Мастон, Джарун и прочая нелепица (СИ) [Зула Верес] (fb2) читать онлайн

Мастон, Джарун и прочая нелепица

Таинственный волшебник

Таинственный волшебник

— Помогите! Кто-нибудь! Пожалуйста, помогите!!! Ау!!!

Голос срывался, но безысходность заставляла раз за разом оглашать окрестности бесполезными криками, раздирая сухое горло:

— Помогите же мне!!! А-у!!!

— Может, заткнешься уже? Все уши заложило! Нет тут никого! — послышалось вдруг откуда-то сердито-ворчливое.

— По-мо-ги-те!!! По-мо… Что⁈

Отчаянно вопящая девушка внезапно замолкла и недоуменно начала вертеться в поисках того, кто только что так грубо оборвал ее крики о помощи.

— Не ори, говорю, аж в ушах звенит от твоего вопля! — раздалось снова, заставив ее подпрыгнуть на месте и вновь беспомощно заозираться.

— Кто это? — крикнула она в пустоту, потеряв надежду заприметить таинственного грубияна самостоятельно. — Где вы?

— Да тут я, — проворчал невидимка прямо у нее под ухом, отчего девушка, дернувшись, чуть не стукнулась головой о непонятно откуда появившееся среди пустынной степи дерево. — Чё ты нервная такая? Больная, что ли?

— Ой! — отшатнулась она от неожиданности, а в следующую секунду, опомнившись, протянула руку к шершавому стволу, неверяще провела по нему ладонью вверх и вниз. — Это… это вы сейчас со мной говорили⁈

— Говорю же, как есть — больная! — воскликнул голос с издевкой. — Где ты видела говорящее дерево? Совсем крыша поехала?

— Я больная⁈ — обиделась та. — Здоровая я! Только с ума, кажется, схожу! — добавила с тоской. — Иначе, как объяснить то, что шла домой, а оказалась в этом непонятном месте и… вообще… Я так устала!

Схватившись обеими руками за голову, девушка осела прямо там же, где стояла — у корней неизвестного дерева, которого — она могла в этом поклясться! — еще десять секунд назад здесь не было и в помине, а окружали ее протянувшиеся на необъятные взглядом километры пустынные земли, поросшие сухой травой. И сколько бы она ни шла, так ничего в окружающем пейзаже и не менялось — лишь относительно ровная поверхность перемежалась небольшими холмиками и буераками, а уставшие ноги уже не держали свою хозяйку, до сих пор не пришедшую в себя после того, как очнулась в этом странном пустынном месте… По щекам поневоле потекли горячие ручейки слез…

— Эй, ты чего? Ревешь, что ли? — послышалось вновь совсем близко, словно таинственный собеседник тоже присел с ней рядом на траву.

— Я есть хочу… — шмыгнула она носом, повернув голову в ту сторону, откуда раздавался голос, но опять никого не увидев. — И пить…

— И все⁈ — фыркнул невидимка. — А чего не попросишь?

— У кого просить-то? — всхлипнула девушка.

— Так у меня, конечно! Что за девки пошли неразумные! — хмыкнул голос. — Ни попросить, как следует, ни пожелать ничего толком не умеют! Темнота, одним словом!

— И ничего не темнота! — огрызнулась девушка, торопливо вытерев ладонями слезы. — Я на третьем курсе филфака учусь, между прочим! Можно сказать, незаконченное высшее образование у меня!

— Оно и видно, что с филфака! — язвительно протянул голос. — Никаких навыков выживания! Как зовут-то хоть тебя, горе луковое?

— Вла… Влада Володина! — напоследок всхлипнула девушка. — А вас?

— А меня не зовут, я сам прихожу! — хохотнул невидимка.

— Смерть, что ли? — испуганно захлопала длинными ресницами девушка, вновь бесполезно покрутив головой в поисках говорящего. — Мне еще рано умирать! Я же совсем молодая еще! У меня столько дел незаконченных осталось! Курсовая… Лекции… Там… дома!

— Так тό дома! А ты здесь! — жутким голосом проговорил собеседник, разогнав стайку ледяных мурашек по позвоночнику, но тут же добавил абсолютно добродушно: — Да не смерть я, выдохни!

— А кто? — постаравшись, чтобы голос перестал дрожать, спросила Влада.

— Волшебник, — скромно признался тот. — Маг. Чародей.

— Настоящий? — не поверила девушка.

— Всамделишный! — гордо ответил невидимка. — Пожелай чего-нибудь — сама убедишься!

— Ну-у-у… а можно бутербродик?

— С чем изволите? — тоном заправского официанта поинтересовался голос.

— Да с чем угодно! С самого утра ничего не ела! И чаю, если можно! С сахаром!

— Эх ты, студе-е-ентка! — раздалось с ехидцей и, не успела Влада глазом моргнуть, как перед ней появился походный столик со стулом. На плоской тарелке с причудливым узором исходил паром огромный горячий бутерброд с сыром и колбасой, а рядом стояла чашка чая.

— Ой! — воскликнула Влада восторженно и тут же кинулась к угощению.

Бутерброд, каким бы огромным ни казался, закончился очень быстро. Она и сама такие делала, когда было некогда или лень приготовить что-нибудь посущественнее. Соседка по комнате Наташка всегда морщила нос и отказывалась разделить с ней «вредный» перекус.

— Когда-нибудь ты себе гастрит заработаешь, Влада, так и знай! — говорила она, взбалтывая себе очередной исключительно полезный смузи. — И ожирение!

И последнее слово произносилось с таким ужасом и отвращением на лице, что Влада поневоле давилась рвущимся неконтролируемым смехом: уж чем бы ни грозили ей эти бедные бутерброды, но точно не ожирением! С ее ростом в метр семьдесят и весом в пятьдесят килограммов для ожирения Владе пришлось бы съедать их по два килограмма за присест!

Вспомнив соседку-зануду, Влада тяжело вздохнула. Сейчас бы даже ее обидные замечания были ей в удовольствие! Неужели Владе больше не суждено вернуться?

— Не наелась, что ль? — жалостливо поинтересовался добрый волшебник, о котором Влада, признаться, даже позабыла. — Повторить?

— Наелась, спасибо! — ответила девушка, с удивлением отметив, что на самом деле не чувствует больше голода.

— А вздыхаешь чего?

— Домой хочу…

— Так рано еще! Мастон так быстро не отпускает!

— А кто это — Мастон? — удивилась Влада.

— Не кто, а что! — наставительно произнес голос. — Это сердце нашего мира!

— Как это? Разве сердце может кого-то удерживать, тем более, если оно даже не живое⁈

— А кто тебе сказал, что оно не живое⁈ — рассердился невидимка. — Ты тут лишнего не болтай! Мастон может и обидеться!

— Вы меня совсем запутали! — жалобно протянула Влада, схватившись за голову. — А я и так плохо соображаю… И вообще, может быть, покажетесь уже? А то я себя, честно говоря, сумасшедшей чувствую, которая сама с собой болтает…

— А ты не испугаешься? — вкрадчиво спросил голос.

— А вы такой страшный? — забеспокоилась девушка, но тут же взяла себя в руки. — Впрочем, я переживу! Показывайтесь!

— Ну смотри тогда, не жалуйся, сама захотела! — предупредил невидимка и в следующее мгновение перед Владой материализовался…

Джарун

Джарун

— Ну смотри тогда, не жалуйся, сама захотела! — предупредил невидимка и в следующее мгновение перед Владой материализовалось необычного вида магическое существо: то ли человечек с беличьим хвостом и ушами, то ли белка с человеческим лицом и фигурой около метра ростом. Округлое лицо с короткими усами и карими глазами, пытливо разглядывающими девушку из-под кустистых бровей, были явно человеческими. Одет он был в обычного фасона брюки, заправленные в высокие сапоги с загнутыми вверх носами, почти как у бояр на Руси из мультфильмов. Однако из-под короткого темно-вишневого камзола с золотой вышивкой выглядывал необычайно пышный хвост, а кисточки на ушах были натурально беличьи! При этом выглядел маг вполне мило, если не сказать мимимишно!

— Ну как? — спросил он, грозно подбоченясь.

— Мммм, немного необычно… — стушевалась девушка, оглядев собеседника и пряча улыбку, чтоб тот не принял ее за пренебрежение или насмешку. — Но вы очень симпатичный!

— Правда? — недоверчиво уставился на нее маг. — Я тебе действительно нравлюсь? И ты меня не боишься?

— Нет, конечно! — фыркнула Влада, но тут же исправилась, заметив в глазах волшебника некоторое разочарование. — Нет, конечно, вначале испугалась! И еще как! Но потом поняла, что такой добрый волшебник, как вы, не причинит мне вреда, и успокоилась.

Маг добродушно кивнул, приняв слова Влады за чистую монету.

— Естественно, я добрый! Это только Джарун пытается выставить меня злодеем, и каждый раз ему удается скомпрометировать меня перед Советом магов!

Мужчина нервно дернул пушистым хвостом и смешно надул губы, отчего рыжеватые усы на круглом лице встопорщились и придали ему чрезвычайно обиженный вид. Владе так и захотелось провести ладошкой по мягким ушам с кисточками и утешить разобидевшегося на какого-то Джаруна волшебника. Но она вовремя спрятала руки за спину, чтобы случайно не поддаться искушению.

— Чем же вы ему не угодили? — участливо поинтересовалась она.

— Кому? — взглянул на нее с недоумением полубелка-получеловечек.

— Ну, этому вашему Джаруну? Почему он на вас наговаривает?

— Да не умеет он говорить! — махнул рукой маг и отошел к дереву. — В том-то все и дело!

Влада почувствовала, что в голове у нее все перепуталось. Слишком много потрясений пришлось ей пережить за последние несколько часов. Да и маг, признаться, временами ставил в тупик своими противоречивыми высказываниями. Вот и сейчас уточнить, каким же тогда образом Джарун компрометирует его перед другими магами, было как-то неудобно: мало ли, вдруг разозлит того еще больше? Поэтому она не нашла ничего лучше, как глубокомысленно протянуть:

— А-а-а!

Маг между тем, казалось, что-то тщательно выискивал в коре дерева. Влада решила его не отвлекать. Но, помолчав с минуту, все же решилась задать главный интересующий ее на данный момент вопрос:

— Простите, уважаемый маг, а что же мне теперь делать? Как вернуться домой? Может, вы покажете дорогу к тому, кто сможет мне помочь? Или отведете в ваш Совет магов? Они ведь наверняка должны знать, как решить мою проблему?

— А я, думаешь, чем занимаюсь? — недовольно откликнулся тот и отколупал от ствола какую-то щепочку. — Сейчас вот активирую портал, и отправимся в Совет, студентка Влада Володина. Заодно и про мое доброе дело им расскажешь.

— Всенепременно! — заверила девушка патетично, радостно предвкушая скорую отправку домой. — Повезло мне вас встретить!

— Это с какой стороны посмотреть, — глубокомысленно заявил коротышка, опять ее озадачив.

Пожав плечами, Влада решила не обращать внимания на странные замечания мага. С какой бы стороны она ни смотрела на их встречу, а находила пока для себя одни плюсы: накормил, успокоил, собирается помочь — разве это не везение? Если бы еще имя свое назвал, было бы вообще чудесно! А то как-то неудобно с человеком разговаривать, ни разу не обратившись к нему по имени!

Когда она уже хотела еще раз попытаться выяснить, как именно обращаться к магу, странное дерево вдруг засветилось и словно бы подернулось дымкой, постепенно превращаясь в арку необычной формы. «Портал!» — с восхищением воскликнула про себя Влада и хотела уже шагнуть в него, как оттуда выскочили один за другим шестеро разнокалиберных существ, по внешнему виду не уступающих ее знакомому магу. Кого тут только не было! От их внешнего вида — смеси диковинных зверушек и неизменно человека — рябило в глазах, а от их истеричных выкриков сразу разболелась голова. Похоже, эти существа были так увлечены выяснением отношений между собой, что на присутствие посторонних им было просто наплевать, иначе обратили бы внимание на то, как при их появлении от неожиданности Влада шлепнулась на землю, а ее спутник как-то весь подобрался и прижал ушки.

Видя, что вновь прибывшие не замечают их, маг облегченно выдохнул. Схватив Владу за руку, он грозно округлил глаза и шепнул ей одними губами: «В портал!» Влада быстро подскочила и, пригнувшись, посеменила за своим спутником. Но когда до дерева им оставался последний шаг, шум внезапно стих. На мгновение стало оглушительно тихо, а потом послышалось грозное:

— Стоять!

Влада, в отличие от своего спутника, привыкшая подчиняться приказам, резко остановилась и втянула голову в плечи. Только никак не могла себя заставить обернуться. Вдруг там ее уже съесть собрались⁈ Так как руки их все еще были сцеплены, не успел скрыться в портале и ее спаситель, хоть и попытался. Но сзади вновь раздалось резкое, заставившее мага замереть и напрячься всем телом:

— Ни шагу, Джарун!

Несмотря на испуг и растерянность, Влада нашла в себе силы удивиться. «Джарун? Выходит, стоять велели не им, а какому-то Джаруну?» Даже успела облегченно выдохнуть, как взгляд ее упал на спутника, совершенно неожиданно… превратившегося во что-то лохматое и злое!

— Р-р-р-р! — рявкнул тот, обернувшись, и Влада отшатнулась от ужаса.

Перед ней стоял не мимимишный человек-белка, а какое-то исчадие ада! Иначе назвать то существо, которое осклабило пасть, выпучило глаза и бешено вращало налитыми кровью белками, было никак нельзя!

— Накиньте на него сеть! Вяжите! Не отпускайте! — раздались хаотичные крики.

Вскоре Джаруна спеленали магической сетью и обездвижили, затолкав в рот кляп и связав руки и ноги. Влада с расширившимися от страха глазами наблюдала за всем этим, не зная, что ей теперь делать. Бежать? Куда? Кругом степь, а тот портал, в который они собирались войти, хоть и мерцал все еще на месте, одна туда соваться девушка опасалась. Кто знает, что там ее ждет? Вот и стояла истуканом, ожидая своей участи.

Наконец, расправившись с Джаруном, вновь прибывшие смогли уделить внимание и ей.

— Кто такая? — грубовато поинтересовался высокий, в отличие от своих спутников, почти с Владу ростом, человек-кенгуру у девушки.

— В-влада, — пролепетала она.

— Откуда? — присоединился к допросу толстый человечек-бурундук.

— Из Саранска, — честно призналась Влада.

— Это в каком королевстве? — прищурился третий, смесь человека с лисицей.

— В-в-в Мордовии, — вздохнула девушка.

— Это рядом с Клеиджилой? — переглянулись мужчины между собой.

— Да не-е, рядом с ней Хаипхора, а Мартония чуть дальше! — со знанием дела поправил их человек-волк.

— Да нет же, ты с Клиухуаном путаешь! — возразил человечек-рысь. — Я слышал, туда еще не добралась гнусь…

— Да враки это! — махнул рукой последний из странных человечков, чьи разноцветные волосинки, торчащие подобно птичьему хохолку, явно намекали на примесь в его крови какого-то представителя фауны. — Не осталось в нашем мире мест, не отравленных поветрием!

— Так откуда же ты? — вновь уставились на Владу шесть пар подозрительных глаз. — И что это за Мартония?

— Да нет, не Мартония, а Мордовия! — пискнула девушка, на всякий случай делая крошечный шаг подальше от взбудораженной толпы. — И это не у вас, а… Я это… в общем, попаданка я!

И Влада от страха перед непредсказуемой реакцией человечков зажмурилась…

Побег

Побег

Первое время тишина оглушала. Потом послышалось злобное пыхтение со стороны связанного Джаруна. Устав от неопределенности, Влада приоткрыла один глаз и наткнулась на пристальные изучающие взгляды мутантов. Ей даже показалось, что они чуть заметно принюхиваются к ней, по-звериному шевеля носами. Но хватать ее или как-то причинять вред никто из них вроде не собирался.

Поняв, что ей пока ничего страшного не грозит, она открыла и второй глаз. И тут заметила, что ее недавнему спутнику, валявшемуся в сторонке от дерева-портала, удалось как-то избавиться от кляпа и незаметно пробраться к самым его корням. Магическая сетка, проявляющаяся сверкающими клеточками, которыми он был опутан, как-то странно коротила, словно неисправная электропроводка. Да и выглядел маг теперь не как злобное чудище, а достаточно мирно и благоразумно.

Заметив, что Влада его видит, Джарун усиленно засигналил ей, двигая бровями и грозно вращая глазами, видимо, заклиная не выдавать его манипуляции врагам. А враги, то есть вся разношерстная компания коротышек, начали отмирать и переглядываться между собой. И если не завладеть их вниманием, в любой момент могли заметить, как Джарун окончательно освобождается из-под магического плена.

Владе пришлось действовать на свой страх и риск. Выбор был невелик: или помочь своему недавнему знакомому сбежать и остаться в ожидании неясного пока решения по поводу своего будущего среди этих непонятных существ, или постараться сбежать вместе с Джаруном. Естественно, она выбрала второе. Теперь, главное, чтобы и Джарун не бросил ее одну! Все же недавнее перевоплощение мага ее немало напугало! В голове пронеслась опасливая мысль о возможном повторении этой метаморфозы, но она постаралась затолкать ее куда-нибудь подальше. По крайней мере, лично ей маг-волшебник ничего плохого не сделал, а напротив, накормил-напоил, помочь обещал. А от этих разномастных мутантов она пока ничего хорошего для себя не видела. Так что выбор очевиден!

Мысленно скрестив пальцы на удачу, Влада напустила на себя эдакий придурковатый вид деревенской простушки и через силу широко улыбнулась.

— Ну, раз мы все выяснили, я, наверное, пойду, да? Счастливо оставаться! Жаль, что не успели познакомиться, но, надеюсь, мы больше не встретимся, так что ничего страшного! Пока-пока!

С этими словами она резко развернулась и кинулась к порталу, куда наконец добрался и Джарун, избавившийся от сетей и веревок. С разбегу прыгнув в светящуюся арку, Влада уронила в портал и мага, собиравшегося тихо-мирно туда юркнуть, пока его никто не видит. Приземление вышло не сказать, чтобы удобным, потому что девушка хоть и оказалась лицом на мягком и пушистом, но хозяин этого мягкого и пушистого от души лягнул ее в ребра, вытаскивая свой хвост из-под неуклюжей попаданки.

— Ой! — вскрикнула Влада, хватаясь за место ушиба, но сразу вспомнила об опасности быть настигнутой и закричала:

— Скорее, закрывайте портал!

Джарун махнул рукой. Арка схлопнулась с тихим хлопком, и Влада смогла осмотреться.

Кругом был лес. Деревья, высокие и не очень, стройные и корявые, толстые, в два обхвата, и тоненькие, на два пальца. И все. Ни тропинки, ни строения поблизости не просматривалось.

— Где мы? — спросила Влада, отчаявшись найти хоть какие-то признаки цивилизации вокруг.

— Это Иокис, — коротко ответил Джарун, внимательно всматриваясь в стволы деревьев. — Родина карравинов.

— А карравины — это… — подтолкнула Влада, не дождавшись продолжения.

— Народ Иокиса, — сказал маг, подходя к одному из деревьев, по внешнему виду ничем не отличающемуся от своих соседей, и нажимая на чуть заметный сучок на высоте своего плеча.

Влада закатила глаза.

— Поня-а-а-тно, — процедила она с недовольством. — И что мы тут делаем?

— Ищем проход в Тахурию.

— А это…

— Моя родина, — ответил Джарун, и в тот же миг дерево подернулось дымкой, открывая светящуюся арку. — Ты со мной?

— А куда я денусь? — обреченно вздохнула Влада и шагнула вслед за магом.

На этот раз они вышли в городском парке. Кругом тоже росли деревья, но гораздо реже, и сквозь них недалеко просматривались невысокие строения — двух- и трехэтажные дома, а по улицам изредка проезжали какие-то странные конструкции, напоминающие старинные экипажи, но без упряжек. Людей никого не было. Зато были существа, подобные Джаруну.

Зверолюди, как их окрестила Влада, были в основном невысокого роста. Редко кто из них выделялся среди прохожих. Казалось, девушка попала в страну лилипутов. Только каждый лилипут, в отличие от героев сказки Джонатана Свифта, в придачу к человеческому телу, обязательно обладал еще каким-либо элементом тела различных животных. Кого только тут не было! И хвостатых, и пернатых, и даже чешуйчатых! Влада только диву давалась разнообразию окрасок и видов.

Но не одной Владе было любопытно. На нее тоже глазели. И даже пальцами тыкали, пока она семенила за Джаруном по оживленной улице, стараясь не споткнуться и не полететь на забаву окружающим лицом на брусчатку. Джарун же не обращал на прохожих никакого внимания, и даже на их попытки остановить и расспросить лишь отмахивался и на пятой скорости мчал по одному ему известному адресу.

Наконец, они остановились около небольшого двухэтажного дома, на торце которого висела красочная вывеска с изображением разноцветного шестигранника и надписью «Маг-артефактор Ангарет Дж.» Джарун приложил ладонь к подобию дверного глазка, и дверь с тихим щелчком отворилась.

— Проходи, только быстро! — цыкнул он Владе и сам поспешно скрылся в проеме.

Влада не стала ждать повторного приглашения и шмыгнула вслед за магом.

В доме было довольно сумрачно из-за задернутых занавесок. Джарун поспешно подошел к окну и выглянул на улицу. Оглядев окрестности, он удовлетворенно кивнул своим мыслям и обернулся к Владе.

— Ну, теперь можно спокойно поговорить. Садись, Влада, студентка филфака!

Глаза девушки потихоньку привыкли к сумраку, поэтому она с удовольствием уселась на ближайшее кресло и вытянула гудящие ноги. Снова захотелось есть, но с ходу требовать себя накормить она постеснялась. Да и нужно было обо всем расспросить Джаруна.

— Уважаемый Джарун, может, вы мне, наконец, объясните, что происходит? Кто такие те эммм… люди, почему они на вас набросились? И почему вы называете себя в третьем лице? Ведь, помнится, вы говорили, что именно Джарун вас компрометирует в совете магов? Это как же так получается? И вообще, расскажите мне о вашем мире! Признаться, я чувствую себя Алисой в стране чудес, или, вернее, Гулливером в стране лилип… ой! — закрыла она рот обеими руками, внезапно осознав, что, возможно, оскорбляет этим словом хозяина дома.

Но потом решила, что если жители этого мира не в курсе, где находится ее родная Мордовия, то и сказок Свифта наверняка не читали, а значит, не представляют, кто такие лилипуты. И тут же убедилась в этом, потому что Джарун лишь с легким интересом переспросил:

— Лилипой? Это страна так называется? Никогда не слышал!

— Да это и неважно! — горячо проговорила Влада. — Прошу вас, объясните мне все, иначе у меня скоро мозги закипят!

— Ну, для этого нужна высокая температура, а на данный момент все мое магическое оборудование опечатано советом магов, так что не беспокойся о своих мозгах! — махнул маг рукой, устраиваясь в кресле напротив. — А если серьезно… Боюсь, Влада, с твоим скорым возвращением домой пока придется подождать!

— Как подождать? Почему? Вы же обещали меня отвести в свой совет магов?

— Нууу, главным образом потому, что от этих магов мы не так давно благополучно с тобой сбежали!

Совет магов, 3 дня назад

Совет магов, 3 дня назад

— Если срочно ничего не предпринять, мы очень скоро превратимся в диких животных! — выкрикнул Арата Нагао, главный маг-воздушник Саффтукса.

Конечно, кричать было не обязательно. Ведь в зале заседаний Совета магов было не так уж и просторно. Круглый стол занимал больше половины помещения, хотя и рассчитан был всего лишь на 6 человек. Просто издревле так повелось, что в Совет избиралось ровно 6 магов — по количеству стихий. Председательствовали они по очереди, чтобы никому из них не было обидно — ровно по два месяца, и сейчас была как раз очередь мага-воздушника.

Повестка дня уже на протяжении двух лет была одна и та же: как спастись от напасти?

— Что вы предлагаете, мастер Арата? — спросил флегматичный маг-некромант Магтал Ботолф, дернув кисточками на кончике рысьих ушей. — Если у вас есть конкретное предложение, озвучьте его нам. А патетические призывы действовать, не имея никаких дельных идей, мне кажется, пустая трата времени.

— Действительно, есть у вас что-то конкретное? — поддакнул маг-водник Абалим Гилберт, нервно прядя волчьими ушами. — Вы второй месяц у власти, а ничего полезного пока не сделали, льете одну воду!

— Разве не вы у нас повелитель морей и океанов? — надул круглые щеки председатель, обидчиво махнув полосатым хвостом. — А мне воду лить не положено, я за погоду отвечаю! И выполняю свои обязанности на совесть! Еще никто из жителей Саффтукса не пострадал от ветра или грозы!

— Поверьте, мастер Арата, они были бы рады остаться под проливным дождем, не будь гораздо худшего несчастья, которое приключилось с ними два года назад! — пробурчал маг земли, который из-за своего мощного кенгуриного хвоста был вынужден обходиться без привычного для всех кресла.

— Ах, мастер Элса, к чему эти философствования! — огрызнулся председатель. — Ведь все мы на своей шкуре испытываем прелести того злосчастного эксперимента! Вам еще повезло сохранить свой рост! Между тем 99 процентов всех саффтуксанцев не только обзавелись этими, — пошевелил он ушами и хвостом, — особенностями анатомического строения, но и с каждым годом теряют свой рост и уровень интеллекта!

— Думаете, мой рост дает мне какие-то преимущества? — вспылил Вакури, подскакивая со своего хвоста, который приходилось использовать вместо мебели. — Вот это, — взмахнул он хвостищем, чуть не скинув своих соседей, — весит чуть ли не столько же, сколько я весил два года назад! И мне приходится постоянно себя контролировать, чтобы не согнуться пополам и не начать прыгать! А ведь я уважаемый всеми маг! Что скажут горожане, если увидят меня скачущим на своем хвосте⁈

Маг земли настолько распереживался, что пришлось минут пять его успокаивать, отложив все дела. Когда же в зале заседаний установилась относительная тишина, слово взял маг огня, Безгон Харфан. Его пышный лисий хвост был для остальных магов объектом скрытой зависти. Ведь, если уж совсем без хвоста не обойтись, то каждому хотелось бы иметь такое великолепие, а не какой-то обрубок, как у Магтала Ботолфа, или длинное и толстое недоразумение, как у Элса Вакури! Поэтому все маги еще раз недовольно скосились на свои хвосты, прежде чем прислушались к словам мастера Безгона. А он, между тем, говорил дело!

— От того, что мы каждую неделю здесь собираемся и жалуемся на свою судьбу, коллеги, она лучше не станет! Необходимо выяснить первопричины нашего трагической трансформации и попробовать найти решение проблемы! Я уверен, если мы совершили ошибку, которая привела к таким последствиям, то, безусловно, должна быть и какая-то возможность эту ошибку исправить! Главное, действовать слаженно и не поддаваться панике! Тем более, наша магия все еще с нами! Не упустим же шанс на спасение самих себя и всех саффтуксанцев!

Пламенная речь огневика вдохнула в магов надежду на светлое будущее. Действительно, нельзя заранее сдаваться и обреченно ждать вырождения! Нужно использовать малейшие возможности и первым делом разобраться в причине повального преображения жителей Саффтукса в одну из летних ночей два года назад!

В продолжение заседания на каждого возложили конкретную задачу, исходя из сферы магии.

Магу земли поручили провести исследования и выявить все серьезные изменения в природе за последние два года, которые могли бы привести к мутированию самого вида саффтуксанцев.

Маг воды должен был изучить химический состав всех водоемов, чтобы исключить вариант отравления жителей питьевой водой, что, как следствие, могло бы привести к таким внешним изменениям.

Маг-воздушник стал ответственным за выяснение точных метеорологических данных той летней ночью, чтобы определить, не произошел ли катаклизм из-за каких-либо магнитных бурь или внеплановых вспышек на светиле.

Маг жизни, Гуррид Зорзон, который очень стеснялся своего яркого хохолка на голове и старался не привлекать к себе лишнего внимания, взял на себя задачу систематизировать все собранные магами данные и подготовить собственные предложения по устранению всех аномалий.

Ну а маг-некромант, конечно же, должен был поднять… архив и внимательно изучить решения магического совета за неделю до случившейся пертурбации. Возможно, именно совет магов оказался виновником в данном несчастье?

Маг огня в завершение заседания тоже захотел принять участие в предложенном им самим проекте и вызвался устроить для народа фейерверк, но коллеги на него строго шикнули и предложили устроить его тогда, когда все проблемы будут решены и будет повод для праздника. На том и порешили.

Три дня и ночи шла оживленная работа. Не покладая рук, каждый из магов занимался порученным делом. И результаты не заставили себя ждать.

Когда через три дня текущий председатель магов, Арата Нагао, объявил срочный сбор, каждый из магов имел что сказать.

— Вы знали, что в Иокисе в последние два года не выросло ни одного нового дерева? — вопросил Элса Вакури. — А в Клиухуане, оказывается, пески настолько приблизились к жилищам, что не осталось ни одного клочка плодородной земли, где можно было бы посадить мортошку! Если так пойдет и дальше, саффтуксанцам грозит экологическая катастрофа!

— А наши водоемы? — подхватил Абалим Гилберт. — Пройдет буквально 15–20 лет, и мы окажемся перед неминуемым дефицитом чистой питьевой воды! Это же просто стихийное бедствие!

— Вы говорите о двадцати годах, коллега! — недовольно нахмурился Арата Нагао. — А между тем грядущие в ближайшие пять лет метеорологические коллапсы грозят унести жизни половины населения Саффтукса! И, боюсь, мы не в силах что-либо предпринять, чтобы избежать этого!

— С архивами тоже не все ладно, — признался меланхолично Магтал Ботолф. — Все записи за прошлые годы сгорели, и я ничего не смог найти.

— Что ж, — вздохнул маг жизни Гуррид Зорзон, — полагаю, мне нужно подвести итог вашим выступлениям. Исходя из тех сообщений, которые мы сейчас услышали, могу сказать только одно: МЫ ВСЕ СКОРО УМРЕМ!!!

После этого эмоционального вывода маги подскочили со своих мест и начали неистово паниковать.

— Я слишком молод, чтобы умирать! — кричал обычно тихий Ботолф. — Я еще ни одного умертвия не упокоил!

— Прекратите истерить! — громче него кричал Зорзон. — У нас не бывает умертвий! И вы никогда, слышите, НИКОГДА никого не упокоите! Поэтому лучше успокойтесь сами!

— Как несправедлива судьба! Как несовершенен мир! — кричал Гилберт. — Ах, мама, зачем ты меня родила⁈

— А может, фейерверк запустить? — воскликнул Харфан, зажигая в руке файербол. — Раз уж проблемы все равно не решить? Пусть горит все синим пламенем!

Решение проблемы?

Решение проблемы?

Как бы ни были расстроены и подавлены маги, слова Харфана услышали все и тут же кинулись отговаривать его от идеи ускорить армагеддон. Правда, каждый из магов действовал по-своему, из-за чего шум не прекращался ни на минуту. Абалим Гилберт попытался затушить файербол водой, но в суете его толкнули, и вода устремилась на Магтала Ботолфа. Некромант тут же по-рысьи отряхнулся и выхватил из-за пояса ритуальный жезл с набалдашником-черепом, случайно стукнув при этом локтем Арата Нагао в ребра, отчего тот резко согнулся и боднул Гуррида Зорзона, а маг жизни случайно активировал портал, свалившись туда сам и потянув за собой всю честную компанию.

Так они все вместе и оказались в Рафлистане — степной части Саффтукса. И неизвестно, чем бы закончилась их потасовка, если бы Элса Вакури благодаря своему высокому росту не увидел крадущихся к порталу двоих — их давнего знакомого артефактора Ангарета Джаруна и какую-то высокую незнакомку.

Первым делом очнулся маг земли и развернул в сторону странной парочки председателя совета магов, тот, в свою очередь, вскинул предупреждающе руку и заставил замолкнуть остальных. И в следующее же мгновение грозно крикнул:

— Стоять!

Высокая девица замерла, а вот артефактор не собирался выполнять приказ Нагао. Пришлось применить магию и спеленать Ангарета воздушными плетьми и предупреждающе рявкнуть:

— Ни шагу, Джарун!

В следующее мгновение артефактор словно взбесился! Впрочем, в последние месяцы он и так вел себя особенно неадекватно: рычал, пытался драться и постоянно стремился убежать! Вот и сейчас раздалось грозное рычание, но маги уже были готовы противостоять разъяренному Джаруну. На него полетела магическая сеть, в рот затолкали чей-то фамильный шейный платочек, а руки и ноги связали магическими веревками. Когда артефактора обездвижили, пришло время разобраться с незнакомкой.

— Кто такая? — задал вопрос Элса Вакури, с интересом изучая стройную фигуру девушки в легком летнем платье длиной до колен, с каштановыми вьющимися волосами, аккуратным курносым носиком, глубокими карими глазами, в которых плескался страх вперемешку с любопытством, а губы бантиком слегка дрожали.

— В-влада, — пролепетала она.

— Откуда? — вышел вперед председатель Арата Нагао.

— Из Саранска, — тихо произнесла девушка незнакомое название.

— Это в каком королевстве? — прищурился маг-огневик.

— В-в-в Мордовии, — вздохнула девушка, еще больше всех запутав.

— Это рядом с Клеиджилой? — переглянулись мужчины между собой.

— Да не-е, рядом с ней Хаипхора, а Мартония чуть дальше! — со знанием дела поправил их Абалим Гилберт.

— Да нет же, ты с Клиухуаном путаешь! — возразил некромант. — Я слышал, туда еще не добралась гнусь…

— Да враки это! — махнул рукой маг жизни Гуррид Зорзон. — Не осталось в нашем мире мест, не отравленных поветрием!

— Так откуда же ты? — вновь уставились все на Владу. — И что это за Мартония?

— Да нет, не Мартония, а Мордовия! — пискнула девушка. — И это не у вас, а… Я это… в общем, попаданка я! — и зажмурилась.

Словно громом пораженные, все замерли. Попаданка! У них в Саффтуксе! Сейчас, когда весь мир стоит на пороге разрушения из-за таинственной болезни, охватившей всех без исключения саффтуксанцев!

Это же решение всех проблем!!! Удача, о которой никто и помыслить не мог!!! Неужели все не так страшно, и они смогут спастись сами и спасти Саффтукс от грядущей катастрофы⁈

А в это время девушка открыла глаза и вдруг широко улыбнулась.

— Ну, раз мы все выяснили, я, наверное, пойду, да? Счастливо оставаться! Жаль, что не успели познакомиться, но, надеюсь, мы больше не встретимся, так что ничего страшного! Пока-пока! — протараторила она скороговоркой и… прыгнула в портал, да еще и не одна!

Артефактор каким-то чудом оказался на свободе и вместе с Владой скрылся в недрах переливающейся арки, которая в ту же секунду с легким хлопком исчезла, оставив магов с разинутыми от неожиданности ртами.

— Вы слышали⁈ — воскликнул очнувшийся от шока Арата Нагао, оглядывая остальных магов с ошалевшим видом. — Вы тоже ведь слышали то же, что и я⁈

— Она сказала, что из Мордовии, — прошептал неожиданно хриплым голосом Абалим.

— Ага, из Саранска, — поддакнул Харфан.

— И зовут ее Влада, — мечтательно улыбнулся Гуррид Зорзон, смешно качнув разноцветным хохолком на макушке.

— Так, отставить фантазии! — рявкнул Нагао, грозно нахмурив брови. — Вы что же, самого главного не услышали⁈ Она — ПОПАДАНКА!!!

— Такая высокая, милая! — не мог никак убрать улыбку маг жизни. — А какие у нее глаза! И ноги стройные! И…

— И она ПОПАДАНКА!!! — перебил его снова председатель совета магов. — Соберитесь, мастер Зорзон, у вас жена и трое детей! Негоже пускать слюни такому уважаемому семьянину на постороннюю девушку! И вообще! Вы что же, забыли, что мы на пороге вымирания⁈

Все маги постарались вернуть себе рабочий настрой. Действительно, что это с ними? Ведь каждый из них был давно и счастливо женат, и исходить слюнями на какую-то незнакомку для них просто неприемлемо! Сейчас они никак не могли понять, отчего их всех так повело при взгляде на эту девушку? Неужели она применила какую-то особую магию? Менталистка? Или ведьма, искусно пользующаяся своими чарами? Надо немедленно найти ее и выяснить!

— Она что, приворожила нас всех? — негромко пробурчал маг-огневик, обернув ноги шикарным лисьим хвостом.

Проследив за объектом всеобщей зависти ревнивым взглядом и еще раз взглянув на свой неудобный хвост, Элса Вакури кашлянул и высказал свою догадку:

— А может, мы просто любовались ее истинно человеческим видом, и нас настигла ностальгия по своему прошлому?

Все сразу погрустнели. Возможно, маг земли был прав. Каждый из них готов был пожертвовать многим, чтобы вернуть свой истинный облик.

Видя, что маги заметно помрачнели, Арата Нагао снова взял слово.

— Господа! — торжественно произнес он, оглядев всех торжествующим взглядом. — Итак, повторю еще раз свой вопрос: она действительно призналась в том, что попаданка?

— Да, я тоже слышал.

— И я!

— Сама так сказала, точно! — послышались голоса.

— В таком случае, я нас всех поздравляю! — заявил удовлетворенно маг-воздушник. — Мы спасены!

— В каком смысле?

— Каким образом?

— Серьезно?

— Как⁈ — раздались удивленные выкрики.

— Мы спасены! — повторил председатель и немного кровожадно улыбнулся. — И спасет нас попаданка из Мордовии Влада!

Начало истории Саффтукса

Начало истории Саффтукса

Влада с открытым ртом слушала занимательный, но одновременно печальный рассказ Джаруна.

Оказывается, еще около двух лет назад Саффтукс был процветающим местом жизни для своих обитателей. Магический мир славился разнообразием фауны и богатством флоры. Каждый житель Саффтукса обладал какой-либо уникальной способностью. Это был или магический дар, или природная одаренность в какой-либо области: науке, живописи, музыке, архитектуре…

На территории Саффтукса правили несколько королей, управлявшие своими королевствами по закону мира и по совести. Но в целом их власть была скорее номинальной, потому что реальным вершителем судеб, по всеобщему решению, был совет магов, который издревле составляли самые могущественные маги четырех стихий — земли, воды, воздуха и огня, а также маги жизни и некромантии.

На памяти людей в истории Саффтукса ни разу не происходило никаких конфликтов или стычек между королевствами, совет магов обеспечивал комфортные условия жизни для каждого, то есть жизнь саффтуксанцев текла тихо-мирно, без особых потрясений и волнений. Идиллия, одним словом.

— И что же произошло вдруг? — задала резонный вопрос Влада.

— А произошло то, что кое-кому такое всеобщее состояние покоя и умиротворения начало казаться не безоблачным счастьем, а рутиной, застоем, затхлостью. И появились люди, ратующие за изменения в правопорядке всего Саффтукса, требующие хоть каких-то перемен.

— В смысле? У вас произошла революция? Переворот? — округлила глаза девушка.

— В принципе, можно и так сказать, — вздохнул удрученно Джарун. — Правда, несколько иного плана…

Маг ненадолго замолчал, формулируя мысли, а Влада ошарашенно пробормотала:

— Я, конечно, читала про разные революции, у нас на Земле они происходили нередко, но, насколько я знаю, их устраивали люди, недовольные угнетением одного класса другим. А по вашему рассказу я не заметила, чтобы кто-то ущемлял чьи-либо права…

— В том-то и дело! — недовольно воскликнул маг. — Никто никого не ущемлял, все жили в гармонии друг с другом, пока не появился… Джарун!

— Кто? Джарун? То есть… то есть вы⁈

— Да не я это вовсе! — стукнул кулаком тот, дернув беличьим хвостом. — Это вот он! — и указал пальцем на свою пушистую конечность.

— Постойте! — запротестовала Влада. — Я с вами тут с ума сойду! Это что же получается, Джарун — ваш… хвост⁈ И как такое может быть? Почему Джарун — не вы, если хвост — ваш⁈

Тяжело вздохнув, маг-артефактор прикрыл глаза. Девушка даже пожалела, что так резко отреагировала на заявление мужчины. Постаралась придумать для него оправдание. А вдруг у него раздвоение личности? Мало ли в мире людей с неустойчивой психикой? «Ну… или не совсем людей», — скосила она глаза на хвост и уши Джаруна.

А тот, видимо, каким-то образом привел мысли в порядок, потому что открыл глаза и обреченно заявил:

— Просто я его убил!

При этом выглядел он вполне разумно и даже, кажется, не шутил.

— Кого? — выдавила из себя Влада, так как голос внезапно осип.

— Его! — указал глазами на свой хвост мужчина.

— А-а-а! — опасливо протянула Влада, понимая, что, кажется, ей все-таки не повезло нарваться на психа. — Ясно!

Тихонько слезла со стула, на который успела устроиться во время рассказа мага, и бочком-бочком попятилась к двери.

— Ну, я, наверное, пойду! — преувеличенно радостно попрощалась она, зорко следя за хозяином дома, который, заметив, что гостья старательно пытается сбежать, тоже вскочил с места и потихоньку пошел за ней. — Была рада познакомиться, Джарун! Как-нибудь, может, еще встретимся. Не скучайте! Пока-пока!

— Куда же ты? — растерянно пробормотал Джарун, наблюдая за тем, как девушка, то и дело натыкаясь спиной или боком на углы мебели, спешит покинуть его дом. — Ты же не знаешь, куда идти?

— Ничего-ничего, я разберусь! — с показной беззаботностью махнула рукой Влада, в очередной раз приложившись ею о какое-то препятствие. — Спрошу у кого-нибудь, на улице полно народу! Кто-нибудь да подскажет дорогу…

— Какую дорогу, Влада⁈ — шагнул он за ней. — У нас нет дороги к тебе домой, это Саффтукс! Ты что же, меня боишься?

— Я? — притворно удивилась она. — С чего бы это? — и пошарила рукой у себя за спиной.

К сожалению, она немного отклонилась от траектории и теперь упиралась спиной о стену в двух метрах от двери. Мысленно оценив свои шансы на безопасный побег, она поняла, что нужно действовать решительнее. Джарун стоял дальше от нее, так что при внезапном рывке можно было добраться до двери быстрее, чем он успеет ее схватить. С опаской еще раз улыбнувшись магу, она решила досчитать до трех и рвануть в сторону выхода.

Джарун же выставил руки перед собой, словно успокаивая дикого зверя, и сделал еще один шаг к испуганной девушке.

— Послушай меня, пожалуйста, Влада! Тебе не нужно меня бояться! Позволь мне все тебе объяснить!

— Да-да, конечно! — кивнула она и, притворившись, что собирается вернуться на свое прежнее место, на самом деле бросилась к открытой двери.

Вот только она забыла, что имеет дело с магом! Дверь, мгновение назад широко распахнутая, с громким хлопком вдруг захлопнулась, чудом не прибив девушку по лбу. От неожиданности она резко тормознула, ухватившись за резной косяк, и попробовала плечом открыть дверь. Но сколько бы она ни билась, лишь плечо отзывалось тупой болью, а дверь и не думала отворяться. Как ни странно, Джарун даже не пытался к ней подойти, а с печальной улыбкой наблюдал за безуспешными трепыханиями своейпленницы.

Выбившись из сил, вся растрепанная и злая, Влада, наконец, поняла тщетность своих усилий. Она обернулась к Джаруну и, скрестив руки на груди, из-под насупленных бровей воззрилась на артефактора.

— Успокоилась? — спросил тот с участием. — Может, чаю?

Поняв, что побег не удался, Влада с тем же недовольным видом молча устроилась на прежнем месте. По поведению Джаруна она никак не могла угадать, грозит ли ей опасность с его стороны, или нет. На всякий случай решила держать ухо востро, чтобы не оказаться легкой жертвой сумасшедшего маньяка.

Маг же быстро наколдовал на столе легкий обед. Казалось, он просто собирается угостить хорошего друга, как будто буквально только что не произошло ничего странного, а они все это время тихо-мирно сидели и беседовали.

Подвинув к Владе тарелку с мясным салатом и мягкой лепешкой, он поставил перед ней кружку с дымящимся ароматным чаем, сам уселся напротив и кивком указал ей на еду:

— Подкрепляйся, от твоих бутербродов уже ничего, поди, не осталось! А потом я все тебе объясню.

— Не хочу! — буркнула Влада, сглотнув обильную слюну.

— Ну, как хочешь, — снова кивнул мужчина и неспешно принялся за свою порцию.

Влада стоически выдержала минуту. Костерила себя на чем свет стоит за поспешный отказ. Ведь сбежать все равно не удалось, и неизвестно, когда еще удастся. А так хоть не сводило бы голодным спазмом желудок.

Вспомнив один анекдот, невесело усмехнулась про себя. В нем говорилось о человеке, который очень любил ломаться и хотел, чтобы его все время уговаривали. Вот зашел он как-то к соседям, а те в это время с тортом чай пили. Ну и, как хлебосольные хозяева, пригласили его к столу. Но тот по привычке отказался, ожидая, что его все-таки уговорят. А те и не подумали, мало ли — человек, может, действительно не хочет! Вот постоял тот тщеславный капризуля, постоял, а потом, поняв, что повторного приглашения не будет, сам спросил: «А что вы мне недавно предлагали?»

Вот и ей мучительно хотелось задать этот вопрос! Хорошо, что Джарун оказался все-таки великодушным.

— Попробуй хотя бы! — предложил он, взглянув на девушку.

— Ну, разве что чуть-чуть… — пробормотала Влада, поддевая ложкой немалый кусок салата и отправляя его в рот. Ммммм….

— Ты что-то сказала? — спросил маг.

— Как фкуфно! — призналась девушка, и сама не заметила, как умяла всю тарелку, закусывая пышной лепешкой.

Когда был выпит и чай, Джарун магией убрал со стола, обреченно выдохнул и поднял на нее виноватый взгляд.

— Ты права, Влада, получается, что Джарун теперь я!

Продолжение истории Саффтукса

Продолжение истории Саффтукса

— Как это — теперь? — не удержалась Влада, но, заметив убитый вид мага, прикрыла рот рукой. — Всё-всё, молчу! Рассказывайте!

— Да, теперь это уже я, — повторил тот, опустив плечи. — Но началось всё чуть больше двух лет назад…

Собравшись с духом, он продолжил:

— Я уже говорил, что сотни лет жизнь в Саффтуксе текла без существенных потрясений, довольно однообразно и обыденно. И однажды, проснувшись утром, я понял, что хочу перемен. Хоть каких-нибудь! Ты уже знаешь, что я занимаюсь изготовлением артефактов. В основном они используются в быту, для облегчения жизни людей.

— А еду вы тоже с помощью артефактов создаете? — заинтересовалась Влада, мысленно сделав зарубку, что при первой же возможности постарается приобрести себе один. «А что, полезная же вещь в хозяйстве!»

Но Джарун спустил ее мечты на землю:

— Нет, это моя врожденная магия, как и способность становиться невидимым. А вот порталы я открываю с помощью артефактов. Почти все жители нашего мира пользуются моими наработками, — не без гордости добавил он, но гордость тут же вновь сменилась унынием. — Но это не важно. Важно то, что однажды утром я решил стать еще более знаменитым, а именно — войти в совет магов, куда изначально артефакторов никогда не брали.

— Но почему⁈ — удивилась девушка. — Раз ваши артефакты настолько популярны, почему бы вам тоже не стать членом совета?

— Как я уже сказал, такого никогда еще не было в истории Саффтукса, естественно, ради меня никто не собирался нарушать старые традиции! А я, видимо, настолько увлекся мечтами о тщеславии, что забыл все нормы морали и решил ввести собственное правило. Захотел доказать свою исключительность, продемонстрировать, что без меня совет никак не справится! И даже придумал, каким образом это сделаю! — усмехнулся маг с иронией к себе. — Я решил создать артефакт-вредитель, который бы запугал всех саффтуксанцев, а потом героически «спас» бы всех от своего же детища! Но всё пошло наперекосяк!

Замолчав, Джарун погрузился в свои мрачные воспоминания и, казалось, совсем позабыл о Владе. Ей пришлось подтолкнуть мага к продолжению рассказа:

— У вас ничего не получилось?

— Да нет, как раз-таки я с легкостью создал такой артефакт! Это была крошечная статуэтка. Предполагалось, что, пользуясь своей способностью становиться невидимым, я незаметно подброшу статуэтку в зал заседаний совета, а потом, активировав ее, начну наводить ужас на членов совета. Ведь любой бы ударился в панику, если бы вдруг у него ни с того ни с сего выросли рога или отрос хвост? — взглянул он на девушку, которая, кажется, начала смутно догадываться, почему в этом мире все люди выглядят необычно.

Джарун же продолжил:

— Но оказалось, что артефакт получился настолько мощным, что внезапно для меня самого обрел самостоятельность!

— Как это? — вырвалось у Влады.

— Он ожил! И зажил самостоятельной жизнью, не подчиняясь никому, даже… даже мне, своему создателю!

— Вы хотите сказать, что он сломался?

— Если иметь в виду, что он стал неуправляемым, можно и так сказать. Да, он сломался, но в том плане, что не просто создавал иллюзию лишних конечностей, а в реальности превращал людей в полузверей! Кого-то — в рысь, кого-то — в волка, а кого-то — в грызунов…

— А вас, получается, в белку? — спросила Влада.

— О нет, со мной получилось еще хуже! — прикрыл глаза Джарун. — Дело в том, что статуэтка-артефакт была как раз и создана в форме белки. И чтобы управлять ею, я назвал ее своим же именем — Джарун. Артефакт же, ожив, решил, что двух Джарунов быть не должно, следовательно, от одного, то есть меня, нужно избавиться! Представляешь, каково мне было, когда ко мне домой заявилась наглая белка с меня ростом и попыталась меня скинуть из окна⁈

— Вы же говорили, что она была крошечной?

— Была. Но когда начались метаморфозы с магами, она начала стремительно расти, вытягивая у всех магические силы!

— Как же вам удалось выжить?

— Мне пришлось самому ее уничтожить! Сам сейчас удивляюсь, как я смог создать это сложное магическое плетение, чтобы обездвижить этого страшного монстра в облике белки, но я сумел. Правда, Джарун не совсем умер… Когда я ударил его смертоносной магией, он просто-напросто исчез, растворился в воздухе! Но именно в этот момент я почувствовал, как у меня выросли хвост и эти уши, а внутри словно поселился вредный двойник! И каждый раз, когда меня кто-то зовет Джаруном, он оживает и завладевает моим сознанием, заставляя вести себя неадекватно. Поэтому мне и вывеску пришлось сменить, чтобы лишний раз не компрометировать себя перед всеми!

«Маг-артефактор Ангарет Дж.» — вспомнила Влада запись на фасаде дома. И тут же встрепенулась, ведь кое-что не сходилось!

— А как же я⁈ — воскликнула она и добавила, видя, что магу невдомёк. — Я же вас называю Джаруном! И ничего! Вы не бросаетесь на меня, не пытаетесь укусить или поцарапать, как вели себя с теми магами недавно!

Тут, видимо, и до Джаруна дошло, что девушка права. Глаза его расширились, заняв чуть ли не пол-лица.

— А ведь ты права! — проговорил он, начиная усиленно соображать. — Это всё неспроста! Нужно изучить этот факт и постараться выяснить, из-за чего с тобой магия Джаруна-белки не действует! Если сможем разобраться, возможно, я сумею придумать такой артефакт, который бы блокировал пагубное влияние этого паразита!

— Я готова помочь! — радостно воскликнула Влада, заметив, как заблестели глаза мага, недавно предававшегося смертному унынию. — А что нужно делать?

— Не знаю, но постараюсь придумать! — заявил Джарун, в предвкушении потирая почти детские по размеру руки. — Но прежде, давай еще раз проверим, точно ли твое предположение. Позови меня!

Влада уже открыла рот, чтобы назвать его имя, но маг внезапно замахал руками, так что девушке пришлось недоуменно замолкнуть.

— Подожди-подожди! — затараторил тот. — Нужно на всякий случай принять меры предосторожности! Возьми вот эту подвеску, — протянул он ей овальную пластинку с какими-то узорами на кожаном шнурке. — Надень ее, если вдруг со мной снова начнутся неприятные метаморфозы, этот артефакт защитит тебя от агрессии зверя!

Влада с интересом приняла занятную вещицу, но рассмотреть ее толком было некогда, поэтому быстро накинула ее себе на шею и с внезапно охрипшим от волнения голосом произнесла:

— Джарун! — и тут же зажмурилась, не зная, чего ожидать.

Никто на нее не набросился, даже посторонних звуков типа шипения и рычания не было слышно. Но, возможно, это просто артефакт ее таким образом защищает?

Пришлось открыть глаза. Джарун все так же стоял на своем месте, с тревогой прислушиваясь к себе. Ничего не происходило. Тогда Влада еще раз, более уверенно проговорила:

— Джарун! Как вы?

— За-ме-ча-тель-но! — ответил маг, даже прикрыл веки от удовольствия. — Просто изумительно! Кажется, ты абсолютно права! Влада! Ты просто уникальная девушка!

— Ну, думаю, это не моя заслуга, — засмущалась та. — Может быть, это из-за того, что я не местная?

— Возможно! — согласился Джарун, развернулся и направился к дальнему углу, где стоял его рабочий стол инструментами, который до этого Влада как-то и не заметила.

Девушка тоже увязалась за ним. С задумчивым видом усаживаясь в кресло на колесиках, маг автоматически подтянул сидение повыше, чтобы достать до поверхности стола. Владе показалось это странным. Зачем покупать такой высокий стол, если каждый раз для удобства работы за ним приходится делать какие-то лишние движения?

— Разве вам удобно за таким высоким столом? — не удержалась она от вопроса.

— Раньше было очень удобно, — ответил Джарун, усмехнувшись, и, видя, что девушка не понимает его, добавил. — Мы не всегда были такими мелкими, Влада. Это тоже последствия моей жестокой ошибки. Мы вырождаемся.

Охота на Владу

Охота на Владу

— Нас спасет попаданка из Мордовии Влада! — с кровожадной улыбкой заявил Арата Нагао, отчего даже видавшим виды магам стало не по себе.

— Как она может нас спасти? — спросил маг-огневик Безгон Харфан. — Мы что, ее…

— Принесем в жертву? — подал голос некромант.

— Разберем на органы? — осторожно поинтересовался маг жизни Гуррид Зорзон.

— Оставим для выведения нового потомства саффтуксанцев? — кажется, это была реплика Элса Вакури.

— Вы что, совсем уже с ума сошли⁈ — прикрикнул на всех председатель совета магов. — Мы отправим ее к Мастону!

— К Мастону? Простую человечку⁈ — возмутился маг земли. — А вы уверены, что Мастон захочет с ней говорить?

— У нее же ни капли магии нет! — поддержал коллегу Абалим Гилберт. — Я сомневаюсь, что она даже сумеет увидеть без магии сердце Саффтукса!

— Мастер Нагао, может, вы объясните нам, с чего вы взяли, что попаданка сможет договориться с Мастоном? — тряхнул своим хохолком Гуррид Зорзон.

— Я все вам объясню, но прежде, коллеги, вернемся в зал заседаний. Согласитесь, в ногах правды нет, и в креслах нам будет гораздо удобней, потому что рассказ будет долгий, — ответил всем сразу маг-воздушник и открыл портал.

— Это уж кому как, — проворчал Элса Вакури, в который раз с тоской оглядев свой массивный кенгуриный хвост. — Ни красоты, зараза, ни удобства!

Разместившись по своим местам в зале заседаний, маги с нетерпением воззрились на своего председателя. А тот, как нарочно, все копался в стеллаже с книгами, заставляя всех нервничать и злиться.

Наконец, он вытащил какой-то истрепавшийся талмуд и притащил его к столу. К слову, стол здесь, в отличие от рабочего стола Джаруна, был вполне по росту магов, и единственным, кто мучился от неудобства, был маг земли, вынужденный из-за своего высокого роста чуть ли не упираться коленями в столешницу, при том, что и кресла подходящего для него не было — главным образом, конечно, из-за проклятого хвоста.

— Итак! — хлопнул председатель ладошкой об книгу, подняв небольшую тучку пыли. — Это — история Саффтукса! Полагаю, вы все читали эту книгу, коллеги, когда в свою очередь председательствовали на совете?

Услышав вопрос, все смутились. Исподтишка поглядывали друг на друга, стараясь выяснить, не одни ли они такие невежественные. Оказалось, к счастью, что не одни. Арата Нагао переводил взгляд с одного на другого, но никто не спешил отвечать утвердительно на его вопрос.

— Неужели никто из вас не читал⁈ — удивился он с осуждением в голосе.

Наконец, Магтал Ботолф, который, в основном, в период своего правления, вернее, председательствования, занимался лишь тем, что следил, чтобы в Саффтуксе не появилось умертвий, а значит, можно сказать, просто бездельничал, робко заметил:

— Так мы же и так все всё знаем о нашем мире, разве нет?

— Ну так расскажите нам, мастер Ботолф, как именно устроен наш мир, и почему мы называем Мастона сердцем Саффтукса? — язвительно поинтересовался Нагао.

— А что, и расскажу! — выпрямился в своем кресле некромант. — Когда-то, очень давно, Саффтукс создал великий маг и назвал его своим именем. Вместе со своей истинной Анселл они создали саффтуксанцев, наделив их каждого каким-либо даром и наказав никогда не обижать друг друга. Когда жизнь в Саффтуксе наладилась, великий маг с Анселл решили отправиться в путешествие по другим мирам, а вместо себя оставили Мастона — свое сердце, чтобы он следил за порядком в Саффтуксе.

С чувством выполненного долга Ботолф замолк и огляделся с довольным видом. Мол, справился же?

Все коллеги поддержали его согласными кивками, ведь и вправду рассказал хоть и вкратце, но исчерпывающе. Один Нагао скривился, словно от зубной боли.

— Это очень поверхностная информация, мастер Ботолф, — сказал он. — А вот в этой книге приводится подробная! И я предлагаю каждому из вас ознакомиться с ней самостоятельно!

— Что⁈ Всю эту здоровенную книгу прочитать⁈ Да там страниц не меньше трехсот! — зароптали маги. — Вы лучше нам вкратце, своими словами объясните, мастер Нагао! Быстрее же будет!

— Вы что же, даже читать уже разучились? — опешил председатель.

— Ну что вы такое говорите! — возмутился Гилберт. — Я каждый вечер своему сынишке сказки читаю!

— А я иногда вывески на магазинах… — начал было Вакури, но вовремя прикусил язык.

— Великий Саффтукс! За что нам это⁈ — воззвал к небесам Нагао, но, поняв, что излишняя патетика здесь неуместна, смиренно согласился. — Хорошо, слушайте!

История, в общем-то, хоть и была растянута на неполные двести пятьдесят страниц, вполне могла быть рассказана теми же словами, что и поведал Ботолф. Единственное, чего он не назвал, это то, что Мастону было поручено не только следить за порядком в Саффтуксе, но и помогать саффтуксанцам в критических случаях. Однако для того, чтобы обратиться к Мастону, нужно было выполнить ряд условий. И тут уже пришлось зачитывать из талмуда, смахнув с него пыль.

— Условие первое: нужно найти дорогу к сердцу. Второе: во время пути выполнить самое заветное желание того, кто укажет дорогу. Третье: исправить самую большую ошибку того, кто проводит до сердца. Четвертое: соединить в одно два разбитых сердца. И последнее (для нас самое важное условие!): обратиться к Мастону может только ЧЕЛОВЕК, который не преследует корыстные цели, а хочет из чистого сердца помочь другим.

Дочитав, Нагао оглядел притихших магов и задал вопрос:

— Ну что, поняли, почему Влада — единственная наша надежда?

— Потому что она попаданка? — неуверенно предположил Зорзон.

— Потому что она ЧЕЛОВЕЧКА! — рявкнул неожиданно даже для себя председатель, но быстро взял себя в руки. — Прошу прощения, коллеги, за мою несдержанность! Но, боюсь, если процесс вырождения наших умственных способностей продолжится в таком же темпе, у нас осталось мизерное количество времени, чтобы спасти мир и спастись самим!

— Так, а мы не люди, что ли? — попробовал посопротивляться Зорзон, но на него уже шикнули все.

— К сожалению, мы УЖЕ не люди! — с болью констатировал маг-воздушник, шевельнув ушками бурундука.

— Значит, наша задача на данный момент — найти попаданку, объяснить ситуацию и уговорить ее нам помочь? — деловито подытожил Элса Вакури.

— Вы правы, мастер Вакури, — подтвердил председатель совета магов. — У кого есть идеи, где ее искать?

— Она же ушла с мастером Джаруном? — напомнил всем Харфан. — Нужно отправиться к артефактору и потребовать выдать нам попаданку как объект общегосударственного, вернее, мирового значения!

— Точно! — ахнул Нагао. — А Джарун-то опасен!!! Что, если он уже растерзал девушку⁈

Все повскакали с мест и начали с криками отчаяния носиться по залу заседаний, то и дело сталкиваясь друг с другом и с мебелью. Председателю вновь пришлось применить силу своего голоса. Несмотря на то, что он сам был чрезвычайно встревожен судьбой попаданки, потерять надежду значило смириться с катастрофой, поэтому он гаркнул что было мочи:

— Всем немедленно успокоиться!!!

Когда порядок более-менее был установлен, Нагао тяжело поднялся со своего места и заявил:

— Сейчас все вместе идем к Джаруну. Подготовьте на всякий случай магические плетения и сети. Если же вдруг случилось страшное… — маг-воздушник с трудом проглотил горький ком в горле, — мастер Ботолф, возьмите с собой ваши ритуальные цацки, — при этих словах некромант покрепче сжал свой ритуальный жезл с набалдашником-черепом, — возможно, придется вам впервые поднимать конкретное умертвие: попаданка Влада нужна нам живой!

Полундра!

Полундра!

Когда в дом Джаруна с великими предосторожностями заявился совет магов в полном составе, они с Владой занимались тем, что по-всякому тестировали новую разработку артефактора — перстень с функцией определения негативной магии. Влада с разными интонациями звала мага по имени, а тот прислушивался к себе, чтобы выяснить, при какой именно тональности просыпается «Джарун №2», чтобы начать дебоширить. И надо же было такому случиться, что как раз в момент «пробуждения» злобного подселенца в сознании артефактора и заявилась великолепная шестерка!

Заметив, как при очередном «Джарун!» девушки лицо человека-белки исказилось, брови угрожающе свесились над наливающимися кровью глазами, а пальцы скрючились, норовя вцепиться во Владу, каждый маг атаковал артефактора своей магией, чтобы уберечь последнюю надежду Саффтукса на спасение. Но, как уже бывало неоднократно в последнее время, спасательная операция превратилась в бедлам и кавардак!

Маг огня выпустил в Джаруна огненным файерболом, не заботясь о том, что с ним станет в случае попадания в него смертоносного шара, но в то же мгновение на этот шар обрушились потоки воды, отправленные Абалимом Гилбертом, и тот с громким шипением попросту погас, превратив воду в пары, которые тут же развеялись из-за магии Арата Нагао, растворившись в воздухе. Гуррид Зорзон, воззвавший к своей магии жизни, неожиданно даже для самого себя вырастил из дубового стола юркие стебли, вмиг опутавшие ноги Джаруна, однако некромант лишь взмахнул своим жезлом, как живые цепи осыпались прахом, разлетевшимся по всей просторной комнате и вызвавшим у всех беспрестанный чих и кашель. И только маг земли Элса Вакури никак не мог решить, что из своего арсенала магии применить: то ли вызвать землетрясение и обрушить дом, но тогда под обломками неизбежно погибнет не только Джарун, то ли призвать камни с Ксорских гор Клеиджилы, чтобы завалить артефактора, но Клеиджила находилась за тысячи километров от дома Джаруна, притом в другом королевстве, а поблизости ничего серьезного не найти? Когда же он уже хотел закидать артефактора землей из малочисленных горшков с цветами, в нос и глаза мага попали пыльные останки дубовых стеблей, и Вакури надсадно закашлял, протирая слезящиеся глаза обоими кулаками.

И только Джарун с Владой, которая интуитивно прижалась к своему привычному защитнику в этом мире, кашляя и беспрестанно чихая, никак не могли понять, что за светопреставление устроили эти непрошеные гости⁈ К слову, при первых признаках «пробуждения Джаруна №2», Джарун №1 успел провернуть на пальце перстень-артефакт и вмиг подавил в себе неконтролируемую агрессию, так что девушке в его компании было безопасно как нигде и никогда. Благо, никто больше нападать на Джаруна не собирался, потому что всем было попросту не до него.

Прошло не менее пяти минут, прежде чем шум и кашель в комнате стихли, и маги удивленно уставились на Владу, пугливо жмущуюся к артефактору.

— Госпожа Влада! — окончательно прокашлявшись, обратился к ней Арата Нагао. — Не могли бы вы отойти от мастера Джаруна в сторонку, боюсь, он не так безобиден для окружающих, как вам кажется!

— Да-да! В стороночку отойдите, пожалуйста, на всякий случай! — поддержали председателя другие маги.

— Зачем? — спросила Влада, беря Джаруна за детскую ручку и еще плотнее прижимаясь боком к его груди.

— Только лишь ради вашей безопасности! — успокаивающим тоном заявил Нагао. — Подойдите лучше к нам!

— Мне с ним безопаснее, уважаемые маги! — ответила Влада уверенно, потому что сразу узнала шумную группу, от которой они с Джаруном сбежали недавно.

— Он может вам навредить! — воскликнул Магтал Ботолф, нервно теребя свой жезл с черепом и мотая коротким рысьим хвостом. — А мы вас защитим!

— От чего и чем? — поджала губы Влада. — Пока я страдаю исключительно из-за ваших действий! А Джарун мне ни разу ничего плохого не делал!

— Но ведь он неуправляем! — крикнул Безгон Харфан. — Он может случайно вас пришибить!

— В отличие от вас, он в меня огненными шарами не кидался! — обиженно заявила Влада.

— Но… — начал было Гилберт, но Влада его тут же перебила:

— И водой тоже! Джарун мне вообще во многом помог!

Маги пристыженно потупились. А Джарун невольно улыбнулся: оказывается, приятно, когда тебя хвалят!

— И в чем же? — осмелился поинтересоваться огневик. — В чем он вам помог?

— Хотя бы в том, что элементарно поверил в меня, привел к себе домой, напоил, накормил! — эмоционально начала перечислять Влада, с благодарностью поглядывая на новообретенного друга. — И я была бы последней неблагодарной с…скотиной, если бы не отплатила ему тем же!

— А каким образом вы собираетесь ему отплатить за его… доброту? — со змеиной улыбкой спросил Нагао, быстро переглянувшись с остальными магами.

— Пока не знаю, но предавать его уж ни в коем случае не собираюсь! — топнула ногой Влада и чуть не отдавила ногу Джаруну, которого спасла лишь его молниеносная реакция. — Вот о чем попросит, то и сделаю!

Маги неожиданно восприняли это ее заявление очень бурно. Быстро собравшись в круг, они о чем-то зашушукались, попеременно оглядываясь на оторопевших Владу и Джаруна.

— Чего это они? — шепнула Влада магу. — Что я такого сказала, что они так всполошились?

— Понятия не имею! — пожал плечами Джарун. — Может, обсуждают какие-то дела совета?

— А они не могут придумать что-нибудь гадкое в отношении нас? — подозрительно прищурилась девушка. — Уж больно вид у них самодовольно мерзопакостный! Совсем как у старушки Шапокляк!

— А кто это? — заинтересовался Джарун. — Твоя знакомая? Из вашего мира?

Но ответить на это Влада не успела. Потому что маги одновременно кивнули и обернувшись к ним, елейно улыбнулись. Заговорил их вожак, имя которого Влада пока не знала, но запомнила его по бурундучьим ушам.

— Дорогая попаданка Влада! — начал свою речь председатель совета, нарочито сладко улыбаясь и постепенно приближаясь к девушке. — Разрешите пригласить вас в гости к нам, в совет магов! Для нас великая честь встретить вас в нашем мире! Мы хотим показать вам его достопримечательности, познакомить с жителями Саффтукса, рассказать его историю…

— Ой, вы знаете, а с историей я уже как раз знакома! — вновь перебила Влада, не удержавшись. — Джарун меня просветил. Честно, мне очень жаль вас всех, и я очень хотела бы вам помочь избавиться от этой напасти, только я не представляю, как. Да и домой мне надо! У меня сессия на носу!

После этих слов все маги, кроме Джаруна, уставились на нос девушки, пытаясь разглядеть неведомую сессию, которая требовала ее срочного возвращения домой. Лишь артефактор криво усмехнулся, выдав свое превосходство над остальными.

— У вас идеально чистый нос, Влада, вероятно, вы не заметили, что сессии там нет? — спросил Зорзон, цепким взглядом пройдясь по всему лицу девушки.

— Возможно, она уже прошла? — предположил некромант.

— Великий Саффтукс! — закатил глаза Джарун. — Вы что же, на самом деле забыли, что такое сессия⁈ Это экзамены в академии, мастер Ботолф! Вы же тоже их сдавали в бытность… человеком…

— Да? — потерянно спросил некромант у своих коллег.

— Ах, точно! — хлопнул себя по лбу Нагао. — Как я мог забыть!

— Великий Саффтукс! — пробормотали маги, качая головами с разнообразными звериными ушами. — А ведь действительно, забыли! Это что же получается? Процесс ускорился⁈

Договор

Договор

Процесс ускорился! Эти слова показались магам самым жестоким приговором. Каждый из них впал в депрессию. Получается, у них нет в запасе даже тех мнимых пяти-шести лет, которые им давала для жизни природа⁈

Процесс ускорился!! Значит, буквально за несколько месяцев они окончательно превратятся в настоящих животных, не обладающих ни умом, ни магией⁈

Процесс ускорился!!! Вполне возможно, что у них нет даже этих пресловутых месяцев⁈ А как же их семьи, дети, родственники? Их всех ожидает участь неразумных зверушек⁈ Не-е-е-ет!!! Только не это!!! Но ведь процесс ускорился!!!

— Процесс? — раздался тут голос Влады. — О каком процессе идет речь? Кто-нибудь мне объяснит?

— Попаданка!!! — закричал тут тот, что с пышным лисьим хвостом. — Хватайте ее, пока не поздно! Пока мы знаем, как именно можно спастись!

Все кинулись к Владе, растопырив детские пальцы, но девушка успела увернуться от цепких рук и отпрыгнуть в сторону Джаруна, который тоже выглядел хмурым и озабоченным.

— Джарун! — вскрикнула испуганно Влада. — Что происходит? Почему меня нужно ловить⁈

— Стойте, господа! — крикнул Джарун, раскинув руки в попытке защитить свою гостью. — Не нужно никого хватать! Объясните толком, о каком спасении вы говорите, и причем тут Влада?

Маги, похоже, тоже немного успокоились. По указке хозяина прошли к угловому дивану и расположились на нем, а Джарун с Владой заняли кресла в небольшом отдалении от них. Пригладив растрепавшийся хохолок, Гуррид Зорзон оглянулся на своего председателя и, дождавшись его кивка, негромко откашлялся и начал говорить. Пересказывая историю, о которой они узнали недавно из манускрипта, Зорзон все время оглядывался на своих коллег, желая получить подтверждение своих слов, на что те каждый раз утвердительно кивали, напоминая Владе игрушечных собачек на панели их старой машины, которые качали головой в такт движения. Эти сравнения невольно отвлекали девушку от сути самого рассказа, потому что в один момент она начала усиленно себя контролировать, чтобы не прыснуть от смеха. И когда Зорзон вдруг замолк, выжидательно уставившись на нее, притом таким же взглядом сверлили ее и все оставшиеся маги, Владе стало неудобно, ведь, от нее, кажется, чего-то ожидали!

— Кхм, интересная история… — выдавила она из себя, но, заметив, как в глазах магов загорается непонимание, даже своего рода оторопь, попыталась исправиться. — Я рада, что вы мне всё рассказали! Очень поучительно, да… — промямлила она, осознав, что опять не угадала со своей реакцией.

— Так вы согласны? — осторожно уточнил Нагао.

— Я? Ну конечно! — поспешно выпалила девушка и почувствовала, как рядом с ней хлопнул себя по лицу Джарун.

— Что? — громко шепнула она ему.

— Ты на самом деле согласна помочь саффтуксанцам? — неверяще переспросил тот.

— Конечно! Я же в самом начале говорила! — ответила она. — Кстати, а что мне делать-то надо?

Тут уже закатили глаза все. И теперь уже сам Арата Нагао взял дело в свои руки.

— Давайте все-таки переберемся в зал заседаний совета! — предложил он. — И госпожа попаданка Влада сможет ознакомиться с самим манускриптом, где прописаны все действия, необходимые для спасения Саффтукса.

К большому удивлению самой Влады, она, оказывается, могла самостоятельно прочитать вышеупомянутую книгу. Ей только открыли нужную страницу и ткнули пальцем в начало строчки.

— Пойти к Мастону? — переспросила она, вычитав об этом из талмуда.

— Кроме него, никто не сможет помочь! — развел руками Нагао, стоящий за спиной Влады, пока она, сидя в его кресле, изучала книгу.

— А кто меня туда проводит? — задала следующий вопрос девушка. — Вы?

— Увы, но никто из нас не знает, где он обитает!

— Вы сейчас шутите, да? — оглянулась она на председателя магов. — А как же я его найду⁈

— Нам то не ведомо, к сожалению! — вздохнул тот. — Но раз тут так написано, значит, вам нужно лишь отправиться на поиски, а провожатый найдется сам…

Подумав над текстом минут пять, Влада тяжело вздохнула и спросила:

— Видимо, у меня нет возможности отказаться от этого?

— К сожалению… — кивнул Нагао.

— Что ж… Тогда дайте мне бумагу и ручку.

— Зачем?

— Не понесу же я с собой эту вашу книгу⁈ Перепишу все условия, чтобы ничего не напутать, и возьму с собой.

Быстренько нашлось и то, и другое. Старательно переписав своим каллиграфическим почерком всё до последней запятой, Влада еще раз перечитала условия и решительно поднялась с места.

— Влада, ты действительно берешься за это дело? — вновь решил уточнить Джарун, с беспокойством вглядываясь в ее лицо. — Ведь тут все так путано написано, что и не разберешь!

— Знаю-знаю, — вздохнула снова девушка. — Как в той сказке: поди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что! Но… — она всех оглядела и улыбнулась, — по крайней мере, одно из условий я уже выполнила!

— Это какое же? — удивился Абалим Гилберт.

— Последнее! — еще шире улыбнулась Влада. — Я хочу вам помочь из чистого сердца!

— И все же… — Джарун выступил вперед. — Пусть у Влады и нет корыстных целей… Зато я тоже хочу от себя лично попросить совет магов помочь Владе вернуться в свой мир. Согласитесь, это будет самая лучшая возможность отблагодарить девушку!

— Мы подумаем об этом, мастер Джарун, — захотел было отмахнуться Нагао, но артефактор тоже оказался не лыком шит!

— Это слишком расплывчатый ответ, уважаемый мастер Нагао! — возразил он председателю. — Я предлагаю составить договор и закрепить его магической печатью.

— Но ведь Влада не обладает магией, она простая человечка! — фыркнул некромант.

— Эта самая человечка собирается отправиться неизвестно куда, чтобы спасти ваш магический мир, мастер Ботолф! — рыкнул Джарун, отчего все маги стушевались и опустили головы.

— Но ведь тогда как раз последнее условие будет не выполнено! — воскликнул маг земли.

— И правда, Джарун, может, не стоит? — нерешительно включилась в беседу Влада.

— В таком случае, этот договор подпишу я! — заявил Джарун всем.

— У вас-то какой интерес в том, чтобы попаданка Влада вернулась в свой мир? — удивился Абалим Гилберт.

— А такой, что надоела она мне тут! — выпалил Джарун, чрезвычайно удивив не только магов, но и саму Владу, которая к тому же и обиделась этому заявлению артефактора, с которым, как ей казалось, они даже подружились. — Пусть к себе домой отправляется, сессию свою сдавать!

— Что ж… — задумался Нагао, который каким-то чутьем начал понимать, что что-то тут нечисто, но управлять своим мыслительным процессом в полной мере затруднялся. — Думаю, мы можем составить такой договор! И раз он не требует присутствия самой госпожи Влады, она, думаю, уже может отправляться на поиски сердца Саффтукса!

— В добрый путь, Влада! — напутствовал девушку Джарун, но она лишь оскорбленно фыркнула и зажала в руке артефакт переноса.

Раздался глухой хлопок, и девушка исчезла с поля зрения магов.

— Будем надеяться, что у нее все получится! — вздохнул Джарун, усаживаясь напротив Нагао для подписания составленного на скорую руку магического договора о предстоящей телепортации девушки на Землю.

Когда все формальности были улажены, магические подписи проставлены, а экземпляры договора заняли свои места у Нагао в сейфе и у Джаруна за пазухой, тот довольно оглядел всех магов и со словами: «До скорой встречи, господа!» исчез в одном лишь ему известном направлении, а остальные так и остались сидеть на своих местах в ожидании перемен, желательно в лучшую сторону.

Все задумчиво молчали. И лишь Магтал Ботолф пробормотал себе под нос: «И почему спасать всех будет попаданка, а договор заключили с Джаруном?» Но его никто из магов, погруженных в собственные тревожные мысли, не услышал.

В поисках дороги к сердцу

В поисках дороги к сердцу

— Надоела я ему, видите ли! — ворчала Влада, продираясь с боем сквозь колючие кусты шиповника, в которых оказалась, переместившись из зала заседаний совета магов. — Да что он себе позволяет⁈ Это я ему надоела? Да это он мне надоел! Вот найду этого Мастона, выполню все условия, спасу всех саффтуксанцев, и сама попрошусь, чтоб меня быстрее на Землю перекинули! А то надоела я ему, оказывается! Неблагодарный! Я-то к нему со всем сердцем, со всей душой, помочь хотела избавиться от злодея Джаруна! А он и есть сам Джарун! Так ведь и виноват во всей этой белиберде он же! — ахнула девушка. — Это же с его амбиций начались все метаморфозы с саффтуксанцами! А мне теперь отдувайся за него! Гад какой! Даром, что симпатичный!

Ругая подлого артефактора, Влада не заметила, как вышла на неприметную тропинку, вихляющую между молодыми деревцами с причудливыми листочками. Приглядевшись, она заметила, что листочки на деревьях кажутся необычными из-за того, что они кем-то старательно объедены, причем ни один листик до конца не обглодан, из-за чего и кажется, что формы у них разные, затейливые.

— Это кто же вас так? — невольно воскликнула девушка с жалостью, пройдясь пальцами по остаткам листвы. — Какая зараза на вас напала? Что за вредители бессовестные вас объели⁈

Много лет назад, когда еще была жива бабушка, Влада проводила летние месяцы у нее в небольшой деревушке, с трех сторон окруженной вековыми лесами. Вместе с деревенскими мальчишками и девчонками она любила бегать в лес за ягодой, за орехами. Но в одно лето баба Галя ее не пустила по ягоды, сказав, что на лес напали жуки-листоеды, и даже не поленилась сводить внученьку показать их «поле боя». Вспомнив жутких личинок, Влада передернула плечами и с опаской оглядела ветки и листья. К счастью, ни живых, ни мертвых пожирателей листвы не наблюдалось.

— Странно… — протянула Влада задумчиво. — Если это не насекомые, то кто, интересно? И где я оказалась, что это за место такое странное?

Только сейчас девушка поняла, что местность действительно необычная, и не только тем, что деревья выглядят жертвой неопытного парикмахера. За все время блуждания по лесу она не услышала ни одного звука живой природы — ни пения птиц, ни шума ветра, ни хруста деревьев из-под лап зайца или ежа. Да что там! Ни одного насекомого ей не встретилось! Даже мухи не пролетали! Стало жутко.

— Э-э-эй! — тихонько позвала Влада, в глубине души понимая, что никто ей не ответит. — Есть кто живой? Ау-у-у!

— Опять заблудилась что ли? — услышала она в ответ недовольное. — Что за привычка сразу орать?

— Ой! — обрадовалась Влада, но тут же вспомнила свою обиду. — Я не орала вовсе, а просто хотела проверить, есть тут кто-нибудь, или нет!

— Ну конечно! — проворчал голос. — Проверила?

— Ага. Никого, — буркнула Влада.

— А я неживой что ли? — уязвленно спросил знакомый голос.

— Для меня — нет!

— Как это⁈ — взвился Джарун, проявляясь прямо напротив девушки. — Я зря что ли за тобой тут присматриваю?

— А кто вас просил? — вздернула носик Влада. — Насильно свое общество навязывать не собираюсь. Можете отправляться по своим делам, уважаемый Джарун!

Резко отвернувшись от мага, Влада зашагала вперед, старательно игнорируя увязавшегося за ней артефактора. Так и шли молча. Влада лелеяла в душе обиду на Джаруна, который несправедливо хотел ее выдворить из Саффтукса, потому что она ему, видите ли, надоела. А Джарун не решался заводить разговор, опасаясь очередного резкого упрека от девушки. Но вскоре ему надоело молчать.

— Иокис, — проговорил он, нагнав Владу и шагая с ней вровень.

— Что? — вздрогнула девушка, не ожидавшая реплики от Джаруна.

— Это — Иокис. Ты спрашивала, что это за странное место…

— Аааа, это где карриганы живут? — припомнила она.

— Карравины, — поправил маг. — Жили. До недавнего времени.

— И куда же они подевались?

— Никто не знает, — развел тот руками.

— Разве так бывает? — Влада остановилась и посмотрела на Джаруна. — Жили-жили и вдруг исчезли? Прямо все до единого?

— Увы…

— И когда это произошло?

— Два года назад.

— То есть тогда, когда вы…

— Угу, — опустил голову пристыженно маг.

— Мда-а-а… — шумно вздохнула Влада. — Наворотили вы тут делов!

— Кто ж знал, что так выйдет…

— И что еще тут изменилось с тех пор? — решила девушка разузнать все последствия бездумного проступка артефактора.

— Ну… в Рафлистане все грызуны и птицы куда-то исчезли…

— Это ведь то место, куда меня закинуло? — догадалась Влада.

— Оно, — подтвердил Джарун. — Еще в Хаипхоре, говорят, рыба теперь не водится…

— А там что, моря есть?

— И моря, и реки, и озера… Вообще, Хаипхора — водная держава. Но там нигде рыбы не осталось.

— То есть эта тишина противоестественная — не нормальное для вас явление? — уточнила девушка.

— Отнюдь не нормальное, — покачал головой маг. — Раньше в это время года лес полнился птичьим щебетом, все звери учили свой выводок охоте и добыче пропитания. А сейчас, как видишь…

— И все это из-за вас? — участливо спросила девушка, незаметно подводя Джаруна к следующему неудобному вопросу. — А совет магов-то знает, что все это — из-за вас?

— Нет, что ты! — подскочил на месте маг, пугливо вильнув беличьим хвостом. — У меня просто смелости не хватит в этом признаться… Ведь тогда меня просто казнят! Хотя у нас в Саффтуксе никогда и не было смертной казни…

— Прям никогда-никогда? — переспросила Влада.

Джарун грустно кивнул.

— Тогда откуда вы знаете вообще о казни, если до этого никого еще не казнили?

— Читал в одной старинной книге, — признался артефактор. — Где рассказывалось о том, как Саффтукс создавал наш мир. Там говорилось, что сам великий маг, отправляясь путешествовать со своей истинной Анселл, поручил Мастону следить за порядком и в случае страшных преступлений казнить зачинщиков, чтобы сохранить нерушимый порядок.

— И как же он должен будет казнить их? — задала вопрос Влада, в глубине души переживая за нового знакомого, который вроде бы и обидел ее, но в итоге все равно не бросил одну справляться с непонятным заданием. — Отрубить голову? Или повесить? Или, может, каким-нибудь другим способом лишить жизни?

— А ты, оказывается, очень кровожадная, Влада Володина! — удивился маг-артефактор. — Только прошу, не предлагай эти варианты совету магов! Ведь так можно на самом деле лишить человека жизни!

— Вы меня совсем запутали, Джарун! — рассердилась девушка. — Может, я неправильно вас поняла? Вы же сами сказали о смертной казни?

— Да, но ведь смертная казнь — это не лишение самой жизни, а лишение ее смысла!

— То есть, убивать не будут?

— Ни в коем случае! — воскликнул маг.

— А что же сделают?

— Лишат магии, Влада, лишат самого важного для мага — его магии!

Тяжело вздохнув, Джарун снова возобновил движение. Задумчиво покусывая губы, за ним тронулась и Влада.

— Кстати, можешь звать меня Ангарет! — убитым голосом попросил артефактор. — И давай уже на ты!

Таинственные карравины

Таинственные карравины

Все время, пока шли, Влада мучительно силилась определиться со своим отношением к этому странному магу. С одной стороны, скрывая от совета магов свое преступление, Джарун, хотя нет, пусть будет Ангарет! пытался сохранить свою магию, благодаря которой он создавал поистине уникальные артефакты, облегчающие жизнь саффтуксанцев, а значит, несомненно приносил пользу всему обществу! Но, с другой стороны, этому самому обществу грозило реальное вырождение, потому что никто, кроме самого мага и вот теперь Влады, не представлял, из-за чего же начался сам трагический процесс! Возможно, знай они причину, то смогли бы найти какое-то решение проблемы? Может, Владе стоило всё рассказать?

«Кому? Вот той кучке странных зверушек, которые с трудом помнят, что когда-то были великими магами? — с невольным сарказмом спросила она саму себя. — Если уж быть честной, то, по сравнению с ними, Ангарет — самый адекватный и разумный маг. И если кто и сможет найти выход из сложившейся ситуации, то только он! Как говорится, сам сварил кашу, пусть сам и расхлебывает! А я по мере своих сил постараюсь ему в этом помочь…»

Придя к такому решению, девушка облегченно выдохнула. Хорошо все-таки быть в гармонии с самой собой!

— Слушай, Ангарет! — окликнула она ушедшего вперед мага. — А мы хоть правильно идем?

Услышав позитивные нотки в голосе Влады, маг резко остановился и с недоверием оглянулся. За это время девушка ускорила шаги и нагнала его.

— Это значит, что ты на меня не сердишься? — спросил он с надеждой.

— Почему же? Сержусь! — заявила та. — Ведь ты еще передо мной не извинился за то, что хотел выкинуть меня изСаффтукса!

— Выкинуть? — удивился Ангарет.

— Конечно! — фыркнула она. — А как еще это назвать? Если ты собрался против моей воли меня на Землю вернуть?

— Прости… — забормотал маг непонимающе.

— Ну вот, другое дело! — довольно кивнула Влада. — Прощаю! И давай уже искать это ваше сердце!

— Прости, — повторил артефактор, собираясь с мыслями, но Влада его опять перебила:

— Так извинился же уже!

— Нет, ты меня прости, конечно, — рассердился на этот раз Ангарет и, предупреждающе вскинув руку, заставил девушку замолчать. — Разве не ты сама собиралась возвращаться к себе на Землю⁈ И хотела попросить об этом магов из совета? Быть может, я что-то путаю⁈

— Ой, — пискнула девушка виновато. — Действительно, чего это я… Но ведь…

— Но вот если бы ты сама об этом попросила, то одно из условий, я бы даже сказал, одно из самых основных условий! было бы не выполнено! И ты не смогла бы из чистого сердца попросить о помощи Мастона…

— А так? Разве в итоге всё не будет то же самое? — спросила Влада. — Ведь получится, что я все-таки смогу вернуться домой, только если упрошу Мастона вам помочь?

— А так тебя отправят домой по моей просьбе, поэтому твои желания здесь как бы и не учитываются…

Прикусив губу, Влада задумалась. Положа руку на сердце, она все равно не до конца поняла Ангарета. Какая разница, кто озвучит желание, если результат будет один и тот же, и пользу так или иначе в итоге получит Влада? Ведь, как любила говорить бабушка, бывший учитель математики, от перемены слагаемых сумма не меняется?

Что ж, если Ангарет считает, что именно так и нужно было действовать, значит, так оно и есть!

Махнув рукой на душевные терзания, девушка вновь тронулась в путь.

— Ангарет, а что насчет направления? — деловито уточнила она у мага.

— Направление — к сердцу Саффтукса! — голосом бравого штурмана заявил артефактор и, бодро махнув беличьим хвостом, затрусил впереди Влады.

Несмотря на то, что кругом стояли странно тихие деревья и не было слышно ни единого звука, Влада шла без всякого страха. Присутствие рядом ее неизменного спутника придавало ей уверенности, и беседа с ним скрашивала долгую дорогу.

— А расскажи, каким был этот лес раньше? Ну, до того, как… ну, ты сам знаешь, — попросила девушка, решив вслух не произносить ни слова о причинах страшных изменений, — мало ли, в чьи уши эти слова влетят и чего потом ожидать в результате!

— Да я уже говорил, — начал Ангарет, по ходу движения проводя руками по стволам одинаковых деревьев. — Тут было очень красиво и шумно. Лес был живой…

— А каррагины? — не отставала Влада. — Кто они такие вообще?

— Карравины, — привычно поправил маг. — Это такие жизнерадостные создания, похожие на… — запнулся он, но, смущенно кашлянув, продолжил, — на белок.

— То есть на тебя? — не подумав, ляпнула она.

— Ну… да, — подтвердил тот. — Только намного меньше по размеру.

— Меньше тебя? — опять не сдержалась Влада от уточнения.

— Меньше белок, — ответил Ангарет. — Вот такие, — с этими словами, он показал на свой мизинчик.

— Правда? — удивилась девушка. — А почему ты назвал их народом Иокиса?

— Потому что именно они являются истинными хозяевами Иокиса. То есть были…

— Но как можно здесь жить? Где же их дома? Чем они занимались? — заозиралась Влада в поисках жилищ этих таинственных карравинов.

Ничего подобного не узрев, она с любопытством уставилась на рассказчика, и тому пришлось продолжить.

— Ну вот, видишь этот лес? Это самое настоящее государство карравинов. Посмотри на деревья. Что ты там видишь?

— Листочки? — неуверенно протянула девушка. — Они питаются листьями деревьев, как насекомые?

— Что ты! Это ведь не обычные листочки! Приглядись повнимательнее!

Влада остановилась и подошла к первому попавшемуся деревцу. Ветки начинались гораздо выше ее головы, поэтому ей пришлось привстать на носочки и протянуть руку, чтобы спустить веточку пониже. Когда ей это удалось, она от неожиданности ахнула.

— Ой! Это же… это…

— Ну да, — улыбнулся маг. — Это настоящий город на дереве. Вот видишь, это — целая улица. Каждый дом имеет свою форму, свой цвет, свой узор. А вот эти здания — их магазины, школы и другие учреждения.

— Как интересно! — воскликнула Влада. — И как жаль, что карравины куда-то исчезли… Было бы здорово посмотреть на них вживую! Неужели их теперь не вернуть?

— Если тебе удастся добраться до Мастона и уговорить его нам помочь, возможно, все негативные последствия той ошибки тоже отменятся? — с надеждой предположил Ангарет.

— Что ж мы тут стоим⁈ — вскинулась девушка с новым энтузиазмом. — Пошли скорее к Мастону! Показывай дорогу!

И парочка бодро зашагала в одним им известном направлении. Да так бодро, что Влада с Джаруном совсем не обратили внимания на шевельнувшиеся в основании большого дерева куски замшелой травы, из-под которых зыркнуло не менее десятка крошечных глаз…

Второе условие выполняется?

Второе условие выполняется?

А хозяева глаз шустро выбрались из-под импровизированного убежища и, ловко прячась за деревьями, устремились вслед за магом и девушкой.

Это были крошечные создания, которые действительно напоминали миниатюрных белочек с пышными хвостами и кисточками на ушках, только цвет у них был не рыжий, а скорее нежно-кремовый. Передвигались они на удивление быстро, помогая себе не только передними конечностями, но и пушистым хвостиком, как-то по-особому мотая им из стороны в сторону и придавая ускорение крошечному тельцу. Казалось, что позади Влады и Ангарета шаловливый ветерок подгоняет пять-шесть шерстяных пушинок, то поднимая их невысоко над землей, то перекатывая по тропинке и неизменно прибивая их к каждому стоящему на их пути деревцу.

Но девушка с магом были увлечены беседой и абсолютно не обращали внимания на незваных попутчиков. С одной стороны, карравинов это вроде бы устраивало, но с другой, им отчаянно хотелось рассмотреть вблизи странную девушку-гостью, у которой, в отличие от всех жителей Саффтукса, не было ни одного явного признака звериной мутации!

— Может, камушком в нее кинуть? — предложил один из них, когда они в очередной раз укрылись за стволом дерева, пережидая, когда Влада стряхнет мелкую веточку из своей туфельки.

— Зачем? — удивился его сосед.

— Чтобы оглянулась! — фыркнул первый. — Может быть, у нее вместо рта клювик или пасть, раз ни хвоста, ни ушей отсюда не заметно?

— А рост? — не согласился с ним второй. — Много ты видел таких высоких саффтуксанцев? Тем более девушек!

— Почему же⁈ — не сдавался первый карравин. — Есть же у них высокий маг земли?

— Ты про Вакури? — поддержал его третий. — Точно! Он намного выше остальных!

— Ага! — язвительно кивнул второй. — Особенно хвост у него длинный!

— Ну да! — подтвердил первый. — Так что высокие среди них тоже могут быть!

— А ничего, что у него лишняя конечность в виде хвоста имеется?

— Мммм, да, впрочем, тут ты прав, — пришлось согласиться первому.

В это время Влада попрыгала на одной ноге, пока отряхивала туфлю, и надев ее, снова двинулась в путь. Малыши тоже поскакали за ними, тихонько переговариваясь между собой.

Таким образом эта странная процессия продвигалась около получаса. Наконец, девушка утомилась, и ее попутчику пришлось озаботиться поиском удобного места для привала.

Вокруг был абсолютно однообразный пейзаж, деревья бесшумно стояли на своих местах, у подножия одного из них устало протянула ноги Влада, Ангарет был занят тем, что колдовал над перекусом, и ничто не предвещало того, что в следующее мгновение по лесу раздастся пронзительный визг, заставивший мага подскочить на месте и промахнуться с чашкой горячего какао! Вместо того, чтобы отнести горячий напиток Владе, он уронил его себе под ноги и брызгами ошпарил носик-пуговку любопытного карравина!

— Кто это⁈ — сумела вернуть себе внятную речь перепуганная девушка. — Он хотел меня укусить!!!

— Не может быть! — всплеснул руками Джарун, заметив, наконец, обожженного бедолагу, с жалобным писком схватившегося за свой нос. — Неужели⁈

— Да правда же! — пожаловалась Влада. — Я только прикрыла глаза, а он как запрыгнет на мое плечо!

— Это же просто немыслимо! — обрадованно воскликнул маг, не спеша утешать свою подругу. — Это ведь он!

— Конечно, он! — обиделась девушка. — Что это за зверушка? Ты же говорил, что тут никто не живет!

— Я ведь был сам в этом уверен! — ответил Ангарет, приседая перед карравином и осторожно протягивая к нему руку. — Привет, малыш! Как ты здесь оказался?

— Джарун! — воскликнула Влада испуганно. — Осторожнее! Вдруг он тебя покусает?

Маг лишь счастливо рассмеялся такой ерунде.

— Ты не представляешь, Влада, как нам повезло! — сказал он, оглянувшись на нее. — Это же он!

— Он? — недоуменно повторила девушка.

— Ну да! Это карравин! Удивительно просто! Неужели они не исчезли⁈

— Хм, — нахмурилась Влада, задумчиво следя за тем, как Джарун берет на руки крошечную зверушку, в которой теперь и она узнала по описанию представителя народа Иокиса. — Действительно, карравин. Только я все равно не понимаю, в чем нам повезло.

— Карравины — Хранители Пути, Влада! — радостно заявил маг и обратился к зверушке. — Я Ангарет Джарун, артефактор. Сейчас я постараюсь снять ожог, — с этими словами он прошептал заклинание и подул карравину на нос, отчего тот чихнул и отряхнулся. — Не болит? — сочувственно поинтересовался он у зверушки.

— Не болит, — подтвердил крошка, а Влада даже рот раскрыла от удивления.

Почему-то она не восприняла всерьез слова Ангарета про разумность карравинов. Возможно, она представила, что эти зверушки такие же умные, как их собачки или кошки, но то, что они разговаривают… Это было неожиданно!

— Ой! — умилилась она, подходя ближе. — Какой милый! И пушистый! И разговаривает притом!

— А у тебя на самом деле клюва нет! — выдала тут зверушка, которая тоже с интересом приглядывалась к девушке. — Тогда, может, хвостик имеется?

— Н-нет, — икнула Влада, — ничего нету!

— Стра-а-анно! — протянул карравинчик. — Непорядок!

— Что ты! — отшатнулась девушка в страхе, словно тот мог в одно мгновение наградить ее чем-нибудь из вышеназванного. — Не надо мне ни хвоста, ни клюва! Мне еще домой возвращаться! Боюсь, на Земле меня не поймут!

— Влада не местная, малыш! — поспешил пояснить Ангарет. — Но рассказывать об этом некогда! Если уж ты чудом оказался у нас на пути, я просто обязан у тебя спросить: мы правильно идем?

— Смотря куда и зачем! — смешно сложил передние лапки перед грудью карравин. — Если вас насильно послали, значит неправильно! А если вы по собственной воле вышли, то скатертью вам дорога и счастливый путь!

— Благодарю тебя, о Хранитель! — склонил голову маг почтительно. — Назови свое самое заветное желание! Влада обязательно его выполнит!

— Я⁈

— Ну да! Взгляни на свою бумажку!

«Второе: во время пути выполнить самое заветное желание того, кто укажет дорогу», — прочитала девушка вполголоса свою краткую выписку из книги с условиями спасения Саффтукса.

— Ээээ, только, пожалуйста, что-то не очень трудное, если можно… — промямлила она, криво улыбнувшись.

Карравин же, услышав слова Влады, когда она читала с бумажки, сразу догадался, куда она направляется.

— Вы же к Мастону идете? — спросил он удивленно и обрадованно.

— К нему, — подтвердила она.

— А возьмите нас с собой! — выпалил карравин.

— Нас? — не поняла девушка.

Тут карравин как-то затейливо свистнул, и из-за стволов стоящих недалеко деревьев высунулись головы еще пятерых хранителей. Заметив, что их друг спокойно расположился у мага в руке, и что ему ничего не грозит, они подбежали к троице и, встав на задние лапки, как сурикаты, с интересом уставились на своего товарища.

— Нас приглашают к Мастону, друзья! — торжественно заявил тот между тем, как-то по-особому подбоченясь. — И Влада нас к нему проведет!

— Правда?

— Серьезно? — раздались реплики от крошечных зверушек, которые радостно заулыбались и смешно потирали в предвкушении лапки.

— Видимо, так оно и есть, — вздохнула девушка. — Раз это ваше самое заветное желание…

— Заветнее некуда! — довольно выдал первый из карравинов, пристраиваясь к Владе на плечо, отчего та чуть дернулась от щекотки, но быстро привыкла к пушистому соседу. — Меня, кстати, Каррагаший, зовут! А это мои друзья — Даррагаший, Маррагаший, Баррагаший, Ларрагаший и Чаррагаший.

— Очень приятно! — ответила Влада. — А меня — Владислава. Но вы можете звать меня просто Влада.

— Хорошо! Тогда и ты зови нас попроще, — предложили Хранители Пути.

— Договорились!

Быстро распределившись по карманам и плечам своих попутчиков, карравины с комфортом отправились к Сердцу Саффтукса. К Мастону у них была своя особая просьба, только попасть к нему для них было почти невозможно, поэтому не воспользоваться тем, что Влада их проведет, было бы большой глупостью. А карравины были отнюдь не глупы!

Близкое знакомство

Близкое знакомство

— … Вот об этом я и должна попросить Мастона, — завершила свой рассказ Влада, повыше подсаживая Карра на своем плече.

Карравины слушали внимательно, боясь пропустить хоть одно слово. Конечно, они были в курсе того, что последние два года в Саффтуксе творится что-то непонятное, можно сказать, даже абсурдное. На их глазах происходили все те метаморфозы, приведшие к постепенному вырождению саффтуксанцев как магов, да и как людей, в принципе.

Все произошло так быстро, что никто толком и не заметил, что стало первопричиной. Просто в один день все жители Саффтукса обзавелись вдруг звериными хвостами и ушами, а некоторые, говорят, даже перьями и чешуей!

Для карравинов, как представителей единственной в Саффтуксе разумной расы НЕ людей, обладающих речью, интеллектом и творческим началом, в первые дни было странно встречать огромных звероподобных людей, затравленно пытающихся избавиться от лишних, несвойственных и непривычных элементов туловища. В ход шли и заклинания, и артефакты, и какие-то не вызывающие доверия элексиры… Были и такие, что приходили к ним в Иокис за советом. Мол, не укажут ли карравины им путь решения данной проблемы. Но увы!.. Народ Иокиса был в этом бессилен!

Более того, через некоторое время сами карравины начали бесследно исчезать при странных обстоятельствах! Сперва потерялись те из них, кто служил в различных учреждениях. Глава семейства однажды просто уходил утром на работу, и больше его никто не видел — ни на службе, ни дома. Затем начали пропадать домохозяйки, занимающиеся воспитанием детей и обустройством семейного гнездышка. Оставшихся сиротами детей определяли в детские садики, спешно приспособленные под приюты, но и там они находились очень краткое время, пока тоже в один из дней не исчезали таинственным образом прямо из своих кроваток!

Иокис стал оплотом горя и тревоги. Карравины боялись выходить на улицу, страшась неизвестности, целыми днями сидели взаперти дома, но и это их не спасало. В конце концов, заброшенные учреждения, не обеспечиваемые магией своих служащих, перестали благотворно влиять на сами деревья, где они были расположены, и те, в свою очередь, застывали: не росли сами и не давали жизнь новым росткам! Постепенно вся живность, населяющая леса Иокиса, покинула эти страшные места, даже самые мелкие мошки, от которых в былые времена страдали карравины, куда-то делись…

— И вы — самые последние представители своего народа? — спросила Влада, не дождавшись продолжения этого грустного рассказа. Путешественники к этому времени, усталые, уже сидели под высоким деревом и слушали исповедь маленьких попутчиков. — Как же вам удалось выжить?

— Дело в том, что в момент, когда начались эти пропажи, мы вшестером были в другой стране, у короля Хаипхоры Дратиена Пятого Великого, — ответил Каррагаший за всех. — Иокис планировал тесные торговые отношения с этой страной, и мы в качестве послов были отправлены для ведения переговоров о взаимовыгодном сотрудничестве. Дратиен Пятый обещал предоставить нам десять родников для орошения наших иокинов в обмен на поставку древесины для постройки кораблей. И мы возвращались домой с выгодными контрактами, мечтая обрадовать своих сограждан, только радовать оказалось некого…

Все грустно помолчали, переваривая информацию. Идти дальше не хотелось: уставшие ноги гудели не хуже телеграфных столбов. Да и пейзаж за несколько часов ничуть не поменялся. Все те же одинаковые деревья, та же тишина и жуткое ощущение запустения. Правда, Влада заметила, что листочки на деревьях стали более простыми, без кружев и причудливых форм. Что бы это значило?

Об этом она и спросила своих новых друзей.

— Мы подходим к границе Иокиса, — пояснил Марр, самый молчаливый из карравинов.

— На окраине было не так много жителей, — подтвердил его слова Баррагаший, самый грустный из них.

— Тут в основном жили те, кого за что-либо наказали изгнанием из столицы, — со вздохом подтвердил Карр.

— Преступники⁈ — удивилась Влада.

На мгновение ей стало немного страшно: все же неприятно осознавать, что ты оказалась в местах ссылки, и в любой момент на тебя могут напасть обозленные отщепенцы! Но в следующую секунду она тут же одернула себя. Ну какие тут преступники⁈ Когда вокруг на многие километры — ни души, и даже при всем желании не удастся натолкнуться ни на одного живого ссыльного! Просто потому, что все исчезли!

— Да нееет, — протянул печально Барр. — Преступников у нас и не бывает…

— А за что же их изгнали? — опешила девушка.

— Чаще всего изгоняют за то, что некоторые отказываются делиться аррой со своим иокином, — пояснил серьезный Дарр с осуждающим видом. — Хотя без арры иокин перестает плодоносить, а значит, сами же карравины и страдают!

— А арра — это… — сморщила лоб Влада, силясь самостоятельно понять тарабарщину, которую ей предоставили.

— Арра — это наша магия, — вздохнул Чаррагаший и для наглядности провел какие-то неуловимые манипуляции своим пышным хвостом, в результате которых из кончиков крошечных пальчиков сорвалась еле видимая искорка и направилась к соседнему дереву, в долю секунды достигла его ствола и с легким звоном впиталась в него.

Девушка, раскрыв рот, смотрела на то, как в том месте, куда впиталась магия, появилась крошечная, с ноготок, тоненькая веточка, даже не веточка, а сучочек, росточек, на котором тут же образовалась микроскопически маленькая почка, выстрелившая миниатюрным, с горчичное зернышко, листиком. Это было настолько невероятно, завораживающе, что Влада от восхищения ахнула и даже не обратила внимания на то, что сам Чарр в сторонке бессильно сгорбился и весь как-то обмяк, чудом удержавшись на ногах. Она все ждала, когда же листочек подрастет или появится новый, но ничего больше не происходило. Разочарованная, девушка обернулась к карравинам и только тут заметила, что ее маленькие спутники окружили своего друга и схватились между собой за руки, словно бы передавая друг другу энергию. Ангарет, видимо, тоже пытался им помочь, только не знал, каким образом, поэтому лишь обмахивал Чарра своим платочком.

— Что случилось? — воскликнула Влада, присев на корточки рядом с карравинами.

— Истощение, — ответил Ларр, с беспокойством вглядываясь в Чарра. — В последнее время все мы истощены, поэтому делиться аррой почти не способны…

— Что же ты не поберег свою арру? — пожурила Влада Чарра, осторожно забирая его в свои руки и подушечкой пальцев легонько поглаживая мягкую шерстку на его голове.

— Я хотел продемонстрировать, что это такое, — слабым голосом произнес Чарр. — Ведь ты не могла понять…

— И не стоило! — с сожалением заметила девушка. — Если бы я знала, что это так болезненно, то ни за что не попросила бы вас показать мне это! Не удивительно, что есть отказывающиеся от этой процедуры!

— Вовсе нет! — возразил Карр, забираясь на руки Владе, чтобы быть поближе к другу. — На самом деле делиться аррой совсем не больно! Просто мы давно не питались плодами иокина, который подпитывает нашу арру. А плоды не растут из-за того, что нас слишком мало, и нам не хватает силы, чтобы их вырастить…

— Да, какой-то замкнутый круг получается, — расстроилась Влада. — Надо срочно решить проблему Саффтукса и помочь всем его жителям! Может, продолжим путь?

С карравинами в руках она, кряхтя, поднялась на гудящие от усталости ноги. Как бы ни устала, придется идти дальше! Ведь вся надежда саффтуксанцев, похоже, действительно только на ней! Сжав зубы, она потерпит и постарается оправдать их доверие!

— Боюсь, сегодня мы уже не сможем этого сделать, — заявил Ангарет, посмотрев на темнеющее небо. — К нам, похоже, гости!

В совете магов

В совете магов

В совете магов между тем творилось что-то странное. Вместо того, чтобы держать кулачки за успешный исход паломничества Влады к Мастону, маги будто бы сошли с ума, или, вернее, впали в ребячество.

Все началось с того, что председатель совета, видимо, пытаясь справиться с волнением, сделал из листа манускрипта с историей Саффтукса маленький самолетик и воздушной магией отправил его в полет по залу заседаний. Так как зал, как мы помним, был не так уж и просторен, этот самолет постоянно натыкался на остальных членов совета, в таком же нервном состоянии сидящих за круглым столом, задевая их то за кончики ушей, то за плечи, а то и больно утыкаясь им в спины или лбы. В конце концов Безгон Харфан не выдержал очередного тычка и пустил ему вслед огненную струю. Меткий удар достиг своей цели и поджег хвост самолетика, и подбитый аэроплан, перевернувшись несколько раз вокруг своей оси, скрылся в глубоких недрах книжного шкафа.

Арата Нагао, естественно, обиделся. Выдернув очередной лист из «Истории Саффтукса», он соорудил еще один самолет, а потом еще, еще и еще… В ход пошли драгоценные страницы с уникальными историями, но магу-воздушнику на это оказалось глубоко безразлично. Запуская все самолетики разом, он азартно прищурился, вызывая огневика на воздушное сражение.

Харфан не стал ломаться. В шустрые самолетики полетели разнокалиберные огненные шарики, которые, не попадая по цели, лупили то по стенам, то по этажеркам с архивными бумагами, рассыпаясь вокруг искрами и угрожая подпалить пышные и не очень хвосты собравшихся магов. Пришлось вмешаться Абалиму Гилберту.

Наподобие бравого пожарника маг воды стоял на страже, следя за развернувшейся битвой, каждый раз вовремя успевая потушить рассыпавшиеся искры огня. Остальные тоже вошли в азарт и бурно подначивали участников этого спонтанно разгоревшегося сражения.

— Мастер Харфан, цель справа!

— Мастер Нагао, виражом вниз!

— Мастер Гилберт! Тушите! — раздавались крики Вакури, Зорзона и Ботолфа.

Притом каждый болел за своего друга. Так уж получилось, что про Владу и ее миссию все благополучно забыли. Если бы с ними был Ангарет, возможно, он сумел бы их пристыдить или образумить. Ведь он, в отличие от своих коллег, был наиболее адекватным и здравомыслящим. Но он благополучно исчез вслед за девушкой и был тоже молниеносно забыт. Поэтому в пылу «сражения» никто не обратил внимания на разгорающиеся в глубоких шкафах архивные бумаги и редкие свитки. Лишь только когда огонь перекинулся на старинные гобелены, покрывающие стены, а оттуда жалящими пчелками накинулся-таки на пышный лисий хвост Харфана, тот суматошно забегал по залу, пытаясь сбить огонь, на самом деле добиваясь исключительно противоположного эффекта.

— Горим! — радостно закричал Магтал Ботолф и попытался сбить с ног Безгона.

Но тот ловко увернулся от его жезла и пылающим хвостом случайно ударил Вакури, заставив того в страхе отскочить. Благо, у мага земли хвост был не так пушист, что спасло его от возгорания.

— Не думал, что когда-нибудь скажу это, но я рад, что мне достался такой мощный кенгуриный хвост! — воскликнул он в запале.

— Тушите же! — закричал истошно огневик, позволяя себя поймать.

Зорзон с Нагао придавили Харфана к столу, и Абалим Гилберт запустил в него целое ведро ледяной воды, благодаря чему хвост наконец-то удалось потушить.

После этого, оставив его на мага жизни, чтобы тот облегчил ему боль, водник принялся тушить зал заседаний. Гобелены на стенах с шипением гасли, превращаясь в обугленные грязные ошметки. Шкафы превратились в головешки, а от драгоценных свитков остался лишь пепел, который серой жижей стекал на залитый водой пол.

Все маги выглядели мокрыми курицами, а маг-огневик еще и ощипанной мокрой курицей. Нелицеприятный вид зала заседаний нагонял еще больше тоски на очнувшихся от наваждения магов.

— Это что — всё наших рук дело? — пролепетал маг-некромант, оглядывая стены и своих коллег потерянным взглядом.

В ответ было лишь угрюмое молчание.

— А что мы здесь вообще делали? — спросил маг-огневик, пытаясь поймать ниточку мысли, которая неуловимо ускользала от него. — Мы же не зря здесь оказались?

— Естественно! — воскликнул председатель совета. — Мы хотели сделать что-то очень важное! Невероятно значительное! В высшей степени судьбоносное!

— А что именно, не подскажете? — робко поинтересовался Харфан, осторожно поглаживая не до конца восстановившийся после лечения Зорзоном свой изрядно потрепанный обгорелый хвост.

— Ээээ… может, кого-то спасти?.. Нет?

— По-моему, мы и правда хотели кого-то спасти, — вспоминая что-то, медленно проговорил Зорзон. — И даже какие-то бумаги составляли…

— Договор! — вскрикнул Нагао. — Я помню, как мы подписали договор!

— С кем?

— Может, с кем-то из вас? — поочередно оглядел всех председатель.

— Нет, не со мной!

— И я ничего не подписывал!

— А я не помню! — раздались голоса магов вразнобой.

— Ну, раз вы не помните, то это вполне могли быть вы! — заявил Ботолфу Нагао. — Вспоминайте! Наверняка это что-то очень важное!

— Но… как же я вспомню⁈ — вскричал некромант. — Тем более, если мы и подписали что-то, то оно сгорело в этом пожаре!

— Думаете, раз сгорело, то теперь это и не важно? — вкрадчиво спросил водник.

— А почему бы и нет?

— Действительно, — согласился Нагао. — Раз никто не помнит, и раз все уже сгорело, может, просто разойдемся по домам? Наверняка наши супруги уже волнуются за нас!

— Согласны! — заявили все в один голос и почти одновременно телепортировались из зала заседаний, оставив вяло тлеющие в лужах обложки книг и покрытые сажей стены в первозданной «красоте». Никому не пришло в голову, что они маги и вполне могли бы привести все в первоначальный вид силой своих магических способностей. Но что поделать! Процесс разрушения был запущен и необратимо катился к своему печальному финалу.

Права была Влада: вся надежда была теперь только на ней!

Ристи

Ристи

Не успели путники пройти и пару метров, как с неба посыпался… пух.

И нет, не снег, а именно пух! Хоть и было бы удивительно, если бы посреди лета с неба сплошным потоком пошел снег, но и оказаться под пухопадом (а по-другому это назвать было сложно) было тоже необычно.

Пушинки достигали земли и покрывали невесомым одеялом землю, оседали на волосах, плечах и ресницах, щекоча нос и шею, вызывая неконтролируемый чих и мешая раскрыть глаза.

— Что это? — закричала Влада, отплевываясь от пушинок, норовящих залететь в рот. — Это нормально для Саффтукса? Такое уже бывало?

— Это нашествие ристи! — прикрывая рот от залетающих пушинок, отозвался Ангарет. — Такое бывает очень редко, и никогда в таком количестве!

— Ристи?

— Да! Так называются гигантские птицы, обитающие в горах Клеиджилы. Они редко залетают в наши края, только если в годы великих потрясений. Обычно они живут обособленно, не показываясь на глаза никому. Об их существовании саффтуксанцы узнали впервые несколько веков назад, когда случайно натолкнулись на их гнезда в самых непроходимых ущельях высочайшей горы Ристикаба. Поэтому и назвали их в честь места обитания.

— Понятно… Но откуда этот пух? У них что — период линьки?

Влада подхватила в ладошку целый клубок успевшего сваляться пуха. Несмотря на белый цвет, он выглядел каким-то блеклым и несвежим, как залежавшийся гусиный пух из старой бабушкиной подушки.

— И сколько же должно быть этих птиц, чтобы выпало столько оперенья? — задумчиво произнесла девушка.

Как только начался обильный пухопад, карравины быстро попрятались в карманы, и теперь лишь кончик носа торчал наружу, чтобы не задохнуться. Влада с Ангаретом старались прикрывать эти носики от вездесущих пушинок, чтобы карравины случайно их не вдохнули. И все равно из карманов время от времени раздавались продолжительные тонкие писки, когда кто-нибудь из малышей начинал безудержно чихать.

Пуховая метель прекратилась так же неожиданно, как и началась. Словно от мановения волшебной палочки в один момент исчезли все кружащиеся в воздухе пушинки, а толстый мягкий пласт из них под ногами растаял бесследно.

Ангарет с тревогой посмотрел на небо и охнул. Влада тоже подняла глаза ввысь. Прямо над ними зависла действительно гигантская птица грязновато-белого цвета, притом она как-то странно планировала в воздухе, абсолютно не шевеля крыльями, распростертыми сразу над несколькими деревьями.

«Если ей вздумается сейчас упасть, от нас мокрого места не останется», — подумалось Владе. Сложно было представить, что эта ристи сможет поместиться на этой небольшой полянке. Да вообще в Иокисе, похоже, не было места, подходящего для посадки такой громадины.

— Спасайся кто может? — нерешительно предположила Влада шепотом, надеясь, что Ангарет услышит.

Тот, конечно же, услышал, только вот бежать было некуда. Пожав плечами, он лишь развел руками: мол, а смысл?

И тут с неба раздался клекот. Задрав головы, Влада с магом с тревожным ожиданием смотрели за попытками ристи втиснуться между ветками деревьев, при этом не разодрав свои перья и не переломав сами иокины. Раз за разом она предпринимала новые попытки, издавая жалобный клекот. В конце концов девушка не выдержала.

— Ангарет! Может, есть какой-то способ ей помочь? — спросила она, прижав руки к груди. — Мне кажется, она не опасна для нас!

— Мне тоже так показалось, — согласился с ней артефактор. — Но это не моя родина, и я не могу здесь распоряжаться…

— Зато мы можем ей помочь! — воскликнул Каррагаший, вылезая из кармана Ангарета. — Друзья, позволим этой милой птичке присесть отдохнуть?

«Милая птичка» размером с небольшой самолет, кажется, поняла, что своими силами ей не справиться. Поднявшись чуть повыше, она вновь зависла над путниками и с интересом начала наблюдать за тем, как карравины шустро подбегают к иокинам и каким-то неведомым образом отодвигают их друг от друга, расширяя полянку до удобных для нее размеров.

Влада и артефактор также были в шоке от увиденного.

— Невероятно! — прошептал Ангарет в восторге. — Значит, это на самом деле правда! Магия карравинов в действии! Кто бы мог подумать, что мне доведется стать свидетелем знаменитого «хаиабуса»!

— Хаи… что? — растерялась Влада.

— Хаиабус — это разговор карравина с иокином, — пояснил маг негромко. — У них настолько крепкая связь, что иокины повинуются своим партнерам по мутуализму и даже самостоятельно перемещаются в пространстве! Ну, ты и сама это видела…

— Мутуализм — это ведь вид симбиоза, да? — вспомнила девушка школьный материал по биологии.

— А ты эрудированная! — похвалил ее Ангарет. — Не скажешь, что обычный филолог! Хотя… филолог же любит книги читать, верно? — хитро усмехнулся он.

— Да мы в школе это проходили, — вздохнула Влада. — Честно говоря, никогда не любила биологию и химию, а по этой теме пришлось реферат писать…

— Ааа, — понимающе кивнул маг. — Всем приходится время от времени заниматься нелюбимым делом. Зато хоть какая-то польза для тебя осталась.

— Ну да, ты прав, — согласилась девушка.

Карравины между тем расчистили довольно большое пространство, увеличив полянку почти вдвое. Ристи издала еще один радостный клекот и, сложив гигантские крылья, осторожно приземлилась посреди полянки, не задев ни одного дерева. После этого, наклонив голову к земле, внимательно пригляделась к крошечным зверушкам и благодарно курлыкнула.

Влада восторженно рассматривала эту громадную птицу. С виду чем-то напоминающая смесь гигантского голубя с лебедем, ристи обладала длинной гибкой шеей, голубиным клювом и большими умными глазами необычного сиреневого цвета с желтыми крапинками. Мощные крылья сейчас были прижаты к бокам, чтобы никого случайно не задеть и не снести с места, как пушинку.

— О почтенная ристи! — обратился к ней вдруг артефактор. — Мы чрезвычайно польщены вашим вниманием к нам, но, признаться, не можем понять, чем именно обязаны этому. Вы хотели бы что-то нам передать?

— Ангарет! — прошептала Влада пораженно, пытаясь не привлекать к себе внимание гостьи. — Она что — тоже умеет разговаривать⁈

— Тише! — шикнул тот округлившей глаза девушке. — Сейчас сама увидишь!

И Влада увидела! Внезапно громадная птица подняла голову вверх, вытянула длинную шею до самых макушек иокинов и заклекотала как-то по-особому жалобно, причем эти звуки, вылетая из клюва ристи, собирались в небольшие полупрозрачные облака и начинали транслировать реальную картинку! Буквально, как немое кино!

Невольным зрителям оставалось лишь следить за развитием действий на экране и делать собственные выводы…

Очередная катастрофа

Очередная катастрофа

Вначале появились горы. Величественные, таинственные, грозные. Высокие острые вершины были покрыты снежными шапками, не тающими даже под палящим солнцем. Каменные склоны были изрыты глубокими трещинами, кое-где блестели на солнце быстрые горные речки, чьи крутые берега заросли редкими тощими деревцами и кустиками.

Казалось, места были абсолютно лишены любой живности. По крайней мере, Влада не увидела ни одного зверька или птички в округе. Хотя наличие воды и какой-никакой, а растительности и предполагало наличие хоть какого-нибудь представителя местной фауны. Девушка знала, что даже в непроходимых отвесных альпийских скалах на Земле жили и находили себе пропитание горные козлы, или ибексы. А ими, в свою очередь, любили лакомиться орлы. Влада до сих пор не могла без содрогания вспомнить видео, в котором ей довелось увидеть охоту орла на козленка, забравшегося за своей матерью на вертикальную отвесную скалу…

А тут было пусто, даже пустынно…

И вдруг из одного ущелья вылетела целая стая ристи! Вероятно, кем-то сильно напуганные, громадные птицы кидались в разные стороны, беспорядочно сталкивались между собой и метались у самого ущелья, не решаясь улететь подальше от опасности. Отсутствие звука не позволяло в полной мере ощутить панику птиц, но и того, что увидели, хватило, чтобы сердце сжалось от жалости.

— Кто же их так напугал? — воскликнула девушка, прижав руки к груди.

— Вот и ответ! — сказал Ангарет, указывая пальцем на странную бесформенную фигуру то ли зверя, то ли человека.

Тут и Влада увидела, как из расщелины выкарабкивается кто-то, похожий на переодетого в странный неуклюжий костюм анимированного промоутера. За спиной у него висел набитый чем-то объемный баул, а в руках он держал два белых продолговатых свертка.

Как только ристи заметили его ношу, сразу с остервенением кинулись к нему. Но бедные птицы отчего-то остерегались нападать на своего врага, лишь летали над ним, чуть ли не задевая его головы крыльями, и, видимо, громко кричали от безысходности.

— Кто же это такой? — спросила Влада у мага. — Посмотри, он ненамного уступает в размерах самим ристи! Кто у вас есть такой же огромный, как эти птицы?

— Уче, — прошептал Ангарет растерянно.

— Уче? — переспросила девушка. — Это животное такое?

— Нет, Влада, — ответил он ей. — Это последняя разработка наших магов. Но что он тут делает?

— Не поняла, — растерялась Влада. — Как это — разработка? Типа робота, что ли?

— Я не знаю, что такое робот, — развел руками артефактор. — А уче — это универсальная человеческая единица, которую создали маги много лет назад для того, чтобы он облегчал людям непосильные для них задачи.

— Например?

— Ну, например, не у всех людей есть магия, да и артефакты покупать для единичного использования иногда просто не стоит. Вот изредка и получается, что тяжелые предметы некоторым приходится перемещать своими силами. Уче как раз и создан был для того, чтобы помогать в таких ситуациях. Шкаф там передвинуть, или крышу дома отремонтировать… Но в принципе Уче создавался для помощи, для совершения добрых дел, а не для этого вот… — вновь растерянно указал он на беспредел, который творил этот загадочный Уче.

Не оставалось никаких сомнений, что это существо разграбило гнезда ристи, и те свертки, которые они наблюдали у него в руках — это не что иное, как их яйца!

— Неужели кто-то попросил его об этом? — предположила Влада, с ужасом наблюдая, как Уче балансирует на краю пропасти с яйцами в руках, пытаясь сбежать от разъяренных птиц.

— Но для чего кому-то яйца ристи? — удивленно спросил один из карравинов. — Разве их можно вывести в искусственных условиях?

— Насколько мне известно — нет, — ответил артефактор задумчиво. — Разве что…

— Разве что — что? — настойчиво переспросила девушка, ожидая продолжения, но Ангарет замолчал и не стал делиться своими предположениями.

Ристи тем временем продолжала демонстрацию трагического немого кино.

Атакуемый птицами, Уче не удержал одно из яиц, и оно, выпав из его рук, покатилось по крутому склону вниз, с каждым мгновением набирая скорость и рискуя разбиться в любую секунду, ударившись о скальные камни или напоровшись на чахлые стволы деревьев.

С каждым подскоком яйца на мелких камушках Влада ойкала и прикусывала кулак. Вот-вот нерожденного птенца ожидала страшная гибель! В один из таких опасных моментов Влада зажмурилась, зажав рот руками, чтобы не вскрикнуть. Ей казалось, что спасения ему нет! И очень удивилась, услышав облегченный вздох своих попутчиков.

Приоткрыв глаз, а потом и другой, девушка увидела, что бесконечный спуск яйца все еще продолжается. Над ним парили ристи, пытаясь легким касанием крыла замедлить падение. Одной из них удалось так удачно подставить свое крыло, что яйцо на всем ходу закатилось на него. Но сама птица, кажется, не ожидала, что ей удастся его подцепить, и махнула крылом, прямиком отправив его… в руки Уче! Тот с каким-то победным кличем вновь подхватил добычу и скрылся из глаз, то ли спрыгнув в одно из ущелий, то ли забежав за очередную скалу…

Прекратив клекотать, птица скорбно опустила голову и издала какой-то жалобный стон. Весь ее вид говорил о том, что она ощущает глубокую вину за то, что произошло с ее сородичами.

Ангарет, похоже, тоже догадался, чья в этом вина.

— Уважаемая ристи, вы хотите сказать, что это вы во всем виноваты? — спросил он участливо.

Ристи, как ни странно, кивнула головой, склонив длинную шею.

— В чем же?

Птица вновь подняла голову и с суетливой поспешностью начала транслировать кадры.

Вот она видит вдалеке на подножии горы Уче и из-за любопытства, вероятно, подлетает к нему поближе. А вот и Уче замечает огромную птицу, начинает ей махать, растянув пухлые губы в подобии улыбки. Нет, выглядел он, конечно, вполне симпатично! Очень похожий на людей, с двумя ногами и двумя руками, в просторном балахоне, с большой растрепанной головой, лопоухий, большеротый и кареглазый, его можно было бы назвать вполне милым, но его поступок сразу вызвал в девушке неприятие, отчего в ее глазах он выглядел несуразным гигантом-простаком, страдающим слабоумием.

Между тем птица подлетела к Уче поближе и опустилась недалеко от него на выступающий камень. Скорее всего, ристи была молодой и еще ни разу не видела этого великана поблизости, а может, решила, что он безобиден, поэтому и подпустила его к себе поближе. Как бы то ни было, Уче вдруг протянул руку и схватил ее за крыло. От неожиданности ристи дернулась, оставив в его руках несколько перьев и пучок пуха. Испуганная птица сразу взлетела ввысь и направилась к своего гнезду, решив, что оставила это создание внизу горы. Только Уче оказался намного хитрее и отправился вслед за птицей, неожиданно искусно для своих габаритов скрываясь от преследуемой.

Следующим кадром был прилет ристи домой, а спустя какое-то время в ущелье спрыгнул Уче, который сразу начал разорять редкие гнезда с яйцами птиц. От его неосторожных движений яйца падали на каменный настил и разбивались одно за другим! В самом конце он подхватил последние два яйца и полез из ущелья наверх. А дальнейшие события им были уже известны…

— Ужас! — воскликнула Влада. — Получается, это последние их яйца⁈

— Ты права, — согласился удрученно Ангарет. — Более того, если не вызволить их из лап похитителя, это могут оказаться вообще последние в истории Саффтукса яйца ристи!

— Но почему⁈

— Они откладывают яйца один раз в жизни! И если все птицы уже использовали свой шанс, то… сама понимаешь…

— Ристи могут исчезнуть с лица Саффтукса… — прошептала Влада.

Карравины со вздохом опустили головы, а ристи выглядела вообще убитой!

— Но что же мы стоим⁈ — воскликнула девушка. — Идемте спасать их!

— А как же Мастон? — спросили единодушно карравины.

— На первом месте — спасение ристи! — заявила Влада уверенно. — Я выбираю решать проблемы первоочередной важности! А вы?

Поняв, что помощь близка, громадная птица с готовностью спустила крыло и предложила занять место у основания шеи. С опаской устраиваясь со своими попутчиками на шее ристи, Влада пока и не представляла, как именно будет спасть будущих птенцов. Но оставить их в беде она никак не могла!

Птица взмахнула огромными крыльями, осыпая поляну своим белоснежным пухом, и они полетели!

Третье условие выполнено!

Третье условие выполнено!

Спасательная команда опустилась недалеко от места гнездования ристи.

Сам полет был такимневероятным, что Влада до сих пор ощущала пробегающие по позвоночнику колкие мурашки! Ей на самолете-то ни разу не доводилось летать, а тут — верхом на громадной птице! Восторг и ликование!

Но девушка понимала, что сейчас совсем не уместно выражать эти чувства, когда целой популяции угрожает вымирание! Да и общая картина жизни на Саффтуксе была отнюдь не благостной…

Поэтому она задвинула поглубже свою радость от ощущений полета и вместе с карравинами и Ангаретом отправилась к глубокому ущелью, где обитали ристи.

Перед путешественниками предстала плачевная картина. Там и тут валялись скорлупки от разбитых яиц, само их содержимое вязкой жижей растеклось по дну ущелья, вызывая тягостные чувства из-за неправильности происходящего, отвращения из-за глупой жестокости вандала, погубившего столько жизней…

По скорбному виду ристи, сидящих на краю ущелья, не рискуя спуститься к разоренным гнездам, Влада решила, что они оплакивают неродившихся птенцов и, скорее всего, все еще опасаются возвращения злобного Уче.

Но Ангарет, кажется, своим магическим чутьем уловил намного больше.

— Они собираются покинуть эти места, — хмуро заметил он, обратившись к Владе. — Здесь их больше ничего не держит.

— А как же те яйца, которые унес Уче? — воскликнула она. — Они так и оставят своих птенцов на его усмотрение?

— Мы не знаем, живы ли они еще, — развел руками маг. — Вполне возможно, что Уче уже тоже разбил их…

— Но ведь мы в этом не можем быть уверены, пока своими глазами не увидим, верно? — заглянула в глаза артефактору Влада.

Ангарету пришлось неуверенно кивнуть на эти слова девушки.

— Тогда что же мы стоим⁈ — чуть не подпрыгнула на месте Влада. — Побежали!

— Постой, Влада! — крикнул вслед бросившейся наугад девушки артефактор. — Пешком мы вряд ли сможем его догнать. Вспомни, насколько он больше нас и, соответственно, быстрее! Думаю, ристи не откажут нам в поисках Уче, тем более, на кону — их потомство!

Как только мужчина озвучил свою просьбу, сразу несколько птиц одновременно взметнулись в небо, рассыпав вокруг пуховую метель. Поднявшись высоко ввысь, они искали зорким взглядом среди расщелин фигуру своего неожиданного врага. Долгое время поиски шли безрезультатно.

Но вот одна из громадных птиц издала победный клич и камнем кинулась вниз, к ожидавшим ее спасателям.

Подняв длинную шею вверх, она начала создавать собственные кадры немого кино, снятого с высоты птичьего полета, и вскоре все заметили спящего за огромным валуном Уче на расстоянии около полукилометра от гнездовья ристи. Увалень спал, развалившись бесформенным мешком и подложив под щеку кулаки. А чуть в сторонке от него лежали яйца! Целые!

— Какое счастье! Ура! — закричали карравины, прыгая от избытка чувств.

Но Влада шикнула на них, призывая молчать.

— Нужно как-то незаметно добраться до него и попробовать забрать ваши яйца, — негромко проговорила она, обращаясь к птицам.

Сразу несколько ристи вызвались проводить их до места, но, заметив скорбно опущенную голову птицы, на которой они сюда прилетели, девушка решила воспользоваться ее помощью.

— Нужно заранее составить план, — начала Влада, собрав вокруг себя своих друзей. — Сейчас нам необходимо как можно тише подобраться к яйцам, и пока Уче спит, постараться забрать их у него. Но если вдруг что-то пойдет не так, и он проснется, кому-то придется его отвлечь!

— Согласен, — подтвердил Ангарет. — Поэтому поступим таким образом. Первыми полетим мы с карравинами. Если Уче проснется, мы сразу же постараемся увести его подальше от яиц. Ты, Влада, в это время будешь прятаться за тем самым валуном, я видел там хорошую выемку, куда ты с легкостью поместишься. Как только Уче отойдет подальше, ты схватишь яйца, быстрее сядешь на свою ристи и полетишь с ними как можно дальше от опасности!

— Обратно сюда, в гнездовье? — уточнила девушка.

— Ни в коем случае! — помотал головой маг. — Здесь не безопасно! Раз уж ристи решили отсюда перебираться, попробуем устроить их в новом месте!

— Где же?

— Есть у меня одна задумка, — задумчиво произнес Ангарет, — но обсудим это после того, как отберем яйца!

— Хорошо!

Еще раз досконально все обговорив, маг с карравинами уселся на одну из птиц и полетел в сторону спящего гиганта. Через несколько секунд туда же отправились и Влада с их старой знакомой.

Уже на подлете девушка заметила, что Ангарет оказался прав. От шума крыльев чуткий сон Уче прервался, и он с интересом несмышленого мальчишки детсадовца теперь следил за тем, как над ним летает огромная птица.

Присмотревшись, Влада не увидела артефактора на ристи и вначале даже испугалась, что он каким-то образом упал с нее. Но потом вспомнила, что Ангарет обладает уникальной магией становиться невидимым. А уж мелких карравинов и вовсе заметить среди густого пуха было невозможно!

Быстро спрыгнув с ристи и спрятавшись за валуном, Влада с нетерпением стала ждать, когда же Уче надоест лениво лежать на месте, и он захочет поймать нагловатую птицу, которая спускалась все ниже и ниже к этому существу.

— Ну же! — нетерпеливо шептала девушка. — Поднимай свой ленивый зад и беги за ней!

Но тут произошло кое-что непредвиденное! Уче не глядя пошарил руками за своей спиной и вдруг выхватил немалый такой кусок камня, да и кинул в ристи! Влада чуть не вскрикнула от страха! Камень пролетел над шеей птицы, но не упал на землю, а чудесным образом вдруг извернулся и отправился в обратный полет! Так что уже Уче пришлось взреветь, получив в нос своим же «подарком»!

Такого он, конечно же, стерпеть уже не мог! Подскочив на ноги, гигант подпрыгнул в попытках ухватить птицу, но промахнулся и шлепнулся с громким ревом на пятую точку. Обиженно заревев, словно малолетка, которому не дали обещанной конфетки, монстр снова вскочил на ноги и побежал за низколетящей птицей в надежде все еще поймать ее и отомстить за нанесенную «обиду». Отбежав шагов десять, Уче было оглянулся на яйца, вздумав вдруг вернуться за ними, но Ангарет вовремя отвлек его очередным тумаком, и тот снова побежал вприпрыжку за ристи. Так что Влада совершенно спокойно подбежала к яйцам и, засунув их в предварительно подготовленные большие баулы, уселась на свою ристи.

— Полетели, милая! — крикнула она ей, крест-накрест надевая на себя баулы с яйцами, чтобы ни в коем случае не уронить их во время полета, и двумя руками ухватилась за шею птицы.

Когда они прилетели с драгоценным грузом к остальным птицам, среди них поднялся такой радостный шум, что Влада не знала, на кого смотреть и чьи благодарности принимать! Просто каждая ристи радовалась за будущих птенцов так, будто они были последней их надеждой! И не важно, чьи именно были оставшиеся яйца, главное, что не все птенцы погибли!

Минут через десять к ним вернулись и остальные.

— Вам удалось его запутать? — спросила Влада, которая с замиранием сердца ждала возвращения своих друзей. — Он не придет за вами следом?

— Вряд ли! — закричал Карр, возбужденный от их проделки. — Уче провалился в узкую расщелину и еще не скоро оттуда выберется!

— Надеюсь, он не расшибся? — с тревогой спросила девушка, которой почему-то было жаль даже этого дикаря, по вине которого чуть не погибли все ристи!

Просто она все еще помнила, что создан был Уче отнюдь не для разрушений, и то, что с ним сейчас происходило, вполне могло быть следствием глобальных метаморфоз на Саффтуксе.

— Не волнуйся за него, — взглянув ей в глаза, ответил Ангарет. — Если мы доберемся до Мастона, и он выполнит нашу просьбу, то и Уче, скорее всего, вновь станет таким, как прежде!

— Жаль только, что погибших птенцов больше не вернуть… — вздохнула Влада.

— Кто знает… — пробормотал Ангарет, все же сердце Саффтукса, по его мнению, обладало бескрайними полномочиями.

— Что ж, — постаралась улыбнуться девушка, — куда направимся?

— К Мастону! — воскликнули карравины единогласно.

— К Мастону! — ответил Ангарет.

А ристи лишь согласно покивали головами. И вот всей этой огромной компанией они и полетели к сердцу Саффтукса.

Долгая дорога к сердцу Саффтукса

Долгая дорога к сердцу Саффтукса

Путь до Мастона был долог. И это они еще преодолели дорогу на ристи! А если бы пришлось идти пешком? В общем, можно сказать, Владе сильно повезло, что громадные птицы решили проводить своих помощников к сердцу Саффтукса!

Влада летела на той самой ристи, с которой они вместе принимали участие в недавней спасательной операции. Временами та, изогнув длинную шею, оглядывалась с непроходящей тревогой в глазах на саму девушку, на драгоценную ношу, покоящуюся в баулах по обеим сторонам от шеи, и Влада каждый раз старалась подбодрить ее то улыбкой, то легкими похлопываниями. Она понимала, что ристи все еще ощущала себя виноватой в произошедшей катастрофе. Как ни крути, получалось, что это она по своей глупости привела к гнездовью слетевшего с катушек Уче… Но разве кто-нибудь мог предполагать, что покладистый безобидный добряк вдруг превратится в кровожадного злобного монстра⁈

В очередной раз поймав тревожный взгляд, Влада вновь погладила ристи по пушистой крепкой шее и шепнула:

— Не переживай, милая, все уже позади! Я уверена, Мастон обязательно что-нибудь придумает!

В ответ ристи приглушенно курлыкнула, а девушка вздрогнула, неожиданно услышав в своей голове шелест чужого голоса, произнесшего грустно:

— Ты так добра, человечка!

— Ристи?.. — растерянно переспросила Влада. — Это ты?

Птица вновь изогнула шею и чуть заметно кивнула.

— Ты умеешь говорить⁈ — опешила девушка.

От потрясения она чуть не скатилась со своего места, лишь сама ристи в последний момент успела выровнять покачнувшуюся наездницу.

— Держись крепче, человечка! — услышала Влада у себя в голове предупреждение и ухватилась обеими руками за крепкую шею. — Мы еще не долетели!

Владу распирало желание поделиться этим открытием со своими спутниками. Интересно, до нее ристи с кем-нибудь разговаривали? И если да, то почему она сразу не стала рассказывать о том, что произошло в гнездовье, а принялась все показывать? Вопросов было очень много, и Владе хотелось поскорее найти на них ответы! Однако расспрашивать птицу в полете она не рискнула, мало ли, вдруг для нее это не так легко, как можно было бы предположить?

Проведя несколько часов в воздухе, пролетев над многими реками, лесами и горами, перед самым закатом стая ристи опустилась на пустынной песчаной земле. Смертельно устали не только сами птицы, но и их наездники. Каждый из них был готов всё отдать за возможность пройтись по твердой земле, размять ноги и тело, которое уже давно перестали ощущать. Правда, через некоторое время проклюнулась новая, не менее серьезная проблема: всем хотелось есть и пить, а кругом на многие километры, кажется, была одна безжизненная пустыня.

— Что же делать? — озадачились карравины, потирая сведенные от голода животы. — Тут ведь ни одного иокина поблизости…

— А чем вы еще питаетесь? — пришлось задать бестактный вопрос. — В смысле, кроме плодов иокина, вы что-нибудь в пищу употребляете?

Карравины переглянулись между собой, словно безмолвно спрашивая друг у друга разрешение на раскрытие какой-то тайны. Владе поневоле захотелось быстренько отречься от своего вопроса, чтобы не ставить маленьких зверушек в неудобное положение.

Она уже открыла было рот, чтобы извиниться за излишнее любопытство, но тут к ним подошел Ангарет, который с удобством обустраивал для двух ристи теплое гнездышко для высиживания уцелевших яиц. При транспортировке их хорошо утеплили в баулах, обложив толстым слоем пуха самих ристи, но теперь необходимо было создать для будущих птенцов оптимальные условия. Оказалось, что песок, который хорошо подогрелся днем на солнце, отлично подходил для создания гнезда, особенно если под сами яйца настелить как можно больше пуха.

— Что случилось? — спросил Ангарет, как только увидел растерянные лица своих друзей. — Какая-то проблема?

— Есть охота, — коротко объяснила проблему Влада, у которой тоже тоскливо урчало в животе.

— Действительно! — хлопнул себя по лбу ладошкой маг. — А я совсем забегался! Сейчас всё будет!

Стоило Ангарету сделать несколько пассов рукой, как рядом с путниками появились корзинки с едой, прикрытые цветастыми тканевыми салфетками. Приподняв салфетку на ближайшей корзинке, Влада увидела ароматные булочки, в следующей корзинке были фрукты и питье, а в третьей…

— Что это? — вытащила девушка непонятного вида веточку с какими-то мелкими ярко-

фиолетовыми ягодами.

— О-о-о! — раздалось тут единодушное со стороны карравинов. — Это нам⁈

— Конечно, друзья! — улыбнулся артефактор. — Угощайтесь!

— Неужели это и есть плоды иокинов? — шепотом поинтересовалась Влада, исподтишка поглядывая на то, с каким аппетитом поглощают малыши неизвестные ей ягоды.

— Нет, — улыбнулся сквозь усы Ангарет. — Но это единственное, что они еще едят! Кроме плодов иокина.

— И как же это называется? — все таким же шепотом спросила девушка.

— Маурон, вернее, его ягоды, — пояснил маг. — Они похожи по вкусу с плодами иокина, но, к сожалению, имеют одно неприятное последствие.

Округлив глаза, Влада ждала продолжения, но Ангарет замолк и, кажется, не собирался давать объяснения. Поняв, что ничего больше от него не дождется, Влада решила спросить:

— Тогда почему же ты не создал для них сами плоды иокина, чтоб никаких неприятных последствий не было?

Вздохнув, мужчина посмотрел в глаза Владе и признался:

— Дело в том, что я могу создавать лишь то, что действительно имеется в природе. А иокины, как ты уже слышала, уже давно не плодоносят…

— Жаль, — кивнула Влада, поджав губы. — Надеюсь, никаких последствий для наших друзей все-таки не будет…

Но она, конечно же, ошиблась.

Неприятные последствия

Неприятные последствия

— Ох, моя голова! — послышалось страдальчески в тишине ночи.

— У тебя она хотя бы одна! — проворчали в ответ недовольно. — У меня их две! И обе болят!

— Тише вы! — свистящим шепотом шикнули на говорящих. — Не нужно всем демонстрировать свои негативные привычки!

— Тебе хорошо! — обиженно заскулил еще один голос. — У тебя иммунитет к маурону!

— Так разве я в этом виноват? — воскликнул тот, кого незаслуженно обвинили. — Просто я стараюсь не набрасываться на него, как вы!

— Ох-ох-ох-ох! У меня, кажется, хвост отвалился! Посмотрите кто-нибудь, а?

С горестным кряхтением просьбу болящего кто-то выполнил и сообщил утешительную весть:

— Да на месте он! Только задних лап у тебя стало, кажется, больше…

Проснувшаяся при первых же скорбных звуках Влада лежала без движений, чтобы не смущать и так страдающих от… похмелья? отравления? — карравинов. Так вот о каких последствиях говорил Ангарет! Получается, маурон действует на карравинов как алкоголь или даже наркотическое вещество? Бедные малютки! Если в ближайшее время не исправить ситуацию в Саффтуксе, то этим бедолагам грозит или смерть от голода, или смерть от отравления мауроном! Лишь бы Мастон сумел исправить все случившиеся ошибки и вернуть всё на свои места!

Потеряв из-за навалившихся переживаний всякую надежду заснуть, Влада начала вспоминать всё то, что произошло с ней за последние сутки. Ей казалось, что прошел целый месяц с тех пор, как она очутилась в этой реальности, хотя еще вчера утром была обычной студенткой-третьекурсницей, спешащей в свой универ на лекции! Каким образом ее выкинуло в Саффтуксе, Влада до сих пор понять не могла. Она, конечно, любила читать фэнтези наряду с классикой, но героинь тех романов обычно перемещали в другой мир после смерти, а с ней ничего подобного ведь не случилось! Ни кирпич на голову не падал, ни под машину не попадала, ни маньяк никакой не нападал! Просто шла-шла по тротуару, а в следующее мгновение — ррраз! — и уже бескрайние степи Рафлистана!

Если вспомнить все то, что с ней успело произойти за этот день, можно решить, что сутки в Саффтуксе раза в три длиннее, чем на Земле! Хотя… она ведь даже не поинтересовалась, как тут на самом деле! Расспросить бы Ангарета… Но он, скорее всего, спит.

Каждый из путников после сытного ужина с вечера устроил себе спальное место и завалился спать. Влада, будучи единственной девушкой среди своих попутчиков, решила лечь немного в отдалении от остальных. Не то чтобы она стеснялась их, но внутреннее «Я» девушки требовало выполнения хоть каких-то нравственных норм. Благо, ночи тут были теплыми, а значит, обогреваться друг о дружку было не нужно.

Осторожно приподняв голову, Влада заметила, что карравины отошли от основной группы чуть подальше, видимо, стесняясь своего состояния. Хоть бы к утру с ними было всё в порядке!

Ристи спали еще дальше. Сгрудившись вокруг двух птиц, высиживавших выживших птенцов, они спрятали головы под крыльями и чутко дремали, готовые в любой момент подхватиться с места и начать защищать свое потомство от какой бы то ни было опасности…

Между ними и Владой устроился Ангарет. Укрывшись своим пышным беличьим хвостом, маг спал, время от времени переворачиваясь с боку на бок и тяжко вздыхая. Влада вдруг ощутила жгучую потребность облегчить его горе хотя бы на короткое время. Все же Ангарет — неплохой человек, хоть и допустил два года назад огромную ошибку! Интересно, а каким он был до этого происшествия?

Кажется, мысли об артефакторе оказались слишком материальными, потому что маг в очередной раз перевернулся на другой бок и вдруг, проснувшись, сел. Провел руками по лицу, смахивая остатки сна, и вскочив, направился к карравинам, которые вдалеке все еще продолжали страдать. Смежив веки, Влада начала сквозь ресницы наблюдать за тем, что произойдет дальше.

Ангарет же, подойдя к страдальцам, опустился рядом с ними на землю, начал по одному брать малюток на руки и водить над их телами другой рукой, наверняка стараясь облегчить их состояние. Через некоторое время ему это удалось, и малыши, наконец, смогли спокойно уснуть.

Усталый маг отправился на свое место, но, проходя мимо Влады, остановился. Девушка поспешно зажмурилась и начала размеренно дышать, притворившись глубоко спящей. Она и сама не смогла бы объяснить, почему вдруг так испугалась, что Ангарет захочет с ней о чем-нибудь поговорить! А ведь у нее была и тема для разговора! Про то, как с ней мысленно общалась ристи, она так и забыла с вечера рассказать! Притвориться что ли, что проснулась только что?

Но Ангарет уже тихонько вздохнул и сам тронулся с места. Опоздала! «Слишком долго думаешь!» — отругала Влада себя мысленно, сквозь ресницы наблюдая за тем, как мужчина возвращается к своему спальному месту и вновь укладывается спать. Что ж, придется ей тоже постараться уснуть! Тем более что теперь уже никто не жаловался и не пыхтел поблизости…

Утро настало слишком быстро.

Оказалось, что песок, хоть и выглядел мягче обычной земли, на самом деле был также не приспособлен для сна!

— Эх, где моя кровать в общаге! — невольно пробормотала Влада, разминая затекшие части тела.

— Если сумеем сегодня добраться до Мастона, то уже эту ночь ты сможешь провести в своей кровати! — с печальной улыбкой заметил артефактор, которого девушка застала в очередной раз колдующим над завтраком.

— Ммм, — застонала девушка, прикусив губу, — ко-о-офе! Обожаю кофе с утра!

— Я так и подумал, — сказал маг, протягивая ей горячую кружку.

Вспомнив прошедшую ночь, Влада оглянулась на карравинов, которые сидели вшестером и тихонько о чем-то переговаривались.

— А…

— Они не захотели, — ответил Ангарет на невысказанный вопрос.

— Ну и ладно, — кивнула девушка.

Действительно, травиться, заранее зная о последствиях, можно только с большого голода! Да и то… Влада не знала, как бы она поступила на месте карравинов, поэтому не стала развивать эту тему.

— Ангарет! — воскликнула она, отставив кофе в сторонку, потому что вдруг вспомнила, что так и не поделилась вчерашней новостью. — А ты знал, что ристи умеют общаться мысленно?

— Ты же и сама видела, как они передают информацию, Влада, — ответил маг, не обратив должного внимания на слова девушки. — Это своего рода картинки, даже целые кадры…

— Нет, ты не понял! — перебила Влада. — В том-то и дело! Они умеют общаться не только через картинки! Вчера ристи, на котором я сидела, со мной разговаривала!

— Разговаривала? Словами? — недоверчиво уставился на девушку Ангарет.

— Ну да!

— В смысле… открывала рот и говорила слова? — на этот раз взгляд мужчины был откровенно подозрительным.

Владе даже показалось, что он сейчас поднимет руку и покрутит пальцем у виска.

— Да нет, конечно! — смущенно начала она пояснять. — Ристи клокотала, как обычно, но вот тут, — она указала себе на лоб, — я слышала слова! Она общалась мысленно!

Понимая, что выглядит в глазах волшебника все больше сходящей с ума, девушка подскочила с места и, схватив его за руку, потащила к ристи, которые потихоньку оправляли перья, но все еще не отходили от своего главного богатства — кладки.

— Пойдем, проверим на месте! — воскликнула она, подбегая к вчерашней ристи.

Какими бы одинаковыми ни казались эти огромные птицы, но Влада уже умела их отличать друг от друга. Вчерашняя ее подруга, например, имела другую, более темную окраску перьев на кончике крыльев, чем у всех остальных ее сородичей. Заметив, что девушка к ней подходит, ристи сама шагнула ей навстречу и опустила голову к ней на уровень плеч.

— Человечке что-то нужно? — услышала Влада ее голос у себя в голове и радостно улыбнулась.

Все-таки она действительно говорит! А то, если честно, девушка сама немного засомневалась в своих словах. Вдруг у нее тоже было какое-то неприятное последствие от… полета, например?

Первые прощания

Первые прощания

— Ты слышал? — радостно обернулась к Ангарету Влада. — Слышал?

— Что именно? — спросил маг, нарочито доброжелательно улыбнувшись.

«Как сумасшедшей», — подумалось Владе.

— Значит, не слышал? — упавшим голосом поинтересовалась она.

Ангарет с жалостью развел руками, мол, не обессудь! И так стало обидно девушке, что ей не верят!

— Ну не сошла же я с ума⁈ — взорвалась она. — И вчера, и сегодня эта ристи со мной разговаривала! Это не могло мне показаться!

Встретив такой эмоциональный бунт со стороны обычно всегда спокойной Влады, мужчина сперва опешил. Но потом немного подумал и сказал:

— Я хочу тебе верить, Влада! И совсем не считаю сумасшедшей! Просто…

— Просто ристи не умеют говорить так, как мы, — послышался снизу, из-под ног, голос Карра.

Карравины успели тоже подойти к общей группе и теперь стояли полукругом, прислушиваясь к разговору своих недавних знакомых.

— Это правда, — развел руками малословный Маррагаший.

Влада печально поникла головой и, вытянув ноги, уселась прямо на то место, где стояла. Сгорбившись, она оперлась локтями себе на колени и уткнулась подбородком в сложенные домиком руки. Признаваться в своем бессилии не хотелось. Не потому, что гордость из-за этого могла пострадать или еще что-то, а просто потому, что была уверена: не могла она ошибиться!

Ристи же, вышедшая к ним навстречу, все это время с интересом следила за своими пешими друзьями, склоняя голову то влево, то вправо. Заметив, что Влада сильно огорчена, она неожиданно вытянула к ней шею и аккуратно уложила свою громадную голову девушке на колени.

От неожиданности та быстро убрала руки, подняла голову и растерянно посмотрела на Ангарета. Но маг был тоже сильно удивлен поведением птицы, которая между тем опустилась рядом на песчаную землю и даже глаза прикрыла.

— Что это с ней? — первым не выдержал Ларрагаший.

— Утешает, — благоговейным голосом заявил Чаррагаший.

— Ой, какая прелесть! — умилились остальные карравины.

Влада же, подержав руки на весу, осторожно положила их на макушку ристи и провела подушками пальцев по мягким перьям, легонько поглаживая их в благодарной ласке.

— Никогда не слышал о таком поведении этих птиц! — заявил Ангарет вполголоса. — Хотя, ристи ведь еще плохо изучены…

— Ага, да и живут они в таких местах, куда обычным саффтуксанцам попасть не просто! — включился в обсуждение и Баррагаший, который в последнее время выглядел не таким грустным, как при встрече.

— Вы меня так утешаете, что ли? — поинтересовалась Влада, продолжая наглаживать ристи, которой чрезвычайно нравилась эта незамысловатая ласка. — Чтобы я себя шизофреничкой не чувствовала?

— Ну зачем же сразу… шизофреничкой-то? — пролез к девушке на плечо Карр. — Любому может все что угодно показаться. Или послышаться…

— Ну да, столько переживаний в одно время! — поддержали его остальные карравины. — Один вчерашний инцидент чего стоит!

— И вообще ты такая молодец! — решили поддержать они девушку. — Если бы не ты, еще неизвестно, спасли бы последних птенцов от неминуемой гибели или…

При этих словах ристи вздрогнула и открыла сиреневые глаза. От неожиданности Каррагаший чуть не скатился с плеча девушки, успел лишь чудом ухватиться за выбившуюся из резинки прядку волос, невольно дернув за нее и заставив Владу ойкнуть от боли. Она сразу подхватила Карра одной рукой и аккуратно поставила на песок, а другой убрала прядку за ушко, совсем не заметив, каким взглядом проводил Ангарет это ее движение. Зато увидела ристи.

— Влюблен! — шепнул знакомый голосок в голове у Влады, заставив ее ошарашенно дернуться.

Для Влады, которая успела себя убедить, что ей действительно просто «послышались» предыдущие реплики птицы, новая прозвучала как гром среди ясного неба. Сама не заметила, как спросила вслух:

— Кто?

— Прости?.. — затихли ее спутники.

— Кто это сказал? — повторила девушка, озираясь.

— Но разве это неправда? — растерялись карравины.

— Конечно, нет! — воскликнула она, поднимаясь на ноги.

Ристи тоже пришлось приподнять голову, чтобы Влада могла выбраться из-под нее.

— И вообще! Нам пора! — заявила девушка, деловито отряхивая подол своего летнего платья. — Мастон нас ждать не будет!

— А почему? — удивились карравины, переглянувшись между собой. — Разве он куда-то спешит?

— Он, может, и нет, а мы — очень даже! — крикнула девушка, не оглядываясь.

А потом вполголоса добавила себе под нос:

— И вот специально не буду спрашивать, о ком там говорила ристи! Хотя… что за чушь мне лезет в голову⁈ Скорее нужно выполнить это дурацкое задание и вернуться домой, пока окончательно крыша не поехала!

На самом деле Влада, конечно, шла к своим подопечным, чтобы вновь водрузить их во вчерашние баулы и, хорошенько утеплив пухом, которым щедро делились все ристи, спрятать в густых перьях своей ристи, чтобы не успели остыть во время полета. Но две птицы, которые сели вечером высиживать их на импровизированных гнездах, ни в какую не хотели отдавать своих будущих птенцов. Как бы Влада ни пыталась их уговаривать, ристи лишь шипели и изгибали крутые шеи, не подпуская девушку ближе двух метров. Чуть ли не плача, она оглянулась в поисках помощи и увидела Ангарета, задумчиво бредущего в их сторону.

— Ангарет! — подхватилась она к нему навстречу. — Попробуй хоть ты им объяснить, что мы не можем дожидаться здесь, пока птенцы вылупятся! Нужно скорее добраться до Мастона, передать ему просьбу магов и решить все ваши проблемы! Тогда бы и я с легким сердцем наконец-то могла вернуться к себе домой!

— Домой? — как-то печально переспросил маг, опустив голову.

— Ну да! Ты что же, забыл, что сам собирался вчера от меня как можно скорее избавиться?

— Я же тебе уже объяснял, Влада… — начал было артефактор, но Влада его перебила.

— Да помню я, помню! Но нам нужно лететь, а ристи не хотят отдавать яйца!

— И что же ты хочешь от меня? Чтобы я у них отобрал? — округлил глаза мужчина.

— Нет, конечно! Как ты мог об этом подумать! — возмутилась девушка. — Объясни им, что сами они не смогут нести яйца ни в клювах, ни в лапах — это не безопасно! А я бы, как вчера, помогла им с этим!

Ангарет внимательно посмотрел на птиц, с тревогой вслушивающихся в разговор мага и Влады. Потом перевел взгляд на раскрасневшуюся в волнении девушку, еще раз обвел взглядом ее растрепавшуюся прическу, горящие карие глаза, припухшие от нервного покусывания губы… как-то нервно сглотнул, мотнул головой и хрипло произнес:

— А зачем им с нами лететь?

— Ну как же! — горячо начала Влада и тут же запнулась.

Снова прикусила губу, прошлась быстрым языком по внезапно ставшим сухими губам и неуверенно кивнула.

— Впрочем, ты, наверное, прав! — сказала она наконец. — Действительно, прав! Им-то с нами никуда лететь не нужно! Пусть высиживают…

Потом немного подумала и продолжила:

— Только чем же они тут будут питаться? И звери… Если вдруг нападут дикие звери?

— Ристи — самые крупные представители фауны Саффтукса. И диких зверей, которые могли бы на них напасть, у нас просто не водится, Влада.

— А… ну… раз так, то да… Пусть остаются! Но… ах да, еда же! Ты ничего не сказал про еду! — проворчала девушка. — Думаешь, они найдут себе воду и пропитание посреди песчаной пустыни?

— До чего же ты смешная, Влада! — грустно улыбнулся мужчина, а Влада обиженно насупилась. — Думаешь, они настолько глупые, что могут обречь себя на заведомую гибель?

— Я этого не говорила! — вспыхнула она.

— Но подумала? — подтрунил над ней артефактор. — Они не беспомощные птенцы, как тебе могло показаться, и до твоего появления прекрасно находили себе и пропитание, и воду. Так что оставь их здесь, раз они решили, что тут подходящее место для появления их потомства. Чрезмерная опека иногда раздражает, не правда ли?

— Но вчера… — все еще не могла сдаться без боя Влада.

— Вчера они попросили нашей помощи, и мы им помогли. А потом они помогли нам. Если теперь им наша помощь не нужна, было бы бестактно навязывать ее.

— Ты прав, — шепнула девушка и отвернулась.

Ей было стыдно за свое поведение. «Мать Тереза нашлась!» — обругала она себя мысленно. Хотела уже отойти от гнезд, но потом передумал и тихонько попросила ристи:

— А можно мне напоследок на них посмотреть? Просто… я могу скоро отсюда… в смысле, из Саффтукса… ну, то есть насовсем… понимаете?

На удивление, ристи благосклонно кивнули и синхронно привстали с гнезд. Влада шмыгнула эмоционально носом и поочередно погладила оба теплых яйца.

— Прощайте, малыши! — шепнула она негромко. — Растите большими и не болейте!

И ей показалось, что в ответ из яйца в ее ладонь что-то ткнулось.

Разговор

Разговор

Влада думала, что все ристи осядут на новом месте и им придется самим добираться до Мастона на своих двоих. Но новые крылатые друзья решили проводить их до самого сердца Саффтукса. Оставив рядом с гнездовьем нескольких своих сородичей, остальные дружно поднялись в воздух и отправились вглубь пустыни. Владе оставалось лишь удивляться тому, насколько уверенно ристи летели по им одним известному маршруту.

Солнце между тем поднималось все выше и выше, раскаленный песок создавал миражи сказочных оазисов, к которым никаким образом невозможно было долететь. «А если бы пришлось пешком добираться?» — с замиранием сердца задумывалась девушка, ощущая в груди огромную благодарность к великодушным ристи.

Птица Влады летела одной из первых. Чуть сбоку от нее махала огромными крыльями ристи, на шее которой разместился Ангарет. Поймав пару раз на себе взгляд артефактора, девушка не рисковала поворачивать к нему голову. Уж слишком настойчивым было к ней внимание мужчины с беличьим хвостом! «Неужели до сих пор не может забыть, что я настаивала на умении ристи говорить?» — с раздражением подумала она. Сейчас она не могла бы себе признаться, верит ли сама в свои слова. Просто… слишком бессмысленным было последнее слово, которое, как ей казалось, произнесла ее знакомая.

«Влюблен». Хм, влюблен, видите ли! Кто? «Ну не карравины же!» — раздалось вдруг ехидное в голове. От неожиданности Влада сильнее стиснула ногами грудь птицы, отчего та согнула крутую шею и скосила на девушку озорной сиреневый глаз. «Хотя им ты тоже очень нравишься! — продолжила между тем хитрая птица. — Но они для тебя слишком маленькие, да и биологически вы, на мой взгляд, совсем не совместимы…»

Владу бросило в жар от таких слов!

— Что ты такое говоришь! — возмутилась она вполголоса, чтобы не обращать на себя внимание своих попутчиков. — И притом ставишь меня в неловкое положение! Вот почему тебя могу слышать только я⁈

«Потому что я так хочу», — абсолютно спокойно объяснила птица.

— Ну спасибо тебе! — не выдержала Влада. — А тебя и не волнует, что обо мне подумают остальные, да?

«А что они могут подумать?» — не растерялась ристи.

— Ну хотя бы что у меня с головой не всё в порядке! — обиженно поджала губы девушка.

«А тебе бы этого не хотелось?»

— Конечно, нет! — вырвалось у нее чуть громче, так что маг беспокойно крикнул:

— Все в порядке, Влада?

— Да-да, все просто чудесно! — чуть нервно поспешила успокоить его Влада, растянув дрожащие губы в подобии улыбки.

— Может быть, хочешь размять ноги? — не отставал тот.

— Не хочу! — рявкнула девушка, отчего даже ристи, на которой летел артефактор, испуганно дернулась вбок. — Летим дальше, — спокойнее продолжила Влада, — нам некогда отдыхать.

Ангарет, хоть и не удовлетворился ответом, но вынужден был отстать с расспросами. А Влада решила продолжить разговор с ристи, раз уж та сама решила говорить только с ней.

— Что ж, раз уж мы беседуем, то могу я спросить, как тебя зовут? Или у вас нет имен?

«Меня зовут Пытливый», — был ответ, а Влада немного подвисла. Ей казалось, что ей досталась самка ристи, да и вообще как-то в голове не укладывалось пока, что раз есть ристи, откладывающие яйца, значит должны быть и самцы.

— Пытливый? — переспросила она еще раз. — А почему?

«Потому что я очень любознательный по жизни», — начал было объяснять ристи, но Влада, припомнив вчерашний инцидент, внесла коррективы:

— Не всегда любопытство доводит до добра, не правда ли?

Ристи ненадолго замолк, но вскоре со вздохом признался: «Оказывается, так и есть. Вчерашний урок я усвоил очень хорошо».

— Прости, — покаялась девушка, поняв, что ткнула птицу клювом в больное место. — Я не хотела тебя обвинять…

«Я не обижаюсь, — грустно ответил тот. — Каждый должен отвечать за свои поступки».

— Ну хорошо, а как зовут остальных птиц? — решила Влада отвлечь Пытливого от самопоедания.

«Рядом со мной — мой брат Надежный, он везет твоего мага».

— Ну, не такой уж он и мой… — начала Влада отнекиваться, но Пытливый не стал спорить, зато еще раз с нажимом заявил: «Твой маг такой же. Поэтому моему брату и нравится его нести».

— А я, получается, на тебя похожа? — с улыбкой спросила девушка. — Тоже любопытная?

«А разве нет?» — в голосе птицы послышалась улыбка.

— Ну… может, ты и прав, — пришлось ей согласиться. — Мне всегда было интересно узнавать что-то новое. Поэтому и любила читать. Ведь через книги можно узнать так много нового! Побывать в таких местах, куда ни в жизни бы не попала!

«А еще ты очень добрая, человечка!» — заявила птица, скосив на нее глаз.

— Зови меня Владой, — попросила девушка, зардевшись от похвалы. — Вы тоже очень добрые, Пытливый! Если бы не ваша помощь, я бы вряд ли смогла добраться до Мастона так быстро!

«Мы благодарные, Влада, и никогда не забываем добро по отношению к себе».

Не зная, что ответить, девушка лишь легонько погладила птицу по шее.

В это время вдали показался очередной оазис. Пышная зеленая зона посреди пустыни, сосредоточенная вокруг природного источника или колодца, манила к себе, обещая долгожданную прохладу и отдых. Но Влада лишь вздохнула, приняв ее за еще один обман зрения, призрачный мираж, которыми славятся безжизненные пустыни.

Однако ристи приближались к этому зеленому островку, а он все не пропадал, а напротив, становился всё больше и шире. Минут через десять птицы сделали круг над обширной площадью, покрытой буйной зеленью, высокими кудрявыми кронами сочных деревьев, орошаемых мощным родником, бьющим из-под невысокой горки, похожей на искусственную насыпь. Источник воды собирался небольшим водоемом, вокруг которого росли огромные деревья с похожими на опахала ветками, а потом находил себе дорожку и стекал небольшой рекой, теряясь в богатых зеленью чащах.

Найдя достаточную для посадки свободную площадь, ристи одна за другой садились около водоема и с удовольствием начинали утолять жажду. Их пассажиры тоже не теряли время зря. Каждый старался напиться и запастись водой на дальнейший путь. Никому даже в голову не приходило, что они достигли своей цели. Наверное, поэтому, невольно вздрогнули все, услышав приятный мужской голос:

— Добро пожаловать в Аркас, дорогие путники!

Сердце Саффтукса

Сердце Саффтукса

Оглянувшись на голос, Влада так и застыла с протянутой к роднику ладошкой. Мастон… впечатлял. Высокий, стройный, с добродушно застывшим спокойным выражением на красивом мужественном лице, он показался Владе сошедшим с Голливудских экранов звездой. Густые пепельные волосы рассыпались в художественном беспорядке, спадая на лицо. Узкое продолговатое лицо, выразительные скулы, неожиданно яркие темные брови и ресницы, обрамляющие миндалевидные льдисто-голубые глаза. Прямой нос, четко очерченные губы. Длинный тонкий плащ со стоячим воротником, полы которого развевались при каждом шаге, обнажая широкую гладкую грудь и кубики на подтянутом животе…

«Кубики⁈» — смутилась Влада, с трудом отрывая взгляд от созерцания обнаженного тела Мастона. Хорошо, хоть брюки под плащом имелись! Узкие, заправленные в удобные сапоги, они казались второй кожей этого молодого на вид парня. «Сколько же ему лет?» — пронеслось в голове у девушки. «Очень много!» — хмыкнул в ответ Пытливый, выдав свои новые способности. «Хм, так ты еще и мысли читаешь?» — проворчала про себя Влада. Надо бы аккуратнее думать!

Мастон же неторопливо подошел к гостям и, остановившись в шагах пяти, с интересом начал их разглядывать. От внимательного взгляда не укрылось ничего: ни смущенный румянец Влады, поспешно опустившей голову, ни недовольный прищур Ангарета, заметившего пристальный интерес девушки к сердцу Саффтукса, ни восторженные взгляды маленьких карравинов, у которых исполнилась самая заветная мечта… Даже скромно склонившим голову ристи достался уважительный приветственный кивок от красавца.

Несмотря на разношерстную компанию, Мастон сразу определил главного среди своих гостей. А может, именно это и помогло ему разобраться с тем, на кого в первую очередь нужно обратить внимание. Что ни говори, а Влада оказалась единственным чистокровным человеком среди прибывших!

— Здравствуйте! — поднялась она с корточек и отряхнула подол платьица. — Я пришла к вам издалека, чтобы передать просьбу…

— Что ж вы так сразу? — с улыбкой перебил ее Мастон, подходя ближе и протягивая руку к ее волосам, выбившимся из резинки.

Девушка даже дышать перестала, ожидая, когда мужская рука заведет прядку за ушко и попутно невесомо пройдется костяшками пальцев по абрису ее лица. Высокий, статный, мужчина на целую голову возвышался над ней, вызывая неосознанный трепет. Так и хотелось утонуть в голубых прозрачных глазах, не отрывать взгляда от чуть насмешливой улыбки, ждать каждого прикосновения сильных длинных пальцев…

Пришлось даже немного встряхнуть головой, чтоб развеять этот сладкий морок!

Мастон же между тем легко положил руку Влады на сгиб своего локтя и повел ее за собой, начав закидывать комплементами:

— Как давно у меня не было такой милой гостьи! Ваша улыбка способна затмить собой солнечный свет, а ваши помыслы чистотой превышают самые прозрачные воды Аркаса! Прошу вас, не откажитесь со мной пообедать, милая девушка!

— Меня Влада зовут! — поспешила ввернуть девушка хоть слово.

— Такое необычное, прекрасное имя для не менее прекрасной девушки! — воскликнул Мастон, а Владе стало еще более неудобно.

Потупив взор, она незаметно оглянулась, чтобы посмотреть на своих спутников, и вдруг заметила, что все они остались на том же месте, то есть у самого водоема, тогда как ее мужчина успел увести от них метров на двадцать.

— Простите, а разве остальных вы не хотите пригласить на обед? — вырвалось у нее. — Мы столько всего пережили вместе, и мне бы не хотелось оставлять их без еды, тем более, мы все с самого утра ничего не ели, а карравины — вообще с вечера!

— Ну что вы, Влада! — усмехнулся Мастон. — Ваши спутники лишь провожали вас, думаю, они не захотят вам теперь помешать выполнять вашу работу.

— Мою работу? — не поняла та.

— Ну а как же? — мужчина даже остановился, с удивлением заглянув в глаза девушки. — Разве вам не объяснили, что лишь выполнив определенные условия, можно добраться до сердца Саффтукса и попросить у него помощи?

— Н-нет, конечно, объяснили! — Влада торопливо начала искать тот клочок бумаги, куда она выписала все задания из книги по истории Саффтукса. — Я их все выполнила! Вот же! — с облегчением развернула она бумажку. — Условие первое: найти дорогу к сердцу. Мы здесь, значит, дорогу действительно нашли. Условие второе: выполнить самое заветное желание того, кто укажет дорогу. Нам помогли в этом карравины, а их самое заветное желание оказалось увидеть вас! Правда, я не спрашивала, для чего, но они, уверена, все сами вам расскажут!

Мужчина с благодушной улыбкой слушал девушку, легонько кивая головой, так что Влада немного успокоилась и продолжила более размеренно.

— Условие третье: исправить самую большую ошибку того, кто проводит до сердца. Мне кажется, это условие мы тоже выполнили. Ристи нас проводили к вам, а мы смогли помочь им исправить чуть было не случившуюся катастрофу. К счастью, два последних яйца были спасены от рук Уче, а значит, есть надежда на продление популяции этих красивых птиц!

— Вы большие молодцы, Влада, — улыбнулся еще шире красавчик. — Но ведь есть еще четвертое условие!

Девушка перевернула листочек и расстроенно уставилась на запись. «Соединить в одно два разбитых сердца», — шевеля губами, прочитала она, понятия не имея, что это за разбитые сердца, и как их соединить в одно.

Подняла растерянный взгляд на Мастона и развела руками, признаваясь в своем бессилии.

— Я не знаю, о чем тут идет речь… — прошептала она, некрасиво шмыгнув носом.

— Боюсь, вам придется теперь самой разбираться, — тихонько рассмеялся Мастон. — Согласитесь, это ведь ваше задание!

— А…

— Нет, я не могу вам помочь! — покачал головой мужчина на невысказанный вопрос. — И попутчиков ваших включать в решение этой проблемы не дам! — прозвучало еще строже на вороватый взгляд девушки в сторону ее друзей. — А чтобы не было искушений, вам придется с ними на время расстаться.

Мужчина лишь сделал какое-то неуловимое движение кистью, и Влада оказалась внутри какого-то помещения, похожего на открытую террасу, при этом ни одного из своих друзей она не смогла увидеть ни поблизости, ни где-то вдали. Более того, ей даже показалось, что Мастон перенес ее в дальний угол оазиса, потому что пейзаж вокруг сильно отличался от того места, куда они приземлились. Не было слышно журчания речки, росли совершенно другие деревья, переплетающиеся между собой вьющимися лианами, а воздух был жарче и суше.

Оглянувшись, девушка увидела низенький столик, уставленный фруктами и изящной посудой.

— Прошу вас, Влада! — указал мужчина на низенькую мягкую то ли скамейку, то ли лежанку, утопающую в маленьких пуховых подушках. — Подкрепитесь с дороги, отдохните, а потом мы с вами встретимся и поговорим.

С этими словами Мастон внезапно растворился в воздухе, оставив после себя лишь непривычный запах чего-то свежего и терпкого одновременно.

В растрепанных чувствах Влада подошла к столику и почувствовала, что аппетит куда-то пропал, несмотря на то что буквально минуту назад есть хотелось так, словно голодала как минимум неделю! Но вынужденная разлука с друзьями заставила позабыть обо всем. Эх, как же ей теперь в одиночку решить последнюю задачку, которую задал ей Мастон?

Нелегкая задача

Нелегкая задача

Ангарет сидел, опустив голову на грудь, и думал мрачную думу.

Нет, вначале, конечно, дума была не слишком мрачной, скорее даже наоборот. Когда Мастон увел за собой Владу, магу подумалось, что вот минут через пять-десять она снова к ним вернется, и они все в том же составе снова отправятся в обратный путь. Девушка выполнит просьбу магов, Мастон придумает, как помочь Саффтуксу, и все сразу будет хорошо. Ну, или, по крайней мере, не сразу, но все равно будет. Ведь на то он и сердце Саффтукса!

Но прошли все пятьдесят минут, а Влады все не было.

Нет, Ангарет, конечно, понимал, что для того, чтобы обо всем рассказать, десяти минут может и не хватить. Да и Мастон Владу обедать приглашал, наверняка, они за обедом разговаривают. А если вспомнить, с каким восторгом смотрела девушка на мужчину, можно допустить, что она и сама не захотела с ним так быстро расстаться… Все же он сердце Саффтукса, а значит, Владе интересен вдвойне!

Нет, можно, конечно, понять ее интерес к такому красавцу! Был бы сам Ангарет в прежней форме, он бы тоже не прочь был покрасоваться перед Владой! Раньше и ростом он был не обижен, не хуже Мастона выглядел… И даже рубашку бы он перед ней снимать не стал бы, в отличие от Мастона, чтобы ее впечатлить! Да, раньше бы…

Когда же прошло два часа, а девушка так и не вернулась, думы стали одна мрачнее другой. Вот что там можно рассказывать два часа⁈ Неужели Влада, очаровавшись этим вечным юношей, позабыла обо всем проблемах Саффтукса и теперь тратит время на бессмысленный флирт⁈ Вот не зря он говорил о том, что филологам ни в чем нельзя доверять! Они же романтические души, абсолютно не умеющие серьезно думать! Им бы лишь охи и ахи под луной!!!

Когда же эта самая луна вышла на небосклон, а Влада так и не показалась, Ангарет уже был готов все вокруг рушить и крушить! Лишь тревожные взгляды карравинов помогали ему держать себя в руках, да его крылатый друг, не отходивший от него ни на шаг, не позволял начать дебоширить. Больше всего мага нервировало, что не было и Мастона! Появившись на несколько минут для того, чтобы сообщить о своем гостеприимстве словами: «Располагайтесь на свое усмотрение», — сердце Саффтукса тут же растворился в воздухе, так что Ангарет лишь успел заметить ехидную усмешку на его губах.

Ристи тут же воспользовались приглашением Мастона, устроив себе импровизированные гнезда недалеко от водоема. Карравины полезли на вершину деревьев, которые, хоть и не являлись иокинами, но напомнили зверушкам об их доме. Лишь артефактор остался сидеть на берегу водоема, прислушиваясь к шуму воды и терпеливо дожидаясь возвращения Влады. Которой не было вот уже часов восемь.

Есть не хотелось. Спать тоже. Хотелось хорошего скандала.

— Ангарет! — окликнул его с дерева Каррагаший. — Ты бы лег, отдохнул. Может быть, завтра придется выдвигаться обратно.

— Я жду Владу, — с трудом сдерживая гнев, процедил артефактор.

— В это позднее время она уже вряд ли придет, — печально заметил Баррагаший, который в последние часы вновь загрустил.

— Она, должно быть, спит давно, — поддержал его молчаливый Марр.

— Где?

— Не знаю, — вздохнул Марр, — но, наверное, в мягкой постели…

— В чьей? — вырвалось у мужчины с хриплым рычанием.

— Ну, раз тут живет Мастон, то и постель, наверное, его, — сделал логический вывод Чарр и тут же прикусил язык, так как его толкнул в бок Каррагаший.

Этих слов оказалось достаточно, чтобы маг вскочил со своего места и отбросил зеленую ветку, которую так давно вертел в руках, что она превратилась в нечто бесформенное.

— Что-о-о⁈ В постели с Мастоном⁈

— Почему с Мастоном? — зачастил Карр, быстро спустившись к Ангарету на землю. — Не обязательно с Мастоном! Наверняка они не вместе! Ты же знаешь Владу — она не такая! Она же такая добрая, всегда всем помогает…

— Ну так и тут, наверное, помогает ему… — пробормотал Чаррагаший, потирая бок.

Видать, тяжелая рука у Карра!

— Чем? — уставился артефактор на карравина. — Чем она ему может помочь?

— Ну, не знаю, — пролепетал тот, отползая повыше к верхушке дерева. — Мало ли, какая помощь ему требуется, все-таки столько времени один, без женской заботы…

— Ты понимаешь, что сейчас вот совсем не помогаешь? — буркнул Каррагаший сородичу и полез к Ангарету на руки. — Ангарет, не слушай ты его! Давай сходим поищем Владу? Может быть, она просто заблудилась? И вообще, разве ты не можешь определить ее местоположение? Неужели у тебя нет ничего из ее вещей?

— Я? — растерялся мужчина. — Вообще-то ты прав! Конечно, я могу к ней телепортироваться! И почему мне самому это в голову не пришло? Ведь ей может быть нужна моя помощь! Она же такая неприспособленная!

Маг-артефактор прикрыл на мгновение глаза и вдруг исчез без всякого предупреждения. Каррагаший едва успел спрыгнуть на землю. Не заметив даже следа Ангарета, он махнул лапкой и полез на дерево к своим друзьям, сердито ворча на Чарра, который уже и не рад был, что включился в разговор.

Влада же в это время сидела одна на маленькой уютной террасе, подперев щечку рукой, и бездумно наблюдала за движением луны на небе, которая была так похожа на свою, родную. Только звезды здесь были гораздо крупнее и ярче, но они не так хорошо были видны среди верхушек высоких деревьев.

Как Мастон и обещал, он пришел к девушке, когда она успела перекусить и даже немного подремать среди мягких подушек. Просто четвертое задание для нее оказалось абсолютно непонятным! Все предыдущие решались сами собой, даже раздумывать не приходилось! Да и Ангарет помогал ей с ними справляться… А тут вдруг приходится самой ломать голову, о каких же разбитых сердцах идет речь и как их можно соединить в одно?

— Может, это просто иносказание такое? — задала она вопрос Мастону, как только тот опустился в кресло напротив нее. — Или, наоборот, имеется ввиду что-то материальное, типа какого-то рисунка или фигурки? Нет тут у вас таких предметов, по форме напоминающих сердце?

Мастон лишь головой покачал на эти слова Влады, но давать подсказки не собирался. Под изучающим лукавым взглядом мужчины девушка засмущалась, неловко расправила подол платья, передернула плечами, поправила выбившиеся из прически волосы. Ей казалось, что у нее что-то не в порядке с внешним видом, поэтому Мастон так на нее смотрит. Но мужчина опять лишь усмехнулся.

Влада обиженно поджала губы и нахмурилась. Похоже, помогать ей с этим заданием сердце Саффтукса не собиралось! А ведь ее там друзья, небось, дожидаются!

— Уважаемый Мастон! Тогда, может быть, вы позволите мне посоветоваться с моими друзьями? — обратилась к нему девушка, выпрямив спину. — Мне было бы гораздо легче выполнить это последнее условие!

— Увы, Влада, — притворно опечалился мужчина. — Они — только ваши попутчики, думаю, ваша миссия их не касается!

— Как же не касается? — воскликнула она. — Думаете, они просто так к вам прилетели, за компанию? Да вы же представления не имеете, что там в Саффтуксе творится! Если вы нам не поможете, то Саффтукс может исчезнуть совсем!

— О чем вы говорите, Влада? — улыбнулся Мастон. — Оглянитесь вокруг! Это же Аркас! Разве такая красота может исчезнуть?

Мужчина слегка махнул рукой, и в то же мгновение звуки и яркие краски вокруг будто бы стали еще громче, еще ярче! Воздух заблагоухал сильнее, со всех сторон раздались мелодичные птичьи голоса, хотя самих птиц и не видно было нигде.

— Слышите? Чувствуете? — спросил Мастон, склонившись к девушке.

— Это только у вас в Аркасе такая красота, — со сбившимся от близости мужчины дыханием произнесла Влада. — А мир вокруг рушится…

Разбитые сердца

Разбитые сердца

— Разве ваша задача — не следить за равновесием в этом мире? — с легким раздражением на свою реакцию на этого красавчика произнесла Влада. — Совет магов очень надеется на вашу помощь!

— А вы, Влада? — еще сильнее склонился к девушке Мастон, почти прикасаясь своими волосами к ее щеке. — Вам разве моя помощь не нужна?

— Мне? — очнулась девушка от завораживающего голоса мужчины. — В первую очередь помощь нужна вашим подопечным! Если вы не вмешаетесь в ход времени, саффтуксанцы могут превратиться в примитивных зверушек, не обладающих даже каплей интеллекта! Вы в курсе, как изменились маги Тахурии за последние два года? Они все больше теряют в росте, в разуме, начали забывать элементарные вещи! В Иокисе пропали почти все карравины! Иокины совсем не плодоносят, а значит, последним представителям народа Иокиса грозит вымирание! Из-за того, что добрейший Уче превратился в неразумного хулигана, у величественных ристи из Клеиджилы чудом уцелели последние два яйца, а ведь будущие птенцы могут оказаться самцами, и тогда у них не родится больше ни одной птицы! На протяжении сотен, а может, и тысяч километров вокруг Аркаса простираются одни безжизненные пустыни! Ангарет говорил, что в Хаипхоре почти не осталось рыбы… Понимаете, Мастон, вся надежда этого мира — на вас! — выдохнула она ему почти в лицо и без сил откинулась на мягкую спинку лежанки.

Мастон молча выслушал девушку. То, как она горела желанием помочь Саффтуксу, не могло не восхищать этого мага. Хрупкая девушка в легком платьице выглядела очень красивой и одухотворенной. Казалось, в карих глазах проскальзывали магические искорки, а румянец, разлившийся по щекам, делал ее лицо нежным и оттенял пухлые губы, сейчас сжатые в упрямую линию. Хотелось еще немного подразнить эту самоотверженную девочку, но мужчина решил не давить на нее. Пусть подумает, догадается, в конце концов… Не зря же великий Саффтукс намудрил с этими условиями?

Небрежно поправив воротник своего плаща, Мастон тоже откинулся на спинку кресла и заявил с хитрой усмешкой:

— Давайте я дам вам время до утра, Влада. Отдохните, подумайте… Возможно, сможете понять последнее условие. Вдруг и для себя надумаете что-нибудь у меня попросить?

— Для себя? — недоверчиво уставилась на него девушка. — Но разве я могу? Помнится, маги говорили о бескорыстной помощи…

— Так мы сперва поможем магам, а уж потом, после всего… — Мастон подмигнул, вогнав Владу в еще более жгучую краску. — Подумайте о своем желании. Обещаю, я его исполню!

— Хорошо, — тихо ответила Влада, опустив голову, а когда подняла ее, чтобы спросить о чем-то, мужчины в кресле уже не оказалось.

— Еще один Джарун нашелся! — проворчала девушка, имея в виду внезапные исчезновения того и другого. — И чем они там сейчас занимаются, интересно? — вспомнила она о своих друзьях и грустно вздохнула: жаль, конечно, что их разлучили.

Был бы рядом Ангарет, он бы обязательно помог с этим заданием! Но… увы! Значит, придется справляться самой, ведь каждый час, можно сказать, был на счету!

Итак, что это может быть? Что за разбитые сердца и как их можно соединить в одно? Девушка принялась вспоминать, когда, в каких ситуациях она слышала такое выражение. «Ты разбил мне сердце!» — любили повторять героини тех любовных романов, которые она иногда читала, своим любимым, совершившим измену или заявившим о грядущем расставании. Но ведь рядом с ней нет таких пар? «Влюблен», — вспомнились слова Пытливого, но Влада постаралась отмахнуться от этих воспоминаний. Мало ли о ком говорил ристи! Да если даже и о Джаруне, это не может быть тем самым случаем, упомянутым в задании, ведь там говорилось о двух разбитых сердцах! Прислушавшись к себе, девушка не почувствовала таких уж страданий, чтобы можно было бы говорить о разбитом сердце! Ей, конечно, нравился Ангарет, но она не была в него влюблена! Да и как можно влюбиться в… белку?

Встряхнув головой, Влада решила отложить эту тему на дальнюю полку. Нужно искать все варианты! И, раз она филолог, нужно хорошенько проанализировать семантику самого выражения!

— Разбить сердце — это фразеологическая единица, означает сделать кого-то несчастным, — начала она размышлять вслух. — И это не обязательно касается любовного плана! — поучительно добавила она самой себе. — «Разбить сердце» значит нанести моральную травму человеку. Такой ущерб может причинить только та личность, которой было отдано безграничное доверие и любовь. Персона, которая ничего для человека не значит, не может обидеть. Свои претензии люди предъявляют тем, кто становится для них близким и дорогим. Также разбить сердце — это не выполнить обещание или же нарушить его. Конечно, принято, что чаще всего сердца разбиваются у влюбленных людей. Вчерашний кавалер сегодня может изменять вам с подругой, а вчерашняя любовь всей жизни сегодня найдет богатого друга и переедет жить к нему. Но сердца бьются не только у влюбленных! Порой ведь и дети совершают такие поступки, которые родители не могут ни простить, ни понять. Например, если чей-то ребенок убил человека и сделал это намеренно и умышленно, можно ли его оправдать? Мне кажется, нет. Есть поступки, которые не поддаются логической трактовке и, как следствие, приводят к разрыву отношений между людьми…

Влада задумчиво потерла лоб. Что-то у нее не получается сходу решить эту задачу. Хотя и есть ощущение, что она на верном пути! Ладно, разбитое сердце еще можно как-то объяснить. Но ведь зачем-то нужно еще соединить два сердца в одно? Как??? Разве что…

— Ой! — вскочила Влада со своего места. — А у кого у нас почти раздвоение личности? Кто страдает от того, что не может сам же себя простить? Не зря же Ангарет так реагирует на свое второе имя! Это только со мной рядом у него почему-то не просыпается злодей Джарун, а всем остальным приходится несладко! Так-так-так-так… — Влада вновь уселась на свое место и начала с каким-то азартом размышлять дальше. — Если все-таки последнее задание касается проблемы Ангарета, нужно постараться понять, как можно избавиться от той злобной белочки, которая вселилась в него! Эх, жалко, его самого рядом нет! Я бы его расспросила о подробностях, и было бы легче определиться с дальнейшими шагами… Что ж, подожду Мастона и попрошу у него разрешения встретиться с Ангаретом. Не может же быть, чтобы сам Мастон не знал, о чем здесь идет речь!

Придя к такому решению, девушка немного успокоилась и начала, наконец, наслаждаться видами окружающей природы. Тихий щебет птиц, чуть заметное колыхание листвы деревьев, благоухание экзотических цветов — все настраивало на умиротворение и безмятежность. Подперев щечку рукой, девушка бездумно наблюдала за движением луны на небе и постепенно впадала в своеобразную дрему, когда внезапно на террасе появился… Ангарет!

Взъерошенный, весь какой-то дёрганый, маг выглядел очень нервным и разозленным. У Влады даже на мгновение ёкнуло сердце, показалось, что перед ней не Ангарет, а тот самый бессердечный Джарун, который не контролирует себя и может в любой момент поступить необдуманно, даже кровожадно! Но через секунду, увидев Владу, маг моментально преобразился. Тревожный взгляд сменился на заботливый, глубокая морщинка на лбу разгладилась, даже волосы каким-то образом более-менее улеглись, перестав торчать в разные стороны.

— Влада! Почему ты тут сидишь? Почему не спишь? Он тебя чем-то обидел⁈

— Кто? Мастон? Нет, что ты! С чего ты решил?

— Тебя не было так долго… Я подумал…

— Что?

— Что ты и Мастон… Впрочем, неважно! Ты рассказала обо всем сердцу Саффтукса?

— Да, Ангарет, рассказала, — вздохнула Влада печально.

— Значит, миссия выполнена? Хочешь, я верну тебя обратно? Не в Тахурию, конечно, но хотя бы к нашим друзьям?

— Увы, Ангарет! — развела руками девушка. — Чтобы Мастон смог нам помочь, я должна сперва выполнить последнее условие задания! И, кстати, об этом! Нам нужно срочно поговорить!

Кто кому разбил сердце?

Кто кому разбил сердце?

— Прости, Влада, но, по-моему, ты несешь чушь! — выдал артефактор, выслушав версию Влады. — Почему ты считаешь, что у меня два сердца и оба они разбиты? Да еще и каким-то образом собираешься их соединить в одно?

— Ну как же! — горячо возразила девушка. — Вспомни, что ты мне рассказывал у себя дома!

Ангарет непонимающе уставился на нее, даже бровь одну загнул.

— Ну? Вспомнил? — подпрыгивая на месте, спросила Влада.

— О чем⁈

— О Джаруне же!!! — всплеснула она руками. — Ты говорил, что та белка-монстр вселилась в тебя! А значит, в твоем теле вы обитаете сейчас вдвоем! Следовательно, у вас два сердца!

— Ну… допустим! — с сомнением проговорил маг. — Но с чего ты взяла, что они разбиты?

— А разве ты не сожалеешь о своем поступке? — прищурилась девушка. — Не ты ли убивался, что не можешь исправить то, что натворил два года назад?

— Признаю, — вздохнул тот. — Если бы я мог знать, к чему приведет моя гордыня…

— То есть, ты в себе разочарован, не так ли? — спросила Влада и, дождавшись кивка поникшего Джаруна, продолжила. — А разочарование приводит к сожалению, к самоедству, зачастую даже к депрессии! Именно о таком состоянии обычно и говорят: «разбитое сердце»!

— Хм, — задумался маг, — ну ладно, предположим, у меня сердце разбито. А второе-то разбитое сердце у кого? У Джаруна номер два, что ли?

— А ты подумай, из-за чего этот Джарун номер два, как ты его называешь, так издевается над тобой?

— Потому что он изначально был создан, чтобы творить злые дела? — предположил мужчина.

— Даже если и так, но ведь он портит жизнь именно тебе!

— Почему же? Он же бросался на любого, кто меня окликал! И, уверяю тебя, им в первое время доставалось тоже немало! Да и именно он начал превращать магов в недолюдей, вместо того чтобы лишь создавать иллюзии…

— Ну, скажем честно, бросался на людей все-таки ты, Ангарет, а не оживший артефакт, — как можно спокойнее, чтобы не разозлить его, заметила Влада. — По крайней мере, все безусловно видели именно тебя, и именно тебе приходилось отдуваться из-за проделок твоего альтер-эго! Может быть, Джарун номер два тоже на тебя смертельно обижен и поэтому пытается тебе отомстить, выставив неуправляемым монстром тебя?

— За что это он на меня обижен? — фыркнул артефактор. — Что плохого я ему сделал?

— Хорошо, подойдем с другой стороны к этому вопросу, — вздохнула девушка, усаживаясь на свое место.

Ангарет, нахмурившись, сел в то кресло, где недавно сидел Мастон, и приготовился внимательно слушать. Хотя пока ему и не удавалось никак поймать мысль Влады, но маг чувствовал, что разгадка может быть близка, какой бы абсурдной ни казалась идея девушки.

— Скажи, пожалуйста, Ангарет, чем ты занимался до того, как создал Джаруна номер два?

— Создавал артефакты.

— Правильно! А для чего?

— Я же рассказывал: чтобы они помогали простым людям решать проблемы в обыденной жизни.

— Верно! То есть каждый твой артефакт создавался для какого дела — для доброго или злого?

— Конечно, доброго! — воскликнул артефактор с возмущением в голосе.

— Вот именно! — обрадовалась девушка, щелкнув пальцами.

Ангарет непонимающе уставился на Владу:

— И? Что это значит?

— Ох, как же с тобой сложно! — вздохнула она. — Ладно, подведу итоги сама. Ты — артефактор. Ты посвятил свою жизнь тому, чтобы облегчать быт другим людям, создал множество артефактов с благими намерениями. И всего лишь раз, заметь, один единственный раз! в своей практике создал артефакт со злым умыслом! И именно этот артефакт ожил и вселился в тебя! Как думаешь, если он живой, то умеет мыслить? Обладает душой и сердцем? И не обижен ли он на тебя за то, что ты заставил его причинять людям страдания? Другими словами, Ангарет, ТЫ разбил ему сердце!

Ошеломленный этим заявлением, маг некоторое время смотрел на Владу с растерянным видом, не зная, что ответить и как реагировать на ее заявление.

Девушка же, закончив излагать свою мысль, тоже замолчала и теперь ждала ответной реакции мужчины. Ей казалось вполне логичным такое объяснение ситуации. Ангарет не может простить себе необдуманный поступок, приведший чуть ли не к катастрофе за какие-то два года. А его чудо-артефакт, внезапно обретший разум и осознавший свое предназначение, смертельно обиделся на своего создателя и начал разрушать все сущее.

— И… что же мне теперь делать? — тихо поинтересовался тут Ангарет, с надеждой устремив взгляд на Владу. — Как… как мне поступить?

— Помириться? — робко предложила она.

— Как ты себе это представляешь? — занервничал мужчина.

— Ну ты же чувствуешь, когда он берет управление твоим телом и разумом? Как это происходит?

— Это сложно объяснить, — смущенно заявил маг. — Все происходит очень быстро. Как только кто-то зовет меня «Джарун», в груди словно что-то взрывается, ум затуманивается, глаза словно наливаются кровью… Хочется рвать и метать, сделать кому-нибудь так же больно, как больно в этот момент тебе…

— Думаешь, к нему не достучаться?

— Если честно, я никогда и не пробовал…

— А если попробуешь? — взяла она его за руку и мягко заглянула в глаза. — Попытка ведь не пытка!

— С какой стороны посмотреть, — проворчал Ангарет и прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на внутренних ощущениях.

Минут пять прошло в тишине. Влада с нетерпением следила за выражением лица мужчины, которое менялось на глазах. Сперва маг сосредоточенно прислушивался к себе, хмуря брови и поводя глазами под опущенными веками. Потом глаза перестали бегать из стороны в сторону, а брови постепенно разгладились, зато губы поджались, словно магу пришлось перетерпеть что-то для себя неприятное. Вскоре губы расслабились, а затем дрогнули словно в попытке улыбнуться.

Девушке не терпелось услышать из уст мага, что с ним происходит в данный момент, но она понимала важность момента и старалась даже громко не дышать.

Наконец, Ангарет взмахнул густыми ресницами и взглянул на Владу затуманенными глазами.

— Что? — воскликнула она, подскочив с места. — Ты смог его почувствовать?

— Кажется… хотя нет, я думаю… впрочем, я уверен! Уверен, что у меня получилось! Знаешь, кажется, он и сам хотел со мной поговорить! И, как ни странно, ты действительно оказалась права! Оказывается, Джарун безмерно оскорблен, что я назначил его главным злодеем, тогда как до него никто не совершал подобных злодеяний! Да и всё произошло не совсем так, как я представлял до сегодняшнего дня…

И Ангарет принялся за рассказ, который ему поведал Джарун номер два…

Решение проблемы

Решение проблемы

— Представляете⁈ — воскликнула Влада, сбивчиво пересказав Мастону все то, что услышала от мага-артефактора несколько часов назад. — На самом деле во всей этой катастрофе виноват не только Ангарет! Да, конечно, это ему пришло на ум повыпендриваться с этим артефактом, чтобы все попросили у него помощи, а он бы выдвинул требование включить его в совет магов. Но ведь сами маги из совета, оказывается, помогли артефакту ожить! Если бы некромант с магом жизни не захотели посоревноваться между собой, выясняя, кто из них круче, эта белочка-артефакт не смогла бы получить собственную душу, притом душу изначально темную, злобную, потому что для ее создания было срублено одно из деревьев карравинов, ведь именно на них так сильно был похож артефакт!

— Успокойся, Влада, и объясни мне еще раз, что на самом деле произошло два года назад, и какое отношение ко всему этому имеет артефакт, созданный уважаемым магом Ангаретом Джаруном? — попросил мужчина, налив девушке новую чашку чая, потому что первая безнадежно остыла, пока она, позабыв про завтрак, излишне эмоционально делилась последними новостями.

Отхлебнув из чашки ароматный напиток, Влада перевела дыхание и начала более подробно излагать факты.

— Хорошо, постараюсь все рассказать, ничего не упуская. Про то, что Ангарет подкинул свой крошечный артефакт в совет магов, я уже говорила. Как выяснилось, его первичный план не успел сработать. Маги пришли на очередное заседание, но председатель запаздывал, и остальные, ожидая мастера Нагао, начали слоняться по залу и заметили на подоконнике игрушку. Увидев белочку, мастер Ботолф поспорил с мастером Зорзоном, что это мистическое божество карравинов. Мастер Зорзон утверждал, что это простая детская игрушка, непонятным образом оказавшаяся в зале советов, и даже вполне возможно, что ее принес сам же некромант. Тот заявил, что ничего не приносил, но уверен, что игрушка не простая, а связана с иокинами и карравинами. Слово за слово, маги увлеклись, и Ботолф заявил, что докажет свои слова, даже если ему придется провести давно забытый ритуал и призвать душу божества, чтобы он подтвердил его правоту. А когда ритуал все-таки провели, артефакт не просто ожил, а вымахал ростом со взрослого саффтуксанца и мгновенно всех проклял! Вот и выросли у всех звериные хвосты и уши, потому что, как заявил Ангарету Джарун номер два: «Поступили с ним очень по-скотски, а он слишком сильно обиделся!» Увидев, что произошло по его вине, он направился к своему хозяину, чтобы повиниться в содеянном и попросить помочь избавиться от последствий проклятия, но по пути к дому артефактора встретил перепуганных случившимися метаморфозами жителей города, которые, превратившись в полузверей-полулюдей, в панике выскочили из домов и кидались друг на друга в попытке разузнать о причинах этого происшествия. Естественно, Джарун, выглядевший настоящим монстром, перепугал их еще больше, отчего в него полетели разные предметы, до которых успели дотянуться бедные саффтуксанцы, вплоть до вырванных с корнем уличных фонарей! Объятый страхом не хуже их, Джарун влетел в дом к Ангарету, чтобы умолять его о помощи, но лишь до смерти напугал своего создателя, решившего, что Джарун хочет на него напасть. В итоге маг кинул в него заклинание, от которого Джаруну пришлось спасаться единственно возможным способом: захватив тело самого артефактора! В результате имеем то, что имеем: мир катится в тартарары, маги деградируют, а два Джаруна так и не смогли за все это время объясниться друг с другом! В общем, мне кажется, я нашла, в чем заключается четвертое условие, но представления не имею, как решить эту проблему! — закончила Влада свой монолог и потянулась за чашкой, чтоб смочить горло, в пылу рассказа не заметив, что успела выпить весь чай.

Мастон быстро исправил эту оплошность и с довольным видом откинулся на спинку кресла.

— Ты молодец, Влада, — улыбнулся он девушке, зардевшейся от похвалы. — Вижу, что маги не зря выбрали тебя для данной миссии!

— Ой, скажете тоже! — махнула она застенчиво ладошкой. — Я же не одна все это выяснила, мне Ангарет помогал!

— Но ведь догадалась ты сама?

— Ну, да, вроде сама, — робко признала Влада. — А как же выполнить условие до конца? Как соединить два сердца в одно? Ничего толкового в голову не идет…

— Хочешь, помогу? — заглянул ей в глаза Мастон.

— Ой, а можно⁈ — вскочила девушка с места.

— Можно, конечно, — соблазнительно улыбнулся мужчина. — Правда, придется кое-чем пожертвовать…

— Мне? — внезапно пересохшим горлом пискнула она.

— Джаруну, — произнес тот с усмешкой и энергично поднялся с кресла, в котором удобно сидел все в том же серебристом плаще, накинутом на голый торс.

Влада невольно проводила глазами напрягшиеся кубики на животе, но постаралась быстрее отвести взгляд. Ее беспокоило, какой жертвы потребует Мастон от Ангарета в обмен на избавление от беспокойного подселенца в его тело. Она раскрыла было рот, чтобы спросить об этом, но сердце Саффтукса лишь щелкнул пальцами, как они вмиг оказались у вчерашнего водоема, где за знакомым Владе низеньким столом сидели артефактор и его маленькие друзья, правда, чем они недавно завтракали, уже было не понять, потому что на данный момент стол был девственно чистым. Сам-то маг был всеядным, но вот иокинов поблизости не наблюдалось, а угощать карравинов злосчастным мауроном в очередной раз, зная о неприятных последствиях, Ангарет бы не решился, наверное…

Впрочем, эти размышления очень быстро забылись, так как Мастон с ходу огорошил своих гостей неожиданным заявлением:

— А мы пришли пригласить вас всех на свадьбу!

Четвертое условие выполнено!

Четвертое условие выполнено!

— На какую свадьбу⁈ — пискнула Влада ошарашенно.

— Уже? — воскликнули Марр и Барр в один голос.

— Когда только успели… — пробормотал Карр, бросив на Ангарета виноватый взгляд, в котором смешивались жалость и слабая попытка поддержки.

Со стороны импровизированного гнездовья ристи тоже раздались удивленные клокотания.

Но громче всех прозвучал голос артефактора, который от неожиданности чуть не слетел со своей походной табуретки:

— СВАДЬБА⁈

— Да! — словно не заметив ни удивления, ни угрозы в голосах гостей, радостно улыбнулся Мастон, становясь сзади Влады и мертвой хваткой вцепляясь в ее плечи. — С таким серьезным решением, конечно, можно было бы и не спешить, но, сами понимаете, время поджимает! Поэтому лучше справить свадьбу сегодня же, прямо с утра!

— Но я… я же… — промямлила Влада, не зная, как реагировать на заявление Мастона.

Вот умеют же некоторые ставить в тупик! Нет бы Мастону ее заранее предупредить, что собирается провести шоковую терапию несчастному магу, чтобы избавить его от Джаруна номер два! Хотя, с какой стати Ангарету переживать из-за того, что она может выйти замуж за сердце Саффтукса? Бред же! С какой стороны ни посмотришь, по любому бред! И то, что Ангарет переживает за нее, и то, что она, Влада, вдруг замуж за живую сказку соберется! Каким бы привлекательным ни выглядел Мастон, она-то прекрасно себя знала и понимала, что, во-первых, никак не может заинтересовать этого шикарного мужчину, а во-вторых, и сама бы не хотела становиться женой «вечного юноши», как обозвал его давеча Ангарет. Поэтому и была чрезвычайно растеряна!

— Ну что, согласны стать свидетелями на нашей свадьбе? — продолжил между тем преувеличенно радостным тоном Мастон, поглаживая предплечья девушки. — Уважаемый Джарун, вы же не откажетесь нас обвенчать?

— Я? Вас⁈ Обвенчать??? — рублеными фразами разразился маг. — Ни за что!!!

— Но почему-у-у? — совершенно по-детски выпятив нижнюю губу, обиженно протянул Мастон. — Не могу же я попросить об этом ваших маленьких друзей!

— А почему, кстати? — поинтересовалась Влада, чуть не сломав виртуозную игру своего «будущего мужа».

— Так их же много, если одного попрошу — остальные же обидятся! — с упреком взглянул на нее Мастон и тут же перевел взгляд на мага. — Ну Джару-у-ун! Ну пожалуйста! Дорогая, уговори же своего друга! — обернулся он вновь к Владе и лукаво подмигнул ей.

— Действительно, их же много, Ангарет, — решила она поддержать игру Мастона, хотя, если честно, все еще не могла разобраться в ее правилах и порядке.

— Джарун, — тут же поправил ее красавчик в плаще.

— Да, Джарун, — согласилась она с ним, но тут же поинтересовалась:

— А почему нельзя Ангарета попросить?

— Ну, потому что они же не ладят, — по-простому объяснил ей Мастон, словно мага и не было рядом с ними.

— Так они вроде вчера уже подружились, — сказала Влада.

— Вроде или на самом деле? — спросил мужчина.

— Не знаю, если честно, — пожала она плечами и посмотрела на опешившего артефактора вопросительно. — Подружились?

— А какая разница? — рассерженно уставился Ангарет на Мастона.

— В принципе, конечно, никакой, — хитро улыбнулся тот. — Но хотелось бы услышать правду.

— Скажем так, мы разобрались между собой и теперь не держим друг на друга зла, — вынужден был признаться маг.

— Нуу, это вам, наверное, так кажется, — продолжил между тем придуриваться красавчик. — Сам-то Джарун молчит!

— Вы обвиняете меня во лжи⁈ — вскинулся Ангарет, совершенно забывая о том, что разговаривает со всемогущим сердцем Саффтукса, который может запросто его развеять без всякого сожаления. — Меня, Ангарета Джаруна⁈

На это эмоциональное негодование Мастон лишь криво усмехнулся, неопределенно дернув плечом, мол, а кто вас тут знает! Это стало последней каплей в терпении артефактора, выдержка его покинула, и он, громко произнеся заковыристое заклинание, воскликнул:

— Подтверди, Джарун!

В ту же секунду контуры мага как-то поплыли, подернулись дымкой, а в следующий миг рядом с ним стоял… ну, скажем, увеличенная копия карравинов, только в более утрированном первобытном формате. Было странно смотреть на высокого, выше Ангарета, белку-переростка с накачанными, как у бодибилдера, мышцами, скрытыми под густым рыжеватым мехом, с длинным пушистым хвостом и надменным взглядом всемогущего полубога, встретившего несчастных смертных. Казалось, сейчас он окончательно рассердится на то, что его отвлекают от важной миссии, и испепелит окружающих, чтобы не мешались под ногами.

С трудом оторвав взгляд от Джаруна номер два, чтобы взглянуть на мага-артефактора, Влада ахнула. Тот выглядел настолько изможденным и слабым, что еле стоял на ногах! Но удивительнее было то, что Ангарет, казалось, потерял не столько свои силы, сколько саму свою сущность! Бледный, с капельками пота, стекающими с виска, он стиснул зубы, чтобы не свалиться прямо там, где стоял. Девушке сразу захотелось броситься к нему и подставить свое плечо, чтобы удержать его на ногах. Но, заметив ее порыв, Ангарет качнул головой, удерживая ее на месте. Видимо, не хотел выглядеть слабым в глазах окружающих, решила она, с трудом заставив себя не дергаться.

Мастон же в это время откровенно веселился.

— Какая прелесть! — воскликнул он, всплеснув руками, и умильно улыбнулся. — Наконец-то мы можем лицезреть виновника всех бед и несчастий Саффтукса! Неужели пришла пора исправить все ошибки?

Джарун номер два на эти слова было сердито насупился и, угрожающе рыкнув, выставил передние зубы, но сердцу Саффтукса стоило лишь щелкнуть пальцами, как белка-переросток, удивленно моргнув, начала стремительно уменьшаться в размерах и вскоре превратилась в крошечную фигурку, так и застывшую с удивленным выражением на мордочке.

Все это произошло так быстро, что все вокруг успели лишь изумленно выдохнуть. В то же мгновение Ангарет сломанной игрушкой повалился на землю. Влада тут же бросилась к бездыханному телу мага, внутренне костеря себя на чем свет стоит. Ну вот зачем она согласилась участвовать в этом безумии, которое привело к такому плачевному финалу⁈ Зачем она рассказала Мастону про Джаруна номер два, если итогом избавления Ангарета от этого подселенца стала его гибель⁈ Как она теперь будет жить, зная, что стала соучастницей этого убийства⁈

— Ангарет! — упала она на грудь артефактора, орошая ее обильными слезами, сплошным потоком льющимися из глаз. — Прости меня, пожалуйста! Я не хотела этого! Прости!!! Какая же я дура!!! — причитала она, совершенно некрасиво рыдая от горя. — Ты был абсолютно прав насчет меня! Как же мне жаль, что все так закончилось!

— А кто сказал, что все уже закончилось? — спросил Мастон, оказавшийся неожиданно близко. — Сейчас самое время выполнить последнее условие, девочка: соедини разбившиеся сердца в одно!

— Что? — растерялась Влада, не зная, как реагировать на заявление Мастона. — Как? Разве Ангарет… не мертв?

— На данный момент — да. Но он мертв из-за того, что за эти годы настолько привык к Джаруну номер два внутри себя, что и сердце его срослось с сердцем ожившего артефакта. Приложи фигурку к груди мага и скажи ему те слова, которые гарантированно его оживят. Только нужно поспешить!

— Но я ведь не маг! — испуганно воскликнула девушка.

— Я помогу, — обнадежил ее мужчина, положив руку на ее предплечье.

Влада почувствовала, как собственная ее рука стремительно нагревается под пальцами мага, словно наполняется теплом, при этом абсолютно не доставляя дискомфорта! Вскоре кончики пальцев начало покалывать, а в руку легла фигурка белочки. Осторожно приложив ее к груди Ангарета, девушка склонилась к его лицу и шепнула первое, что пришло ей в голову:

— Ангарет, вернись, пожалуйста, ты мне очень нужен!

Влада чувствовала, как из ее руки, проходя через артефакт, в грудь Ангарета текло магическое тепло, но никаких изменений в состоянии мужчины не происходило. Неужели они опоздали⁈

— Ну что же я за дура! — в сердцах укорила она себя снова, теряя надежду, но тут же сердце ее подпрыгнуло, услышав знакомый голос:

— А я разве не говорил тебе то же самое?

Исполнение желаний

Исполнение желаний

— Ну, что, кто первый? — спросил Мастон, восседая на подобии трона посреди живописной полянки в самом сердце сказочного оазиса.

С момента волнующих событий прошло больше часа, и все, к счастью, уже успели успокоиться.

Когда маг-артефактор, очнувшись, косвенно обозвал Владу дурой, она даже не обиделась, настолько огромной была радость от возвращения Ангарета! Девушка сама не заметила, как кинулась ему на шею и принялась исступленно целовать, не разбирая, куда попадает губами — в лицо, в глаза, в колючие от пробивающейся щетины щеки, губы…

Правда, продолжить ей не дали, взяв инициативу в собственные руки и впившись во Владу отнюдь не целомудренным поцелуем, заставившим заполошно застучать сердце и замереть от непонятного томления во всем теле. Хорошо, что к тому времени к Ангарету успели подбежать остальные его друзья, иначе девушке пришлось бы туго! Неловко вывернувшись из рук мага, она отскочила в сторонку, пропуская к нему карравинов и всполошившихся ристи, взволнованно клекотавших на своем наречии. Все были чрезмерно рады счастливому исходу, и каждый старался выразить свою радость, пытаясь завладеть вниманием артефактора, так что ему пришлось отвлечься от Влады и выслушивать радостную дружескую поддержку.

Прижав ладошки к пылающим щекам, Влада шагнула назад, но неожиданно уперлась спиной в обнаженную грудь высокого красавца.

— Что ж, Влада, вы справились со всеми условиями, — негромко проговорил он, склонившись к ее полыхающим от смущения ушам. — Думаю, через некоторое время мы сможем обсудить вашу просьбу, а пока…

— Можно мне ненадолго исчезнуть отсюда? — неожиданно для самой себя выпалила девушка, резко развернувшись в руках Мастона. — Мне нужно… разобраться в себе…

— Конечно, — легко согласился красавец-маг. — Я отправлю тебя во вчерашнее место. Отдохни, подумай, чего тебе хочется, о чем желаешь меня попросить.

— Но ведь я уже говорила, — начала было Влада, но Мастон мягко перебил ее.

— Подумай, Влада.

Оказавшись в той же беседке, где провела прошлую ночь, девушка со вздохом опустилась на лежанку и спрятала лицо в ладонях. Голова гудела, губы горели, мысли путались и никак не хотели приводиться в порядок. Что с ней происходит? Почему ей кажется, что поцелуй Ангарета — лучшее, что произошло с ней в последнее время? Это же неправильно! «Нонсенс!» — как сказал бы их профессор философии.

Вспомнив своих преподавателей, Влада вздохнула еще тяжелее. Прошло всего два дня, как она оказалась в Саффтуксе, а кажется, что прошла целая жизнь! Как она умудрилась в такой короткий срок втюриться в этого странного мага, который первым оказался на ее пути и с тех пор не оставлял ее почти ни на минуту? Когда ее благодарность Ангарету за многократную помощь перетекла в потребность в нем, желание видеть его рядом с собой, более того, — в неконтролируемый страх однажды расстаться с ним, потерять его⁈ А ведь совсем скоро ей придется оставить этот невероятный мир с его очумелыми магами и вернуться к себе домой! Да и что бы она тут делала, если бы вдруг, совершенно случайно! — возвращение оказалось бы невозможным? Даже если им все-таки удастся вернуть саффтуксанцам прежний вид, исправить все досадные ошибки Джаруна, спасти Саффтукс от катастрофы, как она, Влада, найдет свое предназначение в этом мире? Чем бы она тут занималась? У нее нет ни капли магии! Она не представляет даже, на что у нее вообще есть способности, не считая, конечно, удивительную способность находить неприятности на свою пятую точку… Да и кому она тут нужна?

Сразу вспомнился горячий поцелуй Ангарета, вновь разжегший костер смущения на ее лице. Ну да, поцеловал! Но ведь это было, скорее всего, от стресса! Попробуй умереть и ожить! И она бы бросилась целоваться от радости! Что, в принципе, и сделала… А Ангарет… смешной, такой забавный, несмотряна то, что настоящий волшебник! Нет-нет, нельзя надеяться на что-то прекрасное с ним!

В таких сумбурных размышлениях прошел целый час. Влада совсем выдохлась от переживаний. Ни к какому определенному мнению она прийти так и не смогла. Поэтому решила, что поплывет по течению, на всякий случай приготовившись к тому, что сразу после решения глобальных проблем Саффтукса, Мастон, скорее всего, без труда отправит ее обратно домой, — в Саранск, доучиваться на родном филологическом факультете.

— Ну и пусть, — буркнула она себе под нос, непонятно на что обижаясь. — Закончу филфак, писателем стану, буду всякую фантастику писать… Про карравинов и ристи…

Всхлипнув напоследок, она решительно вытерла хлюпнувший нос и громко заявила:

— Уважаемый Мастон, я готова!

А потом был торжественный прием у Мастона, когда тот, словно восточный султан, в ярком подобии халата, опять распахнутом на груди, сидел на своем троне и выслушивал просьбы просителей. Первыми подошли к трону карравины.

— Досточтимый Мастон! — высокопарно начал Каррагаший, как самый ответственный среди них. — Мы выражаем вам наше безграничное почтение и нижайше просим помочь нашему народу!

— Слушаю вас, уважаемый Каррагаший! — благосклонно кивнул Мастон, при этом Владе показалось, что он еле сдерживает улыбку. — В чем ваша проблема?

«Ну и артист! — хмыкнула она про себя. — Знает же всё, зачем лишний раз травит малышей?»

Тем не менее, Каррагаший честь по чести обо всем рассказал. Мастон лишь изредка кивал, но ничего не обещал.

Потом подошли ристи. Как ни странно, ни Пытливый, ни его брат Надежный не пытались объясняться с Мастоном словами, как это делали с Владой. В ход пошли все те же кадры немого кино. Гигантские птицы показали грустную историю нападения Уче, но в этот раз девушка со смущением наблюдала и за своей ролью в спасении последних яиц ристи. Тогда она не думала, как выглядит со стороны, а сейчас с досадой заметила и свои растрепанные волосы, и сжатые в тревоге зубы, и искаженное от страха лицо… Мда, совсем не артистичная у нее натура! Если вдруг предложат роль в каком-нибудь фильме, лучше не соглашаться! — решила она для себя и тут же снова хмыкнула на свои фантазии.

— Я вас услышал, уважаемые ристи, — подвел итог Мастон кинопоказу, чуть не вызвав у Влады нервный смешок.

Да уж, оригинальные шутки у сердца Саффтукса!

Остались Ангарет Джарун и Влада. Девушка хотела, чтобы маг был раньше нее, но потом поняла, что, в принципе, ее просьба созвучна с просьбой мага. Поэтому, когда Ангарет шагнул ближе к трону, она шагнула синхронно с ним.

— Влада? — обернулся на нее Ангарет. — Сейчас твоя очередь? Я… подожду тогда.

— Нет, давай вместе! — попросила девушка и потянулась за рукой мужчины, чтобы сплести с ним пальцы. — Мы ведь, по сути, по одному вопросу…

Вложив дрожащие от волнения пальчики в ладонь мага, девушка с нежностью посмотрела ему в глаза сверху вниз и предупредила:

— Если ты не против, я передам Мастону просьбу совета магов, ведь именно для этого меня сюда послали. А если я что-то упущу, ты добавишь, хорошо?

Ничего не упустила. Зато чувствовала себя увереннее, ощущая молчаливую поддержку Джаруна.

— Господин Арата Нагао очень надеется, что вы прислушаетесь к их просьбе и вернете все, как было раньше, — закончила она свою речь. — Ведь вернете?

— Хорошо, — отозвался Мастон и торжественно поднялся со своего трона. — Я выслушал ваши просьбы, уважаемые саффтуксанцы, — оглядел он карравинов и ристи, — и тебя, Влада, девушка с добрым сердцем, тоже услышал. Вероятно, вы думаете, что великий Саффтукс, создатель этого мира, много веков назад отправившийся странствовать по мирам со своей возлюбленной, совсем позабыл о вас — своих детях. Но это не так! Скорее всего, он предвидел все эти несчастья, которые произошли с вами, поэтому уполномочил меня, сердце Саффтукса, помочь вам в решении ваших проблем. Правда, немного намудрил с условиями, — сбился с торжественного тона Мастон и почесал затылок. — Но теперь, — голос его вновь зазвучал торжественно, — когда все условия оказались действительно выполнены, я хочу вас обрадовать!

Мастон с улыбкой прошелся взглядом по разношерстной компании.

— Возвращайтесь каждый к себе домой. Вас ожидают радостные вести!

Мастон с силой хлопнул в ладоши, отчего голова Влады закружилась, а сама она словно окуталась мраком и полетела куда-то вниз, в темноту…

Падение все не прекращалось, как и головокружение, заставляющее девушку крепко жмуриться и стискивать зубы, чтобы не начать визжать от охватившей ее паники! И только через долгие мгновения она ощутила себя лежащей на чем-то жестком и ровном, однако, прежде чем решилась открыть глаза, услышала чей-то приятный голос, произнесший с облегчением:

— Ну наконец-то!

Что это было?

Что это было?

— Девушка, открывайте глаза, мы знаем, что вы пришли в себя! — заявил мужчина, который нависал над Владой, подобно айсбергу.

— Откуда? — пробормотала Влада, с трудом разлепляя веки.

Ее взору предстала странная картина: вокруг нее полукругом выстроились несколько мужчин, одетых то ли в медицинские халаты причудливого кроя, то ли в своеобразные летние костюмы пастельных тонов. На их сосредоточенных лицах явно читалось облегчение. Но вот по поводу чего? Того, что Влада пришла в себя, или того, что у них удался какой-то известный только им эксперимент с ее участием? Просто иначе, как подопытным кроликом, она себя на данный момент не чувствовала. Кажется, последнее, что она помнила, — это как ее безжалостно выкручивало и мотало, а потом вообще куда-то выкинуло!

На всякий случай девушка бросила на себя взгляд. К счастью, она лежала одетой в свое легкое летнее платьице, и вид у нее был вполне приличный. Так что бояться за свою честь, вероятнее всего, не стоило. Ей даже удалось пошевелить руками и ногами, хотя и с большим трудом. Может быть, она все-таки попала в больницу? Судя по ощущениям, она должна была лежать сейчас в реанимации, до того ужасно она себя чувствовала!

Быстро оглядевшись по сторонам, Влада не заметила поблизости никаких пищащих или шуршащих приборов. Странно. Разве в реанимации не должны стоять медицинские аппараты для первой помощи? А как же измерять давление больному, где, в конце концов, хотя бы завалящая капельница?

— Девушка, может быть, вы и на нас обратите внимание? — послышалось вдруг ироничное от того мужчины, которого Влада увидела первым, когда очнулась. — Хотелось бы, знаете ли, внести ясность в ситуацию.

— А кто вы такие? И… Где я? — еле шевеля губами, поинтересовалась Влада, попытавшись принять вертикальное положение.

Видя ее потуги, стоявшие рядом мужчины решили ей помочь. Подложили повыше подушку, подтянули ее к изголовью и устроили в сидячем положении, так что Владе стало намного удобнее обвести всех внимательным взглядом.

— Спасибо, — выдавила она из себя, облизав сухие губы.

— Воды? — любезно предложил один из странных незнакомцев.

Влада кивнула.

Стакан с холодным напитком очень быстро опустел. Зато стало намного легче и дышать, и говорить.

— Что ж, давайте продолжим, — заявил все тот же мужчина, решивший взять на себя миссию по выяснению какой-то ситуации. — Скажите, девушка, как вас зовут?

— Меня? — переспросила Влада и тут же, смутившись, пробормотала. — Ну да, тут же нет других девушек! Влада.

— Ага! — многозначительно переглянулись мужчины, а у девушки екнуло в груди.

Что-то ей уже не нравились эти расспросы!

— Та самая? — спросил подавший ей попить.

— Ну… наверное, — промямлила она, не зная, в чем ее хотят обвинить. — А что случилось?

— Случилось многое! — торжественно объявил первый мужчина, которого, из-за причудливо повязанного на шее шейного платка, Влада обозвала внутренне франтом. — И все это сделали вы!

— Но я не виновата! — инстинктивно заявила Влада. — Оно само!

— Ну как же! — возразили мужчины на несколько голосов. — Там точно написано ваше имя! Ошибки быть не может!

— А может, это другая Влада? — робко предположила девушка. — Меня вообще-то Владиславой зовут! Вы на всякий случай проверьте, пожалуйста! А то мало ли…

— Мастер Нагао, — обратился к мужчине другой, со смешно торчащим чубчиком. — Покажите же ей документ! Или, позвольте, я сам ей все расскажу?

— Не стоит, мастер Зорзон, — скривился тот. — Вы можете не так изъясниться, и девушка неправильно вас поймет!

— В таком случае разрешите это сделать мне? — предложил третий, с жесткой густой шевелюрой на голове. — Помнится, я всегда был мастером красноречия!

— А я про вас отчего-то совсем другое припоминаю! — отрезал тот, кого Влада определила среди мужчин главным, потому что именно у него все просили разрешения. — И вообще, тут пока я решаю! — подтвердил он догадки Влады.

— Ну, вообще-то, ровно пять минут назад ваше время уже вышло! — заметил четвертый мужчина с рыжеватыми волосами, удивительным образом смахивающий на лисицу, указывая на огромные квадратные часы, висящие на стене.

— А кто у нас был следующим? — всполошились мужчины. — Может быть, я?

— Нет, думаю, моя очередь!

— Постойте, господа, наверняка, я сейчас должен принять пост! — загалдели они, вводя девушку в ступор.

Было странно наблюдать, как шестеро взрослых мужчин, вполне адекватных на вид, перекрикивая друг друга, пытаются стать главными в чем-то. Притом на саму Владу теперь никто внимания не обращал. В конце концов ей надоело слушать эти крики и, опустив ноги на пол, она попробовала встать.

Голова больше не кружилась. Прислушавшись к своим ощущениям, девушка поняла, что ей стало намного лучше. Можно было попытаться тихонько уйти из этой комнаты, пока все заняты выяснением отношений. Непонятно, в чем ее обвиняют, но быть виноватой в том, чего она (наверняка!) не совершала, ей не хотелось, и лучше было скрыться подобру-поздорову.

Стараясь не шуметь, Влада маленькими шажками попятилась к двери, которую приметила сразу, как села, и готова была попытаться дать деру, но в последнюю секунду дверь отворилась, и девушка чуть не уткнулась носом в широкую грудь еще одного незнакомца. Ее не только придержали за предплечья и спасли от угрозы разбить нос, но и помогли устоять на ногах.

— Спасибо, — пробормотала Влада, не поднимая головы, у которой привычка благодарить за помощь была в крови. — И до свидания!

Но попытка побега, к сожалению или к счастью, не удалась. Ее тут же развернули и мягко втолкнули в комнату, громко укорив все еще спорящих мужчин:

— Так-то вы решили наградить свою спасительницу! Абсолютно ничего нельзя вам доверить! А еще совет магов!

От этих слов в голове Влады что-то громко щелкнуло, и она совсем другими глазами взглянула на всю компанию. Совет магов! Так, значит, ей все это не приснилось? А где же… где маги-то? Ни хвостов, ни ушей у этих высоких мужчин не наблюдалось, а ведь она вспомнила, что каждый из них представлял собой полузверя!

Это что же получается? У них получилось все вернуть в прежний вид? Саффтукс спасен? Мастон сдержал свое слово? А где же тогда…

— Джарун? — неверяще взглянула Влада на того, кто все так же придерживал ее за плечи, не выпуская из рук.

— Да, — улыбнулся высокий блондин с чуть пробивающимися усами и бородой. — Это я.

Мечты сбываются!

Мечты сбываются!

Как ни странно, приход Джаруна волшебным образом как-то быстро утихомирил магов. Словно нашкодившие подростки, они разом замолкли и теперь с виноватым видом переминались на месте, исподтишка переглядываясь между собой и не решаясь снова заговорить.

— Мастер Джарун! — первым очнулся председатель совета. — Добро пожаловать в совет магов!

Молодой мужчина, не выпуская Влады из цепких рук, прошел с ней вглубь комнаты и остановился у высокого окна. Под пристальным взглядом недавно споривших магов девушка почувствовала себя неуютно, поэтому неосознанно прижалась спиной к высокой груди артефактора. Несмотря на то, что в таком виде она видела Джаруна впервые, он вызывал в ней подспудное доверие. И даже не смутило то, что мужчина переместил свои руки ей под грудь, подтягивая ее еще ближе к себе.

Мастер Нагао между тем окончательно взял себя в руки и торжественно объявил:

— Господа, хочу вам напомнить, что уважаемого артефактора Ангарета Джаруна за выдающиеся заслуги перед саффтуксанцами и по настоятельному предложению нашего высокочтимого Мастона, бессменного сердца Саффтукса, мы включили в совет магов, и с сегодняшнего дня он занимает свое почетное место в нашем коллективе. Поздравляем вас, мастер Джарун, и выражаем надежду, что ваше участие в нашем общем деле защиты и процветания Саффтукса окажется плодотворным и принесет дальнейшие приятные открытия для нашего народа!

Маги похлопали короткой речи бывшего председателя, и всё же поспешили вернуться к обсуждаемой теме:

— А чья же все-таки очередь быть следующим председателем?

Заметив, что спор может разгореться вновь, мастер Нагао неожиданно предложил:

— Раз уж мы благополучно забыли предыдущую очередность, может, стоит выбрать председателем совета магов нашего уважаемого мастера Джаруна? А потом распределим очередность заново?

Идея понравилась всем.

Влада, следившая за всем этим действом с некоторой опаской, подняла голову, чтобы посмотреть на реакцию своего защитника, который все это время не произнес ни слова. Помнится, артефактору в прошлом так сильно хотелось в этот совет магов, что он невольно стал катализатором всех последующих нелицеприятных событий, чуть не приведших весь мир к катаклизму! А тут — не просто один из совета магов, а целый председатель! Наверняка, Ангарет в восторге!

Как же она удивилась, заметив хмурое выражение лица своего друга!

— Ты не рад? — тихонько спросила она, коснувшись его руки.

— Чему? — проворчал так же тихо мужчина.

— Ну как же? Ты же всю жизнь об этом мечтал! — опешила девушка.

— Как оказалось, не о том я мечтал… — пробормотал тот, опустил голову и, положив свой подбородок на макушку Влады, глубоко вдохнул чуть заметный цветочный аромат ее волос.

— Что же вы? — воскликнул Нагао, переглянувшись с другими магами. — Занимайте свое место во главе стола! Ах да! — спохватился он. — Давайте перейдем в зал совещаний!

Всей толпой пройдя через какие-то коридоры, компания магов и Влада с ними дошли до знакомого зала, который с прошлого раза претерпел существенные изменения.

Внушительные шкафы с древними манускриптами куда-то делись, отчего комната заметно расширилась и посветлела. Да и свежая краска на стенах была совершенно другого оттенка. Зато посреди зала стоял шикарный овальный стол наподобие конференц-стола, который Влада недавно видела в новой школе, куда их водили на педагогическую практику. Очень удобный, кстати, и стулья были в комплекте, причем всем на них сидеть оказалось комфортно, в отличие с прошлой встречей. Девушка помнила, как мучился маг земли, пытаясь уместить на стуле свой огромный кенгуриный хвост на предыдущем заседании. Интересно, кто из них тот самый Элса Вакури? Кажется, он был самым высоким из магов? Оглядев всех мужчин, Влада действительно увидела одного мага, возвышающегося на целую голову над другими. Он был даже немного выше Джаруна, который оказался на диво высоким стройным молодым мужчиной…

Прислушиваясь к тихим разговорам магов, перешедших на воспоминания о своем недавнем прошлом, Влада проследовала за Ангаретом. Артефактор прошел к креслу, которое было установлено для председателя во главе стола, но не сел в него, а встал за спинкой, оңидая, когда рассядутся остальные.

Влада тоже встала рядом с ним. Хотя по правую руку от кресла маги предусмотрительно оставили пустой стул, она не решилась занять его. Мало ли, для чего их сюда привели! По крайней мере, Владе еще никто не разъяснял ее положение. Кем она тут является? Гостьей? Пленницей? Хотя, конечно, Джарун еще ни разу ее не давал в обиду, и сейчас, наверное, как-нибудь оградит ее от незаслуженных обвинений со стороны магов, правда, в чем ее обвиняют, ей было до сих не известно.

Когда все заняли свои места, Джарун поднял руку, привлекая внимание совета.

— Уважаемые коллеги! — начал он свою незапланированную речь. — Я благодарен вам за доверие! Честно говоря, это для меня большая честь — оказаться одним из вас, а тем более, руководить вами!

Маги слушали с вниманием, изредка важно кивая, тем самым выражая поддержку своему председателю.

— Мы все с вами прошли за эти два года через большие испытания, — продолжил Ангарет, окидывая взглядом сидящих за овальным столом. — Эти испытания помогли нам разобраться в себе, взглянуть на свою жизнь несколько иначе, с другого ракурса. Думаю, каждый из нас прошел через переоценку своих ценностей, осознал, насколько беззаботной была наша жизнь до недавних событий… Не скрою, раньше я действительно мечтал оказаться в совете магов. Мне казалось это очень большим достижением, чуть ли не смыслом жизни!

Тут мужчина взглянул на Владу и протянул к ней правую руку.

— Пока случайно в Рафлистане не встретился с этой удивительной девушкой.

Влада зарделась, сама не понимая, почему ее так взволновали слова Джаруна. Чуть помедлив, она все же вложила свою руку в его ладонь.

— Не хочу вам рассказывать о том, какая Влада бескорыстная, добрая девушка. Вы и сами это прекрасно знаете! Иначе ничего бы у нее не вышло, и Мастон не стал бы исполнять наши желания.

Маги вновь покивали, соглашаясь. А мастер Нагао, улучив момент, поднялся со своего места и положил на стол два листочка, скрепленных между собой. Поняв, что маг воздуха хочет что-то сказать, Ангарет замолк. Внимание магов было обращено к Нагао.

— К сожалению, — начал он, виновато пожав плечами, — после того, как досточтимый Мастон исправил ситуацию, творившуюся на нашем любимом Саффтуксе, многие из нас безвозвратно забыли некоторые события, произошедшие в эти два года. Я, например, совершенно неожиданно очнулся в тот момент, когда пытался спрыгнуть с башни, видимо, хотел проверить, смогу ли взлететь благодаря своей магии…

— Я вообще собирался из своего дома бассейн делать! — громким шепотом возвестил всех Абалим Гилберт, которого Влада узнала по жестким густым волосам.

— А я…

— А я… — заговорили другие, но Нагао остановил их движением руки.

— В общем, мы пришли в себя в самых неожиданных позах и во время самых невероятных действий, услышав волшебный голос Мастона у себя в голове. Вместе с тем мы с радостью осознали, что вернулись в тот вид, который имели до недавних печальных событий. Каждому из нас было внушено, что спасли нас и наш мир храбрый артефактор мастер Джарун и искренняя девушка Влада, которых мы должны достойно наградить. Следуя указаниям, пришли в зал совещаний и нашли на столе вот этот договор, — помахал бумагой Нагао. — Тут сказано, что по окончании миссии девушку Владу необходимо вернуть к ней домой. А сама девушка обнаружилась в одной из комнат нашего дворца. Что же происходило со всеми нами до этого, к сожалению, мало кто может вспомнить… — завершил свой рассказ маг воздуха.

— Как-нибудь, возможно, я вам все напомню, — пообещал Джарун, у которого, похоже, с памятью было все в порядке. — Но сейчас у нас есть дела гораздо важнее.

— Вернем Владу? — с готовностью откликнулись маги.

Возвращение Влады

Возвращение Влады

— Вернем Владу?

Эти слова неожиданно огорчили девушку. Ну да, ей надо вернуться домой. Как-никак, учеба, родители, редкие подруги — все это ее ждет. Но не прямо же сейчас!

А как же ее новые друзья, которыми она обзавелась здесь, в Саффтуксе? Она же даже попрощаться с ними не успела! А ведь стоит покинуть этот мир, и неизвестно, удастся ли им еще хоть раз в жизни встретиться! Нет, она на такое категорически несогласна! Нет, нет и нет!!!

— Нет!!! — заявила она довольно резко. — Я не готова!

— Не готова? — удивились все.

— Ну да! Не готова… пока! Мне нужно со всеми попрощаться!

— А-а-а, — протянули маги. — Ну да, это конечно, давай прощаться.

Мастер Нагао и другие маги встали со своих мест и подошли ближе к Владе и Джаруну, которые растерянно переглянулись между собой.

Ангарет-то прекрасно понимал, о ком говорит Влада, а маги, похоже, восприняли ее слова на свой счет.

— Мы были очень рады тому, что ты побывала у нас, Влада, — начал маг-воздушник, в то время как остальные согласно кивали, — и благодарны за то, что спасла наш мир от разрушения! Правда, в нашей памяти произошел какой-то сбой, и мы не совсем понимаем, как ты это сделала… Но это неважно! Мастон сказал, что это благодаря тебе все вернулось на свои места, а мы ему безоговорочно верим. Значит, всё так и было. Счастливого тебе пути, и… прощай!

С этими словами маги одновременно выполнили какие-то манипуляции руками, и перед девушкой замерцала радужная арка, чем-то напоминающая предыдущие порталы, которые раньше создавал Джарун. Но в этот раз цвета были намного сочнее и разнообразнее, что невольно привлекало внимание и вызывало восторг в душе Влады. Хотелось потрогать руками это волшебное коллективное творение, как говорится, пощупать, изучить… Она и руку протянула с исследовательским интересом, только Джарун вовремя среагировал и оттянул ее от портала.

— Ты разве не хотела встретиться с нашими друзьями? — спросил он у нее, по намечающейся привычке подтягивая к себе поближе.

— Конечно, хотела! — воскликнула Влада, отступая от портала еще дальше.

— Но мы не можем держать портал так долго! — возопил Нагао. — Поспеши же, Влада!

— А сколько у меня времени? — деловито поинтересовалась она.

— Минута! — рявкнул воздушник, которому и вправду приходилось нелегко.

— Минута⁈ Но я же не успею! — растерялась девушка.

— Раньше надо было думать! — пропыхтел Магтал Ботолф, напряженно сжимая пальцы в попытке удержать арку.

— И предупреждать надо было, что не собираешься пока покидать нас… — поддержал своих коллег маг-огневик Безгон Харфан.

— Но вы же сами не дали мне возможности ничего сказать! — со слезами в голосе укорила магов Влада. — Я же сказала, что хочу с друзьями попрощаться!

— Что же теперь поделать! — заявил самый высокий из магов — Элса Вакури. — Недопонимание среди нас — обычное дело! Но лучше бы вам все-таки поторопиться…

— Счет идет на секунды! — предупредил маг жизни Гуррид Зорзон, чья челка на лбу топорщилась, словно хохолок у экзотической птички. — Решайся же уже!

Влада потерянным взглядом обвела всех магов, а потом обернулась к Джаруну, который ничего не говорил, лишь вцепился в ее плечи и смотрел на арку с каким-то непонятным чувством — то ли злостью, то ли решимостью.

— Что ж, — прошептала Влада тоскливо, — передай всем от меня привет, Джарун! Я… мне очень жаль, что приходится так расставаться! Я ведь так хотела узнать, как теперь поживают карравины, ристи… Да и мир ваш в нормальном состоянии я еще не видела… И с тобой… с настоящим, совсем не пообщалась… Прощай, Ангарет! Я буду… скучать!

Тяжело вздохнув, Влада резко оторвалась от артефактора и шагнула в арку портала, предварительно зажмурившись: все равно глаза застилали слезы, и рассмотреть что-либо было невозможно!

Всего лишь на секунду в ушах зазвенело, потом в лицо пахнуло теплым ветром, принесшим с собой свежий аромат полевых цветов, и Влада ощутила под ногами высокую мягкую траву.

Удивившись своим странным ощущениям, девушка поспешно утерла слезы и открыла глаза. Увиденное ее ошеломило и восхитило одновременно! Она оказалась посреди широкого луга, простирающегося далеко за горизонт. На первый взгляд эта местность показалась ей знакомой. Правда, тогда она выглядела безжизненной и пустынной. А сейчас тут росли разнообразные цветы, пели звонкоголосые птицы, светило яркое летнее солнце, продувал теплый ветерок…

— Рафлистан? — неверяще произнесла она.

Как же так? Разве маги не должны были вернуть ее домой — в Саранск?

В ту же секунду над ее головой послышался знакомый голос, который недовольно заявил:

— Ну да, Рафлистан. Разве можно этим недотепам что-то доверить? Опять всё напутали!

— Джарун! — радостно взвизгнула Влада, юлой вертясь на месте. — Ты здесь! Как я рада! Покажись же!

— А ты не испугаешься? — вкрадчиво поинтересовались у нее, заставив задержать дыхание от страха, что все вернулось на круги своя, и перед ней вновь появится смесь бульдога с носорогом, ну, то есть, конечно, не бульдога с носорогом, а белки и человека… И все, через что она прошла, — просто сон и неправда… Стало очень грустно.

Но в следующее мгновение девушка заставила себя взять в руки. Что ж, если здесь все-таки действует «день сурка», она готова еще раз спасти этот мир от вырождения, главное, что с ней снова будут ее друзья — Джарун, Карр, Пытливый и другие! Поэтому она выпрямила спину и, упрямо подняв подбородок, заявила:

— Не дождешься! Показывайся!

В ответ раздался смешок, а на ее плечи опустились крепкие мужские руки.

— Джарун! — развернувшись, Влада уткнулась в грудь своего друга. — Ты опять меня нашел!

— Я никогда тебя не потеряю, Влада, я думал, ты уже поняла это! — мягко упрекнул ее мужчина, прижимая к своей груди и вновь вдыхая цветочный аромат ее волос.

— Но… как же теперь? — заглянула она в его глаза, смотрящие на нее с нежностью и любовью. — Я… так и не смогу вернуться домой?

— Мы обязательно что-нибудь придумаем! — пообещал ей маг. — Ты же еще не забыла, что теперь я — председатель совета магов? И что я — тот самый талантливый артефактор, который сумел создать столько замечательных артефактов? Неужели я не смогу создать еще один?

— А еще ты — несносный задавака и чрезвычайно тщеславный человек! — шутливо заметила Влада, обнимая его в ответ. — И… да! Я в тебя верю!

Потом они вдвоем вернулись домой к Ангарету, угощались его знаменитыми бутербродами, а маг рассказывал Владе все то, что она пропустила, позорно грохнувшись в глубокий обморок. «Просто ты перетрудилась!» — утешал ее Джарун, поглаживая по спине, предварительно очень удобно устроив на своих коленях.

Оказалось, что Мастон не только вернул все на место, ликвидировав последствия катаклизмов. Он сделал намного больше для всех жителей Саффтукса!

Исчезнувшие карравины все вернулись в Иокис, притом, как и маги из совета, они почти ничего не помнили из своего прошлого. Зато иокины начали вновь плодоносить, и теперь у народа Иокиса не было никакой продовольственной проблемы! И травиться мауроном не было больше никакой нужды!

Ристи за эти сутки успели высидеть те два яйца, которые спасли от рук Уче. На счастье, птенцы оказались самками! Но и это еще не все! Мастон решил, что для Саффтукса стало бы большим уроном потерять популяцию этих удивительных птиц, поэтому сделал так, что они теперь могли нестись не один раз в жизни, а каждый год!

— Здорово! — обрадовалась Влада. — А… не смейся, пожалуйста, Джарун, но они и правда умеют говорить словами, а не только транслировать беззвучные кадры!

— Знаю, — улыбнулся маг мягко.

— Знаешь⁈ — подпрыгнула на месте Влада.

— Ну да, я тоже говорил с ними.

— Когда это?

— Когда мы прощались с Мастоном. Твой друг Пытливый сам подошел ко мне и дал очень важный совет.

— Какой же? — полюбопытствовала девушка.

— Сказал, что нужно быть смелее, когда решается твоя судьба. И если нашел свое счастье, то нужно беречь его, как зеницу ока!

— Или как ристи берегут свои яйца… — задумчиво произнесла Влада.

— Можно и так сказать, — согласился Джарун, ласково заправляя прядь ее волос за нежное ушко.

Влада внезапно смутилась и заерзала на коленях Джаруна, пытаясь слезть. Но маг, конечно же, этого не допустил!

— Не ерзай, Влада! — шепнул он ей, попутно невесомо поцеловав за ухом. — Я и так с трудом держу себя в руках. Но мне не хотелось бы форсировать события, пока ты сама не решишь, что я тоже тебе нужен!

Девушка замерла, но притворилась, что не поняла его слов, и, состроив невинный вид, поинтересовалась:

— А как там наш Уче? Исправился?

— Сама скоро всё увидишь, — шепнул ей Ангарет, тихонько рассмеявшись, и продолжил сладкую пытку невесомыми поцелуями. — Филологинюшка ты моя! Кстати, у нас в Саффтуксе тоже хорошие академии есть, не хочешь пока продолжить обучение тут?

— Пока ты артефакт не создал? — прерывающимся голосом спросила Влада, поддаваясь на такую желанную ласку со стороны мужчины. — Ммм, может быть…

А потом уже было не до разговоров. И Влада поняла, что, скорее всего, она не будет торопить Джаруна с созданием артефакта переноса. Тем более, тут и академии, оказывается, неплохие… А познавать новое всегда очень интересно… Так что да, она, пожалуй, согласна! Не зря же Пытливый дал такой хороший совет, ей он тоже очень даже подходит!

Оглавление

Таинственный волшебник

Джарун

Побег

Совет магов, 3 дня назад

Решение проблемы?

Начало истории Саффтукса

Продолжение истории Саффтукса

Охота на Владу

Полундра!

Договор

В поисках дороги к сердцу

Таинственные карравины

Второе условие выполняется?

Близкое знакомство

В совете магов

Ристи

Очередная катастрофа

Третье условие выполнено!

Долгая дорога к сердцу Саффтукса

Неприятные последствия

Первые прощания

Разговор

Сердце Саффтукса

Нелегкая задача

Разбитые сердца

Кто кому разбил сердце?

Решение проблемы

Четвертое условие выполнено!

Исполнение желаний

Что это было?

Мечты сбываются!

Возвращение Влады