Муза или служба прокачки героев (СИ) [Мария Казакова Неопознанная чудачка] (fb2) читать онлайн

Муза или служба прокачки героев

Глава 1. Рэйчел Белл

«Фанбук» — общежитие муз

Разочарование.

Жестче всего оно бьет по груди и костям.

Выдохи протяжнее, кости — тяжелее.

Старые раны, какими бы они ни были, глубокими или поверхностными, едва зажившие, вновь начинают саднить с какой-то садистской ностальгией. Но слез никогда нет. Тупая, глупая боль где-то в мозгу и вмиг уставшем от суеты жизни теле.

Тошнотворное чувство застигло Рэйчел у доски объявлений. Именно оно заставило ее в бессилии разжать руки и выпустить чемодан, что с грохотом завалился у ног столпившихся, привлекая внимание. Этим утром в холле «Фанбука» было оживленно. Музы теснили друг друга, вчитываясь в списки, и шумно обсуждали последние события уходящей недели.

Наивной Рэй не была. Может, только если немного и лишь в те моменты, когда настроение было вполне сносным, а прогнозы на будущее оптимистичны. Но это был не тот случай. Она знала. Не могла не знать. И все же, желая хоть немного оттянуть неизбежное, намеревалась пройти мимо, отмахнувшись от разрушающей мысли о неудаче. Не качнув головой в сторону, ровно и уверенно дойти точно до своей комнаты сразу после возвращения. Но сквозь гул ликующей толпы муз она вдруг услышала взволнованный и невероятно счастливый голос Гвен.

— Рэй, я прошла! Представляешь?! Я остаюсь! Остаюсь!

Ее руки теперь были пусты, и она приняла единственное верное решение — раскинула их в стороны, распахивая объятья, и привлекла к себе девушку, которая продолжала щебетать:

— Я так рада, что ты вернулась! Я скучала! — ладони Гвен были холодными и липкими от волнения, а голос дрожал на высоких октавах, но блаженная улыбка и горящие глаза стоили тех переживаний, на которые обрекались все литературные музы.

«Фанбук Алексии Смол» был основан семь лет назад, когда двадцатипятилетняя девушка впервые ощутила тягу к созданию собственной истории. Тогда и появилась ее первая муза. Поначалу блеклая и невзрачная, она начинала сиять все ярче, приобретать все новые черты и прочно укореняться в сознании начинающей писательницы. Она вдохновила Алексию на создание образа главной героини первого произведения Смол. В печати книга не вышла, зато собрала большое количество хвалебных отзывов на всевозможных сайтах Самиздата, где вскоре ее и заприметило издательство.

С тех пор, благодаря неугасимому энтузиазму Автора, на свет стали появляться новые музы. Яркие и решительные, скромные и ранимые — все они были одной сплоченной командой и трудились над созданием новых персонажей и сюжетов в особом отделе фантазии и грез в подсознании Автора.

И сегодня в доме муз и, по совместительству, головном офисе «Фанбука», был праздник — вывесили итоги последних миссий за этот плодотворный год с минимальным сроком творческого кризиса. Всего за данный период было издано три книги, и их тиражи поистине впечатляли. Автор была горда проделанной работой и с особой благодарностью обращалась к своим музам. Но Рэй не заслужила ее теплых слов. Только не сегодня. Ее имени не было в вывешенном списке.

***

Муза не сталкивалась с таким раньше. Плохой конец для романа не значился в ее списке достижений, скорее горел пятном позора в трудовой книге. Она, конечно же, знала, что так бывает, но…

Это не было распространено, особенно в жанровой категории любовно-фантастических романов. Не с главными героями! Они не умирают, а живут долго и счастливо. Но в этот раз вышло иначе.

Самоуничтожение — режим, в который переходят музы, невольно запустив процесс искоренения из истории хорошей концовки. Верный признак скорого забвения идейной вдохновительницы, ведь нет счастья — нет будущего. Один герой не может без другого, в этом и прелесть любовных историй.

Безвыходные ситуации — сети для отрицательных персонажей. Сачок для тех, кто посветил свою жизнь рисованию пятен на солнце, сияющих над головами главных героев. Так было в каждом женском романе. До этого дня.

Как нет рождения без Творца, так нет и смерти без вмешательства — судьбы, веления высших сил, желания Автора. Но Алексия Смол не хотела убивать свою героиню. Она делала все, чтобы спасти ее. Вела тайными тропами по сюжету, подобно незримому ангелу-хранителю, и в момент отчаяния всегда указывала верный путь. Так почему усилия Автора не оправдались? Она дала ей всё. Подарила весь этот мир… и уничтожила ее.

Смерть героини была непредсказуемой, некрасивой, тихой. Как внезапное падение на рельсы, прямо под прибывающий на станцию поезд. И изменить исход не смогла ни муза, ни сама создательница романа, словно у персонажа вдруг появилось свое понимание своей судьбы.

Рейтинги книги с плохой концовкой стремительно падали, но переписывать историю было бы лукавством. Эти герои прожили эту жизнь и выбрали этот путь. Меняя обстоятельства и личные выборы героев, Автор создала бы новые личности, а это уже совершенно другая история…

Небольшую комнату на втором этаже не открывали уже месяц, и, признаться честно, Рэйчел Белл успела позабыть, каково это ‒ ночевать в одиночестве в теплой постели. Поежившись, она небрежно толкнула чемодан за порог и тяжело рухнула в кресло, запрокидывая голову.

Белое небо.

Нет, белый потолок.

Теперь это казалось ей чем-то нелепым. Перед глазами вновь была бескрайняя пустыня из последней серии книг Алексии, злобный, плюющий в лицо песок и его нестерпимый жар под ногами; ночное небо над головой, сияющее миллионами далеких, свободных звезд…

— Рэй, к тебе можно? — вырвал девушку из задумчивости неуверенный голос Гвен, что несмело топталась на пороге у распахнутой двери.

Она тоже была «белой». Светленькая девушка в коротком, воздушном платье. Белл тряхнула головой, отгоняя непрошеные видения, но сконцентрироваться на реальности ей удалось с трудом. Все утро Рэй выглядела рассеянно, бездумно кивая сестрам в ответ и давя улыбку.

Забавно, но Рэйчел Белл искренне верила, что умеет лгать. Что ж, иногда у нее и правда получалось, в остальном же ложь, срываясь с языка Рэйчел, становилась правдоподобной лишь в том случае, если собеседник горячо желал обмануться сам.

— Конечно, — голос прозвучал немного хрипло, и, откашлявшись, она снова улыбнулась, на этот раз легче и спокойнее. — Твой испытательный срок окончен?

— Да, — тихо и радостно выдохнула Гвен, присев на самый краешек кровати. — Я боялась, что не справлюсь и стану однодневкой, но в «Фанбуке» уже появилась комната с моим именем! Она дальше по коридору, я — твоя соседка по этажу.

Большеглазая, невысокая Гвен была милой. Рэй помнила, как она появилась здесь. Рождение музы всегда внезапно, она попадает в «Фанбук» в момент гениального вдохновения, сиротливо и неуверенно обретая себя.

Новая муза — новая идея! Приживется ли она? Станет постоянным вдохновением писателя или звездой на пару месяцев, однодневкой и вскоре исчезнет, так и не зацепив Автора? Гвен успешно завершила свою миссию в новой книге этого года. Ее герой стал одним из самых популярных персонажей всей серии книг Алексии и завоевал сердца многих.

Рэйчел Белл, увы, не могла похвастаться тем же, ведь последний ее герой — умер. Неестественной, странной смертью, от которой девушку морозило изнутри.

— А как прошла твоя миссия? — спросила Гвен и тут же испуганно прижала ладонь к губам, словно эти щекотливые слова вырвались против ее воли.

Стиснув зубы, Рэй устало прикрыла глаза, не желая притворяться, что дальнейший разговор ей интересен.

— Гвен, мой персонаж умер.

Рэй не сомневалась в том, что Гвен ее не поймет. По крайне мере, не сразу. И все же не могла заставить себя говорить. Отвечала скупо и односложно.

— О, так ты курировала злодея!

«Если бы», — свой же голос в голове звучал насмешливо и холодно, а на языке появился отчетливый горький привкус, который хотелось поскорее сглотнуть. Догадки Гвен ее веселили. Это было бы даже забавно, если бы не было так паршиво. Челюсть с каждым словом белокурой музы немела все сильнее, и Рэй совершенно точно поняла, что больше всего на свете ей хотелось сейчас просто молчать. Но Гвен…

— Нет.

— Тогда может…

— Гвен, моя героиня была главной в этой книге.

Слова вырвались легко и быстро, на протяжном выдохе, и обе девушки, наконец, умолкли. Рэй знала, что это не конец их разговора, но, по крайней мере, у нее была передышка, чтобы побороть свое упрямство и признать провал. Заставить себя принять, проглотить, простить себе его. Времени до этого момента было предостаточно, однако это не спасло. Сейчас же его было ничтожно мало, ведь Гвен всегда была чересчур болтливой и… слишком хорошей подругой, чтобы пройти мимо или оставить ее одну.

Изумление на лице новой соседки по этажу сменилось недоумением, а затем переросло в сочувствие. Это разозлило Рэй, но она улыбнулась своей скованной, искривленной улыбкой, одними губами, и сцепила руки перед собой, упершись локтями в подлокотники кресла. Неужели Гвен всегда была такой предсказуемой? Или же просто такой жалостливой? А может, за эти пару месяцев они действительно смогли сблизиться?

— Это не твоя вина, — уверенным шепотом заявила та, что не участвовала в миссии, та, которая не видела бездыханного тела принцессы в песках. Это заявила новая, молодая муза, которая воссияла в «Фанбуке» и взлетела на вершину славы.

Рэй же была старой музой. По сравнению с ней. А если быть точной, то третьей, появившейся в этом доме. За семь лет «Фанбук» принял к себе еще двадцать пять муз, и Белл, воспарив поначалу по карьерной лестнице, с каждой книгой падала все ниже, уступая горящим безумными идеями музам, способным толкать героев на подвиги и приключения. Не потому, что Рэйчел была плохим работником или музой, переставшей вдохновлять Автора. Просто она была… другой. Или стала таковой. Но об этом чуть позже.

Глава 2. Выбор книги

Архив

Уныние. Один из пороков, которыми Рэйчел была одарена с рождения. Она появилась на свет в период затяжной депрессии Автора, в момент, когда кончики пальцев ног уже касаются дна и когда существование самой надежды находится под угрозой.

Поэтому каждая история, в которую попадала Рэй, курируя главных героев, — начиналась с неудач. Иначе… Зачем вообще чему-то начинаться, если все и так хорошо? Она любила поднимать с колен и задирать опущенные носы. Любила раскрывать людям глаза на их значимость и силу. Она всегда выбирала скромных персонажей со скрытым потенциалом. Но сейчас ей было плевать на потенциал.

Мир делится на оптимистов и пессимистов. Две крайности, выражающие отношение к жизни. Рэй не относила себя ни к первому, ни ко второму типу, и забудьте про реалистов — музы в них не верят. Если пессимисты смотрят вниз, а оптимисты вверх, то Рэй смотрела снизу вверх. Через тернии к звездам. Падение — взлет. Поэтому она была признана самой страдающей и угнетающей себя и окружающих музой. Но каждый раз, спустя время, сквозь маску уныния на ее лице начинал отчетливо проявляться оскал…

Наперекор, назло и вопреки.

— Что вы сказали?

«Именно то, что ты услышала», — закатила глаза Рэйчел Белл и сжала губы.

— Мне нужен доступ к самым ранним и нереализованным замыслам Смол, — терпеливо и смиренно повторила Рэй, убедившись, что говорит на нужном языке. Порой музы действительно заражались языком одного из книжных миров, и долгое время лечились от этого страшного недуга, почти непрерывно икая и спотыкаясь на каждом слове.

Но, судя по паузе, длиной в вечность, мозговой центр Алексии сегодня был перегружен. Неужели база данных зависла? Рэйчел уже было решила повторить свой запрос, но система, наконец, ожила, и все с той же доброжелательной улыбкой пропела:

— У вас есть доступ в Архив самых последних наработок, и с вашим стажем и талантами…

Поморщившись, муза перебила ее, несомненно, лестную, но до отвращения автоматическую речь поднятой рукой и раскрытой ладонью, которая, вопреки порыву как следует поторопить А́ле, плавно и бесшумно опустилась на административную стойку Архива. На тот раз.

— Я хочу взглянуть на не опубликованные черновики прошлых лет.

Проекция, точная копия Алексии, которую все музы ласково называли сокращенно «Але», замолчала, недоуменно хлопая ресницами, выразительно оглядела Рэй с головы до ног и негодующе покачала головой, всем видом демонстрируя свое нежелание сотрудничать.

— А́ле! — прикрикнула муза, оглашая пространство своим возмущенным тоном. Взъерошенные пышные волосы разъяренно колыхнулись вслед за хозяйкой, а насупившееся выражение лица, казалось, смягчило систему, которая с какой-то материнской любовью взирала на свое негодующее дитя. Однако скрещенные руки и наставительный голос не оставили ни капли сомнения в том, что Рэй придется попробовать еще раз и ей следует сделать другой запрос.

— Рэйчел Белл, вы хорошо потрудились, выполняя прошлую миссию, и вернулись только вчера.

Алексия была прекрасна в любом расположении духа. Да и для кого его Бог и Творец не прекрасен? Девушка не была высокой, поэтому административная стойка, для ее же удобства, упиралась Рэй в ребра, точнее это Белл врезалась в нее, возвышаясь над проекцией.

— Не говори так, — сухо и слабо ответила Рэй, словно глотала камни, и спрятала глаза за густыми темными ресницами, борясь с желанием закричать. Ее сжатые опущенные кулаки мелко дрожали и слабо и почти незаметно мерцали. Почти заметно. Почти. Заметно.

Она исчезала. Поняла это не так давно, пару миссий назад. И сейчас как никогда раньше не чувствовала себя такой беспомощной, уязвимой. Порой музы уходили в забвение, кто-то на пару месяцев, а кто-то навсегда. Рэйчел, действительно, хорошо послужила Автору. Действительно, имела исключительные таланты. И все же… это не имело никакого значения, ведь ее время утекало сквозь сияющие мягким светом пальцы.

— Рэйчел Белл, может, вас интересует что-то еще? — молчаливо и услужливо пережив душевную бурю музы, вновь запела А́ле.

И этот бесстрастный, равнодушный тон вывел Рэй из себя, заставляя чувствовать не только поднимающуюся из глубины души ярость, но и отчаяние.

Падение. Вот оно. Рей почувствовала головокружение и твердую землю под ногами, как будто вся тяжесть мира свалилась ей на голову и давила, давила, давила на плечи. Взлетать нужно было именно сейчас. Оттолкнувшись, задрав голову вверх. И она сделала это, лишь на секунду усомнившись и только на мгновение пожалев о своем поступке. Она так резко выдернула украденное удостоверение музы из заднего кармана брюк, что ей стало больно, и с пылающими решимостью глазами выбросила руку вперед.

— Рэ… — ужас, замерший в широко распахнутых глазах за линзами круглых очков А́ле, завис на долгие три секунды, и сердце Рэйчел в эти мгновения так оглушительно грохотало у нее в ушах, что она всерьез подумала, что у нее лопнули перепонки. Но еще миг, и система моргнула, стирая с карих омутов следы узнавания и паники. И она уверенно произнесла:

— Гвен Лин, первый уровень, код доступа 078. Добро пожаловать в Архив. Чем я могу вам помочь? — дежурная улыбка и ни капли подозрения.

Рэй, наконец, выдохнула, только сейчас ощущая, как распирает грудную клетку, и улыбнулась. По-настоящему растянула в широченную ухмылку пухлые губы и зажмурилась от победоносного чувства, бушующего, подобно адреналину, в крови.

— Меня интересуют недописанные рукописи прошлых лет.

Голос, вопреки ожиданиям, не дрожит, А́ле, (черт, Рэй даже завидно), слушается беспрекословно. Она щелкнула пальцами, и на стойке появился огромный, запыленный, состаренный, для антуража, талмуд, страницы которого начали перелистываться со скоростью света. И вот тоненьким указательным пальчиком проекция, не глядя, остановила хаотичный бег пожелтевших листов и склонилась над книгой.

— Отдел номер 19, крайний от стены стеллаж, третья полка снизу.

Архив был выстроен в сознании Автора по образу и подобию университетской библиотеки. Дедушка Алексии был преподавателем философии, и его внучка часто присутствовала на лекциях, заседая с куклами за последними партами. Музы называли его «Пунктом распределения», однако для Смол это место значило гораздо больше.

Оно было точно таким, каким его запомнила юная Алексия. Огромные окна были мутными и слегка рябили, за ними не было пейзажа, со временем он стерся из памяти. Книжные стеллажи из красного дерева были шершавыми на ощупь и строгими на вид. И все же здесь было уютно. Теплого цвета стены и бесконечные фантастические миры, мирно стоящие на своих полках и дожидающиеся своего часа. В Архиве пахло… историей. Чем-то далеким и волшебным, неуловимо знакомым и в то же время новым.

Музы ‒ натуры капризные, прихотливые, поэтому чаще всего они сами знали, что им нужно, а потому обладали свободой воли и правом выбора. И, подтверждая вышесказанное, Рэй целеустремленно неслась к указанному стеллажу. На нужной полке было пять подшитых рукописей в мягких невзрачных обложках.

Две книги Рэй отмела сразу — исторический роман и космические открытия. Ни то, ни другое ее не манило. Третий черновик был почти дописан, ему не хватало красочного финала, но проблема была в том, что муза, курирующая главную героиню, перегорела на работе. Судя по отчетам, она исчезла из сознания Автора прямо перед финальной сценой. Похоже, Алексия просто… переросла персонажей. И ни одна из новых муз так и не заинтересовалась данной историей. Музы вообще редко брались за «чужую» работу, предпочитая «лепить» персонажей от начала и до конца. Четвертая история… Рэй и вовсе позабыла про нее, как только в руки попалась пятая. Обжигающе холодная серая обложка гладким шелком скользила по ладони. От нее веяло зимой.

— А́ле, что насчет этой? — присев за читальный столик, задумчиво спросила Рэй, пытаясь открыть книгу. Обложка книги, в отличие от всей прочих на полке, оказалась жесткой, совершенно несгибаемой и… как вскоре поняла муза, оледенелой. Возмущенный хруст и звон ломающихся под напором настырных пальцев льдинок был тому подтверждением.

А́ле бесшумно опустилась напротив, подаваясь вперед, с интересом рассматривая выбор Белл. В ее карих глазах мелькали разноцветные искры, с каждой секундой ее лицо мрачнело все больше. И глядя на нее поверх раскрытой книги с белоснежными, неисписанными листами, Рэйчел испытывала чувства на грани замешательства и веселья.

— И? Что же с ней не так? — лукаво улыбнулась она, впервые наблюдая столь бурную реакцию системы на рукопись. Обычно А́ле заливалась соловьем, рекламируя тот или иной сюжет, но лишь от одного вида этой серой обложки проекцию передергивало. И вовсе не от холода.

— Не так? — встрепенулась система и сощурилась. — Хмм… Слишком мало информации, — со скрипом выдала она, спустя полминуты, потирая виски. — Роли не прописаны, мир ограничивается несколькими локациями, да и герой… главный герой скорее номинальный, он еще таковым не стал. Этой идее уже много лет, и она никак не хочет развиваться.

— Не хочет? — усмехнулась Рэйчел. Этот черновик привлекал ее все больше. И если бы Але не была всего лишь проекцией, она, несомненно, заметила бы, как заблестели голубые глаза Белл. — Забавно. Дело в Алексии?

— Нет, — покачала головой система. — Дело в истории. Что-то мешает ей изнутри. Возможно, она с самого начала не имела будущего.

Будущее. Рэйчел Белл не видела его для себя. Там оставалось все меньше и меньше места для нее. Но она не хотела сдаваться.

— То, что надо, — прошептала муза, завороженная ледяными линиями, что подобно бутонам снежных цветов, распускались на обложке. — Я берусь за нее!

— Гвен… вы уверены, что хорошо подумали? — сомнение на лице А́ле было столь явным, что Рэйчел невольно сжала руки на рукописи покрепче, чтобы не передумать, и едва не охнула от колючего холода, что, казалось, проник под кожу и ледяными змеями расползался по венам.

— Да.

Нет. Правильный ответ «нет». Вот только быть честной с каждым днем ей удавалось все труднее. И сейчас, именно сейчас Белл как никогда была сильна духом.

— Что ж, — пожав плечами, А́ле мягко, но настойчиво забрала у музы книгу и, открыв на первой странице, просканировала ее взглядом.

Назначенный новым наместником деревни на краю Империи Райт Блэк должен ежемесячно подпитывать камень — горный хрусталь, выдающийся на душу населения старше четырнадцати лет. Кристаллы помогают пережить морозы и облегчить быт в суровых условиях выживания. Райт в очередной раз приезжает в деревню, но, собрав камни и пройдясь по списку имен, замечает несостыковку. Один человек — один кристалл. Кто-то в деревне оказывается лишним… — А́ле смолкает так быстро, что Рэйчел наивно ждет продолжения еще полминуты, и только после этого по-настоящему осознает, на что именно подписалась!

Книга? Черновик? Нет! Жалкая пара строк. Рэй знала, что будет нелегко. Идея сырая, сюжета нет. Ей предстояла колоссальная работа, но если же она сможет довести дело до конца и помочь героям написать свою историю, это укрепит ее позиции музы.

Начать с нуля, с самого начала. Проработать персонажа и вдохнуть в него свою энергию, направить туда, куда велит ее сердце. Это будет полностью ее миссия, где нет поставленных целей и задач. Она выберет их сама. Это… потрясающе. Потрясающе сложно и невероятно заманчиво, ведь она покажет себя в деле, во всей красе! Она докажет, что способна не только подталкивать героев вперед, но и вести их за собой!

— Значит, мне понадобятся зимние теплые вещи, — прикинула вслух Рэй, тем самым давая свое согласие на утверждение миссии. Она была даже рада резкой смене климата. Ничто больше не напомнит ей про жаркие пески и последний провал.

— Принято. Заполните заявление и укажите персонажа, которого желаете курировать, — перед Рэйчел тут же возник белый бланк и ручка для подписи, а А́ле поспешила предложить: — Главный герой — Райт Блэк, он…

— Нет, я хочу курировать второстепенного героя.

Белл не была уверена, что правильно разгадала эмоцию, промелькнувшую на лице проекции, но она определила ее как смущение. Потупив глаза, А́ле слегка покраснела и растерянно взглянула на музу.

— Вы уверены в своем решении? Второстепенные герои не такие… м-м-м… интересные.

А́ле была права. Потенциал второстепенных героев, как правило, был ограничен. Их значение определялся связью с главными персонажами.

— А мне не нужен интересный, я хочу обычного. Непримечательного, тихого, спокойного. Есть такие в истории?

А вот теперь система побледнела, облизнула пересохшие губы и призадумалась, сведя тонкие брови к переносице.

— Весьма необычное желание. Но у нас и правда есть немного странный, то есть… замкнутый персонаж. Его имя Сет Уайт.

Отлично!

Готовься, Сет Уайт, твоя жизнь очень скоро изменится!

Глава 3. Переход

Внутри черновика

Белизна слепила, пробивалась сквозь зажмуренные веки и озаряла все вокруг. Мир кружился, и вихрь, что стремительно подхватил Рэй в свои объятья, столь же внезапно уронил ее на холодную землю, устеленную снежной периной. В разгар зимнего сезона, снег щедро посыпал голову и верхушки хвойного дремлющего леса.

Но вдруг все переменилось. Солнце закатилось за горизонт, уступая место величественной луне, облаченной в неизменный темный плащ с россыпью сверкающих звезд. Совсем недавно спящий лес с наступлением ночи ожил и зазвучал, словно кто-то выкрутил радио на полную мощность. Музу оглушило завывание разбушевавшейся вьюги, а вдалеке раздался лай, и только тогда, муза поняла, что находилась во тьме не одна. В тени близ растущих деревьев послышалось приглушенное отчаянное хныканье, и, хорошенько присмотревшись, Рэй выхватила взглядом алый платок, повязанный на голове невысокого силуэта, что метался в чаще. Девушка, первая героиня, которую повстречала муза в этой истории.

И героиню уже ждали. Черный как смоль зверь, вдвое больше самой музы, с предвкушением облизывал свою гниющую, смердящую пасть, затаившись поблизости. Дыбом шерсть его стояла иссиня-черная, как сама мгла, и лишь змеиные глаза горели в ночи расплавленным золотом. Один укус, и зверь способен был перегрызть девичье тело пополам.

Стоны ужаса девушки переросли в завывающий плач. Собачий лай настигал ее, загоняя в ловушку к зверю.

— Лжееец, — утробно зарычал волк, не сводя взгляда с добычи, и приготовился к прыжку.

«Ловит волк роковую овцу»

Мир Рэйчел снова перевернулся…

Северная горная деревня. Придорожная таверна на въезде

Звук так резко взорвал тишину, что Рэйчел вскрикнула от неожиданности, зажав уши ладонями. Грохот посуды, мерзкие скрипы деревянных стульев по полу, смех и ругань. А еще была невыносимая вонь, но, чтобы заткнуть еще и нос, ей банально не хватало рук, поэтому, надрывно закашлявшись, она зажмурила слезящиеся глаза и постаралась дышать через раз, делая неглубокие, резкие вдохи. Голова закружилась подобно юле, словно Рэй разом умудрилась выпить целую винную бочку, к которой отчаянно припала, сдерживая рвотные порывы.

«Ал, меня сейчас разорвет!»

Что-то пошло не так, музы были невосприимчивы к болезням, и уж тем более не могли ощущать ничего столь ужасающего из того, что убивало Рэйчел в этот самый момент.

И тут тяжелая рука с размаху упала на ее плечо, заставляя дрожащие от слабости ноги подогнуться, и только чудом ей удалось избежать позорного падения на грязный, засаленный пол.

«Не смотреть вниз. Только не смотреть вниз! И не дышать!» — как мантру повторяла про себя муза, и ме-е-е-дленно обернулась, сталкиваясь с пьяным взглядом молодого человека, что, щурясь, пытался рассмотреть ее перекошенное лицо.

Узнать не узнал, да и откуда? И страшно обрадовался, неверующе растягивая губы в обезоруживающую улыбку, которая вот-вот должна была треснуть от натуги. От вида его чернеющих зубов Рэй с силой прикусила губу и с шипением выдохнула.

— Ребят, тут баба! — хохотнул он, и, тут же опомнившись, с громким шлепком хлопнул себя по лбу и, крепко зажмурившись, тряхнул головой, будто пытался протрезветь за секунду. — То есть муза! — важно исправился он, взметнув палец вверх для наглядности. — Муза, прикиньте!

Все, кто услышал его хриплый, громкий голос, оборвавшийся на громком бульканье, прикинули. И Белл снова оглушает, но на этот раз тишина. Не приносящая облегчения — гнетущая, давящая, ждущая первого шепота, звука, крика, чтобы разбиться в дребезги, как только вокруг нее начинают кружить новые лица.

— Муза, настоящая!

— Года два их не видел, думал, нас давно прикрыли.

— А я знал, что кризис временный! Сейчас все и начнется!

— «Начнется» … идиот! Все это пора заканчивать, пока мы не свихнулись!

Одеты все были под стать бушующей за деревянными стенами погоде. Свитера крупной вязки, шубы и тулупы. На столах валялись барсучьи шапки и меховые рукавицы.

Девушка, борясь с головокружением, переводила свой взгляд с одного говорившего на другого, на третьего и на четвертого. Казалось, каждый считал своим долгом высказаться. Их бледные лица кривились и вытягивались, зубы одних блестели в клыкастых улыбках, другие же прятались за сжатыми в тонкие раздраженные линии губами.

Рэйчел оказалась в водовороте чужого недоумения, азарта, наивной радости и неприкрытой злобы. Она растерялась. Зажмурилась так сильно, что под веками замелькали черные точки, и попыталась выдавить из себя хоть слово. Но ее слов здесь никто не ждал. Как и ее саму. Как и любую другую музу в этой Смол забытой истории, чудом сохранившейся в черновиках тогда еще начинающей писательницы.

Гул хриплых, грубых и пьяных голосов все нарастал, и вдруг Рэй почувствовала прикосновение к своему запястью. Молодой блондинистый парень с горящими светлыми глазами шагнул вперед, жарко выдыхая ей в лицо благоговейным шепотом:

— Выбери меня!

Его хватка на запястье усилилась, а вторая рука плашмя врезалась в выпяченную грудь парня.

— Меня выбери!

Рэй не успела высказать свое удивление и возмущение, она была нагло перебита отрезвляющим всех грохотом жалобно заскрипевшего от удара столика в паре метров от них. Раздался звон разбитых кружек.

— Эй, а ну отошли. Заткнули рты и разошлись.

В центре зала поднялся мужчина. Высокий, черный как демон и, вероятнее всего… главный. Главный герой этой истории. Ведь никто из мелькавших перед глазами персонажей не приковывал к себе взгляд, так, как он. Высокая крепость, поджарая фигура с узкими бедрами и широким разворотом рельефных плеч. Смуглое лицо с тяжелым квадратным подбородком, высокий лоб, темные густые брови вразлет, ровная спинка благородного носа с раздувающимися от злости крыльями, плотно сжатые, четко очерченные припухшие губы и чернеющая, струящаяся до лопаток грива идеально прямых волос.

«Это точно не мой мужчина», — прозвучало в голове Рэй так ясно и просто, что в дальнейшем она даже не задумается о смысле всплывших в сознании слов.

И вот он быстро и уверенно подошел к ней, выдернул из замершей толпы ошеломленных ее появлением героев, и подвел к отдаленному столику. Белл с размаху упала на стул в полуобморочном состоянии и только тогда, вперив глаза в одну точку, ощутила тяжесть зимнего пуховика и жар, стремительно несущийся по телу, от которого ее бросило в пот. Именно в этот момент, когда она, наконец, оказалась в какой-то степени в безопасности, она вдруг сложилась пополам с отвратительными звуками.

Ее глаза то и дело закрывались от спазмов и боли, но, несмотря на невменяемое состояние, девушка отчетливо и даже с ужасом понимала, что ее выворачивает на ботинок сидящего рядом мужчины. Но ее кощунство сверху никто не комментировал. Желчь струилась по саднящему от спазмов горлу, и муза задыхалась от остроты отвратительных ощущений.

Наконец, желудок Рэй немного упокоился, и, судорожно утерев рот тыльной стороной ладони, она попыталась распрямиться, но тут чужая рука надавила ей на затылок, вновь пригибая к полу, а перед ее лицом появилось металлическое ржавое ведро, и мир для Белл снова потемнел.

Свозь тошноту она почувствовала, как мужские пальцы своевольно собрали ее волосы наверх, но ей было плевать. Муза готова была умереть от эмоций, шока и боли. Спустя самые мучительные минуты в ее жизни ее настойчиво потянули наверх и буквально вбили в ладонь кружку с водой.

Она и не знала, что вода может быть такой вкусной!

— Медленней.

— Что? — ударяясь о края кружки зубами, прохрипела она.

— Пей медленней, — повторил все тот же голос, и Рэй повернулась в сторону незнакомца.

Его лицо было другим, совершенно негероическим. Вытянутое и бледное, как и у всех местных, с точеными скулами, сведенными к острому, упрямо выпирающему вперед подбородку. С прямым носом и колючей даже на вид щетиной. С синевой под невыразительно-серыми глазами и небрежно спадающими на лицо платиновыми волосами. Он совершенно не впечатлял. Разве что Поттероманов, потому как белобрысую шевелюру он, несомненно, слизал с чистокровного мерзавца.

Нескромно рассматривая мужчину, Рэйчел устало цедила воду с совершенно пустой головой, а он все также продолжал молчать, лениво осматривая таверну. Муза не помнила, когда она чувствовала себя настолько плохо. Когда она вообще чувствовала. Никогда еще погружение в книгу не было столь ужасающим, ее тело едва подчинялось ей, а паника срывалась с цепей, грозя закончить миссию немедленно. Она нервно вздрогнула, когда заметила, как черноволосый мужчина, спасший ее, все это время общавшийся с посетителями таверны на повышенных тонах, обернулся и направился точно к ней.

Голоса утихли, и пусть шепот людей звучал все с тем же возбуждением, он стал мягче, щекоткой касался скрытых под одеждой обнаженных плеч и ознобом пробегал по лопаткам.

— Как ты? — напротив Рэй застыла высокая фигура героя, и муза медленно заскользила по нему взглядом снизу вверх, задевая темные брюки из дорогой и плотной ткани, заправленные в высокие сапоги, массивный ремень с блестящей пряжкой и черную шерстяную рубашку на отблескивающих золотом пуговицах. Она остановилась на обеспокоенных раскосых глазах, казавшихся темными, бездонными омутами.

Выпрямившись, Белл так и не стала выше, и, продолжая задирать голову, ответила, четко цедя слова:

— Спасибо, уже лучше.

Однако думала она иначе, и, судя по ее все еще бледно-зеленому лицу и сжатых сильнее, чем нужно, ладонях на опустевшей кружке, об этом догадывались и остальные.

Мужчина усмехнулся, обнажив белые зубы, и, сделав размашистый шаг, развалился на последнем свободном стуле за столиком.

— Не злись на них. За три года ни одного визита сверху. Мы уже и не надеялись, что к нам заглянет муза.

Его интерес к ней, как впрочем, и интерес всех остальных присутствующих, был столь же ощутим, как и запах пота и спиртного в заведении.

— Я понимаю, — она благосклонно кивнула и скупо улыбнулась уголками пухлых губ оттенка летних спелых ягод.

— Я Райт Блэк, наместник — протянул вперед руку герой, и Рэйчел без промедления пожала грубую, сухую ладонь и, заметив какое-то движение сбоку, скосила глаза влево, на молчаливого соседа.

Его рука расслабленно лежала на столе, и его длинные, тонкие пальцы изредка постукивали. Это и привлекло музу. От напряжения? От раздражения? Рэй не могла этого знать, но как только она открыла рот, его пальцы вновь дернулись.

— Я Гвен Лин.

Райт в ответ широко улыбнулся. Так улыбаются товарищу по несчастью, с восторгом и затаенной грустью. Его ладонь была горячей и слишком темной для здешних. Ее же была всего на несколько тонов светлее. Девушка опять стрельнула глазами в сторону. Да, точно. Кожа ее соседа была как белое полотно по сравнению со сцепленными ладонями двух облюбованных солнцем чужаков.

— Добро пожаловать в наш чудный мир, Гвен, — наигранно оптимистично произнес Райт, с сожалением отстраняясь, будто она разом забрала все его тепло. Мужчина не мог вспомнить, когда в последний раз вдыхал запах солнца. Южного. Горячего. Горчично-желтого цвета. И, глядя на россыпь веснушек на порозовевших щеках музы и ее темно-русые волосы с отблеском стали, он мог только представлять себе его.

— Если тебе понадобится помощь или, возможно, ты еще не выбрала себе подопечного…

— Выбрала, — бескомпромиссно и громко заявила она, надеясь, что каждый из присутствующих услышит ее. Бледные пальцы дробью прошлись по столу, прежде чем она выдохнула заветное имя:

— Мне нужен Сет Уайт.

Глава 4. Совранные планы

Ледяной, граничащий с грубостью тон и низкий, хриплый голос от долгого молчания прозвучал…

— Промахнулась, — ожидаемо прозвучало слева от музы.

Высеченное, подобно искре, от удара двух камней, слово проскочило между ними, проводя невидимую черту. Рядом с ним и стул, на котором сидела муза, вдруг показался ей низким и хлипким, она невольно заерзала, отклоняясь назад.

— Прошу прощения? — с вызовом и напряжением в голосе, не менее «дружелюбно» подалась вперед Рэйчел.

Видя ее замешательство, он заговорил снова тихо и шершаво:

— Нужное тебе имя на два десятка строк выше в перечне действующих лиц. Ты промахнулась.

Щелк!

Белл в ту же секунду пронзило узнавание, невольное смущение и… что-то еще. Оно заставило девушку гордо вздернуть нос, втянуть алеющие щеки и прикусить мягкую кожу изнутри, заостряя скулы. Позже она обязательно разберется с этим чувством и смело назовет его раздражением.

Никто из присутствующих, услышав его имя из ее уст, не стал указывать на него пальцем, и даже Райт с хитрым блеском в глазах пожелал остаться лишь сторонним наблюдателем. Очевидно, Блэк был одним из тех, кто боролся с желанием расхохотаться ей в лицо, по причине, о которой Рэй просто не могла знать. А Сет Уайт, по иронии судьбы, оказался тем самым «счастливчиком» с грязным, вонючим ботинком, за который ей все еще было стыдно. И он явно не был рад ее словам.

— На три десятка, — машинально и едко поправила она. — И это мое осознанное решение.

Где-то позади раздался одобрительный смех и улюлюканье. Сегодня она, несомненно, была лучшим развлечением дня, но Сету было не до смеха. Прищурившись, мужчина облизнул сухие губы и медленно наклонился к ней, вторгаясь в ее личное пространство. Так близко, что она почувствовала его дыхание на своем лице.

— Я. Дважды. Повторять. Не буду, — серые глаза цвета грозового неба гипнотизировали музу, как и его рот, от которого она не могла отвести взгляда, буквально читая по его губам. Рэй была заворожена отрывистой речью. — Моя жизнь меня полностью устраивает. Выброси из головы мысль, что мне нужна твоя помощь, и выбери другого героя.

Она подвисла. Заморгала так часто, что сама же усмехнулась своей растерянности.

«Он отказал. Отказал ей. Кто бы мог подумать…» — эта мысль медленно озарила ее сознание, манерно растягиваясь по слогам собственным насмешливым голосом.

Будь она трижды проклята, ведь слушая, как напористо и хладнокровно Сет Уайт оспаривал ее выбор, она находила его все более привлекательным. Словно и здесь злодейка судьба вновь вздумала шутить с ней, строя преграды. Но ведь она уже решила, что не сдастся, проложит себе путь там, где, возможно, его никогда и не было, и для этого ей нужен был он, тот, кто бросает вызов.

Наперекор, назло и вопреки.

И она тонко и чувственно улыбнулась, ее глаза засияли, будто Сет Уайт только что собственноручно приковал себя к ней. Или ее к себе. Тогда это было не столь важно.

И эта выдающая ее замыслы улыбка, полная тайных знаний и профессионального вожделения разбила сразу два сердца за ее столом. Блэк, полный уверенности покорить незнакомку с первой встречи, с ревностью и разочарованием заметил блеск ее глаз, направленных совсем не на него. А Сет Уайт не был бы «странным», «замкнутым» персонажем, каким описывала его А́ле, если бы не разочаровался по тому же поводу. И благополучно решил заткнуться, боясь, что его резкие, несомненно отталкивающие слова каким-то непостижимым образом притянут глупую музу еще сильнее.

Полная решимости, она разорвала затянувшийся зрительный контакт с блондином и прошлась взглядом по остальным героям, что с затаенным трепетом ждали дальнейшего бурного развития событий. И Рэйчел, не желая продолжать бессмысленный спор, намного тише и мягче произнесла:

— Значит, начнем наше знакомство с разговора попроще.

Взмах кистью, и ее чемодан малинового цвета, единственное по-настоящему яркое, красочное пятно в этом месте, кроме самой музы, оказался у нее в ногах. Она выудила из него сиреневый блокнот с идеально белыми, неисписанными листами, щелкнула пальцами, в которых появилась шариковая ручка и на сей раз громко и уверенно обратилась ко всем действующим лицам черновика в серой ледяной обложке:

— Мое имя Гвен Лин, и с этого дня я занимаюсь продвижением вашей истории.

Толпа загудела, голоса слились в общую какофонию вибрирующих, недовольных и взволнованных звуков, раздражающих барабанные перепонки.

— Так, стоп. По очереди! — гаркнула Рэй что есть мочи, надеясь, что сидящий слева от нее мужчина оглохнет и перестанет сверлить ее свирепым взглядом и хоть один из героев внятно и четко посвятит ее в текущие события.

— Гвен, как хорошо ты осведомлена о сюжете? — после небольшой паузы, вежливо уточнил Блэк, скрещивая руки на широкой груди. Темные, дьявольские глаза волнующе блестели, а его улыбка была единственным по-настоящему красивым зрелищем, на которое хотелось смотреть, и муза сосредотачивается на вкрадчивых словах Райта Блэка, что с ленивым интересом изучал сидящую напротив девушку, терпеливо дожидаясь своего часа.

От невинного вопроса мужчины у нее свело скулы, и, качая головой, она призналась:

— Недостаточно.

Слова девушки развеселили Райта, и на лице героя проступил насмешливый, жесткий оскал, так контрастирующий с его любезностью.

— В Империи существует закон: один камень в одни руки. Кража, подделка и нелегальная добыча хрусталя карается. Я приехал в деревню, обнаружил лишний кристалл и за все это время так и не смог выяснить, кому он принадлежит.

Этой истории не хватало… элемента. Необходимого винтика в механизме. Озарения, рождения музы особого назначения. По какой-то причине вдохновение Автора иссякло, как только идея книги полностью сформировалась в сознании Алексии Смол. Вот только этого было недостаточно для создания полноценного сюжета, который мог бы самостоятельно развиваться.

Роли расписаны, действующие лица заняли свои позиции и ждут сигнала. Но его нет. В истории не было связующего звена, или же оно было хорошо спрятано. Так, что даже Автор не смогла отыскать его в переплетении сюжетных линий.

— Тогда, вероятно, не тебе суждено его найти.

И тогда муза увидела новую цель, но потеряла из виду старую — место рядом с ней незаметно опустело…

***

Чтобы муза и герой книги не поладили?! Это вполне возможно. Чисто теоретически. Ведь в жизни так часто случается. Ладить со всеми людьми не так легко, как кажется. Для этого нужно прилагать усилия. Сет прилагать усилия не хотел. И если многие в этой книге стремились завладеть вниманием Рэйчел, Уайт бежал от него, не оглядываясь.

— Стой!

Тяжелые мужские ботинки, что еще минуту назад гремели по дощатому полу таверны, утопали в снегу.

— Я сказала, стой!

Разгневанная муза слепо неслась следом, застревая в очередном сугробе. Она понятия не имела, как он умудрялся идти так быстро! Ее ноги взлетали так высоко, что, пожалуй, со стороны было похоже, что она скачет, выбрасывая колени вверх. Чувствуя, как загребает ботинками снег, она с шипением остановилась в тщетной попытке остаться сухой и выгрести проворную пакость, что тут же таяла на ее горячих пальцах.

Окончательно выдохнувшись и порядком озверев от полного игнорирования со стороны совершенно невменяемого персонажа, она вскинула голову, высматривая впереди широкую спину стремительно удаляющегося мужчины, который даже не думал тормозить.

— Ты что, действительно оглох?! Я же вежливо попросила!

Это было правдой. Рэйчел Белл вспылила далеко не сразу. Уверенная в своей исключительной неотразимости музы и высоком статусе, она и подумать не могла, что когда-нибудь встретит того, кто отнесется к ней безразлично.

Проклиная про себя Уайта, Рэй остановилась посреди заметенной снегом дороги.

— Муза! — внезапно окликнул ее Райт, медленнопреследовавший ее на протяжении всей погони за блондином.

— Гвен, — оглянувшись, хмуро поправила его Белл, сердито сдувая непослушную прядь с лица. — Куда он пошел?

— Кто знает, — пожал герой укрытыми теплым пальто плечами. Возведя глаза к небу, он вскинул руку с часами, но на отливающий на солнце циферблат так и не посмотрел. — Сейчас около одиннадцати часов дня — смена закончилась полтора часа назад. Дальше сюжет не продвинулся. У всех свои дела.

Райт Блэк не был похож на наместника. Слишком молодой, холеный и явно не обделенный манерами. Горячая южная кровь и загорелое темное тело. Что он забыл в этой холодной глуши? Его излюбленного черного цвета пальто выглядело дорого. Воротник был украшен рыжим, пышным мехом, а пуговицы переливались на свету. На вздернутую от удивления бровь Рэй он ответил усмешкой, что так ему шла и, тряхнув головой, со смехом пояснил, наконец, опуская руку с часами: «Привычка».

Муза хорошо знала это слово. У всех героев были свои характерные привычки, ведь из них и складывался тип персонажа. Но вряд ли Райт Блэк умел вычислять время по безоблачному небу до приезда в деревню, и эта, казалось бы, незначительная деталь ей совершенно не нравилась. Герои слишком долго были одни. И они… изменились.

— Гадкий малый, правда? — кивнул Райт на белеющую впереди опустевшую дорогу. — Нередко его речи недружелюбны, и знаешь, я согласен с Уайтом. Ты выбрала не того, — прямой взгляд темных глаз выражал напряжение и решимость.

О, это была любимая фраза многих зазнавшихся героев. Однако задача Рэй всегда состояла в том, чтобы поднимать людей, а не опускать их. Но, похоже, в этой истории ей придется указать некоторым персонажам на их место.

— Странно, — фыркнула она, покачав головой, и с сарказмом добавила, высокомерно скрещивая руки на груди: — Наверное, я первая муза, кто слышит критику в свой адрес от героя. Удивительный день! Он войдет в историю, не сомневайся!

Мужчина ничуть не смутился, но настроение музы уловил, а потому, дернув щекой, он начал по-другому.

— Просто ты… — Райт пожевал губы, — не знаешь его. Сет живет на отшибе, пьет пиво в одиночестве и ненавидит свою зависимость.

— Зависимость? И от чего он зависим?

— Как и все мы. От вас.

Муза замолчала, обдумывая его слова, несмотря на то, что они были очевидными.

— Ты не согласен с ним, — это был не вопрос.

— Верно, — но он ответил.

— Почему?

И снова очевидность. В отличие от Сета Уайта, речи Райта Блэка не отличались оригинальностью:

— Это наша работа. Твоя и моя. Наша жизнь. Разве я могу ненавидеть свою жизнь?

***

Они расстались на перекрестке. Райт отпустил ее легко, все с тем же всезнающим прищуром, и девушка вынуждена была признать, что А́ле, похоже, была права — этот наблюдательный, инициативный и уверенный в себе мужчина как нельзя лучше подходил на роль главного героя и имел, пожалуй, лишь один изъян — он глубоко заблуждался насчет Рэйчел Белл. Выбрав свою цель однажды, своих решений она уже не меняла.

Если он считал себя здесь главным, то она докажет ему обратное, потому что главной здесь отныне была она. И, похоже, герои этой истории, никогда раньше не работавшие с музами, к этому факту пока не привыкли, и Рэй, скрипя зубами, приходилось мириться с их невежеством. Хотя, будь на ее месте любая другая, она бы, вероятно, поступила иначе.

Удивить музу было сложно, но вполне возможно, а вот обыграть ‒ никогда. И если все мужчины в этой истории были столь своенравны, то это было Рэй только на руку, ведь книга выйдет просто потрясающей, осталось лишь направить энергию и энтузиазм персонажей в нужное русло.

Подарив напоследок свою самую приторную улыбку, Белл продолжила путь. Погода стояла ясная, солнце озаряло великолепный пейзаж, присматриваться к которому девушка начала только сейчас.

Деревня была небольшой, по словам А́ле, она насчитывала около шестнадцати дворов. Десять из них выстроились вдоль широкой прямой дороги строго по левую сторону, остальные сворачивали вглубь деревни на перекрестке спустя добрую часть пути. Справа и позади поселения разрастался лес, огибая деревню по широкой дуге, а на горизонте, над снежными верхушками деревьев возвышались горные пики, что служили границей книжной вселенной.

Сведений об этом мире было ничтожно мало, и это не могло не удручать музу. Система сухо выдавала краткие характеристики местности и детали закручивающегося сюжета, который по прошествии трех лет так и не продвинулся вперед, и это еще больше настораживало Рэй, ведь как она сама успела убедиться, герои были полны сил и жизни.

«Интригующая завязка в красочном, первобытном месте и куча мужчин, желающих совершать подвиги. Не считая Сета Уайта, разумеется, — мысленно закатила глаза Рэй. — Так что же могло пойти не так?»

И пошло не так, по заверениям системы, потому как время в этой истории остановилось.

— Смотри, мама! Это муза!

Со всей округи собирались люди. Они выходили из своих домов, выглядывали из окон, останавливались у края дороги, не решаясь подойти ближе, и перекрикивались с соседями, сообщая о прибытии ревизора. Дети показывали на нее пальцем и громко шушукались за заборами, которые не скрывали их восторга на бледных лицах. Ей смотрели в след.

Многие из них носили барсучьи шубы. Мех барсука не слишком красив, грубоват, с жестким ворсом, но несомненно теплый для местных погодных условий. Женские юбки были сшиты из плотной двойной ткани с теплой подкладкой, по подолу которой с двух сторон свисали шнурки. Они затягивались, подворачивая ткань внутрь, спасая от высоких сугробов.

Голову покрывали круглые шапки из того же меха или шерстяные платки разных цветов. С цветом платка обязательно сочеталась лента, вплетенная в женскую косу. Молодые девушки особенно ценили длину своих волос и отращивали косу до самых пят. На ногах носили валенки, высокие сапоги без каблуков и повязывали суконные гамаши до колен поверх штанов.

Одного взгляда музы хватило, чтобы узнать о быте местных героев, но больше всего ее заинтересовали петельки по всему ободку капюшонов шуб. Во время сильной метели на них цеплялись миниатюрные полые бубенцы из метала, внутрь которых пряталась пара дробин, создавая приятный слуху высокий перезвон. Нередко этот звук помогал найтись людям в буране.

Но, несмотря на местный колорит и людей, желающих пообщаться с музой, Рэй, в первую очередь, нужно было побольше разузнать о своем подопечном, который бессовестно от нее скрылся. Вот только долго играть с ней в прятки не выйдет, ведь теперь они связаны, а она всегда найдет своего героя, хочет он этого или нет.

Красная нить литературной судьбы вела куратора к своему герою. И пусть Рэйчел Белл не верила в судьбу, и имела за спиной большой опыт подобных миссий, этот мир, как бы она ни хотела признаваться в этом даже самой себе, заставлял девушку нервничать. Ведь ее существование было под угрозой... А значит, эта миссия может стать для нее последней. От нее зависело все!

И ей ничего не оставалось, как идти вперед по невидимому следу героя и с каждым шагом замерзать все сильнее. Ошибки быть не могло, музе никогда в жизни не было так холодно! Мороз целовал щеки и проказливо кусал за нос, а игривый ветер трепал пышные кудри. Из ее рта вырывались клубы пара, с каждым шагом она все громче стучала зубами и… недоумевала.

Рэй была одета по погоде, все как полагается. Современный зимний пуховик цвета фуксии, обтягивающие черные джинсы и удобные сапоги хоть и не вписывались в общую картину книжного мира, но это было и не нужно, ведь муза ‒ вне контекста. Ее присутствие рядом с героем не столь заметно, скорее номинально. Со временем она становится его тенью. Ее больше не замечают другие, их внимание рассеивается, когда муза появляется рядом. Герои больше не слышат ее голос, лишь шепот, соблазняющий перспективами.

Но сейчас Рэйчел ощущала себя странно. Тело было непривычно тяжелым, а грудную клетку распирало то ли от холодного воздуха, что проникал в легкие и взволнованно метался внутри, то ли от пережитых впечатлений. Ни один переход в книгу до этого не срабатывал столь мощно. Муза не могла поверить, что может чувствовать себя так отвратительно и так… остро. Ее затрясло.

Дом Сета Уайта был последним, самым ближним к лесу. Такой же, как у всех, разве что двор поменьше, да и скотину он не держал. Деревянная одноэтажная симметричная постройка с остроугольной крышей. Из трубы валил дым. За высоким, без единой лазейки забором три будки. Пустые… У правой стены под навесом ‒ поленница, полная дров, на заднем дворе ‒ банька и пристройка под сарай. Калитка прочная, петли смазаны, но не заперта. Большие окна, широкое крыльцо, три ступени, и ни одна не скрипнула под ее весом.

Массивная дверь поддалась легко и впустила непрошеную гостью в дом. Справа была кухня, тянуло кипящей кашей, и Рэйчел, прислушавшись к себе, направилась туда. И стоило только девушке переступить порог комнаты, как на нее с любопытством уставились три пары глаз.

Глава 5. Сет Уайт

Он знал, что она придет за ним. Она знала, что ему не скрыться. Они не были знакомы и вовсе не желали друг друга зла, но отныне, как только оказывались рядом, оба вспыхивали, как спички.

— Глупо было бежать от меня.

Рэйчел Белл была уверена, что Сет одумается. Он был взволнован, она слышала биение его сердца даже на расстоянии. Но ей было этого мало, она должна поглотить его, слиться эмоциями и ощущениями, узнать героя так, как никто другой. Ведь только тогда она сможет привести его к цели. К их цели. В этом и заключается работа музы.

Она наткнулась взглядом на его… спину. Снова! Ведь он так и не удосужился обернуться. И ее горло свело спазмом от сдержанного желания закричать. В который раз. Но вместо этого она надула губы и, резким движением распахнула пуховик, буравя героя колючим взглядом.

Короткие, совсем белые пряди на затылке мужчины светились в солнечных лучах, как и его тонкая бледная кожа. Светлые волоски на его шее вздыбились от ее присутствия рядом. Поношенная домашняя футболка синего цвета обтягивала его широкие плечи и просвечивала на лопатках, еще немного ‒ и он застирает ее до дыр. На узкие бедра блондина были натянуты серые брюки из плотной ткани с меховой подкладкой.

Одна его ступня стояла на другой. Вряд ли из-за холода, в доме было тепло, а ей и вовсе жарко. Рэй вспомнила, что видела в коридоре пару дырявых тапок, но вместо них он предпочел натянуть шерстяные носки разного цвета, которые так точно, по мнению Белл, описывали мир Сета Уайта.

«Бессмыслица какая-то!» — именно так его видела муза.

Уайт сказал, что его жизнь его полностью устраивает. При этом Блэк уверил ее, что Сет просто ненавидит свою работу. Рэйчел еще не встречала героя, который бы разделял эти понятия. Жизнь и работа. Он же… всего лишь литературный персонаж. Разве для него это не одно и то же?

Оторвавшись от созерцания самого странного мужчины в ее жизни, муза опустила голову ниже. Первое, чем занимался Сет Уайт в свободное от своих прямых обязанностей время — кормил трех здоровых шоколадных хаски. И они, в отличие от хозяина, были не прочь поближе познакомиться с гостьей, безмолвно требуя к себе внимания.

Пушистые хвосты метались из стороны в сторону, а умные голубые глаза неотрывно следили за каждым движением Рэй. Только один из псов косился на Сета, пуская слюнки, и никак не мог определиться, кого держать на прицеле: вкусно пахнущую кастрюлю или таинственную незнакомку, отчего смешно вертел голодной мордой.

Несмотря на явный интерес, огромные, достигающие бедер девушки псы сидели смирно, будто под прицелом строгих отцовских глаз, однако сам Уайт смотрел куда угодно, но не на нее, непрерывно помешивая кипящую кашу, чем невероятно бесил Рэйчел.

Шагнуть дальше дверного проема у нее наглости не хватило, как, впрочем, и места в тесной кухне. Маленькое пространство уже оккупировали хвостатые попы и упрямый герой. Если ранее она хотела задеть его своими словами, у нее это не получилось. Но ведь у нее было еще столько попыток! Она могла выводить его из себя бесконечно долго, но надеялась сделать это как можно быстрее.

— Не будь я музой, я бы плутала здесь всю зиму, похоже, никто не хочет иметь с тобой дело, — раздраженно протянула Рэй, продолжая раздеваться, и она могла поклясться, что услышала тихое хмыканье. Три черных мокрых носа синхронно следовали движению разматывающегося шарфа вокруг ее шеи.

— Не то чтобы это тебя оправдывало, но пахнет довольно вкусно, — попытала она удачу вновь, на сей раз дружелюбнее, но Сет Уайт лишь склонил голову влево и потерся ухом о приподнятое плечо. Похоже, что лесть из уст очаровательной покровительницы на него тоже не действовала. Зато один из псов одобрительно залаял, довольно облизываясь.

"Собака быстрее заговорит, чем Сет Уайт!"

Рэй ненавидела плохих парней, не верила в любовь героинь к скотскому отношению и мужскому безразличию. Но больше всего она терпеть не могла эгоистов. Самовлюбленных, нахальных, презрительно усмехающихся типов, которые отныне в ее сознании сверкали блондинистой шевелюрой. И та крупинка симпатии, что была заложена в ней как сама собой разумеющаяся, по отношению к ее герою, вспыхнула синим обжигающим пламенем, который отразился в глазах музы неестественным свечением.

Сила разливалась по ее телу, бесновалась внутри, готовая вырваться наружу и наброситься, захватить в свой плен, заставляя подчиниться. Еще ни разу ей не приходилось становиться «тенью» настоящего злодея, и сейчас, физически ощущая горючий запах их противостояния, Рэй готова была поспорить на свою репутацию, что Сет Уайт мог бы стать отменным отрицательным персонажем! И если уж он так хотел играть по-плохому, она принимает его вызов.

— Не хочешь по-хорошему? — слова девушки, ее глубокий, низкий голос, пугали ее саму, как и злость, но она с отчаянием понимала, что, вопреки своим принципам, сейчас не имела ничего против грязных приемов.

Набрав в грудь воздуха, Рэй расставила ноги шире, закрыла глаза и призвала силу музы. Воздух вокруг нее заискрился, запахло озоном, ее опушенные руки до побелевших костяшек сжались в кулаки, кровь пульсировала в венах.

— Знай, я все равно не отступлюсь, даже если ты и дальше будешь вести себя как упертый баран!

Его лицо было отстраненным, когда он все же соизволил повернуться и перевести на нее свои серые скучающие глаза, которые мгновенно расширись в изумлении от зловещего вида взъерошенной девушки с порабощающим взглядом.

— Я ТВОЙ КУРАТОР! — ее верхняя губа дрогнула в оскале. Больше не пытаясь быть милой, она грозно наставила на мужчину палец, поняв, что это, может быть, единственный шанс заставить его выслушать ее, и услышала тихий утробный рык хаски. Поднявшись со своих мест, псы предупреждающе залаяли, обнажая клыки.

Еще миг, и они кинуться на нее.

Еще миг, и Сет резко бросился вперед, загораживая их собой, или защищая… ее?

Еще миг, и она оказалась рядом и заскользила горячими, сияющими ладонями по его груди, привставая на цыпочки, пугая и одновременно притягивая магией своих зачарованных глаз. В этот момент, когда она была так близко к нему, так очаровательна и так сильна, замерший каменной стеной между пылающей музой и тремя озлобленными псами, он вдруг отмер.

— Овца, — выдохнул Сет как на духу совершенно беззлобно, словно слово все это время вертелось у него на языке, и он просто поддался искушению.

— ЧТО?!

Она не ослышалась? Он что, только что посмел оскорбить ее?

— Твое имя «овца», а ты называешь бараном меня?!

Да он просто… смеялся над ней!

Он не смеялся. Он падал. Его глаза неожиданно закатились, тело подалось назад, и ладони музы взлетели вверх к широким, опущенным в бессилии плечам, надавили. Ноги героя подогнулись, и голова вздернулась, как только колени достигли пола, но муза не держала его. Напротив. Она была причиной его падения. Мужчина тяжело рухнул между псами с надрывным хрипом, жадно глотая ртом выбитый из груди воздух.

Уложенный на лопатки у ее ног.

Впечатляющая картина.

Настолько впечатляющая, что даже обвиняющий лай и взволнованное поскуливание не были способны разжалобить ее. Она ни капельки не жалела о содеянном. А ведь он был никем, и она тоже. Второстепенный, не значащий для сюжета герой и умирающая муза, не принадлежащая ни одному из книжных миров. Но ликование от своей маленькой победы так захватило ее, словно их перепалка была значимой частью ее существования.

— Слияние. Знаешь, на что это будет похоже?

Взмахом руки она заставила псов замолчать, а затем, со снисходительной усмешкой поглядывая на Сета сверху вниз, изящно опустилась на корточки возле парализованного тела.

— Все будет как прежде, просто я буду рядом. Словно я в тебе. Ты не почувствуешь меня, зато я буду чувствовать тебя. Так будет легче.

«Легче для кого?»

Музы не читали мысли, но злые, холодные глаза Сета Уайта были столь выразительны, что это было и не нужно.

Вот только там было кое что еще. Сомнение. И каким бы упрямым, колючим засранцем не был этот беловолосый мужчина, муза вдруг ощутила острую потребность успокоить своего героя.

Она не хотела пугать его. Давить. Заставлять. Ломать. Все должно было быть по-другому. Как раньше. Но как раньше уже не будет. И она извиняется перед ним. За свою грубость, за свою напористость. Склонившись над мужчиной, Рэй невесомо коснулась его лица в утешающем жесте, опускаясь до проникновенного шепота:

— Я обещаю тебе, Сет Уайт, что не разрушу твою жизнь. Я украшу ее.

Он всегда будет собой, она не причинит ему вреда. Не заберет ничего, что так дорого его горячему сердцу. Только добавит.

Ее голос обволакивал, проникал в голову и заставлял веки тяжелеть. Кончики ее пальцев скользили по изломам его лица, впадинам и четким линиям, вытравливая из серой бездны его глаз сомнение.

Он стремительно погружался в сон и вопреки всем обстоятельствам, которые привели в его дом сумасшедшую музу, вспоминал о том, как же давно он был одинок…

Обмануться было бы проще, чем признать себя недееспособной музой. Ее сила, сработав раз, угасла до жалкого спичечного пламени на дне души, и Рэйчел боялась, что теперь оно разгорится нескоро, если разгорится вообще.

Маленькая, никчемная ложь во благо. Она примет ее, проглотит и заставит поверить в ложь всех остальных. Она по-прежнему муза, и у нее все еще есть работа.

Глава 6. Работа

У каждого в истории есть работа. Цели, задачи, сюжетные линии. У кого-то короткие, у кого-то второстепенные, но важны все. Абсолютно все.

Многие книги начинались одинаково. Пока история сыра и не до конца прописана, герои вынуждены существовать в петле. Временной петле. Проигрывать один и тот же сценарий, пока Автор не найдет изъяны, не отберет лучшие идеи и вариации событий. Пока не соединит все части в нужной хронологии и не напишет финал.

Начало было единственным схожим элементом книг, дальше было труднее. Первые строчки всегда подобны выстрелу. Оглушительные, яркие ‒ и точно в цель. Но стоит только сюжету начать закручиваться, и остальные пули часто летят мимо. Писательство — это работа, тяжкий труд. И за книгу борется не только ее Автор, но и его персонажи.

Временная петля была рабочей сменой, в ней герои играли свои роли, следуя замыслу писателя. Но в период творческого застоя, все они упирались в тупик, и тогда петля начиналась заново. Вот только… истории с оборванным концом, или, в нашем случае, оборванным началом, давали персонажам определенную свободу слов и действий, предоставляя им шанс проявить себя.

Не писатель создает произведения, а герои… созданные писателем.

Рабочая смена героев этой истории началась темной ночью. За окном клубилась непроглядная тьма, когда сердце музы неистово забилось в преддверии игры.

Рэйчел Белл обожала эту атмосферу загадочной повседневности сюжета, которая вот-вот должна была разбиться вдребезги от неожиданных событий, разрушающих мирную литературную реальность. Она всем своим существом чувствовала изменения. Пространство вокруг буквально искрилось от силы авторского слова, стирая границы иллюзорных рамок неигровой вселенной героев и погружая всех персонажей истории в сон, в котором у каждого была своя роль.

Дом спал, не спала одна только муза.

В камине, что был единственным источником света в доме Сета Уайта, догорали дрова. С тихим треском огонь неспешно поглощал сухие ветки и обдавал теплом. Рэй тянулась к нему, к опаляющему лицо жару. Опустившись на ковер посреди небольшой гостиной, муза с любовью и трепетом пробегала пальцами по свежей плотной бумаге, вдыхая ее запах. Перед ней лежала цветная карта из архива размерами двадцать на двадцать, и Белл завороженно вглядывалась в ее линии, запоминая маршруты и пейзажи.

Она с легкостью нашла их дом, у кромки леса, в отдалении от всех. Муза с интересом разглядывала величественные горы и хмурилась, проводя рукой по затемненным густым туманом участкам, которые были скрыты как от персонажей, так и от ее глаз. Таких мест на карте было слишком много. Але была права, когда предупреждала ее о закрытых локациях и ограничениях по перемещению героев. Многое еще было неразгаданным и неисследованным.

Рядом с картой лежала книга. Та самая, в твердой ледяной обложке, и ее страницы пока были пусты…Изредка Рэй поднимала глаза и оглядывалась, вырывая в темноте рыжую шерсть пса, который почему-то решил подремать на полу рядом с ней. Пару раз она подходила к двери в спальню героя, прислушиваясь, но за ней царила тишина. А ведь Сет давно уже должен был проснуться, если, конечно, сон не входил в его героические планы.

Удача была на стороне Рэйчел Белл долгие годы, ее пути были тернисты, но труды всегда щедро вознаграждались. Вот и сейчас, спустя часы бездействия и ожидания, муза не услышала, а краем глаза, по счастливой случайности, как ручка входной двери вдруг резко дернулась.

Карта вспыхнула, привлекая к себе внимание, и Рэй увидела рядом с домом две застывшие черные фигуры героев. Их имена были скрыты. Книга же упорно молчала, не выдавая ни строчки. Похоже, сюжет для читателя начинался не с этого, но в голове у Автора было много тайн, разгадать которые можно было, пройдя половину пути, а нередко и весь путь!

Прошло еще пару минут, но дверь больше не трогали. Одна черная фигура внезапно исчезла. Черт! Вторая же двинулась прочь от дома, и муза, не теряя времени, накинула пуховик, схватила книгу, сунула карту в карман, и, мысленно досчитав до десяти, выскочила за порог. Она проследит хотя бы за одним из них!

Холод — нос не высунешь, но, похоже, несмотря на обстоятельства, кому-то очень нужен был Сет Уайт. Так же сильно нужен, как и самой Рэйчел Белл, и муза обязана была выяснить, кому именно!

В округе стояла тишина. Выйдя за калитку, Рэй отправилась следом за таинственным героем.

***

Свет пробивался сквозь облака, озаряя белоснежную землю и столь же стремительно исчезал, заслоненный темными небесными громадинами.

И все же Рэй хорошо видела в сумраке ночи. Снег, сверкая от редких лучей луны, слепил так, что рябило в глазах, и Рэйчел старалась держаться в тени, ступая по следам умчавшегося от нее персонажа. Вот впереди показались дома и, достигнув первого забора, девушка сбавила шаг. Прижавшись плечом к оледенелым доскам, муза крадучись двинулась вдоль него, высматривая темную фигуру.

«Кто бы это ни был, он не мог далеко уйти!»

В какой-то момент Рэй пришла к выводу, что безнадежно отстала, и продолжительное время боролась с желанием осветить себе путь фонариком, но делать этого было нельзя. Ее силы музы иссякли, и оставаться незамеченной Рэйчел становилось все сложней. Исходя из этого, пока она не выяснит всех деталей истории, было рискованно менять каноничный сюжет. Кто знает, к чему приведет ее грубое вмешательство и влияние на других персонажей в самом начале истории, что повторяется вот уже три года?

Но тут на дороге возник человек. Тот самый! И Рэй затаила дыхание. Словно чувствуя на себе чужой взгляд, силуэт впереди двигался перебежками, то и дело оглядываясь по сторонам. Разумеется, муза не могла разглядеть персонажа, все, что она про себя подметила — невысокий рост, объемная шуба до самых сапог и капюшон, полностью скрывающий личность ночного визитера.

«Преследование можно считать провальным», — неохотно решила Рэй, понимая, что не может сейчас просто догнать и нагло допросить беглеца. А наблюдать и дальше в ночи за тем, кого так и не сможет опознать, было глупой затеей! Она остановилась, намереваясь проследить путь героя на карте, как только он скроется с горизонта.

Но снова суровая реальность обрушилась на музу, как только та потеряла бдительность и контроль над ситуацией. Холод, обжигающий спину, ледяными иглами пронзил все тело, буквально сковывая, и Белл заскрипела зубами, сдерживая дрожь. Скулы сводило, и от любого незначительного движения муза мерзнет еще сильнее.

«Как будто это возможно!»

Но тут неожиданно облако — покровитель тайн и интриг этой ночи, выпустило из плена светлую полную луну, что осветила округу, и из леса в тот же самый миг, как по команде, раздался приветственный волчий вой.

Темная фигура, почти растворившаяся в ночи, с испугом подскочила, а Рэйчел Белл хватило двух секунд, чтобы углядеть, как из-под капюшона вслед за движением головы на свету мелькает толстая, повязанная красной лентой светлая коса.

Это была женщина!

Страх, подгоняющий незнакомку, казалось, усилился во сто крат, и она кинулась прочь, подальше от зловещего леса, так и не заметив музу, что с невероятно широкой ухмылкой и чувством полного удовлетворения наблюдала за ней.

Донельзя счастливая Рэй, окрыленная первой маленькой победой, возвращается к карте, с чистой совестью зажигая фонарик, но как только подсвечивает план деревни, с ужасом замирает и невольно хмурится.

Черная фигура идет за ней!

И это уже не та женщина, это уж точно! Ведь теперь на карте уже два движущихся субъекта. И если один из них залетает в дом в противоположной стороне от Рэйчел, то второй гонится за самой музой!

«Черт!»

Позабыв обо всем, Белл нервно потушила свет и, уже не скрываясь в тени забора, бросилась наутек.

«Только бы оторваться!»

Она слышала скрип снега и завывание ветра за спиной и спешила увидеть впереди знакомый дом. Легкие девушки горели огнем, она тяжело дышала, широко открывая рот, пытаясь насытиться кислородом, и редко выдыхала с заметным хрипом. Одна ее нога вдруг подвернулась, и муза, пошатнувшись, с трудом избежала позорного падения и внезапно поняла, что больше не может бежать. Ей не хватило воздуха.

У Рэйчел Белл не было второго дыхания, оно открывается у героев, которые несутся навстречу приключениям и опасностям, но не у музы, вечной сторонней наблюдательницы. Рэй с обреченностью чувствовала боль в мышцах и отчего-то улыбнулась.

«Как дура!»

Ее внезапно разобрал смех.

Что она делает? Куда и от кого бежит? Это так она решила со всем справиться? Так решила показать всем, чего стоит?

Музы не поступают подобным образом! Они не прячутся, не бояться перемен и не робеют! Это удел слабых, неуверенных в себе муз, боящихся взять ответственность за сюжет на себя!

И она оторвала, казалось, прибитые гвоздями к коленям, липкие, ледяные ладони и выпрямилась. Вскидывая подбородок, она моргнула, сгоняя пелену неуверенности с глаз и обернулась.

Она больше не позволит смятению взять над собой вверх.

Но позади нее ‒ никого.

В неверии Рэй развернула карту, все еще изумленно оглядываясь. Черная фигура свернула в лес примерно за пять метров от нее и исчезла...

Глава 7. Перемены

Дверь в спальню с грохотом распахнулась.

Пошатываясь и держась одной рукой за светлую голову, взъерошенный, помятый, топчущийся на месте и глухо постанывающий себе под нос Сет Уайт сонно щурился от солнечного света, льющегося в окна, и морщился от странной боли в висках.

За его спиной радостно залаяли псы, и из комнаты с темными занавесками показались две бодрые, в отличие от хозяина, мохнатые морды. Третья нетерпеливая рыжая моська вот уже полчаса с самыми грустными на свете глазами покорно ждала у пустой миски.

Завтрак. Либо он приготовит его собакам, либо он сам станет завтраком.

Шутка.

Передернув плечами, Сет прошел на кухню, взял кастрюлю и, кинув понимающе-хитрый взгляд на голодно скулящих псов, прошел чуть дальше, до скрипящей половицы, чтобы, присев на корточки, открыть в полу неприметную дверь, ведущую в погреб, и спуститься вниз.

Минуя многочисленные полки и большие ледяные кубы, герой пересыпал из ведра колотый лед себе в кастрюлю и, прихватив небольшой кусок сырого мяса, вернулся наверх, совершенно не замечая стоящую рядом девушку, жадно впитывающую в себя такие знакомые и в то же время новые ощущения ничего не подозревающего блондина.

Через стенку от камина в гостиной, примыкавшей к нему, была выложена кухонная печь из светлого кирпича. Подкинув дров, белый человек зажег огонь. На завтрак была все та же каша с кусочками крольчатины.

Почесывая отросшую колючую щетину, мужчина мысленно посмеивался над собой, улыбаясь одними губами. Он нечасто видел сны, но сегодня ночью к нему являлась девушка. Неместная, яркая… неземная. Такая только привидеться и могла!

Отвлекаясь от вздорных фантазий, Сет задумчиво-вопросительно взглянул на Курта — младшего в четвероногой банде. Мужчина испытывал почти отцовское умиротворение, задыхаясь каждое утро под тяжелыми тушами своих хвостатых приятелей, однако этой ночью одного из них не было рядом. Но пес на немой вопрос хозяина продолжал беззаботно вилять хвостом, высунув наружу розовый шершавый язык, и Сет, немного поразмыслив, пожал плечами, возвращаясь к приготовлению завтрака.

Когда же самые голодные мира сего были накормлены, герой прихватил с собой ведро, положив в него куб льда, кусок мыла, грубую мочалку, накинул на плечо длинное полотенце и, не зашнуровывая ботинки, вышел на крыльцо. Сладко потягиваясь, он медленно дошел до калитки, выпуская на волю псов, а сам побрел в небольшую баньку за домом.

Сет Уайт вернулся в дом спустя полчаса. Он явно никуда не торопился, и его день, возможно, мог пройти лениво и без происшествий, как ему искренне хотелось, но тогда не было бы никакой книги. Поэтому…

— Сет! Сет! — в дверь неожиданно заколотили маленькие кулачки. — Там дядька всех в таверне собирает!

Меньше всего на свете Уайт желал тащиться в шумный паб. Но стук повторился снова, на сей раз осторожный, тихий, словно напоминающий о себе. На пороге стоял лупоглазый запыхавшийся мальчик лет семи. Скрестив руки на груди, блондин прислонился к косяку распахнутой двери и с усмешкой заметил, как от быстрого бега черная шапка Майка налезла ему на глаза.

— Ну, и что за повод?

— Наместник приехал! Могучего ищет, всех проверяет, — протараторил ребенок, с грустью посматривая на пустые будки.

— Могучего, говоришь, — удивленно протянул Сет, оглядывая округу за спиной парня, как будто эти самые могучие, собравшись целой толпой, вдруг разбежались кто куда, сверкая пятками. — Тц-ц. Не-е-ет. Не найдет.

— И я так сказал! — важно и звонко вскричал довольный собой мальчуган. — Не найдет! Но дядька все равно велел всех созвать, — и, вспомнив о том, что он вообще-то жутко торопится, мальчик переступил с ноги на ногу, подпрыгнул и, круто развернувшись, поскакал по ступенькам.

***

Сет шел медленно, его мысли путались, и он бы соврал, сказав, что его не разбирает любопытство. Удивительная весть о поиске того, кого здесь не было и в помине, казалась ему весьма подозрительной.

По пути ему встречались снующие повсюду люди, чья размеренная жизнь временно приостановилась. Нет, конечно, шороху было много, но хлопотали скорее для вида, напоказ, а сами косились, прислушивались, замедляли шаг, проходя мимо только что вышедших из таверны мужчин, надеясь уловить как можно больше сплетен и новостей.

— Эй, Сет, как ты? — на дорогу прямо перед ним вдруг выскочила девушка. Она вылетела из дома, как только мужчина показался под ее окнами и... буквально упала в его надежные объятья, споткнувшись на последнем шаге.

Его бровь взлетела в легком замешательстве, и он, аккуратно придерживая, отстранил от себя стройную прелестницу. Девице не было и двадцати лет, она явно спешила, ее шубка была нараспашку, а золотая коса растрепалась.

— Что-то случилось?

Раскрасневшаяся миловидная Даяна смущенно потупилась, но тут же вскинула голову и лучисто заулыбалась:

— Вся округа с рассвета на ушах, а тебя всё не было видно. Плохо спал? — девичий взгляд заметался по его лицу с такой нежностью и обожанием, скрывать которое было слишком поздно, как бы того ни желала сама девушка.

Вспомнив приходившую к нему во сне русоволосую чужачку, Сет впервые за это утро улыбнулся:

— Просто замечательно.

И как бы настойчиво и сладко кто-то свыше ни шептал ему заманчивые слова, толкающие склониться к красавице Даяне чуть ниже, заглянуть в ее зеленые колдовские глаза и утонуть в них, бесповоротно влюбляясь, или хотя бы потерять голову от вспыхнувшего желания сблизиться с этой девушкой, он с усилием отмахнулся от них, посчитав полным вздором.

Спустя пару мгновений ментальной атаки, шепот стих, словно его и не было...

Народу в таверне было много, однако Сет увидел только мужчин. Подойдя к главы деревни, тому самому «дядьке», он выяснил главное: наместник проверяет все кристаллы на подлинность.

— Да всех уже из молодняков и женщин проверил, по домам разошлись, мужики одни и остались. Часа два уже заседаем и пьем от скуки! — грохнул тот полупустой кружкой по столу и басисто расхохотался. — Интересно же, чем дело кончится, да и кто шумиху поднял.

Сет занял единственный свободный стол в центре зала и заказал воду, смочить горло. Но не успел он сделать и глотка, как, гремя высокими сапогами на лестнице, ведущей на второй этаж, показался черный как смоль и злой как демон наместник. Сет пересекался с ним несколько раз на улице пару месяцев назад, но так близко видел впервые. Длинноволосый, чернобровый, смуглый мужчина с жестким выражением лица, он схватил с барной стойки кружку и залпом осушил, не удосужившись даже поморщиться от убойного пойла. Хищным ищущим взглядом он обвел таверну и неожиданно вперил свои взгляд в Сета, который, так и не донеся кружку до рта, поставил ее обратно на стол.

— Здесь свободно?

Сет не ответил, а, собственно, Райту Блэку и не требовался его ответ, он сел напротив, как ни в чем не бывало, успевая опрокинуть в себя еще одну порцию выпивки. Его глаза пылали отвращением, а меж бровей от упорной работы мысли пролегла глубокая складка.

— Ты последний, — выдавил он сквозь зубы, устало опуская локти на стол, наваливаясь на него.

Он проверил всех, вылетев из комнаты, подобно смерчу, как только его накопитель, настроенный на впитывание магии, вновь оказался пустым и холодным. И вот остался только один человек. Его имя было последним в списке проживающих в деревне. Перепись вели по домам, его дом оказался крайним. Уже не надеясь на иной исход, Блэк швырнул накопитель на стол, кивком указывая Сету на него, и тот послушно протянул руки, обхватывая кулон.

Он не был могучим…

«…Он не был могучим…».

Все посмотрели на нее.

Каждый, кто находился в таверне, выхватил из толпы пышную гриву темных волос и широко распахнутые глаза музы.

«Я что, сказала это вслух?»

Она стояла в центре зала и изумленно таращилась на всех тех, кто столь же изумленно таращился на нее.

— Что происходит? — ее голос заставил отшатнуться близ стоящего к ней человека. — Почему вы остановились?

Тишина была оглушающей. Точно такой же, как и при первом ее появлении, но ее оборвал невероятно счастливый мужчина:

— Муза! Настоящая муза!

Рэйчел Белл оцепенела от шока. Ей вдруг стало так тяжело дышать, словно она пробежала целый марафон и вот-вот задохнется. Запах, тот самый зловонный запах ударил по ней, как и осознание того, что она больше не тень Сета Уайта. Но так не должно было случиться! Это ошибка! Это…

Ее взгляд упал на книгу в ее руках, текст сюжета обрывался на том же самом слове… еще секунду назад! А потом…

«Рэйчел Белл. Рэйчел Белл. Рэйчел Белл. РЭЙЧЕЛ БЕЛЛ!»

Нет-нет.

Нет.

Нет.

НЕТ!

Она не могла стать героем!..

Глава 8. Провал

«Все формальные элементы произведения содержательны, и все содержательные элементы — формальны»

Бахтин М.М.

Грянула буря.

Хотя ее предвестников не было в это солнечное утро без единой тучки. Ледяной ветер с градом таранили окна, врываясь в таверну. Запах озона стремительно вытеснял из помещения алкогольное зловоние, заставляя всех тех, кто так старательно напивался, ускоренно трезветь от увиденной картины.

— А́ле, услышь меня! — выкрикнула Рэйчел Белл заветное имя для экстренной связи, взывая к распорядительнице литературных миссий. — Активация перехода. Немедленно! Код доступа 078!

­­­­­— Похоже, бракованная нам муза досталась, в потолок орет, видать мерещится кто-то.

— А́ле, на связи Гве..., — взгляд девушки метнулся к открытой книге в ногах и врезался в ее собственное имя, черными чернилами марающее белые страницы. — Рэйчел Белл, — через силу выдыхает она и, чертыхаясь, повторяет его уже громче. — РЭЙЧЕЛ БЕЛЛ, код доступа 136.

Пространство вокруг нее заискрилось, но перебоев с электричеством не было, как и самого электричества.

— Так это же та самая, что вчера явилась! Видел, как ее переклинило? Драпать от нас собралась!

Наверное, там, наверху, среди деревянных балок крыши, ее все же услышали, потому как таверна озарилась синеватым лучом света, что ширился, спускался все ниже, выхватывая из толпы ничего не понимающих, но жаждущих зрелищ героев, подсвечивая каждого. Мистический луч света достиг и ее, сканируя и удовлетворительно мигая.

— Несанкционированных действий не обнаружено, количество действующих лиц неизменно, продвижение сюжета — 10 %, — сухим автоматическим голосом огласила система, не признавая одну из своих самых преданных муз.

Это смешно.

— Это не смешно, А́ле! — взвыла богиня гнева с волнами развивающихся позади нее волос и горящими синим огнем глазами. И снаружи в тот же миг раздался грохочущий раскат грома такой силы, что мужчины попадали со стульев, а те, что усидели на своих местах, невольно вжали головы в плечи. — Ты добавила меня в сюжет! Ты не имела на это права! Сейчас же вытащи меня отсюда!

Смешалось все: и страх, и гнев, и бессилие. Но Рэй отчаянно надеялась, что система просто наказывает ее за обман.

«Да точно! Это все нелепая ошибка в системе!»

— Так она муза или не муза?

— Ты же слышал ее, кажется, уже нет.

Пока наверху ее одаривали молчанием, внизу ее имя произносил каждый. Его обжёвывали, смаковали, выплевывали. Над ней смеялись. Над ней! Она съежилась, кусая губы в кровь, беспомощно вгляделась в потолок, мысленно молясь Алексии Смол о спасении.

— Я проникла сюда незаконно! У меня фальшивое удостоверение! — ее голос сорвался, подбородок затрясся, а кулаки сжались, словно она готова была отбиваться, но никто не подходил к ней. Мало того, к ней боялись приближаться. Рэйчел, как тикающая бомба, которая могла взорваться в любой момент, и обезвредить Белл могла только А́ле, но вопреки всем законам книжной вселенной Автора и сообщества муз, она не делала этого.

«Почему?!»

— Гвен, остынь, — она обернулась на автомате, с трудом фокусируясь на Райте Блэке, сидящем рядом. — Если что-то пошло не так, то тебе просто нужно успокоиться и попытаться разобраться в ситуации.

Наверное, герой хотел помочь, но она не слушала.

«Эта книга, этот мир... в нем было что-то не так!»

— Успокоиться? — она посмотрела на него так, будто он признался, что подстроил все это лично. — Ты издеваешься?! Меня сделали героиней! Одной из вас!

Кто-то громко засмеялся, весело и беззаботно. Его смех подхватили, многие заулыбались.

— Присоединяйся, милая!

— Садись с нами! — кричали ей из разных концов зала.

Но она не могла.

— Нет. Нет! Я муза, слышите? Я ваша муза! — вскричала Рэйчел, зажмуриваясь так сильно, что казалось, летела в темную бездну.

— Будь моей сладкой музой!

— Я бы тоже от тебя не отказался!

Не в силах выносить дальнейших унижений, Белл выбежала из таверны, прижимая ладони к пульсирующей от боли, пустой груди.

Она больше не чувствовала в себе ни капли магии музы.

***

Белл не верила в чудо. Она была чудом. Все верили в нее. Но, похоже, явление девушки больше не считали посланием свыше, благословением самого Автора. В тот момент, когда Рэй поняла, что ее жизнь висит на волоске, и ее работа музы вот-вот закончится, она вдруг впервые в жизни неосознанно и так искренне поверила во что-то кроме собственных сил. Тогда, в переломный момент отчаяния и разочарования в себе, она понадеялась на что-то другое, на то, что все люди, действительно, называют чудом.

Ее глаза были прикованы к скрипящему снегу под ногами. Рэй не была уверена, что ушла далеко. Ей показалось, она сделала от силы три шага в сторону леса, прежде чем снег умолк, больше не страшась ее грубой, давящей подошвы. Но те, кто видел музу со стороны, были крайне удивлены ее забегу по сугробам. Как подкошенная она рухнула на мягкую холодную землю, поджимая колени к груди, когда услышала первый оклик.

Она страстно желала очнуться. Побороть страшный сон, открыть глаза в Архиве перед административной стойкой и проглотить все слова, которые привели ее сюда. Это место стало для нее ловушкой. Девушка распрямилась, но будучи не в силах подняться опрокинулась на спину, утопая в снежной перине.

И все вокруг снова было белым. Она ненавидела этот цвет. Как потолок в ее комнате, как платье амбициозной Гвен, как светящиеся короткие пряди Уайта на макушке, как… вся жизнь музы Рэйчел Белл за пределами книжных миров.

— Вставай.

Пухлые губы растянулись в ироничной, нездоровой усмешке. Девушка ощутила стыд такой силы, какой не испытывала даже за провальную миссию.

«Я уверяла их всей в своем превосходстве, в том, что изменю мир, но вышло иначе. Этот мир изменил меня и уничтожил».

— Поднимайся.

Она не хотела прислушиваться к голосу разума, краем сознания отмечая,что это и вовсе был не он.

— Ты умрешь.

«Он ошибался. Они все ошибались!»

— Музы в произведении — бессмертны.

— Я бы на твоем месте не проверял.

Холод. Только в этой истории она по-настоящему ощутила его силу и власть над людьми. Ее онемевшее тело не слушалось, зубы постукивали, а волосы, казалось, тяжелыми сосульками притянули ее голову к земле.

Мужчина, нашедшей ее, все не уходил. Наверное, ей было бы легче, если бы он не стоял рядом, ведь Рэйчел совершенно не хотела говорить, но… Она все же тихо забормотала посиневшими губами, будто на исповеди.

— Я умирала пять раз вместе со своими героями, — Белл шумно выдохнула, вспоминая каждую свою смерть, и залюбовалась облаком пара, поднявшимся над ее лицом. — Странное чувство.

Над ее головой раздался смешок, и она отрывисто продолжила, принимая его за одобрение к своему рассказу.

— Люди перед смертью шепчут о покидающем их тепле и холоде, затягивающим в свою пучину, — Рэй прикрыла глаза, чувствуя, как голова наполняется пустотой, как и все ее тело, будто ее накачали ледяным воздухом, и она вот-вот взлетит, растворяясь в пространстве. — Но я бы описала смерть иначе — это подлинное чувство подступающего вечного одиночества.

Она вдруг поймала себя на мысли, что в этот самый момент ощущала именно это. Конец. Одиночество. Свет, льющийся с неба прямо на нее. Белый, яркий, слепящий…

Сет Уайт не поднял ее на руки, он бесцеремонно дернул ее на себя, впечатывая в свою грудь, неприкрытую палами пальто, а затем, спрятав в кулак ее ледяную ладошку, потащил в свой дом.

Рэйчел Белл не помнила, как сняла верхнюю одежду и не вспомнит после, как шагнула вперед, едва успев скинуть ботинок, прямо в шерстяных носках в наполненную горячей водой ванну. Блондин придержал ее за руку, боясь, что она поскользнется, столь стремительно она желала погрузиться в воду и ожить. Тело предало ее, как и разум, она едва держалась на ногах, ее колени подгибались, а крупная дрожь сотрясала все тело, и она желала лишь упасть замертво и перезапустить этот день заново. Но на черта Сет поставил ее посреди ванны, она искренне не понимала, да и откуда взялась этот проклятая ванна в гостиной?!

Уайт потянул ее на себя, заставляя повернуться и послушать его, но она посмотрела сквозь мужчину:

— Не торопись, сначала нужно раздеться.

Рэйчел уже успела это понять, ее джинсы намокли, неприятно тянули и липли к телу, по ее шее стекали капли пота от поднимающегося горячего пара, и она решила последовать совету тихого, уверенно голоса. Ее движения были заторможены, но она целеустремленно сбрасывала одежду, бездумно пялясь на собственное отражение в водяной глади ванны. Белл все пыталась разглядеть музу, которой всегда являлась, но видела перед собой лишь продрогшую обнаженную девушку с потерянным, потухшим взглядом.

А герой все говорил, говорил и говорил. Кажется, уговаривал, просил, а потом и запрещал, однако, Рэй смогла разобрать его речь, только когда, наконец, опустилась в воду. От дрожи заледеневших мышц хрупкие плечи ударялись о края ванны, расплескивая воду, и в первую секунду Рэй показалось, что она напоролась на тысячу игл, впивающихся в ее тело, а затем пришла в себя.

— Ты голая, — озвучил герой очевидную истину каким-то обвиняющим тоном, недовольно скрещивая руки на мокрой футболке. Его верхняя одежда валялась в дверях, а сам он возвышался над ней, точно каменное изваяние. Она уставилась на быстро бьющуюся жилку на его шее и сглотнула, смягчая пересохшее горло.

На ней больше не было одежды. Совсем.

— Да, — согласилась она бесцветным шепотом, похожим на последний выдох умирающего.

— Ты точно ненормальная, — спустя целую минуту подытожил он, качая опущенной головой, и присел в кресло возле стены, тем самым отступив от нее на целых три шага.

— Я муза, — она пожала обнаженными плечами и вздрогнула от волнения горячей воды, бьющей ее по груди. Восхитительные мурашки теплыми волнами пробегали по ее телу, заполняя внутреннюю пустоту, и она блаженно закатила глаза от наслаждения. А ведь это всего лишь горячая вода. Такая малость, но Рэйчел Белл хотелось плакать от контраста ощущений.

«Неужели это и значит быть героиней? Быть такой… живой? Наполненной?»

— Я в этом уже не уверен.

От его хриплых слов, она снова впала в отчаяния. Рэйчел откинулась спиной назад, отказываясь больше разговаривать, вытянула ноги и запрокинула голову на бортик ванной.

Минуты текли медленно, как горячие капли, скользящие по ее порозовевшей коже. Волосы девушки стали чуть завиваться от пара и превратились в настоящую львиную гриву. Губы цвета спелых ягод приоткрылись, и девушка слизнула соль своих слез, которые, смешавшись с потом, незаметно проскользнули по ее щекам.

Он видел их, не мог не видеть. Ведь он смотрел на нее все это время, не отрываясь, не пряча взгляда. Она ведь разрешила, она же "муза"! Его лицо было напряжено, об его скулы можно было точить ножи, но его глаза оставались спокойными. Сет скользил взглядом по всему ее телу и неизменно возвращался к лицу Рэйчел Белл. Там он задерживался дольше всего и с каждой минутой все больше и больше находил в нем что-то такое, что приковывало его к себе.

Рэй казалось, что вода остыла за пару минут, но блондин, точно знавший время, просидел возле нее целый час. Позже она представит себе, как он героически вытаскивает ее из воды, спасая от утопления. Возможно, он думал, что она захлебнется или утопиться с горя. Эти мысли заставляли ее кривить губы в искреннем смехе и в болезненной судороге.

«А может и правда, ее смерть в истории это единственный выход из нее?»

***

Это был единственный день, когда Сет уступил ей свою кровать. С нечитаемым выражением на лице он вытащил ее из ванны, все также бесцеремонно дергая за руку, как большую куклу, которую она ему напоминала своим отрешенным взглядом.

Он даже отдал ей свое полотенце. Большое, махровое, голубого цвета. Завернув Рэй в него, он донес девушку до темной спальни, а спустя пару часов принес ей пару теплых носков, кинул на постель шерстяной свитер на два размера больше и притащил из кладовки и повесил на крюк в коридоре шубу, доставшееся ему в наследство от покойной матери.

Она слышала, как Сет гремит посудой на кухне, как шумно дышат псы за стеной, опуская свои любопытные носы в щель под дверью, удивляясь странной игре Рэйчел Белл в прятки. И в тот момент Рэй даже простила Сета за его изначальное бегство. Здесь, в темноте и тишине комнаты, будучи скрытой от всего книжного мира, она оставалась целостной, как бы не дребезжала от криков ее наполненная тоской душа.

«Он чувствовал тоже самое, когда я появилась в его жизни? А может, он чувствовал это всегда?»

Время. У нее было время до утра, а затем, этот день начнется заново, и ей придется найти в себе силы, что жить дальше и занять свое место под солнцем. Свое место. Ее бил озноб, она чувствовала, как голова медленно нагревается и тяжелеет, как пылают ее уши, а кости ноют. В груди снова заныло, и она сжалась, подтягивая колени к груди, и закрыла глаза.

Глава 9. Новая работа

Ночь муза провела в лихорадке. Жар разгорался в слабом теле и туманил разум. Муза, никогда прежде не видевшая сны, провалилась в настоящий кошмар, главной героиней которого, разумеется, была не она. Ею оказалась та самая девушка из леса, несущаяся навстречу своей погибели, но на этот раз, Рэй увидела совсем другой финал.

Девушку заметало. Сжимаясь от порыва ветра, что с остервенением рвал алый платок, повязанный на голове, она приникала лбом к коленям, продолжая призывать бога и содрогаться от плача. Вновь вытягиваясь вверх, вскинув руки к звездному небу, девушка вдруг уткнулась носом в густую темную шерсть. Запах гнили и крови наполнил ее ноздри, и бедняжка в шоке повалилась назад, будучи не в силах даже закричать. Перед ней возвышался владыка леса и ее судья.

— О, всевышний! — когда-то нежный голос истерично сорвался, а посиневшие ледяные ладони в страхе спрятали лицо в ладонях. — Молю, пощади! Пощади!

А Зверь безмолвствовал, раздутые ноздри жадно втягивали запах человеческого страха, на морде сверкал оскал, шерсть стояла дыбом на загривке, а глаза горели звериной яростью.

— Лжец, — вторил он гортанным рыком, сотрясая головой и оборачивается точно на музу, позабыв о заблудшей девушке — Давняя моя добыча не идет в лапы, — досадно фыркает волк, и бредет прочь от сжавшейся героини в сторону Рэйчел. И если в первую их встречу муза и не думала страшиться зверя, то теперь, обхватив себя руками, она дрожала от холода, морщилась от порыва свирепого ветра и трепетала перед мистическим волком.

Он видел ее с самого начала, как только она оказалась внутри черновика, уже тогда муза угодила в ловушку сюжета. У нее не было и шанса на спасение. Проклятая книга! Ей ни за что не вырваться из нее!

Ее колени ослабли, она упала вперед, прямо в снег, и, уподобившись едва дышащей от волнения девушки слева, с мольбой обратилась к зверю.

— Забери меня, — она не могла сдаться, только не сейчас. На кону была не только ее работа, но и свобода, муза обязана была вернуться в Архив, даже если для этого ей придется снова провалить миссию и распрощаться со своей героиней, кем по насмешке судьбы стала она сама! Все, что ей нужно — прервать ее сюжетную линию и покинуть черновик.

Вот только волк не спешил исполнять ее просьбу. Напротив, он набросил на нее новую ловчую сеть:

— Узнай, кто убийца, — наказал зверь, указывая на исчезающую с поляны девушку, вырвавшуюся из лап правосудия.

И муза засмеялась. Громко, надрывно, до слез.

«У каждого в истории есть работа. Цели, задачи, сюжетные линии. У кого-то короткие, у кого-то второстепенные, но важны все. Абсолютно все».

Она больше не муза, но у нее по-прежнему была работа…

***

Утро наступило внезапно. Солнце озаряло комнату холодным светом, целясь точно в воспаленные сонные глаза.

Хмурая Рэйчел и спокойный Сет заседали на кухне за небольшим столом, сидя напротив друг друга. И пока девушка усиленно и тщетно пыталась переварить услышанное ночью, Сет с аппетитом поглощал свой завтрак.

Отвратительно серая субстанция медленно скользила по ложке и единым мягким сгустком плюхалась обратно в ее тарелку. Сет перестал считать унылые и громкие вздохи, после пятого, а каши перед ней так и не убавилось.

Тонкая понимающая ухмылка мужчины правым уголком губ, была изящной. Заметить ее можно было лишь вблизи, настолько умело она терялась на его остром лице. Взлетевшая светлая бровь напротив, была выразительным, подчеркнутым жестом его внимательного наблюдения за ней, хоть он и не смотрел на музу прямо. Но больше всего Рэй привлекали и раздражали его длинные бледные пальцы, мягко, почти нежно постукивающие по кромке стола.

И этот сидящий напротив нее герой был столь отвратителен в своем молчаливом укоре, что она буквально видела, как, преодолев брезгливость, зачерпывает рукой мерзкую, склизкую кашу из тарелки и впечатывает в его лицо.

Еще и еще, и еще раз.

— Кажется, теперь мы с тобой в одной лодке. Еще один голодный рот в нашей стае.

— Не нужна мне твоя еда, — категорично заявила Рэйчел, с гримасой отодвигая от себя тарелку. — Сам ешь эту пакость! — девушка поспешно отклонилась назад, отчего ее стул опасно покачнулся.

Без лишних слов Сет взял недоеденную привередливой гостьей кашу и поставил перед вечно голодным Куртом. Пес был в не себя от счастья! Добавка!

— Опасная ты девушка Рэйчел, — его шепот и самодовольная улыбка, заставили ее с силой сжать ложку на столе, как единственное оружие против непредсказуемых блондинов. — Хотела власти надо мной? Ты ее получила. Я больше не следую плану Автора, благодаря тебе. Моя рабочая смена началась, но я здесь, с тобой.

Отныне история Сета Уайта начиналась с нее. С Рейчел Белл. От столь очевидного и невероятного факта муза впервые не нашла, что сказать. Он был прав, она вклинилась в его сюжетную линию и сбила ее!

Во все глаза рассматривая сияющего в солнечном свете мужчину перед собой, Рэйчел впервые за это утро позволила негативным эмоциям, схлынуть. Сегодня он выглядел иначе. Он явно был заинтересован, его лицо было живым, губы подвижны, а глаза... Глаза казались до того глубокими и... голодными, что муза чувствовала себя странно.

Ей было неловко? Да, скорее всего она чувствовала неловкость, ведь Белл была никогда не была в центре внимания. А быть в центре внимания Уайта оказалось слишком волнительно.

— Сет! Сет! — в дверь неожиданно заколотили маленькие кулачки. — Там дядька всех в таверне собирает!

***

Скорее по привычке, чем по собственному желанию, Сет вновь оказался в таверне. Забавно, кажется, эти двое поменялись местами. Не только фигурально, но и физически, ведь муза по нелепой случайности заняла его стул, и Уайту ничего не оставалось, как молча сесть рядом, левее положенного.

На полпути к таверне Рэйчел вдруг сорвалась на бег. С тихим фырканьем Сет осуждающе покачал опущенной головой, но послушно ускорил шаг. Такое нетерпение, привело ее к еще большему мучению — ожиданию, так как они оказались на месте раньше срока.

Время текло в этом мире всегда с одной скоростью, и, привыкнув к его течению, не было смысла так спешить. И сегодня, почувствовав, наконец, как спали невидимые путы петли, Сету, наоборот, хотелось затормозить. Растянуть мгновения, посмаковать, вглядеться в персонажей с заученной ролью и насладиться мыслью, что можно опоздать, не прийти.

Рэй же так мчалась на поиски ответов на свои вопросы, что сшибла Даяну, на этот раз не угодившую в крепкие объятья мужчины, а севшую прямо в сугроб у расчищенной дороги. Бедняжка даже не заметила серьезно настроенную Белл, несущуюся на два шага впереди от блондина. И такой поворот отчего-то заставил Сета зажевать улыбку, а золотоволосую Даяну обиженно и ревниво засопеть, отряхивая промокшую шубу.

В таверне было шумно, душно и ароматно. Нет, вонь тоже присутствовала, все также давила, заполоняя собой все пространство, но сегодня Рэй ощутила и новые запахи с кухни. До поры до времени они не привлекали к себе внимания посетителей. Райт, как и всегда, сбежал по лестнице и, безошибочно выцепив из толпы блондина, направился к нему. Лишь на секунду, одну секунду, которую никто даже не заметил бы, мужчина замешкался и в самый последний момент... сдвинул свой стул влево, целеустремленно бросая проверяющий на наличие магии камень точно перед Сетом Уайтом...

— А, наша муза! — осознанный взгляд Блэка остановился на Рэй, которая сидела с ним за одним столом вот уже две минуты, но блекла на фоне Сета, обоснованно вписанного в сюжет, в отличие от нее самой. — Прости, сразу и не заметил тебя, Гвен.

Чувственные губы мужчины медленно растягивались в чеширской улыбке.

— Пустяки, — задетое самолюбие девушки — меньшее из ее зол, и она задвинула его в нижний ящик своих насущных проблем. — И мое имя Рейчел Белл, можешь называть меня Рэй.

— Так это правда?

— Что именно? — мешкает муза.

— Ты здесь не на законных основаниях? — поигрывая бровями, интересуется Райт, прекрасно слышащий все компрометирующие ее слова и попытки связаться с А́ле. — Шантаж? Подкуп?

— Кража и жульничество, — и бровью не ведет муза. — Однако не нуждаюсь в твоем осуждении.

— И мысли не было, — Райт выглядит слишком довольным, чтобы понимать насколько несдержанной может быть муза на самом деле.

— Вынуждена признать, что это был импульсивный поступок, — спустя пол минуты выдавливает из себя Рэй, скрещивая руки на груди в защитном жесте, вот только ее лицо выражает отнюдь не ранимость, скорее скрытую агрессию. Злость выходит на первый план ее эмоционального фона в первые дни петли.

— Идиотский, — нескромно поддакивает ей Сет, совершенно не страшась ее убийственного взгляда. — Ох, прости, надеюсь, мне разрешено говорить так о твоей работе?

Что ж, она это заслужила — насмешки. Вытерпеть их все разом было проще, чем получать по одной в затылок каждый раз, выходя из дома.

— Все вышло не так как я предполагала, это очевидно, — с натянутой улыбкой признает она, вновь общая внимание на разумно помалкивающего Райта, говорить такие слова в лицо Сета Уайта было подобно самоубийству.

— Сейчас это уже не так важно… Рэй, — Блэк одаряет ее обнадеживающей улыбкой, и муза облегченно выдыхает, ощущая, как нервное напряжение покидает ее тело. — Ты рискнула, и это достойно уважения, но что дальше?

— А дальше нам нужно найти того, кому принадлежит лишний хрусталь. Есть какие-то предположения?

Чтобы найти иголку в стоге сена, нужно знать, как выглядит иголка. И, разумеется, какого черта она там оказалась. Рэй обдумала все еще утром — кем бы она не стала, она все еще может помочь героям и, возможно, самой себе.

Черноволосый мужчина напротив довольно кивнул. Райт не казался удивленным ее вопросом. Она могла сдаться, опустить руки, упасть замертво, но Рэйчел Белл пришла сюда и продолжала требовать информацию. Это впечатляло.

Проведя рукой по прямому водопаду волос, он откинулся назад и с удовольствием вытянул под столом длинные ноги, скрещивая лодыжки. Потягиваясь, как после длинной спячки, мужчина пытливо и скрупулезно вспоминал, с чего все начиналось.

— Почти сотню лет назад отгремела Великая магическая революция, она лишила людей их богов, а следовательно, самой веры и божьих даров.

Если бы не вымученный стон, Рэй могла бы принять Уайта за лишний стул у их приватного столика. Сет, внезапно осознал, что им предстоит слишком долгий разговор для его первого полного свободы дня, и решил немедленно покинуть неприятную ему компанию.

— Раз я тебе больше не нужен, я сваливаю, — невозможно было закатить глаза еще больше без риска приобрести косоглазие или вовсе перестать видеть мир перед своим носом, но у Сета с каждым разом получалось все лучше и лучше. Быстро оказавшись на ногах он сделал лишь шаг, прежде чем муза с энтузиазмом хлопнула ладонью по столу.

— Лимонный тарт, — крикнула она ему в спину, привлекая зевак, и Сет споткнулся на ровном месте. Нехотя, он медленно обернулся, вперив в нее свои полные опасения и смутных догадок глаза. Достаточно было быть знакомым с Рэйчел всего один день, чтобы понять, что ее хватка была стальной.

Их узнали, точнее ее. Все головы разом были обращены к их столику, и она на секунду пожалела о своих словах, но отступать было нельзя.

— Что? — Сет поджимает губы, прикрывает веки на долгие две секунды и все же наклоняется к ней, подставляя ухо. — Ну-ка повтори, я не расслышал.

— Закажи мне лимонный тарт. Пожалуйста.

Она смотрит на него с вызовом, не просьбой, и его лицо каменеет.

— Его нет в меню, — отчеканивает он, выпрямляясь, и засовывает руки в карманы брюк.

— Он был за третьем столиком прошлым утром, — щелчок пальцами, и Рэй со всезнающей улыбкой указала пальцем на нужный стол. Ее лукавые глаза хитры и метки. Она целилась в Сета с метра и не могла не попасть. Не с такой искренней улыбкой. Позади них послышалось веселое кряхтение и одобрительные выкрики.

— Так купи его, — разжевал Уайт настолько внятно, словно она впервые говорила с ним на одном языке и едва ли была способна его понять.

«И как только он находит в себе силы сопротивляться ее чарам?»

Райт, кажется, думал о том же. Его заливистый смех, который мгновенно подхватывают остальные посетители таверны, разрядил обстановку, и Рэйчел равнодушно повела плечом.

— У меня нет денег.

Блэк зааплодировал ее очарованию, утирает слезы веселья, а муза отвела глаза от стоящего непоколебимой крепостью Сета и попросила Райта продолжить свой рассказ. Ее спина была прямой как палка, ладони, сомкнутые между коленями в холодном поту, но она мастерски отыгрывала спокойствие, демонстрируя колоссальную выдержку.

Она мысленно молила, чтобы Сет Уайт не уходил. Словно с недавних пор Рэй цеплялась за все, что от нее ускользало, поддаваясь необъяснимому тоскливому чувству одиночества.

«Приказы больше не подействуют. Советы, наставления… Разве Сет хоть раз прислушивался хоть к одному? Бред. Это не должно было сработать, так? Он знал, что ее не мучал голод от слова совсем. То есть никогда в жизни. Знал утром, знал и сейчас. И это пирожное — предлог чтобы он остался рядом. Мог ли он притвориться, что не понял этого? Что она всего лишь избалованная, требовательная муза?»

— Хороший выбор! — неожиданно заявил Райт, азартно потирая ладони, и напряженное молчание лопнуло, как мыльный пузырь. — Пожалуй, и я проголодался, — кладя локти на стол и наклоняясь к Рэйчел, мужчина с самым заговорческим видом, подмигнул ей и подозвал рукой подавальщицу.

Блондин по-прежнему молчал, словно раздумывал над математической задачей, и Рэйчел избегала его взгляда, и считала секунды до того, как молодая девушка ее возраста остановилась у их столика.

— Чего желаете, наместник?

Миловидная, кокетливая особа жаждала вовсе не чаевых, а места в сердце самого завидного жениха деревни. Она с любопытством кошки впиась глазами в Рэй и, несомненно, ждала момента, чтобы разнести свежие сплетни о несчастной, побитой жизнью музе по округе.

— Жарко́е. И принеси-ка нам хорошего вина.

Райт был хорошо воспитан, умен и проницателен, помимо всего далеко небеден.

Два бокала, один напиток. Вино согреет Рэйчел, украсит румянцем щеки, добавит блеска выразительным глазам и заставит ее улыбаться в знак признательности. Он подарит ей этот десерт. Купит ей тысячу таких десертов, и она останется рядом, чтобы говорить, расспрашивать, перебирать варианты, а затем будет смаковать каждую ложечку лакомства, слизывая с пухлых спелых губ меренговый крем.

Райт никогда раньше не задумывался о женщинах, которые его привлекали. Но сейчас он, казалось, прочувствовал ответ на этот вопрос. Он любил умных, болтливых женщин, способных на многое не только в постели, но и в жизни. Он вновь обратился к подавальщице с намерением произнести заветные слова, способные покорить сердце Рэйчел Белл, но не успел…

— И лимонный тарт для музы.

У Рэй перехватило дыхание, она буквально подавилась от изумления? Облегчения? Восхищения? А на другом конце стола давиться черноволосый наместник, и, в отличие от девушки, восторга он не испытал, во рту у него горчило.

Стул рядом с музой скрипнул под весом блондина, и Сет Уайт, копируя позу Блэка, с кислым видом кивает подавальщице. Именно он был тем, кто сделал последний заказ.

«Он остался. Плевать на десерт. Он остался!»

— Ты говорил про Вторую магическую революцию, — облизывая вмиг пересохшие губы, ровным тоном напоминает Рэйчел, подталкивая наместника к продолжению беседы. Она прячет улыбку в правом уголке губ, но ее выдает ямочка от прикушенной изнутри щеки.

— Верно, — хмыкнул Райт, мысленно испепеляя Сета. — Все началось с восстания людей против неравенства в обществе, с целью свержения власти Могучих.

— Кто такие Могучие?

— Кто «может», тот и Могучий, способный преображать и передавать божественную силу, но сейчас это великий, редкий дар, Равенства не случилось, к власти пришли оставшиеся немногочисленные одаренные, подавив восстание, но боги отвернулись от людей, ведь сила, которой они так щедро делились стала яблоком раздора. Жадность сгубила нас. Однако, в таких деревнях, как наша, все еще правят гончие псы небес, и вершат на земле суд над людьми. Волки в этих краях избирательны в своей добыче и забирают лишь тех, кто уже обречен. Каждый, кто совершит преступление изгоняется в лес с полуночи до рассвета, если же ему удается вернуться, человек признается невиновным, но, поверь моему опыту, таких единицы.

Перед Райтом возникло жаркое в дымящемся горшочке, и он прервался, чтобы втянуть в себя аромат сочного мяса, зелени и запеченной картошки. Перед Рэй тоже поставили маленькую тарелку с аккуратным треугольным кусочком десерта, который пахнул кислинкой от лимонной цедры и сладостью от воздушной меренги. Вот только тарт совершенно не вызывал аппетита у девушки.

— Моя работа как наместника этой деревни состоит в том, чтобы донести либо о пропаже человека, либо о незаконном изготовлении и распространении кристаллов в Министерство Магического Контроля.

Райт Блэк разлил вино по двум бокалам, принципиально не обращая внимание на третьего лишнего за столом.

— Кого мне искать? — задала муза свой главный вопрос, и посмотрела на Райта такими пронзительно-требовательными, наполненными жизнью и надеждами глазами, что Райт почувствовал себя тем самым, от кого могла стать зависимой эта внесюжетная девушка.

— Одаренных в деревне нет, а нет силы — нет контрабанды. Остается одно — ищи того, кому отчаянно в этом месте нужна помощь. Нет ни одного человека, добровольно отдавшего бы свой кристалл, и нет ни одного убийцы, который бы так подставился, избавившись от трупа, но не уничтожив накопитель.

Черноволосый мужчина перед ней ел аккуратно, не спеша, поглядывая на девушку из-под ресниц, пытаясь снова поймать ее взгляд, но она далеко, ее больше не цепляет ни он, ни еда, ни притихшая таверна вокруг.

Ее бокал остался нетронутым, ее лимонный тарт был… похищен! Самым наглым, коварным образом!

Неуловимо для летающей в своих мыслях Рэйчел, длинные тонкие пальцы прокрались по столу к заветной одинокой тарелке с позабытым десертом и потянули на себя. Райт застыл с занесенной ко рту ложкой, как только Сет Уайт с самодовольным лицом начал большими кусками поглощать пирог, «слизывая с тонких, ехидно изогнутых губ меренговый крем».

Он издевался! Точно знал, какие мысли блуждали в голове Райта в минуты любования музой и извращал их. Блэка в тот же миг накрыла тошнота, и наместник даже отказался доедать свое блюдо, решительно откладывая приборы в сторону.

Отвратительно.

Но Рэй, казалось, не заметила перемен и вновь возникшего напряжения между мужчинами. Она поднялась и с искренней улыбкой вытянула вперед руку:

— Спасибо за все, Райт. Ты очень помог мне, но нам уже пора.

Однако Райт не торопился ее отпускать. Он, игнорируя ладонь, обхватил ее предплечье и нежно потянул на себя, так, что ей пришлось упереться второй рукой в столешницу, чтобы не упасть. Рэй удивилась, растерялась и… разозлилась, как только герой напротив нее начинает громко, не стыдясь сидящего рядом, звереющего героя, говорить:

— Хочу дать тебе один совет, Рэйчел, — Райт Блэк впервые был настолько серьезен с ней. В черных глазах зияла бездна, а в низком хрипящем голосе звучало предупреждение, нет, пророчество. — Откажись от Сета. Ты не вытянешь его на первый план. И дело не в тебе. Дело в нем. Я готов действовать, я хочу продолжить историю. Вместе мы могли бы найти выход. Я не последняя личность в книге, ты талантливая и опытная муза. Я вижу, как ответственно ты подходишь к выполнению своей миссии, но ты просто зря тратишь время на Сета Уайта.

БАХ!

Она подпрыгнула на месте и невольно вжала голову в плечи, слыша, как дверь таверны за ее спиной оглушительно грохает. Рэйчел с силой выдергивает свою руку из захвата и с нечитаемым выражением уходит вслед за своим второстепенным героем.

Глава 10. Сет Уайт

Сет, вопреки ее худшим ожиданиям, не ушел далеко, она догнала его через десяток шагов и поежилась от колючего холода морозного дня. Солнце в зените припекало макушку и озаряло белые снежные холмы вокруг, заставляя их переливаться слепящим блеском.

­— Почему вы с Райтом так не любите друг друга?

Дорога впереди была пустынна, и раз уж Рэй не могла выбрать себе другого, более разговорчивого спутника, она начала говорить сама.

— Черная и белая масти всегда по разные стороны шахматной доски.

— Действительно, — засмеялась Рэй, считая Сета остроумным. Они с наместником были как две крайности одной реальности: главный и второстепенный, черный и белый, идущий навстречу и отталкивающий ее. — Но белые ходят первыми, так объясни мне, когда и как ты успел насолить Райту до взаимной неприязни?

— Думаю, главное наше негласное противостояние началось, когда я увел у него из-под носа музу, — ожившие глаза и легкая кривая улыбка одними губами скрасили его суровое лицо и расслабили напряженные плечи.

— Эй! Мне казалось, что это я тебя увела! Прямо из-за его столика!

— О, да. Мы с тобой оба безумно коварные.

Он усмехнулся ее шутке, и Рэй почувствовала, как тонкая нить литературной судьбы, что связала их однажды, окрепла, спаивая героев, словно они были одной командой. Но на этом общий запал веселья иссяк, и тишина мягко и ненавязчиво опустилась на их плечи вместе с белыми, тающими хлопьями. Когда дом Сета показался в поле их зрения, блондин вдруг свернул с дороги.

— Куда ты? — притормозив, удивилась муза, отставая.

— Пойдем в лес.

Ее губы посинели еще до того, как они добрались до первых раскидистых сосен. Срываясь с высоких ветвей, сыпал снег. Сет Уайт шагал молча и уверенно по укрытой толстым белым одеялом чаще.

Он изредка останавливался у пышных веток елей, зарываясь большой ладонью в карман старого шерстяного серого пальто со скромным мехом, и подсыпал в сколоченные им кормушки хлебные крошки. Лай резвящихся неподалеку псов заглушала даль, над лесом пронзительно и часто вскрикивали вороны, а меж деревьев с тихим свистом гулял ветер.

Скрип. Хруст. Крик.

Скрип. Хруст. Свист.

Скрип. Хруст...

И тяжелое, неровное дыхание Рэй, вырывающееся клубами пара. Красота этого места не трогала музу. Дикий лес, настороженный. Казалось, он прислушивался к свои гостям, распахивал колючие, холодные объятья, заманивая в свои чертоги. Тропы исчезали под ногами, бескрайняя густая зелень ветвей, припорошенная снегом, кружила голову, заслоняя небо и выход из леса.

— Ты охотник?

Сет дернулся от звука ее голоса позади и отрицательно качнул головой. Похоже, усердно о чем-то размышляя, он успел позабыть о плетущейся за ним девушке.

— Не думаю, но в доме есть ружье.

«И, в конце концов, оно обязательно выстрелит», — мысленно подметила Рэйчел.

— Лесник?

Сдержанный и равнодушный с виду Сет любил природу. Он глубоко вдыхал запах хвои и морозного утра и жмурился, подставляя лицо тем редким лучам солнца, которым удавалось пробиться через пушистые ветки деревьев.

Рэй наблюдала за своим героем исподтишка, и любопытство красивой девушки тешило самолюбие мужчины, каких-то пару минут ее молчания. А затем она снова открывала рот, и волшебство момента исчезало.

Он неопределенно повел плечом, замедляя шаг.

— Лес рядом, но я за ним не слежу. Только гуляю.

— Дровосек?

Он обернулся, чтобы подарить ей нервную ухмылку и промолчал. Его забавляла ее игра в шарады и одновременно бесила ее приставучесть. Это больше походило на допрос.

— Ладно, нет, так нет, — смирилась Рэйчел, зарываясь носом в теплый шарф и, наконец, ровняясь с ним. — Тогда кем бы ты хотел быть?

— Собой.

Замкнутым, неразговорчивым и упертым Сетом Уайтом.

Как скучно!

— Но ты даже не знаешь, кто ты! — впервые за их прогулку, Рэй повысила голос.

— Значит, я хочу быть никем.

— Это нелепо. У тебя есть выбор!

— У меня нет сюжета. С началом новой смены все возвращается на круги своя. Это бессмысленно. Куда бы я ни ушел, чтобы я не сделал, я проснусь у себя в доме и буду все тем же героем ни то лесником, ни то охотником, ни то дровосеком — вариантов много. Но за три года я так и не узнал правды. За те жалкие часы, что мы играем свои роли, ничего изменить нельзя.

Муза не перебивала блондина, ведь Сет впервые говорил так много. Возможно, от безысходности, потому как Рэйчел Белл удивительным образом каждый раз догоняла его, даже не думая сдаваться, и герой невольно уважал ее за это и ненавидел.

Он уже даже был близок к тому, чтобы смириться с постоянным нахождением музы рядом с ним, но признаваться в этом Рэй не торопился. Сет Уайт знал, что рано или поздно она сама покинет его, а, значит, у героя оставалось немного времени в ее компании, и он вдруг подумал о том, что мог бы насладиться ею.

Сейчас, когда Рэйчел Белл не пыталась казаться строгой, он видел ее милое юное личико. Ее нос раскраснелся на морозе, а щеки заалели, и Сет в тайне посмеивался над ее попытками не трястись от холода. На длинных темных ресницах сверкали снежинки, а наспех обмотанный вокруг шеи шарф варварски щемил пышные локоны. Мужчина был уверен, что она борется с желанием поправить задушенные кудри, но эта девушка, носившая слишком легкую для местного сурового климата одежду, ни за что бы не вытащила из карманов только-только оттаявшие руки.

Рэйчел не сразу заметила, что он остановился. Вздрагивая от каждого порыва ледяного ветра, она почти с детской наивной обидой рассматривала зимние ботинки современности Алексии Смол, что совершенно не спасали ее ноги от холода. Досадливо поджимая пальцы на ногах, она все еще надеялась, что это не навсегда.

Какой бы фантастической не была история, придуманная Автором, музы всегда являлись олицетворением привычного мира, современной реальности, и служили удобным и знакомым орудием для создания нового мира. Поэтому вся одежда Рэйчел и ее рабочие принадлежности не были столь уж оригинальны, и не вписывались в книжную реальность.

Когда она подняла глаза, намереваясь поблагодарить героя за то, что он остался с ней в таверне, Сет напряженно всматривался вдаль, но перед ними был все тот же пейзаж.

И тут… КРИК! Прорыв звука! И его стремительное поглощение, зловещей тишиной, пологом накрывшей лес.

— Ты это слышал? — громким шепотом произнесла Рэйчел, напряженно прислушиваясь.

В ее ушах стоял звон, а ее глаза метались по окрестностям в поисках источника таинственного, пробирающего до трусливой дрожи звука. Но лес молчал, как и Сет Уайт, продолжающий высматривать что-то там, впереди. То, чего ему не дано было увидеть. Так и не ответив на ее вопрос, он зашагал прочь. Тогда-то музу и осенило, что прогулка Сета не была его очередным каверзным приемом против нее, это был каждодневный ритуал белого человека. И да, он слышал тоже, что и она. Каждый раз слышал, поэтому и приходил, останавливаясь точно за три шага от поваленного голого дерева. И сейчас, стоя на следах от ботинок героя, она видела границу сюжета, что не пускала второстепенного персонажа в новую сцену.

Спустя пару часов, ей доставили белый конверт. Если Сет и удивился, второй раз за день открывая дверь парнишке Майку, то виду не подал и равнодушно передал в руки музы записку от Райта Блэка. Наместник приносил свои извинения за грубость, навязчивость и прилагал к письму список, состоящий из двенадцати имен…

***

Первое, что приняла Рэй — голод игнорировать было сложнее всего. Герои ели, если не постоянно, то, по крайней мере, три раза в день. Она же есть... забывала — издержки бывшей профессии. Точнее, поначалу она отказывалась от еды, объявляя голодовку. Но в этот раз на обед была вареная картошка. Аппетитная, с маслом и укропом. Горячая и пахнущая так, что Рэйчел приходилось сгибаться, заглушая голодный вой пустого желудка, стенки которого болезненно сжимались. На столе уже было две порции, хоть она ни разу так и не заикнулась о еде.

Вдох-выдох.

Сдаваться было неловко. Садиться напротив, с тихим скрежетом пододвигать к себе дымящуюся тарелку и обхватывать липкими от холодного пота вилку. Сет на нее не смотрел. Подними он голову чуть выше, кинь беглый взгляд на замученную голодом музу, и она бы так и не решилась играть по их, героическим правилам. Но он не делал ничего, чтобы ее спугнуть. Будто она была раненным диким зверем, приручить которого можно было терпением и ненавязчивым вниманием.

Она не ела ничего с ночи, когда уснула на кровати Сета. Немного отвратительного молока и пряник. Когда-то давным-давно она пробовала что-то еще. Что-то сладкое и сочное, но уже не могла припомнить что именно. Кажется, это был фрукт, его запах был таким пленительным, что она не удержалась и попробовала, посчитав, что отныне это будет ее единственное и любимое лакомство в книжном мире.

Но сейчас перед ней была картошка. Либо она ее съест, либо псы, этот урок она уже успела усвоить. И Рэйчел, проглотив свою гордость с накопившейся от запаха слюной, попробовала угощение. Горячо, жирно, но невыносимо хотелось еще! Картошка таяла во рту, обжигая язык и небо, но тут на столе появилась блюдце. Соль. С ней оказалось еще вкуснее. Намного лучше каши!

Она не видела его улыбки одними глазами, не заметила, как ее тарелка наполнилась снова, не придала значению тому, как быстро на столе появилась чашка свежего заваренного чая. Для нее. Травы и мед. Успокаивает, снова качает на волнах, как и в горячей ванне...

— Спасибо, — выдавить из себя это слово было нелегко. Сет Уайт сделал для нее больше, чем кто-либо в этой книге, а она все еще вела себя неблагодарно. Она хотела исправиться, ведь этот заботливый мужчина не был корнем ее проблем. Блондин пожал плечами.

Позже Сет отдал ей свою кожаную сумку. В ней обнаружилась только пара вещей, но девушка запищала от восторга, нащупав свои письменные принадлежности, оставленные в таверне. Первым она извлекла карту и вопреки всем подозрениям на ней все еще виднелись дома, дороги и ближайшие окрестности, вот только персонажи на ней больше не отображались, а закрытых, объятых туманом зон по-прежнему было много. Ее имя продолжало пестреть на белых страницах книги.

«Заложница. Заложница. ЗАЛОЖНИЦА!»

Первым ее порывом было сжечь книгу. Швырнуть в камин, подкинуть поленьев и с ненавистью смотреть, как языки пламени сжирают бумагу с ее недописанной судьбой. Вторым — выбросить ее за дверь в ближайший сугроб. Но остановило ее не до конца осознанное, щемящее чувство благодарности.

«Он забрал из таверны ее вещи и принес домой. Зачем? Уайт мог уйти, мог бросить ее там, в лесу, ведь это то, чего он хотел — избавиться от нее! Но он этого не сделал…»

***

Их двоих не питала ненависть. Раздражение, витавшее в воздухе между ними, больше принадлежало Рэйчел, чья участь, по ее собственному мнению, была столь незавидной, что она имела право злиться.

Если Уайту приходилось принимать невероятное стечение обстоятельств, которое привело к нему в дом и подселило несостоятельную требовательную музу, то Белл необходимо было учиться принимать себя. Новую себя. И это, пожалуй, было сложнее.

Ее ломало изнутри. Организм перестраивался, и она впервые в жизни осознанно делила все окружающие запахи на приятные и не очень. Тактильные ощущения больше не транслировались скупой информацией прямо в мозг, а застревали где-то посередине.

«Неудобно, беспокойно, перенасыщено. Быть героем — просто ужасно! Невозможно думать, сидеть на месте без движения и наблюдать, как Сет Уайт определенно со всем этим справляется! Бесит!»

Ее разум был объят пламенем, сгорали ее планы, цели, имена. Ее тело парализовало. Список всех персонажей истории был прямо перед ней, но она не смотрела на него. Голова сотрясалась от криков: «Беги. Беги. БЕГИ!»

— Ты сидишь так уже три часа.

— Пошел к черту — тихо и беззлобно прошептала она и продолжила неподвижно сидеть и пялиться перед собой. Прямо в маленькую дыру в стене, что заприметила около получаса назад.

— Твоя голова сейчас взорвется, — посмеивался он. — Может прервешься и проморгаешься? Глаза сломаешь.

— Я сказала, заткнись, — она съехала по спинке дивана так низко, что ее макушка скрылась от вездесущих глаз белого человека, пятки в сырых носках заскользили, упираясь в пол, а острые локти впилисб в ребра, как только она сильнее стиснула скрещенные руки на груди.

— Неужели? — хмыкнул Сет и занял свободное кресло у той самой примечательной стены с интереснейшей дыркой. — Я этого не слышал.

Рэйчел Белл явно не была настроена на разговор. Какой-либо. Ей не нужна была его дружба сейчас. Не то чтобы она винила Сета Уайта в случившемся, но если он продолжит в том же духе, она с садисткой радостью выместит все свое разочарование на нем.

Она не выглядела раздавленной, вовсе нет. Со стороны она казалось ленивой, медлительной, почти неподвижной. Рэй отвечала ему машинально, слишком поспешно, обороняясь от любого постороннего звука, способного прервать ее тщетные попытки самоубиться без лишних телодвижений.

Блондин подцепил длинными пальцами листок бумаги с ковра и бегло пробежал по нему глазами, а затем безмятежно склонил голову на бок и подпёр шершавую щеку кулаком. Длинная белая прядь заскользила по его лицу и зависла над правым глазом, но мужчина не сделал ни одной попытки смахнуть ее.

— С кого начнешь?

Ее опалило жаром раздражения, ведь она пыталась найти ответ на этот вопрос весь вечер, но так и не сдвинулась с места.

— Есть идеи?

Сет пожал плечами.

— Начти с первого.

— Почему с него?

Она не видела в его предложении особой логики.

— А у тебя есть выбор? — светлая бровь насмешливо приподнялась.

— Есть.

Он улыбнулся, опуская глаза на свои носки.

— Но ты так и не сделала его.

— Пошел к черту!

Вот они и вернулись к тому, с чего начали.

— Перебери всех сверху вниз, с первого до последнего, выводы сделаешь походу, — ровно повторил Сет, несмотря на ее явное нежелание больше слушать его.

— Как у тебя все просто!

— Ты сама все усложняешь. Хочешь, сделаем еще проще? Начни с себя.

Он ушел, а она не обернулась. Его слова на повторе звучали в ее голове до тех пор, пока она, пересилив себя, не склонилась над списком и твердой рукой не вписала двадцать девятое имя. Свое.

«Рэйчел Белл»

Какая ирония. Муза, поднимающая персонажей с колен, должна, упав, подняться сама. Доказать на своем примере, что каждый может стать героем. Ведущим героем истории…

***

Ближе к вечеру она начала бормотать, комментировать свои действия или точнее бездействие, поэтому произносила вслух любую мысль, пришедшую в голову.

Сет избегал ее, его взгляд выражающий опасение заразиться ее безумием, заставлял ее истерично смеяться и продолжать бубнить. А потому ее единственными слушателями оказались собаки. Сидя в гостиной возле камина в окружении псов, она снова чувствовала свою значимость, важно пересказывая очередную историю. А их у нее в запасе было бесчисленное множество.

Она застала Сета одного на кухонном стуле. Время обеда давно прошло, а до ужина было еще слишком рано. Мужчина был непривычно угрюм, его голова была опущена, а длинными пальцами правой руки он гонял по столу сладкие пряничные крошки, то и дело стряхивая прилипшие кподушечкам пальцев, ударяя большим и указательным пальцами. Он игнорировал ее остаток дня, серые глаза скрывались за ресницами, но Рэй знала, когда Сет был так апатичен, они имели мрачный окрас грозового неба с холодным блеском.

Белл не беспокоила героя без повода, но дома было тихо, как и в ее голове, и если Уайт предпочитал тишину, то муза любила навести шума. Она села рядом на второй стул, напряженно ожидая, что он непременно прогонит ее, но Сет и не думал заговаривать с ней, плотно смыкая сухие губы.

Все еще было тихо, невыносимо тихо. И тогда Рэй, подтянув колени к груди, начала шептать. Они сидели близко, и мужчина определенно слышал каждое ее слово, но казалось, совершенно ее не слушал, а она говорила вовсе не для него, а для себя.

Рэй рассказывала о каком-то романе. Она не нуждалась в тексте, воспроизводила его дословно, будто читая по бумаге, и первым откликом Уайта на ее повествование была настороженность. Муза говорила за героиню так искренне и правдиво, словно была ею. Ее речь была прекрасной для него и пугающей одновременно.

О чем бы он ни думал до этого момента, он больше не мог вернуться к тем беспокойным мыслям, поглощенный театром абсурда перед собой. Интерес от ее истории стремительно перерастал в желание ухватиться за угловатые плечи и как следует встряхнуть Рэйчел. Перед ее глазами было столько чужих жизней, и ни одна не было ее собственной.

Он молчал, пока она сама не замолчала, устала, пересохло горло. Девушка облизнула сухие губы и, поняв, что так и не смогла заинтересовать Сета, не стала продолжать. Он был заинтересован, но не в ее истории, а в ней самой. Сет был готов выслушать что-то про нее, про Рэйчел Белл. Но о себе она не говорила, и ему порой чудилось, что он спятил, и сказочная муза никогда не появлялась в его доме...

Глава 11. Сны

Муза знала, что означали ее кошмары. Ее преследовали видения, мучавшие самого Автора во время написания сюжета книги. Алексия Смол никак не могла решить, в чьи руки вложить смерть героини.

Она снова очутилась в лесу, бежала наперегонки с сюжетом, с ветром, с девушкой в красном платке, что неслась впереди. По снегу бежать тяжело, ноги так и норовили застрять в очередном сугробе и отзывались спазмом от усталости. Муза, с раздражением дернула душащий ее шарф, умирая от жажды и духоты в эту зимнюю ночь, за воротник стекали капли пота. Она проклинала героиню, что избегала протоптанных троп и скрылась из виду прежде, чем муза успела отдышаться.

— Постой! — закричала Рэй, прислонившись к ближайшему дереву, и упираясь лбом в шершавый ствол, зажмурилась изо всех сил, чтобы вырваться из очередного изматывающего сна. Она устала, запуталась, потерялась.

«Куда же подевалась девушка? И где охотящейся на нее волк?»

Стоило ей припомнить зверя, и справа от музы раздался лай, заставляя ту, сжаться от неожиданности и затихнуть.

«Собака? Откуда она в лесу? Мог ли это быть пес Сета?»

Мокрый нос без промедления уткнулся в девичью ладонь, а пушистый хвост приветливо заплясал. Пес радостно закружил вокруг нее, а затем отбежал в сторону и поманил за собой.

— Пойти с тобой? — муза бранила себя за глупый вопрос, жаль, что она не понимала по-собачьи. Но, несмотря на сомнения, Рэй все же решила последовать за четвероногим.

Муза отстала совсем немного, и уже через пару минут услышала женский вскрик. Рэй влетела на поляну вслед за девушкой и, тяжело дыша, остановилась в метре от замерших друг напротив друга героев.

На этот раз, перед ними возвышался мужчина. Белые волосы в свете луны отливали сединой, а светлые остекленевшие глаза казались неживыми. Широко расставив ноги, герой загораживал спиною просвет между деревьев, что, расширяясь, выводил на протоптанную дорогу из леса. И Рэй ни за что на свете не узнала бы это место, если бы не поваленное голое дерево в трех шагах от его ног. Мужчина ничуть не удивился встретив девушку и все это время не опускал направленное на нее ружье.

— Сет, это ты! Я так испугалась!

«Сет?!»

Даже стоя так близко, муза не сразу смогла разглядеть! Он выглядел иначе, выглядел… чужим.

В отличие от запыхавшихся девушек, Сет никуда не спешил, но героиня, казалось, не замечала этого. Она бросилась навстречу мужчине, пока дуло ружья не ударило ее прямо в грудь.

— Пожалуйста, давай уберемся отсюда как-можно скорее. Нам нужно сейчас же выбраться из леса!

Она напоролась на ружье, подобно бабочки, что угодила в паучьи сети, и, в растерянности опустив глаза, наконец, прозрела и увидела то, что удерживало их на расстоянии друг от друга. Ее парализованное горьким осознанием лицо застыло.

— Сет? — голос девушки упал тише шепота. Блондин колебался, Рэй видела, как челюсть мужчины сводило от напряжения. Чертыхаясь себе под нос, герой, наконец, заговорил:

— Милуна, я не должен этого делать, — в низком тембре его голоса звучали горечь и сожаление.

— Что? О чем ты говоришь? Я невиновна, прошу, помоги мне! — у Милуны не осталось сил, чтобы кричать и молить во всеуслышание, ведь это не поможет, она уже убедилась в этом. Одинокая слеза сорвалась с ресниц и покатилась по розовой от мороза щеке. И заметив на лице совсем юной девушки блестящие в ночи соленые капли, внутри Сета что-то сломалось.

— Я только хочу выбраться.

— Прости, Милуна, я не хотел, — не вкладывая и капли былой жалости в свои отрывистые, свистящие на ветру слова, Сет вновь резко вскидывает ружье.

— Нет, Сет, стой! — Милуна успевает только зажать руками уши и зажмуриться, как гремит выстрел!

***

Сет на следующий же день достал Рэй сменную женскую одежду, и если раньше она бы не задумывалась о том, где он ее взял, то сон и скука принудили ее заняться этим вопросом. Сундук. Сундук в темной нише под лестницей. Узкая лестница вела в морозильную камеру под кухней. Погреб. Все началось с него.

Женские вещи матерей хранят в чуланах и сараях. Белье бывших любовниц сжигают в огне камина, вещи ненавистных сестер идут на тряпки для полов, любимых же родственниц, так и быть, пылятся на нижней полке пустого холостятского шкафа.

Сет не походил на мужчину, намеренно прятавшего женские вещи. Он жил один, славился затворническим образом жизни и был холоден как кусок льда, который старательно размораживает каждое утро. Вот только Сет не таял. Ни от одной из известных ей героинь истории. А потому длинные женские брюки с начесом и растянутый свитер крупной вязки, которые достались Рэйчел, вызывали вопросы.

Что ж, одно было ясно. «Смерть — это только начало» — фраза точно описывающая сюжетную завязку романа в ледяной обложке. И Рэй предстояло разоблачить главного злодея истории. Или же просто выбрать? Ведь претендентов предостаточно, полный список.

Мотив? Муза припишет его сама. Орудие убийства? Подкинуть его на место преступления не составит труда для той, кто уже стала полноправной героиней. Так мог ли Сет Уайт быть убийцей? Хладнокровный, равнодушный, одинокий…

Она рассыпалась на части, когда вышла из дома, нуждаясь в том, чтобы двигаться дальше. Остановится — и все начнется сначала — страх, обреченность, непринятие, бессмысленное сопротивление. Прогуливаясь по округе она общалась с местными жителями, следуя списку. Рэй стала самой обсуждаемой героиней за все три года существования черновика. Ее появление будоражило деревню, которая каждый день ждала новых фокусов от липовой музы или нового шоу. Их сюжетные линии были уравновешены и спокойны, в них не хватало конфликта.

***

Увидев свой сон впервые Рэй проснулась еще более дерганной и уставшей, чем после своего позорного «падения» с карьерной лестницы. Сны были знаковой частью жизни героев, но муза никогда не представляла, какими изнурительными они порой бывают.

Она перестала тушить поленья в камине, не желая оставаться в полной темноте в одиночку, на растерзание своим кошмарам. В один из вечеров, когда дверь в комнату Сета все еще была широко распахнута, а сам мужчина вот-вот должен был погасить накопитель из горного хрусталя возле своей кровати, Рэй гипнотизировала шоколадную двойку хаски, лениво направляющуюся под бок к хозяину.

Они не ладили. Рэй не была уверена в том, что любила собак. Каких-либо. Псы были любознательными и озорными, но лишь изредка приближались к настороженной девушке, учуяв что-то съестное в ее руках.

Самым беззаботным из братьев был Курт, она с легкостью запомнила его имя, наверное, потому что Сет произносил его чаще, чем остальные. Обычно с упреком или мученическим стоном, например, как в тот раз, когда, заигравшись, пес порвал пуховую подушку и принялся носиться с ней по всей хижине, а пылесос в этой реальности еще не изобрели. Сет полдня собирал пух, подметая полы, выгребая мусор и собачью шерсть из всех щелей.

И вот, когда сил оставаться одной и мучатся от бессонницы у гордой музы уже не осталось, она, вытянувшись на диване, перевернувшись на бок и подперев голову рукой, принялась ждать «отбоя». Она уже знала, на кого сделает ставку. Курт всегда шел последним, вылизывая опустевшую миску усерднее других, несмотря на то, что Сет кормил их всех одинаково.

Двое псов уже прошмыгнули в темную комнату блондина, и морда Курта показалась в проеме кухни. Пересекая зал, он как раз проходил мимо девушки, ведя носом в ее сторону, и Рэйчел даже пожалела о том, что ничего не припасла с ужина для приманки.

Она не боялась пса, может немного нервничала, потому как ни разу не удосужилась даже погладить одного из них. Так что, в тот момент, когда девушка легонько ухватилась рукой за пушистый и толстый хвост Курта, она затаила дыхание. Пес от неожиданности остановился, повернув к ней спокойную морду с сияющими голубыми глазами, переминаясь с лапы на лапу.

— Останься, — шепнула она так тихо, чтобы ни за что на свете ее не услышали на той стороне чернеющей комнаты.

Но пес не понимал человеческой речи, и, по крайней мере, странных слов Рэйчел. И, отвернувшись, попытался удрать от нее снова, но Рэй вдруг подтянулась на диване повыше и ухватилась за теплый мохнатый бок, начиная медленно скользить по нему ладонью.

— Хороший мальчик, — дрогнули ее губы, и, поняв, что пес замер, прислушиваясь к ее словам своими стоящими торчком ушами, обращенными к ней, продолжила мурлыкать в полголоса: — Славный пес. Пушистый, Курт.

Пес разинул пасть, вываливая язык от удовольствия и засопел, стоило девушке поглаживающими движениями добраться до холки.

— Красивый, ты такой красивый, — искренне ворковала Рэйчел, ощущая вкус победы, она зарывалась пальцами в шоколадную шерсть и чуть надавливала, заставляя пса опустить свой зад. Теперь пес сидел рядом с ней и не спешил уходить, наслаждаясь неожиданной лаской ее нежных рук. Вскоре ее движения, казалось, убаюкали его, и Курт растянулся на полу. В эту ночь она не была одна.

Жаль, нельзя было схватить за хвост Сета…

***

Грязь. Каждый день, проведенный в этой книге, она чувствовала себя грязной. Тело чесалось, ступни потели и мерзли, а собаки... Оставляли мокрые дорожки растаявшего снега по всему дому! Наступать в эти лужи было настолько противно, что муза не без сожаления признала себя брезгливой. А уж когда под ноги попадались обглоданные собаками кости, ее и вовсе начинало воротить.

Было раннее утро.

— Я бы хотела помыться.

Она репетировала эту фразу последние пятнадцать минут у себя в голове, и была рада тому, как легко и непринужденно она прозвучала.

Сет, обувающийся в коридоре, медленно поставил сапог перед собой и поднял на нее задумчивый взгляд, меж его бровей тут же пролегла глубокая складка.

— Баня за домом, полотенце на двери спальни, мыло в ведре у входа, лед дам.

Кратко, информативно и доходчиво — в этом был весь Сет.

— А как же ванная? — нахмурилась Рэй. Она видела, как каждое утро он уходил мыться, но только сейчас вдруг поняла, что с того самого злополучного дня он ни разу не принимал ванную. Ее попросту не было в доме!

Возможно, он ждал этого вопроса, потому как его глаза странно блеснули, а скулы заострились. Он наклонил голову на бок, поглядывая на нее с прищуром, и продолжил обуваться.

— Это особая привилегия. Жди своей очереди. Завтра ее принимает Бейл.

— Пес?!

— Чистокровный хаски, — незамедлительно поправил ее Сет, поднимаясь и закидывая на плечо то самое синее полотенце, которое стало пахнуть ею, но Уайт никогда не признается ей в этом.

Он медлил, ведро было у него в ногах, а дверь за спиной. Пара секунд, и герой должен был уйти, так и не дождавшись ее комментариев, но он все еще стоял и тянул время, осматривая грязную обувь, чтобы напомнить себе почистить ее позже.

— А для бракованной музы исключений нет?

Не привыкший слышать иронию в ее голосе, Сет вздернул бровь, но в его глазах отчетливо промелькнул смех. Он улыбнулся, что никак не сочеталось с его любимым ответом, произнесенным веселым тоном.

­— Нет. В нашей стае все равны.

***

Он взял ее с собой в тот день. Она не противилась, хоть и выглядела недовольной, но других вариантов умыться этим утром у нее не было. Долго растапливать баню не приходилось, кристалл справлялся с этой задачей по щелчку пальцев.

Рэйчел знала, что такое душ, сотню раз наблюдала за тем, как герои принимали ванную, но впервые оказалась в деревянном предбаннике, с опаской поглядывая на огромную бочку, приставленную к стене и до краев наполненную водой. С нехорошим подозрением она взирала на два больших деревянных таза и среднего размера ковшик, лежащий на скамье.

— Раздевайся.

Сет Уайт был обнажен по пояс. По неизвестной ей причине он всегда прогуливался до бани полуголым, несмотря на жуткий холод снаружи. Внутри постройки было душно, за стеной предбанника вовсю жарила печь, и пот градом катился по липкому, грязному телу музы. Немедля больше ни минут, она сняла через голову свитер, затем водолазку под горло и, наконец, потянулась расстегнуть белый лифчик, смело и поспешно спуская с загорелых плеч тонкие лямки. Дальше был черед узких джинс, шерстяных носков и белых трусиков.

Ей так не терпелось плеснуть на себя воды, что она, казалось, не услышала, как Сет, стоя за ее спиной, усиленно прочищает горло. Похоть была не знакома музе, несмотря на многочисленные постельные сцены, в которых она участвовала. Танец двух тел завораживал Рэйчел Белл своей магией, которая так отличалась от всего того, что порой творилось в книге. Химия, возникающая между двумя героями, была непостижима и невероятна для музы по своей природе, и узнавать ее, впитывать ее отголоски она могла, только находясь в книге… будучи тенью другого персонажа.

Была ли муза наивной? Нет. Это мы уже выяснили в самом начале книги. Но слово «стыд» было таким неподходящим для той, кто ведала сотнями тайнами всевозможных героев и видящей их в самых откровенных сценах, что муза так и не почувствовала стыда, глядя на то, как мужчина жадно обводит глазами каждый изгиб ее стройного тела.

Его интерес такого рода веселил ее. Это было ей новинку, но совершенно не имело смыла. Фыркнув, она уперла руки в боки и, развернувшись к нему, потребовала объяснений.

— Ну и? Где здесь м-м-м… купальня? — неожиданно подобрав, как ей показалось, верное слово, нетерпеливо спросила муза.

Наверное, он решил, что она перегрелась. Вот так сразу, с порога. Потому что, когда он все встретился с ней взглядом, его округлившиеся глаза были полны удивления и веселья.

— О-у, ты перепутала мой дом с резиденцией непревзойденного наместника Райт Блэка в столице? — насмешливо протянул он, разуваясь и спуская брюки. — Вынужден тебя разочаровать, красотка, у нас нет купальни.

Каким бы равнодушным не казался Сет, выслушивая все слащавые, прямолинейные и оскорбительные речи Райта в лицо, он искренне желал вышвырнуть самовлюбленного ублюдка из таверны и бить пока не затрещат кости. Она видела это в его потемневших глазах полных угрозы и обещаний. Но он всегда оставался холоден и безучастен в разговоре с Блэком.

— Вот соль, брось в бочку, — он передал ей маленький шуршащий мешочек с белым песком. — Как вода забурлит, можешь залезать.

— Куда? — изумленно выдохнула муза, выполняя указание. — Туда?! — ткнула в загадочную бочку.

— Туда-туда, — кивнул ей Сет, окончательно обнажаясь перед ней.

Не то чтобы она чего-то не разглядела, будучи его тенью, но по непонятной для музы причине в этот раз его нагота ее впечатлила намного больше. Больше, чем ей бы того хотелось. Он словно заполонил собой все пространство бани, его бледное, высокое, широкоплечее тело притягивала ее взгляд, как бы она не отводила его в сторону. Его грудь была рельефной, несомненно, твердой, она знала это, даже не касаясь его. Гладкая кожа, по которой скользили капли влаги, не имела волос и походила на плиту с выбитыми в ней ребрами и прессом.

Выражение лица героя было нарочито спокойным, лишь потемневшие грозовые глаза выразительно блестели из-под налипших на лоб платиновых прядей, а вот его тело вовсю демонстрировало возбуждение. Так и не дождавшись ее комментариев, он оставил ей на лавке кусок мыла, мочалку и скрылся за дверью в парилку.

Горячая вода в бочке была восхитительной. Бурление расслабляло, массируя тело, закостенелое после долгих ночей в гостиной на худом диване. Жаль она не могла вытянуться во весь рост и прилечь, но это было мелочью по сравнению с тем удовольствием, которое она получила от душисто пахнущего куска мыла и скрипа своей чистой кожи.

Она вылезла как раз в тот момент, когда к ней вернулся Сет. Раскрасневшийся, глубоко дышащий и все еще возбужденный.

«Странно», — единственная мысль, крутившаяся у нее в голове, когда она видела результат своего влияния на него.

Никогда в жизни никто из героев не испытывал к музе ничего, кроме благодарности и дружбы. Это было невозможно, ведь она была «никем». Но сейчас… она испытывала адскую смесь чувств из гордости, смущения и заинтересованности.

— Готова? — его голос еще не был таким низким, она с трудом разобрала его слова.

— К чему?

— Вставай в таз.

Она искренне считала, что познала все чудеса бани, но как же она ошибалась!

— А-а-а-а-а-а!

Ее пронзительный крик, плавно взлетевший до визга, разнесся по предбаннику и спугнул сидящих на близ растущих снаружи деревьев ворон. Сжавшись, обхватив себя руками, она дрожала как осиновый лист, чувствуя, как ледяная вода, которой ее щедро окатил белый человек, остужает разгоряченное тело.

— Т-т-т-т-ы-ы...! — зуб на зуб не попадал, чтобы высказать ему все, что она думала о его выходке, но мужчина быстро накинул ей на плечи большое полотенце.

— Одевайся и выходи. Я буду позже…

***

Удобно устроившись в кресле, Рэй открыто разглядывала сидящего напротив беловолосого мужчину, усердно что-то чиркающего в своей записной книжке. Увидев впервые податливо проминающуюся под грубыми пальцами обложку из темной кожи, Рэй пришла в восторг. То ли от того, как изящно Сет сжимал тонкий карандашик, сточенный из угля, то ли от осознания самого факта, что у него тоже был свой блокнот!

Вечера, когда он сидел с ней в одной комнате, она неуверенно могла бы назвать… уютными? Да, от этого слова веяло теплом, как и от камина, как и от большого бледного тела, раскрашенного рыжими всполохами света в сумраке. Они все еще мало говорили, но остро нуждались в общении. Оба. И он делает первый шаг:

— У тебя закончились книги?

Его голос тих и мягок, и она была очарована, как и в первую их встречу.

— Они никогда не кончаются, — уголки ее губ подрагивали в неуверенной, слабой улыбке, она разглядывала свои руки сложенные на коленях. — В этом их прелесть. Ты можешь наслаждаться книгами всю жизнь. Это не то, от чего устают, что перестают любить или то, что выходит из моды. Я наблюдатель, всегда им была. Ты живешь, а я читаю твою историю и чувствую, что тоже жива.

Она боялась найти признаки осуждение в его непроницаемом лице, услышать его низкий, насмешливый голос и столкнуться с непониманием. Но он смотрел на нее совершенно иначе, спустя пару мгновений черты его лица смягчились, Тепло, она чувствовала тепло от его взгляда и прикрыла глаза, беззвучно благодаря за отсутствие лишний слов и едких комментариев. В его доме не было книг, не потому, что он не любил читать, просто их не было. И это несправедливо. Слишком жестоко.

— Расскажи мне про одну, — попросил он, делая большой глоток чая, жмурясь от горячего пара, опаляющего лицо, и Рэйчел вдруг тоже одолевает жажда. Она провела языком по пересохшим губам и заелозила в кресле. В ее груди зарождалось странное чувство радостного волнения, и она нетерпеливо начала тараторить, словно он мог передумать.

— Эта история началась…

***

«Книги никогда не заканчиваются». Но в какой-то момент, она заметила, что ей совершенно не хочется говорить о них. Уайт поделился своим любимым воспоминанием, которого еще не было в черновике. Возможно, оно появится позже или о нем напишут в конце, а, может, его и вовсе опустят. Но оно являлось тем самым ключевым фрагментом истории, который делал белого человека Сетом Уайтом. Он выкупил на ежемесячной ярмарке трех маленьких голубоглазых щенков: Бейли, Стива и Курта. Они стали его семьей.

— Почему трое?

— Их было трое, я не мог взять только одного.

— А-а-а, непрошибаемый Сет Уайт не смог устоять перед коллективным обаянием!

— Нет, просто их трое, прими это как данность. Либо берешь всех, либо не берешь никого.

— Сурово. А если бы их было десять?

— Мне не нужно десять собак.

— Святая Алексия! Но зачем тогда было брать на два пса больше, чем следовало бы?!

— Некоторые вещи неделимы.

— Пес не вещь.

— И люди тоже, но порой разделять двух людей смертельно.

— Ты говоришь о любви?

— О связи.

— А любовь это связь?

— Не совсем. Связи рвутся, любовь нет.

— А что происходит с любовью?

— Она угасает.

— Как свеча?

— Любовь не столь коротка, как жизнь свечи.

— Тогда сам скажи, на что похожа любовь?

— На неугасаемый источник тепла, способный согреть даже в такой дыре.

— Да ты романтик, Сет Уайт.

Он не стал никак комментировать ее последние слова, но она все равно искренне, но отчего-то смущенно засмеялась, ощущая, как горят щеки. Ей было неловко слышать его ровный уверенный голос. В нем было столько правды и столько силы.

У Рэйчел никогда не было семьи, но она любила свою прежнюю жизнь, и она тоже решила поделиться с ним чем-то личным:

— Главные герои как минимум трех романов писались с меня. И мне казалось, что я особенная, или мне хотелось в это верить. Но я всего лишь набросок, не прошедший редактуру и не попавший в печатную версию. Я даже не книжный персонаж! Я не принадлежу этому миру, я всего лишь искра, маленькая искорка вдохновения. И если ты думаешь, что меня пугает участь героя, то ты ошибаешься. Просто я была создана не для этого.

Сет не торопился задавать вопросы. Он нахмурил светлые брови, продолжая чесать развалившегося рядом Стива за ухом, хотя Рэй, спящая на этом самом диване, настоятельно просила не пускать мохнатую тушку на ее спальное место. Но мальчики только смотрели на нее невинными глазами и ехидно ухмылялись. Точнее это делал только один из них. Мужчину было сложно «прочесть», но в такие моменты напряжение вокруг них почти физически ощутимо. Он не был согласен с ней, и тщательно обдумывал слова, которые готовы были сорваться с его языка.

— Откуда ты знаешь, что была создана не для этого? — в тот момент его глаза были ясными, светлыми, почти голубыми. Солнечные лучи скользили по его лицу, заставляя героя щуриться и прикрывать веки. — Разве кому-то суждено знать все замыслы Автора?

Рэйчел Белл не нашлась с ответом. Да и разве он был кому-то нужен? Все, чего он хотел — чтобы она хоть на секунду усомнилась в том, что ее попадание в этот черновик — ошибка.

— Вот что я тебе скажу, Рэй, — каждый раз, когда он сокращал ее имя, муза чувствовала, как они становились чуточку ближе друг к другу. Исчезали условности и обстоятельства, что загнали их двоих в общую клетку. Были только они. Рэй и Сет. — Любая тропа в лесу всегда ведет куда-либо, — длинные белые ресницы затрепетали, он склонил голову на бок, закрывая глаза, и уголки его губ дрогнули в намеке на улыбку. — Главное не останавливаться. Самый страшный враг — это паника. Человек прошел километр, но в стрессовой ситуации ему кажется, что он идет как минимум десять. Приходит к мысли, что нужно срезать, и его шансы выйти из леса живым резко уменьшаются. Просто…Позволь тропе везти тебя.

Он прошел через это. Тысячу раз, а может и больше. И проходил до сих пор. Сет Уайт не стал бы давить на нее, он все лишь хотел... поддержать Рэйчел Белл? Указать на себя пальцем и с кривой ухмылкой признаться, что и он когда-то ощущал себя так же. Рэй не одинока, и он понимал ее, как никто другой.

Глава 12. Сотрудничество

­— Ты по-прежнему называешь меня музой, — с теплой и одновременно грустной улыбкой заметила Рэйчел, встретившись с Райтом в таверне. После того письма и списка имен Райт не тревожил Белл своим напором и дал достаточно времени на раздумье, за что девушка была ему благодарна.

— Разве я ошибаюсь? — мужчине не сложно было заметить проблеск удовольствия в глазах девушки. Немного доверия и приятная беседа могли стать залогом неплохо сотрудничества этих двоих.

— Хотелось бы мне верить, что нет, — очарование Райта и его дружелюбный настрой взбодрили музу. — Но считаешь ли ты меня действующей героиней этого романа?

Вопрос был неоднозначный для всех кроме Сета, и Райт не спешил на него отвечать:

— Что ж, думаю, все дело в твоих намерениях, — в конце концов пожал плечами наместник, устремив на нее задумчивый взгляд. — Стремишься ли ты ею стать и приложишь ли ты достаточно усилий для продвижения сюжета.

— Хороший ответ, — похвалила мужчину Рэй, посмеиваясь от облегчения, и Райт легко к ней присоединился.

— Может я могу тебе чем-то помочь?

— Хм, — муза достала из кармана изрядно помятый список имен. — Мэри Пимс, что ты можешь рассказать о ней?

В углу таверны у самой дальней стены притаилась уже немолодая, сморщенная женщина с парой седых кос. Она была укутана в цветастый платок, накинутый на плечи и постоянно тасовала карты, оглядывая помещение злыми маленькими глазенками мутного сизого оттенка. Сначала Рэй показалось, что Мэри слепа, но встретив ее на улице, поняла, что ошиблась. Глаза старухи были цепки и полны затаенной грусти.

— Одна партия за день — вот ее удел и единственная радость до конца жизни. Обдирает всех до нитки и никто больше не желает с ней связывается. Старуха сошла с ума после смерти дочери и не раз грозилась сжечь деревню дотла.

— Ее дочь ушла в лес?

Райт утвердительно склонил голову.

— Я не понимаю, ты Могучий, на твоей стороне сила и закон. Почему ты не прекратишь несправедливый суд? Это же нелепость, позволять зверю, которого даже никто не видел, вершить судьбы людей!

— Рэй, вся жизнь жителей деревни держится на этой вере. Человек не должен судить человека. Волки на этой земле священны, они последние, кого оставили после себя прежние Боги. Подобно гончим пса, они господствуют в лесах, и видят все людские прегрешения. Эти животные избирают себе в жертву только тех, кто обречен на погибель, и каждому определена своя добыча. Кто бы это ни был — овца, корова или человек, — он не избежит своей участи, волк неумолим, как сама судьба.

Они проболтали еще около часа. Райт, воспользовавшись случаем угостил Рэйчел горячей похлебкой и бокалом эля. Когда же настало время расходиться, Райт вызвался проводить героиню до дома Сета, и попросил подождать, пока он сходит наверх за пальто.

Оставшись одна, Рэй обвела спокойным взглядом таверну. На смену бурным обсуждениям пришла легкая усталость и притупление. Людей в таверне стало меньше, и муза с удивлением заметила пустующий столик, за котором раньше сидела Мэри. Ей показалось, она видела ее там пару минут назад, но посмотрев на пустую кружку эля перед собой, с усмешкой признала, что могла ошибаться. Вот только что-то все равно привлекло ее внимание и, кинув взгляд на лестницу, Рэй поднялась и подошла поближе.

На столе лежали две карты. Обычные, игральные. Одна из них была дамой бубей. Молодая девица с бесстрастным выражением лица в расписном сарафане держала в руках кувшин с водой. Поверх этой карты лежал туз пик, черный как смоль и выразительный как восклицательный знак. Странно, что Мэри умудрилась забыть две карты.

Даму бубей бьет туз пик…

— Ну что, идем? — Райт поравнялся с музой, замечая внезапную задумчивость. — Слушай, а ты когда-нибудь играл с Мэри в карты?

— Пробовал со скуки, конечно, — признался Райт, — но меня опередили, первую и единственную партию увел кто-то другой, пока я опрашивал остальных. А что, ты хотела бы сыграть?

***

Это был тот самый вечер, когда ей не спалось. Слезы, однако, тоже не спешили литься из ее задумчивых, устремленных вверх глаз. Она ворочалась на диване, изредка поглаживая Курта по спине и гадала, сколько часов она уже лежит без сна.

— Не спится?

В проеме комнаты застыла темная фигура мужчины. Послышался сладкий, протяжный зевок.

— Нет.

— Интересно, наверное.

— Что именно?

— Пялиться в потолок в темноте в полночь. Надеешься, что портал откроется именно там, и тебя чудесным образом в него засосет? Боишься пропустить? Или скорее проморгать?

Она хмыкнула на его нелепые предположения, собираясь, как и всегда, отшутиться, но в интимности ночи все откровения рвутся наружу.

— Я просто... не готова к завтрашнему дню, — выдохнула она и крепко зажмурилась глаза, признаваясь в своей слабости. — Это прозвучит глупо, но я не хочу, чтобы он начинался, — Рэй надеется, блондин понял, о чем она. — Как только я засну, все начнется заново. У меня нет сил жить дальше так, как я жила до этого. Словно я так долго шла, и вдруг, остановившись на середине пути, поняла, что мне нужно в другую сторону. Это словно вирус в моей голове, эта мысль разрушает меня. Я не могу... Не могу больше... — она затрясла головой и закрыла лицо руками, прячась от самой себя.

На секунду место рядом с ней опустело, но не успела она предаться одиночеству, как диван снова прогнулся по чужим весом. Сет сел рядом с ней.

— Это всего лишь плохой день, а не плохая жизнь.

Смех вырвался из девушки громко и истерично, заставляя задыхаться, а и глаз музы полились слезы горечи и веселья.

— Идиот, у нас все дни одинаковые.

— Знаю. И ты знаешь, и все знают, но сама говорила, что ты чудо, и мы переменим историю. Так меняй. Каждый раз, каждый день.

— Ты не веришь в меня.

— Я этого никогда не говорил.

— Ты не веришь в силу музы.

— Верно, но сейчас ты не муза. Пускай все смеются с твоей неудачи, но в глубине души, каждый из героев не хочет, чтобы ты сдавалась. Ты можешь продолжать разочаровывать других, но только не себя. Давай, спроси меня, что я чувствую каждый раз перед сном?

— Что ты чувствуешь каждый день перед сном?

— Пустоту, одиночество и отчаяние перед вечностью. Но утром...

— Что утром?

— С рассветом я чувствую, что все еще возможно.

***

Она разбила свою кружку. Черт. Так неловко поставила ее на край и сама же спихнула одним резким движением руки. Чай был ее единственным утешением в этом доме. Он успокаивал ее, бодрил, добавлял вкуса в ее пресную однотонную жизнь.

Это утро было паршивым. Сет, ушедший на прогулку с собаками, не вернулся ни через пятнадцать минут, ни через полчаса, ни через час. Горячая жидкость опалила кончики пальцев, и Рэй зашипела, отступая, в тупом оцепенении глядя на осколки. Завтра ее кружка уже не будет целой, как у всех остальных, чья петля еще не оборвалась.

Она вдруг задумалась о том, сколько посуды побил Сет. Почему-то она посчитала, что временами, он бил ее нарочно. В порыве ярости или разочарования, которые никогда не мелькают на его лице. Зачем? Просто потому, что было можно, ведь на утро, кружка будет как новая.

Без единой царапины, без намека на недавнее падение. У людей так не бывает. У героев тоже. У муз… Рэйчел не знала. Никогда еще она не была так не собрана и разбита. Музы шагали из истории в историю, сжигая после себя все мосты, выставляя напоказ свои победы и успехи, забывая о редких промахах и неудачных попытках. Не было смыла переживать о прошлом, ведь впереди было столько миссий, столько попыток выделиться, засиять, добиться цели.

Рэйчел собрала осколки, вытерла пол и, уставившись в окно, решила, что если бы наутро кружка чудесным образом стала вновь целой, она бы никогда больше не стала пить из других «идеальный, небитых кружек». Она бы всегда бы выбирала эту.

***

— Что с рукой?

Рэй замерла над книгой и медленно подняла на него глаза.

— А что с ней?

«Ему хватило пару минут».

Пару минут, чтобы заметить царапину на ее ладони. Он только что вернулся, он еще не был на кухне, чтобы увидеть нечаянные капли чая, которые она могла пропустить.

Он считывал каждую эмоцию на ее лице, считал синяки на ногах, которые она получала, сталкиваясь с ним на узкой кухне. Знал о каждой ее бессонной ночи по темным кругам под глазами и мог определить по одному ее взгляду, когда ее настроение было выше ожидаемого.

— Глубокая, — кивнул он на ее руку, которая все еще сжимала корешок книги.

Сет принес книгу вчера вечером. Ужасно нужную книгу, самую нудную из всех. Но вряд ли у него был большой выбор.

От блондина тогда несло алкоголем, и он явно был навеселе. Улыбался весь вечер как ненормальный, отчего у Рэй сводило скулы от желания улыбнуться в ответ, но она только качала головой.

Он редко улыбался так открыто и очаровательно. Вернее пьяно. Девушка уже думала о том, почему на нее так влияет его редкая белозубая улыбка. Потому что он ее герой? Потому что она благодарна ему? Потому что он привлекателен?

Он не был привлекательным. Точнее сказать, он не привлек ее тогда, в первый ее рабочий день в этой истории, на фоне самоуверенного, вызывающе черного Блэка. Тогда почему же все изменилось сейчас? Для нее.

— Надо перевязать.

В доме имелась аптечка, Сет не пользовался ею. Пока. Но, видимо, сегодня был как раз тот случай, когда она, наконец, пригодилась. Уайт опустился рядом с ней на диван, придвинувшись ближе обычного, и девушка напряглась от их неожиданного сближения. Сет не касался ее после того случая с ванной.

Он держал свои руки подальше от нее, он был благоразумен, несмотря на явное и неуместное желание, возникающее у мужчины каждый раз, когда они оказывались в бане. Но сейчас он намеренно достал бинт из аптечного набора, обработал его подозрительной зеленоватой мазью и выжидающе протянул к ней руку.

Это было сильно. Она не знала, что именно: его жест или желание помочь, но она вдруг снова ощутила потребность в чем-то, до конца не осознавая в чем именно. Но несомненно, это именно то, что заставляло каждый раз глазеть на него снова и снова. Когда их пальцы соприкоснулись, ее пробрала мелкая дрожь. Сжав вторую руку в кулак, она наблюдала, как Сет внимательно изучает порез, пересекающий ее линию жизни на ладони, и встречается с Рэйчел глазами.

Они были темные. Его стальные глаза цвета мокрого асфальта, блестели как после сильного ливня и отражали ее взволнованное, раскрасневшееся лицо. Она нервно улыбнулась, пытаясь скрыть свое смущение, но он не дал ей сделать этого, потому как внезапно наклонился и прижался обжигающе холодными губами к ее ране. Ее подбросило на месте от его ледяного, нежного прикосновения, и она готова была поклясться, что ее пульс зашкалило от того, как длинные пальцы скользнули поглаживающими движениями по ее запястью.

Не поднимая больше на нее глаз, он обмотал рану бинтом, завязав красивый бантик, и только когда работа была закончена, мужчина выпрямился рядом с ней и снова пронзил одержимым взглядом.

Невозмутимой, она должна была быть невозмутимой или хотя бы притвориться таковой. Но тело, не привыкшее к таким переживаниям, с потрохами сдавало свою хозяйку, а Сет был слишком наблюдательным, чтобы не понять этого, но, к счастью, был довольно тактичен, чтобы промолчать. Однако ухмылка и огонь в его глазах прожигали ее насквозь.

— Это было частью лечения?

— Верно, — просто ответил он. — Так лучше?

Хуже. Ей стало хуже. Он делал ее хуже.

— Да, спасибо.

Все еще находясь так близко друг другу, что их колени сталкивались, он кивнул на книгу.

— Как тебе?

— Увлекательно, — подобрав нейтрально-положительный комментарий, муза зажевала щеку и часто заморгала.

Сет закатил глаза.

— Ты не умеешь лгать. Все так плохо?

Он не злился и не был обижен. Он был слишком пьян в тот вечер, чтобы выбрать для нее достойный подарок, но Рэй все равно благодарна ему.

Она издала смешок и покачала головой.

— Вовсе нет, просто это не моя специальность, но это действительно… увлекательно.

***

— Почему ты выбрала его, а не меня.

Наместник вытянул руку вперед и захватил в горячий плен ее ладонь, лежащую на столе. Сегодня она снова пришла в таверну, бездействие в четырех стенах убивало Рэйчел, и она стремилась затеряться среди героев, наблюдая и подмечая детали. Она сама не поняла, как снова оказалась за одним столиком с наместником, и почему беззаботно пила с ним, забывая о миссии.

— Не принимай это на свой счет, это был мой своеобразный протест против системы. Мне казалось, что таким образом я смогу изменить свою судьбу.

— Твой протест засчитан, — торжественно поднял Райт очередной бокал. — Но что мешает тебе выбрать меня сейчас, когда твоя судьба уже изменилась?

Опьяненная сладким вином и обаянием Райта Блэка муза, однако, всерьез задумалась над ответом. Сейчас, зная Сета Уайта так, как никто другой, она считала, что это не был слепой выбор. Она просто не могла поступить иначе, так было правильно, нужно.

— Ты просто перепутал меня с другой, — покачала головой Рэй, отставляя наполовину опустевшую бутылку в сторону. — Думаешь героиня твоего сердца я? Потому что другая? Не такая как все? Я знаю этот прием, Райт, это я пишу любовные истории. Просто Рэйчел Белл свалилась на твою голову раньше истинной судьбы. Я не та героиня, которая должна быть рядом с тобой.

— Сету ты сказала тоже самое?

Она закатила глаза.

— Сету бесполезно что-то говорить.

— Так почему ты решила, что я другой?

Верно, оба героя были решительно настроены взаимодействовать с музой, но если Райт Блэк всегда был для музы орудием по написанию книги, то Сет Уайт просто был рядом, и она затруднялась сказать, в какой роли. Он больше не был ее подопечным, советником или другом, он стал ее опорой в этом мире, равным ей.

— Потому что мы похожи. Оба властолюбивы, расчетливы и ненавидим проигрывать. Мы поймем друг друга, будем отличными друзьями и коллегами, возможно любовниками. Но со времен мое место займет другая блистательная героиня, и ты пожалеешь, что предал мое доверие. Так давай выберем другой путь, на котором нам просто хорошо вместе.

Рэйчел не знала, о чем думал Райт, на лице героя, не привыкшего отступать читались сожаление ми разочарование, однако, он готов был подумать над ее словами.

— Значит, друзья?

— Друзья.

Они улыбнулись друг другу, разъединяя руки.

Спустя час она брела по дороге, над ее головой поднималось облако пара. Она дула в воздух и любовалась белым дымом, что окутывал ее блаженное лицо. Голова приятно кружилась и была легкой и пустой как никогда, и Рэйчел Белл смело записала умеренный алкоголизм в список приятных вещей в своей полной новых ощущений жизни. Она добралась до дома Сета позднее, чем обычно, собственные ноги казались ей ватными, а оттого непослушными, и всю дорогу в ее груди клокотал беззаботный смех.

Три ступени отделяли Рэй от входной двери, но в этот раз она насчитала в два раза больше. Муза ввалилась в гостиную, спотыкаясь об ботинки Уайта и вместо привычного ворчания лишь глупо захихикала над своей неловкостью. Она застала блондина в своем кресле за чтение единственной в доме книги и нельзя сказать, кто из них двоих был удивлен больше при виде другого.

— Ты поздно, — мужчина захлопнул скучную книгу с таким облегченным видом, словно только и ждал ее возвращения, но стояло ему пару раз втянуть носом и оглядеть застывшую обутую музу во все еще наглухо застегнутом пальто, как его изумление сменилось ехидством.

Прикусив нижнюю губу, он с прищуром произнес:

— Вижу ты хорошо повеселилась.

— Ты читаешь? — ее восторженный возглас и искрящиеся любопытством глаза заставили обычно невозмутимого Сета смутиться, и она с залюбовалась румянцем на его бледных скулах и неуверенным выражением лица.

Ее восхищение способностям мужчины к чтению казалось ему преувеличенным, жалким, будто это считалось каким-то достижением от него. Могла ли она хвалить Райта за его технику чтения? П-ф-ф. Это даже звучало смешно, но Сета она хвалила и за ведро с водой и за чистое полотенце. Иногда он чувствовал себя настоящим идиотом рядом с ней, не способным на то, чтобы быть с ней на равных.

«Хотя, учитывая ее любовь книгам, возможно, в этом заключался ее маленький фетиш», — рассуждал Сет.

Если бы только Рэй могла читать мысли, она бы ужаснулась тому, как близко он подобрался к истине. Она ни за чтобы не призналась ни одной живой душе, что ее возбуждало любое его взаимодействие с текстом. Ей нравилось его письмо, Уайт обладал рванным почерком с наклоном вправо. Она часто наблюдала за резкими движениями его запястья и вздрагивала от волны обуявшей ее похоти, всякий раз, когда его длинные перепачканные углем пальцы нежно скользили по корешку блокнота и сильнее впивались в податливую обложку из кожи.

Был ли он столь же аккуратен и в тоже время дерзок и с книгой? Держал ли ее на сгибе локтя или обхватывал двумя ладонями? Клал ли на колени и переворачивал ли страницы столь же бережно, но резко, будто обыденно пролистывал свои старые записи? Рэй хотелось бы, чтобы его лицо было выразительным и читаемым, как и его руки. Платиновые пряди спадали на лицо, мешая обзору, глаза внимательно скользившие по тексту, загорались интересом и жаждой, а чувственные губы изгибались в усмешке и порочной улыбке…

Она шумно сглотнула и дернула за пуговицы шубы, стремясь избавиться от внезапного жара.

— Ты пьяна.

Рэй не услышала осуждения в голосе и пожала плечами, медленно и тяжело опускаясь на диван.

— Я попробовала сладкое вино, — она откинуласьголовой на спинку и улыбнулась, прикрыв отяжелевшие веки. В ее воспоминании бокал был полон алой переливающейся на свету жидкости. Она облизнула губы, и ее обездвиженное тело заскользило все ниже и ниже, пока ноги не вытянулись на полу, а лопатки не уперлись в диванный изгиб. Подбородок почти устроился на ее груди, и она почувствовала первые прикосновения сна. Но ловкие руки Сета, расшнуровывающие ее ботинки, не дали ей долго дремать.

— Ты не злишься? — захрипела она полусонным шепотом, и расслышала в ответ приглушенный смешок.

— С чего бы это?

— Я снова ходила к Райту, — сладко зевнула муза. — Разве ты не должен ревновать? — чтобы контролировать свой пьяный бред, муза должна была быть на три, а то и четыре бокала трезвее.

Ее ноги освободились, и руки Сета переключились на шубу, шарф, свитер. Он вертел ее как тряпичную куклу, но ее окутывал сладостный туман.

Сет коснулся спины и закинул ее ноги на диван, укрывая пледом, а затем наклонился ниже и обвел пальцем контур ее розового соблазнительного ушка.

— Ты сама сказала, что выбрала меня. Назвала меня бараном, но ведь и ты не самая покладистая из героинь, упрямая, желающая вечно быть правой. Н-е-е-т, если бы ты хотела что-то поменять, ты бы давно это сделала. Но, во-первых, ты уже зашла слишком далеко со мной, — зашептал он, и ее пронзил его низкий рычащий голос. — А во-вторых, ты всегда предана своему выбору.

***

Кончики ее пальцев покалывало от сдерживаемого желания касаться. Его вещей, его одежды, его кожи. Эта потребность возникла не сразу. Она сформировалась спустя дни бесконечных наблюдений за блондином, спустя долгие, короткие, отрывистые и наполненные откровениями разговоры.

Вот они сидят напротив друг друга за завтраком, мысли Рэй тянуться как жвачка, и она клюет носом в тарелку, медленно работая ложкой. Сет Уайт тоже не торопится. Локти мужчины лежат на столе, он снова в растянутой темно-синей футболке, что так сильно провисает, открывая слишком много бледной кожи и чуть заметный шрам, убегающий ниже. Она не замечает, что пялится, вспоминая, как тонкая рваная полоса, украшающая мужчину смотрится на его груди и гадая, как он ее получил.

Вот только он все реже смотрел на нее, а если и не находил в себе силы сдержаться, злился с каждым разом все сильнее. Не на нее, на себя. Хмурился, пряча, темные прищуренные глаза. Рэйчел же наоборот, смотрела на него чаще, просто не могла не смотреть. Потому что хотелось, хотелось касаться. Она чувствовала соль на языке, представляя на вкус его кожу, чувствовала запах мыла, хвои и мяты, когда он подходит к ней слишком близко или она к нему.

Белый цвет, ненавистный ей, манил ее. Она любила смотреть на Сета в рассветные часы, удивляясь благородной платине его волос и украдкой подмечать рыжие всполохи на мягких прядях вечерами у огня. Она бесилась, представляя, как зарывается в них пальцами, мечтая, чтобы они были такими же мягкими и невесомыми, какими кажутся.

Она сжимала и разжимала кулаки, надеясь справиться с этим чувством, но каждое вновь возникающее желание дотронуться, ощутить, копилось под ребрами и пронзало низ живота. Она терзала свои губы, теребила кудри, поджимала ноги и пыталась спать, но желание не уменьшалось. Оно росло, и муза была не в силах с ним бороться.

— Скольких парней ты превратила в плохих мальчиков? — на а последних словах его губы так медленно и искушающе изогнулись, что она фыркнула.

Он делал это часто с ней — заставлял смотреть на то, как двигаются его губы, подразнивая и намеренно задавая глупые и смешные вопросы.

— Я не меняю личность героя, лишь направляю его в одну из сторон.

— И многих ты толкнула на сторону зла?

— Ни одного. Злодеи, как тебе известно, долго не живут и не столь привлекательны для читателей.

Он самодовольно усмехнулся, точно зная, что она могла подумать, нет, она точно думала, представляла….

— Что ж, я мог бы…

— Мог бы, — теперь уже она не удержалась от тонкой, невероятно хитрой улыбки и одарила его оценивающим, скользящим по фигуре взглядом. — Совершенно точно мог бы им быть. Но не в этом раз.

В это раз его тихое, мерно бьющееся сердце было слишком большим, подтаявшим от обожания, сверкающего в голубых глазах своих псов, а рядом с ним была она. Та, кто поселилась не только в его доме, но и в его груди, в его мыслях, в его снах. Он как никто другой умел бескорыстно любить.

Сет Уайт не убивал Милуну, и как только Рэйчел пришла к этому выводу, ей приснился новый сон.

***

Мужчина шел быстро и уверенно, волоча за руку замерзшую до онемения девушку, что спотыкаясь и падая, тормозила их побег. Это была гонка на выживания. Там, на поляне, где Милуна встретилась Сетом, был кто-то еще, тот, кто следил за Сетом. Прогремевший выстрел спугнул преследователя, и дал героям шанс скрыться.

Сет отлично ориентировался в темноте, а деревья, помеченные ранее, вели их все глубже в лес, пока они не достигли небольшого холма. Отбросив ружье, герой принялся рыть руками снег, не щадя ладоней, пока не добрался до небольшого затвора и не распахнул люк.

— Залезай, живо.

Это оказалась землянка, в ней едва хватало места, чтобы развернуться двоим, но Сет затолкал молчаливую девушку вниз, наваливаясь сверху. Муза, чудом протиснувшаяся в последний момент, приникла грудью к спине мужчины, упираясь головой в импровизированную дверь.

— Слушай меня внимательно, — Сет, обхватил мокрыми ладонями девичье личико, но та даже не вздрогнула, широко распахнутые глаза вновь наполнились слезами. — Они не выпустят тебя из леса живой. Ты должна затаиться здесь, я вернусь за тобой за час до рассвета, привезу упряжку, и мои собаки доставят тебя в соседний город, — губы Милуны задрожали, она кивала на каждое слово Уайта, как болванчик, не веря своему счастью или боясь в него поверить. А мужчина тем временем расстегивал ремешок своих наручных часах. — Посмотри сюда, сейчас начало третьего ночи, я приду, когда стрелка укажет на семь утра. В семь утра, я буду здесь, с тобой, я не брошу тебя! Слышишь? — Сету пришлось легко встряхнуть совсем расклеившуюся героиню, чтобы привезти ее в чувство. — Я оставлю тебе фонарик, его заряда хватит на пару часов, но ты должна сидеть тихо, поняла меня?

И они расстались до утра, Сет Уайт отправился домой, оставив ей свое теплое пальто. Он засыпал вход в укрытие снегом, а героиня, зажав себе рот рукой, осталась в сырой землянке с включенным фонариком, мерно и тихо тикающими часами и музой, которую девушка никогда не увидит в своей короткой жизни.

Пролетели минуты, часы, но для музы, они всего лишь миг, и она вдруг снова оказалась снаружи, на вершине холма. Вокруг все еще было темно, но звезды больше не сияли, небо стягивали облака, а землянка… опустела!

«Что могло пойти не так и куда делась Милуна?»

Ответ на вопрос возник в ее голове, как только она видит на дне землянки часы Сета, но Милуна не могла уйти без них! Вот только этой героине так или иначе суждено было умереть, а потому по закону подлости или по закону жанра, но стрелки на циферблате больше не двигались, они встали, так и не дойдя до заветной цифры «семь». Вероятно, не выдержав напряжения и томительного ожидания, Милуна понеслась навстречу Сета, надеясь перехватить его в лесу. И если выйти на след девушки муза больше не могла, то она определенно знала, как попасть в дом блондина.

Но по дороге к нему, Рэйчел неожиданно встретила другую девушку — Даяну, и вспомнила свою первую рабочую смену в качестве музы в черновике. Девушка в ночи, что пыталась вскрыть дверь блондина оказалась Даяной!

Глава 13. Зеркало

Этим утром Сет Уайт принес домой зеркало. Средних размеров, прямоугольное, с парой незначительных трещин по углам. Стоя на расстоянии шага от гладкой поверхности мужчина отражался в нем по пояс.

Он перенес тумбу из своей комнаты, и, подтолкнув ее к стене, разместил на нем зеркало, а затем набрал в таз воды, захватил кружку с мыльной пеной и достал бритву.

Рэй привлекало все новое в этой истории, особенно если дело касалось этого мужчины. Ее книга, прочитанная в первый же вечер и перечитанная уже дважды, была тут же забыта. Без лишних притворств и глупых попыток скрыть свою заинтересованность, муза, подкравшись сзади, тихонько опустилась на подоконник кресла, стоявшего поодаль от Сета, и, подтянув одну ногу к груди с кошачьим интересом, принялась наблюдать.

— Даяна.

Дернувшись от неожиданности, Сет бросил на нее сердитый взгляд через зеркало и медленно, будто опасаясь, что она выкинет то-то еще, продолжил бриться.

— Даяна, — настойчиво повторила Рэй, внимательно наблюдая за скольжением острого лезвия по все еще колючей щеке.

Ей не нужно было видеть блондина, она и так прекрасно знала, как бесит Сета своим громким голосом, разрезающим тишину в самые неожиданные моменты.

— И что с ней?

— У тебя хотела спросить. Ноги у бедной девушки подкашиваются при виде Сета Уайта.

Прыснув, герой стряхнул лишнюю пену с бритвы, критично оценивая проделанную работу.

Рэй не понимала, внезапного желания Сета побриться. Она считала его небрежную отросшую щетину частью неприступного образа и даже не думала, что будет так сильно желать дотронуться до гладких, острых щек.

— Это должно меня волновать? — он отложил лезвие в сторону и плеснул воды из таза в лицо.

— О, думаю, это волновало бы многих одиноких мужчин.

— Я не одинок.

Теперь прыснула она.

— Собаки не в счет.

— Вообще-то я говорил о тебе.

Сбитая с толку Рэйчел так некстати поперхнулась воздухом и глухим хрипом выдавила его из себя, справляясь с першением в горле.

— Мне уйти?

Оба понимали, что она не имела ввиду ее уход из гостиной. Скорее она спрашивала про уход и его дома, из его жизни. И хотя музе некуда было пойти, девушка чувствовала необходимость дать Сету выбор. Хотя бы в этот раз.

Она не могла объяснить себе чувство, что противно скреблось внутри в тот самый момент, когда он мог ответить ей «да». Что-то сродни секундной неоправданной паники и опережающей события сожаление. Удивительно как легко под гнетом разрушающих ее эмоций она забыла о любимом правиле Сета Уайта — всегда говорить — …

— Нет.

Она вскинула голову так резко, что услышала хруст шейных позвонков, но вперив глаза в зеркало, тут же забыла о досадной боли. Он зачесал назад светлые пряди волос, которые всегда норовили упасть на высокий лоб. Все напряжение покинуло мужчину, разглаживая глубокие задумчивые складки, подвижные брови невозмутимо замерли дугами вразлет, не выражая насмешки или недовольства. Скулы стали выделяться еще больше. Казалось капли влаги в разгар сильного ливня должны были легко срываться с них, подобно падению с водопада. Исчезла ямочка сарказма, заразительного смеха и широкой, той самой «еще непонятной таинственной улыбки», что так редко проскальзывала на его губах. И только стальные, пронзительные глаза излучали такую силу, что у музы перехватило дыхание.

Он обернулся, она застыла. Отчего-то Рэйчел Белл вдруг почувствовала себя жутко неловко, словно бы мужчина поймал ее за чем-то постыдным. Однако он не выразил неудовольствия ее компанией. По крайней мере, когда Сет действительно хочет побыть один, он ведет себя по другому. Дело было в другом, он хотел ее внимания.

Не отрывая решительного взгляда от девушки, Сет Уайт вдруг оказался перед ней. Ее нога, соскользнула на пол, порываясь бежать, колено другой уперлась ему бедро. И несмотря на то, что она продолжала сидеть на подлокотнике, он все еще был выше нее.

— Я слышал тебя, слышал твой шепот. Там на дороге, когда встретился с Даяной. Это же была ты?

Он говорил строго, почти зло, бросаясь в нее словами. Его горячее дыхание опаляло ее лоб, и ее обдало жаром, от такой близкого, импульсивного контакта.

— Да.

Его рука плавно поднялась и уверенно и нежно легла на ее щеку. Если бы Рэй не сидела, она бы давно упала от того как сильно ее потрясло его новое открытое прикосновение. Момент когда он залечил ее порез на руке был мимолетным, сейчас же, ей казалось, что время остановилось. Нежно очертив ее скулу большим пальцем, он опустился ниже, на ее полную губу ягодного оттенка и прошелся по ней едва ощутимым, легким как перышко касанием, и она, сама того не осознавая, испустила шумный вдох, приоткрывая губы, как по волшебству.

— Никогда больше так не делай.

Рэй не была до конца уверена, говорил ли мужчина о ее воздействии на него или же о сватовстве с прелестницей Даяной, но потемневшие поддернутые дымкой глаза с жадностью впившиеся в девичьи губы, там, где еще недавно был его палец, кричали о втором варианте. С этого дня Сет брился постоянно.

***

Зеркало. Муза не решалась подходить к зеркалу при Сете. Ее нерешительность казалось ей глупостью, но она ничего не могла с собой поделать. Она едва ли помнила, как выглядела. Для героев это было важно. Ведь они должны быть привлекательными, особенными, выделяющимися. Музы же всегда держались в тени, а потому не заботились о собственном внешнем облике.

«Бриться. Он верно сошел с ума! Вышел пару часов назад из леса и вдруг решил, а почему бы и нет? Бред. Три года не брился. Какого черта?!»

Теперь она и вовсе не могла оторвать от него глаз. И если раньше ее привлекали его руки, его шрамы и его компания, то теперь это было его лицо. Разумеется, он остался прежним, несмотря на ухоженный вид, но... Дело было не только в его лице, скорее в его взгляде. Он поменялся. Казалось, еще вчера он избегал смотреть ей в глаза, иной раз принципиально отворачивался от музы, с выражением крайнего раздражения, а сегодня нагло пялился на нее с обезоруживающей улыбкой!

Впервые за все время их совместного проживания, Рэйчел Белл, бывшей музе, не знавшей скромности, захотелось прикрыться. Сет словно намеренно провоцировал ее! Но на что? Нелепость! Он же не мог думать, что она... Что между ними... Что что-то возможно! Такого просто не могло произойти! Сет Уайт вел себя странно. Соблазняюще, издевательски, невыносимо! Это не работало. Не должно было работать!

И вот она перед зеркалом, смотрела на себя впервые за сколько? За полгода? За год? Перед ней девушка. Довольно высокая. Недостаточно высокая, чтобы стоять, нос к носу с блондином. Стройная, с узкой талией, широкими бедрами, хрупкими плечами и выпирающими ключицами. Грудь маленькая, но высокая, такая нравится не всем.

«Но Сету Уайту она определенно нравилась», — довольно хмыкнула про себя Рэйчел и тут же хлопнула себя по лбу. «Когда она стала воспринимать реальность, опираясь на мнение Сета? С тех самых пор, как он стал для нее неизменной константой».

Она пригладила пышные волны темных волос с серебристым отливом. Дуги ее бровей были на тон темнее. Смуглое лицо не скрывающее румянца было украшено россыпью веснушек. Нос был прямым, чуть курносым, вечно задирающимся кверху, а глаза были синими, темными, насыщенными, сверкающими, как ночное небо, озаренное звездами. Красивые. Она была красивой, и от осознания своей привлекательности Рэй улыбнулась своему отражению, почувствовав женское удовлетворение. Пухлые губы расплылись в широкую, полную озорства улыбку.

«Он видит ее такой?»

Рэйчел Белл неспешно покрутилась на месте.

— Нашла что-то интересное?

Его голос заставил ее подпрыгнуть на месте от испуга и машинально прижать ладонь к колотящемуся сердцу. Сет стоял, прислонившись к дверному косяку кухни и выглядел так, словно Рэй только что угодила в одну из расставленных им ловушек.

— Решила узнать, на что ты пялишься целыми днями, — с кривой ухмылкой ответила муза, отвернувшись от него так поспешно, что волны ее волос хлестким ударом прошлись по зеркалу

— Я был бы настоящим идиотом, если бы этого не делал.

Он принес зеркало в дом именно для этого. Чтобы Рэйчел Белл увидела себя. Настоящую себя. Чтобы поняла, почему он смотрит на нее так, почему не хочет больше уходить и оставлять ее надолго одну, и почему жаждет засыпать рядом. На полу, на диване, на кровати, да хоть в сугробе. Не важно.

Накрутить на палец прядь ее мягких, вьющихся волос, потянуть на себя, коснуться милого ушка, провести губами по виску, скользнуть ниже, чмокнуть вечно задранный гордый носик и захватить в плен манящие сочные губы. Утонуть, в озере ее глаз, отражающих ночное небо и сжать в объятьях до хруста костей, войти в нее, слиться с ней.

Раньше он не понимал ее желания единения. Ее фанатичной идеи видеть его насквозь, чувствовать изнутри. Сейчас же он бредит ею, желая знать, каждую мысль, улавливать каждую ее эмоцию, знать все ее желания. Вот только муза упорно делала вид, словно она все еще ничего не понимает. Ни его, ни себя, ни проделки сюжета. Что ж, Сет терпелив, время как никогда раньше на его стороне и все, что ему нужно — это включить свое обаяние и соблазнить ее.

Соблазнить недоступную, помешанную на своей работе Рэйчел Белл. Героиню без цели, без сюжетной ветки и привязанности к персонажам. Кто это сказал? Сет оторвет ему голову. Эта девушка его. Он понял это раньше самой музы и будет доказывать ей это столько, сколько потребуется, потому что единственный раз в своей литературной жизнь Уайт ни за что не уступит и не сдастся. Не теперь, когда в его жизни появилась невыносимо холодная, невыносимо прекрасная и невыносимо желанная Рэйчел Белл.

Глава 14. Трим

Сегодня Рэй явилась в таверну задолго до конца рабочей смены, Райт еще не закончил проверку на наличие магии в деревни. Ее время не пришло, она еще не появилась в сюжете, и герои не замечают девичью фигуру, пробирающуюся через толпу к дальнему столику, за которым Мэри уже раскинула свои карты.

Место рядом с ней занял смутно знакомый Рэй персонаж, на спинке стула свисала его тяжелая шуба. Мужчине было за пятьдесят, его голова в проплешинах, а русые волосы грязно блестели на свету. Густые, покрытые сединой брови сосредоточенно нахмурились а раскосые глаза ревностно следили за морщинистой рукой старухи, что вытянула новую карту из колоды. Мужчина пригладил нечесаную бороду и поджал тонкие губы.

Рэй встречала его раз или два на улице, но быстро теряла из виду, что наводило ее на некоторые подозрения. В руках героя осталась лишь одна карта, и он с сожалением выложил ее на стол, мысленно прощаясь со своими деньгами. Однако, грех было не испытать удачу в такой день.

— Ты проиграл, Трим, — невесело сообщила ему Мэри, отбивая его даму бубей, козырным тузом пик и вопреки победе, не спешит притрагивается к выигранным монетам на столе.

— Старый я дурак, два раза в день повести не могло, а я то повелся! — посмеиваясь над собой, не особо расстроился мужчина, но следующие слова Мэри насторожили его:

— Она тоже проиграла.

— Что? О ком это ты? — недоумение в его глазах граничило с необъяснимым страхом и нога мужчины нервно задергалась под столом.

— Отсрочить смерть, не значит избежать ее. Твои слова больше не имею смысла.

Иссушенный палец старухи ударил по двум последним картам на столе, и Трим вздрогнул так сильно, что его стул заскрипел ножками по полу, а Рэй уцепилось за странное предсказание. Могла ли Мэри «читать» карты?

Еще секунду мужчина напоминал каменное изваяние, его лоб покрыла испарина, а глаза закрылись, словно защищаясь от внутренней боли. Бледный как полотно Трим сполз со стула и дернул за ворот рубахи, задыхаясь, но тут дверь на втором этаже распахнулась, и зычный голос разнёсся по таверне.

— Трим, ты следующий! Наместник вызывает.

— Могу я присесть здесь? — появление музы у стола Мэри было неожиданным, но мутные болотные глаза женщины в цветастом платке впились в Рэйчел без толики удивления. Она медленно моргнула, жмурясь как сытая, потрепанная жизнью, кошка. Мэри согласно и безмолвно указала рукой на стул напротив.

Рэйчел выждала еще пару секунд, но старушка продолжила молчаливо наблюдать за соседкой, помешивая карты. Тишина, воцарившаяся за столом с каждой минутой становилась все более неловкой, и муза начала подозревать, что Мэри так и не заговорит с ней. Возможно, картежница была одной из тех второстепенных «нитевых» персонажей, у которых главные герои выведывали зацепки сюжета, но подход к таким героям был всегда один, и угадать его, подобно подбору секретного пароля — нереально и доступно только определенному кругу лиц.

— Ты можешь рассказать мне о предсказании Трима? — Рэй говорила медленно, четко и по существу, надеясь, что хоть что-то в ее словах заденет Мэри и «активирует» ее.

И трюк сработал. Морщинистое лицо разрезала тонкая, снисходительная улыбка, и старушка беззаботно повела плечом, продолжая тасовать колоду.

— Мои карты не знают будущего, они лишь раскрывают глаза на настоящее.

На то, что муза, очевидно упускала. Но что это могло быть? То, что происходило у нее под носом каждый книжный день.

— Тогда скажи, что означают эти две? — Рэй кивнула на неприкосновенные карты на середине стола, и Мэри довольно усмехнулась.

— Дама бита, от своей судьбы не уйдешь. Впрочем, за одной жизнью стоят десятки других, и побороть пикового туза подвластно только королю пик. Он переменит историю и разорвет кровавую петлю.

Черная масть. Черный король. Черный как смоль главный герой истории.

— Ты говоришь о Райте Блэке?

Но Мэри больше не отвечала на ее вопросы. Мало того, она отвернулась от музы и смотрела в сторону, словно выискивала кого-то в толпе.

— Мэри, ты должна сказать мне! — Рэй приподнялась, не в силах сидеть на месте. Она была на грани истерики, ей оставалось дожать старушку совсем немного, но внимание Мэри ускользнуло от нее, как и надежда на получение новой информации. — Я муза, и я могу помочь!

— Липовая муза, — вдруг снова заговорила Мэри, и у Рэй едва не остановилось сердце. В нехорошем предчувствии, она задержала дыхание, и буквально услышала собственный пульс в висках. — Чужое имя — чужая судьба, — журит ее Мэри, укоризненно качая головой.

Черт. Если бы муза могла воспламениться, она давно бы уже горела синим пламенем. Темные кудри волос подобно змеям медузы горгоны шипели бы от раздражения, а дрожащие руки прожгли бы дыры в деревянной столешнице. В ней кипела чистая ярость.

— Мое имя Рэйчел Белл, и это моя миссия, моя судьба! — закричала она так громко, как и в момент становления настоящей героиней книги. Ее лицо исказила уверенная гримаса гнева и боли.

Падение. Падение. Падение. Взлет!

Сквозь вихрь необузданных эмоций Рэй почувствовала, как Мэри стремительно обхватывает ее запястье. Болотные глаза прояснились, словно только сейчас Мэри по-настоящему увидела музу, будто ее имя — тайный шифр, произнесенный вслух.

— Одни карты развратны и жадны до денег, другие подобно путеводным звездам для заплутавших путников, но те и другие раскрывают истину, — благоговейно зашептали сухие губы как молитву.

И Рэй шумно сглонула, пытаясь ухватиться за прострелившую голову мысль. Ее глаза заметались по столу, а руки бесконтрольно вцепились в волосы. Она вспомнила о том, с чем пришла в этот книжный мир, и что больше не раскрывает своих секретов, ведь Рэй больше не муза.

— Погоди, но моя карта бесполезна в поисках, — затараторила Рэй, покрываясь испариной. — Она больше не работает.

— Так найди другую. Или одолжи у того, кто их создает…

Райт спустился по лестнице спустя десять минут.

— Здравствуй, Рэй. Что-то случилось?

Все внимание старухи занимали карты. Пьяный смех, веселые байки за соседним столом или полная невысказанных подозрений беседа музы и наместника не волновали ее.

— Я знаю, кто украл у тебя игральную партию, — быстро произнесла муза. — Его зовут Трим.

— Ах, Трим, — узнавание проскользнуло в темных глазах и Райт удовлетворенно хмыкнул. — Он был первым, кто встретил меня в таверне, нажрался как свинья. Ему не терпелось поведать мне что-то несомненно «важное» на пьяную голову, но было уже слишком поздно для веселья.

— Он так и не рассказал тебе ничего утром?

— Нет, протрезвев он был довольно немногословен да и выглядел прямо скажем больным, скорее всего страдал от похмелья и, наверняка, с трудом помнил, что говорил ночью именно со мной.

— Где он живет? Я редко видела его в деревне.

— Трим картограф, раньше работал в столице, но спился и на последние деньги поселился здесь. Мы находимся на границе государства и было время, когда он лично составлял карту местности, изучив горы и окраины. Ты не помнишь его, потому что его дом за лесом, у подножия гор, а нам, как понимаешь, дорога в лес закрыта.

Значит, картограф. Что ж, она поймает его следующим же днем, и на этот раз ему не убежать.

Глава 15. Признание

Барьер. Перед ней сиял сюжетный барьер. Абсолютно прозрачный, ничем не выделяющейся из зимнего пейзажа. Сет продолжал приходить сюда как паломник, дожидаясь разрывающего душу крика вдали, как сигнала неизвестного назначения и, не оборачиваясь, уходить прочь.

Муза же приходила вслед за ним. Он не спрашивал ее о причинах, и не навязался в спутники сам, а потому Рэйчел Белл приходила к барьеру одна, если не считать Бейли, пса, который увязывался за ней, стоило только девушке выйти за калитку.

Сюжетные барьеры не пускали "лишних" персонажей в сцену, предназначенную для определенных героев. Муза была той, кто создавал эти барьеры. Она знала наизусть плетение магической сетки и с вероятностью в девяносто девять и девять десятых процента была уверена, что проломить стену невозможно. Однако, сейчас ее не интересовали факты, они отвлекали ее от поставленной безумной цели.

Бессмысленной. Неудачной. Такой необходимой.

Сначала это была ветка, но она разламывалась спустя пару ударов. Рэй утащила с обеденного стола тупой нож, но погнув, постеснялась забирать его обратно в дом и выкинула в ближайшие кусты. Затем в ход пошел молоток. Она нашла его в сарае Сета, пока тот уходил в таверну. Он редко пропускал встречи с Райтом, несмотря на то, что в этом больше не было необходимости.

Молоток держался дольше всех. Ее ладони огрубели, на них проявлялись и зудели мозоли, но каждый раз занося руку с деревянной рукоятью для удара, она чувствовала... наслаждение. Выпуская на волю свои злость, разочарование и боль, она крушила то, что когда-то создавала.

Когда ее силы иссякли в этот раз, она тяжело дышала. Молоток соскользнул в снег. Пес терпеливо дожидался окончания прогулки, вынюхивая что-то поблизости, иногда застывая на месте, с молчаливым пониманием наблюдая за странной терапией Рэйчел Белл. Фыркая, Бейли скрылся за деревьями, давая ей еще пару минут прийти в себя, прежде чем с удивительной осторожностью схватить девушку за рукав шубы и потянуть домой, греться.

«До странности умный пес».

Рэй откинула со лба вырвавшиеся из тугого пучка локоны и глубоко вздохнула, позволяя морозной свежести забраться как можно глубже и остудить ее пыл, а затем совершенно бездумно вытянула правую руку вперед, тоскуя по своей магии музы. Она желала снова ощутить ее вибрации и опьяняющую силу.

Зажмурившись, девушка прислонилась лбом к невидимой поверхности, с нежностью и трепетом скользя ладонью по тому месту, куда все это время наносила удары. Вторая ее рука висела плетью, пока шершавый язык не коснулся ледяной кожи.

— Иду, — шепнула она, не открывая глаз, морщась от нахлынувших на нее эмоций, грозившихся вырваться потоком слез, и в последний раз, размахнувшись, ударила раскрытой ладонью по барьеру.

Бах!

Он дрогнул! Пошел слабой рябью и… на долю секунд втянулся, пропуская пальчики музы вперед, и тут же, словно опомнившись, оттолкнул ее обратно. Невозможное стало возможным, и пораженная, Рэй поняла сразу две вещи. Во-первый, она могла попасть по ту сторону. Во-вторых, она просто обязана была стать настоящим полноправным героем. Иначе ее жизнь, больше не имеет смысла.

***

Два часа спустя взбудораженная муза остыла. Она больше не могла беспокоиться о грядущем дне. Ей нужно было пережить ночь и разобраться со всеми по порядку, иначе она сошла бы с ума от переживаний и нетерпения. Она выпила две чашки чая с травами и предпочла компании одиночество. Она ушла в себя так надолго и глубоко, что едва ли осознала когда, через сколько и зачем, но Сет задает ей странный вопрос.

— Сколько тебе лет?

Блокнот Сета был закрыт, отложен в сторону, он не притрагивался к нему, опускаясь на диван в гостиной, прямо напротив музы, и она теряется то ли от сбитой последовательности его ежедневных действий, то ли от неожиданного вопроса.

— Семь.

Он моргнул, затем повел головой вбок и, поморщившись, явно разочарованный в собственном слухе, сипло переспросил:

— Сколько? В смысле семь?!

— Мне семь лет, — повторила она, пожимая плечами, и, чуть смущаясь от его недоверия, особенно безразлично добавила. — Я довольно старая муза.

Его брови взлетели, стальной взгляд впился в юное личико, и он так и не нашел нужных слов, чтобы что-то ответить, продолжая взирать на нее немигающим шокированным взглядом, и она начинала ерзать от его пристального внимания.

Он сидел напротив, слишком четко, чтобы сесть ненамеренно. Сет был отличным молчуном, лучшим! Но не сегодня, и это не входила в ее планы. И тем ни менее, она любезно спросила в ответ:

— А сколько лет тебе?

— Двадцать семь.

Она на секунду задумалась и удовлетворительно кивнула.

— Хороший возраст.

— Для чего?

Ее комментарий развеселил его, учитывая, что в его жизни ничего не происходило. Абсолютно ни-че-го.

— Ну, мужчины вроде тебя в романах в этом возрасте уже четко знают, чего они хотят.

А вот это уже показалось ему интересным.

— И чего же?

— Уточню, про какой жанр мы говорим?

— А в каком романе мы находимся? — развел руками он, подчеркивая очевидность.

— В любовно-фантастическом, — не задумываясь, выдала она.

­— Тогда о нем.

— О-о-о..., — на миг она растерялась, словно, наконец, увидела то, что никак не могла постичь. — Тогда это может быть девушка.

Слово сорвалось с ее языка, и она поспешно прикусила губу, будто надеялась втянуть его обратно или удержаться от других правдивых ответов о законах жанра. Но Сет молчал, выжидал, нервируя ее.

В его засверкали серебряной ртутью засверкали грозовые вспышки. Он больше не смеялся, на его лице не было ни тени от былой улыбки. Мышцы на его сцепленных перед собой руках напряглись, он откинулся на спинку дивана, широко расставив ноги, и склонил голову на бок. В малейших его движениях вдруг появилась хищная грация. И от его притворного, ленивого спокойствия у Рэй побежали мурашки по телу, словно он в любой момент готовился напасть.

— И какую же девушку я хочу?

Белл едва набралась смелости, чтобы продолжить смотреть в его немигающие, прожигающие ее насквозь глаза. И ей не удавалось спрятаться от него, закрыться. Она старалась говорить отстраненно, бесстрастно, но стояло ей только сглотнуть, как его кадык дернулся, будто он уже представил, какова она на вкус.

— Не знаю, — она облизнула губы и покачала головой. — Но, несомненно, особенную. Не такую, как все. Она должна выделяться на фоне других, приковывать твой взгляд, заставлять тебя постоянно думать о ней и мечтать завоевать ее внимание. Возможно, она окажется приставучей или вечно влипающей в неприятности, неугомонной, а может быть и наоборот скромной и невинной, незамеченной и недооцененной другими.

— И кто же эта девушка?

— Вероятно, она еще не появилась.

«Или не добралась до тебя».

— Не тешь себя иллюзиями на этот счет. Я понял все гораздо раньше моей особенной и невероятной музы, — горячо и громко зашептал Сет, самодовольно ухмыляясь, пока она пыталась восстановить свое дыхание с прямой как палка спиной.

— Ты спятил! — хриплый смех вырвался из ее горла, и она размашисто замахала руками перед лицом, прогоняя прочь его дикие фантазии. — Да меня даже не было в первоначальном сюжете!

— Но ты появилась.

— Это ничего не меняет. Возможно, для тебя вообще не была предусмотрена любовная линия! — упрямо заверяет она, но ее голос был не так строг, как ей бы того хотелось.

— Звучит печально, но отчего-то ты думала иначе, когда вцепилась в меня мертвой хваткой.

— Ладно, признаю, я выбрала тебя, потому что... Потому что верила, что смогу справиться с любым героем!

— Ты отлично справляешься, выделяешься на фоне других, дикая, пылающая, поцелованная солнцем. Ты приковываешь мой взгляд, я не могу оторваться от твоего тела под струями воды. Заставляешь постоянно думать о тебе и мечтать завоевать твое внимание. Ты определенно самая приставучая из всех людей, которых я знаю, совершенно неугомонная, и ты влипла, малышка, — его белые зубы сверкнули в волчьем, плотоядном оскале. — Я мог бы усомниться в твоей скромности, если бы ты не краснела каждый раз, когда я касался тебя. Сумасшедшая, голая, стоящая рядом со своим невинным откровенно любопытным взглядом. Это сводит меня с ума. И последнее — не заметить тебя мог бы только слепой! Окажись мы в другой ситуации, когда все идет по твоему плану, все могло бы быть по-другому. Но я чертовски рад, что ты самая недооцененная этим холодным миром муза, ведь теперь ты моя.

— Ты ошибаешься! Она приходит ночью.

— Ты часом не заболела? Бредишь, — ни капельки не поверил ей он, завороженно глядя в невероятно большие, затягивающие в свои синие чертоги глаза, а затем на ее губы, так маняще и невинно приоткрытые в изумлении.

— Вовсе нет!

— Я выходил сегодня, кругом было тихо.

— Во сколько это было?

— В восемь, в восемь двадцать.

— Она приходит раньше, — сложив руки на груди, девушка разочарованно покачала головой, отчего ее кудри капризно взвились, подражая непокорному нраву хозяйки. — И этой ночью я поймаю ее! Вот увидишь!

Но ни один из ее доводов не поставил точку в их отношениях. Она видела это в его глазах. То, что не должно было вспыхнуть между ними, и чему она упорно сопротивлялась.

Он первый покинул комнату, оставляя ее в одиночестве, и в течение следующего получаса, Рэй безуспешно пыталась прийти в себя.

Глава 16. Даяна

Три ступени, ведущие до заветной двери дома Сета Уайта Даяна преодолела с тяжелым сердцем. Вздрагивая на каждом шагу, она прислушивалась к звукам ночи и глубоко втягивала морозный воздух, стараясь избавиться от нервозности.

В ее руках белел почтовый конверт без подписи, который она сжимала так крепко, что невольно мяла его края. Пару раз она даже разворачивалась, порываясь уйти, но пересилив себя, все же сбрасывала трусость и возвращалась к двери. Вот и в этот раз, осмелев, она резко дернула перчатку, оголяя левую руку, и, поднеся к губам кончики пальцев, чувственно и нежно поцеловала. Этот невидимый поцелуй отпечатался на конверте, который напоследок она любовно расправила и собиралась было оставить у двери, как вдруг со стороны леса послышался шум.

Даяна оцепенела, как олень в свете фар, замерла пригнувшись, а шум приближался, она явственно слышала шаги. Из леса вышел человек в длинном, слишком длинном, волочившемуся по снегу пальто с широкими плечами. И Даяна попятилась, боясь быть обнаруженной. Вдруг это был Сет? Девушка так переволновалась, что совсем не заметила, как достигла края верхней ступени.

«Если она так и продолжит здесь отсиживаться, ее обязательно поймают!», — с тревогой поглядывая на приближающийся в ночи силуэт, размышляла муза, осматривая высоту ступеней. Больше отступать было некуда, но Даяна, казалось, даже этого видеть не хотела, хватаясь за свою косу, она медленно сгорала от стыда на лестнице возлюбленного, который вот-вот увидит ее!

«К черту!» — пожелала себе муза и с силой столкнула Даяну прямо вниз, благо Сет так и не потрудился расчистить снег вокруг дома. Шокированная Даяна от неожиданности даже не пискнула. Упав спиной на землю, она часто задышала, хватаясь за грудь, но достаточно быстро пришла в себя и, перевернувшись на бок, зажала себе рот ладонью и отползла в тень под лестницей.

А во дворе уже распахивалась калитка, в отличии от первой девушки, эта и не думала прятаться. Уставшая, взмокшая от быстрого шага Милуна преодолевала последние метры чуть дыша, волоча за собой полы тяжелого одеяния. Музе было неизвестно как и почему, но Даяна узнала девушку сразу, в тот самый момент, когда та, всхлипывая, наконец, сбросила мужское пальто, а в темноте замелькал красный цвет ее платка.

Это и стало последней каплей. Больше не раздумывая и не сомневаясь в себе, Даяна вся подобралась, и стоило только Милуне приблизиться к двери и ухватиться за ручку, как Даяна тут же вцепилась в ее руку поверх, обездвиживая. Тоненько пискнув и подпрыгнув на месте Милуна обернулась и последнее, что она увидела, был занесенный над ее головой клинок.

***

Впервые за все время пребывания музы в этой истории Курт, вытянувшийся у тлеющего камина, спал беспокойно, его лапы то и дело скребли напольные доски. Сонные, непокорно смыкающиеся веки Рэйчел в очередной раз распахнулись, и девушка в панике, боясь проспать, поднесла к лицу ладонь, сжимающую наручные часы Сета, найденные в его вещах. Те самые, что когда-то он оставил Милуне.

«Шесть сорок утра».

Подорвавшись с дивана, муза запуталась ногами в одеяле и с негромким мычанием рухнула на ковер.

— Отлично, приятель, — прохрипела Рэй наблюдающему за ней Курту, и, потирая ушибленный локоть, торопливо понялась. Пес, потянулся, широко зевнул и поплелся следом за музой.

Мрачная всегда зашторенная на ночь комната Сета Уайта внушала музе необъяснимый трепет. Отчасти потому, что именно здесь она пережила свою первую эмоциональную бурю, отчасти потому, что это место принадлежало ему. Он всегда прятался от нее здесь, в тишине и одиночестве, и она робела, ступая через порог.

Блондин лежал на боку лицом к окну спиной к ней. Одеяло пышным коконом укрывало его по самое горло и мерно поднималось и опускалось, вторя его глубокому дыханию. Прокравшись на цыпочках к постели, Рэй заметила подвижные уши псов, что лежали на полу поодаль, и воодушевленно коснулась неприкрытого участка кожи на шее мужчины, чтобы разбудить его.

— Сет.

Шепот Рэй в ночной тишине будоражил ее саму, маленькая ладонь, казалось, самовольно скользила по белесой макушке, оценивая мягкость и шелковистость волос, сияющих серебром в свете, что проник вместе с музой в темную комнату.

— С-е-е… а-х!

Резкий болезненный рывок за оголенное запястье оказался столь стремительным и сильным, что она повалилась вперед, но вопреки всему оказалась снизу. Тяжелое напряженное тело придавило Рэйчел к кровати, фиксируя ее захваченные в плен руки над головой.

Обезврежена. Обездвижена. Обескуражена.

«Какого черта?!»

— Что… Сет! — выдохнула она, и его хватка на ее теле ослабла, их дыхания смешались.

Целую минуту герой вглядывался в ее лицо, скрытое завесой ночи и пытался отличить сон от реальности, а Рэй дергалась в его путах, взбешенная своей беспомощностью и его молчанием.

— Сет! Пусти меня!

Он потряс головой, прогоняя наваждение и, наконец, приподнялся на коленях, позволяя ей дышать. На мгновение ее пронзил холод, и муза потянулась за теплом мужчины, намереваясь встать.

— Ты…, — услышала она над самым ухом хриплый низкий голос, и вздрогнула, обрывая его.

— Все пропустишь. Она явиться с минуты на минуту, и ты признаешь, что я была права!

От его близости у Белл кружилась голова, и она тараторила, не вкладывая в слова и малой доли того победоносного триумфа, который должна была испытывать от этой изматывающей ночи. Ее ладони снова и снова натыкались на его грудь, отталкивая, и девушка благодарила Алексию за то, что блондин спал в футболке и домашних штанах.

— Ну, же, пойдем! — звала она.

Но, несмотря на все усилия, Сет не двигался и по-прежнему нависал над ней, не позволяя сбежать. Рэйчел Белл буквально слышала щелчок его захлопнувшегося капкана, в который угодила, и подавилась вдохом, когда его губы напористо впились в ее. Чужое тепло ужалило оголенные нервы, и она столь же стремительно выдохнула в его рот. Жесткие губы мужчины, будто сдаваясь, мягко разомкнулись, чтобы на сей раз осторожно захватить ее в свои влажные объятья.

«Горячо, скользко».

Ей не хватала воздуха, и в тот момент, когда ей показалось, что она вот-вот, задохнется, кончик его языка, дразня, заскользил по ее верхней губе. Рэй ахнула, жадно глотая ртом стертый воздух, а Сет не упустил возможности углубить поцелуй. Ей опять было мало, ее легкие горели от нехватки кислорода, а его рот пожирал ее изнутри, опаляя своим жаром, лаская ее язык, сцепляясь с ним в неравной схватке. И она застонала от его напора, от того как тесно он прижимал ее к себе, от того, какими бессмысленными оказались все ее попытки уцепиться за уплывающую реальность.

Его ладонь у нее на затылке, вторая обхватывала ее челюсть, не давая отпрянуть, отвернуться. И она горела, горела не тем синим магическим пламенем, каким владеют музы, ее сжигало пламя Сета Уайта, ее собственных чувств и желания... Быть ближе, слиться с ним и ощутить всю силу того безумия, которое она наслала на него, было единственным желанием музы в тот роковой момент.

Она зашипела, как только его зубы впились в ее нижнюю губу, оттягивая, причиняя боль, но совершенно не отрезвляя. Если бы сама Алексия Смол явилась к ней, снизойдя до ее молитв, Рэй бы не услышала зовущий голос, в ушах были лишь звуки поцелуев, шумное дыхание и шорох одеяла. И она сдалась, Рэй притянула его к себе, скользя ладонями по гладким бритым щекам, как и мечтала. Ее губы задвигались ему навстречу, и от этого поцелуй стал еще слаще, еще губительней.

Они остановились вместе, как только рычание псов позади прорвалось в затуманенное сознание.

«Ночь. Даяна. Им нужно к двери!»

Сет поднялся первым, подал руку и помог ей встать. Рэй вновь умудрилась запутаться в одеяле, на сей раз по очевидной причине, но мужчина подхватил ее и напоследок легко обжег губы мимолетным касанием, будто был не в силах оторваться. Но их время уходило. Бейли, Стив и Курт толкались у двери, принюхиваясь, и Сет, прихватив с собой кочергу у камина, смело шагнул вперед, распахивая дверь.

***

Сон — это вариация сценариев нашего прошлого, будущего и настоящего. Сумбурные, фантастические и порой лишенные логики пути бытия. И если полномочия музы распространялись на все три проекции времени, то Рэйчел Белл ценой невероятных усилий отныне могла влиять лишь на события настоящего.

Заоткрытой дверью не было и следа событий давно минувших дней. Нет жертвы — нет преступления, а орудие убийства, что хранилось в сапоге юной Даяны, так и оставалось невинно-чистым или же тщательно отмытым от чужой крови. На момент встречи трех персонажей лицом к лицу этой ночью, девушка по имени Милуна была мертва.

Любовный конфликт произведения предполагал наличие пары, и в нашей истории совершенно точно уже был герой. Одаренный, уверенный в своих мотивах, действиях и стремлениях, тот, кого заботили чужие несчастья. И, о, разумеется, исходя из этого, Сет Уайт ни на йоту не был приближен к статусу главного героя романа. Зато Райт Блэк подходил на эту роль как никто другой.

А что же героиня? Она могла появиться в самый непредсказуемый момент истории и быть кем угодно. Кем угодно. Но! Роман начинается с закрытой двери, по одну сторону которой в ночи крадется юная девушка, а по другую сторону — крепко спит усыпленный ее зельем молодой мужчина. Героиня, в отличие от Сета Уайта, была влюблена, а значит, обладала внутренним потенциалом к развитию. А ради своей любви герои готовы были на многое: поступиться принципами или даже пойти на преступление.

— Должен ли я уточнить, что здесь происходит? — спустя долгие три минуты коллективного неловкого молчания, усиленно подавляя зевок, неожиданно мягко произнес Сет и послал музе недоуменный, полный скрытого веселья взгляд. — И черт возьми, который час?

Честно говоря, ответ на последний вопрос не решал абсолютно ничего, однако, был крайне подозрительной деталью в этой истории. Золотоволосая девушка семнадцати лет, что примостилась на самом краешке дивана, невольно съежилась от, как ей показалось, заговорческих переглядываний.

— Я, надо признать, заинтригован, — продолжил мужчина, поудобнее устраиваясь на том же самом диване, широко раскинув ноги, отчего незваная гостья заставляя занервничала еще больше.

Рэйчел же жаждала узнать ответы на все сюжетные вопросы, к которым отныне не имела доступа. Ей нужно было абстрагироваться от того подобия жизни, что вели герои и рассмотреть их с точки зрения функционирования, актуальности и потенциальной возможности сделать историю интересной, захватывающей. Ее работа заключалась в том, чтобы быть выше, знать историю наперед, подтасовывать карты.

Музу смущали три вещи. Первый момент, заставляющий Белл задуматься, заключался в незримом противостоянии черного и белого, Райта Блэка и Сета Уайта. В истории не было прописано ни одной сцены, позволяющей раскрыть логичную неприязнь двух героев друг к другу, что существовала на интуитивном, подсознательном уровне. По словам Сета, их вражда по-настоящему началась, когда между ними появилась она — муза, и если уж и называть вещи своими именами, то девушка. Борьба шла за героиню, и Рэйчел Белл считала настоящим кощунством приписывать эту роль себе.

Второй очевидный момент, стопорящий любовную линию, а в перспективе еще и любовный треугольник, был неоспоримый факт того, что Сет не был влюблен в Даяну. Или же пока не был в нее влюблен.

Ну и третий момент, волнующий не только музу, но и читателей — мотив убийства. Предполагаемого убийства одной героини другой.

— Позволь полюбопытствовать, Даяна, — начал было Сет вполне дружелюбно без должного давления и негодования.

Он и не думал опасаться девушку. Маленькая тонкая фигурка, большие доверчивые глаза и плавность, сквозившая в каждом ее движении смягчало его раздражение. Он знал Даяну с самого начала сюжета, помнил все ее улыбки, предназначенные ему, ее задорный смех, нечастые прогулки вдоль леса и искреннюю заинтересованность в каждом разговоре. Юная, наивно влюбленная не в того. Сет Уайт не был глупцом, но он ничем не заслужил ее любви.

— Полюбопытствовать?! — едкий громкий смешок Рэй заставил мужчину удивленно обернуться на нее. — Чхать ты хотел на любопытство! Иначе бы давно открыл эту чертову дверь! — полная самодовольства и острого раздражения воскликнула муза. — Я была права, она хочет…

— … покинуть деревню, — закончила за нее Даяна, обращая на себя внимание, и тем самым ввела музу в замешательство.

Это было совсем не то, что хотела озвучить Рэй, ведь в прошлом, в руках Даяны был белый поцелованный конверт с вероятным признанием в нежных чувствах. Конверт и сейчас был при ней, вот только, кажется, на этот раз она писала о другом.

— Покинуть? — Сет был удивлен заявлением Даяны, но муза не могла понять, что именно его смущало.

— Верно.

Рэйчел Белл еще не видела у девушки такой улыбки. Сету она дарила самые яркие и нежные из них, подругам на улице полные озорства, музе доставались вежливые, сдержанные улыбки Даяны, но эта ни шла ни в какое сравнение с ними. Взрослая, жесткая, резко растянувшая плотно сжатые губы и совершенно не касающаяся холодных пустых глаз.

— Твоя семья не допустит этого.

— Знаю. Поэтому мне и понадобиться твоя помощь. Мне нужен мужчина.

Сет и муза переглянулись, и если Рэй не спешила реагировать, то скулы блондина порозовели в замешательстве и смущении.

— Тебе нужен сопровождающий? — уточнила муза, не допуская шальные мысли в свою кипящую от рабочих проблем голову.

— Молодой девушке будет затруднительно одной в дороге, не хочу привлекать лишнее внимание к себе и безопасно добраться до соседнего города, — пояснила Даяна, разрывая конверт на мелкие кусочки, а затем, поднявшись, избавилась от улики, бросив остатки письма в камин. — Я пыталась выехать пару лет назад в повозке купца, что торгует специями, но он узнал меня. Отец заставил меня участвовать в конкурсе красоты на фестивале осени в Одасе, это всего пару миль отсюда, и с тех пор портреты участниц стали расходиться по рукам горожан, и каждый второй знает меня в лицо как внучку старосты Северной деревне. Стоит отцу узнать, что я сбежала, он броситься в погоню и вернет меня назад.

Не успела Рэйчел и моргнуть, как расстояние между Даяной на диване Сетом резко сократилось. Героиня прильнула к груди мужчины и, любовно заглядывая ему в глаза, защебетала.

— Сет, давай сбежим. Начнем новую жизнь, все сначала. Я верю, что за пределами севера все иначе!

Сет словно по чьей либо команде обхватил ладони Даяны своими, крепко сжимая в знак поддержки. Он весь подобрался, готовый вскочить и бежать за золотоволосой красавицей куда угодно, хоть на край света. В этот самый момент, он активировался как герой-любовник, и серый глаза загорелись страстным пламенем. Их лица были так близко, их губы распахнулись навстречу друг другу. Вот только Рэйчел Белл не впечатлила эта картина. Удивительно, но история любви, которую она так хотела найти в черновике, не вызывала у нее одухотворенного чувства. И муза не была бы музой, если бы не добавила капельку раздора в сюжет, ведь, по идее, в романе любовный треугольник.

— С какой стати это должен быть Сет? — сложив руки на груди, деловито задалась вопросом муза.

От слов музы розовая дымка рассеялась, возвращая блондина с небес на землю. Герой неожиданно прозрел, рассеянно глядя на свои переплетенные с Даяной руки и решительно отстранился, разбивая вдребезги интимным момент. Потирая глаза, Сет поднялся с дивана, и шатаясь, словно от опьянения, побрел на кухню.

— Он никогда этого не говорил, но я знаю, что это место ему по душе, и то дело, что ему поручили.

На кухне загремел чайник.

— Какое дело?

Но Даяна притихла, а Сет, показавшись в проеме кухни и опираясь на дверной косяк, заговорил сам.

— Это было давно, около года назад. Последней девушкой ушедшей в лес была…

— Милуна, — закончила за него муза и покосилась на вздрогнувшую от знакомого имени Даяну. — Да, я знаю.

Сет горько усмехнулся ее словам, устало потирая переносицу. Он был для нее как на ладони, раскрытой книгой, которую она прочла вдоль и поперек. Ему не скрыть и не исправить свое прошлое, до недавнего времени Сет Уайт не мог претендовать даже на будущее в числе тех героев, чьи имена в тексте повторялись хотя бы дважды. Но теперь, когда на его стороне Рэйчел, он хотел большего, с ней.

— Я загонщик, моя работа заключается в том, чтобы выпускать собак и загонять ушедшего в лес человека в определенное место.

Рэй слышала лай в ночи и встретила одного из псов, что привел ее к поваленному дереву и Сету.

— Зачем?

— Потому что никакого зверя в лесу нет, — ответила за героя Даяна, кидая на вновь скрывающегося на кухне Сета затравленный взгляд.

— Чушь какая-то, — муза активно закачала головой. — Этого не может быть, я видела…

Она не видела его собственными глазами, она видела волка только во сне, и осознав это, не на шутку запаниковала.

«С ней играли. Точно также как и с другими персонажами. Их всех все это время водили за нос!»

— Ты видела зверя? — с сомнением протянула золотоволосая девушка, прикусывая губу, словно надеясь, что все ее страхи и подозрения вот-вот развеяться. Рэй не знала, чего боялась Даяна, но точно не существование священного судии.

— Нет, не совсем так. А кто-то вообще его видел?

— Единственным живым свидетелем Божьего суда был наш предыдущий староста, прадед Даяны, — Сет вынес из кухни две дымящиеся кружки чая и по очереди отдал их девушкам. — Его с сыном во время охоты настигла буря, всю ночь они плутали в лесу, пока не наткнулись на огромного черного волка со змеиными глазами. Бывший староста вернулся в деревню без ноги и немой, повредился рассудком, а его сын, Берт, поведал всем об увиденном. С этого момента и возродился культ зверя. Вот только мне повелели караулить дорогу и гонять каждого, кто попытается выбраться, подобно собаке овцу. Никто не вернулся с тех пор, ни один, а за последние пять лет их было одиннадцать.

— Их убивали?

Герои промолчали, баюкая горячие кружки в ладонях, но ответ был очевиден.

— Поэтому ты хочешь уехать? — Рэй посмотрела на грустную Даяну, и та, не поднимая глаз, тихо призналась.

— Я узнала обо всем случайно. Была еще ребенком, и, как и все, стояла в кругу людей возле леса. Они все кричали, женщины плакали и провожали кого-то молитвами и благословением, я же просто хотела спать. Мама не заметила, как я вырвалась из толпы и направилась в сторону дома, и я была уже на пол пути, когда увидела Сета. В ту ночь ты, Сет, остановил дровосека Илая, загоняя его обратно в лес, он то и сказал, что все знает, что никакого зверя нет, но он видел то, что не должен был. За это и поплатился.

Больше в ту ночь Даяна не выдала ни одной своей или чужой тайны. Жила ли она с мыслью о побеге от чужой или своей жестокости? Была ли она той, кто убил Милуну?

Глава 17. Утопленница

Муза медленно погрузилась в себя, слыша, как на заднем фоне ее мыслей закипает вода и хлопает дверь погреба. Несмотря на ранний подъем и всеобщую растерянность, Сет был на кухне, готовил завтрак, словно ничего не случилось, словно все так, как и должно было быть.

Но они определенно что-то упускали, и Белл не могла успокоиться пока не выяснит, что именно! Все шло не так, все казалось Рэй неправильным! Сжимая в руках блокнот музы до смятых листов, девушка с остервенением отбросила в сторону пишущую ручку и схватилась за голову. Отчаяние захлестнуло ее, и будучи не в силах больше сидеть на месте, Рэйчел нервно подскочила и воровано оглянулась на открытую дверь кухни.

«Мне нужно на воздух, немного прогуляться, в этом нет ничего такого», — успокаивала она себя, совершенно не желая признаваться в этом Сету. Неловкость — это чувство сковывало девушку как только они оставались с героем наедине, а потому, стараясь вести себя как можно тише, она вышла из дома, молясь, чтобы мужчина не заметил ее отсутствия в ближайшие десять минут, и чуть ли не бегом понеслась вперед.

Холодный ветер остудил кипящую голову, но не уменьшил ее проблем. Все было как и в первую ночь. Где-то там, пару часов назад Даяна бежала по дороге, а еще там был… кто-то еще. Муза резко замерла на месте, как громом пораженная.

«Второй герой на карте! Вот оно! Недостающее звено!»

Шел ли снег той ночью?

Муза так сильно мучает этот вопрос, что она задыхалась от быстрого бега, мечтая узнать ответ. Десятки метров разделяло ее от разгадки очередной тайны. Рэй затормозила между двумя домами с резными деревянными заборами, в тени которых пряталась первой ночью, подошла к кромки леса и до рези в глазах стала вглядываться в слепящий снег под ногами. Ночью не мело, теперь она была уверена в этом. За зарослями кустарника у дороги, глубоко в чащу, прочь от Рэйчел Белл убегали следы.

***

Рэйчел Белл никогда не сворачивала с дороги. Тропы были ее проводниками к барьеру, а прямая расчищенная улица к таверне. Воспроизводя в памяти карту местности, муза не видела путей в другие локации, все они были закрыты. До этого момента. До ее появления в тексте.

Густо растущий лес давил со всех сторон, заставляя музу пробираться сквозь колючие ветки елей, пригибаясь и уворачиваясь от летящего с них шапок снега. Дрожащая от холода и волнения Рэй уходила в самую чащу. Пространство неотвратимо сужалось, плутать в трех соснах было бы глупостью высшего уровня для музы, но с ней играли не по правилам, и она терялась, исчезая из виду в белом тумане и вечнозеленом колючем царстве.

Она прошла пол сотни шагов, прежде чем ветви поредели, а вдали забрезжил свет. Впереди показалось заледеневшее озеро. Укрытое от любопытных глаз со всех сторон, оно разлилось ниже по склону, на котором оказалась муза.

На середине озера стоял человек. Его темная, широкая фигура приковывала взгляд на открытом пространстве, и Белл затаила дыхание, наблюдая за героем. У его ног была единственная на все озеро прорубь, слишком узкая для купания таких верзил как он, но Рэй не заметила ни одной удочки, валяющейся рядом, лишь голый лед кругом, и кто-то еще, стоящий прямо перед мужчиной. Так близко, что муза лишь смутно представляла невысокий рост и узкие плечи, пока мужчина не сместился чуть в сторону. Вдруг его руки яростно взметнулись и…

Звук, прорезающий тишину, наконец, обрел ясность. Душераздирающий, сорванный женский голос прозвенел над озером и разнесся по округе едва не сшибая музу с ног своей резкостью и ужасом.

Девушка. Рядом с ним была Милуна! Руки мужчины сомкнулись на ее горле, и сдавленный крик, так скорбно вырвавшийся напоследок, потонул в ее хрипе. Тонкие пальцы отчаянно вцепились в мужчины запястья, впиваясь до крови, ища освобождения, но его хватка была цепкой как медвежий капкан. Он сделал шаг и девушка по пояс скрылась в проруби, цепляясь руками за лед.

У нее не было ни единого шанса. Казалось, она уже не дышала. Посиневшая от жалких урывков воздуха, она слепо хваталась за жизнь, даже когда ее глаза закатились, даже когда мужчина упал на колени и погрузил ее голову под воду. Ее руки тянули за темные одежды героя, но шуба неминуемо тащила на дно.

На озере утопили девушку. Прямо на глазах оцепеневшей музы. Милуну убила не Даяна!

Холодная, онемевшая ладонь плотно прижималась к ее дрожащим губам. Она успела сделать два медленных шага назад, два коротких выдоха и один затяжной вдох, прежде чем звуки взорвались у нее в голове, распугивая мысли.

«Блестяще. Просто блестяще!» — Рэй, наконец, стала свидетелем убийства.

Волна жара поднялась изнутри, готовая разорвать ее на части от чувства неописуемого восторга, словно она откопала в сугробе золотой слиток. Событие, преступление, интрига — все, что она так долго искала в этом черновике, прямо у нее под носом, но она больше не муза. Всего лишь героиня.

Лес позади нее снова был потревожен гостем. Муза с затаенным страхом слушала как хлесткие ветки наносят удары. Рэй спешно попятилась назад, ее глаза слезились, ведь она боялась даже моргать.

Боялась. Быть увиденной, узнанной. Стать соучастницей, свидетельницей, жертвой. Все испортить. А именно идеальный, выверенный Автором, убийственный момент, в котором Рэйчел Белл не подбирает себе роль. Она больше не сторонний наблюдатель. Нет времени переиграть, обдумать, обхватить всю картину целиком. Она в эпицентре действия, и невидимый преследователь вот-вот настигнет свою цель. Ее.

Она провалилась в тень деревьев в тот же миг, как жесткая хватка вцепилась в ее плечо, разворачивая к себе, и ее колени ударились друг о друга. Прикушенная до крови губа подавила рвущийся наружу крик.

— Какого черта тебя сюда понесло?! — рев Сета рассек деревья, заставляя каркающие стаи взметнуться в воздух.

Ей хотелось кричать так же громко и эмоционально как и он, но она молчала, словно рыба об лед… под которое унесло чью-то тело. Горло пересохло, язык примерз к нёбу, а ее огромные, маниакально горящие глаза, метались по бледному лицу Сета в поисках верного решения.

«Имя! Он не произнес моего имени. Никто не знает, что она видела» — эта мысль отрезвила ее, и Рэй зажала рот Сета рукой, призывая к тишине.

Сет выглядел растрепанным, с его лба тек пот, а взгляд был способен расплавить. Подобно жидкому серебру или ядовитой ртути мрачные глаза гипнотизировали музу своим блеском и силой. Сет тяжело дышал, он бежал от самого дома, когда понял, что она исчезла. Предчувствие, судьба или ноги, помнящие слишком мало маршрутов для выбора, привели его к барьеру, и он, наконец, услышал. Нет, звук был тот же, но на сей раз Сет испугался. Как никогда за свою жалкую, второстепенную роль. Крик пронзил его острой широкой иглой прямо под ребрами. Крик был женским, теперь Сет это четко услышал, и ничто больше не способно было удержать его, даже барьер…

— Что… — попытался вырваться он, нервный, раздраженный.

Но Рэй шикнула на него, поднимая палец к своим посиневшим губам и обернулась через плечо. На озере не было ни души, и руки музы обессиленно опустились от безмолвной картины, а глаза потускнели.

— Он ушел, мы спугнули его.

— Кого? — низко и сурово проронил Сет, цепким взглядом проходясь по округе.

— Убийцу.

Выражение лица Сета неуловимо изменилось, муза не успевала проследить за эмоциями на его лице, но точно понимала, что ничем хорошим для нее этот разговор не закончиться, потому как Сет без слов схватил Рэй за руку и решительно попытается утянут обратно в чащу.

— Пусти! — громким шепотом возмутилась она, беспомощно оглядываясь, словно могла заметить среди деревьев темную фигуру. — Нам нужно спуститься к озеру. Сейчас же!

Но Сет и не думал тормозить, он семимильными шагами прокладывал себе путь обратно к дому, несмотря на все усилия музы, будто она была всего лишь обиженной, капризной девчонкой. Рэй зарычала от усилий, почти опрокидываясь спиной на снег, чтобы хоть чуточку затормозить мужчину, безуспешно пытаясь вырвать свою руку из его захвата.

— Если ты не отпустишь меня, я закричу! Будь уверен! — предупредила она срывающимся голосом и щелкнула зубами, уже представляя, как вцепляется клыками в костяшки его пальцев насчет раз, два…

Сет остановился так резко, что она, промахиваясь, больно врезалась в его спину. Развернувшись, герой склонился над музой, потирающей ушибленный нос и доходчиво объяснил, чем именно ей сулило такое самодурство:

— Я заткну тебя самым эффективным способом, даже не сомневайся!

Он не шутил, на его скулах ходили желваки, а глаза обещали неминуемую расплату, посмей она только пикнуть. Его вид был столь угрожающим, что муза неосознанно втянула голову в плечи и растерялась.

Рэй могла бы возненавидеть его за это. За все «нет», которые он когда либо говорил ей, за все отступления назад, в тень, в свою зону комфорта. Но она не может. В ней больше нет привычной ярости, в ее глазах мольба. Тихая, отчаянная. Это был ее шанс, возможно единственный шанс продвинуться по сюжету хоть немного, снова обрести свой смысл жизни.

— Пожалуйста, — протянула она неуверенно, едва шевеля губами, словно это слово ей незнакомо, как нечто чужеродное, неродное. Рэй съежилась под его холодным, остекленевшим взглядом, но продолжила умолять. — Пожалуйста, позволь мне осмотреть озеро. Прошу тебя.

Она не знала, что он видел перед собой. Какой, наверно, жалкой и нелепой она выглядела сейчас, готовая упасть к его ногам и вымолвить разрешение остаться. И тем ни менее, он сдался. Она не поверила свои глазам, когда хватка на ее запястье неохотно разжалась, и муза впала в секундный ступор, когда Сет, тяжело выдыхая, наконец, задал ей вопрос:

— Ты видела его?

— Да — поспешно ответила муза, но тут же призналась. — То есть нет, он стоял спиной. Высокий, в заячьей шапке и черном тулупе из овечьей шерсти.

Она взволнованно пыталась вспомнить что-то еще, считая, что для Уайта этого будет явно недостаточно, но мужчина просто поднял руку, останавливая ее сборчатую, взволнованную речь.

— Кого он убил?

Рэй больше не видела смысла говорить загадками. Очень скоро история, подобно пазлам соберется воедино, и раз уж она играла на стороне Сета, он должен был знать и помочь ей все прояснить.

— Милуну. Он утопил ее. Живьем.

На Сете не было лица, когда он услышал это имя, оно всплыло в его памяти яркой, болезненной вспышкой, как нечто забытое, тщательно скрытое в самом дальнем углу сознания. Сет нервно передернул плечами, стряхивая озноб и прищурил темные, настороженные глаза. Он не спросил, откуда музу могла узнать о Милуне, и как давно Рэй скрывала от него свою осведомленность о той страшной ночи. Мужчина только устало потер лицо рукой, а после кинул взгляд на их с музой следы. Гером не суждено было выйти из леса незамеченными, по крайней мере, для тех, кто их искал. Его низкий стон разочарования потонул в крепко стиснутом кулаке.

— Делаем все быстро и убираемся отсюда, ты меня поняла? — наконец, произнес он, стиснув зубы, и Рэй на секунду прикрыла глаза от благодарности и облегчения, сдерживая порыв повиснуть у этого несносного мужчины на шее.

«Самого лучшего мужчины», — наивно и счастливо подумала она и бегом устремилась к озеру.

Спуск к нему не занял много времени, муза ступила на лед на свой страх и риск, понимая, почему Сет был так не доволен ее решением. Открытая местность была как на ладони, их могли заметить в любую минуту, ведь барьер сдерживающий героев пал. О том, что они с Сетом каким-то чудесным образом оказались за его пределами, муза подумает потом, а сейчас Рэй засеменила к проруби, нетвердо держась на ногах и жадно всмотрелась в царапины от сапог на льду и борозды ногтей. Она не заметила, что дрожит, пока мужские руки не сжали ее плечи.

— Она кричала, — на выдохе произнесла муза, вспоминая как что-то внутри нее надорвалось от этого крика. Ничего подобного по отношению к другим героям она раньше не испытывала.

— Я слышал, — мужчина успокаивающе погладил сгорбленную спину музы.

Зубы Рэйчел застучали, ее взгляд потонул в темном, глубоком омуте проруби, и она, сама того не замечая, беззащитно прижалась к Сету сильнее.

«Милуна была такой слабой, беззащитной», — Рэйчел ненавидит двойственность своих чувств. Неужели в ней взыграла жалость?

Муза потрясла головой, осуждая себя за подобные выводы. Герои романа — расходный материал, здесь некого было жалеть. Орудие труда, ступени лестницы, которая ведет к Олимпу. Разве кто-то, стоя на вершине, обернется, чтобы посчитать сломанные доски? Тысячи удаленных, урезанных, отредактированных файлов Word покоятся в корзине ноутбука, но кто их считает? Кто их жалеет? На выходе лишь одна идеальная рукопись.

Музы всегда занимали нейтральную позицию. Преследую лишь одну цель — сплести интригующий сюжет, они поощряли даже злодеяния, и Рэйчел Белл ни за что не позволит сочувствию прокрасться в ее беспристрастное сердце.

— Она должна была что-то оставить.

— С чего ты взяла? — Сет не отвергнул ее мысль сразу и послушно стал всматриваться в ближайший берег. До него было не так уж и далеко. Озеро имело вытянутую но довольно узкую форму. Склон с которого они спустились был пуст, оставалось проверить противоположный.

— Я уверена в этом, иначе наше нахождение здесь бессмысленно.

И действительно, спустя десять минут поисков, Сет заметил в кустах потрепанную сумку, сшитую из плотной ткани. Внутри оказалась фляга с водой, наполовину разряженный горный хрусталь, женское платье с засохшими, давними пятнами крови и небольшая тетрадь с желтыми, дурно пахнущими старостью листами.

— Нужно показать тетрадь Райту.

— Позже, — Сет с силой поднял с земли, с головой зарывшуюся в сумку Рэйчел. — А теперь уходим, ты должна согреться.

— Но…, — муза не хотел терять ни секунды, и ей было совершенно плевать на свое состояние. Руки не слушались ее, отмороженные пальцы с трудом сжимались на вожделенной находке. Ее горло хрипело, ведь вылетев из дома, она совершенно забыла про шарф, спасаясь бегством от губительных мыслей. Горящие нездоровым огнем глаза, болезненно красное лицо и обескровленные губы вывели Сета Уайта из себя. Если ее свалит лихорадка, она долго не протянет в этой глуши…

— Еще слово и я тебя понесу. Закину на плечо и без церемоний запру дома.

И только тогда Рэйчел вдруг почувствовала, что последние силы покидают ее, и она, пожалуй, была бы совсем не против такого расклада.

Глава 18. Убийство

«Произошло убийство».

Эта фраза ошеломляла, пугала и угнетала всех, кроме музы, ее она смущала, но если говорить конкретнее, то ее смущало тело.

Во-первых, потому что оно было найдено. Со дна озера трупы не достают, по крайней мере, не в разгар зимы в температуру минус двадцать семь. Во-вторых, тело оказалось мужским.

Не сказать, что Белл ни разу не думала о принадлежности истории к триллеру, но две смерти за один день — слишком предсказуемо, чтобы быть правдой для скучного монотонного романа, где большую часть времени ничего не происходило. И Рэй была просто шокирована такой дикой, желанной, невероятной новостью! Насмешка недееспособной и оттого нелепой музой — вот как это выглядело со стороны!

— Убили!!!

К заднему двору молодого второстепенного персонажа по имени Хорий, лицом к лесу была пристроена небольших размеров открытая лесопилка. И не удивительно, ведь лесной массив занимал большую часть территории деревни. В мирное время истории подобраться к ней было невозможно, но в смутные времена… герои оказались именно здесь.

Кровь на снегу вокруг безвольного тела вызывала приступ тошноты и головокружения.

— Не смотри, — твердая рука Сета быстро отвернула Рэй от откровенной картины.

Ее мозг продолжил работать и, несмотря на бегло кинутый в сторону убитого персонажа взгляд, она узнала его сразу. Тупой удар по голове и колотая рана точно в сердце. Рэй злилась на себя, за то, что не успела. Что именно? Спасти его или допросить? Два убийства — новая ветвь сюжета. Какое неожиданное, вымоленное у Автора счастье. Вот только по закону жанра, один из убитых был тем, кого так упорно пыталась поймать муза — картограф Трим, и Рэй снова в тупике.

Эта история была одной из тех, где читателю не дают подсказок. Ни одного шанса узнать что-то, чего Автор не хочет рассказывать до поры до времени сам. Вы не узнаете убийцу по уликам, у вас нет подозреваемых, вы видите только главных героев и массовку, из которого убийца не высовывает и носа. Вы примеряете на себя роль пассивного детектива и окажетесь в проигрыше при любом раскладе. Вас дурачат.

— Немыслимо!

Появление наместника на лесопилке, казалось, навело еще большего ужаса на собравшуюся толпу. Гнетущая тишина зависла над округой, как только Райт вышел вперед, и цепким взглядом пройдясь по месту преступлению, властно взмахнул рукой. Вокруг пилорамы и тела вспыхнул полупрозрачный, отливающий синевой барьер, и все испуганно, а оттого и синхронно, сделали три шага назад.

Муза невольно подобралась, наблюдая за дальнейшими событиями.

— Кто-нибудь видел, как это произошло? — Райт не спеша, почти лениво полез в карман пальто и выудил две черные кожаные перчатки. Его движения, равнодушный вид и небрежный тон вызвали волну благоговейных вздохов со стороны молодых девиц, а тотальное спокойствие при взгляде на труп — уважение со стороны остальных жителей.

Нестройные голоса единогласно ответили отказом. Смуглые пальцы заскользили внутрь перчаток, а сам Райт поднял тяжелый темный взгляд на любителей утренней попойки в таверне. Затаив дыхание все благоговейно ждали его следующих действий.

— С ним кто-то был? Кто говорил с ним накануне?

Но никто не замечал старину Трима, одна только Мэри играла с ним в это злосчастное утро, вот только ее среди слетевшихся на лесопилку не было. Толпа безмолвствовала.

— Кто хозяин лесопилки?

— Я, наместник, — поднял руку низкорослый, бородатый мужичок в рыжем меховом жилете и потупился по взглядами героев. — Мое имя Хорий.

— Слышал что-нибудь?

— Нет, сэр, Элла, моя дочь и Даяна первые наткнулись на тело, а дальше уж и мы все сбежались.

— Кто из вас Элла?

И толпы несмело выступила прекрасная дрожащая девушка. Светленькая невысокая героиня с зареванными глазами громко шмыгала носом с немым обожанием взирая на Райта из-под влажных ресниц.

— Мы с девушками всего лишь хотели погадать на суженного, вот и оказались здесь, — с каждым последующим словом девушка краснела все больше и понижала голос под строгим взглядом отца.

— Погадать на лесопилке? — усмехнулся Райт, оглядывая складную фигурку Эллы. Гадание без магии было самым древним способом предсказания. Наивным таинством юных дев, романтизирующих свою скучную деревенскую жизнь. Мало кто помнил языческие ритуалы и заговоры, ведьмы довоенных времен, обладающие такими знаниями давно сгинули.

— Здесь тихо, отец бы не узнал, — несчастно оправдалась девушка, шмыгая носом и повела рукой в сторону.

На снегу было три следа тел. Раскинутые в сторону руки, ноги на ширине плеч и чуть заметное углубление девичьих кос. Один силуэт был глубоким, самым очевидным, второй ломанным и неровный, третий же замело, почти полностью скрывая от людских глаз. Странное дело, ведь ночью не шел снег.

— И как, едет твой суженный?

— Следующий черед Даяны, — расстроенно покачала головой Элла. — На ее свадьбе будем гулять этой весной.

Упомянутая Даяна, стоявшая рядом, громко шикнула на болтливую подругу, а затем смело взглянула в глаза наместника и чинно кивнула, подтверждая слова Эллы. Белая, почти фарфоровая кожа, миндалевидные, не слишком большие темно-карие глаза с вкраплениями янтарного блеска, курносый аккуратный носик, в меру пухлые губы и острый подбородок. Райт уже видел ее прежде, но не видел. И пусть на фоне местных светловолосых, белокожих девиц Даяна почти не выделялась, наместника она зацепила.

Не состыковками. Райт умел подмечать детали. Даяна выглядела слишком спокойно для той, кто несколькими минутами ранее оповестил всю округу о случившимся, ее глаза были сухими. Она кричала громко, на всю мощь легких, но в ее голосе не было истерики, в ней был призыв.

Настойчивость. В ее голосе, в ее требовательном взгляде. Собравшиеся герои были растеряны и мрачны, она же была собрана и непоколебима. Эта девушка не походила на ту, что устраивает представления. Но она была единственной, чей голос слышал могучий.

Так для чего все это? Вероятно, Даяна была одной из немногих, кто хотел, чтобы Райт Блэк прибыл на место преступления как можно скорее. Такая решительность и прямота взгляда могли соперничать с мазохистским желание убийцы быть пойманным…

— Вы осмотрите тело?

Звонкий, почти приказной голос вывел его из раздумий. Даяна глядела на него в ожидании, приподняв брови.

— Непременно.

— И тогда вы скажете, кто его убил?

— Даяна!

На лесопилку вышел староста деревни. Он пришел последним. Его поступь была тяжелой, сухая бледная ладонь сжимала трость. Правая нога седовласого возрастного мужчины, подворачиваясь, загребала снег. Он шел молча, разрезая толу, его белый ус дергался от напряжения челюсти, а голубые глаза медленно скользили по собравшимся.

Зацепившись взглядом за Даяну, Берт неодобрительно сощурился.

— Мать с полчаса ждет тебя, — цыкнул он на вмиг пристыженную внучку, не обращая внимания на труп пол ногами. — Бери подруг и живо по домам, это зрелище не для юных дев.

Не смея ослушаться наказа деда, Даяна, почтительно склонив голову, вышла из круга, ведя за собой перепуганную Эллу. Проходя мимо Сета, она бросила на него несчастный взгляд, а затем одним ловким, незаметным движением руки, вложила в раскрытую ладонь рядом стоящей музы нечто продолговатое и острое.

Разряд тока выстрелил в кисть Рэйчел и меткой стрелой вонзился в сердце, запуская его в бешенном ритме. Она почувствовала выброс адреналина в кровь и холодный пот, выступающий на лбу.

Почему Даяна выбрала ее? Райт был ближе всех, Сет надежнее всех, Рэйчел… Рэй могла все испортить. По неопытности. Она слишком выбивалась из сюжета, по крайней мере, ей так казалось. Несмотря на статус персонажа, она по-прежнему определяла себя как музу. Но сейчас ей необходимо было подыграть. Притвориться «своей». И она поспешно спрятала руки в карманы пальто, ощупывая холодное полотно защипов с вкраплениями мелких камней. Это была заколка.

— Здесь больше не на что смотреть, оставьте это дело могучему Блэку. Советую всем разойтись, — громогласно объявил староста, обведя поднятой тростью толпу и, точно прицеливаясь, остановился на Рэй. Жители деревни словно зачарованные бросились врассыпную, взволнованно шушукаясь, когда скрипучий голос прорезали хитрые, предостерегающие ноты. — А самым любопытным я советую не высовывать длинный нос дальше своего двора до выяснения обстоятельств этого ужасного происшествия.

Из-под густых серых бровей дед Даяны с прищуром смотрел на ту, что все это время не отводила взгляда. На единственную героиню так и оставшуюся стоять на своем месте. За ее спиной точно верный пес, стоял Сет. Широко расставив ноги, блондин перекатывался с пятки на носок и обратно. Молчал и покорно ждал свою музу.

Райт Блэк опустился на корточки возле мертвого тела, зачарованный убийством. Он был жаден на детали, улики и ненасытен в своих размышлениях о старике Триме и его внезапной кончине. Рэй буквально слышала, как вертелись шестеренки в его голове, и видела, как лихорадочно горели его глаза. Он был прекрасен, он был в своей стихие.

И Рэй отступила, продолжая играть свою новую роль дальше, по чужим правилам. Пока у героя есть работа, Рэй готова была постоять в стороне и понаблюдать. Ведь порой, чтобы сделать большой шаг вперед, нужно сделать два шага назад… Она оставила персонажей на лесопилке со своими тайнами, обещая непременно их разгадать. Позже.

Глава 19. Улики

— Может уже прочтешь?

— М? — Рэй вырвалась из раздумий и сфокусировала взгляд на двери, на которую столь беззастенчиво пялилась в томительном ожидании последние пару минут.

— Записи, — кивнул Сет на зажатую в руках Рэйчел старую тетрадь, найденную в сумке на озере. — Ты умрешь от любопытства прежде, чем заявишься к Райту. Просто открой уже и начинай читать.

Развалившись на диване, Сет неторопливо избавлял собачью щетку от шерсти Стива, развалившегося у его ног, а Рэй, казалось, успела позабыть, что все это время сидела рядом. Она громко вздохнула и безвольно откинулась корпусом назад, слыша хруст своего затекшего тела.

— Плохая идея, — упрямо покачала головой девушка, зажмурившись в попытке спрятать соблазны во мраке опущенных век. — Райт Блэк — главный герой истории, это его работа, мне нужно только подкинуть ему улики.

Но внезапный лай протестующе огласил свое негодование от слов музы, и Рэй удивленно посмотрела на поднявшего голову Стива. Пушистый хвост беспокойно отбивал ритм на полу, а уши настороженно стояли, пес сверлит музу неодобрительным, слишком серьезным для беззаботного пса взглядом и издавал тихий утробный рык.

— А что я такого сказала?

Сет, глядя на эту картину подавился смешком, и наклонившись, почесал пса за ухом, будучи с ним абсолютно солидарным.

— Это нечестно.

— Что именно?

Сет оторвался от пса, стреляя в музу острым долгим взглядом через плечо, словно что-то обдумывая, а затем медленно уселся обратно и, вытягивая руки вдоль спинки дивана, стал надвигаться на Рэй.

— Ты узнала у Мэри про картографа Трима, ты прорвалась за барьер и видела убийство, ты была на озере и нашла сумку. Так разве после всего этого ты не считаешь, что Рэйчел Белл имеет полное права на то, чтобы взглянуть на записи первой?

Он был чертовски прав. Так чертовски прав. Серый глаза мужчины искушающе блестели, подначивая, а на губах играла понимающая, дьявольская ухмылка, глядя на которую хотелось нарушить данное себе когда-то слово не совершать новых ошибок, не разобравшись со старыми.

Рэй молчала слишком долго. Прикусив язык, она в отчаянии смотрела на Сета в ответ, будучи неуверенной что сможет произнести твердое «нет» еще раз, и на лице Сета читалось разочарование.

— П-ф-ф, знаешь, Рэй, ты отлично играешь в поддавки. Но куда же делась муза, твердящая что сделает из меня главного героя истории?

Это было точное попадание в ее слабое место, и глаза Рэйчел широко распахнулись от шока, осознания, озарения, восхищения! Ее самоконтроль рушился, осыпался мелкой крошкой и исчезал, подхваченный дуновением ветра, словно его и не было, понурая фигура Рэй трепетала и возрастала, обретая крылья.

Падение. Падение. Взлет!

— Если эта муза все еще здесь, то не будет против, если ее подопечный увидит записи первым, ведь таков был план: обойти Райта Блэка.

Рэй не могла сказать точно, чего в голосе Сета было больше: хитрости или нахальства, но то и другое в тендеме действовало на нее как капля бензина, попавшая в огонь. Взволнованно ахнув, Рэй часто заморгала, ее скулы порозовели, а тень нерешительности исчезла из глаз, оставляя выразительную страстность. Она выглядела одухотворенно, она сдалась!

Девушка поджала ноги под себя и нетерпеливо заерзала на месте, усаживаясь на пятки, Сет же не удосужился сдвинуться и на миллиметр, продолжая нависать над музой так, что его дыхание колыхало ее невесомые пряди над левым ухом в процессе ее нервных копошений. И, вновь встречаясь с ним взглядами, Рэйчел вспомнила о поцелуе.

Порой она подозревала, что стала жертвой каноничных установок любовного романа и просто была не в силах бороться с их влиянием на героиню, которой стала. Серые глаза напротив выглядели откровенными. Темная голодная бездна мягко, почти благопристойно наблюдала за сменяющимися эмоциями на очаровательном личике жаждущей знаний девушки. Сет Уайт подобно дикому волку готов был вечно носить овечью шкурку, чтобы быть рядом, так близко, насколько она могла позволить, и любоваться огнем ее глаз, желая снова ощутить прикосновение ее ягодных спелых губ.

— Так сделай это, — протянула Рэй тетрадь блондину, и ее слова сказанные с придыханием зазвучали для него подобно фанфарам.

Сету стоило больших усилий не пугать ее своим довольным оскалом, и он, подавляя в себе порыв наброситься на музу, принял тетрадь из ее подрагивающих рук, и раскрыл так быстро и легко, что Рэй замерла и спустя пол минуты тихонечко приподнялась, вытягивая шею, чтобы заглянуть в желтые листы. Оставаясь невозмутимым и спокойным, Сет молчал, вчитываясь в незнакомый почерк, его глаза бегали по страницам, не задерживаясь ни на чем, пока Рэйчел ждала малейшего проявления изменений в его лице.

— Ну, что там? — не выдержала муза.

— Компромат на всю деревню, — будничным тоном пошутил Сет, продолжая читать, и терпению музы пришел конец.

— Дай сюда! — недовольно пробормотала она, вырывая тетрадь, и погрузилась в текст.

Тетрадь была старой и явно не принадлежала погибшей, в ней были… только чертежи. На первой второй и последней странице! Карта местности, расчеты и координаты.

— Что это?

— Записи Трима, — озвучил очевидное Сет, и Рэйчел Белл как никогда раньше захотела ударить мужчину.

— Значит, она все это время скрывалась у него в доме за лесом. Он спас ее?

— Когда я пришел к землянке к назначенному времени, ее там не было. Я нашел свои часы на земле, но они стояли. Одно из двух, либо Трим увел ее оттуда, либо он нашел ее у подножия гор и привел к себе.

— Но прошел целый год, почему она не попыталась сбежать раньше?

— Райт Блэк стал наместником два месяца назад, это его второй приезд в деревню.

— Думаешь, прошлый наместник был в сговоре со старостой?

— Мы не можем знать этого наверняка.

— Не понимаю, тут должно быть что-то еще!

— Шахта.

— Что?

— «Шахта», — повторно процитировал Сет, указывая на нацарапанную надпись на задней стороне тетради. Кто-то старательно выводил каждую букву с нажимом на грифель, буквы были продавленными, но трудно различимые из-за темной обложки.

— И как это понимать? — недовольно забурчала муза. — Зачем кому-то убивать Трима?

— Он покрывал девушку.

— Но она мертва, проблемы больше нет.

— А наместник все еще в деревне. Что стоило Триму рассказать ему все?

— У него была такая возможность, но он не сделал этого.

— Растерялся, был напуган. О девушке узнали, и, вероятно, могли узнать, благодаря кому она была жива. Триму нужно было время, чтобы набраться смелости и решиться пойти на определенные риски. Рассказать всю историю Райту — самоубийство, если тот в сговоре со старостой. Трим первый подозреваемый в ее исчезновении, потому как он единственный, не считая убийцы, во всей деревне, кто знал о том, что Милуна все еще была жива. Насколько это подозрительно, учитывая, что у Трима с Милуной нет доказательств лживости культа зверя? По шкале от одного до десяти?

— На одиннадцать.

— Каждый укажет на него пальцем, повесив на спивающегося старика всех собак.

— Забавно, что ты выбрал такую формулировку.

Но Сет Уайт был прав, у Милуны не было доказательств, ее нарекли бы сумасшедшей или убили бы раньше. Оставалось выяснить одно — на чьей стороне Райт Блэк.

Глава 20. Похищение

— Я пойду к Райту, — спешно собирая сумку заявила муза и, не теряя времени направилась к двери. Странное дело, ее удивило не предостережение, брошенное в спину, а его отсутствие. Под чутким надзором она как следует попарилась в бане и плотно позавтракала горячим бульон. Сет вел себя как злая, надоедливая нянька, стоящая над душой.

— И ты не собираешься отговаривать меня? — хмыкнула муза, копошась в коридоре. Натягивая ботинок, она неуклюже завалилась на стену, подпрыгивая на одной ноге.

— Непомню, чтобы когда-то что-то тебя останавливало.

Порой у Сета было особое выражение лица. Бесстрастное, не выдающая никаких эмоций. Оно было в его арсенале второстепенного героя, лишенного обширного спектра чувств, и он мастерским им пользовался. Холодная маска безразличия граничащего со скукой. Обманчивая уловка. В такие моменты, у Рэй не было ни единого шанса понять, о чем именно думал блондин.

Скрестив руки на груди и прислонившись к косяку двери Сет не сводил глаз с небрежно повязанного вокруг тонкой шеи зеленого шарфа. Рэй часто замечала необъяснимую тягу мужчины к нему и могла только гадать, что именно его привлекало: цвет, грубая крупная вязка или что-то еще, понятное только ему одному.

— Я скоро вернусь, — она чувствовала необходимость сказать нечто обнадеживающее, подбадривающее, но выражение глаз Сета осталось серьезное, даже слишком.

Он не ответил, но сделал плавный выпад вперед и остановился непозволительно близко, склонил голову, опаляя дыханием ее лоб и кончик носа, а затем бережно и неторопливо выправил зажатые пряди волос из-под шарфа.

Рэй замерла. Воспоминания о его жадных прикосновениях калейдоскопом вспыхивают в ее голове, заставляя цепенеть. Тонкие пальцы мужчины изредка касались ее обнаженной кожи, прошибает разрядами тока до мурашек. Что-то похожее на статическое электричество проникающее прямо в грудную клетку теплым покалыванием.

Рэй попыталась убедить себя двигаться, но по-прежнему топталась на месте. Короткое замыкание в мозгу сопровождалось громким скрипом заржавевшего механизма, который слышала лишь она.

— Будь осторожна. Не сворачивай в лес и не делай глупостей. Тебе нельзя умирать, иначе кто еще в этой дыре будет так отчаянно ломать барьеры? — зашептал Сет он самые губы девушки, и она была не в силах избавиться от мысли о поцелуе.

***

У нее развязался шнурок. Такая мелочь не должна была привести к похищению человека, но остановившись перевязать ботинок Рэйчел вдруг услышала до жути противный звук со стороны ближайшего дома и обернулась. За калиткой с высокого крыльца на нее смотрел новый, совершенно незнакомый ей герой. Лысый старик с отросшей белой щетиной сидел в инвалидном кресле и таращил на нее свои широко распахнутые страшные глаза.

Мило улыбнувшись одними губами, Рэй не отрывая глаз от странного старика, поднялась, намереваясь продолжить свой путь но герой вдруг поднял неизвестно откуда взявшийся столовый половник и громко ударил им по колесу своей коляски. Да, Рэй привлек именно этот противный звон, и в следующее мгновение старик вытянул вперед другую руку и поманил музу к себе.

Приглядевшись и хорошенько поразмыслив, муза пришла к выводу, что остановилась аккурат у дома Даяны, что жила с дедом-старостой и своим прадедушкой, оставшимся без ноги после встречи со зверем, которого не было. Мужчина был немым, но совершенно точно жаждал общения с музой, и та, нарушив обещание данное Сету Уайту, не совершать глупостей, прошмыгнула за калитку.

На коленях старика лежал свернутый платок, и Рэй опустилась на корточки рядом с коляской, чтобы понаблюдать, как сухие, грубые пальцы героя с упорством развязывают тугой узелок и. спустя пару мгновений являют на свет мелкую россыпь сияющих на свету драгоценных камней. Муза не могла оторвать глаз от завораживающего блеска, камни были слишком мелкими для горного хрусталя и подозрительно походили на алмазы.

Старик замычал, заставляя музу поднять голову и поднес палец к своим губам, а затем медленно, по буквам старательно стал выдавливать из себя шипящее слово. Игра в шарады могла бы продолжаться бесконечно долго, если бы накануне их встречи, Рэй не прочла его на обложке дневника Трима, найденного на озере. Прадед Даяны пытался рассказать о шахте, и как только муза это поняла, картина книжной вселенной, подобно настольному пазлу, сложилась в ее голове и обрела четкость.

Эта история не про возмездие и не про победу добра над злом. Нет, злодея, разумеется, поймали, когда муза преподнесла Райту вещественные доказательства, шахту действительно обнаружили. И, вероятней всего, Милуна знала о ней с самого начала, поэтому ее и убрали. Старосту Берта задержали и предали суду, узнав о липовой легенде со священным зверем. В лес его, конечно, не отправили, но из столицы прибыли сотрудники министерства для его задержания за контрабанду алмазов и многочисленные убийства.

А «похищение» человека все-таки случилось. Улий, так звали прадеда Даяны, давно ждал момента, чтобы отправиться на покой. Облегчив свою душу и написав на листе бумаги всю историю его похода с сыном на охоту много лет назад, старик признался, что они с Бертом обнаружили шахту вместе. Но сын предпочел присвоить ее себе, а не обнародовать, из-за чего между родственниками завязался спор, в результате которого Улий и лишился ноги. Сын пригрозил ему расправой над любимой внучкой Даяной, и Улий, дав обещание молчать о заброшенной шахте, замолчал навсегда. Почти навсегда.

— Скажи честно, тебе правда разрешили отвести старика в лес и оставить его там?

— Если ты боишься, что тебе тоже загребут за это в тюрьму, можешь не идти со мной!

— Ага, как же! — волоча за собой тяжеленые сани с прадедом Даяны, пропыхтел Сет Уайт.

Улий сам изъявил желание отправиться в лес, попрощаться с родным краем. Его возраст перевалил за сотню, он много прожил, увидел свою правнучку и посодействовал в раскрытии преступления, пусть и выступая против своего сына, но его совесть отныне была чиста. Рэй и Сет оставили его на широкой снежной поляне. Вокруг все было белым и безмятежным, и даже волчица, что вышла повстречать своих гостей оказалась идеально белой.

— Ты же тоже это видишь, да? — на одном дыхании произнес Сет, глядя на то, как волчица подошла к старику в санях, обнюхала его протянутую к ней руку и стала ластиться.

­— Да.

Чудесное видение исчезло так же быстро, как и появилось, забрав с собой Улия, и на поляне остались только двое пораженных героев.

— Думаешь, стоит рассказать всем про то, что увидели?

— Н-е-е-т, — протянула муза, усмехаясь. — Меньше знают, крепче спят.

Глава 21. Петля

Глаза музы мечтательно прикрывались в поисках сна, свежий воздух дурманил, и Сет торопился, домой, разделяя желание музы как можно быстрее оказаться в теплой постели. Его рука сжимала ее руку, волоча за собой Рэйчел, что едва перебирала ногами от усталости.

Споткнувшись в очередной раз, Рэй поймала на себе взгляд обернувшегося Сета и тяжело сглотнула. Острый серп луны выплыл из-за облаков и потонул в расплавленной ртути радужки мужчины. Свечение глаз блондина в ночи животное, дикое. На бледное вытянутое лицо падала тень, а платиновые короткие пряди на макушке сияли белой всколоченной шерстью хищного зверя, притаившегося в снегу. И этот странный, навеянный светом луны и разыгравшимся воображением музы образ героя пугал столь же сильно, сколь и манит.

До родной двери оставалось всего пара тройка дворов и прямая голая дорога, когда они заметили зажжённую свечу в окне одного из домов. И в следующем тоже горел свет. Они услышали внезапный шум, затем грохот и ругань.

«Неужели временная петля не замкнулась? Быть того не могло. Или же…?

Позабыв про слабость в ногах, Рэй вырвалась вперед, забегая в открытую калитку, но их никто не встретил. Ни поганой метлой, ни радушным приемом. Звук шел с другой стороны дома, и Сет целенаправленно обошел участок по кругу.

Задний двор выходил в поле. Завидев какое-то движение впереди, Рэй прищурилась, пытаясь разглядеть в сумраке человека, но наткнулась на копытное, хвостатое, жвачное животное. Целый загон коров и быков, лениво пощипывающих тюк сена, устилающий землю за забором и припорошенный снегом. В углу загона располагалась деревянная пристройка. Дверь в нее была распахнута настежь, и яркий свет вырывался наружу, зазывая героев. Сквозь прорезанные окна без стекол, занавешенные плотной, не пропускающей ледяной ветер тканью, двигались тени. Из глубины послышалось мучительное коровье мычание.

«Забивают скотину», — подумала Рэйчел, без толики сожаления и устало вздохнула.

— Рожает! — тотчас донесся до нее перепуганный женский крик, заставляя поперхнуться воздухом. Из сарая вдруг вылетел грузный мужчина и стремглав понесся вперед, норовя запутаться в собственных ногах, не замечая соседей. Он едва не протаранил головой Сета, и в с испуге вскинув глаза, громко ойкнул, хватаясь за полушубок на груди.

— Зверь тебя пожри, Уайт! — сплюнул герой, тяжело дыша. — Чего застыл столбом? Беги за водой! Теленок никак не идет, корова битый час не может разродиться!

И вдруг его взгляд упал на стоящую рядом Рэйчел, и он второй раз за вечер, схватился за сердце.

— Муза! Драгоценная вы наша! Благословите! Всю жизнь молоком парным поить вас будем, только помогите! — молниеносно, подобно капкану, мужчина схватил и сжал ее ладони в своих руках увлекая за собой, к пристройке, к свету. Его голос полный мольбы и благоговения продолжал щебетать.

— Ох, ну я…, — растерянная Рэй, неуверенно растягивала губы в извиняющейся улыбке, послушно перебирая ногами, утопающем в сугробе. Она крутила головой в поисках Сета, оставшегося позади и уже хотела признаться в своей абсолютной бесполезности, как ладонь блондина легонько подтолкнула ее в спину.

— Иди. Я схожу за водой и вернусь, — зашептал ей в след Сет, и Рэй мгновенно обволокло теплом.

Она послушно переступила освещенный порог и зажмурилась от яркого светильника под низким потолком пристройки. Внутри располагались четыре стойла, по два с каждой стороны. Но не успела муза осмотреться, как ей навстречу вышла женщина средних лет.

— Ва…, — оборвала она свою тираду на полуслове и сдулась, оглядывая с ног до головы возникшую словно из ниоткуда Рэйчел. — Муза, — удивленно воскликнула героиня. — Муза! — и снова повторила она уже восторженно. — Спасительница! Проходи, проходи, милая. С тобой, удача будет на нашей стороне! — больше не мешкая, она кинулась к Рэйчел с широкими объятьями, и заглядывая той за спину на сей раз обратилась к притихшему мужу. — Валд! Ты нашел лопату? А воды нагрел? Чего возишься? Живо неси!

— Бегу-бегу, Ладушка.

— А ты, милая, присаживайся! — женщина по имени Лада подвела музу к стог сена напротив стойла. — Это же надо, такое событие!

В дальнем стойле у стены слева топталась телка, ее хвост беспокойно хлестал по широким бокам.

«Неужели рождение теленка столь удивительно? Или же, она имеет ввиду другое?!» — вдруг посетила музу шальная мысль, и Рэйчел замерла в полусогнутой позе, так и не усевшись на предложенное место.

— Этого раньше не случалось?

Барьер, озеро, убийство на лесопилки, неожиданные роды — все это непрерывная рабочая смена, продолжение истории в серой ледяной обложке. Время не остановилось. Книга пишется…!

— У Румы это первые роды, мучается девочка.

— Нет-нет, я не об этом, — затрясла головой муза, облизывая пересохшие губы и медленно с расстановкой повторила. — Эта корова уже рожала? Вчера ночью? Вы помните?

Лада нахмурилась, миниатюрная женщина средних лет обиженно надула губы, уперев кулаки в боки, словно Рэй морочила ей голову, и вдруг, ее лицо разгладилось. Раскрасневшаяся героиня уронила руки и округлила рот, жадно хватая воздух, Рэй поняла ее без слов.

— Вы понимаете, что это значит? Если приблизительно до семи утра петля не замкнется, начнется новый день.

***

— Дерьмо.

Сет резво схватился за ремень на бедрах, и Рэй на секунду теряет дар речи и челюсть в придачу. Звук бряцающей пряжки показался ей таким неприличным, что она бледнела и краснела, не в силах определиться с противоречивыми эмоциями. Видеть голого Сета в бане — одно, но смотреть, как он раздевается при всех было возмутительно, на грани паники. А Сет тем временем оставил свои штаны в покое и решительно шагнул к корове, которая уже битый час не могла разродиться.

Жители всей деревни оккупировали небольшой участок вокруг дома и отсчитывали время до рабочей смены, ведь такого никогда раньше не происходило. В коровник, что вместил в себя только хозяев и музу с подопечным, посторонних не пускали. Бедная Лада успела извести причитаниями всех до белого колена, пока блондин окончательно не свихнулся.

— Я помогу тебе, милая, но основную работу ты должна сделать сама, — вдруг обратился Сет глубоким хриплым от волнения голосом к корове, и муза в смятении вскочила.

«Что он собрался делать?!»

— Сет, что ты…? — но мужчина больше не намерен был ничего слушать, он откупорил бутылку водки, которую на радостях последние полчаса распивал Валд, и щедро плеснул себе на руки. За дальнейшими действиями героя следили как за сотворением мира. Ремень Сета в одно мгновение обмотал показавшиеся копытца теленка.

— Нужна сильна схватка, — объяснил Уайт и нежно зашептал Руме успокаивающие слова, мягко поглаживая корову по бедру. — Давай-давай-давай, — подбадривал он и легонько потянул за ремень. Мужчина фыркнул на недовольный взгляд обернувшейся буренки. — Нечего головой вертеть, ты еще никого не родила.

На дворе стоял час ночи, месяц в обнимку с яркими звездами приникли к окну сарая, предвкушая появление на свет новой жизни. Светильник под потолком почти потух и раздражающе мигал каждые две минуты. Муза сидела на тюке сена, обхватив себя руками и с необъяснимом благоговением наблюдала за своим героем.

Она не замечала Ладу, снующую по сараю с лопатой. По наказу Сета та тщательно убирала опорожнения скотины под ногами мужчины. Ее перепуганный муж таскал воду и готовил мягкий настил для новорожденного, не переставая радостно причитать себе под нос.

Чудо. Это было настоящее чудо. Такое простое, обыденное, но столь долгожданное для героев истории. Новая глава их жизни.

Волосы Сета слиплись от испарины, руки были перепачканы околоплодной слизью, от него несло потом, навозом и сеном, низко висящие на герои штаны оголяли бледную кожу на бедрах и выпирающие тазобедренные косточки, но Рэй не может вспомнить никого прекраснее.

Он улыбался, мягко и нежно, весь светился, и она не могла отвести глаз от длинных ресниц, острых разрумяненных скул и смешно сморщенному носу, от его широкой спины и сильных рук, которые спустя двадцать минут бережно обхватили черно-белого пятнистого теленка.

— Ну вот и все, — облегченно и радостно сообщил он, и по всей округе раздались радостные выкрики.

Словно в трансе Рэй пришла в себя склонившись над горячим, маленьким тельцем. Длинный язык Румы с материнским обожание проходил по шерстке теленка, и все собравшиеся одновременно выдохнули, забывая о тревоге, как о страшном сне. Насыщенная переживаниями ночь утомила и спустя еще пол часа, после того как почти каждый с неутолимым любопытством заглянул в сарай поглазеть на совершенно обычного, даже не одаренного магией теленка, персонажи разошлись по домам.

Наверное, именно в такие моменты люди и начинают ценить жизнь, в моменты рождения и смерти. И уходя в новый день, Рэйчел Белл чувствовала себя иначе, понимая, что уже ничего не будет как раньше, и сама она уже не станет прежней…

***

Муза устала от ожидания. До рассвета была еще далеко, но муза не хотела тратиться время на сон, зная, что этот день и эта ночь больше не повторятся. Рэй намеренно прошла мимо своего не расстеленного дивана и, не глядя на Сета, вошла в его комнату. Она растворилась в темноте спальни, слыша только шумное дыхание псов под ногами, но и это не остановило ее. Муза не намерена была больше теряться в одиночестве, проливая слезы, поэтому, подойдя к окну, она дернула шторы в стороны, и позволила лунному сиянию осветить их с Сетом фигуры.

Ей не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, что мужчина стоял в шаге от нее. Ее герой медленно, но верно шел за ней на протяжении всего сюжета, пока она бежала далеко вперед, надеясь обогнать всех. Она останется с ним сегодня, в этой комнате, будет спать на его мягкой кровати в кольце его теплых рук и встретит рассвет под голодное завывание псов под дверью.

Постельные сцены обычно начинались с поцелуя, таков был ее план, но он с треском провалился, как только измученная недосыпом муза доверчиво упала назад, прильнув к груди мужчины и на секунду прикрыла глаза, запрокидывая голову на широкое плечо. Руки Сета обвили ее талию и притянули ближе, слегка покачивая из стороны в сторону, и муза еще глубже погрузилась в дрему. Она почувствовала, как лба касаются теплые губы, как ее перенесли на кровать, укрывая воздушным покрывалом, и это было самое приятное, что она когда-либо испытывала в своей героической жизни.

Рэй вспомнила про свой план пару часов спустя, когда проснулась от духоты. Она разворотила кокон из одеяла и выбралась наружу, понимая, что все еще одета. Водолазка скрутилась у нее на талии, и она с наслаждением избавилась от нее. Длинные носки полетели на пол, как и лифчик, чья застежка покалывала ее спину. Сет ранее стянул с нее грязные штаны, и пусть на ней все еще оставался один предмет одежды, она чувствовала себя обнаженной. Блаженно откинувшись обратно на подушку, Рэй с наслаждением потянулась, вытягивая руки над головой. Тело сладко заныло и только тогда довольная муза повернула голову в сторону Сета.

Мужчина не спал, его глаза были открыты и пристально следили за каждым ее плавным, ленивым движением. И вместо того, чтобы возмутиться, муза мягко улыбнулась герою, придвигаясь ближе.

— Давно не спишь?

Ладонь мужчины аккуратно и нежно легла на голое плечо девушки и заскользила вниз по руке.

— Не смог заснуть, ждал тебя. Я всегда ждал только тебя.

Она потянулась к нему за поцелуем и улыбнулась в мягкие губы мужчины. Без робости и неловкости она познала боль от первой любви и счастье от близости с любимым. Рэй оказалась тактильной, нежной, любознательной. Она исследовала, экспериментировала и принимала все, что Сет мог ей дать. Поцелуи героя были возмутительно волнующими, укусы сладкими до дрожи, а бедра, толкающиеся ей навстречу жадными и неумолимыми…

Она водила по стене рукой, медленно, неторопливо. Скользила подушечками и костяшками пальцев и не могла решить, что ей нравилось больше, мягкость ощущающаяся на внутренней стороне ладони или грубость тыльной. Ощущая материю под своей ладонью, она хваталась за мир вокруг, не давая захлебнуться в том противоречащем потоке чувств, что делал ее эпицентром катастрофы, погружая с головой в темный глубокий омут собственно, бестелесного "я". В ее голове царила благодарственная тишина, все радиостанции отключили, она слышала только шелест скольжения пальцев и приподняла голову, чтобы убедиться, что за она не мертва. Ее глаза устремились на багряные всполохи рассвета за окном, а значит, мир не стоял на месте. Он не замер как ее сердце, не подвис на одной и той же заезженной мелодии, как ее мысли, и она вдруг позавидовала тем, кто живет. Просто живет новым днем, раз за разом. И не важно, какой это день, за рассветом всегда следует новый. И все, что тебе нужно делать — это жить дальше.

Глава 22. Женский день

Раз в неделю в деревне устраивали женский день, и спустя три года бесплодных ожиданий, он наступил как и все другие — неожиданно. Ровно в полдень улицу оглушил звонкий гомон. Вереница женщин разных возрастов лениво потянулась к полю, расположенному в противоположной от леса стороне, волоча за собой огромные кучи белья и ворох одежды.

— Женский день, — дуя на чай, улыбнулся Сет уголками губ. После бессонной ночи двигаться не хотелось. Не сговариваясь, герои отлеживались до последнего, неохотно поднимаясь к позднему завтраку.

Рэй с недоумением покосилась на мужчину и обиженно поджала губы. Быть в системе, но не быть ее частью весьма раздражающе. Она единственная ориентировалась по наручным часам, с трудом осознавала дни недели и уж тем более не была посвящена в такого рода события.

— И что это значит?

— День отдыха и стирки, — пожал плечами блондин и с удовольствием зажмурился, делая большой глоток из ароматной чашки.

— Не знала, что эти два понятия совместимы. Надеюсь, мне не придется стирать твои носки?

Хитрый взгляд из-под ресниц заставил ее рот приоткрыться в возмущении.

— Кто носит, тот и стирает.

Пальцы на ногах Рэй, облаченные в черные мужские носки на два размера больше, недовольно поджались.

— Ладно, — неохотно сдалась девушка, закатывая глаза. Желание музы всегда быть в гуще событий не оставляло ей выбора кроме как присоединиться к народу, в такие моменты она искренне завидовала независимости Сета от чужого воли. В этом определенно что-то было. — Что из вещей еще мне нужно взять?

Грязной одежды оказалось немного. За три неповторяющихся дня в истории они с Сетом мало что успели износить, плюс ко всему у них была баня. Рэй захватила два комплекта постельного белья, мочалку и кусок мыла, кинула банные принадлежности в ведро, вещи завязала узлом и вышла на дорогу.

Затеряться в толпе не составило бы большого труда, если б не мохнатая тройка, кинувшаяся вдогонку и мешающаяся под ногами.

— Нет, ребята, сегодня нам не по пути, гуляйте без меня, — пробормотала Рэй, настойчиво отпихивает от себя морду Стива, намеревающегося боднуть музу в бедро. — Домой, мальчики!

Курт об которого споткнулась идущая рядом с Рэй женщина, обиженно засопел и плюхнулся на попу, выслушивая в свой адрес нелестные комментарии недовольно пыхтящей тетки. Поджимая отдавленный хвост он тоскливо заскулил, и идущие позади девушки загляделись на очаровательного, огромного пса, бросая сочувственные взгляды и все же с опаской обошли его стороной.

— Кажется, тебя окружили, — сквозь толпу к Рэй протиснулась Даяна с большой плетенной корзиной в руках и лучезарно улыбнулась двум оставшимся псам, сопровождающих музу.

Подавляя зевок, Рэйчел потерла сонные глаза.

— Мы проспали, поэтому они такие приставучие. Пара часов на улице угомонит их и к вечеру будут шелковыми.

— Тяжелая ночка?

Рэй повернула голову, встречаясь с насмешливым взглядом Даяны.

— Я слышу ревность?

— Скорее зависть, ведь я не могла видеть своими глазами, как Сет героически помог разродится Руме. — Как это было?

— Впечатляюще, — только и смогла вымолвить муза, вспоминая далеко не участие Сета в великом таинстве рождения, а то таинство двух возлюбленных, что произошло после. И прозорливая Даяна, сощурив глаза, загадочно улыбнулась.

— Так куда мы идем? — поинтересовалась муза, проходя вместе со всеми мимо последнего дома.

— Увидишь.

В чистом поле, в отдалении от домов возвышалась деревянная постройка. Огромный амбар с треугольной убегающей ввысь крышей и маленькими окошками под самым потолком выглядел бедно и непримечательно. Внутри оказалось пусто, даже напольных досок не было, лишь голая земля и глухие стены, однако, размеры впечатляли. Пространство размером с бальный зал любого из столичных замков высокопоставленных господ, свободно вмещал в себя женское население деревни.

Все, что происходило дальше, Рэй не постеснялась бы назвать той самой магией, которой, как утверждал Райт Блэк, не было на этих землях. В этот самым момент, муза знала, что он ошибался. Магия заключалась не в одаренных людях, а в знаниях и традициях народа, населявшего эти земли. На территории деревни не было церкви. Ни храма, ни близ построенного монастыря. У людей не было веры каноничной, ярко выраженной и открыто превозносящейся. Была иная — тихая, скрытная, интуитивно связывающая книжных персонажей. Древняя.

Шабаш мудрых ведьм собрался, чтобы шептать свои заговоры всем на благо. Встав в круг, и протянув руки друг другу, каждая соединила ладони с рядом стоявшей, зажав между ними горный хрусталь, и земля откликнулась на их зов, загудела, задрожала, разверзлась в круге тел, и вода благодатно ударила неиссякаемым потоком, заполняя образовавшийся кратер.

***

Стирка проходила быстро. Отлаженными движениями, благодаря кристаллам, воду нагрели до комфортной температуры. Всюду летали вещи. Шубы все скидали у входа на толстый подстил и, закатав рукава и подвязав волосы, принялись за работу. Пена вздымалась до локтей усердно натирающих одежду тружениц, Рэй не отставала.

Стирать руками было музе в новинку, хотя чего лукавить, она в жизни не стирала вещи до бани Сета, она даже не умывалась, так как ее кожа всегда была неизменно идеальна. Вот только теперь по утрам ее лицо было сальным и липким, от сладких пряников у нее высыпало на лбу. От местной воды пушились волосы и превращались в солому, а кожа на руках трескалась и шелушилась. Рэйчел Белл больше не была идеальной и чертовски об этом жалела.

Выстиранную одежду сушили на крючках в стене, предусмотрительно вкладывая в карманы нагретый горный хрусталь. Когда же с бельем было покончено, вода в источнике очистилась, нагрелась до жаркого водоема и все пошли купаться. Наготы не стеснялись. Все знали друг друга с пеленок, пожилые же дамы потеряли свой стыд с прожитыми годами. Молодые девушки нескромно рассматривали друг друга, выясняя, у кого самые гладкие волосы, самая бархатная кожа, самая складная фигура, самые гладкие ноги и чего грешнее.

Рэйчел же просто млела в горячей воде, прислонившись к природному борту водоема. Запрокинув голову она наслаждалась поднимающимся горячим паром, что согревал лицо и даже не заметила, как с правой стороны к ней подсела Даяна.

— Мне нужен твой совет.

— Это касается Райта Блэка?

Даяна зажевала улыбку.

— Он вызвался сопровождать меня в столицу и помочь с жильем и трудоустройством, — хитро сверкая глазами скромно прощебетала золотоволосая прелестница.

— И что именно тебя смущает в его предложении?

— Я… боюсь снова ошибиться и воспылать чувствами не к тому человеку.

— Знаешь, первый раз я ошиблась не в этой книге, и эта ошибка почти уничтожила меня. Я думала, что смогу ее исправить, но это было невозможно, я снова и снова совершала ошибки. Но череда этих ошибок привела меня сюда, в этот сюжет, и я ни капли не жалею об этом. Мне было трудно, но сейчас я та, кто я есть, только благодаря тому роковому дню, когда я поступила неправильно. Тебе не нужно бояться ступать туда, куда ты еще не ходила, даже если с первого раза, ты не выйдешь на нужную тебе тропу. Но как муза, я скажу тебе по секрету, что отныне, ты можешь не бояться разбитого сердца, — подмигнула Рэй. — А теперь скажи мне, ты действительно приняла отказ Сета Уайта?

— Есть чувства невероятной тяжести, а есть те, что дарят легкость. Мои чувства не столь глубоки, у нас нет общей истории, это лишь начало. Мое восхищение Сетом всегда было и всегда будет, потому что мы те, кто мы есть, и наши жизни связаны. Но мы пойдем дальше и кто знает, что ждет нас впереди. Пока произведение не закончено, мы еще вправе менять свою судьбу, верно? Если ты позволишь.

— Если мы этого захотим! — поправила Даяну муза и засмеялась. — Я больше не на работе.

***

— Сет, я вернулась.

Но в доме стояла тишина. Кухня оказалась пуста, гостиная покинута, в комнату были прикрыты двери. Рэй устало утонула в диване, размышляя о том, чтобы поспать пару часов, но вдруг заметила оставленный на столике блокнот блондина. Прямо по курсу, перед самым ее носом.

Сет редко разбрасывался вещами, в особенности личными. Недоверчивый характер героя заставлял его прятать все самое дорогое от чужих глаз и прятаться самому. Но, несмотря на бывшую должность музы, Рэй не смела трогать ничего в комнате мужчины, такова была из негласная договоренность. Листы бумаги, исписанные твердой рукой манили ее с первого взгляда, но Сет не делился с ней своими записями, всегда унося заветный блокнот с собой.

«Но раз в год и палка стреляет» — Рэйчел Белл постигла смысл этого абсурдного выражения, неуверенно протягивая руку к кожаному переплету.

Муза не была ни плохой, ни хорошей. Однако лишь коснувшись кончиками пальцев обложки, она отдернула руку, словно обжегшись. Осознать, что именно остановило ее было иронично, ведь в Рэйчел Белл внезапно проснулась совесть. Она должна была быть осмотрительной, проницательной, непоколебимой, но Сет Уайт перечеркивал все ее лучшие качества музы одно за другим, он был тем, кто чхать хотел на правила и каноны. И РРРРРРэйчел закрыла свои глаза, усмехаясь, и последовала его примеру.

Она открыла первую страницу и сделала глубокий вздох носом, плотно сомкнув губы. Ее взгляд бегло заскользил по исписанным строчкам, и она в замешательстве подсчитывает примерное время, когда Сет начал делать заметки. Это было спустя день или два после ее «падения», его петля еще не оборвалась, а он… уже начал вести список продуктов в погребе. Расчет провизии на два месяца вперед. Той, что тогда еще не уменьшалась, вновь и вновь пополняясь на утро.

Ее грудная клетка сжалась в тисках от смешанных чувств. Она прикрыла рот рукой, чтобы не выдавить ни одного радостного, торжествующего звука, осознав, что Сет Уайт с самого начала верил в нее, и в то, что она изменит его жизнь, как и обещала. Верил каждый день, в который она больше не была музой и не верила в себя.

Глаза Рэйчел наполнились слезами, она невесомо заморгала, глядя перед собой, и блокнот выскользнул из ее ослабевших от эмоций пальцев. Рэй не умела любить. Она знала о любви все, когда дело касалось книжных героев, но не ее самой. Она чувствовала так много, что теряла себя, но чаша ее самообладания переполнена, она больше не может держать это в себе — она влюблена в Сета Уайта. Это стало аксиомой. Такой же истинной, как и то, что она всегда была музой по имени Рэйчел Белл. Она просто знала это, ощущала это каждой клеточкой своей души.

Душа. У нее была душа.

***

Сегодня Даяна уезжала в город вместе с наместником Райтом Блэком, наконец, закончившим проверку, и Рэй вышла их провожать.

— Вижу, ты последовал моему совету.

Хорошо, что ревнивой Даяны не было рядом, потому как Райт неожиданно нежно взял девушку за руку, несильно, но уверенно сжимая, и ответил, глядя в ее удивленные глаза:

— Я всегда прислушиваюсь к твоему мнению, ведь ты муза и всегда ею останешься, — искренность в словах мужчины была неподдельной, но Рэй неожиданно одолели смешанные чувства от признательности до обиды. Раньше она испытывала гордость за свой высокий статус, благосклонно принимая восхищения и похвалу, но теперь это казалось насмешкой над чем-то далеким, уже исчезнувшим за горизонтом настоящего. Она поджала губы и одобрительно прищурилась, скрывая свои истинные эмоции за рабочей маской, которой сейчас так поклонялся Райт.

Герой сделал паузу, переводя взгляд на ее длинную, пушистую косу с вплетенной в нее голубой лентой и, улыбнувшись увиденному, продолжил:

— И я, действительно, ценю наше с тобой общение, даже если ты являешься всего лишь героиней нашего мира.

Белл обмякла, только тогда осознав, как сильно была напряжена. Рука в ее кармане медленно разжалась, и она резко выдохнула через рот, опуская плечи. Она выглядела такой потерянной, запутавшейся в себе, но… отчего-то счастливой.

Мягкость голоса Райта и прикосновения расслабили музу подобно успокаивающему бальзаму. Она была тронута его словами, что-то легкое и светлое озарило ее душу от зарождающейся настоящей дружбы. Музам не нужны были друзья, но только не Рэйчел Белл, она нуждалась в них, и девушка с благодарностью принимает чувства Райта и оценивает их сотрудничество также высоко и дорого как и он сам.

Здесь, в черновике, без четких рамок, установок сюжета и выстроенных оппозиций героев, она больше не видела мир черно-белым. Пусть векторы отношений уже были заданы, эмоции и чувства возникшие между персонажами были многогранными и противоречивыми.

Лицо музы украсила широкая улыбка, и она захихикала как смущенная девчонка, под его внимательным повеселевшим взглядом.

— Только не говори, что разочарована резким исчезновением моего любовного интереса к своей очаровательной особе? — не упустил возможности подразнить ее он, расцепляя руки, чтобы пихнуть Рэйчел локтем в бок.

Но в душе Рэй не осталось и намека на прежнее разочарование.

— Скорее я удивлена, что ты легко согласился со мной.

— Так и знал! — качая головой, на выдохе произнес он с тонкой улыбкой. — Стоило провести в компании Сета неделю, и ты удивляешься отсутствию сопротивления и жарких споров.

С высоты своего роста, мужчина взирал на нее с налетом сочувствия и толикой грусти. Он легонько щелкнул Рэй по кончику розового носа:

— Не все такие как Сет Уайт. Многие намного легче принимают свою судьбу и не борются с ветряными мельницами. Но, может быть, тебе нужен был именно он — тот кто идет против ветра, плывет против течения и становится поперек горла, — усмехнулся мужчина. — Ты сказала, что у меня есть выбор, и я его сделал, как и Сет. Вероятно, его путь был еще более тернист, чем мой, учитывая за чье сердце он решил бороться, но в одном мы похожи, он выбрал свое счастье и стремился к нему. Это вовсе не значит, что мне не хватило сил или мужества, чтобы быть с тобой Рэйчел, просто у каждого из нас своя дорога, и ты показала мне иной путь. Но позволь напомнить, что предоставляя другим выбор, не забудь предоставить его и себе самой.

Глава 23. Возвращение

Она неспешно брела по дороге, бутылка молока оттягивала сумку на ее плече и чуть слышно булькала от каждого движения девушки. Рэй ненавидела молоко, но была не прочь полакомилась омлетом на завтрак. Готовить муза так и не полюбила, зато с интересом и фанатичным удовольствием наблюдала за умелыми движениями Сета. Порой на кухне за героем неотрывно следили четыре пары голодных глаз.

Было раннее утро, солнце освещало ей путь, а моросивший снег бодрил и заставлял губы счастливо изгибаться. Курятник Алексы был уже за следующим домой, как вдруг тревожное предчувствие скрутило нутро, сковывая девичью фигуру. Волнение накрыло с головой такой мощной волной, что тело музы, словно в горячке, бросило в горячий пот, мгновения спустя сменившийся на ледянной озноб. В глазах резко потемнело, и взмокшая, растерянная муза, пошатываясь, присела на корточки прямо на дороге. Голова раскалывалась на части, и она могла поклясться, что слышала нарастающий треск так похожий на... появление.

— Рэйчел?

Это была муза. Настоящая, правильная муза, одетая в белый пуховик, черные джинсы и берцы. Никто в этой книге даже не знал таких слов. Рэйчел с трудом вспомнила ее имя, а вспомнив, впала в ступор.

— Гвен… Лин, — вымолвила она, прикидывая, как давно не произносила его вслух.

— Святая Алексия! — блондинка с голубыми взволнованными глазами счастливо выдохнула от облегчения, приложив ладонь к груди. — Как же долго я тебя искала!

«Что? Гвен искала ее?»

— Мы чуть с ума не сошли, когда узнали, что ты пропала! Твоя комната пуста, ты не задействована ни в одной из миссий, но твое имя все еще на доске в общежитии. А́ле отдала нам все рукописи, которыми ты интересовалась накануне, и я, наконец, нашла тебя!

— Но я…

— Знаю, я все знаю, — остановила ее Гвен, стремительно приближаясь. — Тебе было тяжело в последнее время, но послушай, Алексия начинает новый цикл романов и предложила мне рассмотреть сотрудничество с коллегами. Вместе мы справимся, это будет новое жанровое направление, и мы сможем одни из первых выбрать себе героев!

Гвэн повзрослела. Несмотря на свою юность и небольшой опыт работы, она без труда получила доступ ко всем черновикам Алексии уже дважды. Исчезли сомнения и неловкость с ее милого кукольного личика, и теперь на Рэй смотрела уверенная в себе, полная энергии и энтузиазма муза. Гвен жизнерадостно улыбнулась, протягивая Рэйчел руку, но та отступила.

— Нет, Гвен, прости, я не могу.

Улыбка Гвен медленно померкла, растерянная настоящая муза в замешательстве подняла ладони вверх, останавливаясь в паре шагов от бывшей подруги. Помешательство музы было редким диагнозом, но она готова была вытащить Рэй из сюжета, чего бы это не стоило.

— Не можешь? Для музы нет ничего невозможного! — мягкий голос, загоняющий умалишенного в его палату в психбольнице, звучал именно так, но Гвен все лишь хотела вразумить Рэйчел.

— Мое имя в списке героев, ты видела это. Мое место теперь здесь, с ними.

— Ты украла мое удостоверение, и, вероятно, система, распознав ошибку, просто не смогла ее устранить. Она заперла тебе в истории по нелепой случайности. Рэй, я пришла за тобой, А́ле вытащит нас отсюда.

Вот только Рэй не хотела уходить. Она еще многое не успела, столько не попробовала, стольких не узнала. А Сет? Что будет с ним, если она исчезнет? Что будет с ней без него?

— Я благодарна тебе за это, но сейчас ты должна уйти, — Рэй в страхе качала головой, мысленно надеясь, что Гвен оказалась плодом ее разыгравшегося воображения, но муза продолжала наступать.

— Я? Нет, мы должны уйти! Ты и так провела здесь несколько часов, и посмотри, что с тобой стало!

Пол жизни, она провела здесь пол своей сознательной жизни, по крайней мере, она чувствовала именно так.

— Я так не думаю, — подняв сумку с земли, Рэй без зазрения совести продолжила свой путь, молясь чтобы Сет замаячил на горизонте. Она заставила себя шагать твердо, в умеренном темпе, хотя все, чего она страстно желала, это бежать как можно дальше от своего прошлого, в котором ей больше не было места.

— Остановись! Не хочешь по-хорошему? — где-то Рэй уже это слышала, фразу, что раньше так легко срывалась с ее языка, шокировала ее.

— Рэйчел Белл, это не задание и не миссия — технический сбой программы, и твое упрямство преподнесли тебе хороший урок, но пора заканчивать. Ты немедленно возвращаешься в общежитие и с завтрашнего дня начинаешь работу над другой историей. Этот черновик не пробьется ни в одно издательство, ты же это понимаешь? Половина этой истории держится на тебе, но ты не можешь оставаться здесь вечно.

Не выдержав, Рэй перешла на бег. Он бежала от своего прошлого, которым когда-то так дорожила, что готова была рискнуть всем. Забежав в дом, она бросилась к Сету и схватив его за руку, крепко обняла. Она боялась в любой момент позабыть о том, как сильно он стал ей нужен, боялась потерять все чувства, которыми наполнила ее душу книга. И она зарыдала, утыкаясь носом в шею любимого мужчины, боясь снова потерять себя.

Колени Сета Уайта были острыми. Раз в несколько минут Рэй медленно передвигала голову, избавляясь от давления в висках и скуле. Ее шея затекла, и она повернула голову, переворачиваясь на другой бок, но ее глаза, по-прежнему устремлялись вверх. Она не знала, какие эмоции отражались в непроницаемых серых глазах, ласкающих ее лицо, но чувствовала, что грудную клетку распирали нежность и горечь.

Рэй лежала на коленях Сета молча, и не говорила ничего из того, что могла, хотела, должна была сказать. Она просто проводила рукой по его острым скулам и платиновым прядям, тянущихся к ней. Муза смотрела на чуть поджатые губы мужчины, скользя пальцем по прямому носу и колючему подбородку.

Рэй все еще хотела быть музой, ей нравилась ее работа. Нет, ей нравился смысл ее существования. Она все еще не любила холод истории, ограниченность ее локаций и отсутствие книг, электричества...Но в этой вселенной был тот, ради кого она могла бы отказаться от всех благ цивилизации и, возможно, изменить смысл своей жизни.

Она могла бы жить для него. Он не просил многого, порой эта "работа" была самой приятной вещью, а порой столь изнуряющей, что Рэй начинала ненавидеть Сета Уайта. Нежность перетекала в раздражение, загоралась страстью и тлела в удовлетворении и покое. Она никогда не была равнодушной по отношению к Сету Уайту и боялась, что не будет никогда. Даже за гранью теперь уже полноценной книги в серой ледяной обложке. Она будет скучать, так сильно скучать, словно оставила здесь, в его руках не очередную миссию, а часть себя.

Один день — это много или мало? Творческий прорыв для Автора произведения и большой шаг для героя. День, пролетевший как миг оказался целой жизнью.

Рэйчел Белл переступила порог моего кабинета. Она явилась ко мне после долгого путешествия совсем иной: яркой, живой, с заплетенной длинной косой и голубой лентой в волосах. Я не любила носить косу, у меня никогда не получалось плести самой себе, но моей музе она придавала очарования.

— Здравствуй, Рэйчел.

Я всегда хотела для Рэй чего-то большего. Мне понадобилось время, чтобы понять, какой героиней она могла бы быть. Ее история началась задолго до того, как она попала в черновик, который ждал ее появления все это время. Она была тем самым элементом двигающим историю, заставляющим мир оживать.

Я не писала роман, она написала его за меня каждым своим выбором. Я не делала Берта злодеем, Рэй сама решила, что ни Сет, ни Даяна, ни Райт не подходили на эту роль. Она проверила каждого, у кого был мотив, и отвергла всех. Это история не про миссию музы, а про саму музу, про мою Рэйчел Белл. Про девушку, что гордо вздернув подбородок и расправив плечи, была готова насмерть стоять за свою идею, судьбу и свою любовь.

— Алексия, при всем моем уважении к вам, я бы хотела остаться в истории, — почтительно склонила голову одна из моих старших муз.

Что ж, Гвен Лин расстроится, услышав эту новость, но я не была бы Автором, если бы не предполагала такое развитие сюжета с самого начала. Пришло время прощаться и отпустить ее, сохранив образ музы в книге с ледяной обложкой. Я исполнила ее желание.

Эпилог

— Так, стоп! Не все сразу! Я и так фиксирую все на максимальной скорости, рука скоро отсохнет.

Рэйчел сидела во главе стола в набитой героями таверне и пыталась не оглохнуть. Ее блокнот поредел от вырванных листов, а голова гудела подобно кипящему чайнику.

— Лавина! — выкрикнул кто-то из-за широкой спины Райта.

— Что лавина?

— Сойдет лавина с горы и хоп…

Все жители деревни дружно повернулись к говорившему с самыми красноречивыми взглядами. Один даже пальцем у виска покрутил для особо «понятливых», но бедолаге подавшему столь нелепую идею хватило и подзатыльника от соседа, чтобы в полной мере осознать свою оплошность.

— А давайте без летальных исходов. Хотя бы без не таких массовых, — вставила свое слово умная женщина, и ее поддержал одобрительный гул голосов.

— Как насчет пророчества? — вспомнил вдруг кто-то, размахивая початой бутылкой над головой для привлечения внимания.

— Про дракона?

— Вот страхолюдина! Еще чего не хватало! Одиндеревню рушит, другой на съедение отдает. У нас вообще-то любовный роман, а не триллер! — возмущенно заявила молодая девушка, стоящая в первых рядах.

— Да кто твои сопливые книжки читать-то будет? — мечтавший о сражениях и геройстве парень показательно фыркнул, толкнув приятеля локтем.

— А давайте лучше клад искать! — выкрикнули дети, толпившиеся в дверях, подслушивая разговоры взрослых.

— А он у нас когда-нибудь был?

— Кто ж его знает, мы же не искали.

Рэйчел Белл, захлопнув блокнот и отложив в сторону шариковую ручку, с самым страдальческим видом потерла ноющее запястье. Глядя на разворачивающуюся очередную ссору и грядущую бойню за новый сюжет, бывшая муза только качала головой, пока Сет, сидевший слева от нее вдруг не задался вопросом:

— А книга считается законченной?

— Когда все, наконец, живут долго и счастливо.

— А ты счастлива?

— Да. С тобой.

Ей достаточно впечатлений в этой истории, она закончена, и Рэй будет проживать ее снова и снова вместе с остальными, неминуемо влюбляясь в Сета Уайта, который так и не избавился от привычки говорить «нет».

История о вере, не о каноничной и религиозной, а о всеобъятной, многогранной силе человека в себя, в собственные силы, в создателя, кем бы он ни был (Автором, например), в свое предназначение и, конечно же, в любовь.

Эта книга о потере и обретении себя.

Конец

Оглавление

Глава 1. Рэйчел Белл

Глава 2. Выбор книги

Глава 3. Переход

Глава 4. Совранные планы

Глава 5. Сет Уайт

Глава 6. Работа

Глава 7. Перемены

Глава 8. Провал

Глава 9. Новая работа

Глава 10. Сет Уайт

Глава 11. Сны

Глава 12. Сотрудничество

Глава 13. Зеркало

Глава 14. Трим

Глава 15. Признание

Глава 16. Даяна

Глава 17. Утопленница

Глава 18. Убийство

Глава 19. Улики

Глава 20. Похищение

Глава 21. Петля

Глава 22. Женский день

Глава 23. Возвращение

Эпилог