переписке. Или вообще, через посредника.

— Нет, — не согласился с ним Блэйк. — Настоятельница узнала меня. И испугалась. Не факт, что она догадывалась о запрете. Такие вещи можно ставить и без согласия.

— Испугалась? — уточнил эльф, бегло посмотрев на меня.

— Да, — подтвердил герцог. — Давно я не улавливал столько ужаса. Не уверен, что страх был вызван мной, но причину визита она уловила очень точно. Она произнесла имя Элаизы.

— Да ты что, — немного не с той интонацией произнёс Эваран, впрочем, быстро выкинул из голоса все ироничные нотки. — К нам гости.

Приоткрыв рот, я, в прямом смысле потеряв дар речи, наблюдала за тем, как нас окружают люди в форменной одежде королевской стражи.

Вот только думать могла только об одном.

Он не понял.

Блэйк решил, что настоятельница обращалась к нему!

22

— Просим не оказывать сопротивление и пройти с нами, — обратился к нам один из стражников, выступив вперёд. Его ладонь демонстративно сжимала рукоять меча, висевшего на перевязи.

— На каком основании? — уточнил Блэйк, делая шаг в сторону и закрывая меня от пристальных мужских взглядов.

Не уверена, что он сделал это специально. Скорее всего, выбирал более удобную позицию для сопротивления служителям закона. Кто его знает?

Я вообще не могла ни о чём думать, кроме как о собственном везении. Надо же… герцог не понял! Не понял! Да меня сейчас даже окружившие нас стражники не беспокоили. Подумаешь… главное же вот оно – Блэйк не понял, кто я!

— Вам всё объяснят, — хмуро ответил стражник герцогу.

Ожидала ли я драки? Наверное, да. Но и тому факту, что Блэйк и Эваран совершенно спокойно дали взять себя под руки и увести, не удивилась.

Лишь тихо ойкнула, когда и меня взяли под локоть и повели в сторону открывшегося рядом портала. Немного страшно мне стало, когда по ту сторону оказалась камера, в которой меня оставили в одиночестве. Всё же, к порталу меня подвели последней, и я ожидала, что в месте выхода увижу и герцога, и эльфа.

Несколько минут побродив по каменному мешку, я подошла к решётке, сжав пальцы на прутьях и вглядываясь в коридор.

— Простите? — крикнула я, заметив подпирающего коридорную стену охранника. — Вы не…

— Молчать, — выкрикнул он в мою сторону, и достав меч пригрозил: — Отошла от решётки!

— Всё, всё, — отпустив прутья, я резво отступила назад, подняв ладони. — А мои спутники…

— Молчать! — долетел до меня его голос.

И что-то желание поддерживать диалог у меня пропало. Зато проснулся инстинкт самосохранения. Ему очень не нравилась вся эта ситуация. Добавляло мне паники отсутствие печати. Не то, чтобы служители закона ей прониклись, но… в любой семье всегда не без урода. Найдётся тот, кто будет играть на обе стороны. И за закон, и против. Так что… да. С печатью мне было бы в разы спокойнее. Покинуть темницу я б точно смогла, найдя нужного человека и отправив весточку. А сейчас…

Сейчас я понятия не имела, ни за что нас задержали. Ни куда увели Блэйка с Эвараном. Ни как из всего этого выбираться.

Как странно сбываются желания. Ещё недавно я хотела сбежать от Блэйка и расстраивалась, что нет возможности. И вот оно. Исполнение мечты. Вот только что-то радости нет. Наоборот, не по себе как-то.

Всё, что мне сейчас оставалось – это лишь строить предположения. Но все они были настолько глупыми и притянутыми за уши, как любит поговаривать одна моя знакомая полуорчиха, что даже мысленно казались смешными. Вот только поводов смеяться не было.

Меня точно взяли за компанию. А вот что натворили герцог с эльфом…

Подожгли дом настоятельницы? Абсурд.

Обвинять их в её смерти тоже глупо, хоть мы и были в самом эпицентре случившегося. Не та стихия у Блэйка.

Да и потом – он не рядовой поданный королевства. Герцог. Ледяной дракон. Да, тут должно быть что-то очень серьёзное, чтобы отправить его…

Стоп.

А куда его отправили? В моей камере его нет. Если бы Блэйк находился в одной из соседних, то точно бы дал о себе знать. Как и Эваран. Сомневаюсь, что «просьбы» охранника соблюдать тишину, эти двое восприняли бы с пониманием.

Нет.

— Прекрасно. Просто прекрасно! — прошептала я себе под нос, отойдя к стене и прижалась спиной к холодному камню.

Меня в темницу, а их… точно не сюда. И вернутся ли они за мной?..

— Главный сказал привести ему задержанную! — от грубого мужского голоса, неожиданно раздавшегося в звенящей тишине, я ощутимо вздрогнула.

— Сегодняшнюю? — уточнил знакомый мне голос охранника.

— Её, — подтвердил грубый, после чего раздался хлопок двери и послышались приближающиеся к моей камере шаги.

Отлипнув от стены, я сделала нерешительный шаг в сторону решётки, дожидаясь своего конвоира.

Хорошо, если герцог и Эваран сумели договориться с… знать бы ещё, куда их отправили. Вдруг, в темницу поглубже.

Посмотрев под ноги, я вспомнила страшилку про огромные пещеры, что находятся глубоко под землёй. И в которых держат драконов… глупость, конечно. Но на ум почему-то пришло именно это.

— На выход, — брезгливо распорядился охранник, со скрипом открыв решётку. — И без глупостей!

Стараясь не делать резких движение, я вышла в коридор и остановилась, дожидаясь пока охранник закроет мою камеру. На него я старалась не смотреть. Кто его знает, такого нервного. Не понравится что-то, так и… нет, собой рисковать в мои планы не входило.

— Пошла! — грубо схватив меня за плечо, охранник практически поволок меня по коридору.

— Я же не сопротивляюсь, — прошипела я сквозь зубы, семеня рядом с ним и изо всех сил стараясь не упасть.

Не хватало ещё распластаться у него под ногами!

— Как же вы мне надоели, отбросы, — выплюнул он сквозь зубы, приближаясь к двери и, распахнув её, буквально бросил меня в ожидающего снаружи стражника. — К главному!

— Я в курсе, — бас я узнала. Но, в противовес грубому голосу, хватка стражника была в разы бережнее, чем у его предшественника. — Пойдём.

Сдержанно кивнув, я последовала за ним. Даже смогла немного успокоиться. Возможно, дело было в тоне стражника. Он не приказывал. Ну и не тащил меня, как особо опасного разбойника. Уже неплохо.

Ужасно то, что я не знала, зачем и к кому иду.

Главный… начальник стражи города?

И зачем ему я?

И где, в конце концов Блэйк?! Ладно он, как человек. Где дракон? Он же должен чувствовать, что пара в опасности!

Стоило об этом подумать, как запястье с невидимым сейчас клеймом зачесалось.

— Можно? — поинтересовался стражник, без стука распахнув одну из дверей, мимо которой мы проходили. — Привёл сегодняшнюю.

— Запускай, — услышала я знакомый голос и замерла.

Теперь мне стало понятно, почему меня поместили отдельно от Блэйка и эльфа. Осталось разобраться, выпустят ли меня отсюда живой.

23

— Ну? Что замерла? — поторопил меня Баяр, мотнув головой в сторону стула рядом со столом, за которым он устроился. — Садись.

— Да я просто задумалась, — отозвалась я, неспешно направившись в указанном направлении. — Давно ты стал начальником… здесь?

— Полчаса как, — усмехнулся король наёмников и воров, пристально следя за каждым моим движением. — И примерно столько же им ещё пробуду. Так что… не будем тратить время?

Я замерла, так и не присев. Сжала пальцы на спинке стула, не решаясь поднять взгляд на Баяра.

Кажется, ещё недавно я поражалась сбывшемуся желанию избавиться от общества дракона и эльфа. Нужно радоваться, что загаданная встреча с Баяром тоже исполнилась.

Вот только радости или удовлетворения я не испытывала. Лишь привкус горечи во рту. Я не знала, с чего начать разговор. Всё же, его появление здесь уже означало многое. Косвенно подтверждало все мои подозрения.

Но мне было нужно услышать правду. Именно от него.

— Ты пришёл убить меня? — сама не ожидала, что смогу так спокойно это произнести.

— Я пришёл отдать тебе это, — он положил на стол кулон и медленно подвинул его ближе ко мне.

— Печать? — спросила, не торопясь брать её в руки и тем более, надевать. — Чтобы снова следить за мной?

— Ты так говоришь, словно никогда не знала о том, что они отслеживаются! — я услышала в голосе Баяра неприкрытое возмущение. — Что за игры в оскорблённую невинность, Ариадна? Бери.

— Не буду, — я наконец-то подняла на него взгляд и повторила свой первый вопрос: — Ты убьёшь меня? Ты пришёл, потому что…

— Я пришёл, чтобы отдать тебе печать, — перебил он меня, повысив голос. — Потому что ты умудрилась свою разбить. Пусть и не сама. И да, мне важно знать где ты. И, — он поднял руку, не давая мне открыть рот. — Опережая новые вопросы про твоё убийство, свои мотивы я хочу оставить при себе.

— Знаю я твои мотивы, — не скрывая обиды прошептала я. — Ты хочешь подобраться к Блэйку.

— А ты уже начала переживать за его жизнь? — ухмыльнулся Баяр.

— Разумеется, — не стала отрицать я. — Ведь как только она оборвётся, кто его знает, что будет со мной? Хотя, стой! Ты знаешь.

— Печать возьми, — напомнил мне Баяр, откинувшись на спинке своего стула, тем самым заставив его заскрипеть.

— Зачем? — я криво усмехнулась. —Можешь не отвечать. Ведь только так ты сможешь найти герцога. Если я буду с ним, конечно. Но вариант того, что наши пути разойдутся сейчас, ты не рассматриваешь. Хочешь облегчить себе жизнь, тем самым укоротив мою?

— Если бы не я, твоя жизнь оборвалась бы ещё пять лет назад, — покачал головой Баяр, проигнорировав большую часть моей речи. — Впрочем, это сейчас не важно. Печать бери, Ариадна. И не снимай. Дальше, — постучав пальцами по столешнице, он продолжил говорить лишь после того, как я схватила кулон и убрала его в карман на юбке платья. — Дальше, — повторил Баяр. — Не могу сказать, что я в восторге от действий дракона и выбранного им маршрута, но я понимаю причины. Так что, куда бы его не забросило – просто не гнушайся использовать печать. Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Ты слишком порывиста.

— Может объяснишь мне всё? — попросила я, устало опускаясь на стул. Этот разговор меня вымотал, едва успев начаться.

Я никак не могла понять, могу ли относиться к нему так же, как раньше. До того как Эваран поселил в моей душе сомнения. Сомнения, которые подкрепила печать Баяра в заказнике, напротив имени герцога.

И слова, что сейчас говорил король, только больше меня запутывали. Он упорно избегал прямых ответов. Но при этом не скрывал, что ведёт свою игру.

— Объяснить? Чтобы ты наделала глупостей? — деланно удивился Баяр. — Ну уж нет. Лучше считай меня тем, кто в ближайшее время отнимет твою жизнь.

— А это не так? — не скрывая обиды спросила в ответ. — Может и заказ на Блэйка ты не брал? Или взял, чтоб он стал первым твоим невыполненным заданием?

— Не дерзи, — отмахнулся от меня Баяр. — И будь осторожна с эльфом. Нам так и не удалось выяснить, кто он такой.

— Что?

— Что слышала, — с неохотой повторил король. — Я понятия не имею, кто он такой. Изначально мы думали, что он… впрочем, это не важно, — не договорил он и свёл брови, озадачившись. — Просто будь с ним осторожна.

— И всё? — настал мой черёд хмуриться. — Это всё, что ты мне можешь сказать?

— А что ты хочешь услышать? — устало протянул Баяр. — Что не была заданием? Что являлась им? Или подробности того, почему осталась именно у меня? Ты уже задавала эти вопросы. И ответы я давал.

— Теперь они мне не кажутся мне такими правдивыми, — прошептала я, пытаясь справиться с чувством тревоги, нарастающим в душе.

— Значит, ты растёшь, Ариадна, — просто ответил Баяр. — Начинаешь лучше разбираться в людях. Анализируешь поступки, сопоставляешь с характерами. Видишь несоответствия, на которыераньше закрывала глаза. Или просто не видела, в силу возраста. Ступай, — не став дожидаться от меня реакции, он махнул рукой. — Наше время подошло к концу.

Даже если бы я хотела что-то ему сказать, то не смогла бы. Я молча встала и на одеревеневших ногах подошла к двери, до боли в пальцах вцепившись в ручку.

— Хоть что-то было правдой? — хрипло выдохнула я, не смея обернуться на того, кого считала одним из самых близких мне людей.

По щекам стекали горячие слёзы. Он всё подтвердил. Всё, что я так отчаянно не желала слышать.

— Проводи её, — вместо ответа приказал Баяр и я чуть не упала от резко распахнувшейся двери, в последний момент отпустив ручку.

— Пойдём, — с сочувствием позвал меня тот же самый охранник, что и привёл сюда.

Стерев со щёк слёзы, я вышла в коридор.

Я так долго привыкала к тому, что не одна, и что у меня есть на кого положиться, что сейчас чувствовала себя абсолютно опустошённой. Неужели всё было обманом? Их хорошее отношение. Дружба. Наставления.

Неужели меня просто растили, словно поросёнка к праздничному столу?

Держали меня под рукой, зная, что наступит день, когда появится заказ на убийство герцога Блэйка Элмерза. Ждали, когда его дракон начнёт просыпаться и…

И я буду единственной, через кого можно будет добраться до него.

— Камера? — вздрогнув от скрипа открывшейся решётки, я встала, как вкопанная. — Ты привёл меня обратно в камеру?

— А ты куда думала? — пробасил в ответ охранник, опустив глаза. — Но это не главная твоя проблема.

— Да у меня вся жизнь одна сплошная проблема, — прошептала я, пытаясь нащупать в кармане печать.

Грубого стражника сейчас не было в коридоре, а справиться с этим – не представлялось чем-то сложным. Оглушу одним из заклинаний печати и…

— Вот же… — выдохнула я, ошарашенная открытием.

— Заходи, — охранник подтолкнул меня в спину, заставляя войти в камеру. — Печать не поможет.

Это я уже поняла. Из всего стандартного набора, у меня сейчас в печати был только маячок.

Ни оглушающих чар. Ни сонного порошка. Ни портала, которым я хотела воспользоваться сразу после того, как мой конвоир потеряет сознание.

24

Я не знала, сколько прошло времени. Ориентироваться мне было просто не по чему. Окон не было. Спрашивать у периодически бубнившего себе под нос ругательства охранника в коридоре – глупая затея. По ощущениям прошло несколько часов, но точно мне сказать было сложно. Желудок неприятно тянуло. Организм напоминал о необходимости подкрепиться. Если бы только голод был моей единственной проблемой.

Достав из кармана печать, я задумчиво крутила её в пальцах, устроившись прямо на полу у стены.

Баяр, Баяр…

Чувство опустошения никуда не делось, но я всё равно пыталась его оправдать. Искала намёк в каждом сказанном королём слове и… не находила.

Он ничего не отрицал. Даже то, что я просто была очередным заданием. Вот только меня смутила его фраза про пять лет. Про то, что, если бы не он, моя жизнь оборвалась бы ещё тогда.

Не думаю, что Баяр произнёс это случайно, в запале. Он никогда не сотрясает зря воздух. Всегда тщательно взвешивает каждое своё слово. И тут…

Я была заданием. Так почему же прожила на пять лет дольше?

Не могли же наёмники не выполнить заказ… исключено. Так в чём же дело? Переиграли? Сменили нанимателя? Последнее предположение казалось относительно разумным.

Относительно, потому что такое редко практиковалось. Перекуп заказов. Крайне редко… неужели я оказалась тем самым исключительным случаем?

— Не сходится, — прошептала себе под нос, убрав печать обратно в карман.

Допустим, кто-то оплатил мою смерть. Допустим, кто-то перекупил, даровав мне жизнь. Вот только мне даже представить страшно, сколько должны были заплатить Баяру, чтобы он пять лет держал меня рядом с собой. Окружил «друзьями». И единственную дочь в подруги дал…

Нет. Тут должно быть что-то другое. Если, конечно, исключить тот вариант, что Баяр просто хотел заказ на Блэйка. Просто выжидал, чтобы в списке его побед значился дракон.

— Хватит, — встряхнув головой, я оттолкнулась от стены и поднялась на ноги.

Начинать нужно с монастыря. Вернее, с того, кто распорядился держать меня там. Только так я смогу увидеть полную картину и мотивы каждого причастного. И узнаю имя главного затейника.

Эваран прав, это должен быть кто-то очень мстительный. Терпеливый. Тот, кому должно было приносить удовольствие наблюдать со стороны. Смеяться, смотря как герцог исполняет прихоти подменыша. Отслеживать мои успехи, придумывать новые изматывающие задания, кодекс…

— Женщина? — прошептала я, нахмурившись.

Почему-то воображение упорно отказывалось рисовать в роли того, кто за всем этим стоит, мужчину. Слишком это… по-женски коварно всё, что ли. Нужно будет поделиться своим предположением с эльфом. Он же спрашивал у Блэйка про огненных драконов. А вот про дракониц никто не думал.

— Немедленно! — мелодичный женский голос показался слишком громким в царившей вокруг тишине. — Вы знакомы со значением данного слова? Если нет, то я с радостью окажу содействие и разноображу ваш скудный словарный запас.

— Но ведь… — я узнала бас стражника. Того самого, что сопроводил меня к Баяру и вернул обратно в камеру. Правда, сейчас я не понимала, отчего его голос звучал так напугано. — Но ведь не…

— Не положено, я помню, — отозвалась женщина. — Богиня, как вас таких вообще взяли служить в охрану порядка?

— Пожалуйста…

— Спасибо, воздержусь, — вновь не дала она ему договорить. — Так, так, так, — звон каблуков становился всё громче. — В какой она камере?

Мне не понравилась интонация, с которой было произнесено это «она». И интуиция меня не обманула.

— Нашла, — женщина остановилась напротив моей решётки, цепко осматривая меня сквозь прутья с ног до головы. — Так, так, так.

Я не менее придирчиво изучала её. Эльфийка. Красивая, стоит признать. Даже надменное выражение лица ничуть не портило общую картину. Вот только одежда подкачала. Форму королевских гончих я узнала.

— Это с ней он был? — спросила эльфийка, закончив с изучением моей внешности. — Можешь не отвечать. Выпустить. Девушка отправится с нами.

— Но так же нельзя! — повысил голос охранник, подскочив к решётке и закрыв своей спиной меня от гончей, встав между нами. — Забирайте своего особо опасного и его дружка-дракона! Девица не при чём!

— Это не тебе решать, — спокойно отреагировала эльфийка, а спустя секунду охранник отлетел в сторону. — Я сказала, что она уходит с нами. Кто-нибудь откроет камеру?

К ней тут же подбежал грубый стражник и, пока он, трясущимися руками пытался отыскать в связке ключей нужный, я медленно пятилась задом к стене.

Особо опасный и его дружок-дракон…

Тут даже дар ясновиденья не нужен, чтобы понять о ком речь. Эваран и Блэйк, кто же ещё. Вот только что такого натворил эльф, что за ним пришли гончие? И что мне сделать, чтобы избежать сомнительного счастья отправиться с ними?!

— Знаешь, кто я? — мило оскалилась в улыбке эльфийка, как только решётка с протяжным скрипом распахнулась. — Вижу, что знаешь. Так вот, всё, что про нас рассказывают – не передаёт и десятой части наших возможностей. Поэтому, будь лапочкой и не пытайся бежать.

— Я… — нащупав в кармане печать, я мысленно выругалась. Пустышка с маячком. — Я лапочка, — кивнула, нервно потянувшись к запястью. Чесалось просто невыносимо.

— Болеешь? Бывает, — с деланным сочувствием кивнула эльфийка. — Эва всегда тянуло к немощным. Ещё к щеночкам и потерявшимся бельчатам, но последнее было даже мило, иногда. А вот такие, как ты, — она поморщилась, отворачиваясь от меня и грубо приказала: — На выход.

Осторожно выйдя из камеры, я шумно сглотнула, смотря на лежащего на полу охранника. Неплохо она приложила подопечного Баяра… хорошо, что он дышит. А то про гончих слухи ходят и правда, один другого страшнее. И это не пустые россказни. С элитным эльфийским отрядом действительно было лучше не связываться.

— Вперёд, — обратилась ко мне эльфийка, указывая на открывшийся прямо в коридоре портал. — И помни: без глупостей.

— Да какие тут глупости, — выдохнула я, зажмуриваясь и шагая в провал портала.

Не знаю, что такого натворил Эваран, что его считают особо опасным, но сейчас мне лучше не перечить. И бросить все свои силы на то, чтоб убедить гончих, что к этому эльфу я не имею никакого отношения. Может он вообще меня похитил! Я – жертва, а не соучастница!

Лишь бы там, куда меня ведут, мне поверили.

25

Что я ожидала увидеть, выйдя из портала? Многое. Например, очередную тюремную камеру. Или знаменитую эльфийскую допросную, из которой (если верить слухам) задержанные выходили совершенно другими людьми. Да я даже спокойно бы отреагировала, предстань перед моими глазами зал суда или постамент с виселицей!

Представить успела я себе многое. Вот только реальность, как всегда, смогла удивить.

— И где мы? — настороженно поинтересовалась я, осматривая богато обставленную спальню и развалившегося на кровати Эварана.

Блэйк тоже был здесь. Сосредоточенно вглядывался в черноту ночи за окном.

— В безопасности, — коротко отозвался эльф, даже не повернув в мою сторону голову.

Кажется, потолок, или украшающая его лепнина, интересовала ушастого в разы больше, чем моя скромная персона.

— Не так я себе представляла допросные гончих, — протянула я, найдя глазами кресло. — Я присяду?

— Ситуация вышла из-под контроля, — хмуро продолжил говорить Эваран, проигнорировав мой вопрос. — Мне пришлось их вызвать.

— Я всё же присяду, — шумно сглотнув, я подошла к креслу и осторожно опустилась в него. — Ты… один из них?

— Что? — эльф всё же посмотрел на меня. — Нет! Конечно же нет! Как вообще можно было подумать…

— Они тебя напугали? — подал голос Блэйк, не поворачиваясь при этом к нам.

— Нет, — ответила я, чувствуя, что это сейчас не он, а его дракон. — Я в порядке, — дополнила, испытывая странную потребность успокоить его.

Запястье снова начало зудеть, на этот раз ощутимо сильнее. Я даже начала переживать, как бы печать не проявилась раньше срока. Кто его знает, может нахождение рядом с герцогом каким-то образом съедает действие скрывающего зелья?..

К счастью, на моей руке пока не было ни намёка на метку. Лишь лёгкое покраснение от моих частых почёсываний.

— Ложь, — герцог едва заметно мотнул головой. — Они тебя напугали.

— Любой нормальный человек испытает страх, когда за ним приходят гончие, — ответила я, смотря в напряжённую спину. — Не боятся лишь дураки и безумцы. Ни теми, ни другими, я себя не считаю.

— Хорошо, — принял мои слова дракон и… уступил место герцогу.

Как я это поняла? Интуиция.

А ещё он развернулся, давая возможность заглянуть ему в лицо. Точнее в глаза, привычно синего цвета.

— Плохо, — Эваран приподнялся на локтях, смотря на меня. — Я почувствовал появление Баяра. И принял меры. К сожалению, единственный доступный способ быстро уйти оттуда, был лишь такой. Мне жаль, что гончие напугали тебя.

— Принял меры? — переспросила я, подавшись чуть вперёд в ожидании ответа.

— Ты ведь помнишь, что именно Баяр взял заказ на Блэйка? — произнёс Эваран, вновь устремляя взгляд к потолку и лепнине. — Из всех зол, я выбрал наименьшее. Там оставаться было нельзя. Хотел бы я видеть лицо короля наёмников, когда он понял, что добыча ушла прямо у него из-под носа!

— Ясно, — кивнула я, отводя взгляд в сторону.

Очевидно же, что сейчас нам ничего не грозит. Иначе эти двое не были бы так расслаблены. Я понятия не имела, что Эварана связывало с гончими. Но, помня о словах Баяра, не решалась пока задать этот вопрос в слух.

Всё же, если даже лучшие наёмники не смогли вычислить, кто он такой, то… сомнительно, что эльф скажет правду мне.

Я же, в свою очередь, не буду его разочаровывать и называть истинные причины появления рядом с нами короля наёмников. Судя по скорбному лицу Эварана, находиться здесь он был более чем не рад. Боюсь, озвучь я, что Баяр приходил не за Блэйком, а ко мне…

— Гончая назвала тебя особо опасным, — всё же решила я испытать удачу и выведать хоть какую-то информацию. — Но, как я вижу, это был всего лишь блеф.

— Или так гончие держат особо опасных, — неожиданно усмехнулся Эваран. — Нет, Ариадна. К сожалению, мы всего лишь у меня дома. А насчёт блефа, — он устало прикрыл глаза, — можно сказать и так.

— А кто ты…

— Не помешаю? — дверь без стука распахнулась, пропуская в комнату улыбчивого мужчину.

Любого эльфа сложно было представить без улыбки. Разве что за исключением гончих. Но они в принципе отдельная каста, так что…

Больше всего меня поразило другое. Конкретно этого эльфа я знала.

— Ох, Эви, — мужчина подошёл к кровати, с издёвкой пытаясь погладить Эварана по голове. Именно пытался, потому что получил сопротивление в лице откатившегося на самый край постели эльфа. — А я думал, ты соскучился.

— Не особо, — грубо отозвался Эваран, сползая с кровати и отходя в сторону.

— Ну хоть на свадьбу приехал. Так мило. Я польщён! — продолжал откровенно насмехаться над ним… наследный принц.

Это точно был он! Пусть лично с ним я никогда не встречалась (да и где мне с ним пересекаться?), это был никто иной, как Авиралан Де Льеронс. Портреты я помнила хорошо и не могла ошибаться сейчас.

— Так женишься всё же ты? — изобразил удивление Эваран. — Поздравляю. От всего сердца. Счастья вам, детишек побольше.

— Миранда ещё не определилась, — демонстративно развёл руки в стороны принц. — Так что, мой дорогой брат, если ты перестанешь паясничать и устраивать забеги по человеческим землям, то счастья и детей желать тебе буду уже я.

— Никогда!

— Брат? — одновременно с Эвараном воскликнула я, не сдержав удивления.

Эваран брат принца? Вот этот вот эльф королевских кровей?!

Невероятно! А ещё невероятнее было то, что насколько я знала, у наследника трона эльфов вообще не было ни братьев, ни сестёр.

— Где мои манеры? — медленно обернувшись в мою сторону, принц обратился к Эварану. — Это она? Та самая девушка? — не став дожидаться ответа, он медленно начал приближаться, пристально осматривая меня. — Красивая, не спорю. Вкус у тебя определённо есть. Но что дальше?

Когда до меня принцу осталось сделать несколько шагов, произошло странное. Я вздрогнула, заметив, что Блэйк присел на подлокотник кресла, опустив руку на спинку за моей спиной. Словно приобнял меня. И это было... не могу сказать, что неприятно.

— Ну не съем я возлюбленную братишки, в самом деле, мой обречённый друг, — с ленцой в голосе произнёс принц, наблюдая за действиями герцога. — Я просто хочу рассказать ей про их с Эвом будущее. Наследник и дочь разбойника. Весьма печальное будущее. Но, если леди окажется здравомыслящей, она примет… назовём это, небольшое вознаграждение, взамен на обещание порвать с моим братом. Скажите, Элания, — он посмотрел мне прямо в глаза. — Вы здравомыслящая леди? Вы здраво смотрите на жизнь?

Элания…

Он принял меня за Эланию.

Затравленно переводя взгляд с Эварана на его брата, я вспомнила, как полгода назад подруга брала заказ на землях эльфов. Неужели она там познакомилась с ним? И не просто познакомилась, а…

— Авиралан, это не…

— Это ужасно! — перебила я Эварана, повысив голос. — Но, как вы верно отметили, я здравомыслящий человек. Итак… сколько вы готовы мне заплатить за обещание порвать все романтические отношения с вашим братом?

— Достаточно, — по принцу было видно, что к такому повороту он не был готов. Вероятно, ждал от меня заверений в вечной любви.

Вот только ошибся. Я не Элания. Да и глупо упускать такую возможность заработать "небольшое вознаграждение", ничего при этом не теряя.

— Но клятву нужно будет принести нерушимую, — внёс дополнение принц. — На крови.

— Разумеется, — легко согласилась я. — Думаю, пятьдесят тысяч золотых будет достаточно.

— Пятьдесят?.. — переспросил Авиралан, едва заметно усмехнувшись и уточняя у брата: — Это не Элания, верно?

— Верно, — получил он ответ.

— В таком случае, где мои манеры? — он ловко взял меня за руку и, поцеловав тыльную сторону ладони, прошептал: — Могу я узнать имя столь предприимчивой юной леди?

Готовые сорваться с языка слова застряли в горле, стоило мне почувствовать утробный рык дракона Блэйка.

26

— Даже так, — Авиларан грациозно отступил на несколько шагов назад, не сводя с меня взгляда.

Точнее, с моей руки, которую словно в кипяток отпустили! Запястье не просто чесалось, оно с ума меня сводило! Но, стиснув зубы и выдавив улыбку, я старалась не подавать лишнего внимания к этому. Всё, что я позволила себе – это осторожно завести руку за спину.

Боялась ли я, что метка дракона проявилась? Безусловно.

Но ещё больше я боялась того, что это заметит Блэйк. Истинную он во мне не чувствовал, в отличие от его дракона, с которым человеческая составляющая герцога не общается...

Его раздвоение личности сейчас меня мало волновало. Даже на руку было отчасти.

— Как интересно, — с азартом протянул Авиланар, продолжая наблюдать за мной. — А ты, как я понимаю, в курсе, мой дражайший брат?

— О дате свадьбы? Нет, — безразлично отозвался Эваран. — Откуда мне знать?

— Это печально, — с прискорбием ответил ему принц. — Столько лет учить правила этикета, чтобы допустить такую досаднейшую ошибку, — покачав головой, он обратился к Блэйку. — Мой дорогой герцог, может ты объяснишь моему брату, что сначала происходит помолвка и лишь за ней следует свадьба. Между ними обряд приношения клятв перед ликом богини, но это у нас. Кажется, люди часто пренебрегают этим аспектом таинства связывания душ.

— У нас всё тоже… несколько отличается, — произнёс герцог и, как мне показалось, несколько натянуто.

Возможно, переваривал очередной провал в памяти. Рычал на принца точно не он. Точнее, не его человеческая составляющая.

Да… тут мне, конечно, стоит быть осторожнее. Провоцирую дракончика на новые появления. И сейчас он... приревновал меня?

Мысль оказалась внезапно приятной. Пришлось встряхнуть головой, чтобы привести себя в чувство. Привести и быть осторожнее! Вдруг, настанет момент, когда Блэйк начнёт догадываться, что является первопричиной этих его переключений на дракона…

— Да, да, да, — деланно отмахнулся наследник эльфов, словно между делом поясняя. — Помню-помню. Первое проявление дракона происходит рядом с истинной, затем появляются метки… вы же их не чувствуете? И чем дольше рядом пара, тем чаще крылья рвутся в небо. А после чего метки работают в полную силу, не напомнишь?

— К чему эти вопросы? — зло отозвался Блэйк, меняя положение и подаваясь вперёд.

Его рука, лежащая за моей спиной тоже сместилась, случайно задев мою шею. Проигнорировав появившиеся в том месте мурашки, я чуть подалась влево, избавляясь от прикосновения и от тепла горящих пальцев герцога. Даже про руку и жжение на секунду забыла, переключившись на новые и совсем неуместные ощущения.

— Однажды мы вернёмся к этой теме, — пообещал ему Авиларан. — И, если никто не против, — он выждал несколько секунд, ожидая возражения ещё не озвученным словам. — Раз никто не против, — с издёвкой продолжил говорить наследник, — Элла.

— Вызывали?

— Ай, — выдохнула я, от испуга прижавшись к боку дракона.

— Спокойно. Я ручная, — серокожая эльфийка продемонстрировала мне браслеты на своих запястьях. Вот только спокойнее мне не стало.

Тёмная эльфийка.

Мне казалось, что их всех уничтожили! А тут… живая. Ещё и улыбается острыми, как лезвие, зубами. В это я никогда, к слову, не верила. Только читала, да слушала страшилки, но… и правда, острые. И не только клыки, а все!

— Что за позёрство? — откровенно фыркнул Эваран на появление этой... Эллы.

— Да, да, да, — заметив мой страх, Авиларан изящно взмахнул рукой. — Проклятая раса. Эльфы, что питаются кровью живых существ. Исчадия тьмы. И прочее, прочее, прочее. Моя милая... — принц нахмурился, — мне тебя так и не представили.

— Ариадна, — выдохнула я, не в силах оторвать взгляд от тёмной эльфийки.

— Так вот, — довольно улыбнулся принц, — милая Ариадна. Как хозяин этого дома, я просто не могу допустить, чтобы гости были обделены чем-то. Горячей ванной. Чистой одеждой. Приятной беседой. И, разумеется, сытной едой. Конечно, я могу всё доставить сюда… но что-то мне подсказывает, что отдельные покои, где на тебя не будут смотреть два лорда в лице моего брата и дракона, подойдут гораздо лучше. А чтобы этим самым лордом было спокойнее – я дам самого лучшего из… гувернёров? — подобрал он определение. — Наперсников? Право, я не знаю, как более уместно назвать Эллу в данной ситуации.

— Камердинером, — усмехнулась эльфийка, клацнув зубами.

Я не знаю, сделала ли она это случайно, по привычке, или действительно хотела напугать меня. Впечатлилась я в любом случае.

— Спасибо, конечно, но… — начала я подбирать слова для вежливого отказа и замолчала.

Очень двоякая ситуация.

С одной стороны, побыть немного наедине с собой и посмотреть на продолжающую гореть руку, мне не просто хотелось, а требовалось! Как и переодеться. Желательно в то, что скроет руки по всей длине, вплоть до костяшек пальцев. Про ванну и остальное озвученное я промолчу.

Но идти куда-то с тёмной эльфийкой?!

Нет, это определённо было выше уровня моей стрессоустойчивости.

— Ариадна, — привлёк моё внимание Эваран. — Тебе не о чем переживать. Ты здесь в полной безопасности. Он просто запугивает для поддержания статуса и сплетен про его дурной характер.

— Забыл упомянуть, — обворожительно улыбнулся наследный принц, едва его брат закончил говорить. — Элла лучшая травница. Чего у неё только нет! И вытяжки белтравы, и корни, даже такие редкие, как пультуса и тиария! А какие у неё сухоцветы! И белая болотная лилия, и волчья кувшинка! Даже трилистник Малкона имеется!

— Предлагаешь Ариадне собрать гербарий? — усмехнулся Блэйк. — Впрочем, я считаю хорошей идеей дать всем твоим гостям комнаты. Не совсем понял я смысл в охране.

А я вот поняла всё.

Охрана – чтоб твой дракон не рвался наружу, с порыкиваниями на венценосных особ.

А травки и выжимки… Авиларан перечислил все составляющие зелья, с помощью которого я делала печать невидимой. Сама бы я составлять такое не отважилась бы, наверное, но, как однажды сказал Баяр – я должна знать, чем меня «мазюкают».

— А я люблю гербарии, — неестественно улыбнулась я, поднимаясь с кресла и стараясь держать руку с меткой вне поле зрения герцога. Печать ведь точно проявилась. Иначе, к чему все эти намёки от принца? — Веди меня, Элла.

— Какая прелесть, — умилилась моему траурному виду эльфийка. — Прошу, моя леди.

Нарочито-уважительно она распахнула передо мной дверь и, дождавшись, когда мы окажемся в коридоре, тихо поинтересовалась:

— Объясни, зачем истинной дракона прятать ото всех то, что делает её неприкасаемой для остальных?

— Не твоё дело, — ответила я, выдержав её взгляд.

— А, ты не знаешь, — она вглядывалась мне в глаза, и с каждой секундой лицо её становилось всё печальнее. — Бедняжка. Сколько же тебе пришлось пережить…

— Ты ничего не знаешь о моей жизни, — снова попыталась я нахамить, но вышло совсем жалко.

Наверное, так срабатывал инстинкт самосохранения при близости тёмной эльфийки. Лучшая защита – это ведь нападение. В моём случае словесное.

— Я всё знаю о твоей жизни, — покачала она головой, разрывая зрительный контакт и взяла меня за руку, чтобы вести по коридору. — Принц забыл упомянуть, что я лучший эмпат. Лучший и единственный, к слову, из ныне живущих.

— Эмпат? — пискнула я, чуть не споткнувшись. — Это те, что читают мысли…

— Мысли, воспоминания, — лениво подтвердила она, подмигнув мне. — Так что, о тебе, Элаиза, я знаю всё. Абсолютно всё. И если будешь больше молчать и слушать, я расскажу тебе много интересного про драконов и их метки.

27

— Так и будешь молчать? — поинтересовалась эльфийка, обернувшись на меня через плечо, когда спустя минут двадцать блужданий по коридорам, мы наконец-то вошли в отведённую для меня комнату. — Не то, чтобы мне нужны были слова, но… у тебя же есть вопросы. И много. Спрашивай.

Выждав несколько секунд тишины, она пожала плечами и направилась к двустворчатым дверям, судя по всему ведущим в ванную комнату.

Вопросов у меня действительно было много, если подумать. Но я только этим и занималась, что запрещала себе думать! Пока мы шли сюда, я только и делала, что проговаривала мысленно слова одной весьма похабной песенки, чтобы хоть как-то защититься от этой… эмпатки!

— Как ругательство прозвучало, — рассмеялась эльфийка, выглядывая ко мне. — Ванна готова. Помочь тебе раздеться?

— Нет! — выкрикнула я, едва она закончила говорить.

— Думаешь, я увижу что-то новое? — усмехнулась она в ответ. — Давай, Элаиза, я не кусаюсь. Почти.

— Меня зовут Ариадна! — напомнила я ей.

И хорошо, что мы были вдвоём! А если бы кто-то решил зайти? Или герцог пришёл бы, чтобы…

— Чтобы что? — перебила мои мысленные рассуждения эльфийка, подходя и беря за руку. Отпрыгнуть в сторону я просто не успела. — Чтобы увидеть собственную печать, — она провела ногтем по полностью проявившемуся рисунку на моей коже. — Как думаешь, как он тебя будет называть после этого? Ставлю сто золотых, что именно Элаизой. Это же твоё имя.

— Прекрати копаться в моей голове! — выдернув руку, я обошла эльфийку по дуге и зашла в ванную.

— А ты прекрати называть меня эльфийкой. Обидно, у меня имя есть. Элла, — гордо произнесла она. — И прекрати тянуть время. Чем скорее ты переоденешься, тем быстрее скроешь печать одеждой. Сама же сказала, что вдруг Элмерз решит зайти и…

— Я этого не говорила!

— Хорошо, — Элла примирительно подняла ладони. — Ты так подумала. Но это не отменяет факта моей правоты.

— Правоты в чём? — переспросила я. — Спрятать печать под одеждой? Кажется, кто-то обещал дать мне зелье.

— Обещал – это сильно сказано, — рассмеялась эльфийка, указывая мне в сторону наполненной ванны. — Его высокомерное высочество просто сказал, что я умею делать… нечто подобное. Правда, всё же не понимаю сути твоих попыток перекроить судьбу. Зачем гневить богов?

— Ты и так всё видела в моей памяти, — зло отозвалась я, распуская шнуровку на платье. — К чему эти вопросы?

Скинув с себя одежду, я с наслаждением опустилась в воду. Даже позволила себе прикрыть глаза, делая вид, что никакой тёмной эльфийки рядом со мной сейчас нет. Нет и не было!

Я вообще дома!

Да, именно так. В своём уютном салоне, расслабляюсь после очередного рабочего дня. А после навещу Эланию… которая умудрилась спутаться с эльфийским принцем. Вернее, с младшим принцем, о котором общественность понятия не имеет! Нет ничего удивительного, что Баяр так и не понял, кто он такой. Я и сама бы не поверила, если бы собственными ушами…

— Ты такая странная, — выдохнула эльфийка, заставляя меня резко распахнуть глаза. — Нет, серьёзно. Я часто читаю мысли и память, но ты… Скажи, тебя действительно так сильно заботит родословная Эварана и его сомнительная любовная связь с дочерью короля наёмников? Просто, даже не знаю, — Элла демонстративно развела руки в стороны. — О себе подумать не хочешь? Ну, там, — она чуть прищурилась, рассуждая дальше. — О тебе и драконе. О неминуемой смерти последнего, если ты не будешь с ним. О тех, кто вас разлучил и зачем это было сделано? Не?

— Не, — передразнила я её. — Это я и так знаю. Точнее, не знаю. Да и… тебе то что?

— Помочь хочу, — совершенно серьёзно отозвалась Элла, присаживаясь на край ванны и выливая в воду содержимое какого-то пузырька.

Судя по лёгкому цветочному аромату, тут же распространившемуся по воздуху, это было всего лишь масло. По крайней мере, этой мыслью я себя успокаивала, с опаской прислушиваясь к ощущениям в теле.

— Да масло это, масло, — с укором произнесла эльфийка. — Скажи, ты не помнишь первую встречу с Блэйком? Совсем?

— Совсем, — признала я. — Как и всё, что было до неё.

— Это понятно, тут его печать, — отмахнулась эльфийка. — А первый день в его доме? Почему сразу монастырь? Кто-то определённо поработал с тобой, но других печатей я не вижу…

— Каких печатей? — напряглась я, ухватившись за края ванны и приподнимаясь. — Элмерз заблокировал мне воспоминания?!

— Только те, что были до встречи с ним, — подтвердила Элла.

Я подавилась ругательством.

Нет, ну какой же он… гад! Гад и подлец! Дракон-собственник, чтоб его…

Лишил меня памяти! Наверняка стёр из воспоминаний семью, родителей! Может у меня были братья или сестра. И собачка! Обязательно маленький чёрный щенок с забавными ушами, а он…

Оставил только память о себе. Как же это низко. Эгоист, решивший убрать всё лишние! А лишними он считал всех, кроме собственной персоны…

— Полегче, — мягко улыбнулась эльфийка, ощутимо надавливая мне на плечи, вынуждая погрузиться обратно в воду. — Драконы крайне редко ставят печати на памяти своих пар. Скорее всего не сладко тебе жилось до встречи с ним. Может быть была угроза для психики. Кто знает?

— Элмерз знает, — зло отчеканила я, ударив ладонью по воде и поднимая брызги.

— Вот у него и спроси, — криво усмехнулась эльфийка. — Меня больше интересует пробел дальше. Ты ведь жила какое-то время в его доме. Должна была запомнить. Но – нет. Твои воспоминания начинаются с монастыря.

— А так важно, чтобы я помнила эти несколько дней? — поинтересовалась я, всё ещё злясь на дракона.

— Лица тех, кто увёл тебя, — начала перечислять Элла. — Обрывки разговоров. Да мало ли что ты могла ещё полезного запомнить? — она замолчала, поднимаясь с бортика. — В любом случае, иногда способ избавления от памяти говорит куда больше, чем сами убранные воспоминания.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась я.

— Я подожду тебя в комнате, — ушла от ответа эльфийка. — Здесь всё необходимое, не думаю, что тебе нужна моя помощь. Ночная сорочка и платье вот здесь, — она указала рукой в сторону небольшого шкафчика. — Если что – кричи.

— Не дождёшься, — ответила я, смотря в спину оставляющей меня в одиночестве эльфийке.

Помочь она хочет…

А по факту выходит, что ещё больше запутала.

Потянувшись за мочалкой, я замерла, смотря на метку дракона. Зачем пытаться перекроить судьбу, кажется так выразилась Элла. Зачем гневить богов…

Раньше у меня был верный ответ на этот вопрос.

Сейчас… сейчас у меня были лишь встречные вопросы и ни единого ответа.

28

Ужинала я, как ни странно, в одиночестве.

Элла несколько раз забегала, проверить всё ли у меня в порядке и тут же шустро покидала спальню, не давая мне время сориентироваться и спросить у неё хоть что-нибудь. А вопросов накопилось много. Начиная от зелья и просьбы принести его, чтобы снова сделать печать невидимой, и заканчивая как минимум тремя вопросами про драконов и их истинных.

Я была уверена, что Элла специально сбегает. Мои мысли для неё словно открытая книга, в которой большими буквами всё прописано.

Решив отложить разговор с тёмной эльфийкой на утро, я устроилась на кровати. Вот только сон не шёл. Я сидела поверх одеяла и, задрав рукав ночной рубашки, разглядывая причудливую вязь метки на своей руке. Так странно было снова видеть её. Казалось, в свете Луны она немного мерцает…

— Я знаю, что ты не спишь, — я суетливо одёрнула рукав, с ужасом вскинув голову на вошедшего в мою комнату Блэйка.

— Стучаться не учили? — с упрёком выкрикнула, заведя руку за спину.

Чувствовала себя воришкой, застуканным на месте преступления!

— Я стучал, — холодно отозвался герцог, остановившись в шаге от кровати.

По его безэмоциональному лицу трудно было что-то понять, но главное я уловила – печать он не заметил. Иначе не был бы так спокоен. Осталось выяснить, что привело его в мою спальню.

Ночью.

— Зачем пришёл? — нарушила я возникшую тишину, выдержав его тяжёлый взгляд.

Он так пристально смотрел, что мне стало не по себе.

— Поговорить, — просто произнёс Блэйк. — Я присяду?

— Нет, — ответила, наблюдая, как мужчина усаживается на краю моей кровати. — И зачем было спрашивать?

— Из вежливости, — неожиданно улыбнулся он.

— Ты пришёл поговорить о манерах? — приподняла я бровь, разглядывая его.

В нём что-то неуловимо изменилось. Не могла объяснить, что именно, просто… чувствовала. И сама пугалась от этих мыслей.

Мне только чувствовать Блэйка не хватает для полного счастья!

Нужно срочно убрать печать. Срочно! Наверняка всё дело в ней…

— Я пришёл поговорить об Эваране, — произнёс герцог, устало растерев лицо ладонями, после чего повернулся на меня.

Я лишь кивнула, продолжая разглядывать Блэйка. Он казался каким-то непривычно домашним, если такое слово можно применить к герцогу. Вместо камзола и брюк – свободного кроя рубашка со шнуровкой на груди и широкие штаны. Эльфы ценили комфорт. Не только свой, но и гостей. Не одну меня переодели.

— Ты ведь понимаешь, что о том, кто он, никто не должен знать? — продолжил говорить герцог, взлохматив себе волосы, чем вызвал у меня лёгкую улыбку.

— Понимаю, — вновь кивнув, я поинтересовалась, украдкой поправив рукава своей ночной рубашки, натянув их до костяшек пальцев. — А почему о нём, как о наследнике, никто не знает? Всё же, младший принц…

— Не факт, что младший, — немного понизил голос Блэйк. — Они двойняшки. Если совсем откровенно – близнецы.

— Они не могут быть близнецами, — усмехнулась я. — Они разные и…

— Личины, Ариадна, — не дал мне договорить герцог. — Внешность Авиралана – личина, которую они оба надевают для выхода в свет в роли наследника. Если тебе интересно, ни одного из них не зовут Авилараном. Это… можно сказать гениальный стратегических ход их отца. Даровать обоим сыновьям жизни вне дворцовых интриг. Но, как и у всего гениального, без неприятных аспектов не вышло. Например, помолвка. Они оба не хотят ни жениться, ни править. Спорят, сбегают, подставляют друг друга… хотя к жизни во внешнем мире, за пределами дворца, ни один, ни второй, практически не приспособлены. Эварана я немного натаскал, но недостаточно. С наставницей его брата ты познакомилась. Элла весьма своенравна, но знаешь, ей можно доверять. Как ни странно.

— Зачем ты мне всё это рассказываешь? — выдохнула я, немного отойдя от шока после услышанного.

Тут даже без наставлений Баяра было понятно, что конкретно эти знания ничего хорошего мне не принесут! Всё, что касается престолонаследования, дворцовых интриг и игрищ власть имеющих – делало всех осведомлённых в одну зону риска с участниками!

А Элмерз сейчас так спокойно мне обо всём этом рассказывает, что…

— Ты ведь вещунья, — безразлично ответил Блэйк. — Тебе осталось чуть больше месяца. Верно?

— Угу, — кивнула я, с трудом сглотнув.

— Главное, за этот месяц не выдай Эварана и всё то, что узнала здесь, — герцог мило улыбнулся, хотя мне сейчас чудилась издёвка в каждом его жесте и слове. — И рассказал я тебе всё это именно по этой причине. Чтобы ты не искала ответы сама и не выдала случайно попавшие тебе в руки тайны.

— Слишком много тайн в последнее время попадает мне в руки, — покачала я головой, неосознанно копируя недавний жест Блэйка и слегка взлохмачивая себе волосы, запуская в них пальцы.

Нет, с его точки зрения, мне действительно можно было рассказывать подобное. Кому я расскажу? Жить мне осталось всего ничего, да и последние недельки я буду под наблюдением дракона…

А на самом деле… ой, даже думать страшно, что будет, как только я сбегу. Не хватало ещё, чтобы эльфы спустили на меня своих гончих, с целью устранить такого неудобного свидетеля!

Но самым ужасным сейчас стало осознание того, что мне даже спрятаться негде. Баяр достаточно чётко обозначил мою роль в жизни наёмников. И как бы я не старалась найти в его словах скрытый смысл и искренность ко мне, факт оставался фактом. Я была для них всего лишь заданием. Им и осталась.

Вариантов выжить оставалось не так и много. Попроситься остаться у эльфов, поклявшись, чем только можно, что про братьев-наследников я никому и никогда не расскажу. Или…

Вариант спрятаться за спиной герцога, в прямом и переносном смысле, пугала до ужаса. Но, если раньше встречу с ним я воспринимала как проклятие, зная, что меня ждёт, то теперь... Теперь меня пугала неизвестность. Ведь всё, что я знала, оказалось мыльным пузырём, что схлопнувшись оставил после себя неясные мутные разводы.

— Можно задать тебе вопрос? — спросила я, и пока смелость меня не покинула, начала тараторить, не дожидаясь ответа Блэйка. — Когда ты найдёшь Элаизу, что ты будешь делать? То есть…

— Я понял, — приподняв ладонь, останавливая мой сбивчивый шёпот, герцог отвёл взгляд в сторону. — Видишь ли, Ариадна… как ты сама однажды сказала, Элаиза не хочет, чтобы я её находил. Верно?

— Угу, — подтвердила я, ожидая, что он скажет дальше.

— Я… — Блэйк ненадолго замолчал, прикрывая глаза. — Для начала я извинюсь перед ней.

— Извинишься? — переспросила я, не веря своим ушам. — Ты же ничего не делал… ну, из того, что она пережила. Насколько я успела рассмотреть, когда искала её…

Прочистив горло, я опустила взгляд на свои ладони.

— Ты не права, — тихо произнёс Блэйк. — Я виновен во всём. И моя, как ты выразилась, безучастность, и есть главный промах. Надеюсь, она сможет найти в себе силы выслушать меня. О большем я просить не смею.

— Я слушаю, — вырвалось из меня.

— Что? — он тут же вскинул голову, с лёгким прищуром вглядываясь в моё лицо.

— Я говорю, что могу выслушать, — нашлась я с ответом, мысленно проклиная себя за подобную беспечность!

Поддалась моменту, непринуждённому тону беседы и забылась! Банально забылась! И хорошо, что Блэйк воспринял мои слова в удобном ему свете.

— Боюсь, твоя оценка моих извинений будет несколько необъективной, — с едва заметной улыбкой произнёс он, вновь отворачивая голову в сторону окна. — Наверное, это даже хорошо, что ты отказалась изначально указывать мне на место, где я смогу найти Элаизу. Как показали последние события, её жизнь находится под ударом. Лучше ей держаться подальше от меня. Верно?

— Угу, — в который раз за время нашей беседы выдохнула я.

В памяти тут же возник образ настоятельницы. Как она произносит моё имя. И как её фигуру охватывает беспощадный огонь.

— Что? — от Блэйка не укрылась перемена в моём настроении.

Не придумав ничего лучше, я спросила:

— Просматривая память Элаизы я ничего не смогла увидеть до монастыря, — мне показалось лучше задать этот вопрос, чем признаться в том, что мне страшно. — Ни детство, ни семью. Ни даже встречи с тобой я не увидела. Не знаешь, почему?

— Знаю, — ответил Блэйк, чуть склонив голову. — Ты уверена, что хочешь услышать об этом? О том, где я её встретил и как появилась метка?

— Да.

— Хорошо, — герцог заложил руки за голову и улёгся на кровать. Хорошо, что хоть не с ногами. — Нас не должно было там быть. Портал дал сбой. Судьбоносный, как оказалось...

29

Герцог Блэйк Элмерз, 18 лет назад…

***

— Что-то не так, — выдохнул я, стоило нам выйти из портала, щурясь от бьющих в лицо комьев снега.

— Точка выхода сбилась! — зло отозвался Брайан, отшвыривая в сторону ставший бесполезным портальный артефакт. — Мы по другую сторону хребта!

— Ещё порталы остались? — уточнил у него, без особой надежды.

— А сам как думаешь? — огрызнулся он в ответ, шумно втягивая носом воздух и пытаясь осмотреться в этом буране. — Придётся идти так.

— Не успеем, — сделал я вывод, примерно определяя нужное нам направление и проверяя снежный покров под ногами, делая осторожные шаги.

Не хватало ещё провалиться в какой-нибудь овраг или уйти под не окрепший лёд! Места были совершенно не знакомыми. Ещё и снег, словно издеваясь, усиливался, мешая разглядеть всё, что дальше втянутой перед собой ладони.

— Может оно и к лучшему, что не успеем, — хмуро произнёс Брайан, заставляя меня сбиться с шага. — И не делай вид, что сам горишь желанием убить её!

— Это наш долг, — отчеканил я, удерживая его взгляд.

— Это долг огненных! — не согласился со мной Брайан, выплёскивая всё накопившееся у него за последние дни негодование. — Почему мы должны этим заниматься? Почему не…

— Потому что для них это ещё невыносимее, — прошептал я. — Если бы с одним из наших произошло подобное – мы бы тоже обратились к огненным. Не смогли бы сами. Идём.

— Как они вообще допустили... — задал Брайан риторический вопрос, продолжив идти рядом дальше молча.

Отчасти я был с ним согласен. Всё это было невыносимо. Но выбора не было. Вставший на крыло дракон без пары подлежит уничтожению. Это есть нерушимый закон. И вполне обоснованный.

Та девушка, на которую мы последнюю неделю ведём охоту, уже потеряла себя. Человеческой части больше нет. Только жаждущий мести дракон. Вернее, драконица, что не знает ни жалости, ни сострадания. Лишь жажду. Крови.

Огненные и так затянули с её поимкой. Обычно от дракона избавляются в тот момент, когда в нём ещё жива человеческая часть.

Обычно…

Такое случалось крайне редко.

Пара ограждала нас от безумия. Истинные, что дарованы богами.

И не было хуже кары, чем потеря той или того, кто предначертан.

Огненной драконице не повезло. Своего мужчину она потеряла, едва успев встретить. Я, как и все прочие, кто относится к ледяным, не знали, что точно произошло. Могли лишь только жалеть её, ну и поражаться глупости сородичей несчастной. Так затянуть с её отловом! Сейчас мы выслеживали ни разумного дракона, понимающего всю неизбежность предначертанного. Нет. Мы охотились на зверя. Иначе назвать нельзя.

— Блэйк, — позвал меня Брайан. — А ты бы смог… меня? Ну, если…

— Ты ещё истинную не встретил, а уже торопишься умереть? — усмехнулся я, замечая впереди нечто похожее на избу.

Надежда на то, что внутри есть кто-то, была мала. Как и на то, что мы сможем найти там портальные камни. Но отчего-то меня тянуло к этому строению. Сопротивляться чутью я не стал, ускоряя шаг.

— Я бы не смог сдаться, —признался мне Блэйк. — Понимал бы всё, но, — немного помолчав, он поинтересовался: — А ты?

— А я просто не допущу подобного.

Встать на крыло – то, чего жаждет каждый дракон. Вот только вторая ипостась начинает в нас просыпаться в момент встречи с истинной. И хорошо, если пара уже взрослая. Бывали случаи, когда драконам приходилось ждать около нескольких десятилетий, чтобы пробудилась их суть.

Всё дело в них. В парах. Они наш якорь. То единственное, что объединяет дракона и сознание человека. То, что не даёт зверю поглотить человека. То, что объединяет обе ипостаси в одну.

— Блэйк, чуть медленнее! — попросил меня Брайан, схватив за предплечье, пытаясь остановить. — Куда ты несёшься?

— Туда, — прошептал я, только сейчас осознав, что перешёл на бег.

Я не мог объяснить своё состояние. Внутри всё огнём горело, подгоняя меня. Скорее, скорее…

Я смотрел на кривой бревенчатый сруб домика, на покосившуюся крышу, провалы вместо окон… и с каждым новым шагом чувствовал правильность.

— Блэйк…

— Внутрь! — рыкнул я, впервые почувствовав его.

Своего дракона.

Это чувство невозможно описать словами. Словно кровь превращается в лаву, а за спиной расправляются лишь одному мне видимые крылья.

«Моя!» – утробно прозвучало на краю сознания, стоило мне вбежать внутрь.

— Кто, кто?.. — словно обезумевший я осматривал находившихся здесь людей.

Несколько перепуганных девушек в лохмотьях, сгорбившись жались друг к другу, сидя в одном углу. Рядом лежал мужчина, жутко храпя и даже во сне прижимая к груди пустую бутылку.

— Ты кто такой? — неподалёку от него на полу сидел ещё один, разглядывая меня и пытаясь незаметно достать нож.

«Моя!» – повторил дракон, вынуждая меня обернуться.

Я знал, что никогда не смогу забыть то, что увижу в это мгновение.

Три девочки сидели на полу, закованные в одну цепь. Две были без сознания. И лишь одна смотрела на меня. Без надежды. Без какой-либо эмоции на крошечном личике. Как будто я не первый, кто сюда приходит. И не последний, кто так и уйдёт, даже не думая помогать.

— Моя, — повторил я за драконом, чувствуя, как на руке появляется метка.

Девочка даже не нахмурилась, чувствуя в этот момент то же самое. Лишь едва заметно попыталась погладить занывшее на запястье место.

Привыкла к боли, — с отвращением пронеслось в мыслях.

— Я их забираю, — прорычал я, перехватывая кинутый в меня нож и отправляя его обратно.

В отличие от этого мерзавца, я попал.

— Как тебя зовут? — я присел перед малышкой на корточки, закрывая ей обзор на давящегося предсмертными хрипами мужчину.

— Элаиза, — едва слышно прошептала она, всё так же поражая меня безразличием во взгляде.

Сколько ей? Лет пять? Семь? И сколько же ей пришлось пережить, чтобы настолько лишиться присущих всем детям эмоций? Я не видел ни страха, ни удивления. Ничего. И, наверное, будет лучше, если она об этом забудет.

— Поспи, Элаиза, — прошептал я, едва прикоснувшись кончиками пальцев до её лба, отправляя её в магический сон и заодно заживляя ссадину на виске.

Нужно показать её хорошему лекарю. Обязательно, как только выберемся отсюда.

— Ничего себе, — только и делал, что шептал Брайан, боясь приближаться ко мне.

И был прав. Пробуждение дракона само по себе довольно эмоциональная вещь, а в таких обстоятельствах… Работорговля была запрещена во всех королевствах нашего мира. Но некоторых отбросов ничего не останавливало перед жаждой наживы. И я был благодарен богам, что спас свою истинную сейчас. Я готов был подождать, пока она вырастет. Готов потерпеть. Это небольшая плата, если сравнивать с тем, что могла пережить Элаиза, встреться мы с ней лет через пятнадцать.

Я смутно понимал, сколько прошло времени. Не помнил, когда и откуда к нам пришла подмога. Не знал, куда отправили остальных спасённых нами.

Главное, что Элаиза была в безопасности.

Я привёл её домой. Заблокировал память. Обеспечил всем, чем только можно. Моё главное сокровище…

Лишь спустя неделю я оставил свою истинную, как того гласят правила, убедившись в том, что она начала вести себя как обычный ребёнок. До её совершеннолетия я больше не имел права находиться рядом.

— Рад видеть, Элмерз! — искренне обрадовался мне Брайан, когда мы с ним встретились в следующий раз. — И как оно, когда чувствуешь своего дракона?

— Словами не предать, — не сдержал я улыбку, желая другу тоже встретить свою пару.

Встретить и сберечь.

Стоило об этом подумать, как я вспомнил про огненную драконицу.

— Чем закончилось…

— Устранена, — Брайан тоже перестал улыбаться. — И ты не поверишь, кем.

— Гарольд? — предположил я, прикидывая, кто из наших мог первым оказаться на месте.

— Нет. Баяр, — ответил мне друг, видя изумление на моём лице. — Он не из наших. И не из огненных.

— Эльф? — предположил я, поражаясь столь странному имени.

Обычно остроухие более щепетильно относились к тому, как их называют. А тут слишком просто. Словно речь идёт о человеке…

— Человек, — тут же ошарашил меня Брайан. — Наёмник. Очень наглый, к слову. Заявил, что станет королём.

— Людским? — рассмеялся я.

— Королём воров и наёмников, — с наигранным пафосом ответил мне Брайан. — И даже имел наглость заявить, что, когда в следующий раз мы решим убить одного из своих – он к нашим услугам.

— Дерзко, — покачал я головой.

— И глупо, — согласился со мной друг. — Да и такого больше не повторится.

Здесь я с ним был согласен.

Такого больше не должно повториться.

30

Герцог Блэйк Элмерз, сейчас…

***

— Ты поговорил с ней? — спросил Авиларан, едва я зашёл в комнату.

— Поговорил, — не стал отрицать я, проходя мимо дивана, на котором он устроился вместе с Эллой. Моей целью был стол с напитками, за которым расположился Эваран. — Вашу тайну она не выдаст. Но с твоей стороны всё равно глупо было раскрываться.

— В последнее время я задался целью соревноваться по глупости со своим братом, — с показным безразличием отозвался он, с улыбкой повернувшись на тёмную эльфийку. — Давай сбежим?

— Как заманчиво, — рассмеялась Элла, осторожно касаясь пальцами его виска. — Вот только твои слова противоречат мыслям, мой принц. Ты не так безответственен, как хочешь показать.

— А я? — обратился к ней Эваран, разлив янтарную жидкость по бокалам и один придвинул мне.

— А у тебя скоро помолвка, — не дал ответить Элле наследник, вызвав у меня подобие улыбки.

— Зря смеёшься, — неожиданно обратилась ко мне эльфийка, поднимаясь со своего места. — Лучше спроси, что я увидела в памяти твоей истинной. Вернее, чего не увидела.

— Элла…

— Давно ты понял? — спросил Эваран, одновременно с попыткой брата остановить речь Эллы.

— Ещё в пещерах, — признался я, залпом осушив свой бокал.

Мог бы догадаться и раньше, но…

Привык, что любая женщина рядом не вызывает ничего, кроме отвращения. По инерции так смотрел и на Ариадну, лишь мельком оценив её красоту. Больше меня заинтересовал страх. Она до ужаса боялась меня. И одновременно с тем словно бросала вызов. Это интриговало. И именно на это я списывал то, что часто искал её взглядом. Рассматривал. Боялся не удержать дракона и навредить... последнее злило. Какое мне дело до какой-то девченки? Наемницы? Вещуньи, в конце концов!

А в пещерах… я впервые запомнил всё, что было, когда дракон перехватил контроль. Каждое его слово. Каждую произнесённую Ариадной ответную фразу. Дракон признал её.

Злился ли я? Безусловно.

На неё. На себя. Но…

Растерялся, запутавшись в собственнх противоречивых желаниях. От порыва накричать на Элаизу, до жгучей потребности заставить её замолчать, накрыв мягкие губы своими.

Ограничился лишь тем, что накинул на неё камзол, заметив, что девушка продрогла.

Решил подыграть. Так Элаиза чувствует себя в безопасности. Да и на самом деле, так лучше для неё. Пока лучше.

И дракону она доверяет несколько больше, чем мне. Это может сыграть мне на руку… и даст ей время привыкнуть ко мне. Больше отпускать истинную в мои планы не входило.

— Забавно, — Элла прошлась по комнате, грациозно потягиваясь. — Вы все знаете, кто она. Строите планы. Просчитваете... И только она не знает, что вы знаете, — усмехнувшись, она указала на меня пальчиком. — Что ты знаешь. Впрочем, ты прав. Пока так лучше.

— Ты хотела что-то сказать про её память, — напомнил я, после чего посмотрел на Эварана: — А потом ты расскажешь, почему из всех гадалок, ты выбрал именно эту, друг мой.

— Ему нашептала блондиночка, — понизив голос прошептала Элла. — На ушко. Ночью. Дочь короля наёмников и воров...

— Может прекратишь копаться в моей памяти? — вспылил Эв, виновато посмотрев на меня: — Да. Я знал, кто она.

— А не сказал сразу, потому что?.. — задал я наводящий вопрос.

— Потому что не поверил своей любимой, — ответила за него Элла. — Подстраховался.

Выругавшись на родном языке, Эваран вновь наполнил наши бокалы, начиная рассказывать. И по мере повествования, я в чём-то его понимал. Я бы тоже решил перепроверить. История выходила странная.

Пять лет назад наёмникам поступил заказ. Довольно специфичный и несколько отличающийся от того, чем они привыкли заниматься. Нужно было несколько месяцев следить за одной из обитательниц монастыря, подружиться с ней и, в определённый, чётко обозначенный, день помочь сбежать.

— День был известен заранее, — подчеркнул Эваран этот момент. — То есть тот, кто за всем этим стоит, знал, что ты именно так отреагируешь на Элаизу. Обидишь её.

— День её восемнадцатилетия, — подтвердил я, отгоняя от себя воспоминания.

— Задание заключалось в том, чтобы пробудить дракона и лишить тебя пары, — озвучила свои мысли Элла. — И если судить по тому, как умерла бывшая настоятельница... огненные точно причастны. Но, зачем? Кто-то из них решил создать дракона, обречённого на безумие и смерть. Почему?

— Решили уровнять счеты? — предположил я, поясняя для братьев: — Однажды они упустили одну из своих дракониц, доведя ее до безумия. Нам пришлось вмешаться и устранить её.

— Вот только не вы её устранили, — поправила меня эльфийка, продолжая исследовать мои воспоминания. — И снова Баяр. Совпадение?

В совпадения я не верил.

Но и в то, что дочь короля наемников просто так взяла и рассказала всё эльфу, пусть и возлюбленному… всё это было очень странно.

— А вот тебе ещё одна странность, — обратилась ко мне Элла, уловив мысли. — На памяти Элаизы стоит твоя печать, скрывая ранние воспоминания. А следующие кто-то выжег. Тебя, твой дом… Не напомнишь, кому такое под силу?

— Огненным драконам, — хором отозвались братья, вторя моим мыслям.

Вот только у меня всё равно никак не складывалась общая картинка. Кому я так насолил? Кто мог выкрасть Элаизу, как только я оставил её? Это ведь всё нужно было спланировать. Ресурсы, люди… драконы, в конце концов! Пара для нас всегда была самым святым и неприкасаемым. Кто мог пойти на такое?

Кажется, единственный вариант что-то узнать, это прижать Баяра. Он знает больше, чем говорит. И неплохо было бы сделать это через Эллу…

— Нет, — моментально отозвалась она в ответ на мою мысль. — Я не могу.

— А если…

— Нет, — повторила она, подняв руки и поправив браслеты. — Я не покину дворец. Никогда. Но, — с нажимом произнесла она, не давая мне сказать. — Ты прав. Баяр знает больше, чем озвучил дочери. Но я не уверена, что он враг. Подумай сам, он заботился о ней. Оберегал. И отдал тебе, если можно так выразиться. Больше скажу, он и сейчас оберегает твою истинную. Даже печать ей новую дал. Взамен той, что ты разбил.

— Он приходил не за мной, — осознал я, едва заметно усмехнувшись Эварану. — Ты зря запаниковал и вызвал гончих.

— Почему зря? — с издёвкой протянул его брат. — Если бы не это, он бы не успел на помолвку. А какая помолвка без жениха?

— Ты так часто говоришь о свадьбе, что меня начинают терзать сомнения, — отозвался Эваран. — Кажется, ты сам хочешь жениться. Так дерзай! Я мешать не буду.

Краем уха слушая их очередную пикировку, я задумался о печати.

Баяр следит за Элаизой. Для чего?

И принял заказ на меня…

— Вот и я об этом, — прошептала Элла, подойдя ко мне. — Взял обязательство убить обезумевшего дракона и сам же дал тебе лекарство для сохранения рассудка. Берёг твою пару, хоть она и была его заданием. Да и продолжает оберегать. Не трогай печать, — покачала она головой, считав у меня желание сделать с этим кулоном тоже, что и с предыдущим. — Пусть следит. Кто знает, на чьей он стороне?

31

— Возьми, — Элла протянула мне ещё одну склянку с зельем, снисходительно улыбнувшись. — Через неделю снова придётся маскировать.

— Спасибо, — выдохнула я, убирая её в карман и ещё раз внимательно посмотрела на своё запястье.

Ни следа. Ни намёка на то, что здесь ещё несколько минут назад был чёрный узор принадлежности к какому-то дракону.

— Подожди, — нахмурилась я, подняв взгляд на тёмную эльфийку. — Почему через неделю? Это связано…

— Да, — не дала она мне договорить, вероятно подсмотрев вопрос в моих мыслях. — Именно с нахождением рядом Блэйка это и связано. Его дракон набирает силу. Идём.

Распахнув дверь, Элла вышла в коридор, поманив меня за собой.

Если честно, после относительно спокойной ночи, я надеялась позавтракать в одиночестве, но эльфы решили иначе. Завтрак у нас будет совместным.

— Не выспалась? — с неизменной улыбкой уточнила Элла, уверенно ведя меня по коридорам.

— Как будто ты сама не знаешь, — не стала я развивать эту тему.

Да и что нового я смогу ей ответить?

Что после разговора с Блэйком и его ухода из моей спальни я почти не сомкнула глаз? Эмпатка это и так знает. Так стоит ли зря сотрясать воздух?

— Стоит, — ответила на мои мысли Элла. — Я ведь обещала тебе рассказать про драконов, истинность и прочее. Так что, — распахнув очередную дверь и остановившись, пропуская меня внутрь первой, эльфийка улыбнулась, обнажая острые зубы. — Спрашивай. Отвечу на все твои вопросы. Я привыкла быть верной своим словам и обещаниям.

— Почему… — начала я говорить, но замолчала, увидев накрытый завтраком стол и сидевшего за ним Блэйка.

Встретившись взглядом с герцогом, я криво усмехнулась Элле:

— Вопросов не имею.

— Как знаешь, — мило ответила эльфийка, добавив, когда я прошла мимо неё к столу: — Жаль, конечно. Мои познания, можно сказать, весьма подробны. Но… не заставлять же тебя, в самом деле.

Обернувшись на неё через плечо, я едва сдержалась от того, чтобы произнести что-то едкое в ответ. Только какой в этом смысл? Она и так прекрасно знает, что я сейчас о ней думаю! Как и про её замысел.

Привыкла она быть верной своим обещаниям! Поэтому исполнить их решила сейчас, понимая, что при Элмерзе я не скажу ни слова про драконов и их истинных!

— Приятного аппетита, — пожелала нам Элла. — Его высочество и его без пяти минут коронованный брат присоединятся к вам чуть позже.

Хмуро посмотрев, как тёмная эльфийка выходит из комнаты и прикрывает за собой дверь, я тихо обратилась к Блэйку:

— Вчера ты сказал, что ей можно доверять, если я правильно помню.

— Да, говорил. И продолжаю так считать, — будничным тоном отозвался герцог, перекладывая на свою тарелку какие-то закуски. — Ты больше предпочитаешь рыбу или мясо? Если второе – то вот эти рулетики попробуй. А вот в этих, — он указал на красиво украшенную какими-то листиками тарелку, — начинка из нежного паштета.

— Буду иметь в виду, — отозвалась я, чувствуя полное отсутствие аппетита.

— Решила голодать? — поинтересовался Блэйк, несколько минут наблюдая за тем, как я лениво постукиваю зажатой в руке вилкой по столу.

— Да нет, — вздохнула я, не желая делиться с ним своими переживаниями.

Да и что я могла ему сказать?

Что вчера была ошарашена его откровенностью? И что вместо ответов, у меня появилась сотня новых вопросов?

Или нажаловаться на Эллу?

Так, мол, и так, смотри, Блэйк, эта негодница не хочет рассказывать мне про истинность и метку? Почему я хочу это знать? Так потому что у меня на руке такая! Представляешь?..

Вот герцог бы удивился!

— Тебе нужно поесть, — строго произнёс он, быстро, но очень аккуратно, переложив в стоящую передо мной тарелку каждую из представленных на столе закусок. Но и этого ему показалось мало. — Тосты с чем предпочитаешь? Мёд, масло?

— С чего такое беспокойство? — спросила, с опаской смотря на мужчину.

Даже метку на руке зачем-то проверила. Вернее, её отсутствие.

— С того, что обед будет не скоро, если вообще у нас будет, — пояснил Блэйк, чуть понизив голос. — И ещё я чувствую себя виновником твоего… состояния.

Вилка выпала из моих дрогнувших пальцев. Хорошо, что просто на стол, а не на пол.

— Я рассказал тебе вчера о детстве Элаизы, — продолжил говорить Блэйк. — Пусть без подробностей, но ты уловила главное. И, смею предположить, очень прониклась тем, что довелось пережить... этой девочке.

— Да? — протянула я, тут же спохватываясь. — Да. Ты прав. Ты абсолютно прав. Такая… бедняжка, — согласилась я с ним, опуская глаза на еду в тарелке и примериваясь, что из этого проглотить, чтобы избавиться от чересчур заботливого сегодня герцога.

Тронул ли меня его ночной рассказ?

Скорее нет, чем да. В конце концов, я не помнила этих событий. Словно и не про меня вовсе он рассказывал.

А вот что меня действительно беспокоило, так это подобная откровенность Блэйка. С момента нашей первой встречи его отношение ко мне изменилось. И вроде, это же хорошо! С одной стороны. Всегда приятнее, когда на тебя не рычат, не угрожают…

Плохо то, что я не понимала, с чем связана эта перемена. И мне очень хотелось верить, что всё дело только в том, что Блэйк считает нас обоих… обречёнными. Я же вещунья и, как он сам же мне и напоминает, мои деньки неумолимо сходят на нет. Его время тоже, близится к концу…

Я успокаивала себя этими рассуждениями, но всё равно, мне в голову приходили и другие мысли.

А что, если дело в драконе? Он ведь сразу меня признал.

Что, если он как-то влияет на Блэйка?

Кажется, именно после моего второго случайного разговора с его драконом, герцог стал… мягче по отношению ко мне. Ненамного, что радовало меня. Но что-то в нём определённо изменилось.

Понять бы ещё, в чём настоящая причина.

Вопросы, вопросы… а единственная, кто может на них дать правильные ответы – оставила меня с носом. А точнее нос к носу с тем, при ком спрашивать было бы чистейшей глупостью!

— А ты был прав. Очень вкусно, — прожевав что-то и совершенно не почувствовав вкуса, я подняла взгляд на герцога. — А почему мы должны будем пропустить обед? — припомнила я, стараясь увести тему подальше от Элаизы.

Пусть считает, что я прониклась историей его истинной. Только меня с ней не связывает!

— Потому что после завтрака мы отправимся к Баяру и…

— Нет! — выкрикнула я, всплеснув руками.

И на этот раз вилка с противным лязганьем упала на пол.

— Почему? — взяв со стола чистую вилку, Блэйк протянул её мне.

— Потому что это плохая идея идти к тому, кто принял заказ на твоё убийство, — отчеканила я, неотрывно смотря в глаза герцога.

— Беспокоишься за меня? — понизил он голос, зачем-то добавляя немного хриплых ноток.

— Нет, конечно же! — возразила я, стараясь дышать ровно и не выдать волнение.

Даже себе не хотела признаваться в этом, но… да. Беспокоилась, как бы странно это не звучало. И не только за Блэйка. Своя жизнь меня так же волновала. И в разы больше, чем его.

— Я тоже не беспокоюсь, — откинувшись на спинку своего стула, герцог окинул меня пристальным взглядом. — И если объективных причин больше нет, то…

— Есть, — вновь возразила я, старательно подбирая слова. — Баяр следит за мной.

— Следил, — поправил меня Блэйк. — Печать я сломал, если ты помнишь.

— Да ты что? — повысила я голос, доставая новый кулон. — Смотри. Ещё одна! — положив печать на стол, я начала пояснять: — Когда Эваран вызвал гончих, он ошибся. Баяр приходил ко мне. Хотел… заменить печать.

— И поэтому нам нельзя идти к нему? — поинтересовался Блэйк, ни капельки не удивившись появлению у меня новой печати.

Либо он мастерски скрывал сейчас эмоции, либо…

— Элла рассказала? — замерев от страха спросила я.

— Про печать? Да, — подтвердил мои опасения герцог.

— А… что ещё она тебе рассказала?

Пока Блэйк медлил с ответом, я гипнотизировала взглядом тарелки на столе. Лишь когда я подняла глаза на герцога, он заговорил:

— Что с Баяром у тебя достаточно напряжённые сейчас отношения, хоть ты ему и близка. И что ей тяжело копаться в мыслях и памяти вещуньи.

Медленно выдохнув, я скопировала позу герцога, откинувшись на спинку стула. Боги, я ведь себе уже напридумывала…

— Скажи мне, Ариадна, — продолжил говорить Блэйк, не давая мне расслабиться. — А тебе не кажется странным, что Баяр так легко отпустил свою вещунью со мной? Может, он это сделал с какой-то целью?

— Чтобы легче было найти тебя и убить, — тихо ответила я, непроизвольно поморщившись.

— Убить он мог ещё там, — медленно покачал головой герцог. — Ну или попытаться напасть. Нет. Тут нечто большее. Может он хотел, чтобы ты помогла мне найти Элаизу?

— Я…

— Поели? Отлично! — распахнув дверь, в комнату буквально вбежал Эваран, сгружая на пол два внушительных кожаных мешка. — Уходим.

Сказав это, он активировал портал и, подхватив свою ношу, скрылся в нём.

— А куда…

— Идём, — ответил мне Блэйк, оказываясь рядом и крепко взяв за руку, вынудил подняться и двинуться в сторону переливающейся арки.

Лишь выйдя из портала, я осознала, что кулон с печатью Баяра остался лежать на столе.

32

— А мы… где? — спросила я, осматривая снег под ногами и горную тропу, ведущую куда-то вверх.

— Неподалёку от Крильских земель, — отозвался Эваран, доставая из своих мешков одежду.

— А это… где? — снова поинтересовалась я, заторможено наблюдая, как брошенные в мою сторону куртка и подбитые мехом сапожки падают на снег.

Ещё меня интересовало зачем мы здесь и почему в принципе так стремительно покинули дворец. Вот только отвечать мне никто не собирался.

— Ты нашёл? — задал вопрос эльфу Блэйк, подходя ко мне и, подняв куртку, встряхнул её и накинул мне на плечи.

— Кажется, да, — улыбнулся ему Эваран, отходя чуть в сторону и начиная переодеваться. — Ариадна, не возражаешь?

— А если возражаю, это что-то изменит? — без энтузиазма уточнила, поворачиваясь к ним спиной и просовывая руки в рукава, начиная замерзать.

Куртка помогала. Жаль, что пронизывающий ветер легко пробирался под платье и мои туфли не спасали от холода ноги.

— Держи, — ко мне подошёл Блэйк, протягивая штаны и свитер. Он, как и Эваран, тоже переоделся. — Я отвернусь.

— Какая поразительная тактичность, — выдохнула я, принимая одежду из его рук. — А ты?

— А я отойду туда, — ослепительно улыбнувшись, эльф указал рукой на тропу в стороне. — Нужно проверить.

— Что именно? — спросила, но вместо ответа Эваран лишь неопределённо махнул рукой, покидая нас.

Повторять свой вопрос Блэйку я не стала, хмуро смотря в его спину. Обещание он сдержал, отвернувшись от меня.

— Так… зачем мы здесь? — громко спросила, с опаской посматривая в его сторону и начиная переодеваться.

Я торопилась, но замёрзшие пальцы плохо слушались, замедляя меня и заставляя нервничать.

— Не переживай, Ариадна, — с улыбкой в голосе ответил мне Блэйк, к счастью, не делая попыток обернуться. — Посещение Баяра так и осталось в планах на ближайшее будущее. Просто чуть сместилось.

Надев штаны и разобравшись с сапожками, я скинула с себя куртку и торопливо начала стягивать платье через голову, совершенно забыв про шнуровку.

— Да я и не переживаю! Чтоб тебя, — выругалась я, пытаясь до конца стянуть с себя платье и надеясь, что Блэйк окажется верным своему обещанию и не будет оборачиваться на меня.

Представляю, как я сейчас выглядела со стороны! С поднятыми вверх руками, запутавшимися в подоле платья, которое никак не желало сниматься! Голова и шея скрыты, а вот грудь была выставлена на всеобщее обозрение! И ведь не прикрыться даже! Как только я сделала попытку опустить руки, ворот ощутимо стал стягивать мне горло.

Так нелепо умереть от удушья в мои планы не входило.

— У тебя всё в порядке?

— Не смотри! — выкрикнула я, замирая. — У меня всё отлично! Так… — стиснув зубы, я продолжала тащить платье вверх, кое-как вцепившись пальцами в ткань. — Зачем мы здесь, говоришь?

— Здесь живёт моя кухарка, — спокойно ответил герцог, что меня обрадовало.

Значит он точно не подсматривает. Сомневаюсь, что он удержался бы от комментариев, если бы увидел, как я не могу стянуть с плеч платье.

— А зачем нам твоя кухарка? — запыхавшись задала я следующий вопрос, начиная подпрыгивать, пытаясь вытряхнуть себя из ставшего ненавистным платья.

— У тебя точно всё в порядке? — вновь уточнил герцог, вынуждая меня прекратить прыжки.

— Нет, — тихо призналась я. — Помоги. Пожалуйста. Только не смотри!

— М-м-м, — задумчиво прозвучало в ответ, после чего Блэйк уточнил: — Так мне можно повернуться?

— Я застряла в платье, — призналась я. — Помоги снять. И сохранить гордость и самоуважение, — добавила я шёпотом.

Судя по тихому скрипу снега, герцог повернулся ко мне. После этого он неопределённо хмыкнул и приблизился. Мысленно повторяя себе, что ничего ужасного не произошло и что в такой ситуации мог оказаться кто угодно, я так же напоминала себе, что не голая же стою, в самом деле!

На мне штаны. Сапожки. Платье, опять же. Правда, несколько не там, где должно быть.

Боги… впервые в жизни я пожалела, что игнорировала сорочки и кружевные корсеты, что модницы носили под платьями. Сейчас бы не чувствовала себя так…

Может зря я его позвала?

Может, смогла бы дотянуться до шнуровки как-нибудь. В крайнем случае перегрызла бы шнурок…

— Ой! — пискнула я, почувствовав прикосновение горячих пальцев к своей спине.

По коже тут же расползлись мурашки.

— Спокойно, — хрипло выдохнул Блэйк. — Готова?

Я лишь кивнула, не в силах сейчас ничего произнести. Слишком близко он стоял. Слишком остро я реагировала на его случайные прикосновения.

Даже холод больше не ощущался. Удивительно, но стоя на морозном ветру я чувствовала лишь жар, что исходил от герцога.

— Снял, — зачем-то прокомментировал очевидное Блэйк, избавляя меня от платья.

— Угу, — пробурчала я, хватая выданный мне ранее вязанную свитер и шустро надевая его. Не уверена, что не задом наперёд, но это было и не важно!

— Я помогу, — герцог подошёл ко мне, продолжая держаться за спиной.

— Я сама могу надеть куртку и… а, это ты, — обернулась я на него, обратив внимание на перемену в глазах. Они сменили цвет. — И давно ты… тут?

Дракон ничего не ответил, только выразительно посмотрел на куртку, что продолжала лежать на снегу.

— Да одеваюсь я, одеваюсь, — поняла я без слов его намёк, поднимая её и несколько раз встряхивая от налипших снежинок. — Так это ты мне помог? — с надеждой снова спросила. — Герцог не вспомнит об этом? Пожалуйста, скажи, что он не вспомнит.

— Не вспомнит, — с небольшой заминкой ответил дракон. — Почему это так важно для тебя?

— А мои мотивы имеют значение? — ушла я от ответа.

Не объяснять же второй личности Блэйка что-то про смущение и девичью честь. Дракон всё же. Ящер, в какой-то степени. Может и не понять.

— Для меня – да, — как всегда немногословно отозвался дракон, с осторожностью приблизившись ко мне и наблюдая за реакцией.

Как будто ожидал, что я отскочу в сторону или сделаю попытку его оттолкнуть. Немного непривычно было видеть в его взгляде нерешительность.

Поймав себя на этой мысли, я усмехнулась.

Нет, ну это же кошмар какой-то! Я третий раз разговариваю с драконом герцога и уже делаю какие-то выводы об его эмоциональном состоянии!

Глупость же…

— Зачем… — выдохнула я, когда дракон приобнял меня, прижимая к себе.

В его руках было тепло. Жар пробирался через одежду, согревая и даря ощущение…

Ощущения, которых не должно быть, — кричал мне внутренний голос и был прав. Я даже запрокинула голову, чтобы в лицо попросить дракона отпустить меня и отойти. Вот только ничего произнести не успела, почувствовав, как его губы касаются моих.

33

Всё происходило словно во сне. Как будто не со мной.

Я чувствовала, как Блэйк прижимает меня сильнее к себе. Ощущала, как мои пальцы впиваются в ткань его куртки. Но…

Меня нет. Это было похоже на дурман…

Осторожный и нежный поцелуй с каждой секундой становился всё чувственней. И я растворялась в новых ощущениях. Позволяла себя целовать, неумело пытаясь ответить на ласку.

Где-то на краю сознания билась робкая мысль о том, что это нужно прекратить. Одуматься! Ведь это герцог Блэйк Элмерз! Тот, кого я ненавижу! Тот, от кого мне нужно держаться как можно дальше!

Но эта мысль звучала всё тише.

В какой-то момент стала едва уловима за шумом сердца, отчаянно стучащегося в груди.

Забыв обо всём на свете, я сама сильнее прижималась к Блэйку, безумно желая…

— Отпусти, — хрипло выдохнула я, отталкивая от себя дракона и отворачиваясь.

Лишь нестерпимое жжение на запястье привело меня в чувство и вернуло в действительность. Даже не нужно было закатывать рукава, чтобы понять – метка вернулась. Элла ведь предупреждала, что нахождение рядом с драконом спровоцирует…

Нахождение рядом.

Щеки опалило румянцем, стоило мне начать осознавать случившееся. Кажется, я совершила нечто переходящее черту простого нахождения рядом с герцогом.

— Боги, — прошептала я, боясь обернуться и осторожно дотронулась кончиками пальцев до горящих и чуть припухших губ.

Наткнувшись взглядом на платье, комком лежащем на снегу, я бросилась к нему, пытаясь нащупать карман и достать флакончик с зельем. Метку нужно убрать! Снова. И сделать всё, чтобы подобное не повторилось.

Изо всех сил отгоняя от себя мысли о поцелуе, я дрожащими пальцами нащупала осколки.

— О, нет, — я с ужасом вывернула карман, вытряхивая стёкла и рассматривая то, что осталось от зелья.

Я не знала, как так вышло. Разбила ли я его сама, пока пыталась снять платье. Или, возможно, кто-то из нас с Блэйком наступил на валяющееся под ноги платье, когда…

В любом случае, зелье было уничтожено.

— Не скучали без меня? — голос Эварана прозвучал настолько неожиданно, что резко вскочив и обернувшись на него, я запнулась и чуть не завалилась на покрытую снегом землю.

Чуть – потому что упасть мне не дал Блэйк, удержав за плечи.

— Осторожно, — безразлично произнёс герцог, отпуская меня и идя в сторону Эварана. — Нашёл?

— Да, — подтвердил эльф. — Немного ошибся с координатами портала, придётся пройтись. Но мы именно там, где надо.

— Тогда не будем тратить время, — обернувшись на меня, герцог недовольно спросил: — Ты так и будешь там стоять? Идём.

Не дожидаясь от меня действий, Блэйк уверенно направился по тропе.

— Ариадна? — а вот Эваран решил дождаться меня. И стоило мне нерешительно приблизиться к нему, поинтересовался: — Всё в порядке?

— Да, — отчеканила я, обгоняя эльфа и пристраиваясь за герцогом, недовольно смотря на его спину.

И как это понимать?!

Нет, не то чтобы я ожидала чего-то, но… нельзя же сначала поцеловать девушку, а потом…

— Это был не он, — прошептала я, останавливаясь и прикрывая глаза.

Боги, это был дракон! Сам Блэйк ничего и не вспомнит об этом! Ни про помощь с платьем, ни про то, что было дальше! Так ведь уже было! У схрона, затем в пещерах. Он ничего не вспомнит...

И мне бы радоваться этому факту, но отчего-то я испытывала лишь обиду. Глупую, необъяснимую и… сильную.

— Ариадна, — протянул Эваран, подталкивая меня в спину и вынуждая идти дальше. — Ты точно в порядке?

Воспользовавшись тем, что Блэйк ушёл достаточно далеко вперёд, я честно призналась:

— Уже не уверена.

— Что случилось? — поинтересовался Эваран, идя рядом со мной. — Расскажешь?

— Лучше ты мне расскажи, зачем мы здесь и причём тут его кухарка, — я неопределённо указала рукой вперёд, подразумевая скрывшегося за поворотом герцога. — Хочет отчитать её за плохо приготовленные блюда или…

— Или, — не дал мне дальше строить предположения эльф. — Эта кухарка работала в доме, когда туда привели Элаизу. Видишь ли, — Эваран замедлил шаг и понизил голос до шёпота. — После твоего побега из монастыря Блэйк… назовём это – сильно нервничал. И действовал несколько спонтанно. Устроил смену кадров в монастыре, немного побуянил в доме. Ну, — Эваран усмехнулся. — Как, немного? Весь штат его слуг резко изъявил желание сменить место служения. Держать их, как ты понимаешь, он не стал. Кто-то перешёл во служение к другим драконам, кто-то вернулся домой.

— Логично, — отреагировала я. — Я бы тоже ушла, не став испытывать судьбу и мельтешить перед глазами сильно нервного дракона, который ещё и буянит.

— Смейся, смейся, — покачал головой Эваран, продолжив рассказывать. — Их дальнейшей судьбой Блэйк не интересовался, как ты понимаешь, до недавнего времени. И начали всплывать интересные факты. Все, кто хоть как-то мог пролить свет на подмену его истинной, оказались мертвы.

— Что? — я остановилась, вглядываясь в лицо эльфа.

— Что слышала, — повторил он, положив ладонь мне на спину и подталкивая вперёд. — Кто-то умер от несчастного случая. Кто-то от болезни, к слову, внезапной и необъяснимой. Суть в том, что никто не прожил и пары месяцев, стоило тебе сбежать. Совпадение?

— Кто-то избавлялся от свидетелей, — отозвалась я, зябко передёрнув плечами. — Подожди, — я снова остановилась, продолжая рассуждать. — А кухарка? К которой мы идём? Её же не могли случайно забыть! Вы уверены, что идти к ней – хорошая идея?

Это могла быть ловушка! На тот случай, если герцог решит что-то перепроверить или… да кто его знает, что могло прийти в голову тому, кто стоит за всем этим! Или той. Мысль о том, что руководила женщина, никак не желала покидать мою голову.

— Это не ловушка, — назидательно произнёс Эваран, снова подталкивая меня вперёд. — Это ошибка. Их. И наш шанс. Пусть и крохотный, но всё же. Тут вот в чём дело…

— Эв! — окрик Блэйк не дал эльфу договорить.

— Идём! — отозвался в ответ Эваран, улыбнувшись мне. — Сама всё поймёшь. Мы почти пришли.

И действительно, после очередного поворота нам открылся вид на небольшое поселение. На вскидку было домов пятнадцать, все жилые, если судить по серому дыму, что шёл из труб.

Герцог с недовольным выражением лица наблюдал за нашим приближением. Даже не смотрел на меня! Всё его внимание было сконцентрировано на эльфе.

И это ужасно меня злило.

А то, что я так реагирую, злило ещё больше.

— Ты так гневно сопишь, что мне становится не по себе, — заметил Эваран, когда до Блэйка оставалось не больше трёх метров.

— Я…

— Какой дом? — не дал мне ответить эльфу герцог.

— Пятый по правой стороне от нас, — с готовностью ответил Эваран. — Тот, — он указал рукой, — с красной будкой.

— И всё же я не понимаю, как нам поможет кухарка, — высказала я своё мнение, когда мы начали спускаться по тропе к домам. — Даже если она и работала в доме. Что мешает ей сгореть при нашем появлении, как настоятельнице?

— Сомневаюсь, что её учли при устранении всех возможных участников всего этого, — отозвался Эваран, пока я хмуро шла за Блэйком, снова уставившись в его спину. — Его светлость выгнал её, кажется, на третий день нахождения Элаизы в доме.

— Не без оснований, — ответил ему герцог, чуть тише добавляя: — Как мне тогда казалось.

— Пришло время пересмотреть решение и исправить ошибку, — с едва уловимой издёвкой в голосе протянул Эваран.

И ни я одна уловила этот тон, так как Блэйк остановился и обернулся на друга через плечо.

— Что? — невинно уточнил эльф. — Исправлять ошибки никогда не поздно.

— Верно, — согласился с ним герцог, посмотрев на меня. — Главное не совершить новых.

34

К дому мы подходили в тишине. И не потому, что поговорить было не о чем. Как раз наоборот, вопросов у меня появилось как никогда много. Просто задавать их на глазах у таращившихся в нашу сторону селян было невозможно.

То ли чужаки здесь были редкостью, то ли компания, состоявшая из эльфа, статного мужчины и девушки являлась для них чем-то неприемлемым… факт оставался в том, что заметив нас, люди оставляли свои дела и застывая провожали нас взглядами.

И если Эваран и Блэйк держались уверенно и просто шли к нужному дому, я с каждым шагом ощущала всё большее волнение.

Мне не нравилось такое пристальное внимание. Не нравились неразборчивые шепотки, которыми обменивались местные, указывая руками в нашу сторону. Но больше всего мне не нравилось чувствовать собственную беспомощность.

Ну и безразличие Блэйка злило. Куда без этого.

После одной единственной фразы, произнесённой мне и одновременно как бы между прочим, на меня он больше внимания не обращал.

— Тихо, пёсик. Тихо, — сказал Эваран, как только мы оказались у приоткрытой калитки.

— Ты уверен, что здесь есть собака? — уточнила я, смотря в сторону будки и не находя глазами никакого пса. — Никто не лает. Не рычит на нас…

— Потому и не рычит, что я умею договариваться, — подмигнул мне эльф, ускоряя шаг и догоняя Блэйка.

Герцог уже дошёл до двери и резко распахнул её, заходя внутрь.

Без стука, без неуверенности. Он сделал это так, словно заходил к себе домой, а не пришёл к женщине, которая когда-то у него работала.

— Герцог, — прошептала я с осуждением, оглядываясь на Эварана.

— Иди, — мотнул он головой. — Я подожду здесь.

Мысли остаться с ним на улице, в окружении пристального внимания селян, у меня не было. Лишь секунду я помедлила, взявшись за деревянную ручку. Глупо было стучаться, когда герцог уже был внутри. Поэтому, я лишь оббила об порог налипший на сапожки снег и робко вошла, прикрывая за собой дверь.

— …узнала? — услышала я окончание вопроса, заданного Блэйком.

Внутри домик оказался ещё меньше, чем выглядел снаружи. Одна комнатка, совмещающая в себе кухню с небольшим столиком, койку и печь. Именно у неё сидела пожилая женщина, с удивлением рассматривая Элмерза помутневшими от старости глазами.

— Узнала, ваша светлость. Как не узнать? — растягивая гласные ответила старушка Блэйку. — Это вы не изменились за прошедшие годы. А век человека короток и жесток. Меня время не пощадило. Но… — она повернула голову в мою сторону, прищурив глаза и пытаясь разглядеть. — Не понимаю, что привело вас ко мне?

— Я хочу, чтобы ты мне ещё раз рассказала то, что случилось в ту ночь, — с непривычными мягкими нотками в голосе попросил старуху герцог.

— Я уже рассказывала, — тихо отозвалась она в ответ. — И к тем словам мне нечего добавить, ваша светлость. К чему ворошить прошлое?

— К тому, что сейчас я готов тебя выслушать и поверить, — виновато произнёс Блэйк, изумляя меня ещё больше.

Надо же. Он и так умеет.

— Боюсь, сейчас мои воспоминания не так свежи и надёжны, — хрипло рассмеялась старуха. — Но, раз вам это так нужно, я постараюсь. Дайте мне минутку.

Пока бывшая кухарка Элмерза собиралась с мыслями и беззвучно шамкала губами, я пристально разглядывала её. Пыталась уловить хоть что-то знакомое. Пробудить воспоминание… но всё тщетно.

Даже представляя её лет на восемнадцать моложе, я не добилась никакого результата. Не то, чтобы я надеялась на вдруг вернувшуюся память, но всё же… попытаться стоило.

— Когда Элаиза только появилась в доме, — наконец-то начала рассказывать старуха, — то сразу мне приглянулась. Тихая, смышлёная. Робкая очень, но натуру видно. Добрая девчушка. Сердечная, — покачав головой, она широко улыбнулась. — Вечером третьего дня, когда вы ещё находились там, я зашла в её спальню. Элаиза не спала. Испугалась человека со шрамами. Я-то, старая, решила, что кошмар ей приснился, — кухарка раздражённо взмахнула рукой с узловатыми пальцами. — Успокоить её решила. Сказания начала рассказывать, что детям своим когда-то на ночь читала. И на следующую ночь снова к ней пришла. И в ночь после…

Старуха замолчала, погрузившись в собственные воспоминания. Блэйк не торопил её, внимательно ловя каждое слово. А я…

Мне стало откровенно не по себе, после упоминания человека со шрамами. Я стояла и мысленно просила богов, чтобы Баяр был здесь не при чём. Но моя надежда истлевала с каждым новым словом кухарки.

— А когда вы уехали, я сама увидела этого мужчину, что напугал Элаизу. Сама испугалась, увидев, как он пробегает по коридору. Бросилась к девочке в комнату, — старуха понизила голос. — Я так обрадовалась, увидев её. Напридумывала себе страстей, а всё ведь хорошо. Вот же, спит малышка, — покачав головой, она приподняла указательный палец. — Вот только девочку словно подменили. Капризная стала, непослушная. На нас всех смотрела, как госпожа! Я смотрела на неё и не понимала. Тот же носик, те же волосики, те же глазоньки… только взгляд злобой искрился. Вот только вы мне не поверили, ваша светлость.

— Я ошибся, Ниллера, — признал Блэйк. — Опиши мне того мужчину.

— Высокий, во всё чёрное одет был. Вот так лицо исполосовано, — старуха на себе показала, где именно были шрамы, заставляя меня застонать от досады. — Да и не нужны мне ваши извинения. Я зла на вас не таю. А что касается той ночи, то я...

Почувствовав накатывающую дурноту, я расстегнула куртку и немного оттянула от горла ворот свитера. Помогало слабо. В висках стучала кровь.

Как много может быть мужчин с такими шрамами?

Множество. Но в последнее время я перестала верить в случайности и совпадения.

— Извините, — прошептала я, не слушая дальнейший разговор и повиснув на ручке, буквально вывалилась на улицу.

Находиться в доме мне стало невыносимо.

Баяр.

За моим похищением изначально стоял Баяр.

35

Распахнув глаза, я не могла понять где я и как здесь оказалась.

Маленькая комнатка, погружённая в полумрак. Небольшая кровать, стёганное покрывало, которым меня накрыли.Приняв сидячее положение и растерев руками лицо, я попыталась вспомнить, но…

— Я тебя усыпил, — раздался сбоку спокойный голос Блэйка.

— Зачем же так пугать?! — хрипло прошептала я, резко оборачиваясь в его сторону.

Хотела вскочить с кровати, но ноги запутались в покрывале и чем больше я пыталась вырваться, тем меньше у меня получалось.

— Прекрати, — герцог поднялся и, пересев на кровать, придержал мои ноги, осторожно вытаскивая покрывало. — Не хотел тебя пугать. Принёс ужин.

Проследив за его взглядом, я заметила стол и оставленный на нём поднос, накрытый отполированной до блеска металлической крышкой.

— Где мы? — спросила я, изо всех сил стараясь не обращать внимания на руку Блэйка, продолжающую лежать на моей голени.

Хвала всем богам, переодевать или раздевать меня никто не решился. Но даже через тёплые штаны, я чувствовала жар, идущий от пальцев мужчины. И никак не могла определиться, чего в эту секунду мне хочется больше. Избавиться от этого прикосновения или же наоборот…

— И зачем ты меня усыпил? — старательно пряча взгляд, задала я следующий вопрос.

— Мы всё там же, — тяжело вздохнув ответил Блэйк, убирая от меня руку. — А ты… кажется, — он поднялся и подошёл к столу, снимая с блюда крышку. — Слишком близко к сердцу восприняла информацию об участии Баяра в жизни Элаизы.

Прикрыв глаза, я постаралась сдержать рвущиеся наружу слёзы.

Вспомнила короткий рассказ кухарки, описание мужчины, чьё лицо покрыто шрамами и то, как я, задыхаясь, выбежала на улицу.

Казалось бы, самое страшное и так со мной уже произошло, в лице Блэйка, вновь ворвавшегося в мою жизнь. Но, нет. Самым страшным оказалось осознание того, что самый близкий мне человек оказался предателем.

А что ещё было ложью?

Моя дружба с Эланией? Или то, чему меня учили наёмники? Мой гадальный салон? Уважение в городе?

Всё обернулось пылью, что мне всю жизнь бросали в глаза.

— Не плачь, пожалуйста, — тихо попросил меня Блэйк, вновь опускаясь на кровать.

— Я не плачу, — ровно ответила ему, боясь открывать глаза.

— Я так и понял, — выдохнул герцог и провёл рукой по моей щеке, стирая мокрые дорожки. — Э… это не слёзы. Я так и понял, — он запнулся, словно хотел сказать нечто другое.

— Мне просто жаль Элаизу, — распахнув глаза, я отвернулась и поднялась с постели, делая вид, что ничего кроме ужина меня в данный момент не интересует.

— Ты даже представить себе не можешь, как мне жаль, — тихо произнёс Блэйк, заставив меня замереть, уткнувшись взглядом в еду.

Только мыслями я была слишком далеко отсюда. Спроси кто-нибудь сейчас, что именно лежало на тарелках, я бы затруднилась ответить. Но, тем не менее, не желая больше показывать свои настоящие эмоции, придвинула стул и начала есть.

— И какой план действий теперь? — поинтересовалась я, орудуя ложкой и совершенно не чувствуя вкуса еды.

— Он не изменился, — отозвался Блэйк. — Я хочу поговорить с Баяром. Тем более, что тем для разговора стало на одну больше.

— Тогда ты намного глупее, чем мне казалось! — вспылила я, бросая ложку в тарелку и оборачиваясь на герцога. — Что ты надеешься от него услышать? Подтверждение того, что он был тогда в доме? Что он стоит за похищением Элаизы? На что ты надеешься?

— Я хочу…

— Умереть? — не дала я ему договорить, вскакивая на ноги. — Почему в твоей голове ещё не выстроилась простая логическая цепочка, что всё происходящее лишь следствие! Баяр столько лет шёл к одной единственной цели – убить дракона! Он ведь не просто организовал побег из монастыря! Он первопричина всего! Так почему…

— Возможно потому, — повысил голос Блэйк, продолжая сидеть на краю кровати. — Что в моей логической цепочки не хватает звеньев? — произнеся это, он едва заметно улыбнулся. — Скажи мне, Ариадна, а с чего ты решила, что именно такую цель преследует Баяр? Что именно это он и планировал, заменив Элаизу. Или ты знаешь что-то, чего не знаю я?

Шумно выдохнув, я прокрутила в голове всё, что успела ему наговорить. Немного забылась. И хорошо, что не ляпнула ему про себя. Было бы в разы хуже.

— Давай помогу, — устав слушать моё сосредоточенное молчание, произнёс Блэйк, поднимаясь с кровати и приближаясь ко мне. — Ты так решила из-за своего дара. Верно?

— Какого дара? — нахмурилась я, отступая на шаг назад. Близость Блэйка меня пугала.

— Вещуньи, разумеется, — помог он мне, делая шаг вперёд. — Разве у тебя есть ещё какие-то способности?

— Нет, других нет, — поспешно заверила я мужчину, снова отступая и упираясь спиной в стену. — И ты прав. Я воспользовалась даром. Оттуда и выводы, что…

— Да, да. Я так и понял, — не дал Блэйк мне договорить, вновь наступая и практически не оставляя между нами расстояния. — Но с Баяром нам поговорить всё равно придётся. Я не считаю это ловушкой или ошибочным решением. На кого бы он не работал, сейчас он на нашей стороне. Я бы мог объяснить подробнее, — он замолчал, опуская взгляд на мои губы. — Но…

— Но?.. — поторопила я его с ответом, чувствуя, как в горле пересохло.

— Знаешь, что не даёт мне покоя? — тихо произнёс Блэйк, наконец-то оторвав взгляд от моих губ и заглянув в глаза. — Очень грамотное планирование. Взять, к примеру, побег из монастыря. День был назначен заранее. Тот, кто стоит за всем этим, сделал всё, чтобы я правильно отреагировал на свою пару. А это не так просто было подстроить.

— Не смеши, — вспомнив тот день, я почувствовала, что начинаю злиться. — Ты на всех смотришь надменно, и я не стала… то есть, я думаю, что Элаиза просто не стала исключением, — с трудом закончила я мысль, чуть не начав говорить про свои чувства, а не про Элаизу.

— Ошибаешься, — к счастью, Блэйк не заметил моей оговорки. — После того, как просыпается дракон, какое-то время он молчит, набираясь сил. Если истинная приемлемого возраста – процесс длится не дольше года. А если всё так, как в нашем случае, то дракон начинает активничать лишь после следующей встречи со своей парой. Именно для этого все драконы неукоснительно следуют правилу не видеться со своей избранницей, если на момент встречи ей не исполнилось хотя бы восемнадцать. Не провоцировать дракона. Понимаешь? — дождавшись от меня кивка, герцог продолжил рассказывать. — Истинная – это единственное, что удерживает разум, когда дракон полностью просыпается. Она то, что связывает обе ипостаси. Любимая женщина для человеческой составляющей и смысл существования для драконьей. Это трудно объяснить.

— А мне трудно понять, к чему ты ведёшь, — прошептала я, признаваясь. — Да и Эваран мне кратко рассказал про драконье безумие и прочие радости твоего раздвоения личности.

— Это не раздвоение личности, — Блэйк едва заметно улыбнулся. — Если истинная рядом, сознания дракона и человека сливаются. Каждый остаётся собой, но при этом обретаются крылья, дарованные от рождения. Впрочем, — он нахмурился. — Сейчас не об этом. Я хотел сказать, что последние два месяца до твоего совершеннолетия были настоящей пыткой. Не хочу в деталях тебе всё описывать, просто, — он взмахнул рукой. — Ты ведь знаешь, что на границах всегда напряжённая обстановка. И что драконов отправляют в патрули вне зависимости от статуса и влияния. Я там провёл почти три года. И всё было относительно приемлемо, но последние два месяца… Мой отряд спал урывками, про отдых и нормальную еду говорить не стоит. И единственная мысль, которая продолжала держать меня, это ты. Мысль о том, что скоро я увижу тебя. Представлял себе, какой ты стала. Скорее всего, меня это не оправдывает, но я был на пределе. И сейчас понимаю, что всё происходящее там, — он неопределённо качнул головой в сторону, — так же было спланировано. Это ведь так просто, измотать не вошедшего в силу дракона. Выжать всю магию, чтобы в момент встречи с парой, усталость и оголённые измождённостью нервы взяли своё. Мне ведь вывели непонятного кого, с выжженными волосами, затравленным взглядом и таким слоем пудры на лице, что… я не поверил. Не узнал. Решил, что подменили… и был близок к правде, хоть и искал её не там. Нужно было сразу бежать за тобой, а не отчитывать этих… — Блэйк снова махнул рукой, делая шаг назад и достав из кармана маленький бархатный футляр, положил его на стол. — Портал настроен на твой гадальный салон. Выбор за тобой.

Сказав это, герцог тихо вышел из комнаты.

А я боялась пошевелиться, с ужасом прокручивая в голове каждое сказанное им слово.

Блэйк обращался ко мне, как к Элаизе.

Он всё знает.

36

Подбежав к столу и распахнув коробочку, я застыла, разглядывая портал. Он дал мне выбор. Дал возможность уйти.

Не знаю, на что Блэйк надеялся, но упускать такую возможность я не собиралась. Даже над планом дальнейших действий не было необходимости думать! Вернуться домой, собрать вещи и… уйти как можно дальше от Баяра и его людей. От драконов с эльфами…

Что-что, а прятаться я умела. И спасибо королю воров и наёмников, ориентироваться в их мире я тоже спокойно могла. Значит и получится их избегать. А дальше… а дальше будет видно.

Так я думала, активируя портал.

Жаль, что, выйдя из него, я оказалась не в своём салоне. И сомневаюсь, что вообще в том городе или его окрестностях.

Блэйк меня обманул. И самое обидное, что у меня и мысли не возникло о том, что данный мне шанс уйти может оказаться простой ловушкой.

— Ненавижу, — сквозь зубы выдохнула я, зло осматривая спальню, в которой оказалась.

Она мало отличалась от той, в которой я должна была жить в доме дракона. Всё красиво, дорого, просторно. И ненавистно мне настолько, что первым порывом было схватить нож, что лежал рядом с вазой, наполненной фруктами, и исполосовать им висевшие на стенах картины. Занавески. Подушки. Обивку дивана…

— Ой, ты уже здесь! — открыв дверь, ко мне осторожно начала приближаться миниатюрная брюнетка, одной рукой при этом поглаживая внушительного размера животик. — Ты ведь Элаиза, верно?

— Ариадна, — хмуро поправила я девушку, стараясь не срывать на ней злость.

Она в принципе ни в чем не виновата, вдобавок в положении… И злиться мне нужно на Блэйка! Мало того, что он всё же сумел меня затащить в клетку, нахождения в которой я так боялась, так ещё и приставил ко мне ту, на которую я даже накричать не смогу!

— Ариадна? — удивлённо повторила за мной брюнеточка. — Но Брайан сказал, что истинную Блэйка зовут Элаизой. Ты ничего не путаешь?

— Разве можно перепутать собственное имя? — задала я встречный вопрос, но, заметив лёгкую панику в глазах собеседницы, поспешила сгладить градус нашего общения. — Прости. Просто я не пользуюсь этим именем. Предпочитаю, чтоб меня называли Ариадной.

— Это интересно, — с нотками восторга отозвалась она на мои пояснения, тут же встревоженно взмахнув руками. — Боги, где мои манеры? Я – Лира. На самом деле Лиорания, но мне больше нравится, когда меня не называют полным именем. Раньше представлялась Лиорой, но Брайан как-то сократил и мне так понравилось… ты голодна?

— Только что поужинала, — ответила я, пытаясь уловить смысл в болтовне Лиры. — А Брайан, это?..

— Мой муж, — с гордостью произнесла она, невзначай проведя рукой по своему животику. — Он пошёл усилить защиту. Тебе не о чем переживать, Эла… Ариадна, — вовремя спохватилась Лира, искренне мне улыбнувшись. — Здесь тебе ничего не грозит и… — она понизила голос, с неподдельным сочувствием продолжив: — Я очень рада, что Блэйк наконец-то нашёл тебя. Уверена, как только он разберётся с твоими похитителями…

— С какими похитителями? — перебила я её, склонив голову набок.

— С твоими, — растерянно ответила Лира. — Теми, что похитили тебя из монастыря и… ой, я даже не хочу думать о том, что тебе пришлось пережить. Главное, что сейчас ты в безопасности!

— Меня никто не похищал, — отчеканила я, принимая решение и уверенно направляясь на выход из комнаты.

Приставить ко мне беременную служанку и её супруга вместо охраны – это сильно. Я не знала, чем этот самый Брайан сейчас усиливает защиту, но отчего-то внутри зрела уверенность, что выйти отсюда я всё же смогу. А дальше… буду действовать по обстоятельствам!

— Что значит, никто не похищал? — Лира пошла следом за мной. И довольно шустро, учитывая её положение. — А эти пять лет…

— Я сама ушла, — нараспев произнесла я, идя по коридору и заглядывая в приоткрытые комнаты, пытаясь сориентироваться и найти проход на первый этаж. — И сейчас сделаю то же самое.

— Лестница в конце коридора, — подсказала мне Лира, после чего схватила за предплечье вынуждая остановиться. — Я не понимаю. Ты сама тогда сбежала? Но… зачем?

И столько неподдельного ужаса и непонимания я прочла в её глазах, что просто не нашлась с ответом. Осторожно освободила свою руку от её хватки и пошла в сторону лестницы. Благо, Лира сама мне подсказала, где её искать.

— Элаиза, подожди! — крикнула она мне в спину. — Или как там тебя… да стой же ты!

— Стою, — замерла я в двух шагах от лестницы, наблюдая, как по ней к нам поднимается мужчина.

Дракон.

Не знаю, как я это поняла, но сомнений у меня не было. Больше скажу, отчего-то захотелось увеличить расстояние между нами. Инстинктивно отступая назад, я шагала до тех пор, пока не поравнялась с Лирой.

— А вот и Брайан! — радостно произнесла она, подходя к своему мужу и представляя ему меня. — А это, как ты понял, Элаиза. Правда, она предпочитает, чтобы её называли Ариадной и почему-то пытается сбежать. И говорит странные вещи. Что похищения не было, а она сама… глупость же! — бросив на меня взгляд, она чуть тише обратилась к с улыбкой смотрящего на неё дракона. — Или Блэйк оградил её от плохих воспоминаний? Вот что ты молчишь?

— Слушаю тебя, — коротко отозвался Брайан, с трудом оторвав взгляд от супруги.

Неожиданно я почувствовала укол зависти. Даже поймала себя на мысли, что хотела бы, чтобы и Блэйк смотрел на меня… так.

И тут же мысленно надавала себе оплеух. Я хочу уйти! К чему эти мысли? Откуда в моей голове вообще подобные желания?!

— Рад встречи, Ариадна, — обратился ко мне дракон, пристально осматривая. — Правда, я помню тебя, как Элаизу.

— Вот только я вас совсем не помню, — холодно произнесла я, ни на что не надеясь уточняя: — Я могу уйти?

— Нет, — ожидаемо ответил Брайан.

— Я пленница? — задала я следующий вопрос, заставив Лиру испуганно ойкнуть.

— Разумеется, нет, — приобняв супругу, объяснил мне дракон. — Ты гостья. Желанная. Но, покидать пределы дома я тебе позволить не могу.

— Блэйк не разрешает? — как не старалась, а скрыть обиду в голосе не вышло.

— Когда дело касается семьи, драконы привыкли полагаться только на себя и свои силы. И если Блэйк пренебрёг своей гордостью, попросив меня о помощи, то я сделаю всё, чтобы до его возвращения ты осталась цела и невредима, Элаиза, — с нажимом произнёс Брайан, отчитывая меня, словно ребёнка. — И привёл я тебя не в рядовое безопасное место, а в свой дом. К своей истинной и нашему будущему ребёнку. И я был бы тебе признателен, если ты хотя бы для вида проявила немного уважения.

— Блэйку что-то угрожает, да? — тихо спросила Лира, прикоснувшись пальцами к щеке мужа и поворачивая его голову на себя.

— Возможно, — совершенно другим тоном ответил ей дракон. — А возможно он просто не уверен в своей паре и боится, что она будет лишь путаться под ногами. А вдруг поранится при этом?

— Ты невыносим, — беззлобно выдохнула Лира.

— А ты должна переживать лишь за меня, а не за каких-то там посторонних драконов, — поцеловав её руку, Брайан чуть отступил в сторону. — Ты…

— Я останусь с… Ариадной, — уверенно заявила ему супруга, повернувшись ко мне. — Составишь мне компанию за ужином? Я помню, что ты не голодна. Есть не обязательно. Просто… поболтаем.

— Поболтаем, — повторила я за ней, поймав на себе взгляд Брайна.

Сказать, что он был предупреждающим – это ничего не сказать.

37

— Не держи зла на Брайана, — усадив меня за стол и довольно шустро для её положения переставляя на него тарелки, Лира продолжала без умолку болтать. — Это он с виду такой грозный, на самом деле у него очень доброе сердце. Я и сама, если честно, первое время побаивалась его, — добавила она с улыбкой, наконец-то присаживаясь. — Весь такой хмурый. Дракон, ко всему прочему! — заливисто рассмеявшись, она указала мне на горячее. — Если передумаешь и немного поешь, я буду только рада.

— Немного, — вежливо согласилась я, чувствуя, как во рту собирается слюна от умопомрачительных ароматов.

Вкусно здесь всё не только пахло, но и выглядело. Томлёная говядина, румяная картошка, несколько видов салата, свежий и ещё тёплых хлеб, при одном взгляде на который так и хотелось ощутить, как хрустит его корочка…

— Ты сама готовила? — спросила я из вежливости, попробовав мясо и чуть не зажмурилась от удовольствия.

— Боги с тобой! — рассмеялась Лира, словно я сказала нечто смешное. — С готовкой у меня никогда не складывалось, да и после замужества ничего не изменилось. Нет, ты не подумай, я честно старалась научиться! Даже Брайана кормила своими… шедеврами, — она понизила голос, начав говорить немного смущённо. — Представляешь, и он всё ел! Даже хвалил! А там такая гадость была… нет. Готовит у нас кухарка. Больше мучить супруга я не хочу.

Как я не старалась, а представить дракона, употребляющего в пищу нечто горелое или недожаренное, я не смогла. Как и представить дракона, нахваливающего отвратительную еду.

— Наверное, всё было не так плохо, как тебе казалось, — сделала я вывод.

— Всё было ещё хуже, поверь! Просто, — Лира немного помолчала, опуская взгляд в тарелку. — Просто для дракона нет ничего ценнее истинной. Брайан очень любит меня и не хотел обижать. Вот и всё.

— Ну да, — неопределённо протянула я, то ли соглашаясь с ней, то ли…

На самом деле, я очень старалась, чтобы мой скептический настрой никак не отразился на тоне голоса. Но судя по смешку Лиры, сдержаться у меня не вышло.

— Являясь истинной дракона ты не веришь в саму суть истинности? — с улыбкой спросила Лира, смотря на меня так, словно видела перед собой неразумное дитя.

— В истинность, как любовь? Нет, не верю, — уверенно произнесла я, откладывая вилку в сторону. — С любимыми так не поступают. Да и о какой любви вообще может идти речь? — впервые за вечер я рассмеялась.

Сколько мы виделись с Блэйком? Около недели? Прекрасный срок. И сколько за это время общались? Нисколько. Если не считать те моменты, когда вместо герцога я разговаривала с его драконом.

Даже интересно, в какой момент Блэйк всё понял. Наверное, до того, как мы попали к эльфам. Иначе, к чему были все те откровенности?

— И что же тогда по твоему мнению истинность? — а вот Лира продолжала с аппетитом есть, с интересом ожидая от меня ответа.

— Тяга дракона к тому, кто ему подходит, — пожала я плечами. — Инстинкт. Возможно, связанный с размножением. Человека при этом его зверь не спрашивает, к кому его тянет. Да и метка появляется… я сказала что-то смешное?

— Нет, прости, — пытаясь перестать смеяться, Лира отложила вилку и сложила ладошки в извинительном жесте. — Прости, просто это… так глупо звучит. Ты говоришь о драконе, как об отдельной составляющей.

— А разве это не так? — серьёзно спросила я.

— Нет, не так, — улыбка Лиры померкла. — И я не понимаю, почему Блэйк тебе ничего не объяснил. Но, кажется начинаю понимать, почему ты от него убегаешь, — посмотрев на меня с сочувствием, она осторожно спросила: — Ты можешь поделиться со мной, если хочешь. Обещаю не судить и… не вставать на сторону твоего дракона.

— Он не мой, — привычно поправила я, устав от этой фразы ещё из уст Эварана. — Да и не знаю я, что рассказать, — честно призналась ей. — Я просто привыкла считать его врагом. И даже если мои выводы несколько ошибочны, нельзя по щелчку пальцев перестать ненавидеть того, к кому годами взращивала это чувство.

— Согласна, — неожиданно выдохнула Лира, а заметив моё удивление, мягко рассмеялась. — Я тебя понимаю. От части. Меня с рождения готовили стать женой сына градоправителя. И я ждала этого дня. Не сомневалась в решении родителей… да и как сомневаться, если с пелёнок я слышала лишь одно и тоже, — махнув рукой, она мило поморщилась. — И когда за неделю до свадьбы в моей жизни возник Брайан… я была в ужасе! Мало того, что дракон, а их отродясь у нас не было! Так ещё и права на меня какие-то заявляет! Метка эта, — она ласково провела рукой по скрытому рукавом платья рисунку на запястье.

— Дай угадаю, — откинувшись на спинку стула, я скрестила на груди руки. — Воспользовавшись твоей растерянностью, Брайан просто взял и забрал тебя в свой дом…

— Нет, — покачала головой Лира. — Оценив мою реакцию на него, Брайан спросил, что ему нужно сделать, чтобы я не бледнела при одном лишь упоминании его имени. Я так растерялась, что ляпнула первое, что пришло в голову.

— И что же это было?

— Познакомиться, а затем ухаживать, как это принято, — рассмеялась девушка. — И какого же было моё удивление, когда на мои слова он просто кивнул и молча ушёл. Ненадолго, правда. Вечером того же дня он официально явился в наш дом на ужин, в сопровождении градоправителя, который представил мне Брайна согласно всем правилам этикета. Затем, прошептав мне, что знакомство состоялось, он обратился к моему отцу, с заявлением, что хочет ухаживать за их дочерью и просит родительского благословения.

— Он его получил? — настал мой черед смеяться, стоило представить весь этот фарс.

— Естественно. Там даже у градоправителя возражений не было. Дураков спорить с драконами вообще сложно найти, — Лира отодвинула от себя пустую тарелку. — Это сейчас мне смешно вспоминать об этом. И действия Брайана кажутся милыми, а тогда… — она махнула рукой, не желая развивать тему. — Может быть и ты однажды пересмотришь своё отношение к Блэйку.

— Это вряд ли, — подавилась я смешком.

Не знаю, что ещё должно произойти в моей жизни, чтобы жизнь в монастыре казалась мне чем-то счастливым.

— Вот это, — Лира закатала рукав, показывая мне свою метку. — Не просто обозначение истинности. Это воля богов. Их дар, если можно так выразиться. Это знак, что объединяет две предначертанные друг другу души. Два любящих друг другу сердца. Глупо пытаться изменить судьбу, а ещё глупее бежать от неё.

— Ты просто ничего не знаешь, — покачала я головой, не желая расстраивать девушку в положении. — И я рассказывать не буду. Тут достаточно моего нахождения здесь. Даже в этом он меня обманул. Пообещал отпустить, а сам…

— Скорее всего спас жизнь, — не дала мне договорить Лира. — Ты права, я многого не знаю. Да и не хочу знать. Это ваша жизнь, ваш путь, — она вздохнула, тяжело поднимаясь со стула. — Просто пойми, что драконы крайне редко просят о помощи. И никогда не просят кого-то из соплеменников присмотреть за своей истинной. Это не просто удар по самооценке или что-то подобное. Это как прилюдное заявление всем о своей слабости и беспомощности. Но Блэйк всё равно попросил Брайна. Поставил твою жизнь выше своих интересов.

— Даже и не знаю, как он теперь будет жить с такой моральной травмой, — прошептала я, устав слушать, какой же Элмерз хороший, и как я не права, что не ценю это.

— Если выживет, — равнодушно ответила мне Лира. — Ты всё никак не поймёшь, что просто так драконы помощи не просят. Только если уверены в том, что шансы выжить минимальны, — сказав это, она как ни в чем не бывало позвала меня за собой. — Пойдём. Я провожу тебя в твою комнату. Ты должно быть устала?

Устала ли я?

Нет.

Правда, поднявшись, заметила, что ноги определенно подрагивали. Но сейчас мне проще было свалить всё на усталость, чем на беспокойство за Блэйка.

38

Герцог Блэйк Элмерз

— Думаешь, она всё же воспользуется порталом? — лениво уточнил Эваран, стоило мне спуститься к нему от Элаизы.

— Буду удивлён, если она им не воспользуется, — честно ответил я, стараясь не смотреть в ту сторону, откуда моя истинная может выйти к нам.

Не будет этого.

Из всего того, что я ей рассказал, она уловила только одно. Что я знаю, кто она на самом деле. А получив надежду на то, что я её отпускаю, слишком просто понять, что она выберет.

Поверила ли она в то, что окажется дома? Не знаю. Но порталом воспользовалась. Это мы с Эвараном почувствовали оба.

Я не смог сдержать вздоха облегчения.

Теперь не важно, как для меня закончится сегодняшняя ночь. Главное, что с Элаизой всё будет в порядке.

— Уже придумал, как будешь вымаливать у неё прощение? — протянул Эваран, устраиваясь на единственной стоящей здесь скамейке и втягивая перед собой ноги. — Н е думаю, что Ариадна радостно тебя встретит, когда ты вернёшься за ней.

— А ты оптимист, мой друг, — усмехнулся я, подходя к окну и чуть отодвинул давно выцветшую на солнце занавеску. — Надеешься не только встретить рассвет, но и выбраться за пределы этого селения.

— А ты – пессимист. Или они уже начали что-то предпринимать? — спросил Эваран.

— Нет, — покачал я головой. — Но их стало больше.

Ещё на подходе к дому Ниллеры я заметил, что нам на «хвост» сели наёмники. И не обычные рядовые разбойники, а хорошо обученные. Даже Элаиза их не заметила, а ведь Баяр должен был научить её чуять слежку. Тем более, что эти люди скорее всего ей хорошо знакомы.

— Думаешь, ждут своего короля? — Эваран поднялся и подошёл ко мне, осторожно выглядывая в окно.

— Или его приказа, — безразлично ответил я.

— Ты ведь понимаешь, что с ними мы справимся, — подбодрил меня Эваран. — Пусть хоть всех своих сюда сгонит!

— Не справимся, — качнул я головой. — Мы выживем только в том случае, если наше убийство не входит в их планы. Но, из того что я сейчас вижу…

— Хочешь, я вызову гончих? — с заминкой произнёс Эваран, продолжая осматривать округу, насколько ему позволяло окно и эльфийское зрение.

— У тебя не выйдет, — похлопав его по плечу, я отошёл в сторону.

— Глупость какая, — улыбнувшись, младший принц достал из кармана артефакт призыва.

В любой другой ситуации меня бы позабавило то, как стремительно меняется выражение лица эльфа. Он пробовал снова и снова, но ничего не получалось.

— Нас кто-то блокирует? Всю магию? — наконец-то дошло до него то, что я заметил едва мы ступили на территорию этого поселения. Если совсем честно, почуял это мой дракон. Как и ведущуюся за нами слежку. — Подожди! — встряхнув головой, Эваран нахмурился. — Но ты усыпил Ариадну. Связался с Брайаном. Настроил портал для своей пары, в конце концов! И он сработал! Так почему…

— Ты сам ответил на свой вопрос, — отозвался я в ответ. — Наша связь с Элаизой крепнет. Воздействовать на истинную можно и не прибегая к магии из вне. Что же касается Брайана, то здесь я использовал весь имеющийся у меня резерв сил дракона. А портал настраивал не я. Можно сказать, что это сделал Брайан, открыв проход со своей стороны, активировав его на меня. Дракон и его истинная неразделимы. Вот Элаиза и…

— Так почему у меня ничего не работает? — продолжал возмущаться Эваран. — Гончие жизнью клянутся служить короне! Можно сказать, что мы на крови повязаны и… это огненные, да? — без огонька закончил он свою речь.

— Они, — подтвердил я.

И пусть сейчас я был не в состоянии почувствовать рядом других драконов, уверенность, что они находятся здесь никуда не делась. С другой же стороны, если Баяр давно и плотно работает с огненными драконами, они могли снабжать его артефактами. Их присутствие в таком случае не требовалось…

Но моя интуиция кричала об обратном. Кукловод здесь. Наблюдает из тени за финальными актами одному ему известного спектакля.

— Нам конец, — сделал вывод Эваран, вернувшись к окну. — А вот и его величество пожаловал, — обернувшись на меня, эльф добавил. — Идёт один.

Это вселяло надежду. Нет, конечно же я не думал, что все действующие лица сразу изъявят желание открыть себя. Просто то, что Баяр решил сначала переговорить с нами, косвенно указывало на его не безразличие в отношении Элаизы. Я очень надеялся, что не ошибся хотя бы в этом. И верил в то, что король воров сначала убедится в её безопасности, прежде чем станет отдавать приказы своим людям.

Возможно, не оставь Элаиза его печать во дворце эльфов, всё бы сложилось иначе. Ведь именно через неё король воров и наёмников следил за моей истинной.

— Господа, — открыв дверь, Баяр обвёл нас пристальным взглядом, по-хозяйски заходя внутрь дома. — Герцог Элмерз, — я удостоился лёгкого кивка головы. — Эваран, — на эльфа Баяр взглянул криво улыбнувшись. Впрочем, как я понял, он улыбался так всегда из-за грубых шрамов, исполосовавших его лицо. — Где она?

— Кто? — ответил я на предназначенный мне вопрос. — Ваша вещунья? Ариадна? Сбежала.

Помолчав минуту, Баяр холодно пробасил:

— Надеюсь, она успела отбежать на достаточное расстояние.

— Кто ж её знает, — пожал я плечами. — Тебе должно быть виднее, насколько хорошо она бегает.

— Не хуже, чем тебе, герцог, — равнодушно ответил он, доставая из внутреннего кармана своего кафтана кинжал. — Как только я брошу его в стену, сработает портал. Я окажусь дома, с дочкой, — он бросил беглый взгляд на ничего не выражающее лицо Эварана. — А вас раздавят, как букашек, — говоря это, он незаметно вытащил из рукоятки несколько камней, и выронил их на пол, не обращая на это никакого внимания. — Больше мне вам сказать нечего. Разве что... свидимся у Праотцов.

Сказав это, он отправил кинжал в полёт.

39

— Да что же это такое! — выругалась я, скидывая с себя одеяло и спрыгивая с кровати.

Сна не было ни в одном глазу. И вроде всё хорошо, насколько это может быть в моём положении гостьи-пленницы. Удобная кровать. Тёплая комната. Тишина, опять же…

Но – нет!

Стоило мне закрыть глаза, как в мыслях тут же появлялся облик Блэйка и слова, сказанные Лирой.

«Ты всё никак не поймёшь, что просто так драконы помощи не просят. Только если уверены в том, что шансы выжить минимальны!» – звучало всё громче и громче.

И чем сильнее я гнала от себя мысли о том, что с герцогом может что-то произойти, тем сильнее ощущала чувство тревоги.

Казалось бы, ну какое мне дело до его жизни? Никакого. Абсолютно!

Да и потом, ну что в том селении могло произойти такого непоправимого? Ничего! Да даже если допустить, что местные вдруг решат напасть на Блэйка и Эварана всем скопом – что они смогут сделать против дракона? А даже если и сделают, то эльф прекрасно обучен навыку вызывания гончих…

Но как бы я себя не уговаривала, какие бы разумные аргументы не приводила, душу всё равно выворачивало на изнанку от необъяснимого страха.

— Хватит, — устав мучиться, я накинула лёгкий халат, что выдала мне Лира вместе с остальными вещами, что посчитала необходимыми, и поспешила на выход.

Чёткого плана у меня не было. Я просто хотела найти Брайана и прямо спросить у него, с какой целью герцог отправил меня к нему. И что случилось… точнее, может ли сам Блэйк оказаться в беде.

Меня не останавливало ни то, что я понятия не имела, где в этом доме находится спальня хозяев. Ни сам факт глубокой ночи. Ни даже то, что Брайана придётся будить, чтобы получить ответы. Мне просто необходимо было узнать правду.

И, кажется, впервые за последнее время, удача была на моей стороне. Не успела я пройти и пары метров по коридору, как прямо на меня из портала вышел Брайан.

— Ты почему не спишь? — изумлённо спросил он, пока я не менее шокировано осматривала его внешний вид.

Выглядел дракон так, будто только вылез из печи. Одежда, лицо, волосы… да он полностью был перепачкан сажей! Будто его хорошенько изваляли в ней! Объяснений его внешнему виду у меня не было. Разве что я могла предположить, что в ночное время Брайану нравится лично чистить камины и дымоходы…

— Я хотела с тобой поговорить, — честно призналась, морщась от запаха гари, что исходил от дракона.

— Какое совпадение, — без улыбки произнёс он, хватая меня за руку и спешно уведя за собой по коридору. — Идём.

— Я и сама могла… ай! — пискнула, когда Брайан рывком потянул меня в одну из комнат. — Вообще-то я хотела…

— Нет, — не дал он мне договорить, силой усадив на диван и отошёл к шкафу, распахивая его створки. — Тебе нельзя покидать этот дом. Ни сегодня, ни завтра, ни послезавтра, ни потом. Элаиза, на твоём месте я бы перестал искать способы лишиться жизни. Учитывая, скольким пришлось пожертвовать!

Он говорил, зло чеканя слова и совершенно не стесняясь моего присутствия, начал переодеваться.

— Я всего лишь хотела уточнить про Блэйка, — холодно произнесла я отворачиваясь, немного смутившись при виде снимающего штаны дракона. И воспользовавшись тем, что он молчал, задала терзавший меня вопрос. — Лира сказала, что герцог может не вернуться. Что-то про гордость и завышенное эго, не дающее, таким как вы, просить кого-либо о помощи. Но Элмерз попросил тебя и… мне немного не по себе, — подобрала я определение скребущим на душе кошкам.

На самом деле, узнать мне хотелось гораздо больше, но поведение Брайна совершенно выбило меня из колеи.

— Немного не по себе, — медленно повторил он, обходя диван и вставая напротив меня, начал вытирать лицо и руки одной из своих рубашек. — То есть, ты не в панике? — уточнил он, пристально меня рассматривая. — Нет опустошённости? Бессмысленности существования? Чувства, что случилось нечто… непоправимое?

— Да нет, — протянула я, начав прислушиваться к себе. Нервозность была на месте. Как и чувство страха. Но это было явно не то, о чём сейчас говорил Брайан. — И ты так и не ответил на мой вопрос, — встряхнув головой, я вернулась к цели своего выхода из комнаты. И даже встала на ноги, устав смотреть на дракона снизу-вверх. — Блэйк…

— Сядь, — приказал мне Брайан таким тоном, что ноги сами подкосились, лишая меня возможности стоять. — Руку дай.

Не дожидаясь от меня каких-либо действий, он схватил меня за запястье, закатывая рукав халата и изучая метку истинности.

— Что ты…

— Не чувствую, чтобы она была активна, — отпуская мою руку, Брайан хмуро уточнил: — Что у тебя было с Блэйком?

— Что?..

— Что у тебя было с Блэйком? — громче повторил он свой вопрос. — Как между мужчиной и женщиной? Вы с ним…

— Нет! — не дала я ему договорить, чувствуя, как щеки моментально опаляет румянцем. — И я не совсем понимаю, по какому праву ты удерживаешь меня здесь и задаёшь подобные вопросы?

Я вновь сделала попытку подняться и опять потерпела неудачу. Брайан рукой придержал меня за плечо, не давая подняться на ноги.

— Но хоть какая-то связь между вами была? — неотрывно смотря мне в глаза, сухо продолжил свой странный допрос Брайан. — Разговоры по душам? Поцелуи? Объятия, в конце концов? Хоть что-то?

Стиснув зубы, я молча выдерживала взгляд дракона, ни в силах выдавить из себя ни звука. Сейчас меня пугала не только неизвестность о судьбе Блэйка. В разы больше меня беспокоило поведение супруга Лиры. Что там Эваран рассказывал о драконьем безумии? Вот оно. Во плоти. И с живой истинной, к слову…

— Проклятие, — наконец-то выдохнул Брайан, отходя от меня и растирая лицо ладонями. — Я надеялся, что из-за успевшей окрепнуть связи тебя не ударило потому что... — он с каким-то обреченным выражением лица взглянул на меня. — А между вами её просто не возникло.

— Я не понимаю…

— Блэйк мёртв, — словно приговор прозвучали для меня слова Брайна, заставив замереть и забыть как дышать. — Тот посёлок, откуда я тебя переместил, через полчаса после этого сгорел до тла, как всё в округе. Я лично пытался найти хоть какой-то след или выживших, но, — он махнул рукой и это движение я наблюдала словно сквозь пелену воды. Всё казалось каким-то заторможённым. Выцветшим. Неестественным. Неправильным. — И я хотел бы ошибаться. Даже понадеялся, что твоё спокойствие означает надежду. И можно было попробовать его позвать… какая теперь разница? Элаиза, вернись в свою комнату.

Шумно втянув в себя воздух, я молча поднялась на ноги и как послушная кукла вышла в коридор. Ноги были словно ватными, каждый шаг давался с трудом. В голове набатом звучала лишь одна фраза.

Блэйк мёртв.

Я не поняла, как оказалась в выделенной мне комнате.

Не помнила, как войдя опустилась на пол, не находя в себе сил дойти до кровати. Как и не смогу сказать, сколько просидела на полу, стирая со щёк отчего-то никак не желающие заканчиваться слёзы.

Ведь он мне никто. Всегда им был. Просто тёмным пятном из прошлого, от которого я хотела навсегда избавиться. И вот же. Получилось. Только меня это совсем не радовало.

40

— Ты уже проснулась? — зайдя в комнату, Лира обнаружила меня сидящей на полу. — Всё хорошо? Я…

— Да, всё хорошо, — словно очнувшись, я часто заморгала, отстранённо отмечая, что в спальне светло. Утро давно наступило, но я этого даже не заметила. — Я… ой, — поняв, что у меня банально затекли ноги, я немного настороженно улыбнулась Лире. — Я просто задумалась.

— О чём? — с интересом и удивительной непосредственностью осведомилась она.

И что на это ответить? Правду?..

Если бы я сама могла объяснить, почему известие о смерти Блэйка так на меня подействовало. Я же столько лет мечтала о подобном. Случайно узнать, что герцог свалился с лошади. Или умер от какой-то драконьей болезни. А может просто пропал без вести…

Кажется, этими разговорами я сводила Эланию с ума. Однажды она даже накричала на меня, высказывая, что больше не может слушать про герцога Блэйка Элмерза…

Сейчас это всё казалось каким-то далёким и… глупым.

Сейчас многое изменилось.

— Ты меня пугаешь, — рассмеялась Лира, подходя ко мне и протягивая руку, желая помочь подняться. — Снова задумалась?

— Немного, — покачав головой, я встала самостоятельно. — Просто… — я замолчала, не зная, рассказывал ли Лире её муж про Блэйка. И если нет, то стоит ли мне поднимать эту тему. — А где Брайан?

— Не знаю, — просто отозвалась она. — Он часто… где-то, — закатив глаза, Лира рассмеялась. — Я привыкла. Мне достаточно просто знать, что он в порядке. Ну и, если он мне зачем-то потребуется, я всегда могу его позвать.

— Позвать? — переспросила я.

Ночью Брайан тоже говорил про надежду, что я могу позвать Блэйка. И эти его вопросы про связь…

— Я ужасно хочу есть, — немного виновато произнесла Лира. — Пойдём, — направившись к двери и поманив меня за собой рукой, она всё же начала объяснять, хотя я уже готова была переспросить. — Я всегда могу позвать Брайана. Метка, — девушка изящно взмахнула рукой. — Мы чувствуем друг друга. Обычно фоном, но, если случается что-то из ряда вон – эмоции зашкаливают.

— И как ты… его зовёшь? — поинтересовалась, покорно следуя за Лирой на первый этаж.

— По имени, — ослепила меня улыбкой Лира. — Просто думаю о нём, зову. Он чувствует. Дракон всегда чувствует ту, которой отдано его сердце. Как и его пара чувствует... Ой, прости, — тут же спохватилась она, останавливаясь. — Я, наверное, сказала лишнего.

— С чего ты взяла? — в замешательстве уточнила я, смотря в растерянное и немного виноватое лицо.

— Брайан рассказал мне, что между вами ничего не было. Что ты не успела… проникнуться, — подобрала она слово, продолжив движение в сторону кухни и заговорив чуть тише. — Ты даже его смерть не почувствовала. А это… о многом говорит.

— Может и хорошо, что не почувствовала, — отчего-то её слова меня задевали. Мне словно становилось стыдно за то, что я не страдаю.

Я злилась на себя, за это странное чувство, но ничего не могла поделать.

Блэйк всё же был передо мной виноват, но… не настолько, чтобы заслуживать смерти.

— Может Блэйк вообще жив и Брайан просто…

— Элаиза, — протянула Лира, не давая мне закончить фразу. — Если бы Элмерз был жив, Брайан смог бы почувствовать. Они связаны, — хотела она что-то сказать, но передумала, открывая дверь на кухню. — Просто поверь.

И снова секреты. Как же я от них устала.

— Я не думала, что ты знаешь о смерти Блэйка, — произнесла я, проходя к столу и присаживаясь.

— Почему? — усмехнулась Лира, тоже устраиваясь за столом, но, в отличие от меня, она с интересом рассматривала лежащие на столе блюда, прикрытые декоративными крышками.

— Ты в положении, — пожала я плечами. — Или вы с Блэйком были не настолько близки, чтобы ты горевала о нём?

Придвинув к себе пиалу с каким-то вареньем, Лира окунула туда ложку, задумчиво посмотрев на меня, явно подбирая слова для ответа.

— Если честно, я видела его всего два раза, — наконец-то заговорила она. — Был ли он мне близок? Нет. Но однажды он спас жизнь моему мужу. И я буду до конца своей жизни благодарна ему за это. Впрочем, как и сам Брайан, — она с аппетитом отправила в рот ложку варенья. — Именно поэтому тебе не стоит переживать за своё будущее. Ледяные о тебе позаботятся.

Честно признаться, именно после этих слов я забеспокоилась.

С одной стороны, к наёмникам мне возвращаться было нельзя. Кем я была для Баяра раньше – уже не имело смысла. Блэйк мёртв. И пусть не от руки короля воров, а от огня… или от руки огненного дракона, что более вероятно…

Это не меняло сути.

Своё предназначение в виде маячка по поиску дракона я выполнила. Так зачем я им?

К эльфам тоже нельзя. Я сомневалась, что мне там обрадуются. Особенно, если учитывать, что Эваран тоже погиб.

Вспомнив наше нахождение во дворце и Эллу, я не смогла сдержать грустную улыбку. Вот, откуда Блэйк узнал, что рядом с ним его истинная, а не случайная вещунья. Меня банально выдала тёмная эльфийка. Вот же… могла бы и раньше догадаться!

— Я могу задать личный вопрос? — доев варенье, смущённо обратилась ко мне Лира. Я лишь кивнула, гадая, что её так заинтересовало. — Почему ты… сбежала от Элмерза? Что он сделал?

— Понимаешь, — начала я говорить и замолчала, вдруг осознав, что по факту Блэйк виноват лишь в одном.

— Что? — поторопила меня с ответом Лира.

— Не уберёг, — прошептала я.

Сама не заметила, как начала ей рассказывать про будни в монастыре. Как заучивала книги на драконьем, как училась писать Его имя. Как гадала, какой будет наша первая встреча и раз за разом, повторяла за наставницами одни и те же фразы.

Я живу, чтобы радовать герцога Блэйка Элмерза.

Я молчу, когда говорит он.

Я не смотрю ему в глаза, если меня об этом не попросит он.

Я люблю то, что любит он.

Я рассказала Лире про нашу первую встречу. Какмне тогда казалось, что первую. И как сильно меня обидели его слова.

Как я убежала, как плакала, и как удачно сложились обстоятельства…

Конечно, удачно. Только везение здесь было не причём. Всё было спланировано.

— Знаешь, — выслушав меня, ошарашенно выдохнула Лира. — Окажись я на твоём месте, то вела бы себя точно так же! — неожиданно поддержала меня девушка. — На пушечный выстрел не подпустила бы к себе! О какой связи тут можно говорить? — покачала она головой, забавно сморщив носик.

— А как она устанавливается? — стало мне интересно. — Эта связь?

— Думаю, самый очевидный способ можно не упоминать, — усмехнулась Лира, едва заметно краснея. — А вообще, нужны три составляющие. Взаимное желание, физический контакт и всплеск сил просыпающегося дракона. Для начала этого более чем достаточно.

— А начало, это?..

— Чувствовать друг друга, — пожала она плечами. — Сильные эмоции.

Задумавшись, я придвинула к себе салат и начала активно работать вилкой.

Итак. Поцелуй у нас был. Дракон тоже. Взаимное желание…

Стоит признать, что на тот момент – да. Но только на тот! Надавав себе парочку мысленных оплеух, я почувствовала, как настроение поднимается.

Ведь если связь между нами всё же установилась, и я не почувствовала, что с Блэйком случилось нечто непоправимое, значит… этого не произошло?

Да, ночью мне было тревожно. Но не настолько, наверное, как при смерти того, с кем ты можешь быть связан...

— Не хочешь прогуляться со мной? — неожиданно предложила Лира, тут же поясняя: — У меня трёхразовые прогулки. Обязательные. Для малыша полезно.

— Да, конечно, — не стала я возражать. — Только…

— Платье, — сразу поняла меня Лира, поднимаясь из-за стола. — Не переживай, я дам тебе одно из своих. Из тех, что носила раньше, — дополнила она, поглаживая свой животик.

Поднявшись на второй этаж, мы с Лирой разошлись, договорившись, что платье она сама принесёт мне в комнату. Логичнее было бы зайти к ней, но это могло вызвать недовольства Брайана. Оказалось, что у драконов был некий пунктик на личное пространство. В некоторые комнаты могли заходить лишь он и его истинная.

Не став настаивать, я направилась к себе.

Против прогулки я действительно ничего не имела. Хотелось тщательно обдумать то, что пришло мне в голову за завтраком. Ведь если я права…

— Ты, — выдохнула я, едва зашла в выделенную мне спальню, в шоке разглядывая вальяжно стоявшего возле окна Баяра.

— Здравствуй, Ариадна, — он говорил тихо, даже не повернулся в мою сторону. Так и продолжил рассматривать открывающийся на улицу вид. — Есть два варианта. Первый. Ты спокойно уходишь со мной порталом, не поднимая лишнего шума.

— А второй? — спросила, чувствуя, как во рту собирается горечь.

— Придётся пошуметь, — едва заметно усмехнувшись, Баяр посмотрел мне за спину. Именно в этот момент в коридоре раздались шаги и до меня донесся тихий смех Лиры. — И, боюсь, кто-то обязательно пострадает.

41

— Мудрое решение, — прокомментировал Баяр, когда мы вышли из портала.

Всё, как он хотел. Тихо и без лишнего шума. И никто не пострадал. Если не считать мои чувства.

Сейчас, смотря на Баяра, я не ощущала ничего, кроме удушающей пустоты. Ни прежнего восхищения им. Ни того неповторимого чувства защищённости, что я испытывала каждый раз, находясь рядом.

Сейчас от всего этого не осталось и следа. Даже страха не было. Я просто разочаровано ожидала, что он будет делать дальше.

— Так и будешь молчать? — Баяр привычно опустился в своё кресло.

Он любил придвигать его как можно ближе к камину, шутя про свой возраст и необходимость греть косточки. Мы с Эланией всегда смеялись на эту фразу. Баяра можно было назвать каким угодно, но точно не старым.

Сейчас же кресло было придвинуто к столу. Да и огонь в камине не горел.

— Ариадна? — вновь позвал меня Баяр, пристально рассматривая.

— Что ты хочешь услышать? — спросила я и сама поразилась безжизненностью своего голоса.

— Мне казалось, у тебя накопились вопросы.

Я криво усмехнулась, продолжая оставаться на месте.

Спрашивать? Конечно, попробовать можно, вот только… где гарантия, что я услышу в ответ правду?

Да и нужна ли она мне сейчас? Всё же и так очевидно. Баяр смог забрать меня из дома Брайана. Из места, которое по их же словам самое безопасное из всех возможных. Значит, либо силы не равны и те, кому служит Баяр снабдили его средствами, способными пробить любую защиту. Либо…

— Брайан сам впустил тебя в свой дом, верно? — усмехнулась я, поражённая догадкой. — Он понял, кто стоит за всем и решил, что не стоит связываться. Логично, — сделала я вывод. — Что жизнь человека стоит против безопасности его истинной?

Баяр громко рассмеялся, несколько раз хлопнув в ладоши.

— Часто я испытываю чувство гордости, смотря на тебя, — отсмеявшись, тихо произнёс он. — Живой ум. Логика в суждениях. Но знаешь, что тебя всегда подводит? Поспешность в выводах. Поспешность и категоричность суждений, — немного помолчав, он откинулся на спинку кресла, рвано махнув рукой. — Попробуй ещё раз. Итак, меня впустил Брайан. Почему и зачем?

— Если ты хочешь мне что-то объяснить – начинай, — равнодушно выдохнула я, не понимая, что за игру он затеял. — Или убивай. Я же просто заказ, не более.

— Не делай из меня монстра, Ариадна, — мгновенно растерял Баяр свой благодушный настрой.

— Элаиза, — неожиданно даже для самой себя поправила я, называясь настоящим именем. — А что? Герцог мёртв. Прятаться мне больше не от кого. А значит…

— А значит ты так ничего и не поняла, — не дал мне продолжить Баяр, устало махнув рукой в сторону двери. — Иди к себе. Я всё равно ни на что повлиять больше не в силах.

Не веря своим ушам, я сделала несколько шагов в сторону двери, но…

— Что я должна понять? — прошептала, обернувшись на недовольно смотрящего на меня Баяра. — Ты выкрал меня из дома Блэйка. Отвёл в монастырь, судя по всему. Выжидал. В назначенный день «помог» сбежать, используя Эланию. Затем снова наступило томительное ожидание того дня, когда в угоду своей заказчице, ты не отдашь меня герцогу прямо в руки! Наверное, это затевалось, как нечто забавное. Истинная, которую он так отчаянно ищет, находится у него прямо под носом! — я не заметила, как перешла на крик. — Истинная, что считает тебя отцом! И которую ты использовал вместо маячка, через которого найдёшь потом и убьёшь Блэйка! Великий истребитель обезумевших драконов! Я ничего не упустила?!

— Эварана, — совершенно спокойно ответил Баяр, в то время как я стояла и жадно дышала через рот, чувствуя себя совершенно вымотанной собственным криком. — Ты упустила Эварана и то, что он знал правду. Или это была случайность?

— Тебе нужно было заманить Блэйка сюда, — отмахнулась я. — Вот и пришлось… пожертвовать Эланией!

— Допустим, — не стал со мной спорить Баяр. — Поспешность и категоричность, — напомнил он с нажимом. — Это то, что мешает тебе. Ты нашла одно удобное оправдание всему и вцепилась в него двумя руками. Сама не осознаешь, как случайно в запале указываешь на истину и тут же теряешь её, поддаваясь эмоциям.

— Хочешь сказать, что я не была заданием? — настал мой черёд смеяться. — Или что не использовал меня для убийства Блэйка?

— А ты видела его труп? — вместо ответа спросил Баяр.

— Нет, но… — я замолчала, боясь случайно проговориться, что сомневаюсь в гибели герцога. — Брайан не мог ошибиться, — припомнила я слова Лиры. — Они как-то связаны… да и какая разница? Лучше объясни, зачем я тебе теперь? Для чего я здесь?

Кажется, ответ я и так поняла.

Баяр сомневался, что у него получилось убить Блэйка. Вот зачем он меня забрал. Причина, по которой он снова будет держать меня возле себя. Живой и невредимой.

Он хочет использовать меня в роли наживки.

Снова.

— Зачем ты мне, — растягивая слова, повторил за мной Баяр, едва заметно качая головой. — Знаешь, иногда смотрю на тебя и думаю, а и правда? Зачем мне всё это? — поднявшись на ноги и направившись к стоящему у стены серванту, он вновь махнул на меня рукой. — Ступай. Переубедить тебя у меня всё равно не выйдет. Ты слишком упёрлась в собственные догадки. Разговор закончен.

На этот раз я не стала задерживаться. Спокойно вышла в коридор, спустилась на первый этаж. Без лишнего шума покинула дом, направившись в свою лавку.

Хотя, наверное, моей она никогда и не была. Но всё же… какое-то подобие дома.

Как я и ожидала, за мной неотрывными тенями следовали люди Баяра. Отпускать меня в его планы не входило. И это вселяло в меня надежду.

Блэйк жив.

Скажи мне кто-нибудь ещё год назад, что от этой мысли у меня будет сильнее биться сердце, я бы рассмеялась этому человеку в лицо. Но сейчас действительно радовалась. Больше скажу. Я хотела, чтобы герцог был жив.

— Здравствуй, дом, — выдохнула я в полумрак, открывая незапертую дверь своего салона.

Нос приятно защекотали ставшими родными запахи сушеных трав и воска. Мне даже не нужно было зажигать свет, чтобы ориентироваться здесь. Некоторое время я бродила в полумраке, проводя кончиками пальцев по стенам. По обивке мебели. По столу, с оставленными на нём картами.

Незаметно достав из ящика артефакт, я бросила его на пол, внимательно следя. Удивительно, но магия камня не показала в доме никого живого. Кроме меня, разумеется.

Усмехнувшись, я начала зажигать свечи, параллельно ища одну занимательную вещицу, что как-то подарила мне Элания. С виду небольшая статуэтка, в виде напуганного зайца. Но если активировать одну деталь…

— Вот он, — найдя его, я повернула заячью голову, слыша характерный треск. — Вот и всё, — довольно протянула, активировав глушилку.

Теперь, если в доме и были развешаны какие-то следилки, будь то подслушивающие, или определяющие количество людей в помещение, или просто живых существ – они стали неактивны. Баяр умён, но предсказуем. Если в доме не спрятал наёмника, то определённо подложил что-то, чтобы держать меня в поле зрения.

Но сейчас его "подарочки" бесполезны.

А значит… можно попробовать.

Задёрнув занавески, я прошла в центр комнаты, нервно облизнув пересохшие губы.

Как там рассказывала Лира?..

Представить и позвать.

— Ничего сложного, — подбодрила я себя, прикрывая глаза и представляя себе герцога.

Надменного, холодного, безразличного. Тот день, когда он пришёл сюда, брезгливо осматривая обстановку.

Затем наши короткие разговоры. Его откровения, что он мне рассказывал во дворце эльфов, развалившись рядом на кровати.

Я воскрешала в памяти те редкие мгновения, когда лицо Блэйка озаряла улыбка. То, как он сразу менялся. Словно другой человек.

Я вспомнила, как он обнял меня в пещерах.

Как вёл за руку, когда мы шли к настоятельнице.

Я снова и снова прокручивала в голове каждый наш разговор.

Каждое сказанное им слово.

И то, как я потерялась в собственных ощущениях, стоило его губам коснуться моих.

— Блэйк? — шёпотом позвала я, с надеждой открывая глаза.

42

— Блэйк? Блэйк. Блэ-э-эйк, — протянула я, широко зевая и потягиваясь.

Это стало похоже на ритуал. Просыпаться и пытаться его позвать. Впрочем, за завтраком я тоже звала. Как и за обедом. В перерывах между домашними делами. За ужином. Перед сном.

Прошла неделя, а я всё никак не могла оставить попытки.

И вроде бы, всё очевидно. Я ошиблась. Блэйк мёртв. Но…

Мне казалось, что перестань я пытаться, и это действительно станет концом. Словно пока во мне жива надежда, есть шанс, что и герцог тоже…

Я не понимала, зачем мне это, но упорно продолжала звать его. Правда, без прежнего энтузиазма. Я больше не пыталась себе его представить. Просто иногда замирала и шептала его имя, с надеждой осматриваясь. И каждый раз не могла сдержать разочарованного вздоха. Если герцог и слышал меня, приходить он не торопился.

В этом я видела определённую логику. Всё же, Баяр не снимал за мной слежку. Пару раз я пыталась покинуть город, впрочем, безуспешно. Меня крайне тактично, но настойчиво, сопроводили обратно. Мягко при этом намекнув, что мне не рекомендуется покидать город.

А учитывая то, что заказов мне наёмники никаких не давали, я с каждым днём убеждалась в своих выводах.

Блэйк жив. Блэйк меня слышит. Блэйк не придёт.

Он же не настолько наивен, чтобы не понимать, для чего Баяр меня держит здесь.

Мне оставалось лишь гадать, у кого из них быстрее сдадут нервы. У короля воров, что устанет ждать свою жертву, или у его истосковавшейся по своей истинной добычи…

А была ли эта самая тоска?

Зло сбросив с себя одеяло, я поднялась и направилась на кухню. В последнее время меня терзало слишком много противоречий. Мне хотелось, чтобы Блэйк появился здесь. Да, я понимала, что того же ждёт и Баяр. Знала, что это опасно. И, самое ужасное, я не могла объяснить, для чего мне это.

Ну, появится передо мной Блэйк. Посмотрит своими синими глазами и произнесёт сухо: «Звала?». И что мне ему на это ответить? «Да, звала. Рада, что ты жив. Жаль, что это не на долго. О, а вот и Баяр!» – так? Интересный способ убедиться в чьём-то здравии.

Но ещё хуже было осознавать, что не откликается на зов герцог не из-за соображений про безопасность. А просто потому, что отправился к Праотцам…

Наливая себе отвар в кружку, я без надежды тихо прошептала:

— Блэйк? Бл… — вздрогнув, я чуть не выронила из рук заварочный чайник, оборачиваясь в сторону хлопнувшей двери. — А. Это всего лишь ты.

— Ты ждала кого-то? — уточнила у меня Элания, нерешительно перетаптываясь с ноги на ногу. — Я могу войти?

— Ты спрашиваешь разрешения? У меня? — изображая изумление, я поднесла к губам кружку, делая несколько глотков, и лишь после этого продолжила говорить: — Удивительная вежливость к… — хмыкнув, я задумчиво продолжила. — То ли к пленнице, то ли к заданию. К пленённому заданию?

— Прекрати, — поджала губы Элания, проходя и вставая рядом со мной. — Ты прекрасно знаешь, что много значишь для нас…

— Скажи честно, — не дала я ей договорить, поморщившись и отставив кружку на стол. — Тебя папа прислал? Уточнить, а почему дракончик ко мне всё не приходит? Или за мной. Да, так будет точнее.

— Никто меня не посылал.

— Можешь передать Баяру, что герцог не придёт, — указав ей на выход, я решила вернуться в спальню, с горечью добавляя по пути: — Блэйк действительно мёртв.

— Мне очень жаль, — тихо произнесла она мне в спину, вынуждая остановиться. — Правда, жаль.

— Не смеши, — я попыталась усмехнуться, но в голос просочилась горечь. — Тебе так же, как и мне безразлична его судьба.

Встряхнув головой, я спокойно вошла в комнату, прикрыла дверь и…

— Как же я устала, — прошептала, прижавшись спиной к двери и медленно сползла на пол.

От неизвестности. От собственных мыслей. От рассуждений, которые никуда меня не приводят.

И самое ужасное – от чувства вины. Глупого, нелогичного, но никак не желающего меня отпускать.

Да, я старалась верить в то, что герцог жив. Что всё сделала правильно.

Но каждый раз, стоило в памяти всплыть словам Брайана про опасность, про то, как тяжело драконам даются просьбы и помощи…

Блэйк ведь осознавал риски. Как и предугадал мой выбор.

Получается, он спас меня. Ценой собственной жизни…

А я, вместо того, чтоб признать правду, продолжала подкармливать в себе надежду ложными иллюзиями. А ведь всё так просто.

Не установилась между нами полноценная связь. Возможно, лишь какая-то слабая ниточка, через которую я и почувствовала смерть Блэйка. Просто слабо. Слишком слабо, чтобы понять то, что это конец. Вот и всё.

— Ари? — Элания приоткрыла дверь, заглядывая в комнату. — Ты…

— Я думала, ты ушла, — грустно улыбнулась я, наблюдая, как дочь Баяра опускается на пол рядом со мной.

— Не ушла, как видишь, — прошептала она, вглядываясь в моё лицо. — Ты в порядке?

— Что теперь со мной будет? — спросила я вместо ответа. — В чём заключается задание? Только не говори, что не знаешь!

— Но я правда не знаю, — ответила Элания, неожиданно начиная рассказывать: — Да, в монастыре я оказалась не случайно. И, да, подружиться с тобой тоже было частью плана. Как и помочь потом сбежать. Но, — она замолчала, опуская голову и разглядывая свои руки. — Всё что было после – не было заданием. Как я поняла, тебя вообще должны были убить после побега.

— И почему не убили? — спросила я, ничего не чувствуя от её слов.

Кажется, нечто подобное мне говорил и Баяр. Что если бы не он, то ещё пять лет назад…

— Не знаю, — повторила Элания, посмотрев на меня. — Папа сказал, что заказчик передумал.

— А имя заказчика ты не знаешь, — грустно рассмеялась я. — Скажи, а твой роман с Эвараном тоже был частью задания? Нет, — выставила я перед собой руки, — не пойми меня неправильно, просто это…

— Я скучаю по нему, — неожиданно призналась Элания, подтянув колени к груди и положив на них подбородок. — Знаешь, он был таким милым. Таким… не как остальные эльфы. Я сначала и понятия не имела, что он тесно общается в Элмерзом. Случайно в разговоре всплыло. И я, — она замолчала, словно сама не верила в то, что собирается произнести. — И я рассказала ему про тебя. Я просто ему всё рассказала, — повторила она едва слышно. — Ты можешь думать, что хочешь. Но не было никакого плана или заговора. Просто…

— О, да, — не выдержала я. — Ты просто рассказала едва знакомому тебе эльфу о заказе наёмника. И не просто наёмника, а короля всех воров и наёмников! Верю, Эл. Разумеется, я тебе верю! А сделала ты это, потому что…

— Потому что вы с Элмерзом связаны! — рявкнула на меня Элания. — Всегда были связаны! И ты сама тянулась к нему!

— Чушь…

— Чушь? — рассмеялась она. — Да не было ни дня, чтобы ты его не вспоминала! Синие глаза, надменность! — передразнила она меня. — Пять лет, Ариадна! Не было ни дня, чтобы ты его не упомянула. Я уверена, не было и часа, чтобы твои мысли не возвращались к нему!

— Я боялась его! — почти одновременно с Эланией я вскочила на ноги. — Я вспоминала его только в дурном…

— Да какая разница? — повысила она голос. — Он не шёл из твоей головы! Из мыслей! Да я уверена, что снился тебе тоже исключительно только он!

— В кошмарах!

— Я сделала всё правильно, — не принимала мои аргументы Элания. — Я дала вам шанс быть вместе. И мне искренне жаль, что ты им не воспользовалась! Мне правда очень жаль, — добавила она тише, пытаясь взять себя в руки.

И чем дольше я на неё смотрела, тем больше фальши видела.

— Тебе жаль меня, жаль Блэйка, — протянула я. — Наверняка очень жаль и Эварана. Но неужели ты и правда думаешь, что я поверю? Поверю, что Баяр не знал? Скорее всего он тебя туда и отправил. Дав чёткие инструкции, какого эльфа искать. И где.

— Да не знал папа ничего, — устало повторила Элания, неожиданно замерев. — Почему мне должно быть жаль Эварана?

— Он погиб вместе с Блэйком, — пожала я плечами. — И не делай вид, что не знаешь об этом.

— Его там не было, — заторможено отозвалась она.

— Был, — повторила я, смотря как в глазах Элании появляется настоящий страх. — Спроси у папы, он подтвердит.

— Что я должен подтвердить? — кажется, мы так яростно спорили, что обе не услышали, как в дом вошёл Баяр.

43

— Ничего, — моментально отозвалась Элания, отворачиваясь от отца.

— Раз так, — не обратил внимания Баяр на поведение дочери. — Оставь нас. Мне нужно поговорить с Ариадной.

— Да, конечно, — тихо произнесла она в ответ и, опустив голову, вышла из комнаты, старательно пряча лицо.

Раньше я бы подумала, что она пытается скрыть от отца слёзы. Сейчас я просто наблюдала за ней, не зная, чему верить.

Могла ли она что-то чувствовать к Эварану? Возможно. Он действительно был замечательным эльфом. Хоть и не очень многословным… по крайней мере, на интересующие меня темы. Я так и не поняла, какую игру он вёл и для чего. И разобраться уже не выйдет.

— О чём ты хотел поговорить? — спросила я у Баяра, стараясь выдержать его пристальный взгляд.

По нему никогда невозможно было понять, смотрит ли он благосклонно или уже через секунду в предмет его интереса полетит кинжал.

Да… он мог скрыть от дочери смерть Эварана. С лёгкостью. И Элании даже проверить ничего не удастся. Семья эльфа не будет объявлять об его скоропостижной кончине. Авиралан взойдёт на трон, женится на… имя девушки, что при мне произносили братья, вылетело из головы. Впрочем, не так важно, кто она такая.

И никто кроме членов семьи никогда не узнает, что существовал ещё один наследный принц.

— Собирайся, — коротко распорядился Баяр, наконец-то отвечая на мой вопрос. — Нам предстоит прогулка.

— Прогулка? — переспросила я, не сдержав горькой усмешки. — Понял, что Блэйк не придёт за мной и решил, что пора заканчивать?

Странно, но я не испытывала ничего похожего на страх. Понимала, что скорее всего моя догадка верна и Баяр хочет от меня избавиться, но… ничего не чувствовала.

Рука сама потянулась к запястью с меткой истинности. В последнее время я часто ловила себя на том, что задумавшись, стремлюсь прикоснуться к ней. Меня давно не тяготило ее наличие. Больше скажу, иногда мне казалось, что от неё исходило мягкое тепло. Но, кажется, это всё было самообманом. Попытками внушить себе, что Блэйк жив.

Я устала ошибаться. Устала находиться в подвешенном состоянии. Устала ждать момента, когда заказ на меня будет окончательно закрыт.

И вот он, этот момент настал.

— Оденься, — сухо произнёс Баяр. — Жду тебя на улице.

— Да пойдём так, — запахнув халат, я взяла пояс, что висел на спинке стоящего рядом стула и завязала его на талии. — Какая разница, во что я буду одета.

— Ариадна! — окрикнул меня Баяр, когда я вышла из комнаты, уверенно направившись к входной двери.

— Элаиза, — крикнула я в ответ, беря в руки сапожки. Идти босиком было бы глупо. — Давай называть вещи своими именами.

— И давно ты стала вещью? — безразлично уточнил Баяр.

— Пять лет назад… вру, раньше, — обувшись, я выпрямилась и посмотрела на него. — Тринадцать лет назад, если я правильно считаю. С того самого дня, когда ты выкрал меня из дома герцога. Хотя, знаешь, — я замолчала, задумавшись. — Если верить тому, что рассказал мне сам герцог о моменте нашего… знакомства, если можно так выразиться, то вещью я стала гораздо раньше. Ты знал, что он нашёл меня у работорговцев?

— Нет, — тихо ответил Баяр, скрестив на груди руки. — Мне известен лишь день и время вашей встречи.

— Жаль, — выдохнула я, берясь за ручку двери. — Думала, вдруг, раз ты не хочешь рассказывать о заказчике, что устроил для меня удивительные условия в монастыре, то может хоть что-то про меня расскажешь.

— Может для начала всё же переоденешься? — повысил голос Баяр, следом за мной выходя на улицу. — Ариадна. Это уже не смешно.

— Какие уж тут шутки, — наугад выбрав маршрут, я зашагала по дорожке, продолжая рассуждать. — Вообще-то, когда душа возносится к Праотцам, то предстаёт перед ними голенькой. Представляешь? И это проверенная информация. Не зря же я столько лет в монастыре сидела. Не только герцога изучала, знаешь ли. Так что, не вижу смысла переодеваться. Какая разница, что на мне будет в момент смерти?

— Есть вещи в разы страшнее смерти, — поймав меня за локоть, Баяр вынудил меня остановиться.

— Вернёшь меня в монастырь? — я рассмеялась каким-то неестественным смехом. — А, знаешь, ты прав. То, что ты уже сделал – в разы страшнее. Лишил меня всего того, что я могла бы испытать. Любви… Знаешь, Блэйк отправил меня к одному дракону. Брайану. И я ненавижу его, — смахнув проступившие на глазах слёзы, я зло посмотрела на того, которого считала одним из самых близких для меня людей.

Я понимала, что за меня говорит обида. И пусть причина её стоит сейчас передо мной, чужое счастье мне казалось сейчас раздражающим.

И впервые за последнее время я начала выплёскивать скопившуюся на душе боль и обиду, прекрасно понимая, что ни Брайан, ни тем более Лира, ни в чём передо мной не виноваты. Но остановиться не могла.

— Ненавижу. И его истинную, на которую он смотрел так, как никто никогда на меня не посмотрит. И её, за то, что она любит своего дракона. Ненавижу Блэйка за то, что посмел умереть. Не дал шанса нам поговорить нормально! Дал мне выбор без выбора! Проклятый манипулятор! Знал, он прекрасно знал, что я выберу не его! Что не останусь! А я хотела поговорить! Кто знает, что бы из этого вышло, но ты… Ты лишил меня всего этого. Ты предал меня! И ты прав. Это страшнее смерти.

— В тебе говорит злость, — практически прошептал Баяр то, что я и так понимала. — Но хорошо, что ты помнишь, чему тебя учили в монастыре. Пришло время проявить полученные навыки. И… не перечь ей. Просто, — он замолчал, шумно выдохнув, словно ему было по-настоящему тяжело. — Помни, что иногда лучше промолчать и подчиниться. И… удачи, девочка.

Сказав это, он активировал портал, подталкивая меня в светящуюся арку.

44

— Гнёзда? — выдохнула я, осматривая пещерный свод и мягкое свечение акронида в камне. — Зачем ты забросил меня сюда?! — выкрикнула я в пустоту, выплескивая гнев на Баяра и тут же прикрыла себе рот ладонью.

Привлекать внимание в этом проклятом месте было верхом глупости. Не хватало накричать на свою голову парочку заблудших призраков. Как та девушка с печеньем и поисками Льюиса. Вот только даже такое милое в своих стремлениях создание могло обернуться для меня настоящей проблемой. А ведь тогда рядом со мной был Блэйк. Кто поможет сейчас?

И кто вообще придумал для меня такую участь? Что за изощрённое задание для наёмника? Выкрасть истинную, отправить в монастырь. Воспитывать, уча определённым вещам, чтобы затем… она сгинула в Гнёздах.

Либо я чего-то не понимала, либо заказчик… даже не знаю, как это назвать. Был несколько непоследователен в своих желаниях? И это как минимум.

Несколько минут простояв, прижавшись к шершавой каменной стене, я осторожно двинулась вперёд. Не важно, чем мотивировался неизвестный мне заказчик, отправляя меня в проклятые пещеры. Важно, что у меня есть шанс выбраться. Маленький, но есть!

Правда, крошечный луч надежды потух, стоило передо мной возникнуть силуэту мужчины.

— Следуй за мной, — произнёс он, крепко ухватывая меня за руку и таща по каменному коридору.

Первой моей мыслью было закричать. Я решила, что он призрак или дух. Но – нет. Этот грубиян был живым. Больше скажу, кажется, он был драконом. Я чувствовала это, но… не так, как раньше. Когда рядом со мной находился Брайан, ощущение было другим. Я не могла даже себе объяснить, что именно не так, но была уверена, что с драконом, ведущим меня куда-то, определённо было что-то не то.

И моя интуиция вновь не обманула.

Не прошло и нескольких минут, как коридор расширился, и мы вошли в нечто напоминающее зал. Свет здесь давали не только стены и переливающийся в них акронид, но и обычные факелы.

Но моё внимание было приковано к женщине в красном платье, что стояла в центре зала, неотрывно наблюдая за нашим приближением. И было в её взгляде нечто такое, что у меня кожа покрывалась мурашками из-за обуявшего душу страха.

— Это она? — лишённым эмоциями голосом поинтересовалась женщина, продолжая неотрывно смотреть на меня.

Даже когда я остановилась в шаге от неё, она не отвела взгляд. Не моргнула ни разу, позволяя мне рассмотреть искорки, что появлялись и исчезали на её радужке. И если у Блэйка, когда им завладевал дракон, они были похожи на переливающиеся снежинки, то здесь я видела огненные искорки.

— Да, — монотонно ответил ей мой конвоир.

— Хорошо, — наконец-то женщина перестала прожигать меня взглядом, приказывая в сторону. — Подготовьте самку.

— Самку? — едва слышно повторила я за ней, наблюдая, как ко мне приближаются две девушки.

Хотя, наверное, было бы точнее сказать, две драконицы. Глаза. У всех, кто меня сейчас окружал, были одинаково искрящиеся искрами пламени радужки. И это наталкивало на определённые рассуждения.

«Но хорошо, что ты помнишь, чему тебя учили в монастыре. Пришло время проявить полученные навыки. И… не перечь ей…» – всплыли в памяти слова Баяра в тот момент, когда девицы взяли меня под руки и уверено повели по одному из выходящему из зала коридору.

Собственно, никому перечить у меня в мыслях не было. Слишком… страшно было. И если под полученными навыками Баяр имел в виду послушание, то… кто его знает. Может получится усыпить бдительность драконов и сбежать?

Самой стало смешно.

Я же разговаривала с Блэйком, когда им руководил дракон. Он не был человеком. Он видел и чувствовал в разы больше. И сейчас вокруг меня были именно они. Звери, в человеческом облике. Но без намёка на людские слабости. Как обхитрить их? Как уйти от тех, кто руководствуется инстинктами?

Я не понимала, были ли они в шаге от драконьего безумия, или же… давно потеряли свою человеческую часть. В голове не укладывалось, но всё же. Что, если не всех драконов, потерявших пару, истребляли? Если я правильно понимала, здесь как минимум четыре обезумевших дракона. Я чувствовала их неправильность. Неестественность. И свой страх.

Который лишь усилился, стоило нам оказаться в пещере с искрящимся голубыми всполохами озером.

— Мойся, — распорядилась одна из девушек, подводя меня к берегу, когда я решила, что меня будут топить.

— Да я… ай!

Она банально затащила меня в воду, рывком отталкивая вперед. Сама драконица осталась стоять по колено в воде, пристально следя за моими действиями. Так же, как та женщина в зале. Она смотрела на меня не мигая и без единой эмоции.

— Я моюсь, — зачем-то пояснила, потерев друг от друга ладошки. От этого безжизненного взгляда мне физически становилось тошно.

Но ещё страшнее было от мысли, а зачем я здесь. Зачем им… мыть самку?

— Нужно переодеть, — я не заметила, куда подевалась вторая девица, сопроводившая меня сюда, но сейчас увидела, как она подходит к берегу, держа что-то в руках.

Что-то явно не очень похожее на одежду. Нитки какие-то. И тонкие полоски голубой ткани.

— Выходи, — отдала мне приказ первая, но, не дождавшись от меня никаких действий, сама направилась ко мне, не боясь промокнуть.

— Но я…

Договорить мне не позволили. Схватив за руку и вытащив на берег, девушка отрастила когти и за какие-то секунды избавила меня от одежды, игнорируя мои испуганные вскрики.

Вторая драконица время на уговоры тратить не стала и, ловко отбивая моё сопротивление, нарядила меня в… даже не знаю, как это описать. В полоски ткани, едва прикрывающие то, что каждая уважающая леди бережёт для мужа.

Три тонкие ленты голубого шелка, соединённые между собой нитями с бисером, ничего не скрывали. Наоборот! Они привлекали внимание к…

— А по какому поводу я так… нарядилась? — выкрикнула я, когда девушки перехватили меня за запястья, мешая скинуть с себя столь удивительное облачение.

— Самка должна радовать своего дракона, — я не надеялась на пояснения, но одна из девушек меня всё же обрадовала. Да так сильно, что я не сразу нашлась с ответом.

— Этот наряд радует драконов? — спросила, давая уводить себя по очередному коридору.

Что-то с каждой минутой мне становилось всё страшнее. Страх настолько сковал душу, что я не чувствовала обжигающий холод камня, по которому ступала босыми ногами. Не чувствовала, как по обнажённой спине с волос стекает вода, покрывая кожу мурашками.

— Любого дракона радует здоровое потомство, — свернув в очередном коридоре, девушки остановились у двери. — Иди.

Будь моя воля – я бы никогда не сдвинулась с места.

Но кто меня будет спрашивать? Они сами открыли дверь. Сами толкнули меня внутрь. Сами захлопнули её за моей спиной, оставляя меня один на один с…

— Блэйк? Ты жив? — выдохнула я, наткнувшись взглядом на знакомую фигуру, замершую в нескольких шагах от меня. Вот только радость моя была не долгой. — Нет…

Он смотрел на меня точно так же, как все местные драконы. Без эмоций. Без тепла. И с пугающими искорками в глазах, подсказывающими, что передо мной сейчас стоял не человек.

Кажется, Брайан всё же не обманул меня.

Герцог Блэйк Элмерз действительно умер. Остался лишь его дракон.

45

Герцог Блэйк Элмерз, неделю назад…

— Свидимся у Праотцов! — откашливаясь, Эваран неуверенно поднялся на ноги, используя вместо опоры чьё-то надгробье. — А у Баяра специфичное чувство юмора, не находишь?

— Если бы дело было только в юморе, — в отличие от эльфа, я решил не вставать.

Прислонился спиной к стене какого-то склепа, восстанавливая дыхание.

На самом деле чудо, что мы успели воспользоваться помощью Баяра и переместиться. Портал был не активен. Пришлось очень быстро вспоминать координаты старейшего кладбища королевства. Именно его называли местом встречи с Праотцами, хотя остальные погосты носили более нейтральные названия. Чаще всего их нарекали в честь ближайшего крупного города рядом.

Мы оба понятия не имели, сколько времени здесь провалялись, приходя в себя. И это ещё хорошо, что нас задело лишь краем первой волны. Боюсь, от селения мало что осталось. Живых точно нет.

Лишь одно радовало. Элаиза в безопасности.

Я чувствовал отголоски её эмоций. Гнев, злость. Снова гнев. Раздражение…

— Кому же из огненных ты так насолил, что они настолько одержимы желанием прикончить тебя? — приблизившись ко мне, Эваран шумно опустился рядом.

— Понятия не имею, — честно ответил я.

— Никому, — раздался голос Баяра, вынуждая нас с эльфом синхронно повернуть головы. — Наоборот, Элмерз им нужен живым.

Я не ощущал от него угрозы. Глупо спасать нас, рискуя прогневить того, на кого он работает, чтобы потом прийти и добить.

— Я буду долго смеяться, если он спас тебя лишь для того, чтобы убить самому, — обратился ко мне Эваран. — Заказ. Помнишь?

— Не долго будешь смеяться, — ответил ему Баяр, выходя вперёд и останавливаясь напротив нас. — Я свидетелей не оставляю.

— А гончие не оставят тебе и шанса уйти с этого кладбища, — парировал Эваран, доставая из кармана артефакт.

— Да кто ты такой? — протянул Баяр, тяжело вздыхая и опускаясь на землю. — Серьёзно. Кто ты?

— Лорд Эваран Ли Манш, — с улыбкой ответил эльф.

То, что имя выдуманное, знали мы все. А Баяр понимал, что раз даже у него не вышло узнать подноготную Эва, то либо он вообще никто (но такой вариант исключал артефакт для вызова гончих), либо его род стоит слишком высоко. Так высоко, что в это лучше не углубляться.

— Кто заказчик? — спросил я, устав наблюдать за молчаливой перепалкой Баяра и Эварана.

— Я так понимаю, тебя не заказ на твоё убийство интересует, — спокойно ответил король наёмников.

— Имя, — повторил я. — Кто она?

Я был согласен с выводами, что сделала Элаиза. Отнять истинную, растить её как игрушку в монастыре, чтобы потом показать мне и снова отнять… это изощрённо. Даже слишком. Здесь чувствовалась женская рука. И жажда мести.

Но сколько я не думал, так и не смог понять, кому настолько насолил. Чем заслужил?..

— Около восемнадцати лет назад я участвовал в охоте на обезумевшую драконицу. Думаю, ты прекрасно понимаешь, о ком я говорю, — начал говорить Баяр, чуть отвернувшись в сторону. — Я был стареющим наёмником средней руки. Всё, чего я на тот момент добился, это бесплатного жилья в одной таверне, в обмен на защиту хозяина от посягательств… таких же, как я. Мне казалось, что убей я дракона, это дало бы мне рывок. Если бы я знал, чем всё обернётся.

— Ты её не убил, — предположил я и удивился тому, что ответил мне Баяр.

— Она чуть не убила меня, — он указал на свои шрамы. — Уже готова была распотрошить, как вдруг… замерла. Как собака, почуявшая дичь. И предложила сделку. Она всё сжигает, имитируя смерть огненной драконицы и уходит. Взамен я получаю славу, людей, деньги и всё, чего только душа желает. Взамен на услугу, которую она озвучит при следующей встрече.

Баяр растерялся от её слов, но на предложение согласился. Жить хотелось. Да и глупо было отказываться. В конце концов, что он терял? Ничего. Зато сколько появлялось перспектив…

Следующая их встреча состоялась через два дня.

— Я только уложил спать Эланию, как драконица возникла в комнате, — продолжил Баяр. — Задание было простым. Мне дали людей. Артефакты. Снабдили всем, чем только можно… боялся ли я? Немного. Всё же, не каждый день нужно было выкрасть истинную из дома дракона и переместить её в другое место, заменив при этом похожим ребёнком. Понимал ли я, для чего это делается? Нет. На тот момент нет, — сухо произнёс Баяр, посмотрев на меня. — А когда понял остальное, попытался всё исправить. Не всё шло по плану.

Он мельком рассказал про девочку, что поселили вместо Элаизы, опустив то, что с ней сейчас. Это и так было понятно. Гораздо больше внимания Баяр уделил своему второму заданию. В котором с точной датой и временем значилось похищение Элаизы.

— Не было задачи просто забрать её из монастыря. Мне было приказано спрятать девушку, — тихо рассказывал он, и с каждым словом я всё труднее сдерживал эмоции. Дракон требовал мести. — Но к тому моменту я уже достаточно понял, чтобы попытаться помешать им. Я не надеялся на многое, понимал, что против них…

— Да кто они? — не выдержал Эваран.

— Огненные, — пояснил я, сдерживая рык. — Они скрывают обезумевшую. Она почуяла выброс силы моего дракона, когда он пробудился. Это её отвлекло, но… я никак не могу понять, зачем ей я? Это бессмысленно!

Вскочив на ноги, и чуть не упав обратно, не рассчитав свои силы, я снова и снова прокручивал в голове всё, что узнал сейчас. Но ответа не находил.

Я не знал ту драконицу. Даже имя её никак не отпечаталось в памяти! Так к чему столько усилий, чтобы разрушить мою жизнь?

— Зачем я ей? — повторил я свой вопрос.

— Не ей, — ответил Баяр. — Им. Ты нужен им, Элмерз. И ты ошибаешься. Это не огненные скрывают обезумевшую драконицу. Это безумцы скрываются ото всех.

— Сколько их? — выдохнул я вопрос.

— Лично я видел порядка десяти, но кто знает, — честно ответил он, вызвав у меня стон.

Я не мог понять, как это пропустили? Как?!

Скорее всего, началось с одного отпущенного дракона, охваченного безумием. Кто-то проявил жалость, непонятно на что понадеявшись. Но… десять?

— Не могу сказать, что при мне они много разговаривали, — продолжил Баяр. — Они в принципе не особо болтливы. Они… звери, Элмерз. Ничего человеческого. Ни страха, ни сомнений, ни чувств. Но умны, этого не отнять. Своё слово они сдержали, сделав меня тем, кто я есть. Но они также и глупы, если знать, на чём делать акцент. Им нужен был ледяной дракон. Зачем? Я не знаю. Целью стал ты. Они понимали, что пока Элаиза растёт, твой дракон будет спать. И решили изолировать её, воспитав идеальной парой для дракона. Не для человека. Подобрали соответствующее воспитание, учителей, что привьют ей только самое необходимое. Смотреть в пол, любить. Ну, ты знаешь про это, я думаю.

Теперь многое становилось понятно.

То, что мы приняли за коварство, на самом деле являлось практичностью. Драконы просто делали всё, чтобы создать хорошую истинную. Воспитывали так, чтобы она пришлась мне по нраву.

Не мне. Моему дракону.

— Они сделали всё, чтобы ваша следующая встреча привела к тому, к чему привела, — Баяр едва заметно пожал плечами. — Дальше они ждали, когда ты будешь на краю безумия.

— Чтобы приманить меня потом к себе истинной, — кивнул я на его слова.

— У них там ещё какие-то проблемы с потомством, — с омерзением добавил Баяр. — Думаю, ты первый, чью судьбу они так распланировали. У кого попытались убить человеческую сущность, сохранив при этом жизнь пары. И хорошо, что у меня получилось хоть это исправить, — добавил он, с надеждой взглянув на меня. — Получилось?

Блеснув драконьим пламенем в глазах, я промолчал.

Верил ли я ему? Да.

Каждому слову.

И делал выводы.

— Они не знают, что я успел сблизиться со своей парой, — прошептал я. — Обезумевшему дракону их огонь не может причинить вреда. Я бы просто окончательно стал… одним из них. На это был расчёт?

— Да, — подтвердил Баяр.

— И теперь они ждут, что ты приведёшь им Элаизу? — прорычал я, не заметив, как на лице проступают чешуйки, реагируя на моё состояние.

— Да, — не стал отрицать Баяр, отмахиваясь от закруживших вокруг снежинок. — И если ты меня дослушаешь, то поймёшь, что это наилучший вариант.

Внутри меня всё противилось словам короля наёмников. Но одновременно с этим, зерно истинны в его плане было. Но так же и было что усовершенствовать.

Поэтому, приняв решение, я согласился связаться с Брайаном и вновь… попросить об услуге. На этот раз ещё более неприемлемой, чем предыдущая. Одно дело просить защиты для пары, и совершенно другое просить впустить в свой дом совершенно постороннего человека.

Но для начала, нужно было сообщить обо всём королю. Да и семья Эварана с гончими будут кстати…

46

Сейчас…

— Не смей ко мне приближаться, — зло прошептала я и, не сводя глаза с замершего Блэйка, начала осторожно отступать в сторону кровати.

Кроме неё в комнате больше ничего не было из мебели. Да и зачем? Меня же сюда специально привели радовать дракона будущим потомством! От этой мысли на глазах навернулись слёзы. Что не укрылось от внимания герцога.

— Не плачь, пожалуйста, — тихо попросил меня Блэйк, наблюдая, как я стягиваю с постели покрывало и оборачиваюсь им.

Блэйк…

Разве можно его сейчас так называть? Человека в нем больше нет. Кажется, когда-то я думала, что с драконом герцога мне общаться проще, чем с ним самим. Я снова ошиблась.

— Элаиза…

— Не смей приближаться! — повторила я, выставив вперёд руку. Второй я придерживала покрывало.

К счастью, дракон послушался и продолжить стоять на месте. Но это была единственная хорошая новость. Я понятия не имела, что делать дальше. Как выбраться отсюда живой?

Мало того, что я нахожусь в Гнёздах и очень сомневаюсь, что сюда хоть кто-то спешит на помощь, так и в окружении драконов! Обезумевших драконов!

И как я не старалась придумать хоть что-нибудь, в голове царил настоящий вакуум.

— Может присядешь? — предложил дракон.

— Нет, — зло ответила ему, с опаской бросив взгляд в сторону кровати, откоторой старалась держаться на максимально возможном расстоянии.

От неё и от герцога. Последний, к слову не сводил с меня внимательного взгляда. И это ужасно злило. Особенно искрящиеся холодом искорки в его глазах. Словно наглядное напоминание, что передо мной не человек.

— А я, пожалуй, присяду, — произнёс он и, словно специально стараясь не делать резких движений, приблизился к кровати и медленно опустился на неё.

И пусть действовал он осторожно, я всё равно вздрагивала и жалась спиной к стене.

— Поговорим? — спустя несколько минут молчания, произнёс дракон.

— Мне с тобой не о чем разговаривать, — ответила я, устало вздохнув. — Твоей человеческой составляющей я бы всё высказала, а так…

Оставив фразу незаконченной, я осмотрела стены, потолок, пол. Ни окна, ни двери, ни завалявшегося артефакта с порталом. А было бы неплохо.

— Моей человеческой составляющей? — повторил за мной дракон, как будто пробуя слова на вкус. И судя по промелькнувшим на его лице эмоциям – ему определённо что-то не понравилось.

— Ты прекрасно понял, о чём я, — раздражённо ответила, стараясь не смотреть на него.

Ничего нового в драконе я не увижу. Разговаривать с ним тоже не имеет смысла. Что он мне скажет? Ничего. Мне оставалось только надеяться, что он меня не тронет. Конечно, это не решало вопрос о том, что делать дальше. Не знаю, на что я надеялась, но почему-то верила, что шанс спастись у меня есть. Просто я пока не поняла, в чём он заключается.

Грустно усмехнувшись, я покачала головой. В последнее время я слишком часто ошибалась в своих убеждениях.

Считала Баяра и Эланию своей семьёй – ошиблась.

Думала перехитрить Блэйка – ошиблась.

Единственное, в чём я оказалась права за последнее время – это вера в то, что герцог жив. Физически я не ошиблась. Вот он. Сидит. Даже дышит. Но…

Я чувствовала, что он другой. Не такой, как раньше. Дракон…

И пусть от его нахождения рядом на меня не накатывала паника как при тех драконицах, всё равно было не по себе.

— Я начинаю терять терпение, — уведомил меня он, едва заметно усмехнувшись.

— Так не терпится обзавестись потомством? — с обидой произнесла я, чувствуя, как по позвоночнику пробегает холодок.

Герцог медленно поднялся на ноги и начал приближаться ко мне.

— Я сказала, не смей подходить и…

— Надоело смотреть, как ты пытаешься отморозить себе ноги, — проигнорировав мои протесты и слабые попытки ударить его, дракон подхватил меня на руки и понёс в сторону кровати.

Клянусь, такого ужаса я не испытывала никогда в жизни. Тот момент, когда увидела Блэйка в своём гадальном салоне, не сравнить с тем, что я испытала, когда герцог осторожно опустил меня на постель. Даже смысл сказанного мне сейчас не сразу поняла, рвано втянув в себя воздух, когда дракон отошёл обратно к стене.

В чём-то он был прав. Пальцы на ногах я уже не чувствовала, просто не замечала этого. И так страшно было до одури, оценивать холод вокруг и своё состояние сил не было.

— И что дальше? — уточнила я, поджимая под себя ноги и стараясь посильнее закутаться в покрывало.

— Я хотел поговорить, — буднично произнёс герцог. — Подожду, когда ты будешь готова.

— Не о чем разговаривать, — устало отозвалась я в ответ. — Я тебя не знаю. Да и не хочу узнавать. Это всё больше не имеет смысла.

— Но это не помешало тебе звать меня на протяжении нескольких дней, — удивил он меня. — Как я понимаю, что-то сказать ты мне всё же хотела.

Я удивлённо вскинула бровь.

То есть, он чувствовал. Но… всё равно не пришёл. Почему? Хотя, какая разница? Что взять с дракона? Может, не посчитал нужным. Или занят был. Готовился к радости обретения будущего потомства…

— Элаиза, ты ведь понимаешь, что нам всё равно нужно будет поговорить, — скрестив на груди руки, недовольно протянул герцог. — Я понимаю, что место не совсем подходящее, но… Несколько часов у нас точно есть. Так не лучше ли потратить их с пользой?

Если под пользой он не подразумевает ничего связанного с потомством – то я не против. Правда, меня смущало то, как говорил и вёл себя дракон. Словно…

— Ты не впал в безумие? — уточнила я, но вместо ответа герцог шумно вздохнул.

47

Герцог Блэйк Элмерз

Баяр оказался прав.

Драконы ждали меня и приняли за своего, даже не став удостоверяться в том, что я обезумел. Им хватило чувствовать во мне силу и того, как покорно я примкнул к ним.

Примкнул…

Удивился ли я тому, что их оказалось около двух десятков? Да.

Понимал ли, что без поддержки они бы не смогли выжить? Да. Это понял и его величество.

Что ж.

Сегодня ночью прольётся много крови.

Я стоял в комнате и ждал, когда ко мне приведут Элаизу. По приказу короля, мне участвовать в захвате не следовало. Да я и не рвался. Впервые в жизни я не переживал за своих. Весь мир сузился до одной конкретной девушки.

Умом я понимал, что Элаизе ничего не угрожает. Обезумевшие её не тронут. Кто бы им не помогал, а в их планах была огромная брешь. Как сделать себе подобных они смекнули быстро. Здесь нет ничего сложного, хоть и звучало это за гранью драконьего понимания. Подлавливать драконов, которые только обрели истинную и лишать пары.

Да… прекрасный способ пополнить ряды обезумевшим. Вот только путь ведёт в никуда. Точнее, к вымиранию. Чистокровный дракон может родиться только от истинной.

Подумать только…

Всё то, что я принимал за чей-то хитроумный план мести, по факту оказалось совершенно глупой попыткой обезумевших заполучить себе дракона с истинной!

Я был виноват только в том, что в момент встречи с Элаизой оказался рядом с обезумившей драконицей. Не в том месте, не в то время…

Я никогда не верил в совпадения. А здесь всему виной банальное стечение обстоятельств. И сегодня всему настанет конец.

Обезумевшие приговорены к смерти. Все, кто им помогал и годами подчищал хвосты, отправятся под трибунал, а я…

А меня ждёт череда непростых разговоров со своей истинной.

Поймёт ли она меня? Сможет ли простить?

Я знал, что не безразличен ей. И дело не только в истинности. Она звала меня. Каждый день… и каждый раз у меня внутри всё переворачивалось, но…

Нельзя, ведь огненные следили за Баяром. Именно поэтому он крайне редко покидал свой дом. И именно поэтому он помог нам с Эвараном переместиться именно на старейшее кладбище. Только там осталась древняя магическая защита, любящая вступать в резонанс с посторонними видами магии. Из-за этого там стоит много блокирующих артефактов, выборочно пропускающие на территорию магию порталов. Даже Эварану, чтобы вызвать гончих, пришлось уходить за пределы погоста. И долго потом ехидничать над вытянувшимся лицом Баяра, когда до короля дошло, кто такой сам Эваран.

Я же мог думать только про Элаизу.

И сейчас, с минуты на минуту, наконец-то увижу её. Я чувствовал, что она уже рядом. Где-то здесь, на территории Гнёзд. Понимал, что она будет напугана, но не думал, что до такой степени.

Я даже пошевелиться боялся, видя в каком состоянии моя пара. Всегда такая смелая и собранная, сейчас… ей словно причиняло боль одно моё нахождение рядом. И то, как она смотрела на меня… как будто я был мёртв для неё.

Впрочем, это всё не мешало ей злиться. Гнев и страх – всё, что она испытывала. И единственное, что волновало Элаизу, это то, чтобы я держался как можно дальше от неё.

И я пытался. Стоял, как истукан, наблюдая, как она оборачивается в покрывало. Сделал несколько деликатных попыток начать разговор, но…

Всё без толку. Я понятия не имел, какие мысли крутятся в её голове. Сам же пытался не думать о нагом теле, едва прикрытым церемониальным облачением для первой ночи, что сейчас было надёжно спрятано от моих глаз за атласным покрывалом.

Атласным и холодным.

В какой-то момент мне надоело смотреть, как моя пара пытается себя заморозить. И как я не старался, а всё равно слишком остро реагировал на исходящие от Элаизы волны паники. Именно поэтому, опустив её на кровать, я поспешил отойти к стене.

Боялся наговорить лишнего.

Боялся напугать ещё больше.

И, что таить, боялся окончательно испортить отношения между нами. Хотя искренне не понимал, неужели она и правда считает меня настолько… монстром? Неужели думает, что я просто воспользуюсь и…

— И что дальше? — неожиданно задала она вопрос, закутавшись в покрывало настолько, что я видел лишь кончик носа и огромные напуганные глаза.

— Я хотел поговорить, — спокойно ответил я, отчётливо видя по её взгляду готовность сопротивляться. — Подожду, когда ты будешь готова.

— Не о чем разговаривать, — тихо произнесла Элаиза. — Я тебя не знаю. Да и не хочу узнавать. Это всё больше не имеет смысла.

— Но это не помешало тебе звать меня на протяжении нескольких дней. Как я понимаю, что-то сказать ты мне всё же хотела.

Нотки раздражения прорезались, хоть я и старался сдерживаться.

— Элаиза, ты ведь понимаешь, что нам всё равно нужно будет поговорить, — я скрестил на груди руки, сдерживая порыв подойти к ней и прикоснуться. Часть меня хотела именно этого. Обнять. Успокоить. Переубедить. Но я понимал, что так сделаю только хуже. Нужно достучаться до неё словами. И мне оставалось надеяться, что я сумею подобрать нужные. — Я понимаю, что место не совсем подходящее, но… Пара часов у нас точно есть. Так не лучше ли потратить их с пользой?

Несколько минут она задумчиво осматривала меня. А затем произнесла то, чего я никак не ожидал услышать:

— Ты не впал в безумие?

— А должен был? — ответил я вопросом на вопрос, начиная понимать, к чему была сказана одна из первых её фраз про то, что со мной разговаривать она не будет, а вот человеческой составляющей… — Почему ты считала меня обезумевшим?

— А почему Брайан считает тебя мёртвым? — тут же встрепенулась она, чуть не скинув с себя покрывало и тут же растерявшись, перешла в наступление. — Как ты вообще выжил?

— А тебя это не радует? — уточнил, едва заметно поморщившись от её тона.

Столько искреннего возмущения тому факту, что я посмел не отправиться к Праотцам! Да ещё и не обезумел при этом!

— Мне всё равно, — попыталась безразлично ответить Элаиза.

— И именно поэтому ты изо дня в день звала меня, — ответил я, копируя её тон.

— Хотела удостовериться, что ты точно мёртв, — соврала она, тут же отводя глаза в сторону. — И вообще… выйди из моей комнаты.

— Вообще-то, это… — начал я, но замолчал, почувствовав несколько магических всплесков и призвал лёд. — Так-то лучше.

— Зачем ты замуровал дверь?! — взвизгнула Элаиза, с ужасом осматривая наледь, с помощью которой я укрепил стену. — Ты… ты…

— О, да, — с сарказмом протянул я, навалившись спиной на стену позади. — Я это сделал, чтоб ты не сбежала и сейчас как примусь за… создание потомства.

— Ты не посмеешь, — неуверенно прошептала Элаиза, наблюдая за мной. — Да ты издеваешься! Но, зачем… — в коридоре что-то громыхнуло и фразу она решила не продолжать, осторожно отползая ближе к изголовью кровати.

— Да, — кивнул я, привлекая к себе внимание. — Я решил нас немного обезопасить. Не думаю, что нас заденут, но перестраховаться будет не лишним.

— Там много обезумивших, — прошептала Элаиза, пристально вглядываясь в моё лицо. — Но ты это знаешь. А что ещё удалось выяснить?

Не об этом я с ней хотел поговорить, но… лучше так, чем просто выслушивать угрозы и исходящие от Элаизы волны паники.

— Я присяду? — поинтересовался я, указывая на кровать.

— На самый край, — немного посомневавшись, всё же разрешила моя истинная.

Что ж. Начало положено.

48

— Значит, никакого хитрого плана мести не было, — протянула я, выслушав Блэйка. — Ну хоть в том, что за всем стоит женщина, я угадала.

— Не уверен, — покачал головой герцог. — За всем стоит кто-то из огненных. Не обезумевших огненных, — дополнил он, старательно делая вид, что на грохот, от которого тряслись стены, не стоит обращать никакого внимания.

Даже когда в этой комнате с потолка начала сыпаться каменная крошка, Блэйк даже бровью не повёл. Не сбился со своего рассказа про безумцев и, можно сказать, немного лениво создал над нами нечто похожее на ледяной купол.

Не знаю, чего он добивался своим спокойствием. Возможно просто не хотел, чтобы я пугалась ещё сильнее. А может быть, причин нервничать действительно не было. По крайней мере, именно этой мыслью я себя и старалась подбодрить. Что всё идёт по плану. Каким бы он не был...

— Так и… — я замолчала, покосившись в сторону покрытой стеной из льда двери, за которой определённо что-то сейчас взорвалось. Лишь когда шум поутих, я продолжила говорить: — Так и что дальше?

Элмерз едва заметно пожал плечами, перед тем как начать рассуждать.

— Скорее всего после… зачистки, — подобрал он слово, — Будем искать след тех, кто помогал безумцам. Драконы с этим справятся сами, но раз дело касается не только нас, но и эльфов, — Блэйк ненадолго замолчал. То ли задумавшись над дальнейшим развитием событий, то ли прислушиваясь к происходящему за стеной. — Гончие в стороне не останутся. И кто бы не стоял за всем этим – все пойдут под трибунал. Не думаю, что разбирательство будет долгим. Цели заговорщиков и так очевидны.

— И что это? — спросила я, сама начиная придумывать вариант. — Власть?

— А разве может быть что-то иное? — Блэйк едва заметно улыбнулся.

— Может, — сказала я, чувствуя непреодолимое желание противоречить ему.

Я не понимала, за что злюсь на него, но никак не могла прекратить. Вроде, вот он – живой. Как я и хотела… глупо же отрицать, что я очень огорчилась известию об его гибели. А ещё глупее врать самой себе, что не просила богов о маленьком чуде…

Вот оно. Чудо. И всё равно злюсь.

— Только если в самом начале, — неожиданно согласился со мной дракон. — Никто в здравом уме, заметив поддавшегося безумию дракона не станет ему помогать, лелея какие-то планы… это слишком зябкая почва. Ты и сама их видела. Они не умеют анализировать, планировать, рассуждать, в какой-то степени. Они умны, это безусловно, но лишены амбиций. Как бы тебе объяснить…

— Бесчеловечны, — подобрала я слово, помогая герцогу.

— Сострадание, совестливость, понятия долга, чести и любви, — Блэйк выделил последнее слово, пристально взглянув на меня, — знакомы не только людям, Элаиза.

— Ариадна, — поправила я его, почувствовав укол упомянутой им совести.

Так и до лечебницы недалеко. Баяра я прошу звать меня Элаизой, Блэйка – Ариадной… Может третье имя взять, чтобы не путать больше ни себя, не других?..

— Баяр, — прошептала я, не зная, как задать вопрос, что крутился у меня на языке.

Точнее, вереницу вопросов. На чьей он стороне? Как попал в дом Брайана? И… что его ждёт за всё, что он совершал. Рассказывая мне про безумцев, Блэйк лишь раз упомянул имя короля. Когда пояснял, чей приказ он выполнял, похищая меня из дома герцога.

— Его тоже ждёт суд, — сухо произнёс Элмерз. — Неужели тебя всё ещё заботит его судьба?

— Да, — не раздумывая отозвалась я.

— После всего того, что он сделал?

— Да, — повторила я. — И я ни о чём не жалею.

И это было правдой. Если опустить всё то, что происходило в монастыре, Баяр дал мне многое. Не знаю, чем он руководствовался, но… что было бы со мной, вырасти я в тепличных условиях, что организовал мне герцог? Кем бы считала тех, кто обитает на улицах? Отрепьем? Низшим сортом? За грязными одеждами я бы не видела людей. Не научилась бы разбираться в судьбах. Воротила бы нос от всех, кто ниже по социальному статусу, хотя сама, если вспомнить про моё детство, вряд ли родилась с серебряной погремушкой в руке.

— Я всё понял, — в какой-то момент перебил меня Блэйк, когда я начала высказывать вслух рассуждения о собственной жизни и о роли Баяра в своей судьбе. — Короля воров и наёмников оставят в живых.

— Только потому, что я попросила? — удивили меня его слова.

— Хотелось бы сказать тебе «да», чтобы ты оценила, сколько значишь для меня, но, — Блэйк улыбнулся. — Баяр спас нас с Эвараном. И если моя жизнь не настолько ценна, то вот спасение одного из наследников… сама понимаешь.

— Не понимаю, — мотнула я головой. — Когда он вас спас? В том поселении? Там всё выжгли… Брайан рассказал.

Шумно втянув носом воздух, герцог с явной неохотой дополнил свой рассказ участием Баяра.

Стало ли мне легче, после понимания, что король всё же всегда был на нашей стороне? Да.

Вот только смущало меня это… «на нашей». Нет никаких «нас». Есть я. Есть Элмерз. На этом вопрос можно было бы считать закрытым, если бы не пульсирующая метка на моём запястье.

— Лира сказала, что… драконы редко просят о помощи, — решила я спросить, не зная, как осторожно перейти к самому главному вопросу, мучившему меня. — Это правда?

— Нет, — удивил меня Блэйк, совершенно серьёзно произнося следом. — Мы никогда не просим о помощи. Это… равноценно признанию в собственном бессилии.

— Но ты попросил его, — напомнила я.

— Да, — сейчас на меня смотрел привычный мне герцог. Надменный. Холодный. Безэмоциональный. — Попросил.

— Почему?

— Интуитивно чувствовал, что не выживу, — с пугающим меня безразличием ответил он. — Но ты ведь не это хотела спросить. Верно?

— Верно, — поправив покрывало и выпрямив спину, я на одном дыхании произнесла: — Что будет дальше? Когда… здесь всё закончится. Ты… Ты отпустишь меня? — всё же смогла я храбро произнести.

— Если ты этого захочешь, — сухо отозвался Блэйк.

— Да, — тут же ответила я. — Отпусти меня. Я этого хочу.

49

— До сих пор не верится, что он так просто отпустил тебя, — Элания подала мне мокрую тарелку, беря следующую и принялась её отмывать.

— Кто? — сделала я вид, что не поняла, о чём она говорит, насухо вытирая посуду полотенцем.

Подруга лишь скептично хмыкнула, споласкивая следующую тарелку от пены и протягивая её мне.

На самом деле, я тоже не ожидала, что Элмерз выполнит мою просьбу. Да, какое там, не ожидала! Я вообще в это не верила! Да и до сих пор не верится, хотя прошёл уже почти месяц.

После того как я попросила Блэйка отпустить меня, он ничего не сказал. Просто поднялся на ноги и отошёл к созданной им стене льда. Несколько раз я хотела окликнуть его, но… глупо открывала и закрывала рот. Его ответ был для меня очевиден. Как мне тогда казалось.

Но всё вышло иначе.

Мне сложно сориентироваться, сколько времени мы провели в напряжённом молчании, но, в какой-то момент герцог щёлкнул пальцами, разрушая наледь.

— Всё закончилось, — сухо произнёс он, обернувшись на меня. — Куда тебя переместить?

— В мой салон, — назвала я первое пришедшее на ум место.

И Блэйк меня переместил. Без лишних слов, без объяснений. Да он даже не прикоснулся ко мне! Просто открыл портал и… не вошёл в него следом за мной.

Первые минут десять я просто растерянно стояла посреди собственной гостиной, напряжённо вслушиваясь в тишину. Боялась пошевелиться, вглядываясь в очертания знакомых в темноте предметов и… не верила. Не могла поверить, что Элмерз действительно отпустил меня. Ждала, что сейчас, пройдёт ещё пара минут и он появится. Что он снова обманул меня, как в тот раз, когда заманил к Брайану. Тоже рассказывал про выбор, что даёт мне…

Вот только время шло, а Элмерз так и не появился. Нужно было признать, что в этот раз всё действительно было иначе. Да и… Блэйк ведь мне ничего и не сказал на прощание…

Я вспомнила, как неуверенно зажгла свет. Как отправилась в ванну, чтоб сполоснуться и снять с себя этот ужасный наряд. Как снова вышла в гостиную, замерев от раздавшегося звука шагов. И как расстроилась, обнаружив у себя посетителя. Сама не могла объяснить, почему взглянув на пришедшего ко мне Баяра, испытала именно эту эмоцию. Возможно, дело было в том, что между мной и Элмерзом не состоялось последнего разговора. Он же мне ничего не ответил! Так что ему мешало вновь ворваться в мою жизнь? Ничего! Абсолютно ничего! И почему-то я была уверена, что именно так он и сделает. Вновь даст о себе знать и выберет самый неподходящий для этого момент! Например, день моей свадьбы…

— Эй! Ты где витаешь? — рассмеялась Элания, подсовывая мне тарелки и возвращая в действительность. — Снова думаешь о своём драконе?

— Он не мой, — отмахнулась я, говоря частичную правду. — Вспомнила разговор с твоим отцом.

Минут десять мы в тот день действительно поговорили. Баяр разрешил мне остаться, сказал, что не против, если я захочу продолжить заниматься тем, чем занималась, но затем… попросил предупредить заранее о моём решении переехать жить к герцогу.

Как же я разозлилась…

Кажется, в тот момент я выплеснула на короля воров и наёмников всё скопившееся на душе негодование. За всю жизнь скопившееся. Я высказала ему и про обезумевших драконов, чьей игрушкой стала. И про монастырь, с его глупым кодексом. И про злость на Элмерза, что умудрился упустить подмену. Даже Эварана умудрилась упомянуть, правда, сейчас уже и не вспомню, в чём именно обвиняла эльфа.

К слову, на мои крики Баяр отреагировал весьма спокойно. Можно даже сказать, что равнодушно. Он заговорил лишь в тот момент, когда я выдохлась и стояла, тяжело дыша и гневно смотря на него.

— Рад, что мы поговорили, — с издёвкой выдохнул он. — Попрошу Эланию завтра зайти к тебе. Доброй ночи.

Больше с тех пор я его не видела. А вот Эл действительно пришла ко мне утром. С ней у нас получилось поговорить более спокойно, несмотря на всё то, что я узнала. Да, я была заказом. Но стала подругой. Нам с ней делить было нечего. И пусть обида на нее всё равно осталась где-то в моей душе, мы сможем это преодолеть.

А вот с чем я никак не могла справиться, так это с вечными напоминаниями про Блэйка. Элания как будто специально переводила на него любую тему разговора. Словно без этого я мало о нём думала…

К своему стыду, несколько раз я была близка к тому, чтобы попытаться его позвать. Вот только… никак не могла сформулировать, зачем мне это. А единственное, что приходило в голову, было слишком… глупым.

Позвать дракона, чтобы спросить, точно ли он больше не придёт? Смешно.

— А он, наверное, тоже будет на балу, — задумчиво протянула Элания, наконец-то закончив с мытьём посуды и протянув мне последнюю тарелку.

— Эваран? — сделала я вид, что не поняла, кого имеет в виду подруга. — Конечно, будет. Только мне не совсем понятно, в качестве кого.

— Не смешно, — покачала головой Элания.

— Как и твои попытки напомнить мне про герцога, — парировала я, тут же сочувственно интересуясь: — А сам он тебе написал? Приходил?

Элания лишь покачала головой.

Про то, что Эваран жив, ей рассказала я. Но… не уверена, что стоило. Эльф здесь больше не появлялся. И если раньше он связывался с Эланией при помощи магической переписки, то после своей «смерти» не написал ни строчки. Если, конечно, не считать приглашений на бал в честь помолвки эльфийского принца. Их пришло три. На имя Элании. Для Баяра. И на моё имя.

И я бы с радостью отказалась от возможности побывать на этом празднике, если бы не Элания. Подруга очень переживала, кто будет в роли жениха. В отличие от отца, она знала с самого начала правду о происхождении Эварана. Косвенно, это давало надежду… ведь зачем нас тогда звать?

— Наши платья почти готовы, — преувеличенно бодро произнесла Эл. — Три дня осталось. Покажем, этим эльфийкам, чего стоят человеческие девушки?

— А то, — отозвалась я, вымученно ей улыбнувшись.

Я знала, что увижу там его. Знала, что он подойдёт. И одновременно с этим боялась…

А вдруг… нет?

50

— Ничего себе, — поражённо выдохнула Элания, как только мы вышли из портала.

Я лишь кивнула, как и подруга, растерянно осматриваясь. Зал действительно выглядел очень помпезно. Огромное пространство, множество нарядных гостей, всё тонуло в цветах и магических светильниках, что кружились под потолком, осыпая присутствующих искорками…

Дух захватывало от того, как красиво было. А ведь это мы были ещё только в зоне прибытия. Даже представить сложно, что нас ожидало дальше.

— Чувствую себя нарядным болваном, — пробасил Баяр, одёргивая полы своего камзола.

— Хватит ворчать, — хихикнула Элания, как и я, вспомнив, как возмущался король воров и наемников, когда на его имя пришла парадная одежда.

В отличие от нас, Баяр хотел пойти на бал в повседневной одежде. Не знаю, как эльфы это предусмотрели, но к мужскому костюму прилагалась записка, гласящая, что «непотребный внешний вид будет воспринят как прямое личное оскорбление королевской семьи». А поскольку отправить нас с Эланией без сопровождения было нельзя, согласно этикету и прочим правилам приличий, у Баяра просто не осталось выбора.

— Ворчать я ещё даже и не начинал, — хмуро отозвался Баяр, недовольно осматривая проходящих мимо нас других приглашённых. — Как павлины… идём.

Мы с Эланией переглянулись и улыбнулись, пристраиваясь за королём и неспешно начиная двигаться к тронам. Первым делом все гости отдают дань уважения правящей семье, приближаясь к пьедесталу и кланяясь королю и королеве. Ну и принцу, разумеется, который должен был стоять там рядом со своей невестой. Отсюда нам пока было ничего не видно. Обзор загораживала мощная спина Баяра. И если Элания периодически осторожно выглядывала, стараясь хоть что-нибудь рассмотреть, я даже не пыталась.

И не потому, что было не интересно. Как раз наоборот! Просто, там ведь всё равно будет личина наследного принца. И как угадать, кто под ней? Эваран или его брат? Да и потом, осматривая гостей, я всё же искала не эльфа.

Я чувствовала, что Блэйк где-то рядом. Ожидала, что мы всё равно увидимся, но… зачем-то упорно продолжала его высматривать. Безуспешно, разумеется. А вот Элании повезло чуточку больше.

— Хвала богам, — выдохнула она, заметно расслабляясь.

— Разглядела королевскую семью? — шёпотом поинтересовалась я, стараясь не привлекать внимание Баяра.

— Нет, — хмыкнула Эл. — Но увидела Эварана, — едва заметно качнув головой, она мне подсказала: — Вон там. Рядом с твоим драконом.

— Он не мой, — холодно отчеканила я, с трудом заставляя себя не смотреть в ту сторону.

Уткнулась в спину Баяра, заметив прилипшую к камзолу пылинку и старательно держала взгляд только на ней. От волнения подрагивали кончики пальцев. Я знала, что сейчас Элмерз смотрит на меня. Чувствовала это. Да и его метка на моей руке ощутимо запульсировала, словно подтверждая, что мои выводы верные.

Я настолько погрузилась в свои мысли, что чуть не врезалась в остановившегося Баяра. Мы дошли до начала пьедестала. Пришлось в срочном порядке натягивать на лицо скромную улыбку и приседать в реверансе.

— Как думаешь, он меня пригласит? — тихо спросила у меня Элания, когда мы отошли от королевской семьи и остановились у одной из колонн.

— Кто и куда? — переспросила, не совсем понимая, о чём она говорит. Осматривая гостей, что, как и мы замерли группами, я поняла, что все чего-то ожидают.

— Эваран, — закатила глаза Элания, проигнорировав недовольное покашливание отца. — На танец. Скоро всё начнётся.

— Что именно? — уточнила я.

Нет, я понимала, что танцы неотъемлемая часть бала, просто… не совсем представляла, как именно всё будет происходить.

— Когда королевская чета поприветствует всех гостей, принц с невестой должны выйти в зал и начать бал своим первым танцем в роли жениха и невесты, — воодушевлённо просветила меня Элания.

— Понятно, — усмехнулась я. — И пока они будут кружиться по залу, к ним могут присоединиться другие парочки.

— Не совсем, — неожиданно ответил мне вместо своей дочери Баяр.

— Что это значит?

— О! — не дала Элания ему ответить. — Начинается!

И действительно, принц вёл свою невесту к центру зала под восхищённые шепотки гостей. Когда они проходили мимо нас, я удивлённо выдохнула:

— Человек?

— Да, — прошептал мне Баяр. — И даже не благородных кровей. Удивительно, правда?

— Не то слово, — согласилась я с ним.

Когда принцы при мне обсуждали «свою» невесту, я представляла себе улыбчивую эльфийку, а не человеческую девушку. И пусть она показалась мне красивой, но… какой-то грустной, что ли. Словно эта помолвка была ей в тягость.

— Недовольная какая-то, — усмехнулась Элания, как и я заметив настрой «счастливой» невесты. — Любая бы прыгала от радости, что её принц в жёны берёт, а она…

— И ты бы прыгала? — не удержалась я. — Может она не любит его. Может… её сердце занято другим.

Эл мне ничего не ответила, с интересом наблюдая за началом танца. Мне это зрелище больше напоминало молчаливое противостояние. В каждом движении, в каждом шаге и повороте, принц и его невеста словно сражались. Да и выражения их лиц были соответствующими. Впрочем, это не помешало другим парам начать выходить со своими избранниками и избранницами и присоединяться к танцу.

— Элаиза, — я вздрогнула, оборачиваясь на голос Эварана. — Рад видеть. Позволишь?

— Взаимно, — на выдохе произнесла я, отступая на шаг и давая ему приблизиться к Элании.

— Я могу тебя пригласить? — протянул он ей руку.

— Да, — чинно ответила ему Элания, протягивая свою ладонь.

Смотря им вслед, я тихо поинтересовалась у Баяра:

— Ты что-то хотел рассказать про особенности этого танца.

— Не то, чтобы хотел, — задумчиво ответил он, обернувшись на меня и тут же поднял взгляд, смотря на что-то позади.

Вернее, на кого-то.

— Элаиза, — обратился ко мне Блэйк. — Я могу тебя пригласить?

Медленно выдохнув, я обернулась на него и…

— Нет, — едва слышно прошептала, ожидая повторного приглашения, или гнева в глазах дракона.

Если честно, я сама себя не понимала в этот момент. Я не хотела его видеть, но ждала этой встречи. Боялась взглянуть на него, но сама ещё недавно искала его среди гостей.

И сейчас… наверное, я была бы не против потанцевать, но…

— Желаю прекрасного вечера, — совершенно спокойно отреагировал Элмерз на мой отказ, отходя в сторону и протягивая руку какой-то девушке.

Наблюдая за тем, как девица соглашается и позволяет увести себя к центру зала, я почувствовала укол… злости. Именно злости. Не ревности же, в самом деле.

— Вот же гад, — не сдержалась я, когда Блэйк обнял девушку и закружил её в танце.

— А ты думала, что он так и будет у подола твоей юбки колени протирать? — усмехнулся Баяр, наблюдая за мной. — И не сопи так. Он дракон. Герцог. Мужик, в конце концов. А ты его гордость на прочность проверяешь.

— Ничего с его гордостью я не делала, — зло ответила, продолжая следить за кружащейся среди танцующих парочкой.

— Ну да, — хохотнул Баяр. — Истинная прилюдно отказала своему дракону в танце. Гордость совсем не задета. Оно и видно.

51

— Тут никому нет никакого дела, кто и кому отказывает, — тихо отозвалась я, оглядываясь по сторонам.

Не могу сказать, что окружающие на меня как-то странно смотрели, но всё же… несколько заинтересованных взглядов я заметила. Более того, танцующих пар становилось всё больше. Лорды приглашали девушек, и в какой-то момент, рядом со мной ни осталось ни одной леди. Это было… унизительно. А ещё неприятнее мне было наблюдать за кружившим в танце свою партнёршу Блэйком. Понятия не имею, как я умудрялась каждый раз безошибочно находить его фигуру среди вальсирующих.

— Пойду подышу, — хмуро известила я Баяра, заметив неподалёку распахнутые двери, ведущие на один из балконов.

— Сходи, — безразлично отозвался в ответ король. — Хуже уже всё равно не сделаешь.

Рыкнув, я ускорила шаг, практически выбегая из зала.

— Хуже всё равно не сделаешь, — передразнила я, зло цокая набойками туфель, направляясь к перилам. — Много ли ты понимаешь…

— О-у, — услышала я позади себя знакомый женский голос. — Бал только начался, а вы уже умудрились испортить друг другу настроение. Да. Вот это я понимаю – любовь.

— Элла, — положив руки на перила, я обернулась через плечо на эльфийку. — Что ты здесь делаешь?

— Во дворце? — деланно удивилась она, вставая рядом со мной. — Живу. Мне казалось, этот момент был очевиден.

— Я про балкон, — в отличие от тёмной эльфийки, я пребывала в отвратительном настроение. — Мне казалось ты как тень, всегда с принцем.

— Тенью моего принца теперь станет другая, — немного печально, но с каким-то теплом в голосе, отозвалась Элла. — Они тоже, к слову, ещё с утра соревнуются в остроумии и изучают нервы друг друга на прочность. Но, с ними мне всё понятно, — она рассмеялась, искоса посмотрев на меня. — А вот ты даже себе умудряешься противоречить.

— И в чём же? — нахмурилась я, пытаясь думать о чём-то нейтральном.

О свете Луны. О саде, что украсили к празднику и на который отсюда открывался изумительный вид.

О чём угодно, только не о Блэйке. Знала ведь, что разговариваю сейчас с эмпатом.

— Тогда должна знать, что эти уловки не сработают, — нараспев произнесла Элла, тут же тихо интересуясь: — Серьёзно, почему ты отказала своему дракону? И не говори, что он не твой. Не нам спорить с богами. А ваши метки, — она демонстративно указала на мою руку, — более чем наглядное подтверждение того, что ваши души созданы для того, чтобы быть вместе.

— Ну конечно, — выдохнула я. — И именно поэтому ты рассказала герцогу о том, кто я. Сам же он ничего не понял, но ты решила… как бы это сказать? Помочь исполниться воле богов? Так?

— Глупая ты, — по-доброму улыбнулась Элла, никак не отреагировав на мой справедливый упрёк. — Но тогда за вами было интересно наблюдать. Я была в восторге.

— Да что ты, — с сарказмом отозвалась я на слова эльфийки.

— Сама представь, — не скрывая энтузиазма начала рассказывать Элла. — Вы все, и Элмерз, и ты, и оба принца – прекрасно знаете, кто кому является и… продолжаете играть выдуманные роли! Ты изображаешь вещунью, Блэйк делает вид, что верит. Эваран… ну вот он подкачал. Было бы интереснее, если бы ты не знала, что он знает и…

— Блэйк не мог знать, кто я на самом деле, — не дала я ей договорить. — Иначе бы он…

Я замолчала, не зная, как бы он поступил. Мне вообще сложно стало предугадывать его поступки. Раньше было проще. Герцог – плохой. Поймает – закроет в замке и заставит печь ему блины. А теперь…

— Иначе бы он… что? — невинно переспросила у меня эльфийка. — Хотя, знаешь, в его голове такая каша была. Но, — она выразительно подняла вверх указательный палец левой руки. — Узнал он тебя с первой встречи.

— Не верю, — моментально отреагировала я на ее слова.

— Он и сам не поверил, — отмахнулась от меня Элла. — Драконы устроены очень интересно. После встречи с истинной их интересует только она. Только она красива, нежна, желанна и ещё миллион хвалебных слов. Остальные девушки – фу, — она скривила лицо, вызвав у меня улыбку. — Не смейся, я серьёзно. Даже прикосновения крайне неприятны, не говоря уже о чём-то большем.

— Но тем не менее, Блэйк сейчас совершенно спокойно танцует с другой, — напомнила я, заставляя себя продолжать улыбаться.

— Ты даже представить себе не можешь, как обманчиво внешнее спокойствие ледяного дракона, — тихо ответила Элла, возвращаясь к предыдущей теме. — И вот теперь представь. Приходит к тебе Элмерз и первое, на что обращает внимание, это на твою красоту. Парадокс, правда? Ему должна быть не интересна ты, ведь ты какая-то шарлатанка, а не его пара. И всё равно, что-то внутри него тянет к тебе. Хочется смотреть. Говорить. Слушать.

— Что-то я не припомню, чтобы герцог вёл себя именно так, — мне стало немного не по себе от слов Эллы. — Наоборот, он…

— Да, — не дала она мне договорить. — Он словно мысленно давал себе по рукам, не разрешая сближаться с тобой. Злился ужасно, на себя в основном, но внешне это проявлялось как гнев на всё вокруг. И всех. Не думаю, что он сам когда-нибудь тебе это расскажет. Всё же, разговоры про чувства – не сильная сторона драконов. Это больше по эльфийской части. Вот уж кто часами может изливать душу, — она рассмеялась, словно вспомнила один из таких разговоров. — Так что, меня тебе винить не в чем. Я ему ничего не говорила. А понял всё Элмерз… кажется, когда вы покидали пещеры. В первый раз, разумеется. Сама вспомни. Что-то же между вами потом изменилось? С его стороны?

Нахмурившись, я пыталась восстановить в памяти каждый день, что мы провели вместе. Да, в чём-то Элла была права. Вроде бы сущие мелочи – подать руку, что-то уточнить, но…

— Но почему он сразу не сказал, когда всё понял? — задала я вопрос, совершенно запутавшись.

— И что бы ты тогда сделала?

— Ну как минимум поговорила с ним! — ответила я и лишь только после этого поняла, что вопрос задала мне не Элла.

— Оставлю вас, пожалуй, — мило улыбнувшись, эльфийка подмигнула мне и открыла портал. — Возможно, на этот раз разговор состоится. Надо же.

Проследив взглядом за тем, как она исчезает в портале, я медленно обернулась на Блэйка.

52

— Ты давно подслушиваешь? — поинтересовалась я, мысленно ругая эльфийку.

Надеюсь, она не ушла далеко и следит за нашей беседой. Очень похоже на неё. Её же так забавят чужие мысли! Так нравится наблюдать! Пусть послушает все эпитеты, что я мысленно ей подбираю сейчас! Так подставить меня! Вывести на разговор, изображать сочувствие. Участие! Озабоченность моими проблемами!

Сейчас я даже не была уверена, что все слова Эллы были правдивы.

Не удивлюсь, если вообще всё это подстроено…

— Я не подслушивал, — сухо произнёс Блэйк и хотел добавить что-то ещё, но словно в последний момент передумал, устало спрашивая: — Ты хотела поговорить. Поговорим?

Я лишь кивнула, крепче сжимая пальцами перила балкона и устремляя взгляд в сторону сада. Пока что на освещённых магическими светильниками дорожках никого не было, все гости находились в зале. Танцевали…

— Не думала, что танец так быстро закончится, — спокойно произнесла я, прислушиваясь к звукам льющейся из зала музыки. — Неужели ты бросил свою партнёршу посреди зала в самый разгар веселья?

— Почему ты мне отказала? — спросил он, вместо ответа, вставая рядом со мной.

На то самое место, где ещё недавно стояла Элла.

— Не люблю танцевать, — соврала я.

Я и сама не могла объяснить, почему отказала. Почему боялась его прикосновений. Даже сейчас, находясь в шаге от него, я волновалась, страшась, что он дотронется до меня.

— Буду иметь в виду, — просто отозвался Блэйк.

Мне сложно было понять, поверил он мне или нет. Но вот эти его слова мне не понравились. Словно он не исключает возможность того, что в нашей жизни будут ещё балы. И что…

— Что особенно в этом танце? — решила я уточнить. — Баяр упомянул, что это не просто первый танец, а нечто большее. Но не стал рассказывать, в чём именно отличие. В чём?

— Всё то он знает, — неожиданно мягко рассмеялся Блэйк, заставляя меня посмотреть на него. — Да, Элаиза, я умею улыбаться. И смеяться.

— Я ничего не говорила, — ответила, отворачиваясь обратно и фокусируя внимание на клумбе, усеянной какими-то маленькими цветочками.

— Твой взгляд красноречивее любых слов, — парировал герцог. — Неужели я настолько ужасен, что каждый раз, стоит мне при тебе улыбнуться – ты смотришь на меня так, словно… даже не знаю. Я котят живьём ем.

— Я такого не говорила, — я почувствовала, как на щеках появляется лёгкий румянец. Тяжело было признаться. — Просто у тебя лицо меняется. Ты становишься… другим.

Красивым – хотела я сказать. А ещё живым. Притягательным. И… близким, что ли. Не таким ужасным, как я столько лет рисовала в своём воображении. Но вслух ничего из этого я не произнесла. Не смогла.

— Ты просто меня не знаешь, — по-своему воспринял мои слова Блэйк. — Рад, что смог тебя развеселить.

Смех сдержать мне действительно не удалось.

— Я? — отсмеявшись, спросила, поворачиваясь к герцогу. — Не знаю тебя? Ты кажется забыл, где я жила и чему меня учили.

— Прекрасно помню, — блеснув льдинками в глазах, холодно произнёс Блэйк. — Тебя воспитывали, как идеальную пару для дракона. Для дракона, — повторил он с нажимом. — Не для человека. И мне очень жаль, что тебе пришлось пережить всё это. Если тебя это удовлетворит, трое из огненной знати уже пошли под трибунал за соучастие.

— Для дракона, — повторила я за ним, осмысливая сказанное и сопоставляя с тем, чему меня обучали. — Допустим. Молчать, в глаза не смотреть, да и в принципе… а остальное?

— Что именно? — тихо спросил Блэйк с каким-то надломом. Словно ему действительно было больно за меня.

А может, он и правда так всё чувствовал. Может я… слишком жестока к нему?..

— Я знаю твои любимые книги, — пожала я плечами, стараясь вернуться к теме обсуждения и не думать о чувствах дракона. Точнее, о моей интерпретации его возможных чувств.

— Не знаешь, — покачал он головой, но стоило мне назвать несколько томов с военными мемуарами, как его брови удивлённо поползли вверх.

— Ещё я знаю твои любимые блюда, привычки, предпочтения в цветовых гаммах, — продолжила я перечислять, загибая пальцы. — Так что не нужно мне говорить, что я тебя не знаю. Это скорее ты совершенно не знаешь меня.

— Интересно, — задумчиво протянул Блэйк. — Блюда – это для дракона. Привычки, предпочтения… я же читал те записи. Твой дневник, — напомнил он про листы, что я достала для него из своего тайника в монастыре. — Чему ещё тебя учили, что никак не могло пригодиться дракону?

Задумавшись, я начала просто вспоминать и озвучивать ему уроки. Кто знает, что никак не пригодится дракону.

— Интересно, — усмехнулся он, и сказал, словно сам не верил в то, что говорит: — Не хочешь навестить со мной Брайна и Лиру?

— Не знаю, — честно ответила я. — Смотря, когда…

— Сейчас, — произнёс Блэйк, протягивая мне руку. — Многое из того, что ты перечислила, знает очень ограниченный круг лиц. И если своих родителей я по понятным причинам ни в чём не подозреваю, то вот к Брайану у меня появилась пара вопросов.

— Например? — выдохнула я, аккуратно вкладывая свои пальцы в его ладонь.

— Например, кому он рассказывал всё это обо мне, — просто ответил Блэйк, открывая портал. — Ну и, разумеется, специально он это делал или нет.

— Надеюсь, что нет, — честно высказала я своё мнение, вызвав на лице Элмерза улыбку.

— А я как надеюсь, — выдохнул он, перемещая нас.

53

Не могу сказать, что Брайан обрадовался нашему появлению. Если честно, сначала я растерялась, ожидая, что мы выйдем из портала где-то внутри дома, в котором я уже была. Но – нет. Точкой выхода служила подъездная дорожка к особняку.

Блэйк мне напомнил, что тот раз был исключением. Жилище дракона неприкосновенно и, если владелец против – ни одна мышь не проскочит.

— Это грустно, — выдохнула я, смотря на льющийся из окон особняка свет.

— Безопасность? — переспросил Блэйк, наблюдая за тем, как распахиваются главные двери и на улицу выходит Брайан.

— Лира живёт как пленница, — тихо пояснила я. — Даже приход подружек нужно согласовывать. Это не безопасность. Это…

— Ты утрируешь, — мягко рассмеялся герцог. — Впрочем, можешь сама спросить у неё, чувствует ли она себя пленницей.

Я лишь фыркнула, не став ничего ему отвечать. Во-первых, к нам уже подошёл озадаченный Брайан, а, во-вторых, с Лирой я уже общалась. И её восторженное мнение по поводу мужа-дракона прекрасно видела. Боюсь, даже если Брайан ни с кем не разрешает ей видеться – она только рада. И я сейчас определённо не утрировала.

А через полчаса у меня выпал шанс убедиться в своих выводах ещё раз. Брайан, конечно, не скрывал озадаченности по поводу нашего внезапного появления, но на ужин всё же пригласил. И вот, сидя за столом и слушая щебетание Лиры по поводу того, как редко они принимают гостей, я то и дело бросала победные взгляды на Блэйка. Герцог, в свою очередь, делал вид, что не замечает моего внутреннего ликования.

Всё его внимание было сконцентрировано на Брайане. И чем дольше Блэйк буравил друга пристальным взглядом, тем сильнее начинал нервничать последний.

Наверное, лишь Лира не замечала некого напряжения за столом, без умолку что-то говоря. Я лишь периодически кивала на его фразы, стараясь не слишком ехидно улыбаться.

— И я очень рада, что у вас всё хорошо, — в какой-то момент произнесла жена Брайана, переводя взгляд с меня на Блэйка. — Вы помирились?

— Нет.

— Мы не ссорились, — хором со мной произнёс герцог, едва слышно хмыкнув на мой ответ.

— Мы с Брайаном очень сильно переживали за тебя, — обратилась она ко мне. — Куда ты пропала? Мой скрытный супруг так и не захотел мне толком ничего объяснять.

— Наверное по тому, — не дал мне ответь Брайан, находя руку жены и мягко целуя тыльную сторону запястья. — Что некоторые сведения не должны распространяться дальше тех лиц, которых это касается.

— Как тонко подмечено, мой друг, — с ленцой произнёс Элмерз и Брайан… испугался.

Клянусь, я отчётливо уловила исходящий от него страх! Не увидела, а именно почувствовала…

— Метка, — совершенно другим тоном пояснил мне Блэйк. — Чем сильнее я, тем больше способностей получаешь ты.

— Ничего себе, — выдохнула я, опуская взгляд на свои руки. — А что ещё я могу? Кроме… лёгкой эмпатии?

— Многое, — с теплотой в голосе отозвался Блэйк, впрочем, в следующих его словах сквозил лишь холод. — Вернёмся к вопросу о личном.

— Может быть, — Брайан стрельнул глазами в сторону Лиры. — Поговорим наедине? Я ведь правильно понимаю, что ты чем-то… озадачен?

— Для начала, тебе стоит уяснить, что от Элаизы у меня секретов нет. Странно что ты не до конца откровенен со своей парой, раз не можешь, или не хочешь, говорить при ней, — лениво ответил ему Блэйк. — Так что…

— Я же чувствую, что ты взбешён, — не дал договорить ему Брайан. — А учитывая положение моей жены и твою несдержанность, — он замолчал, с улыбкой обратившись к Лире. — Милая, я провожу тебя в комнату?

— Нет, — тут же среагировала девушка. — Если Элаиза останется, то я тоже никуда не пойду. Почему ей можно, а мне нет?

— Может потому что я не хочу, чтобы ты нервничала? — совершенно спокойно продолжил говорить Брайан. — Ты беременна…

— Но не больна же, — с нажимом заявила Лира, положив руки на живот. — Мы остаёмся. Итак, — она перевела взгляд на герцога. — Лорд Элмерз. Что случилось?

— Ничего особенного, — равнодушно ответил Блэйк. — Просто кучка огненных скрывали безумцев среди своих драконов. Началось всё вполне стандартно. Любящий отец не нашёл в себе сил сообщить о единственном сыне, трагически потерявшем пару, едва встретив её. К счастью, влияние и средства у горе-родителя были. Не было поддержки. Тогда он пошёл на отчаянный шаг. Решил поставить на своё место ещё несколько семей, обрекая их чад на безумие. Сколько лет они скрывали десяток драконов? — герцог сделал вид что задумался, что-то подсчитывая в уме. — Сложно представить. И всё в их планах было относительно понятно и просто, до тех пор, пока кто-то не решил, что все драконы должны быть именно такими. Бесчеловечными. Управляемыми. За эту идею охотно ухватились несколько людских правителей, княжество гномов… впрочем, это всё лирика. Обезумевшие драконы устранены, семьи, что их скрывали, призваны к ответу. Как и все, что помогали им, преследуя свои интересы.

— Это я и так знаю, — удивила меня Лира. — Но вы же не поэтому пришли сюда с Элаизой.

— Верно, — кивнул Блэйк, переводя взгляд на Брайана. — Тут всплыла интересная деталь. Кажется, кого-то из причастных удалось упустить. Видишь ли, Лира. Когда мою пару держали в монастыре, её готовили к роли истинной. Как я думал. Но оказалось, что некоторые факты из моей жизни, которые описывались Элаизе, никак не пригодятся для дракона. И знают их лишь трое. Мои родители и… ты.

— Ты хочешь меня в чём-то обвинить? — Брайан блеснул искорками льда в глазах.

— Боги с тобой, — сухо отозвался Блэйк. — Хочу поинтересоваться, кому и при каких обстоятельствах ты мог об этом рассказать.

— Мы с тобой связаны кровью, — с нажимом произнес муж Лиры, подаваясь чуть вперёд. — Неужели ты думаешь, что я смог бы предать тебя?

— Да, — просто ответил герцог. — Если делал это без злого умысла. Ведь как иначе огненные могли узнать про такие мелочи, как…

Пока Элмерз перечислял свои любимые книги, цвета, места и прочее, я пристально следила за Брайаном. Он не выглядел виноватым. Скорее удивлённым. Больше скажу, в какой-то момент его изумление приобрело нотки… иронии? По-другому описать то, что я почувствовала, у меня не вышло.

— Примерно тринадцать лет назад, — между тем заканчивал Блэйк свою речь. — Кому ты мог что-то из этого упомянуть?

— Тринадцать? — усмехнулся Брайан, с налётом сарказма уточняя. — Ты точно хочешь, чтобы я ответил при твоей паре? Всё ещё нечего скрывать?

— Абсолютно, — отозвался герцог.

— Что ж, — пожал плечами его собеседник. — В таком случае, я рекомендую тебе искать ответ на свой вопрос не в этом доме. Ты неверно ищешь точку отсчёта, мой дорогой друг. До того, как встретить свою пару, ты не жил затворником. И я уже сейчас, навскидку, могу назвать два имени, которые прекрасно знают тебя и твои привычки.

54

— Женщина? — я обернулась на Блэйка. — Он намекает на женщину? Я была права?

Если честно, я не ожидала, что произнесу это настолько радостно. Душу заполнило чувство триумфа. Я была права! Права, когда рассуждала о том, что подобное могла сотворить только жаждущая мести женщина. Слишком коварно. Слишком изощрённо. Слишком…

Правда, очень скоро мой триумф сошёл на нет.

Женщина.

Бывшая возлюбленная Блэйка. Та, что хорошо знает его. Не случайная девица, а кто-то приближённый. Очень близкий.

Как бы я не старалась, а моё настроение стремительно падало.

Нет, я не ревновала. Мне было всё равно. В конце концов, я же прекрасно знала, сколько герцогу лет. Брайан правильно сказал, что Элмерз не жил монахом.

Боги… прикрыв глаза, я шумно выдохнула. Драконы живут в разы дольше людей. Это же… да сколько у него могло быть подобных теоретических… женщин?!

— А я предлагал поговорить наедине, — как бы между прочим произнёс Брайан, вынуждая меня распахнуть глаза.

— Если ты беспокоишься за меня, — сумев добавить голосу цинизма, я безразлично мазнула взглядом по герцогу. — То мне абсолютно всё равно.

— Ну да, — тихо произнесла Лира, опираясь на стол и пытаясь подняться.

— Я помогу, — тут же подскочил со своего места Брайан, подавая супруге руку и придерживая её.

— Если честно, я немного устала, — мило улыбнувшись нам, произнесла Лира. — Да и вы, как я поняла, собираетесь нас покинуть.

— Уверен, у них много дел, — вторил ей Брайан.

— А сколько тем для разговоров, — хихикнула Лира.

— Да, так много всего нужно обсудить, — решила и я не молчать, начиная загибать пальцы. — Составить список всех девиц Блэйка…

— Мстишь за то, что я подозревал тебя, — герцог не спрашивал, а скорее утверждал, беззлобно смотря на друга. — Заслужено. Элаиза…

— Ариадна, — поправила я его впервые за сегодняшний день.

— Удачи, друг мой, — с улыбкой произнёс Брайан, начиная уводить свою супругу в сторону выхода из столовой.

— Если бы всё дело было лишь в удачи и везении, — хмуро прошептал Блэйк, разворачиваясь вместе со стулом так, чтобы сидеть ко мне лицом. — Поговорим?

— А есть о чём? — безразлично спросила в ответ, чувствуя, что надолго меня не хватит.

Очень сложно сохранять внешнее спокойствие, когда внутри всё кипит от возмущения.

И ладно бы, причины были объективные! Так нет же! Их не было!

Что нас связывает с герцогом? Да ничего! Ничего, кроме метки и нескольких взаимных претензий. И всё равно я… ревновала.

Глупо. Нерационально. И сильно.

И к кому? К прошлому…

Это вообще было на меня не похоже. Какая мне вообще разница, чем там герцог занимался до встречи со мной? Да и вообще…

В памяти всплыли слова Эллы про истинность и как меняется отношение дракона к противоположному полу, как только он встречает свою пару.

— Брайан сказал, что может назвать два имени, — сухо произнесла я, чувствуя, как напрягся от этих слов Блэйк. — Ты… эти женщины были у тебя одновременно?

— Ты за кого меня принимаешь? — хмуро произнёс он в ответ.

— За не обременённого какими-либо обязательствами мужчину, — парировала я, выдержав его взгляд. — Если твой ответ нет, то нужна искать ту, с которой ты порвал, встретив… меня. Ведь так всё было, верно? У тебя была… женщина?

— Даже в самом кошмарном сне я не мог представить, что мы будем с тобой обсуждать подобное, — с какой-то странной интонацией произнёс он, вызывая у меня усмешку. — Нравится ставить меня в неловкое положение?

— Немного, — честно ответила я. — Обманчивое ощущение власти появляется.

— Если бы обманчивое, — покачал он головой. — Есть два варианта.

— Ух ты, — снова улыбнулась я. — Прямо как два имени, про которые упомянул Брайан.

— Не могу понять, — Блэйк чуть склонил голову, смотря мне прямо в глаза. — Нравится ли мне твоя ревность, или всё же, она больше огорчает меня.

— Я тебя не ревную, — холодно отчеканила, произнеся фразу практически по слогам.

— Тогда не пытайся укусить, — посоветовал мне Элмерз. — Поверь, больнее, чем уже есть, ты сделать не сможешь.

— Так, — протянула я, прочистив горло. Неосознанное желание словесно сделать герцогу больно хоть и не пропало, но заметно поубавилось. — Что там за два варианта?

Поднявшись на ноги, Блэйк аккуратно задвинул свой стул, после чего подал мне руку. Немного помедлив, я всё же вложила в его ладонь пальцы, принимая помощь и вставая.

— Первый вариант. И хочу сразу отметить, что он мне больше по душе, — произнёс он, продолжая держать меня за руку. — Я сейчас отвожу тебя домой.

— А второй? — нахмурившись, поинтересовалась я, сдержав порыв отдёрнуть руку.

Хотя, кого я обманывала? Мне нравилось чувствовать тепло его ладони.

— Второй вариант мне не нравится, — продолжил говорить Блэйк, и чуть сильнее сжал мои пальцы. — Мы вместе отправимся к эльфам.

— И чем плохо то, что мы вернёмся на бал? — его слова отчего-то сильно задели меня.

И на этот раз я бы точно выдернула руку, если бы Блэйк это не предусмотрел заранее. Он мало того, что не отпустил, так ещё и потянул меня на себя, приобняв свободной рукой.

— Не на бал, — выдохнул он практически мне в ухо, обжигая кожу дыханием и вызывая мурашки. — А к эльфам. Я хочу… проверить твою теорию.

— Только не говори, что твоя бывшая – эльфийка, — недовольно прошептала я и не услышав ни слова в ответ, откинулась немного назад, желая посмотреть в лицо мужчине. — Ты так и будешь молчать?

— Ты сама просила не говорить, — ответил он с трудом сдерживая улыбку.

— Издеваешься?

— Скорее, я берегу нервы. Не понял правда, твои, или всё же свои, — ответил он, опуская взгляд на мои губы.

— Открывай портал, — опустив голову, попросила я, чувствуя, как на щеках появляется румянец. Слишком пристальным был его взгляд. Слишком… говорящий. — Я иду с тобой.

— Я так и понял, — отозвался Блэйк, сильнее прижимая меня к себе и не размыкая объятий, вошёл вместе со мной в светящуюся арку.

55

— Ты ведь знаешь, что без разрешения Авиралана я не могу рыться в мыслях и памяти его подданных, — строго произнесла Элла, спустя минут пять, как мы подошли к ней. — Вернее, не могу рассказывать о том, что узнала.

Ожидала ли я, что портал Блэйка приведёт именно к ней? Нет. Определённо нет. Но, как пояснил мне сам герцог, когда мы оказались в просторной спальне, один портал на экстренный случай, настроенный на Эллу, у него имелся.

— Эваран такой выдумщик, — вместо приветствия произнесла Элла, откладывая в сторону книгу, что читала, забравшись с ногами в кресло.

После этого она замолчала, смотря исключительно на Блэйка, явно читая его мысли. И ход его размышлений ей не нравился.

— Позови принца, — попросил Элмерз. — Ты ведь понимаешь, что если мои подозрения окажутся верными, то…

— Да понимаю, — скривила эльфийка губы. — Ждём.

Я не знала, о чём мысленно поведал Блэйк Элле. Как и не знала, правильно ли поступила, придя сюда с ним. Возможно, он был прав, когда предлагал отправить меня домой.

Ну, посмотрю я на его эльфийку. И… что?

Что это изменит? Надежда на то, что она хромая, кривая и лысая была слишком ничтожной…

— Простите, — извинилась Элла, пытаясь отсмеяться. — Просто представила Ивиру именно такой!

— Ивиру? — повторила я знакомое имя. — Это та ищейка…

В памяти всплыл тот момент, когда Блэйк с Эвароном позвали её. Как с помощью одного из листов моего дневника, что она скормила своим псинкам, они пытались отыскать меня.

«Приступы стали чаще, верно? Ох, Блэйки. Если бы я была на месте…» – вспомнила я её слова, когда герцог ушёл, не справившись со своим драконом, оставляя ищейку и Эварана наедине.

«Ты никогда не будешь на её месте!» – кажется, именно так тогда отреагировал Эваран на её слова.

Он уже тогда всё знал про меня. И специально не сказал, что в тот момент я была в карете. Не хотел, чтобы она поняла, что истинная Блэйка ходит у неё под носом? Подозревал в чём-то? Или же…

«Если что, он знает где меня искать. И я всегда найду для него время!» – такими были последние слова ищейки перед тем, как она воспользовалась порталом.

— Это она, — вслух озвучила я свои выводы, наблюдая, как Элла пожимает в ответ плечами.

— Интуиция? — уточнил у меня Блэйк, пристально отслеживая мою реакцию.

— Можно сказать и так. Блэйки, — хмыкнула, вызвав у Эллы очередной приступ веселья. — Кстати, не знаю, передавал ли тебе Эваран, но…

— Не передавал, — вставила Элла, прицокнув языком и подмигнув мне, сказала специально для Элмерза. — Уходя в тот день, Ивира попросила тебе передать, что… если что – ты знаешь где ее найти и…

— Звала?! — Элле не дал договорить появившийся в свечении портала принц.

Он так непривычно сурово выглядел, что я неосознанно отступила назад, практически вжимаясь в Блэйка. Герцог, к слову, не растерялся, тут же обняв меня за талию. И не могу сказать, что его действие было мне неприятным.

— Прошу простить моего принца, — с трудом сдерживая смех обратилась к нам Элла. — Он имел неосторожность упасть… пока спешил к нам… ой, я не могу! — эльфийка всё же рассмеялась, стирая с глаз проступившие слёзы.

— Элмерз, Ариадна, — повернувшись на нас, Авиралан чуть склонил голову, приветствуя. — Чем обязан?

— Элаиза, — зачем-то поправила я, не сводя взгляд с наливающегося синяка на его левой скуле. — А кто вас… так?

— Говорю же… упал! — Элла вновь разразилась заразительным хохотом, пряча лицо в ладонях и добавляя практически неразборчиво: — На кулак своей невесты… какая… а? Ну, какая…

— Так, — обернувшись на продолжающуюся веселиться эльфийку, принц повторил свой вопрос: — Что вы хотели, Блэйк и Элаиза, — сделал он упор на моём имени.

Наверное, стоит отдать Блэйку должное. Сейчас он наглядно подтвердил все имеющиеся слухи о врождённом хладнокровии драконов. Совершенно спокойно и практически безэмоционально он пояснил принцу цель нашего визита и суть просьбы. Нам нужно, чтобы Элла просмотрела память Ивиры на предмет общения с огненными отступниками и помощь им.

Но я чувствовала, что сейчас за внешним безразличием и сухим тоном герцога скрывается многое. От обиды и жажды справедливости, до гнева и… толики любопытства. Всё же, за что принц получил кулаком в лицо от своей невесты, было интересно не только мне.

_____________________________

Девочки! =)))

А кому ещё интересно, за что принц получил по лицу, кто вообще такая его невеста и как ей стала, то приглашаю всех в свою новинку! =)))

Будем много юмора, много каверзных ситуаций, много романтики и… никаких убегающих героинь! А вот принц сбежать захочет… но кто ему даст?)))

Очень надеюсь на вашу поддержку! Тыкаем «мне нравится», помним, что Муз питается звездочками и вашими комментариями! =)

«Замуж за эльфийского принца, или Попаданка против!»

56

Не знаю, на что я рассчитывала. Возможно хотела посмотреть на расправу над Ивирой. Или на её допрос. Или…

Сложно сказать. Реальность, как всегда, разительно отличалась от моих фантазий. Эвиларан попросил нас подождать, и… забрав Эллу, ушёл порталом, оставляя нас с Блэйком вдвоём. Минут через пятнадцать они вернулись и выражения их лиц были гораздо красноречивее любых слов.

— Всё-таки она, — произнёс вслух герцог, вторя моим мыслям.

— Да, — не стал отпираться Эвиларан, обернувшись на тёмную эльфийку. — Элла?

— Не вижу смысла зря сотрясать воздух, пересказывая им. Они и так догадались и кто, и зачем, и чем мотивировался. Глупая женская месть из ревности. С не менее глупым желанием скрыть преступную деятельность огненных, — отмахнулась она, посмотрев на Блэйка. — И спасибо тебе, теперь у меня прибавится работы.

— Я приказал проверить всех эльфов на причастность к заговору, — не скрывая удовольствия пояснил принц. — Вдруг, мы кого-то ещё упустили? Элла с удовольствием походит среди поданных и посмотрит память каждого.

— А не пойти бы тебе, ваше высочество… к невесте? — в тон ему ответила Элла. — Поинтересоваться ее здоровьем? Предложить лёд для повреждённой ручки?

— Значит, говоришь, за неделю управишься? — с ехидной улыбкой задал ей встречный вопрос Эвиларан и не дожидаясь ответа, попрощался с нами: — Мы уведомим вас о ходе расследования. Всего доброго, герцог. Элаиза-Ариадна, — кивнув, он ушёл так же внезапно, как и появился.

— За неделю, — ошарашенно выдохнула эльфийка, ища поддержки почему-то у меня: — А всё почему?

— Почему? — поинтересовалась я, продолжая стоять в кольце рук Блэйка.

Это было настолько естественно, что я совершенно перестала акцентировать на этом внимание. Наоборот. В какой-то момент, пока мы ожидали возвращения эльфов, я настолько расслабилась, что даже спиной навалилась на грудь Блэйка.

Наверное, именно поэтому мы провели время в ожидании молча. Он боялся меня спугнуть.

— Почему, — усмехнулась Элла. — Невеста кровь из принца пьёт не хуже вампира, а ведь чистокровный человек. И всё же… есть в ней что-то странное. Даже я её мысли считать не могу, что уж говорить про Эви? Он привык, что стоит улыбнуться, как барышни сами… впрочем, что-то меня занесло, — покачав головой, эльфийка посмотрела на Блэйка. — Сами уйдёте, или мне портал вам организовать?

— Сами, — коротко отозвался герцог, тихо интересуясь у меня: — В твой салон?

— Да, — кивнула ему в ответ, услышав смешок Эллы.

«Элаиза…» — я видела, что губы эльфийки не шевелятся, но отчётливо слышала сейчас её голос. — «Если тебе интересно, отказ от танца в эту ночь, равносилен отказу от любви пригласившего в целом. Это… унизительно. Особенно для дракона. Но вот он, всё равно рядом с тобой. Так не делай хуже. Сама же потом жалеть будешь!».

— Что? — выдохнула я, не зная, как реагировать на услышанное.

— Доброй ночи, говорю, — как ни в чём не бывало произнесла Элла. На этот раз вслух. — Так и будете стоять? Кыш, — она даже рукой взмахнула, словно прогоняла со стола кота.

Но Блэйка это почему-то позабавило.

— Доброй ночи, — произнесла я, когда герцог открыл портал.

Честно, заходя в него, я думала, что Элмерз войдёт следом. Но у себя в салоне я оказалась одна. Прошла минута, вторая…

Мне была знакома каждая мелочь. Диван с красной обивкой и двумя декоративными подушечками, одна из которых скрывала пятно от пролитого крепкого чая, которое никак не желало отстирываться.

Мой рабочий стол, на котором в творческом беспорядке были раскиданы карты, свечи и хрустальный шар со сколом на боку.

Книжный шкаф, заполненный книгами, которые я никогда не читала, но они так хорошо вписывались в общий антураж...

Я всё любила здесь. Но сейчас, дом отчего-то показался мне пустым. Ненастоящим, как и вся моя жизнь.

А что тогда настоящее?..

Подойдя к окну, я открыла ставни, всматриваясь в ночное небо. О чём бы я не подумала, всё сводилось к Блэйку.

— Отказ от танца в эту ночь, равносилен отказу от любви пригласившего в целом, — прошептала я слова Эллы, грустно усмехнувшись. — Ну, зато та девица ему не отказала…

Покачав головой, я прошлась по комнате, провела пальцами по столешнице, когда проходила мимо стола, затем подошла к дивану.

Интересно, а что было бы, согласись я на танец с Блэйком? В этом же нет ничего особенного. Просто танец. Да и потом… ну не запрет же он меня в своём доме, в самом деле! Кажется, этот момент мы уже выяснили.

— Надеюсь, я об этом не пожалею, — прошептала я, собираясь с духом и прикрывая глаза.

В прошлые мои попытки его позвать, у меня почти получилось. Вернее, он не отрицал, что слышал зов. Только не приходил на него. Мне оставалось надеяться, что сейчас он не станет игнорировать меня.

— Блэйк? — тихо произнесла, прокручивая в памяти сегодняшний день и каждое его прикосновение ко мне. — Блэйк? — повторила, осторожно открывая глаза. — Ну… я попыталась, — сделала я вывод, не увидев его перед собой, а развернувшись, чуть не завизжала в голос. — Да чтоб тебя!

— Ты сама меня позвала, — произнёс Блэйк, старательно скрывая улыбку.

— Но я не думала, что ты появишься так тихо, да ещё и со спины! — протараторила я, стараясь восстановить сбившееся от испуга дыхание.

А возможно, виной всему было волнение. Всё же, он правильно сказал, я сама его позвала. Вот только…

— Ты что-то хотела? — уточнил Блэйк, явно не собираясь облегчать мне задачу.

— Да, — медленно выдохнув, я спросила: — Элла сказала, что не может читать мысли невесты принца. Разве такое возможно?

Не совсем то, что я хотела у него спросить, точнее – совсем не то.

— Иногда, — чуть замешкавшись начал отвечать мне Блэйк. — Во времена войны между тёмными и светлыми эльфами, некоторых человеческих воинов, сражающихся на стороне светлых, маги зачаровывали от сил эмпатии тёмных. А поскольку заклятия подобного уровня обычно запечатываются на крови, то, логично предположить, что будущая королева потомок одного из таких воинов.

— Как интересно, — без энтузиазма отреагировала я.

— Это всё, что ты хотела? — поинтересовался Блэйк и судя по его взгляду, он действительно так считал.

— Потанцуешь со мной? — сказала я, ощутив себя так, словно прыгаю с разбега в ледяную воду.

— Что?

— Я приглашаю тебя на танец, — повторила я и даже руку протянула, наслаждаясь его растерянностью.

Элла же мне объяснила негласное правило сегодняшнего бала. И пусть я не знала, что из этого всего выйдет, даже несмотря на пульсирующую на руке метку, но… может и стоит просто попробовать.

— Тебе определённо нравится ставить меня в неловкое положение, — усмехнулся Элмерз, беря меня за руку и тут же прижимая к себе. — И знаешь, что самое ужасное?

— Что? — едва слышно прошептала я, позволяя медленно кружить себя в танце.

— Что мне это начинает нравиться.

— Да?.. — выдохнула я, чувствуя, что Блэйк останавливается, прекращая наш импровизированный танец.

— Да, — произнёс он, прежде чем его губы накрыли мои.

Эпилог

Полгода спустя…

— Ай! — пискнула я, когда швея случайно уколола меня иголкой.

— Госпожа, простите, — извинившись, она продолжила подкалывать ткань. — Вы не могли бы перестать дёргаться?

— А вы не могли бы побыстрее закончить с этим? — бросив взгляд через отражение в зеркале на смеющуюся Эланию, я хмуро добавила: — Почему свадьба твоя, а страдаю я?

— Не преувеличивай, — отмахнулась подруга, сделав вид, что не заметила одобрительные смешки от остальных девушек, которых так же, как и меня, сейчас мучили швеи и их помощницы.

— Да я преуменьшаю! — взвизгнула я, снова получив укол. — Да больно же!

— Так не дёргайтесь! — с не меньшим возмущением произнесла швея. — И вообще…

— Что здесь происходит? — от тихого вопроса, что неожиданно прозвучал в резко похолодевшем помещении, все замерли, страшась не то, что шелохнуться, даже пискнуть никто не осмеливался.

Никто, кроме меня и Элании. Я ограничилась тем, что просто закатила глаза. А вот Эл…

— Отлично! — всплеснув руками, подруга поднялась с пуфика, на котором сидела, рассматривая обрезы ткани. — Довольна? Своими криками привлекла внимание своего дракона!

— Он не мой, и я ничего не делала, — отозвалась я, оборачиваясь на Блэйка. — Я тебя не звала.

— Я почувствовал твою боль и злость, — с улыбкой отозвался он. — И вопрос принадлежности мы, кажется, уже обсудили. И даже пришли к определённым договорённостям.

— Не припоминаю, — я сделала вид, что задумалась.

— Ой, всё, — Элания даже ногами затопала. — Дамы, уходим. Это надолго.

— Вообще-то… — попыталась я возразить, но замолчала, провожая хмурым взглядом спешащих как можно скорее покинуть комнату девушек и швей. — Ты всех распугал. Опять.

Последнюю фразу я произнесла для Блэйка, с укором смотря на него.

— Нет, мне не страшно, — подмигнула мне Элания, проходя мимо дракона. — Элмерз, рада была видеть. Спасибо, что сорвал примерку. Опять.

— До обряда ещё почти полгода! — крикнула я ей в спину. — Почему нужно пошить платья именно сейчас?

— Ты у меня спрашиваешь? — усмехнулся Блэйк, подходя ко мне и подавая руку, помогая спуститься с небольшого табурета.

— Тут больше никого и нет, — вздохнула я, осторожно придерживая не до конца закреплённую ткань. — К чему столько суеты?

Я действительно не понимала. Ладно бы, если Эваран был официально признанным членом королевской семьи. Нет, принцем он и так был, просто об этом никто не знал. Для всех Эваран Ли Манш являлся купцом средней руки, что оставил дом и нашёл своё счастье среди людей…

Так к чему столько пафоса на свадебном обряде?!

Элания брачное эльфийское кольцо получила всего две недели назад, а у меня уже было стойкое ощущение, что меня больше года таскают по цветочным лавкам и швейным салонам!

— Вероятно, как и любая другая любящая своего мужчину девушка, — с нажимом произнёс Блэйк, сделав небольшую паузу. И пусть выражение лица его было как никогда серьёзным, я прекрасно видела искорки веселья во взгляде. — Элания хочет сделать всё, чтобы этот день прошёл идеально.

— Да-а? — протянула я, старательно копируя интонации Блэйка. — А при чём тут любовь к своему мужчине? Мне казалось, что вам, — я даже рукой на него указала, — такие вещи не очень интересны. Можно даже сказать, что утомительны.

— Для дракона самое главное – это счастье его пары, — парировал герцог.

— Но Эваран эльф, — усмехнулась я, стараясь обойти Блэйка, но не добилась успеха, спустя секунду оказываясь в кольце его рук.

— Зато я дракон, — выдохнул он мне в губы перед тем как мягко поцеловать.

— Признайся, — прошептала я, привычно закидывая ему руки на плечи и прикрывая глаза. — Не чувствовал ты моей боли от небольшого укола иглой и гнева. Ты просто соскучился.

— Раздражение, — усмехнулся Блэйк. — Вот что я чувствовал последние полчаса, — заглянув мне в глаза, он чуть тише добавил: — И да. Я соскучился.

За следующим поцелуем я потянулась сама.

Я привыкла к нему. К его прикосновениям, к объятиям, к тем нежностям, что он мне часто шептал…

Не сразу, конечно.

Месяца два я всё же опасалась. Не могу точно сказать, чего именно. Самого герцога или всё же того, как он на меня влияет, но… он сумел перебороть во мне это. Не приказывал, не делал каких-то поспешных предложений. Он просто присылал мне ежедневно цветы, превратив мой салон в завидного конкурента всем цветочным лавкам в округе, звал на свидания. Иногда мог появиться ближе к вечеру на пороге, с предложением вместе поужинать.

И если первое время я с опаской реагировала на него, то постепенно привыкла. К его появлениям, к нашим долгим беседам.

Оказалось, хоть меня и учили любить его и всё, что он любит, про герцога я знала ничтожно мало. А про драконов, так и подавно!

Сколько нервов Блэйк потратил, чуть ли не на пальцах разъясняя мне, как проходит объединение драконьей и человеческой сущностей! И всё равно, до конца я так и не смогла понять.

Зато искренне восхитилась, когда Блэйк показал мне его. Своего дракона. Если честно, после того как он при мне превратился в огромного чёрного ящера, я растерялась. Даже мысленно начала прикидывать, куда бежать, чтоб спрятаться! Но потом, посмотрев в его глаза, замерла. Страх отступил. А когда он распустил крылья… тут и говорить нечего. Чистейший, даже немного детский восторг! Правда, от идеи немного полетать у него на спине, я отказалась. Да и до сих пор отказываюсь!

— Тебе лучше решиться как-нибудь, — в одну из таких наших уединённых прогулок, посоветовал мне Блэйк. — Потом может не получиться.

— Это почему? — с любопытством спросила я. — Вторая ипостась у вас имеет срок годности?

— Нет, конечно, — рассмеялся мой герцог. Только рядом со мной он позволял себе много улыбаться. И каждый раз у меня замирало сердце от понимания, что эти улыбки предназначены лишь мне. — Просто потом… полёты, это не то, что может позволить себе женщина, ожидающая ребёнка.

— Какого ребёнка? — усмехнулась я в ответ.

На тот момент дальше мимолётных поцелуев у нас дело не заходило.

— Нашего ребёнка, — пояснил мне Блэйк, продолжая улыбаться. — Который появится примерно через год, после свадебного обряда.

— Да что ты говоришь, — в тот момент я старалась за смехом скрыть смущение. — Обряд заключают после принятия будущей невестой брачного браслета или кольца. У вас, у драконов, кажется браслеты? В любом случае, у меня на руке есть только метка.

— Кстати об этом, — он достал из кармана небольшую шкатулочку и протянул мне. — Надень, когда будешь готова.

Брачный браслет я приняла и то, что Блэйк не стал на меня давить оценила. Но до сих пор так и не решилась его надеть.

Наверное, это тоже пора было изменить.

— Не знаю, о чём ты сейчас думаешь, но мне нравится, — прошептал Блэйк, считывая мои эмоции и отрывая от волнующих воспоминаний и мыслей.

— Хочу кое-что надеть для тебя вечером, — прошептала я ему в губы. — Предвкушаю твою реакцию.

— Ты прекрасна в любом платье, — искренне заверил меня Блэйк.

Усмехнувшись про себя, я решила ему не говорить, что надевать платье в мои планы не входит.

Только браслет.

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

46

47

48

49

50

51

52

53

54

55

56

Эпилог