Убийца великанов - 2 [Алекс Фед] (fb2) читать онлайн

Убийца великанов - 2

Посвящение

Посвящается Мусе-тись. Моему крошечному сладкому чуду.

Да, изначально в книге была моя прелесть «с пятном на морде в виде груши и ярко-голубыми глазами», которую я заменила на «лысую розовую Брысь». Но мы ведь знаем, кто за ней скрывается на самом деле. А теперь пусть знают и все остальные.

Пролог

— Вестник! Отвечаю, я видел Вестника! — изрек с порога патлатый выпивоха с фингалом под глазом. — Ждите несчастий!

В основном зале «Ледяного Шинка» было полно народу, и он надеялся заинтересовать кого-нибудь из посетителей настолько, чтобы ему предложили стул, а вместе с ним и бесплатную кружку эля.

— Вы не слышали меня? Над нами летает Черный Вестник! — он размахивал руками на манер крыльев, будто это служило доказательством его встречи с мифической птицей, предсказывающей бедствия и катастрофы.

— Прям целый Вестник? — с сарказмом протянула молодая симпатичная официантка, которой пьяница преградил дорогу. Она держала две большие кружки с высокими пенными шапками.

— Зуб даю! Да хоть все! — он развернулся к ней и ткнул пальцем в свои гнилушки во рту. — Вестник слетел с самой вершины Пика Неба в долину…

— И нагадил тебе на голову, поставив фонарь под глазом.

— Ты, девка… — пьяница сжал кулаки, но на его плечо легла тяжелая рука вышибалы и отодвинула в сторону.

— Завязывай нахлобучиваться, а то и не такое будет мерещиться, — напоследок сказала официантка, проходя мимо.

— Пусти, выблевок великана…

— Проветрись и просохни, — вышибала легко скрутил сопротивлявшегося нарушителя и вышвырнул вон из таверны.

— Это была птица скорби! Сам Вестник! Вам всем несдобровать! А ты, шалава, и твой хахаль сдохните первыми… — доносилась с улицы ругань, пока не захлопнулась дверь.

Посетители тут же забыли и про выпивоху. Мало кто из них пришел развлечься и промочить горло, ведь эта таверна славилась тем, что в ее стенах совершались почти все сомнительные сделки в Лармаде. Если нужен исполнитель на какое-то незаконное дельце либо достать запрещенный товар, то в «Ледяной Шинок» обращались в первую очередь. Поэтому публика собиралась соответствующая, и ее не возбуждали пьяные байки.

Внутри таверны было больше пространства, чем казалось снаружи, так как здание уходило в толщу горы. В дальнем углу за занавеской находились приватные кабинки, одну из которых заняли двое рентарцев. У мужчины за пятьдесят рыжие волосы приобрели оттенок пыльного кирпича, а многочисленные веснушки сливались в неравномерный рябоватый загар. Его куртка на пару размеров меньше едва сходилась на объемном животе, хотя под рубашкой топорщились пластинки утягивающего корсета. Напротив него сидел молодой парень с копной огненных волос. Из-за цвета волос их по ошибке приняли бы за отца и сына, но один из них был связным, а другой — исполнителем. Так что пришли они не на семейный ужин, а для согласования условий сделки.

— Пузан, это шутка? — промолвил парень, изучив заявку, в которой указывалось место, сумма и объект.

— Лисовин, это шикарный заказ. Все чисто. Даю слово. — уверял его связной. — Это проверка. А затем будет реальное дело и нереальные деньги, дружище.

Вообще их объединяли сугубо деловые отношения и желание заработать. Хотя связной и питал некоторую симпатию к вору, принимая его за сородича.

Когда чуть более сотни лет Сенторийская Империя захватила Рентар, некоторая часть людей сумела бежать в Вертис, чтобы избежать порабощения. На Севере с радостью приняли беженцев, которые разбавили новой кровью несколько кланов, предоставивших им убежище и кров. Их потомки гордились своим происхождением и рыжиной, стараясь помогать друг другу. Из-за цвета волос Лисовина постоянно принимали за своего, и разубеждать он никого не собирался.

Также рентарцы отличались исключительными способностями в магии Света. Поэтому то, что Лисовин всегда носил магические окуляры, какие обычно предпочитали маги с повышенной чувствительностью к Свету, служил дополнительным подтверждением его «рентарства».

— Но согласись, похоже на бред, — он еще раз перечитал задание, чтобы удостовериться, что понял все верно. — Не слишком ли много мороки ради бесполезного памятного сувенира?

Лисовин многое повидал за свою воровскую карьеру, но никогда еще на его памяти заказчик не желал расстаться с весьма соблазнительной суммой в обмен на безделушку. Две дюжины золотых за обсидиановый кинжал с изумрудной рукоятью, а клинок даже не магический. Вот только забрать его нужно из резиденции графов Роктавов, которую именовали Гнездом Журавля. И забраться туда почти также сложно, как во дворец Короля. Если не сложней. Роктавы выстроили свое Гнездо на вершине отвесной скалы, возвышающейся над глубокой пропастью, и пройти через нее возможно лишь по единственному мосту, который надежно охранялся. Вдобавок в Гнезде Журавля теперь квартировался имперский пехотный батальон и десяток магов под командованием Брона.

— Не переживай, заказчик не тронулся умом. Это очень уважаемый человек с безупречной репутацией в наших кругах, — Пузан выложил четыре золотых монеты на стол. Неплохо для предоплаты, если учесть, что по условиям сделки, она не возвращалась даже при неудачной попытке.

— И кто же он?

— Не могу сказать. Сам знаешь, такие правила.

Кто бы это ни был, платил он имперским золотом. На вертийских монетах изображался лев, а на сентарах красовался Дейон Десятый в своей неизменной маске, поэтому в народе их прозвали «людоедами».

— Должен предупредить, что у тебя серьезные конкуренты.

— Лихо и Сорок не справятся, — после некоторых раздумий произнес Лисовин, забирая деньги. — Они отличные механики, но Гнездо Журавля им не по зубам. Отдай их аванс мне?

Он считался не просто вором или карманником. Он входил в элиту, ведь услуги мастеров, способных обходить магическую защиту, очень высоко ценились. И чтобы их сосчитать, хватит пальцев на одной руке. Так что Лисовин прекрасно знал своих конкурентов. В том числе их сильные и слабые стороны.

— Чисто по дружбе докину тебе чуток лысых, — Пузан достал кошелек и высыпал из него с десяток монет с изображением прокураторов. На имперском серебре чаще всего встречались Сциор Суг и Свен Грис. Оба совершенно лысые.

— Маловато, конечно, но я что-нибудь придумаю, — Лисовин оторвал нижнюю половину заявки и сунул ее в карман, а на второй написал сроки, в которые обязался выполнить заказ. Затем подхватил сумку и направился к выходу. Проходя мимо зеркала, он отсалютовал своему отражению, а заодно и владельцу «Ледяного Шинка», который по обратную сторону наблюдал из своего кабинета за общим залом.

Глава 1 - Счастливый случай

Риу болел.

Черный Мор начал свое безжалостное восхождение с мусорщиков, а затем принялся за остальных. Стерлись различия между нищими и нобелями, ремесленниками и магами, стариками и детьми. Перед чумой все оказались равны.

Количество зараженных росло с невероятной скоростью. Все врата закрыли и ввели полный запрет на въезд и выезд. Но некоторым удалось сбежать, и Черный Мор вырвался за пределы Риу. Нобилеты заперлись во дворцах и загородных поместьях, пока в городе вымирали целые кварталы.

Мертвых свозили в кучи, и крематории не справлялись с потоком. Жители задыхались от дыма и зловония, уже позабыв, как выглядит чистое небо. А кучи все росли. Поэтому их стали просто обливать горючим маслом и поджигать. И как только языки пламени охватывали тела, полчища расплодившихся черных крыс разбегались во все стороны, продолжая шествие смерти.

Риу боялся.

Разразился хаос, обнажив звериную натуру людей. Они сбивались стаи, чтобы сражаться за жизнь не с болезнью, а друг с другом. Процветали грабежи и убийства. Стараясь удержать территорию, банды устанавливали свои порядки и правила. Но Черный Мор плевать хотел на любые правила. Он разрушал все на своем пути. При появлении очага болезни, людям приходилось уходить с насиженного места и отвоевывать себе новую территорию у тех, кто ее контролировал.

Разборки между бандами стали обычным явлением. Они происходили спонтанно и без предупреждения, подобно громким вспышкам, которые раскалывают тишину ночи. А на следующий день вместо одной разбитой группы появлялся десяток новых. Они брали себе громкие имена и яркую символику, которые не успевали запоминать, и исчезали, сменяясь новыми — еще более громкими именами и новыми знаками отличия.

Риу боролся.

Солдаты пытались образумить не на шутку разошедшийся криминал и охотились на них, как на диких зверей. Маги могли бы повлиять на ситуацию, но все они были заняты поисками средств избавления от черных крыс и лекарства от чумы. Без их поддержки красные проиграли эту битву с самого начала. При появлении солдат банды объединялись и нападали вместе, давая серьезный отпор. Поэтому солдаты перестали вмешиваться. С пойманных на горячем бандитов прямо на месте взимали минимальный штраф в размере одного медного и отпускали на все четыре стороны.

Риу сдался.

Когда законы улиц пришли на смену законам страны, не осталось места людскому. И людям не осталось места. Черные крысы заполонили город. Кишели дома, амбары, лаборатории, мастерские, дворцы, канализация и всевозможные дыры. Умные, изворотливые твари, в два раза, а то и три, крупней своих серых сородичей с удовольствием пожирали себеподобных и даже собак-крысоловов. Вскоре они обнаглели настолько, что набрасывались на скот и здоровых людей. Их не останавливали ни виброзаслоны, не действовали яды, а ловушки не справлялись с таким количеством грызунов. Солдаты, охрана и слуги, облаченные в специальные костюмы, день и ночь преследовали, отлавливали, травили и забивали крыс, сжигая их трупики в специальных ямах. Только на смену одной убитой твари приходили полчища новых.

Это было это их время и их город. И они не собирались останавливаться, пока не приберут всю Империю к своим лапам.

Но Риу надеялся.

Отчаявшиеся люди, измученные солдаты, озверевшие бандиты и перепуганные нобилеты днями и ночами молились Всесвету и ждали чуда. Чуда, которе должен явить их всесильный Император. Но Дейон Десятый и самая сильная армия в мире под командованием Главного Прокуратора Сциора Суга оставили Сенторию на растерзание Черному Мору и не собирались возвращаться.

И лишь двое удерживали Империю от катастрофы. Прокураторы Релдон Вим и Свен Грис не щадили ни себя, ни своих людей, бросив все силы и средства на то, чтобы справиться с эпидемией.

Риу разделили на тридцать участков. В каждом из них открылись изолированные карантинные лечебницы. Для Зеленого Города Релдон выделил собственный дворец. Причем не только для нобелей, но и для любых заболевших — рабов, наемников или солдат. Лекарям за риск и за тяжелые рабочие условия приказали выдавать оплату в десятикратном размере.

Положение давно стало критическим, и рук не хватало. В тюрьмах тоже бушевала чума. Надзирать за ними оказалось некому. Поэтому выпустили всех заключенных для работы в крематориях. Им пообещали свободу и прощение, если они после этого выживут. Половина тут же сбежала и пополнила ряды многочисленных банд, но остальные воспользовались шансом получить новый старт, а также питаться и лечиться за казённый счет. А в случае смерти их родным полагалось хорошее содержание до конца жизни.

Затем вышло распоряжение нанимать переболевших чумой нищих и бродяг в особые дружины для поддержания порядка на улицах. Им выплачивали весьма солидное жалование по меркам низов, поэтому они убирали улицы не покладая рук. Но несмотря на все усилия огромный город утопал в грязи.

Мара не боялась бандитов, чумы и крыс. Но она уже не видела Релдона много дней подряд. Оставшись наедине с собой и страхом потерять его навсегда, она все время плакала, свернувшись калачиком на огромной кровати. Он запретил Маре покидать его покои, чтобы она не заразилась. Релдон даже не писал писем, чтобы нечаянно не передать заразу через бумагу. С одной стороны, Мару переполняла радость из-за того, что он заботится о ней. А с другой, ей была невыносима сама мысль о долгой разлуке или его смерти. И для нее все потеряет смысл, если Релдона не будет рядом.

Если она засыпала, то ее настигали кошмары, в которых он умирал в муках, покрытый ужасными язвами. В этот раз Релдон бредил и звал ее. Сквозь сон Мара так отчетливо слышала его голос, что проснулась и вскочила. Больше терпеть она не могла. Мара тосковала, боялась и ничего не могла с собой поделать, ей необходимо хотя бы мельком увидеть Релдона. Она выбралась из комнаты и пробралась к его кабинету. Увидев его в окне, она расплакалась от счастья.

Релдон осунулся, похудел и выглядел ужасно. Но это был ее любимый и самый прекрасный человек во всем мире!

Она провела у окна несколько часов, пока Релдон не ушел куда-то по делам. Следовать за ним Мара не стала, и так испытывая огромное облегчение от того, что понаблюдала за ним издалека.

Обычно еду приносили слуги и оставляли возле двери. Но сегодня Мара пропустила и завтрак, и обед, поэтому отправилась в столовую, чтобы хоть что-нибудь перекусить перед возвращением в комнату. По дороге она с удивлением рассматривала изменившуюся обстановку. В это крыло, больше всего пострадавшем от разрушений после ухода северян и Императора, она еще ни разу не заглядывала. Избавились от большей части мебели, огромного количества статуй и ваз, заставлявших ранее все пространство. И эти перемены ей не нравились. Осталось меньше подходящих укрытий и позиций для внезапного удара. Дворец казался голым и уязвимым, словно не успевшая с утренним туалетом знатная дама, застуканная гостями в ночной сорочке и расплетенными волосами.

Необычная деталь привлекла внимание Мары. На месте парадного портрета Дейона Бешеного теперь красовалось огромное полотно из двух грязно-коричневых прямоугольников на черном фоне с серой полосой между ними. Она уставилась во все глаза на чуждое безобразное нечто.

— Всесвет, какая мерзость, — не удержалась она от комментария, сморщив аккуратный носик.

— Просто ты не видишь, — усмехнулся Релдон у нее за спиной.

Мара вздрогнула. Хоть бы ей только послышалось! От волнения и страха сердце пустилось вскачь, и она медленно развернулась. Релдон не выглядел недовольным. Он развел руки, приглашая ее в свои объятия, и она бросилась к нему.

— Что тут видеть? Экскременты на черном фоне, — промолвила Мара, смотря на него с обожанием и прижимаясь к нему всем телом. — Это вызывает только отвращение и брезгливость.

— Полотно писал художник-визуал. Он воспринимает в сотни раз больше цветов, чем ты.

— А ты видишь?

— Конечно, — прошептал он ей на ухо и погладил по волосам.

Мгновение назад Мару не интересовала непонятная мазня, а теперь в ней зажглось любопытство. Релдон умел удивлять даже в мелочах.

— И тут что-то действительно есть?! — спросила она, присматриваясь внимательней к фактуре полотна.

— Испражняющийся Бешеный в парадной мантии перед Большим Советом в полном составе.

— Тогда недурно. Настроение передано великолепно.

— Художника казнили почти двадцать лет назад и сожгли все его работы. Жаль, Империя потеряла такой талант.

— Но откуда тогда картина?

— Этот экземпляр хранился у Суга. Думаю, что он причастен к смерти автора, посмевшего запечатлеть его с такой абсурдной прической, — хмыкнул Релдон и ткнул куда-то в середину холста.

Мара улыбалась, представив, как получит силу великана и по-новому взглянет на мир. Тогда она, наконец, сможет по-настоящему понять своего загадочного мужчину и увидеть то, что ей не дано. Релдон же расценил эту улыбку по-своему верно, увлекая ее в свои покои.

Лежа в его объятиях, Мара забыла про голод, пока Релдон перебирал ее длинные волосы, вызывая мурашки по всему телу.

— Я очень не хочу отпускать тебя в город. Но у меня есть для тебя задание.

— Ммммм… какое? — она потянулась и заставила себя сосредоточиться на деле, а не на приятных ощущениях.

— В Морском порту стоит судно «Счастливый случай». Его каратин заканчивается через четыре дня, но команда не должна сойти на берег. У меня есть подозрения, что их маг или капитан поставляет Сугу информацию. Доказательств нет, поэтому я не могу послать расправщиков, поэтому нужна особенная деликатность. Только будь предельно осторожна.

— Считай, что со «Счастливым случаем» покончено.

Наградой ей стал поцелуй. И не только.

На душе было тепло и радостно, когда Мара добралась до Речпорта. Кругом — мусор, следы болезни и черные крысы, а ей хотелось смеяться и веселиться.

— Лети отсюда, гадина, — ухмыльнулась она, представив рожу Императора в золотой маске, и со всей силы пнула здоровенного пасюка, который совсем не боялся человека и не собирался уступать дорогу. С возмущенным писком зверюга шлепнулась в нескольких метрах и как ни в чем ни бывало потрусила дальше.

Многие рыбаки погибли от чумы, поэтому Мара без труда выбрала одну из множества бесхозных лодок и вышла на ней в бухту Морского Порта. Здесь на якорях стояли десятки кораблей, чьи команды ждали окончания карантина, чтобы получить разрешение отправиться в плавание либо сойти на берег.

Лодка рывками скользила по водной глади, на которой играл и переливался отраженный свет полной Луны. Весла слушались плохо, но Мара старательно налегала на них, пытаясь как можно реже смотреть по сторонам и борясь с подступающей тошнотой и головокружением.

Большая вода — не место для человека и противоестественна самой его природе. Она настоящее воплощение хаоса. Только отчаянные безумцы рискнут бороздить морские просторы на хлипких деревянных скорлупках, уповая на удачу. Как известно, удача — явление слишком непредсказуемое и непостоянное.

Мара ненавидела Большую воду с самого первого мгновения, как увидела море. Тогда их с сестрой погрузили в трюм на работорговом судне. Старое корыто протекало, поэтому все плаванье они провели наполовину в воде и попали в сильный шторм. Выжила лишь половина. Маре и ее сестре не повезло. Большая вода их пощадила.

Как щадила «Счастливый Случай», капитан которого ухватил удачу за хвост. Словно его корабль взял под крылышко сам Всесвет. За три года Черный Мор не тронул ни одного члена команды, а шторма обходили судно стороной. Но сегодня удача изменит капитану Лаку, и он, и его люди распрощаются с жизнью.

Двухмачтовое судно со спущенными парусами бросило якорь чуть в отдалении от других кораблей. «Счастливый Случай» провел сорок лун на положенном карантине для всех отбывающих и прибывающих в порт судов в качестве мер предосторожности. И со дня на день он, наконец, отплывет на Север.

Мара испытывала радость еще по одной причине. Сегодня она накажет очередного работорговца. От Релдона она узнала, что «Счастливый Случай» поставляет светловолосое золото — молоденьких вертийских девочек и мальчиков. И повезет, если они окажутся в рабочем доме, а не в веселом квартале. Пир во время чумы — так говорили про растущие потребности черного рынка и охотников за удовольствиями. Многие заболевшие, чувствуя близкую кончину, пускались во все тяжкие, гуляя буквально в последний раз.

Весла с громкими шлепками уходили в воду. Позвякивали снасти и тихо поскрипывало дерево. Мелкие волны с легким шелестом ударялись о борта. Но все терялось в гомоне и гвалте — на «Счастливом случае» бурно отмечали скорый выход в море и начало плавания, сулившее каждому члену команды солидный куш.

Взобравшись на борт, Мара сняла двух пьяных в дым часовых. Она обошла палубу, убив возвращавшегося с галльюна матроса, хорошенько закрыла входы в трюм и кают-компанию, где веселились остальные. Перед тем как пустить эту посудину ко дну с огоньком, необходимо запереть каюту капитана, чтобы точно никто не выбрался.

Капитан не отставал от команды и оживленно праздновал. Сразу с тремя. Мужчины не заметили ее появления, слишком увлекшись друг другом. Мара слышала, что моряки, проводя по много месяцев в море, иногда развлекались подобным образом. Но открывшаяся картина на миг шокировала ее. Увиденное могло бы возглавить список того, что хотелось бы скорей забыть, если бы не одна деталь.

На шее одного из них совершенно точно висела Печать Прокуратора! И тут он заметил Мару и резко вскочил. Двое закричали от боли, а затем захрипели, как только в них вонзилось по кинжалу. Тот, что с Печатью, прыгнул на Мару.

— Убрал руки, — прорычала она, ногой опрокидывая его на пол. — Я видела, где они только что были.

Он сделал попытку схватить оружие, пришлось метнуть один кинжал ему в плечо, а второй приставить к горлу. Намек он понял, хотя не без крепких выражений в адрес Убийцы Магов.

— Что тебе нужно?

— У меня уже все есть, — улыбнулась она и сорвала с него Печать. — Но мне интересно, откуда у тебя это украшение?

Сначала он врал. Они все так делают. Но Мара умела развязывать язык. Процесс ей доставлял удовольствие, но на этой посудине находилась почти сотня пьяных головорезов, так что играть с жертвой некогда. Сломав капитану Лаку несколько костей и надрезав пару сухожилий, Мара получила всю интересующую информацию.

— Я думал, что девчонка просто сошла с ума. А безумную не продать выгодно… — простонал он, захлебываясь собственной кровью. Мара надавила на сломанную руку, так как он снова лгал.

Капитан Лак убил Кирану и сбросил ее тело за борт. Только он не избавился от Печати. Жадность губила и не таких. Поэтому, чтобы продать медальон, он хотел его расплавить. Но потом корабль попал в сильнейший шторм. И произошло чудо. Волны словно огибали его, как и порывы ветра, беспрепятственно пропуская «Счастливый случай» вперед. И все благодаря Печати. Поэтому Лак оставил медальон у себя.

— Я испугался. Умоляю, пощади меня.

— Мне плевать на смерть Императрицы. Но не плевать на всех тех, кого ты продал, не имея на то никакого права, — с этими словами она перерезала Лаку горло.

Начинался дождь. Редкие крупные капли с силой разбивались о палубу и неприятно попадали на голову, проникая под волосы и растекаясь по коже. Поэтому Мара торопилась. Она рассыпала дорожками порох и подожгла перед тем, как покинуть корабль. Страх Мары перед Большой водой отступил, когда она налегала на весла. Все мысли занимала неожиданно добытая Печать Прокуратора и какие тайны в ней скрыты.

Глава 2 - Назначение

В положенный час в столице Королевства Сенто, подземном городе Фоссе, собрались тайком все девять королей Вайдовых Земель. Это были сильнейшие маги своего времени. С огромным риском для жизни они преодолели огромные расстояния, чтобы создать невиданное оружие, сопособное сразить великанов.

Три дня и три ночи они им потребовалось на то, чтобы выковать и закалить своей силой клинок. Еще три дня и три ночи потребовалось на рукоять и ножны, способные удержать такую мощь.

Никто не допускался внутрь, так как магия, которую они творили, убила бы на месте любого, а также самих королей. Отголоски их совместной вибрации слышались во всем подземном городе Фоссе. Крысы его покинули, а жители мучались от сильных головных болей и страшных видений. Но никто не жаловался. Все терпеливо ждали, когда правители закончат свою кропотливую работу…

— Неправда. Победитель в одиночестве создавал Вибрант! — возмущенно пропищал темноволосый мальчик, высунувшись из-под тонкого шелкового одеяла, расшитого магическими узорами, дающим тепло в холода и прохладу в жару. По сети узоров, на потолке пошла легкая рябь к темпоралю, который следил за температурой и движением, передавая информацию в служебную комнату.

Уютный мягкий свет исходил от светильника, расположенного в самом дальнем углу детской спальни. Он падал на светлые волосы Киры, раскрашивая их в различные цвета.

— Возможно. Но мне в детстве рассказывали именно так, — тепло улыбнулась она и откинулась на спинку глубокого мягкого кресла с высокими подлокотниками.

Эту историю ей действительно когда-то рассказывала мать. Но совсем не на ночь, а когда ее готовили к долгому и опасному путешествию в Сенторийскую Империю. Это было так давно, и так недавно. В горле застрял ком от непрошенных воспоминаний и непролитых слез от тоски по навсегда ушедшим родителям. Кира сделала глубокий вдох, задержала дыхание и прогнала родные образы из головы, прежде чем выдохнуть.

— А отец говорил, что Победитель получил Вибрант из рук Всесвета, — нахмурился второй мальчик на соседней кровати. Он был точной копией брата, только очень серьезной копией.

— Ну, раз вы и так все знаете, то я пойду… — Кира только сделала вид, что встает.

— Нет, нет! Расскажи! — запросили дети, откидывая одеяла и намереваясь удержать ее.

— Ладно. Тогда слушайте внимательно, — она села обратно в кресло, поправила чуть съехавшую черную ленту на лбу и выбившуюся короткую прядь, упавшую на глаза, а затем продолжила:

Все девять правителей собрались за круглым столом. Они провели там еще три дня и три ночи соревнуясь, чтобы определить, кому в итоге достанется Вибрант. Каждый из них должен был доказать мечу, что достоин владеть им, и привести наибольшее количество аргументов в свою пользу.

Вот только когда двери, наконец, отворились, все оказались мертвы. Все, кроме Дейона, которого Вибрант выбрал своим хозяином. По его щекам бежали слезы, когда он держал в руках сияющий клинок и баюкал его, как собственное дитя.

Люди не поверили ему. Они обвинили Дейона в подлости и предательстве. Собрался Великий Суд, признавший его виновным в убийстве восьми правителей и постановивший, что меч должен перейти к другому хозяину. Дейон разгневался и вонзил Вибрант в первый попавшийся камень. Он заявил, что королем и владельцем меча пусть будет любой, кто сумеет вытащить его.

Толпа бросилась к мечу. Ослепленные жаждой власти и силы, претенденты погибали, едва касаясь рукояти, ведь меч сам выбирает хозяина.

— Вы не достойны спасения, алчные люди, — с этими словами он кинул корону в самую гущу людей и ушел в добровольное изгнание.

Выстроилась огромная очередь желающих сесть на трон и завладеть Вибрантом. Мужчины дрались и пытались помешать друг другу, умирая от рук друг друга, а не от силы клинка. А тех, кому удавалось добраться до меча, сражала его сила. И длилось это длилось много месяцев.

Кира отлично владела голосом, добавляя ровно столько оттенков, чтобы дети полностью погрузились в историю, не замечая, как она их постепенно убаюкивает. Оба мальчика унаследовали магический дар, поэтому когда их начнут учить, то быстро раскусят ее хитрый прием, но пока что она с удовольствием пользовалась магией. Нечасто ей удавалось попрактиковаться в прямом воздействии Голосом и Гипнозом, без использования маятников или темпоралей.

— И? — не выдержал один из темноволосых мальчуганов и широко зевнул.

Кира бросила взгляд на близнецов и прикусила губу, затем оглянулась, словно сейчас поведает страшную тайну, которую никому нельзя рассказывать, и слегка наклонилась вперед.

— Я ведь могу вам доверять? — спросила она едва слышно.

Дети синхронно закивали.

— Победитель всех обманул, — трагическим шёпотом поведала Кира и в притворном ужасе прикрыла рот ладонью.

Две пары темных сияющих глаз широко распахнулись.

— Так нельзя говорить! — очень тихо откликнулся один из близнецов дрожащим голосом.

— Почему же? Он поступил очень разумно, избавишись от конкурентов, пока они не избавились от него. Это было необходимо для всеобщего блага. Так что не имеет значения, каким образом он всех спас, обманом или нет, — проговорила она и пожала плечами. — Выживание человеческого рода стоило таких жертв. На разных чашах весов находились миллионы против девяти королей и жадной толпы, которая не могла решить собственных разногласий. Победитель сделал правильный выбор.

— То есть он все равно герой? — прозвучало с некоторым сомнением.

— Конечно. Только нужно помнить, что он был лишь человеком, а не святым и не посланником Всесвета, как все привыкли считать. Его политика была жесткой, зато действенной. На тот момент, только он мог спасти людей. И он это сделал. Я могу продолжать?

— Да!

Когда почти не осталось мужчин, способных защищать города. А жестокость великанов перешла все границы, народ взмолился и послал гонцов к Дейону, признавая его хозяином Вибранта. Он согласился не сразу, потребовав сделать его королем Сенто, а также позволить выбрать новых правителей для других королевств, несмотря на то, что у погибших имелись наследники. Ничего не оставалось, как принять его условия. И начался Поход Очищения.

Сила Вибранта оказалась настолько невероятной, что великаны не смогли ничего ей противопоставить. Они объединились, чтобы одолеть людей в финальной битве. Но Дейон разгромил их войско. Великаны в страхе бежали с поля боя. Наступила их очередь прятаться в надежде спастись, но их выслеживали один за одним. Дейон нес им смерть и сравнивал с землей их города и тайные убежища. Пока не остался самый последний великан. Король великанов.

Кира задумчиво смотрела перед собой. Она намерено опустила множество деталей, а теперь размышляла, стоит ли упоминать о самом главном.

— Ну, что там дальше? — мальчики отчаянно боролись с зевотой.

— Сейчас, — усмехнулась она и отпустила магию. — Вспоминаю.

— Победитель его победил! — братья встрепенулись и весело расхохотались.

— Да, только последний великан наслал на людей проклятье, — намерено спокойным тоном бросила Кира, и нужная реакция не заставила себя долго ждать.

— Что?!

И тогда она поведала самую мрачную часть:

Король великанов по имени Волат сам пришел к Дейону. Он не нападал на людей, а сел у святого озера Санг и приказал передать Победителю, что ждет его.

Короля Сенто принял вызов Короля великанов и пришел к озеру. Когда Волат заговорил, обвиняя людей в смерти сородичей, Дейон лишь рассмеялся ему в лицо. И тогда Волат атаковал и обрушил на него всю свою мощь. Сила последнего великана была так велика, что сметала все на своем пути, оказавшись сопоставимой с самим Вибрантом.

Они стояли друг напротив друга, не смея пошевелиться и разорвать поток смертельной вибрации, окружающий их. Это продолжалось очень долго. Пока Волат не начал уставать и в конце концов не выбился из сил. Понимая, что смерть близко великан закричал:

— Ты глуп, правитель Сенто! Пока ты теряешь время со мной, Черное Проклятье захватило твой город. Он уже мертв, и вы все мертвы! Вы крысы и будете сожраны крысами!

— Умри! — закричал в ответ Дейон и пробил защиту ослабевшего врага магическим мечом, прикончив его навсегда, а вместе с ним и весь великанский род…

— Кенна, кажется, это слишком взрослая сказка для детей, — неожиданно раздался хрипловатый баритон, перебивая повествование.

Мальчишки взвизгнули от страха и нырнули под одеяла, а Кира вздрогнула от неожиданности и резко вскочила.

Темноволосый мужчина стоял в дверях и улыбался, не спеша пройти в комнату.

— Отец! — хором прокричали близнецы, скидывая одеяла, чтобы броситься к нему.

— Эй! Я не разрешал вам подниматься, а только хотел пожелать хороших снов. Так что быстро в кровать.

Кира потрепала по голове расстроенных детей, которым пришлось забираться обратно в постель.

— Пора спать, Кенна,— бросил он и не закрыл за собой дверь. — Кенна?

За столько лет уже могла бы привыкнуть к своему новому имени.

— Да, конечно, — пробормотала она и вышла следом за ним.

— Откуда тебе знакома версия легенды с проклятьем? — спросил Фернан Данге сурово, но без злости.

Он был чуть выше Киры, и совсем скоро она его перегонит. Темные волосы на висках едва припорошены «снегом», а аккуратная бородка уже белая-белая, из-за чего кожа казалась темней, чем была на самом деле. Он годился ей в отцы. Но на Леониса был похож только тембром с аналогичной мягко шуршащей хрипотцой. Из-за этой схожей особенности сердце Киры каждый раз сжималось от тоски, которую она так и не научилась игнорировать, когда разговаривала с хозяином.

Все захваченные Империей народы переходили в рабство сразу после капитуляции. Тех, кого не оставляли работать в их родных землях, отдавали имперским нобилетам либо государству. Элотам надлежало сначала отработать договор, а потом можно либо стать свободным, либо заключить новый договор, согласно которому будет выплачиваться жалованье.

Существовал также черный рынок, где торговали людьми совсем для других целей. Рабов без документов ожидала кошмарная судьба. Их пускали на опыты и развлечения, поручали самую грязную и опасную работу. Девочек чаще всего отбирали в веселые дома, а мужчин отправляли в рудники или в качестве подопытных для отработки магии на живых объектах.

Вертийцев постигла та же участь, как и других соседей Сентории, которых Империя подмяла под себя. Среди северян и полукровок хватало образованных, владеющих ремеслом и умелых воинов, поэтому для них организовывались специальные рабочие места. Многих оформили себе богатые нобилеты и даже прокураторы, в том числе и Киру. Через семь лет, когда ее десятилетний стандартный договор закончится, Кира получит долгожданную свободу, и ей позволят вернуться домой. Только судьбе наплевать на ее желания. У нее больше нет дома и некуда возвращаться.

Кира склонилась в традиционном поклоне, сложив руки крест на крест на груди и непременно закрыв глаза. Медленно досчитав до трех, распрямилась. Фернан был хоть и строгим хозяином, но справедливым. Он держал только договорных рабов или, как их называли элотов.

— Все вертийцы верят, что Черный Мор создали великаны и…

— Чума — это не месть великанов, — перебил он, а затем вложил в свой тон немного строгости. — Ее появление никак не связано с тем, что Император покинул Риу, как думают в народе. Эта напасть зародилась в Яме. Мусорщики жили в отвратительных нечеловеческих условиях. Если бы не чума, то рано или поздно они бы восстали. Ты смышленая. В тебе сразу чувствуется потенциал для чего-то большего. Поэтому я хорошо к тебе отношусь и многое позволяю. Но элоте нельзя забываться. Не стоит вести подобные разговоры с кем-либо, тем более с моими детьми.

— Прошу меня простить, — она еще раз сдержанно поклонилась. — Не знаю даже, что не меня нашло, магистр Данге.

— Экселант Данге. Теперь всем следует обращаться ко мне только так. Я, наконец, провозглашен прокуратором Юга вместо Нинона База, — поделился Фернан радостной для него новостью. — Можешь меня поздравить.

Поздравить?! Кира едва сдержалась от того, чтобы влепить новоиспеченному прокуратору пощечину.

— Кенна, что с тобой?

— Это великая честь, экселант Данге, — только смогла выдавить из себя Кира, избегая смотреть на него.

— Это, в первую очередь, великая ответственность. Жаль, что немногие это понимают.

— Вы будете достойным прокуратором, в отличие от других, — все же не удержалась Кира от колкости, хоть и не в его в адрес.

— Кенна! Не смей так отзываться ни о ком из сенторийцев! Иначе тебя точно накажут. Ты должна соответствовать моему статусу, — он резко махнул рукой, и пола длинного многослойного рукава с легким широхом взметнулась вверх и опала.

— Извините, экселант Данге, — пробормотала Кира. — Постараюсь вас не разочаровывать.

— Я уверен, что повторять не придется, ведь ты умная девочка. Из таких получатся хорошие механики. Кстати, я включил тебя в список элотов, которые отправятся со мной. Я сейчас как никогда нуждаюсь в сообразительных людях и рассчитываю на каждого, — сказал он и кивнул, показывая, что доволен ее ответом. — Завтра начнется подготовка к переезду в столичную резиденцию.

А вот это вдвойне неприятный сюрприз!

Воцарилось неловкое молчание. Фернан некоторое время выжидательно смотрел на нее.

— Спасибо. Я очень ценю ваше доверие… — Кира пыталась подобрать нужные слова.

— Только иногда забываешь демонстрировать. А сейчас иди спать, — Фернан уже не обращал на нее внимания, он улыбался чему-то своему и довольный направился в сторону хозяйских комнат.

А Кира стояла, уперев невидящий взгляд в удаляющуюся спину.

Ну, почему это произошло именно сегодня? В тот самый день, когда три года назад она лишилась дома и родителей. Три года скорби, рабства и затаенной ненависти.

Мало к кому из южан она относилась даже с толикой симпатии. Исключение она сделала лишь для Фернана, который оказался на редкость порядочным и честным, поэтому вызывал у нее как минимум уважение. Теперь он прокуратор, а значит, олицетворение всего самого презренного и мерзкого в ее понимании.

Кто бы мог подумать, что его назначат на такую высокую должность, ведь он не скрывал своих внебрачных детей, рожденных вертийкой. И в этом не было ничего необычного. Многие имперцы признавали своих бастардов, в том числе полукровок, которые тогда считались полноправными гражданами Империи. Но с захватом Вертиса любовница Фернана получила статус элота, что бросило тень на его репутацию, лишив каких-либо перспектив на продвижение по службе. Однако, по каким-то причинам комиссия ослабила требования и закрыла глаза на то, что сенторийский нобилет из древней династии смешал свою кровь с рабской.

Когда Кира зашла в комнату, остальные элоты уже крепко спали. Хорошо. Не придется их дополнительно усыплять. Для начала она плотно закрыла ставни, чтобы не было видно света с улицы. Это перекрыло доступ хоть какого-то свежего воздуха в комнату. Невыносимая духота мгновенно завладела помещением, но Кира готова терпеть любые неудобства и лишать себя сна в обмен на бесценные знания, которые могут пригодиться в будущем. Она вытащила книгу из тайника в полу.

Только сосредоточиться не получалось. Смысл слов ускользал, а мысли то и дело возвращались к воспоминаниям о том, чем в прошлый раз обернулось путешествие Киры в столицу. Слезы закапали на страницы, размывая буквы. А теперь там вдобавок бушует чума.

Глава 3 - Символ

Обильно украшенные фресками потолки и главный крестовый свод, декорированный сине-золотыми объемными орнаментами, создавали впечатление, будто находишься в святилище. Полы устилала разноцветная мозаика. Стены выложены крашенными в золотистые тона панелями с изысканно вырезанными узорами. С одной стороны располагался массивный каминный портал, отделанный яшмой и лазуритом. С другой — малахитовый лес с агатовыми оленями.

Огромный круглый стол сложенный из различных пород дерева ломился от всевозможных блюд. Ярко горели поистине огромные свечи в золоченных подсвечниках. Их теплый свет создавал иллюзию закатного солнца в просторном зале без окон. Свет искрился на серебряных приборах и блюдах с фруктами, перепрыгивал на кувшины с ликерами и мерцал на изящных кубках из цветного гравированного стекла.

Все в зале выглядело крайне роскошно, по сравнению с остальными помещениями подземного города. Каждая деталь тщательно продумана и создана с большой кропотливостью, чтобы подчеркнуть величие и могущество короля Сенто, а также оставить неизгладимое впечатление на любого посетителя.

Дейон впервые оказался здесь, поэтому замер в восхищении.

— Ваше Величество. Вы меня звали? — он запоздало впомнил, что ему следует поклониться. От волнения обычаи людей иногда вылетали из головы, из-за чего он попадал в неприятные ситуации. Но, кажется, в этот раз обошлось.

— Можешь подняться. Присаживайся за стол, — кивнул Король Сенто и слегка улыбнулся.

Было свободно только одно место. Прямо напротив Короля. Дейон прошел к нему и сел. Повисло неловкое молчание. Тогда он принялся рассматривать присутствующих. Дейон никогда подобных не встречал. В Сенто он несколько отличался от местных жителей с их коренастыми фигурами, высокими лбами и, как он их про себя называл, круглыми глазами. Но люди в зале буквально поразили его.

По правую руку от Короля сидел розовощекий юноша с тонкими чертами лица, прозрачными глазами и такими белыми волосами, что их можно было принять за седину, если бы он не был так молод. По левую руку от Короля развалился толстяк с огненными волосами и пятнами по всему лицу. Далее сидел мужчина с терракотовым цветом кожи. Обладатель выдающегося носа походил на орла. Вытянутое лицо следующего придавало ему слегка удивленный вид, а его полуобнаженный торс обильно покрывали рисунки. Еще один — так тонок и мал ростом, что казался ребенком, если бы не густая борода. У другого огромные круглые глаза мерцали желтоватым светом, а нос, губы и уши растягивали многочисленные кольца и вставки. Последней оказалась женщина с пышными волосами и поистине невероятными формами, которые норовили вывалиться из узкого выреза прямо на стол.

Наряды у них также отличались друг от друга, как день и ночь, но объединяло их одно. Богатство. Все эти люди были очень богаты. Об этом говорили их ухоженные руки и холеные лица. И об этом кричали их украшения, темпорали и оружие.

— Я позвал тебя, Дейон, чтобы представить правителям соседних городов и чтобы ты продемонстрировал свой меч. Ты не мог бы достать его.

— Да, конечно, ваше величество, — он отцепил простые ножны, обтянутые кожей, и вытащил меч. Все поднялись со своих мест и подошли ближе, фактически обступив его. — Только не трогайте его, пожалуйста.

— Этот меч действительно способен пробить защиту великана одним ударом? — задал вопрос беловолосый.

— Он не производит особого впечатления, — поддакнул орел.

— Я видел это собственными глазами, — громко сообщил Король.

Дейону было неприятно вспоминать этот бой. Как и любой другой.

— Почему бы тебе не показать его возможности? — обратилась к нему женщина.

— Здесь? — растерялся Дейон.

— Да, тыможешь разрубить хотя бы стул?

— Зачем же портить мебель, — рассмеялся Король и вызвал слуг, которые принесли несколько огромных камней. Их заготовили заранее, так как Дейон видел их у входа, когда входил в зал. Он приблизился к первой глыбе и, не размахиваясь, просто разрезал ее пополам на две равные части. Присутствующие шумно вздохнули. Некоторые улыбались, а на лицах других читалось недоумение или недовольство. Но что Дейон успел сделать не так, ему было неведомо.

— Какой необычный рисунок, — благоговейно прошептала женщина.

Свет от факелов почти не отражался от темного клинка, покрытого переливающимися геометрическими узорами.

— Как видите, у нас теперь есть оружие против великанов! — торжествующе произнес Король и похлопал Дейона по плечу. — Так что мы готовы обхявить им войну на уничтожение!

— Но у нас же перемирие? — проговорил сбитый с толку Дейон, принимаясь за второй камень. Он прервался, оставив в нем меч по самую рукоять.

— Перемирие — это еще не мир. И оно только с нашим племенем.

— Сначала великаны Лазурной Долины. Они подходят к самому городу. Мы не можем ждать! — вскрикнул орел.

— И мы не можем. Нам надоело жить в страхе…

— У меня почти не осталось магов, чтобы сдерживать их…

— Мне меч нужней!

— А почему это тебе? — возмутился бородатый ребенок. — Меч должен достаться мне. Мой город самый большой…

— А у нас рядом аж три племени великанов! — повысил голос терракотовый. — Меч должен быть моим.

Они начали спорить и кричать. Толстяк брызгал слюной, бородатый грозился отобрать меч силой, беловолосый начал драку, а женщина кидалась в мужчин всем, что подвернется под руку.

— Но никто, кроме меня не сможет взять этот меч, — громко промолвил Дейон. — Вам нельзя его…

Закончить он не успел. Орел схватился за рукоять, чтобы вытащить меч из камня, как его тело прошила судорога, и он упал на пол. За ним к мечу бросился беловолосый. И тут же свалился рядом. Глаза обоих невидяще уставились на сводчатый потолок, а на коже выступили крошечными черными молниями сетки сосудов и вен. Из носа текла тонкой струйкой темная кровь.

Присутствующие замолчали и уставились на них.

— Ваше Величество…

— Схватить убийцу! — взревел Король.

Кто-то ударил Дейона по голове, и он потерял сознание. Очнулся он в глухой темноте. Он не знал, сколько времени находился без чувств, но уже наступила ночь. Сквозь решетку сверху виднелись звезды. Его закинули в тюремную яму. Такие глубокие колодцы рыли специально, чтобы великаны делали грязную работу за людей и забирали их преступников.

Голова раскалывалась, все тело болело, руки и ноги покрывали синяки и ссадины. В горле сильно пересохло. Дейон шарил руками вокруг, но воды ему не оставили. Как и одежды, поэтому к утру он совсем продрог. С полудня солнце засветило прямо сверху. Кое-как прикрыв голову и прислонившись к стене, он пытался защититься от палящих лучей. Кожу жгло, спина за пару часов сгорела, жажда переросла в пытку.

Началась лихорадка, и Дейон перестал понимать, жарко ему или холодно. Он сглатывал вязкую слюну, представляя как пьет из ручья. Как они с братом сбежали с уроков, чтобы поплавать в озере. Огромное, голубое-голубое, оно манит своей прохладой и чистотой. И они радуются и резвятся, брызгаются друг в друга теплой водой, и тогда Волат кричит:

— Живой, смотри-ка!

Громкий хохот вырвал из сонного бреда. Дейон нехотя пошевелился, осознав, что чувствует долгожданную влагу здесь и сейчас. К его разочарованию — теплую и вонючую. Сверху через решетку на него кто-то мочился.

— Эй, смертник, давай просыпайся и вылезай! — ему скинули веревочную лестницу.

Затем ему дали напиться и повели обратно в город. Дейон едва перебирал ногами от слабости. Грязный, дурно пахнущий, он шел сквозь толпу, кутаясь в чей-то старый потрёпанный плащ. Его доставили не в королевский комплекс, а в магический корпус прямо к верховному магу.

— Мы привели убийцу королей, как вы приказали.

— Хорошо. А теперь оставьте нас.

— Но, Ксанд, а если он нападет на вас?

— Не переживайте за меня.

Ксанд был настолько стар, что уже почти потерял все магические силы. Но не разум. Его разум был все таким же острым, как в годы расцвета. Поэтому никто даже не думал сменить его в должности верховного мага, которую он занимал почти полвека, а также перечить ему.

— Я их не убивал, — прошептал Дейон. Горло все еще саднило, а голос не слушался.

— Я знаю, — тихо сказал Ксанд, подошел и обнял его. — Я знаю. Все позади.

Как отец обнимает вновь обретенного сына, когда уже отчаялся увидеть его еще раз.

Несколько лет назад старик нашел Дейона в лесу и привел в город. Сын Ксанда погиб от рук великанов, и у него никого не осталось, поэтому он привязался к наивному и пугливому найденышу. Ксанд подарил ему не только крышу над головой, но и показал другое существование, познакомил с людьми и их обычаями, став самым близким для него во всем мире.

— Я же говорил не связываться с Королем, — Ксанд помог ему сесть и протянул стакан воды. — Я предупреждал тебя о его непомерной алчности и жажде власти. Ты обязан был позвать меня с собой.

— Да, но тебе все сложней выбираться. Я же вижу.

— Годы берут свое, Дейон, но ты совершил ошибку.

— Я знаю. И как мне все исправить?

— Вот уже четыре дня в городе творится беспредел, в котором виноват ты, мой друг. Твоим удивительным мечом попытались завладеть сначала правители, наследник Короля и половина знати. Туда им и дорога, честно говоря. Но теперь меч пытаются взять все, кто ни попадя. Выстроилась огромная очередь, а тела не успевают выносить. Если об этом узнают из других городов, то сюда хлынет такой поток, что нам его не остановить.

— Не понимаю.

— Хаос, мой друг. Все стремятся захватить власть, оставшись без управления. Нам нужно, чтобы это закончилось.

— И что я могу сделать?

— Стать королем.

Дейон поперхнулся и пробормотал сквозь кашель:

— Ты все же сошел с ума на старости лет?

— Возможно, — хрипло рассмеялся Ксанд в ответ. — Но мне надоело наблюдать, как люди вместо того, чтобы объединиться, роют себе могилу поглубже. Я просил Короля одуматься и заключить договор с другими правителями. Но ты же знаешь, что он меня не слушал, преследуя только свои интересы. Хотя кое в чем он был совершенно прав. Людям пора выбираться на поверхность. Тут мы вырождаемся. Поэтому для дальнейшего развития необходима такая сила, которая поведет за собой людей и поставит на колени великанов. И эта сила в тебе, друг мой. И Вибранте…

— Вибранте?

— Так я назвал твой меч.

— Это просто меч, Ксандр. Ему не нужно имя.

— Это символ. А символу всегда нужно имя. И чем оно громче, тем лучше.

***

— Ничего стоящего,— разочарованно произнесла Мара, выныривая из чужих воспоминаний. Она лизнула свой кровоточащий мизинец и прижала к рукаву куртки.

— Или ты что-то упустила, — Нару достал полупрозрачный платочек из белого шелка и сначала стер кровь с Печати Прокуратора, а затем промакнул порез на своем пальце.

Они сидели в саду. Во всяком случае, старик называл это странное пространство именно так. Здесь не было ни клумб, ни кустов, ни деревьев. Выровненную площадку, усыпанную мелкой галькой, занимали глыбы серого цвета. В свете едва пробивающейся зари они стали похожи на облаченных в лохмотья нищих, которые с утра пораньше вышли на паперть.

— Да что тут упускать? Все императоры были идиотами. Что Дейон Первый, что Десятый…

— Ты не о том думаешь, дитя. Умный или глупый. Зачем он это делал? Почему? Это все не имеет значения. Важно то, что Победителю удалось уничтожить великанов. И чтобы не повторить их судьбу, нам необходимо восстановить его путь.

— А тогда…

— Дитя, не суетись, — перебил Нару, прикрыл глаза и сделал глубокий вдох. — Пропусти воспоминания Победителя через себя. Возможно, тогда тебе откроется нечто удивительное. Слушай свое дыхание и повторяй за мной. Я спокоен, я совершенно спокоен…

Длинная пауза и еще один глубокий вдох.

— Я спокоен, я совершенно спокоен, — два голоса зазвучали в унисон. Мара вдыхала как можно глубже, слушала свое дыхание и проговаривала формулу. Раз, два, десять. Казалось, что уже прошло сто лет, а она все сидит с закрытыми глазами и в неудобной позе, считая вдохи и пытаясь понять смысл этого процесса. Она старалась отпустить мысли, но они беспокойно метались, словно птицы в поисках выхода из клетки. Отвлекая, нервируя, пугая.

Что мешает ей раскрыть свою внутреннюю суть?

Или ее разум слишком напряжен, или у нее нет этой сути.

Мара чувствовала нарастающее раздражение, пока оно окончательно не сбило ее с ритма. Она открыла глаза и посмотрела на Нару. Старик выглядел таким спокойным. Ту гармонию, которую Мара не находила в себе, она видела в нем. И ощущала, как эта гармония льется из него. Ее взгляд скользил по каждой линии его расслабленного лица, пока она пыталась понять, что же в нем такого особенного.

А в ней?

Откуда берет начало его непоколебимая уверенность, что в них заключена колоссальная сила?

Они оба маленького роста, с тонкой костью и изящной фигурой без намека на какое-либо скрытое могущество. Какие из них потомки ужасных великанов?

В них ничего нет похожего на древних чудовищ. Просто насмешка. Посланник Небес их отвергнет, и на этом все закончится.

«Стоп. Надо попытаться заново», — решила Мара и закрыла глаза, фокусируясь на дыхании. «Вдох... выдох... вдох... выдох…» — повторяла она, стараясь обуздать свои мысли. В какой-то момент пришло тепло, а за ним — легкость. Или тяжесть?

«У меня получается!», — обрадовалась она, рывком покачнулась и ощутила, как ее подхватили и удержали от падения. Открыв глаза, Мара столкнулась с все понимающим взглядом Нару.

«Я спала?» — она пришла в ужас.

— Дитя, не будь к себе слишком строга. Медитация — это не о том, чтобы отпустить все мысли сразу. Это путь к внутреннему покою, возможность уйти от суеты и побыть наедине с собой. У каждого свой путь и свое время. Ты не должна торопиться. Это умение. И как любой навык, оно требует практики.

Нару взял лист бумаги и начал заполнять его мелким убористым шрифтом. Гусиное перо в морщинистой руке старика выводило непонятные, но вместе с тем красивые закорючки. Необычное письмо ложилось слева направо аккуратными петельками и галочками.

— Мне пора возвращаться в Запретный Город, — сказала Мара, когда солнце уже поднялось над горизонтом.

— Конечно, дитя. Я тебя не задерживаю, — он отложил перо и бумагу. — Только ты так и не рассказала, ходила ли ты к Посланнику Небес?

— Нет. Релдон запрещает кому-либо приближаться к провалу. Там охрана…

— Уверен, Полоз тебя простит.

Маре не нашлось что ответить, ведь она даже не рискнула проверить.

— Попробуй…

— Исключено. И не и смей называть его Полозом, — она терпеть не могла змей.

— Как скажешь, дитя. А Релдон Вим также верен тебе, как ты ему?

Внутри все похолодело. Хотелось оправдаться, защититься и доказать ему что-то. В итоге получилось неубедительно и фальшиво, хотя она верила, в то, что говорила:

— Я нужна ему. А он нужен мне. Ведь ты сам говорил, что с великаном может быть только обладатель мощнейшей вибрации, иначе потомки будут вырождаться. Сильней Релдона нет никого в этом мире, поэтому только он достоин быть со мной, — она встала и направилась к выходу, чтобы поскорей закончить неудобный разговор.

— Дитя, но ведь есть еще Император, — бросил Нару ей вдогонку.

— Он слабак и ничтожество! Его Империя трещит по швам. Его люди напуганы и мрут тысячами. А он их бросил и отсиживается на Севере. Какой из него после этого великан? Имея такую колоссальную мощь, он сбежал, как последний трус. Как только представится возможность, я собственными руками прикончу его.

Глава 4 - Холодный прием

В загородном поместье Фернана Данге предприняли все необходимые меры, чтобы отрезать его от внешнего мира и не допустить проникновения Черного Мора. В Риу дела обстояли гораздо хуже. Столичную резиценцию также изолировали. С одной стороны, ситуация в городе оказалась действительно ужасной. Слухи не лгали как насчет тысяч зараженных и умерших, так и насчет крематориев и банд. Но с другой стороны, в Дворце Данге жизнь текла своим чередом настолько, что только тошнотворный запах гари напоминал о сложившейся ситуации на улицах.

Но болезнь вовсе не тревожила Киру. Она опасалась перспективы столкнуться с кем-то, кто мог бы ее узнать несмотря на то, что она сильно изменилась, или что ее раскроют при проверке магического уровня.

Но по прибытии во Дворец Данге новеньким провели инструктаж и распределили по местам. Куратор Митч сверился со списками и назначил Киру в группу элот, которым надлежало следить за порядком в дворцовой библиотеке. Тестирование магического уровня для слуг с уровнем ниже мастера не проводили. Никому оказалось не интересно их перепроверять. Так что Кира вздохнула с облегчением.

Три года назад из-за всего пережитого ее магический уровень упал до практически нулевого. Так бывает довольно часто из-за сильных потрясений. Страдание и горе способны исказить вибрацию мага, дестабилизировать ее или совсем отрезать. Это произошло с ней после известия о смерти родителей. Сначала Кира совершила ужасную ошибку при применении магии Гипноза, повредившей разум Мойны, а затем и вовсе не смогла послать самый слабенький импульс в обычный светильник. Поэтому когда проверяли уровень ее магических способностей при продаже в рабство, то обнаружили, что ей не хватает вибрации на зарядку даже самого простенького темпораля.

Прошло много времени прежде, чем магия Киры восстановилась. Такие случаи довольно редки. Так что она уже и не надеялась на то, что ее уровень достигнет былой мощи. Но чтобы отомстить, без магии ей не обойтись, поэтому она продолжала изучать любую доступную информацию, зубрить формулы и практиковать настройку баланса.

— Всем привет! — поприветствовала Кира будущих соседок, которые уже собирались выходить из спальни. — Меня перевели к вам.

— Привет, — вразнобой поздоровались они с ней, но без особого энтузиазма.

Спальни слуг вмещали по восемь-десять человек. Каждый элот располагал одинаковым набором вещей — узкая кровать, смена обуви и ящик с зимней накидкой под ней, маленькая тумбочка и полка в общем шкафу для повседневной одежды. Также в комнате имелся общий стол с парой стульев, а на нем — светильник, большой графин с водой и кружка. Кире досталась дальняя кровать. Прямо под люкспризмами. Сквозь них в спальню проникал яркий свет, который каждое утро будет светить ей прямо в лицо.

— Меня зовут Кенна, — Кира положила на кровать узел и развязала его, чтобы разложить свои немногочисленные пожитки.

— Кенра? — Мойна резко переменилась в лице. Так постоянно происходило, когда они встречались. Ее память смешивала имена «Кира» и «Кенна», а когда она пыталась осознать, что не так, это приводило к приступу.

Она так и не восстановилась после не совсем удачного магического воздействия Киры, когда они плыли на корабле. Раньше девушку мучали насколько мощные приступы, что она забивалась от иррационального страха в угол и рыдала, пока силы ее не покидали. Хорошо, что никто не смог сопоставить возникновение припадков с присутствием Киры, которая и являлась тем самым крючком, который заставлял разум Мойны преломляться.

Сначала угрызения совести и жалость заставляли Киру присматривать за ней и помогать, хотя внутри все кричало держаться подальше. Чувство вины постепенно сменилось на раздражение из-за постоянного напоминания о роковой ошибке. Один раз Кира выплеснула свою злость, и Мойне стало намного хуже. Пара слов и сердитый тон спровоцировали приступ паники, переросший в полнейший ступор. Кира проплакала всю ночь у кровати Мойны, прося прощения и дав обещание позаботиться и исправить свою ошибку. На следующий день их разделили.

И вот они вновь столкнулись друг с другом.

Огромные голубые глаза широко распахнулись, став еще больше, и Мойна уставилась в одну точку.

— Сейчас начнется, — подворачивая слишком длинные рукава рубахи, ухмыльнулась одна из соседок. Плуорка или полукровка с золотисто-оливковой кожей, округлым чертам лица и роскошной грудью, которую не скрывал безразмерный свободный костюм элоты. Она была очень красива, но широкие и густые брови смоляного цвета придавали ей насупившийся недовольный вид.

Нижняя губа Мойны дрожала, а правое веко начало подергиваться. Затем она расплакалась, судорожно хватая ртом воздух.

— Давно у нее не случались приступы, — заволновалась элота лет двенадцати-тринадцати с обезображенной шрамами половиной лица.

— Отведу ее к лекарю, — старшая элота, которой было далеко за двадцать, взяла Мойну за руку, чтобы вывести из спальни.

— Я с тобой, — выскочила за ней чернобровая и проговорила уже за дверью. — Куратор будет недоволен, что эта дурочка опять симулирует. Надеюсь, ее переведут в загородное поместье.

— Вряд ли. Они столько народу пригнали оттуда, чтобы нам мешаться.

— И не говори.

Коридор наполнился множеством голосов, заглушив их. Остальные элоты поспешили на завтрак. И ни одна из соседок не назвала своего имени.

Приготовленная для Киры форма лежала на ее кровати. Длинная рубаха, сверху — накидка из более плотной ткани с разрезами по бокам, широкий пояс, свободные штаны, с завязками на щиколотках и тапочки на плоской подошве из пробкового дерева. Хорошо, что не нужно носить маску. Короткие волосы убирались под легкий платок с белым знаком библиотеки, концы его завязывались на затылке. Вот только новую рубаху, ей подменили на ношеную, да еще и разорванную в подмышке. Слишком короткий рукав не прикрывал императорский свадебный наруч. Пришлось разорвать на полосы платок, чтобы обмотать запястье. Так хоть будет похоже, что она поранила руку.

Кира вышла из спальни в длинный коридор. Слева и справа шли бесчисленные двери в комнаты для элотов и технические помещения, где вместо окон были все те же люкспризмы. В столовой за длинными столами сидели элоты, на их платках виднелись знаки лаборатории.

— Эй, библиотека! Сейчас завтракает лаборатория. Уходи и в следующий раз не опаздывай.

— Прошу прощения. Я первый день, поэтому запуталась, — Ничего не оставалось, как пропустить завтрак и поспешить в библиотеку. Кира злилась на себя и на соседку, подменившую рубашки. За опоздание ей могло влететь.

Но стоило только зайти в библиотеку, как все негодование рассеивалось при виде высоких полок с тысячами книг. Редкие издания, иллюстрированные энциклопедии, переплетенные кожей сборники великих ученых и философов, психологов и писателей манили своей загадочной привлекательностью и уникальными обложками. Массивные деревянные шкафы хранили в себе настоящие сокровища, от одного их вида хотелось плясать от счастья. А лучше читать!

Здесь отсутствовали окна, а теплый приятный свет исходил от световых линий на потолке и огромного витража во всю стену. На нем был изображен Первый Император — Победитель великанов сидел в мастерской, окруженный всевозможными механизмами и инструментами, как какой-нибудь механик. С выражением глубокой сосредоточенности на лице он собирал темпораль, и в его глазах светилась огромная страсть. Тонкие пальцы уверенно держали инструмент, и это добавляло ему очарования. Глядя на витраж, действительно верилось, что этот человек-гений создавал совершенно уникальные и невозможные механизмы, изменившие мир, в отличие от того надменного мужчины с отстраненным выражением лица, что смотрел на нее с многочисленных фрескок, иллюстраций и портретов. Но почему художник сделал глаза Победителя черными, хотя всем известно, что они были ярко-голубыми?

— Кенна! Кто тебя сюда пустил? — оторвала Киру от созерцания старшая из ее соседок. — Без специального допуска сюда заходить запрещено. Тебе нужно в павильон новых книг.

— Новых книг? Но…

— Сейчас же ступай за мной, пока куратор не увидел.

В секцию новых книг вела противоположная дверь от основной библиотеки, и Кира чуть не застонала от досады. Не видать ей старинных фолиантов и многотомных сочинений великих умов. Ее ждут скучные работы, среди которых никогда не попадалось ничего полезного — сплошь запутанные и не очень теории и философствования о природе магии.

— Ты читать-то умеешь?

— Да, конечно.

— Уже неплохо. Это твое место работы, — старшая обвела рукой помещение с низкими потолками, больше похожее на склад или архив, загроможденное шкафами с узкими проходами между ними. — Каждый день приходят новые книги. Ты обязана их вносить в специальный реестр, сортировать и раскладывать по тематикам и алфавиту, и разрезать страницы. Также нужно следить за чистотой и сохранностью. Понятно?

— Да.

— Мойна чувствует себя нехорошо, поэтому сегодня тебе придется заниматься делом в одиночку. Но тут все понятно и дураку, так что ты управишься.

Но даже вдвоем тут не управиться. Три десятка коробок с книгами ожидали, когда их разложат, а в воздухе серебрилась пыль, оседая на полках очередным слоем.

— А как я могу к тебе обращаться? — спохватилась Кира в последний момент и окликнула, когда старшая уже скрылась за дверью, за которой послышалось «Никак. Ты тут ненадолго.»

— Никак так Никак, — пожала плечами она и открыла первую коробку.

На обед Киру никто не позвал. О том, что элоты направились в столовую, она узнала, расслышав голос Никак, и поспешила за всеми. Как только она зашла в зал, соседки захихикали, провожая Киру взглядом. Остановившись у единственного свободного места, она поняла почему. На ее подносе остался один рис, а овощей и мяса не оказалось. Ничего не оставалось как съесть пустой гарнир и вернуться к работе.

Зато вечером Кира уже не мешкала и сразу отправилась на ужин. Только она переступила порог столовой, как последний кусочек ее омлета переместился на тарелку чернобровой. Теперь не отвертится.

— Верни мою еду, — сказала Кира, останавливаясь у воровки за спиной.

— Не понимаю, о чем ты.

— Если с рубашкой я не могу ничего доказать, то сейчас я собственными глазами видела, как ты забрала мой омлет.

— Тебе показалось. Да, девочки? — остальные закивали. — Если у тебя проблемы со зрением, то попроси у лекаря очки.

Кира села на свое место, по правую руку от чернобровой, взяла мисочку с перечным соусом, чтобы поливать рис, и внезапно выплеснула соседке в тарелку, попав еще на рубашку.

— Ты что творишь?! Совсем обнаглела, новенькая?

— Что тут происходит, — на крики пришел куратор.

— Мессер, Митч, — Кира поднялась и чуть поклонилась. — Извините, я такая неуклюжая. Пролила соус нечаянно, мне так жаль. Это вообще не стоит вашего беспокойства.

— Неправда! Она нарочно это сделала. Это все видели, — пожаловалась чернобровая, но остальные не спешили вмешиваться и подтверждать ее слова.

— Прекратите этот балаган. Кира, будь аккуратней. А ты, Иса, немедленно приведи себя в порядок.

— Подавись, — буркнула чернобровая Иса и выбежала из столовой. Как только куратор ушел, Кира воспользовалась ее отсутствием и забрала омлет и булочку.

— Положи на место, — сказала старшая.

— Все равно Иса не успеет, — ответила она и откусила от булочки половину.

Когда пришло время готовиться ко сну, Кира обнаружила, что кто-то насыпал ей земли на сложенное стопочкой чистое белье. Соседки с ухмылками на лицах перестилали свои постели, украдкой поглядывая на нее.

— Кто из вас это сделал? — спросила Кира, но ее вопрос проигнорировали. Тогда она выскочила из спальни, а оттуда донесся хохот.

Они даже не представляют с кем связались. Ее не смогли запугать прокураторы и сам Император, куда этим глупым курицам до них.

Кира набрала полное ведро воды и притащила в спальню.

— Стирать нужно в помывочной, — проговорила Иса, остальные продолжали смеяться.

— А я и не собираюсь стирать, — выражение лица у Киры было такое, что веселье тут же прекратилось.

— А что ты собираешься делать?

— А вот что!

Иса заверещала, не успев отскочить, когда ей в лицо прилетело холодной водой. Затем Кира развернулась и начала по очереди обливать постели всех соседок. Те бросились врассыпную от брызг и летящих струй. Они кричали и суетились, но боялись приближаться к разъяренной Кире, размахивающей пустым ведром.

— Запомните, — она остановилась и обратилась к шокированным соседкам. Глаза метали молнии, а голос был тихим, но в нем чувствовалась сталь. — Я не потерплю подобного отношения к себе и проучу любого, кто отважится пойти против меня.

— Кенна, что у тебя с рукой?

— Гадость! — бросил кто-то.

— У тебя чума? — старшая попятилась в ужасе.

— Это всего лишь шрамы… — бинт сполз, открывая уродливые многочисленные рубцы, доходившие аж до середины предплечья. В попытках избавиться от венчального наруча Кира зашла слишком далеко, уродуя руку глубокими порезами и расчёсывая кожу ногтями. Что она только не делала, чтобы его снять. Пробовала всяческие масла и мыло, сильно перематывала ладонь нитками, ломала большой палец и бесконечное количество раз пыталась повредить браслет, который несмотря ни на что никак не хотел раскрываться или слезать с руки.

— Чего вы расшумелись? — закричал куратор, отодвигая занавеску, заменявшую дверь в спальню.

Кира быстро перевернула стопку своего белья чистой стороной, пока он не заметил грязь. Куратор споткнулся о небольшой порог и едва не растянулся на мокром полу.

— Что произошло? — поинтересовался он, а затем разглядел лужи, потеки и валяющееся пустое ведро. — Я вас спрашиваю, какого великана тут творится?

Элоты выстроились в линию у своих кроватей, они молчали и виновато тупили взоры.

— Мне так жаль, — Кира вышла вперед и склонилась в поклоне. — Мессер Митч, это моя вина.

— белье только поменяли на чистое, а ана замочила наши постели! — наябедничала Иса.

— Я принесла воду, но оступилась и нечаянно все разлила, — на слове «нечаянно» она сделала ударение. — Я споткнулась о порожек, как вы сейчас. Но не смогла удержать равновесие. Я только приехала и не успела еще привыкнуть, поэтому совсем о нем забыла. Мне так жаль.

— Но она специально! — возмущались соседки.

— Хватит! — оборвал их куратор резким окриком. — И всего-то? Подняли шум из-за такой ерунды. Новенькая, принеси одеяла из кладовки и вытри тут. Мокрое белье вывесишь на улице, чтобы оно просохло.

— Я все сделаю, мессер Митч.

— Положите одеяла на матрасы и спите на старом белье, — Митч развернулся к выходу. — Новенькая, запомни. Здесь не терпят неуклюжих.

Как только куратор ушел, Кира принялась за уборку. Она медленно юлозила тряпкой по полу и тянула время.

— Ну, сколько можно возиться? Давай быстрей, — подгоняли ее соседки, но не собирались помогать.

— Хотите быстрей? Делайте сами.

— Вот еще! — возмутилась Иса и вылила воду из кувшина Кире под ноги, за что получила подзатыльник от старшей.

— Она так вообще никогда не закончит, идиотка, а всем рано вставать!

— И мы остались без питьевой воды на ночь.

Как только Кира закончила с уборкой, она собрала постельное белье и направилась на улицу, чтобы его развесить. Охранники подсказали, что нужно обойти корпус для прислуги и попросить кладовщика выдать бельевые веревки, которые можно натянуть на специальные столбы.

Глава 5 - Шрамы прошлого

Тусклый свет Луны едва пробивался сквозь плотную завесу над столицей. Запахом гари пропиталась даже трава. Фонари лениво раскачивались на цепях, освещая пространство буквально на пару шагов. Медленно сгущались в темных углах тени, и дым, подгоняемый ветром, колыхался, плыл и танцевал.

Наслаждаясь тишиной, Кира неторопливо развешивала простыни. Мокрое белье слиплось, поэтому она тщательно его расправляла, чтобы не оставались складки и заломы. Очередной порыв ветра принес с собой стук каблуков по брусчатке. Кира отбежала к ближайшей колонне и затаилась. Она не высовывалась и ничего не видела, но слышала, как приближались шаги. Мелькнула фигура в черном плаще. Незнакомец в плаще с капюшоном проскочил мимо. Обождав пару мгновений, она последовала за ним.

Незнакомец миновал освещенную площадку и свернул к запасному выходу для слуг. Ворота были закрыты. Их охраняло четверо солдат и маг.

— Это я. Открывайте.

— Сейчас, мессер Рикё, — маг деактивировал защитный контур, и один из солдат бросился отворять ворота.

— Заткнись, придурок. Никто не должен знать.

Алас Рикё являлся вассалом Данге. Он занимал пост Первого секретаря прокуратора. И за три года служения Кира видела его мельком раза три. Все элоты с магическим даром находились под его непосредственным руководством. Но тот Рикё, что сейчас скрывал лицо под капюшоном, обладал совершенно другим голосом. Неприятно-скрипучим и довольно высоким для мужчины. Значит, это Рикё-младший, единственный сын и наследник Рикё-старшего. Избалованный, капризный и наглый, он изводил элотов своими придирками и жестоко наказывал по малейшему поводу. А еще, оказывается, он шастал по ночам по чумному городу, подвергая опасности весь Дворец Данге.

— Извините, — прошептал маг. — А когда вас ждать обратно?

— Не твое дело.

— Просто у нас пересменка через четыре часа. До этого времени вам нужно успеть.

Рикё-младший ушел, и Кира вернулась к мокрому белью, гадая, зачем же Рикё-младшему понадобилось так рисковать, чтобы выбраться из дворца. Она не сомневалась, что по возвращении в спальню ей стоит ожидать от соседок какую-нибудь подлость, но перевернутая кровать и отсутствие матраса все равно оказались полной неожиданностью. Кира рассмеялась и зажгла светильник.

— Ну сколько можно? — прошипела старшая. — Я только заснула.

— Дуры, — выдохнула Кира и поставила кровать на место.

— Ты мешаешь всем спать.

— Сами виноваты. Где мой матрас?

— А нету, — набычилась Иса.

— А если найду?

— Всесвет! Иса, отдай уже ей этот дурацкий матрас, — прошипела старшая.

— Но я не хочу спать рядом с ней! Вы видели ее руки?!

— Заткнись уже. У меня обожжена половина лица, между прочим, — возмутилась младшая.

— Извини. Я просто боюсь, что у нее чума.

— Скоро ежемесячный осмотр у лекаря. Пусть он решает — чума это или нет.

Демонстрировать кому-то императорский венчальный наруч Кира не собиралась. Митч, когда выкупал элотов не обратил особого внимания на необычное украшение на ее руке, удовлетворившись тем, что от него не исходит вибраций. А кто-то другой, тем более лекарь, может догадаться, что это такое.

— Где матрас?! — Кира пнула ножку кровати Исы.

— В уборной, — буркнула та и перевернулась на другой бок.

Он был влажный. Одеял ей не оставили, так что Кира легла прям в одежде. Она все думала о том, как бы ей выбраться из дворца. Заснуть долго не получалось, поэтому она совсем не обрадовалась, когда соседки начали утро с громких разговоров, топота и шороха. Они, в отличие от невыспавшейся Киры, наслаждались ранними часами. Это было их время, когда можно было обменяться последними сплетнями.

— Помните группу добровольцев, что вчера выдвинулась в Вертис?

— Это те, которые должны убедить Императора вернуться?

— Да. Только их не выпустили из Железного Города, разогнав дубинками.

— Это все Полоз и Хряк. Дорвались до власти и не понимают, что без Императора чума нас всех убьет. Мне так страшно. Скорей бы он приехал обратно, — причитала Иса.

— И что бы он сделал? — недовольно буркнула Кира, потягиваясь. Она не ожидала, что ей ответят после вчерашнего.

— Для начала, наказал бы предателей. Затем уничтожил крыс. А потом…

— Исцелил бы всех поцелуем?

— А почему бы нет?!

— Губы отвалятся.

— Кенна! — возмущенно зашикали соседки. — Не смей такое говорить, нас накажут!

— Хозяин на одной стороне с Полозом и Хряком, — отвратительное настроение побуждало спорить по любому поводу. — Как думаете, что будет с вами, вернись Император в Риу?

— Да ну тебя! — Иса тут же выскочила за дверь.

— Да ну меня, безусловно, — усмехнулась Кира. Ей разрезали пояс. И она сразу догадаться чьих это рук дело. Глупая Иса спрятала всю свою одежду и постельные принадлежности. Но в любом случае Кира не собиралась их портить. Мстить надо так, чтобы эффект был неожиданным и настолько сильным, что обидчик долго не оправится. И если с ведром воды Кира воспользовалась внезапностью, то сейчас Иса будет наготове. Пусть изведется в ожидании неминуемой расправы. А когда потеряет бдительность, тогда прилетит ответный удар.

День тянулся мучительно долго. Кира сортировала и вносила в каталог новые книги, аккуратно разрезала страницы. Разбирая все доставленные за три дня коробки, она задержалась почти до ночи. Расставив книги на выделенные для них места, Кира загасила светильники, открыла дверь и замерла. Дверь в основную библиотеку оставили нараспашку, так что это отличный шанс что-нибудь незаметно прихватить и почитать. Она заскочила внутрь.

Секция Гипноза. Как она удачно попала! Перед глазами стоял монументальный труд Фройта о гипнотических ударах. А рядом очерки Вира о маятниковых обратках и Фробишские принципы колебаний. Каждая книга – как живой собеседник, отпечаток своего создателя. Кира вытащила Фройта и сунула под мышку. Остальные сокровища она оставила на потом. Все они дождутся момента, чтобы поделиться с ней своими знаниями. Какое счастье обнимать в руках старинное издание, вдыхать чуть пыльный запах страниц и впитывать мудрость, накопленную за столетия.

— Эй? Есть кто? Где дежурный?! — позвал Рикё-младший и прикрыл дверь.

Притаившись за стеллажом, Кира незаметно рассматривала его. Рикё-младший явно не утруждал себя физическими нагрузками. Руки были худыми и короткими, но уже выпирал живот и висели щеки. Он нацепил инкрустированные драгоценными камнями темпорали на все случаи жизни — везде, начиная от пуговиц и заканчивая кольцами и серьгами в ушах. Рикё-младший, наверное, единственный, кто в Империи носил одежду, вывернув длинные рукава росписью наружу, демонстрируя мастерскую работу, требующую колоссального труда и стоящую целое состояние. На его волосатых предплечьях красовались магические татуировки, стилизованные под переплетающихся акул.

— Я здесь, мессер Рикё, — отозвалась Иса, появившись к откуда-то из недр огромной библиотеки. — Вы что-то хотели?

— Где свежий выпуск альманаха Идрама Тона? — он уставился на прехорошенькую плуорку с кукольным личиком и ладной фигуркой, и в его взгляде читалась ничем не прикрытая похоть.

— На 315 или 316 полке… — смутилась Иса.

— Так принеси его, идиотка!

Она поспешила за книгой. Рикё-младший усмехнулся и устремился за ней вглубь лабиринта стеллажей. Терзаемая нехорошим предчувствием, Кира двинулась следом.

И не зря.

Он схватил Ису сзади и закрыл рукой рот. Она пыталась вырваться, а он волок ее в поисках более удобного места. Не мешкая Кира замахнулась и с силой обрушила на голову Рикё-младшего здоровенную книгу Фройта. Он упал и вдобавок ударился лицом, разбив нос. В тот же миг у нее созрел план. Кира склонилась над лежащим без сознания Рикё и нащупала пульс на его шее.

— Кенна?!

— Не за что, — спокойно промолвила Кира и вырвала страницу из книги, скомкала ее и промокнула сочащуюся у Рикё-младшего из носа кровь, которая понадобится для имитации его голоса.

— Он мертв?

— Живой.

— Всесвет. Нас же казнят!

— Мессер Рикё поскользнулся и упал. Мы тут ни причем.

— А если будут допрашивать…

— Не будут. И этот подонок ничего не скажет, потому что тогда узнают, что он домогался тебя, — Кира встала и направилась к выходу. — Пошли.

— Куда? — опешила Иса. — Мы же его не оставим так?

— Нет. Но мне тут быть нельзя, а ты немедленно позовешь лекаря.

— Но это ты его ударила.

— Я зря это сделала и лучше бы он продолжил?

— Нет, конечно.

— Тогда это не моя проблема.

Рикё-младшего осмотрели и напоили сонным отваром. Негодяй легко отделался, но значит, этой ночью он точно никуда не выйдет. Кира дождалась, когда соседки заснут, и выбралась из спальни, захватив свою простынь. В таком густом тумане черная простынь отлично сойдет за плащ. Завязав ее таким образом, чтобы получился капюшон, она вышла во двор, а затем подкралась к воротам для прислуги. Там она дождалась смены караула, когда на службу заступил тот же маг, который выпускал Рикё-младшего из дворца. Кира развернула смоченную в крови Рикё-младшего страницу, оторвала кусочек с пятнами крови и скатала в шарик. Преодолевая отвращение, она закинула бумажку в рот и проглотила.

— Это я, открывайте, — тихо произнесла Кира голосом Рикё-младшего. И охранники поспешили ее выпустить.

— Завтра меня не будет, — предупредил вдогонку маг. Но она не ответила, так как этого приема хватало буквально на пару слов.

В Железном Городе чума свирепствовала сильней, чем в Зеленом. В квартале кузнецов Кира замедлила шаг и пристально осматривала каждое здание, пытаясь не пропустить то самое. Во многих домах заколотили двери и окна. Это соседи приняли меры, чтобы обезопасить себя, чтобы мор не мог выбраться наружу. Иногда переболевшие чуму добровольцы разносили замурованным продукты и воду, но большинство замурованных больных оставались один на один со смертью и страхом. Несмотря на то, что в домах оставались ценности, никто не торопился растаскивать уже ничейное добро, опасаясь заразы.

Нога за что-то зацепилась и Кира споткнулась. На дороге валялся моток проволоки с остатками облупленного дерева.

— Ай.

— Осторожно, дочка. Тут давно никто хорошенько не убирался с тех пор, как перестали работать мусорщики. Кругом сплошная грязь,— брюзжал седой сморщенный старик в потертых кожаных штанах, линялой рубашке и фартуке с множеством клепок, которые отлично защищали от жара. — Дочка? Ты, чай, не родственница Ирэны?

— Не… Да, да. Только дальняя, — быстро поправилась Кира. — Помню, что тут была их с дядей кузня, но дорогу запамятовала. Я ее ищу.

— Сверни там налево и сразу увидишь, — он сильно закашлялся, прикрывая рот морщинистой рукой.

— Вы больны?

— Это не чума, дочка, не переживай. Передай своей тетке, что она еще год назад обещала мне образец тройной защелки.

— Хорошо. Спасибо, — Кира не поняла, он снова закашлялся или рассмеялся.

Свернув налево, она действительно уперлась прямо в нужное здание, сразу узнав ковку на дверях и несколько высоких труб, из которых валил темный дым. Здесь сразу чувствовалась хозяйская рука. Кругом чисто, даже брусчатка выметена. Кира постучалась и дернула ручку. Заперто.

— Уходите! — послышался звонкий голос из-за двери. — Заказы не принимаем из-за болезни!

— Я не больна...

— Сказал же.

— Мне нужна Ирэна, — сказала Кира уже на вертийском. Тогда дверь резко распахнулась, чуть не задев ее. На пороге стоял лохматый черноволосый мальчишка. Он был только в штанах и весь перемазан в саже.

— Ты кто?

— Я знакомая Ирэны.

— Проходи.

Он снял с крючка помятую робу и накинул на себя, прежде чем провести Киру внутрь. В дальнем цеху Ирэна объясняла десятку мальчишек и девчонок разного возраста поэтапную технику закалки сложных форм. Все внимательно слушали, даже самый маленький кроха лет трех, который при этом упоенно ковырял пальцем в носу. Ирэна совсем не изменилась. Такая же статная, гордая и уверенная, несмотря на рабский ошейник.

— С теорией покончено, — сказала она, заметив посетительницу. — Можете разбирать инструмент и переходить к практике. Тимо, проследи за ними.

Сопровождающий Киру парень тут же напустил на себя серьезный вид и начал раздавать указания остальным.

— Добрый день, чем могу быть полезна? — вежливо поинтересовалась Ирэна, и Кира вздрогнула, словно вернулась в прошлое. — Что-то не так?

— Извините. Просто, когда мы впервые встретились, вы сказали эту же фразу.

— А я всегда так начинаю разговор, — мелодично рассмеялась она. — Но пройдемте, тут слишком шумно.

И правда. Ребята разгоняли меха и стучали, громко перекрикиваясь и смеясь.

— Так чем могу быть полезна? — повторила вопрос Ирэна, когда они расположились в другой комнате.

— У меня к вам есть исключительная просьба. Довериться я могу только вам. Понимаете, мне очень нужно кое-что снять…

— Я не занимаюсь ошейниками. За такое грозят серьезные проблемы…

— Нет-нет, вы меня не так поняли, — перебила Кира и начала разматывать бинт на руке, открывая запястье. — Мне нужно снять это.

Наруч напоминал модные в Сентории широкие браслеты из разноцветных нитей. Только с очень сложным плетением. И не из нитей, а из золотой проволоки. При этом внутренняя часть у него полностью гладкая. Ирэна, которая уже видела его, когда Артур приводил в кузню принцессу Кирану, опустилась перед Кирой на одно колено.

— Ваше высо… величество! — выдохнула она, приложив кулак к левой стороне груди.

— Тише! И встаньте, пожалуйста.

— Но…

— Меня теперь зовут Кенна. Никто не знает о моем прошлом. Так что мы с вами в одинаковом положении. Мы просто элоты. И я гораздо младше. Так что не стоит использовать какие-то особенные обращения или вежливую форму.

— Ваше вел…

— Пожалуйста. Я бы не пришла, но мне очень нужна ваша помощь. Это вопрос жизни и смерти. Мне во что бы то ни стало нужно снять наруч.

— Я сделаю все возможное, Кенна, — сказала Ирэна и дотронулась до наруча. Затем она долго вертела его и гладила в поисках застежки. Кира сотни раз ее искала, но так и не смогла обнаружить.

— Похоже на золото, если неприсматриваться, — задумчиво протянула Ирэна, тщетно пытаясь просунуть палец между рукой и наручем. Тот, казалось, сжался плотней вокруг тонкого запястья, не желая его покидать. — Хотя в составе сплава оно определенно присутствует.

— Так вы сможете его снять?

— Я не видела ничего подобного в своей жизни. Это совершенно точно темпораль, но я не могу разобрать, где же его механизм.

— Мать, мы закончили, — прервал их Тимо, распахивая дверь.

Кира быстро прикрыла ладонью запястье.

— Стучаться надо, сколько раз тебе повторять, — проворчала Ирэна но без злобы. — Пора спать. Разгоняй всех по кроватям.

— Хорошо. А гостья? — поинтересовался он и чуть покраснел.

— Мне пора домой, — ответила Кира, и продолжила, когда Тимо ушел. — У вас очень заботливый сын.

— Очень, — тепло улыбнулась Ирэна. — Это все мои дети. Черный Мор лишил их родителей, а я забрала себе. Если бы не они, то я бы не научилась снова жить. Ради них я готова на все. Даже терпеть рабский ошейник.

— А как ваш хозяин к ним относится?

— Главный Прокуратор на многое закрывает глаза за хорошую работу и лояльность.

— Главный Прокуратор? Релдон Вим? — вскинулась Кира и вскочила. Затем устремилась прочь, быстро заматывая бинт на руке.

— Кенна, погоди! — кричала Ирэна ей вслед.

Кира остановилась только добежав до Зеленого Города. Она спряталась за повозкой и с опаской выглянула, проверив, не следует ли кто-то за ней. Выровняв дыхание и пригладив растрепавшиеся волосы, она проследовала в дворец Данге, проглотив вторую бумажку с кровью Рикё-младшего.

Глава 6 - Соблазн

В покоях Релдона было прохладно, несмотря на летний зной, даже ночью не выпускающий столицу из своего гнёта. Мара наслаждалась тем, как мрамор холодит ее босые ступни, высасывающие энергию из поддерживающих температуру темпоралей. Скоро станет жарко.

Одетая только в лунное сияние, она тихо приблизилась к изголовью огромной кровати на деревянной платформе. Алебастровая кожа Мары светилась, а волна длинных иссиня-черных волос до талии и непроницаемые глаза еще больше подчеркивали ее невероятную белизну и нежность.

Релдон заснул, раскинув в стороны руки и ноги. Из-под его острого локтя торчал хвост красной плетеной закладки. Перевернутая книга лежала на соседней подушке. На столике поблескивала забытая фарфоровая чашка. Едва различимые блики играли на стеклянном чайнике с давно остывшим чаем — связанная хризантема расползлась, и листочки плавали отдельно. Мара убрала книгу, пристраиваясь рядом с Релдоном. Он потянулся и улыбнулся, притягивая ее к себе за тонкое запястье, чтобы увлечь в пылкий поцелуй, становящийся с каждым мгновением все острей и чувственней. Его вторая ладонь медленно заскользила вдоль тонкой талии и ниже.

Волнительное предвкушение сменилось жадным азартом. Мара стала податливой и пластичной как река. Она никогда не скрывала пламя, которое Релдон в ней разжигал, и отдавалась без остатка, забирая все, что он ей давал. Она теряла голову за двоих, лишалась воли и кричала в исступлении в то время, как он уверенно вел их обоих к торжеству. Темп то стихал, то нарастал вновь, неминуемо приближая восторженную вспышку, а за ней блаженное насыщение.

Когда все мысли исчезли, а тело взорвалось волной удовольствия, Мара со стоном впилась зубами в плечо Релдона. Не настолько сильно, чтобы прокусить кожу, но достаточно, чтобы появился хорошо заметный след.

Ее метка.

— Завтра придется обходиться без магии, — вздохнул он, рисуя пальцами узоры на ее коже.

Сила антиволна непредсказуемо влияла на вибрацию. Из-за нанесенного Марой повреждения, даже такого незначительного, магия восстановится не сразу, как они оказывались вдали друг от друга, а через некоторое время.

Релдон поддел пальцем ошейник, сдвинув его наверх, и прикусил нежную кожу на ее шее.

Его метка.

Его настоящая метка. Релдон вернул ошейник на место, прикрыв засос.

Подарив ему несколько легких благодарных поцелуев, Мара прижалась щекой к его груди, прислушиваясь к сильным ударам сердца, пока он гладил ее шелковистые волосы.

— Хочешь, я останусь с тобой, пока не пройдет? — она откинула назад длинные пряди, чтобы ему ничто не мешало упиваться ее красотой и открытостью.

— Я могу за себя постоять и без магии, — он прикрыл веки, продолжая выводить завитушки на ее бедре.

Постепенно дыхание Релдона замедлилось, ладонь замерла. Складка между бровями разгладилась. Мара обожала наблюдать, как он спит. В эти моменты он выглядел так беззащитно и трогательно, как никогда. Ведь он не позволял себе расслабляться при других, делая редкие исключения для нее одной.

Пора уходить, чтобы темпорали восстановили температуру в спальне. Она мечтала хоть одну ночь полностью провести в его объятиях и проснуться от утренних ласк. Но каждый раз приходилось возвращаться к себе, чтобы дать Релдону возможность выспаться.

Мара отвела непокорную прядь с его лба, и ее взор наткнулся на Печать Прокуратора, едва поблёскивающюю золотом в зеленоватых лучах полной Луны. Вдруг изображенный на ней змей, кусающий себя за хвост, шевельнулся. Мара окаменела. Змей гипнотизировал, подмигивал ей рубиновым оком и дразнил.

Девять Печатей Прокураторов скрывали воспоминания первого Императора Сентории Дейона Победителя. Пока увиденное Марой не складывалось в понятную картину. Но ее чутье подсказывало, что именно в медальоне ее любимого мужчины заключены ответы на все вопросы. А Релдон носил Печать Прокуратора и ни о чем не догадывался, полагая, что это темпораль-ключ от Запретного Города и могущественный защитный амулет. Также он понятия не имел о том, что Победитель и его потомки были великанами. И что Мара тоже великан.

Как же ей не терпелось все ему поведать, но она медлила, опасаясь его реакции, а также вероятности того, что Посланник Небес отвергнет ее. Чтобы пройти Ритуал Призыва, необходимо точно знать, какие воспоминания содержатся в медальоне Релдона. И достаточно протянуть руку…

Мара очутилась где-то между мирами, где время и пространство казались несуществующими. Вокруг нее витали светящиеся облака, полупрозрачные тени, зажигались и угасали звезды. В ушах пульсировала тишина, все померкло. И она услышала зов… Она! Она змея! Это она кусает себя за хвост, желая поглощать и в то же время быть поглощенной. Вечный порочный круг, который в силах разорвать лишь Посланник Небес. Только он способен отпустить ее, подарить свободу. Подарить жизнь…

Закусив губу, Мара перестала дышать, когда ее палец коснулся золотой чешуи. И тогда реальность отрезвила болью. Внезапно она очутилась снова здесь, в темной спальне Запретного Города. А Релдон схватил ее за запястье, сдавливая его словно тисками. Она испуганно дернулась.

— И как это понимать? — холодно проговорил Релдон, не ослабляя хватку.

— Мне больно.

— Я жду ответа.

Перед ней оказался человек, которого она никогда не видела, когда они оставались наедине. Эту маску он носил с другими. Но не с ней. От Релдона никогда раньше не исходила угроза в ее адрес. Наоборот, его внимательность и теплота вселяли такое чувство безопасности, что только рядом с ним Мара ощущала себя защищённой.

— Пожалуйста!

— Мне спросить еще раз? — он сжал еще сильней, и что-то хрустнуло.

— Я просто хотела… — всхлипнула она, упершись свободной рукой ему в грудь, но не пытаясь оттолкнуть. — Хотела… еще!

Только его глаза блестели не от страсти. В них отражался свет Луны и… безразличие.

— Иди к себе, — промолвил он, отпуская ее. — Жарко.

— Прости.

Мара не могла поверить, что он ее вот так запросто выставит ее сейчас. Но Релдон лишь перевернулся на бок, продолжая сверлить ее взглядом. Пытаясь скрыть навернувшиеся слезы, Мара накинула верхнее платье и вышла из спальни.

Она виновата! Она не имела никакого права. И она непременно загладит вину. Но больше даже не посмотрит на его Печать Прокуратора. Медальон Релдона неприкосновенный. Но не другие. Их хватит, чтобы разобраться с загадкой Победителя и Ритуалом Призыва. А потом Релдон сам отдаст ей свою Печать.

Мара не стала терять время и в ту же ночь тайком пробралась в дворец Грисов, начав наблюдение за толстяком. Подготовка — главное в работе ассасина, который обязан в мельчайших подробностях изучить жертву, узнать ее график, привычки, ритуалы и слабости.

Она надеялась быстро добраться до Печати Свена, но он сбивал ее с толку неожиданными сменами рутины. Для него не существовало никаких планов. Он то вставал еще до зари, то нежился в кровати до полудня или вообще просыпался на закате. Завтракал ночью или сразу начинал с ужина. Весь день проводил в саду или в лаборатории. А главное, что его постоянно сопровождали. Ассистенты, носильщики, официанты, музыканты, поэты — огромная свита не оставляла Свена ни на мгновение, кормила, поила и развлекала. Шансы подобраться достаточно близко к толстяку, когда он останется в одиночестве, таяли с каждым днем.

В день Всесвета и окончания года Свен устроил грандиозный праздник во дворце для всех его обитателей. Из-за чумы единственным гостем на нем стала Мара, и то не приглашенным. Она переоделась служанкой. Хотя скорей, наоборот разделась — набедренная повязка, пара полупрозрачных тряпочек на груди и маска вряд ли считаются одеждой. На пиру нашлось место всему — еде и напиткам, музыке и танцам, состязаниям и играм, восхищению искусством и различным порокам. И этому изобилию не предвиделось конца. Когда в самый разгар веселья толстяк заснул прямо в переполненном зале, Мара подошла к нему, чтобы накрыть шелковым покрывалом и сняла Печать, пока все занимались друг другом.

Из дворца Грисов она незамедлительно направилась к Нару. Однако его дом оказался пуст. Она осмотрела сад и заметила, что над отдельно стоящей летней кухней вился дымок.

Рослый помощник Нару, свернувшись калачиком, спал на циновке прямо посреди кухни. На огне висел котелок с булькающей жижей.

— Камо!

Он молниеносно вскочил. В одной его руке блеснул огромный тесак, в другой он сжимал здоровенную морковку.

— Степь запомнит нашу встречу, — сонным голосом пробасил Камо, опустил нож и бросился к выкипающему супу, хотя спасать там было нечего.

— Степь запомнит нашу встречу, — привычно отозвалась Мара. — А где Нару?

— Его нет.

— Я заметила. Но он мне срочно нужен.

— Он не сказал, куда направляется.

— А когда вернется?

— Через восемь дней.

— Я не могу ждать так долго! — вскричала она.

— Но его нет.

Старая калитка чуть не сорвалась из петель, когда Мара хлопнула ею со всей силы.

Ну, и ладно. Она самостоятельно посмотрит эту Печать, а потом расскажет все Нару, доказав ему, что не только он способен разобрать воспоминания Победителя.

***

Дейона с раннего детства интересовало все — от обитателей вод до крошечных насекомых. Иногда он уходил на весь день чтобы наблюдать за тем, как вода по капле точит камень. Несколько раз его находили у шахт в Красных Горах, где начиналась территория людей. В итоге Владыка запретил сыну-непоседе покидать пределы Ура. Но лучше бы он позволил ему бегать где вздумается, тогда бы от скуки Дейон не увидел Ритуал Призыва.

Дейон заперся в своем доме и не представлял, что ему делать дальше. Он не спал, не ел и пропускал на занятия. Но вечно прятаться нельзя. Так что на четвертый день затворничества, он неохотно выбрался на завтрак в общем зале.

В огромном павильоне стояло два длинных деревянных стола. За одним сидели мальчишки, а за другим — взрослые егеря. Владыки среди них не было. Отсутствовали и женщины, так как им заходить на общую территорию запрещалось. Все присутствующие вели себя очень тихо, молча и медленно отправляя кусочки еды в рот, контролируя каждое свое движение, чтобы не стучать палочками по тарелкам.

Пряча виноватый испуганный взгляд, Дейон застыл каменным изваянием, не сдвинувшись ни на волосок за все время трапезы. Волат это в конце концов заметил и, мягко тронув за предплечье, показал жестами: «Почему ты не ешь? Тебе нужно набираться сил. Или ты снова плохо себя чувствуешь?»

Дейон вздрогнул, словно очнувшись от сна, и показал: «Меня тошнит.»

Затем он бросил палочки на стол и начал быстро жестикулировать, несколько раз издав невольные хлопки лодонью о ладонь.

Волат неторопливо показал: «Не так быстро. Я не успеваю за тобой. И давай без лишних звуков.»

Тогда Дейон продолжил спокойнее: «Нам врут и пичкают сказками о благородстве и достоинстве. Но нет ничего красивого в том, чтобы забивать людей, как скот.»

Волат удивленно поднял брови и переспросил: «Ты о чем, брат?»

Пришлось объяснить: «О Ритуале Призыва, который нам предстоит пройти, получить силу. Учение противоречит само себе. Призывает к возвышению и безупречности, а в итоге нам приходится убивать.»

Выпучив глаза, Волат схватил Дейона за руку, но потом отпустил, не зная, что ответить. Он несколько раз глубоко вздохнул и задвигал руками: «Как ты узнал? Детали Ритуала не раскрываются до Ночи Выбора. И никто из егерей никогда не расскажет о нем. За такое тебя…»

Но Дейон его перебил, сообщая: «Я сам видел, когда ходил смотреть на звезды».

В попытке унять дрожь он запустил руки в свои кудри пшеничного цвета, растрепав их еще больше. А Волат сжал зубы и замер, обдумывая полученную информацию. Он всегда становился медлительным, осторожно взвешивая все «за» и «против», когда дело касалось необходимости принятия важных решений.

Все хорошенько обдумав, Волат решительно показал: «Они наши враги. А ты порочишь свой разум неподобающими размышлениями, которые должны сохранять чистоту.».

— О какой чистоте тут вообще может идти речь? — не выдержав, произнес Дейон вслух.

Волат резко прижал ладонь к его рту, отвечая едва слышно на ухо:

— Заткнись.

— Они же не отличаются от нас и чувствуют, как мы, — прошептал Дейон в ответ, отодвинув руку брата.

— Ага, только ненависть к нам.

— И неудивительно. Я бы тоже ненавидел своих убийц.

— Перестань немедленно. Последствия будут страшными. Ты не понимаешь всего…

— Я знаю, что я видел.

Слишком громко! Теперь на них стали оборачиваться другие.

— «Если тебе плевать на себя, то прекрати ставить меня в затруднительное положение. Я не хочу думать об этом перед вторым Призывом», — вернулся к жестам Волат. — «И если ты продолжишь высказываться в том же духе, то это бросает тень на Владыку»…

— Отец и так стыдится меня с рождения, — перебил Дейон.

— «Его можно понять. Ты слишком мягкий. И такой хлюпик. Серьезно!» — развел ручищами Волат, который уже стал в два раза шире младшего брата, хотя у них совсем небольшая разница в возрасте.

— Я бы за такое надавал тебе по шее, но… Да, я хлюпик, — Дейон встал и демонстративным шумом отодвинул тяжелый деревянный стул, заслужив новую порцию сердитых взглядов от присутствующих.

Егеря за соседним «взрослым» столом уже отправились по делам, поэтому дозволено и остальным уйти раньше. Хотя кто-нибудь обязательно доложит Владыке, что его сын опять ведет себя неподобающе громко.

— Дейон, постой! — догнал его Волат. Он боязливо заозирался, проверяя, нет ли рядом кого-то из егерей. Вдруг кто-то из них не ушел на Охоту и услышит, что они тут обсуждают. — Я не хотел тебя задеть и очень волновался, когда ты перестал выходить из дома. А теперь переживаю еще больше. Что теперь скажет отец и старейшины?!

— Забыли. Я привык к тому, что все обо мне думают, — спокойно произнес Дейон, но шагу не сбавил. — Я рассчитывал на другую реакцию от тебя.

— Ты серьезно? Из-за убитого врага? — не удержался Волат от саркастических ноток в голосе.

— Человека. Безоружного и беспомощного, — со злостью процедил Дейон и зашагал быстрей. Он хоть и не отличался могучей комплекцией, зато двигался очень стремительно.

— Дейон, ну, хватит убегать. Я все равно не отстану от тебя.

Волат чуть не врезался в резко остановившегося и повернувшегося к нему брата.

— Сегодня Суперлуние. Значит, ты пойдешь на второй Ритуал Призыва? — с тревогой спросил Дейон, зная ответ.

— Да.

— Откажись, — черные глаза встретились пока еще с такими же черными. У всех детей они одинаковые и меняют цвет только после третьего Ритуала, когда они становятся взрослыми егерями.

— И не подумаю. Поговори с Владыкой.

— Отец придет в бешенство.

— Зато у него есть ответы на все вопросы. Он и старейшины все объяснят, а у тебя появится время на подготовку. Дети не сразу умеют бегать, перед этим приходится учиться вставать, ходить. И много падать. А некоторым нужно больше времени, чтобы научиться…

— Это от него ты такие умные слова услышал? — перебил Дейон.

— Ну, да.

— И как же научиться убивать?

— Потренироваться на ком-то поменьше. Начни хотя бы с той вороны, что постоянно прилетает к тебе.

— Ты с ума сошел? Я вылечил Крыло не для этого!

— Ну, найди еще кого-то. Я, например, ловил жаб и ящериц…

— Прекрати. Мне противно тебя слушать!

— А лучше стать отвергнутым?

На это Дейону было нечего ответить, поэтому он молча шел рядом.

— Небесный Посланник делится силой только в обмен на чью-то жизнь. И это честный обмен. А люди просто не осознают, какая высокая честь… Ай! — что-то ткнулось в спину Волата, и он обернулся. Отвергнутый приложил палец к губам, напоминая, что в этой части парка нужно соблюдать тишину.

Братья прекратили спорить, но каждый остался при своем мнении.

***

Просмотрев воспоминания не менее десятка раз, Мара вернулась в зал, где утомленные участники торжества сладко спали в обнимку друг с другом. Свен пускал слюни на подушку, распластав необъятные телеса по огромному ложу, на котором бы поместился целый великан. Мара вернула ему Печать и отправилась изучать следующую цель.

Глава 7 - Нападение

Кира брела вдоль высокого кованого забора, пытаясь выдумать хоть одну причину избежать осмотра у лекаря. На аллее за оградой обновляли краску на стволах деревьев. Белый состав защищал их от паразитов и освещал Улицу Платанов вместо фонарей. Жаль. Скоро осмотр у лекаря. И надо как-то сбежать. Но при ярком свете никого не обмануть черной простыней вместо плаща. К тому же уже известно, что Рикё-младший упал и ударился головой. Такие невеселые мысли крутились в голове Киры, когда ее кто-то тихо окликнул:

— Эй! Как там тебя… Кенна?

Она замерла и обернулась на голос.

— Я тут, — высунулся из-за дерева Тимо, помахал рукой и нырнул обратно.

Кира подошла, убедившись, что охранникам ничего не видно. Хотя за за старыми платанами можно укрыться впятером.

— Как ты меня нашел?

— Я полжизни провел на улице, еще бы я не отыскал тебя, — усмехнулся он. — Выходи, мать передала для тебя подарок.

— Мне ничего не нужно. Уходи, пока тебя никто не заметил!

— Мать сказала, чтобы я непременно его отдал лично тебе. Так что ты либо заберешь его сама, либо я зайду в гости. Вот твой хозяин удивится… — глаза Тимо хитро блеснули, и он широко улыбнулся, демонстрируя огромную щербинку между передними зубами.

Просунуть или перебросить что-то на территорию дворца Данге не выйдет. Защитная магия ударит в любого, кто осмелится преодолеть забор или что-то передать.

— Подходи к малому входу для слуг.

Кира поспешила к воротам охраны.

— Мы не можем пропустить ни вас, ни посылку, — устало проворчал маг, еще не сменившийся с ночной смены.

— У меня заказ для экселанта Данге, — Тимо размахивал перед ним разрешением на перемещения по городу с отметкой Главного Прокуратора Вима.

— Этого мало. Надо оформить пропуск на курьера.

— Простите, можно вас? — Кира решилась на отчаянные меры. Когда маг подошел, она зашептала ему на ухо. — Мессер Рикё не забыл оформить пропуск, а не успел, потому что неважно себя чувствует, как вы знаете. Он послал меня забрать посылку для прокуратора Данге. И еще он добавил, что ночью вы более сговорчивы… Хотя я не совсем понимаю, что это значит.

— Ладно. Это первое и последнее исключение, — не на шутку перепугался маг и снял защиту, чтобы Тимо передал Кире сверток, перехваченный бечёвкой.

— Погоди. Это… — немного смущенно пробормотал Тимо. — Мать сказала, что ей можно верить.

— Спасибо.

— Бывай.

Он снова улыбнулся и убежал.

— Эй! — окликнули ее. — А развернуть?

— Но… — замялась она. — Мессер Рикё не предупредил что там. Вдруг нельзя допускать попадания воздуха или солнечного света.

— Ох, уж этот Младший. Беги скорей отсюда, — сказал маг, закрывая проход. — И никому ни слова, поняла?!

— Конечно, — поклонилась Кира и вернулась во дворец, сунув сверток подмышку в складки куртки. Убедившись, что на этаже никого не было, она прикрыла плотно дверь в спальню элотов и присела на свою кровать. Слегка поколебавшись, развернула ткань и чуть не расплакалась.

Ирэна сделала ей широкий браслет с выемкой под ненавистный венчальный наруч. На металле она выгравировала стандартные узоры для улучшения самочувствия, особенно во время кровавых лун. Даже обыкновенная элота могла себе позволить носить подобное украшение, поэтому оно ни у кого не вызовет подозрений. Браслет сел идеально, закрыв не только сам наруч, но и большую часть шрамов от попыток его снять. Вечером на осмотре Кира нервничала, а лекарь вообще не обратил внимания на ее руку.

— Полностью здорова, — выходя из процедурного кабинета, бросила Кира соседкам, ожидавшим своей очереди. И те вздохнули с явным облегчением.

Она вернулась в библиотеку, куда прибыла свежая партия книг, которые, по ее мнению, годились исключительно для растопки. Потуги современных теоретиков и практиков выдумать что-то новое в магии или провозгласить устаревшим старое выглядели жалко и практически никогда не доводились до логического завершения. Не хватало доказательной базы.

Однако, ей удалось, наконец, обнаружить нечто, заслуживающее внимания почти на дне ящика.

— Не думала, что в свободное от еды время Хряк занимается научными изысканиями, — хмыкнула Кира, разрезая первые страницы совместной работы прокуратора Гриса и магистров Света и Гипноза о влиянии светомузыки на восприятие запахов и вкусов. С первой же строчки она забыла обо всем на свете. Еще никогда ей не встречался столь понятный и доступный для понимания разбор сложных формул.

Прозвенел колокольчик, оповещая о начале ужина. Но оторваться было невозможно. Даже чувство голода отступило. Когда появилось ощущение песка в глазах и начали расплываться буквы, Кира терпела, старалась проморгаться и терла веки. Но когда просигналили отбой, ей пришлось прерваться, хотя оставалось совсем чуть-чуть. За отсутствие в спальне в положенное время ее непременно накажут, а соседки обязательно сдадут.

С сожалением отложив книгу, Кира толкнула дверь, но та не поддалась.

Заперто!

Она стучала и звала кого-нибудь, но никто не откликнулся и не пришел на помощь. Когда стало понятно, что искать ее тоже не собираются, Кира отодвинула штору и принялась осматривать оконные рамы. Она провозилась с замком не меньше двух часов, вспомнив все уроки Зандра. Бесполезно. Хоть разбивай стекло.

Внезапно свет в кабинете хозяина пару раз мигнул и погас, а на балкон выскочила фигура в черном. Незнакомец скользнул на выступ, с которого спрыгнул на крышу галереи, соединяющей два крыла, и помчался в сторону новой библиотеки. Когда он почти достиг окна, Кира уже спряталась среди стеллажей, запихнула первую попавшуюся книгу за пазуху на всякий случай. А затем сняла пояс и обмотала его на правую ладонь одним концом, а пряжку на втором конце сжала в кулак левой.

С легкостью отворив окно, незнакомец в черном запрыгнул внутрь.

Кто это и что ему нужно?

Кто вообще станет связываться с прокуратором?!

Заметил он Киру или нет?

И тут незнакомец бросился прямо на нее.

Время будто замедлило свой ход. Кира видела, как к ее лицу приближается острие клинка. Она отбила его браслетом, отклонилась, захватила поясом вторую руку нападавшего и резко вывернула. Кинжал отлетел в сторону, а незнакомка вскрикнула…

Женщина?!

Кира едва успела отклониться от очередной атаки, но моментально среагировала в ответ — резко потянула и отпустила один конец пояса с пряжкой, которая попала прямо незнакомке в лицо, скрытое повязкой.

Незнакомка не проронила ни звука, хотя удар был сильным, и бросила кинжал. Бедро Киры пронзила боль, и она упала.

— Недурно для глупой рабыни, — прошептала незнакомка, опуская повязку и вытирая рукавом кровь из носа. На ее необычном лице играла улыбка, а темные непроницаемые глаза смотрели с ненавистью. Она прижимала Киру ногой, затем выдернула клинок у нее из бедра и всадила в живот. Из легких с хрипом вышел воздух, а сделать вдох уже не получилось. Кира из всех сил вцепилась в рукоять торчащего из груди кинжала, не давая убийце его вытащить. Раздался крик Фернана:

— Охрана! Охрана!

Сознание покинуло Киру. Сколько времени она пролежала, неизвестно. Но когда очнулась, внизу уже вовсю суетились и слышался топот множества ног. Внезапная слабость не давала подняться. Кира прижимала руку к груди и к книге, которая спасла ее от неминуемой гибели, остановив кинжал. Самый кончик немного задел ее, но не сильно. Рана на бедре была куда опасней.

Собрав остатки сил, Кира приподнялась. Пояс валялся рядом. Все плыло перед взором, а руки дрожали, когда она затягивала его чуть выше глубокого пореза на бедре, чтобы унять кровь.

— Тут открыто окно! Кто здесь?

— Это я, Кенна, — едва слышно пробормотала Кира.

— Выходи медленно и руки держи на виду!

— Не могу, — но руки она подняла.

Ударил яркий свет, и она зажмурилась.

— Да ты ранена! Сколько крови…

Это был не охранник. Он вообще не был из людей Фернана. Над ней возвышался офицер в ярко-алых доспехах. Хотя всех имперских солдат именовали «красными», военные носили форму скорей кирпичного цвета, а ярко-алая была только у личных гвардейцев Императора.

Полумаска гвардейца скрывала только нижнюю часть лица, и на Киру смотрели невероятно красивые глаза. Слишком большие для мужчины, слегка раскосые, теплого карего цвета с желтоватыми искорками и настолько длинными и пушистыми ресницами, что любая девица умерла бы от зависти.

Сильные руки бережно подхватили Киру и понесли по коридорам и лестницам, словно она ничего не весила. Гвардеец перенес ее в небольшую комнатку для приватных разговоров и аккуратно уложил на кушетку. А Фернан распорядился вызвать лекаря. Киру напоили обезболивающими. Рану на ноге обработали, зашили зеленой нитью и нанесли вокруг целящие символы. Ей выдали ей небольшой пузырек с бальзамом, которым следовало обрабатывать шов несколько раз в день.

— Экселант Данге, вам что-то еще понадобится? — поинтересовался лекарь, когда его ассистент начал собирать инструменты.

— Нет. Все свободны.

— Но…

— И вы, Командант Драх, — в голосе Фернана звучала сталь.

Командант Драх?! Келтон Драх! Кира никогда не видела его лица, поэтому не узнала. Но что если он вспомнил ее?

Ужас накрыл ее с головой, лишая контроля и парализуя волю, опрокидывая разум в омут собственных ночных кошмаров. Сердце билось с такой силой, что остальные звуки не разобрать. Мир заволокло темнотой, все глубже затягивающей в трясину страха. Воздух сгустился настолько, что приходилось бороться за каждую его каплю.

— Кира, — тихо позвал Зандр. — Сделай глубокий вдох, впусти свет, задержи дыхание и медленно выдыхай тьму. Сосчитать до четырех, задержать на два и освободиться до шести. А теперь повторяй за мной. Я спокоен. Я совершенно спокоен…

Кира следовала этому ритму, заклиная саму себя на внутреннее спокойствие. Она внимательно слушала дыхание разума, постепенно заглушающее перепуганное сердце. Страх отступил, и буря стихла. Кира покачивалась на волнах, несущих ее на безмятежный берег.

— Все. Все, девочка, — хлопотал над ней лекарь. Дрожащая Кира приоткрыла веки.

— Не бойся, Кенна. Все уже позади. Ты сейчас в безопасности. Никто тебя не тронет, — утешал Фернан. Она даже растерялась от такой доброжелательности. Видимо, у нее совсем жалкий вид.

Успокаивающий темпораль играл приятную ненавязчивую мелодию.

— Кенна. Это очень важно. Пока еще свежи детали, ты должна рассказать мне все, что произошло. Ты видела того, кто на тебя напал?

— Да. Я очень хорошо ее рассмотрела, экселант.

— Так это была женщина? — спросил Фернан, дождавшись, когда лекарь выйдет.

— Да. У нее очень оригинальная и запоминающаяся внешность, — начала Кира, воспроизводя в голове образ нападавшей. — Я не видела раньше таких необычных людей.

— Погоди, — Фернан послал импульс, активируя планшет, и открыл коробочку с цветными порошками. — Теперь продолжай.

— У нее очень светлая кожа. Форма лица округлая с высокими ярко-выраженными скулами. Нос будто приплюснут, переносица низкая, а кончик округлый и широкий, — продолжила Кира. — Рот маленький, верхняя губа чуть меньше нижней. Брови изогнутые, негустые. Брюнетка. Волосы темные, заплетены в косу…

Она прервалась, уставившись на планшет. Для визуализации Фернан использовал удивительную технику. Щепотка пурпурного порошка, затем желтого, а сверху — голубой. Его пальцы порхали над гладкой бумагой, едва касаясь ее. Прокуратор детализировал портрет с каждой новой подробностью.

— А какие у нее глаза?

— Очень странный разрез. Не миндалевидный, как у вас, а узкий, как у щурящейся кошки. И внешние уголки слегка приподняты. И еще у нее верхнее веко будто скрыто. Было так темно, что я не разобрала, какой у нее цвет радужки.

— Ты умница, все отлично запомнила, — Фернан развернул к ней планшет. — Похожа?

На нее смотрела убийца. Настолько реалистичная, что Кира аж подалась назад. Тот же кошачий взгляд, алебастровая кожа, высокие острые скулы, капризная линия губ и аккуратный нос с широкими крыльями. Единственное отличие — на лице не было той ненависти и презрения, которые делали его устрашающим и отталкивающим.

— Да, это точно она.

— Ясно, — он отложил планшет и задумался.

А вот ей было совсем непонятно. И хотелось побыстрей убраться отсюда, пока не вернулся Драх и не начались неудобные вопросы.

В дверь постучали.

— Да? — отозвался прокуратор.

— Экселант Данге, как вы себя чувствуете? Я слышал, что вас ударили по голове, — после поклона поинтересовался вошедший, от одного вида которого Кира точно поддалась бы панике, если бы успокаивающий темпораль не заиграл на пределе своей мощности.

Это уже даже не Командант Гарнизона. Из Запретного Города прибыли расправщики во главе с самим Канцлером.

— Благодарю за беспокойство Ингер. Завтра буду в норме.

— Рад это слышать. Это сведетельница нападения? С ней можно побеседовать?

— Я ее уже опросил. Ей сильно досталось, так что пусть отдыхает. Позовите кого-нибудь из моих людей, чтобы проводить ее, — Фернан и выделил слово «моих».

— Я сама дойду, спасибо! — Кира вскочила как ошпаренная и, несмотря на раненую ногу, вылетела из комнаты, не желая ни мгновения более находиться рядом с главой расправщиков. Но она намеренно не заперла дверь, чтобы хоть немного подслушать, о чем прокуратор и Канцлер собираются беседовать далее.

— Зря вы ее отпустили. Я бы мог…

— … довести бедняжку до панической атаки. Кенна и так сегодня многое пережила. А теперь признавайся зачем ты здесь на самом деле? Арестовать меня или довершить начатое? — Фернан достал два маятника, положил их на стол и продемонстрировал пустые руки, будто сдаваясь. — Если Релдон передумал насчет моего назначения, то достаточно было сообщить мне об этом. Я бы без промедлений сложил с себя все полномочия.

— Кажется, я не совсем понимаю вас, экселант Данге…

— Передай Релдону, что я готов тихо отойти в сторону и не мешать. Но я бы предпочел, чтобы он хотя бы объяснил причины, по которым желает меня устранить.

— Я все еще вас не понимаю…

— Это я не понимаю, зачем понадобилось посылать ко мне Убийцу Магов, когда можно запросто все решить мирным путем, не прибегая к крайним мерам, — начал закипать Фернан.

— Активируйте дознаватель, пожалуйста. — Ингер сел в свободное кресло белого цвета.

Прокуратор послал импульс в темпораль, который показывал настроение собеседника, а также указывал, если тот лжет. Спинка за Ингером засветилась бирюзовым, сигнализируя о том, что он говорит чистую правду и пребывает в замешательстве.

— Вы сказали, что это была Убийца Магов? Вы уверены?

— Да, абсолютно. Вот полюбуйтесь. Я составил портрет по описанию свидетельницы. Узнаете?

Молчание. Шорох. Вздох.

— Это определенно Мара. Я клянусь, что ничего об этом не знаю, — промолвил Ингер. Темпораль светился оливковым. — Пожалуйста, расскажите все по порядку.

— Я был в студии и занимался бумагами. Кто-то подкрался ко мне со спины и ударил по голове. Я потерял сознание и не видел нападавшего. Но моя элота столкнулась с Марой и хорошо ее рассмотрела.

— Это какое-то недоразумение…

— Недоразумение? Ингер, меня атаковала Убийца Магов в собственном доме. Она никогда не проваливает задания и не оставляет свидетелей. Так что я жив по счастливой случайности.

— Я выделю вам дополнительную охрану и приложу все усилия, чтобы как можно быстрей во всем разобраться.

— Ну, тогда разбирайтесь. А я немедленно отправляюсь к Релдону. И вам в любом случае придется поехать со мной, иначе я не смогу попасть в Запретный Город.

— Почему?

— Мара забрала мою Печать Прокуратора.

Глава 8 - Предательство

— Айола? — позвал Дейон и зашел в беседку, не дождавшись ответа. — Почему ты плачешь?

— Сегодня ночью выпал мой жребий, — прошептала она сквозь слезы. — Но Волат не захотел делить со мной ложе…

Он нахмурился, не решаясь спросить, почему она так расстроена, если не любит брата. Даже ненавидит. Разве только….

— Ты беременна? — по тому, что она зарыдала в голос, Дейон понял, что не ошибся. — Тебе нельзя волноваться. Идем.

Он опустился на колени перед невысоким столиком из красного дерева и зажег огонь, чтобы закипятись воду.

— Правильно подготовленная вода способна не только утолить жажду, но избавить от боли и переживаний, — Дейон снял крышечку с изящного полупрозрачного чайничка и влил в него кипяток. — Только такая вода годится для того, чтобы заваривать листья камелии.

Бережно поддерживая чайничек, он наклонил его, направляя тонкую струю точно на спинку уточки в уголке доски. Вода огибала цветы лотоса и рыбок, скользя в специально продуманные углубления, создавая мирный, почти медитативный звук, чтобы исчезнуть в специальных отверстиях.

— Солнце дарит камелии тепло и жизнь, а ночь — прохладу и спокойствие.

Он открыл баночку с чаем, переложил немного скрученных листьев себе на ладонь и накрыл их сверху второй.

— Облака несут влагу, а земля — стойкость, — Дейон поместил листья в чайничек и залил кипятком. Айола, завороженная его тихим голосом и плавными действиями, перестала всхлипывать, — А ветер наводит суету. Поэтому первую заварку сливают, избавляя чай от лишнего воздуха.

Уточка потемнела от влаги. Вокруг распространился травяной аромат, напоминающий о лесной свежести и спокойствии туманного утра. Дейон вновь наполнил чайничек и сделал им в воздухе несколько мягких круговых пассов.

— Если свежеубранную камелию зарядить силой ночи, а потом светом, то она перерождается, становясь глубже и выразительней, — он наполнил пиалу и протянул Айоле. Остаток чая вылил в специальный кувшинчик.

— Очень вкусно, — она сделала маленький глоток. — А ты почему не пьешь?

— Я люблю третью и четвертую заварку. Наиболее яркую, когда в ней распускаются терпкие цветы.

Несколько часов они просто наслаждались чаем, спокойствием и уютной тишиной в компании друг друга, хотя отступник не имел права даже находиться рядом с женщиной великана. Но Айола больше не плакала, а это единственное, что имело значение для Дейона.

— Все будет хорошо, обещаю, — произнес он, унося посуду.

— Ты себе не представляешь, как я тебе благодарна за поддержку. За все.

Эти слова навсегда останутся в его сердце, как и ее улыбка, предназначавшаяся ему одному.

Вечером отверженные готовили площадку для Ритуала Призыва, пока егеря пригоняли своих будущих жертв и оставляли в обезвоживающем круге. Дейон принес факелы, чтобы установить их по периметру, когда появился Владыка, за которым шла Айола.

— «Раздевайся и заходи в круг,» — скомандовал он ей жестами.

— «Почему она здесь? Она ведь женка Волата,» — спросил Дейон, бросив факел под ноги.

— «Племени не нужен пустоцвет. А ее сила станет великолепной наградой для Посланника Небес.»

Ребенок-человек являлся позором для великана. Таких детей убивали в утробе еще до появления на свет. Конечно, вместе с матерями. Вот почему Айола так печалилась этим утром.

— Но это же не ее вина… — сказал Дейон вслух, и Владыка отвесил ему пощечину такой силы, что он упал навзничь.

Посланник Небес был совсем рядом. Дейон нашарил спрятанный резец, который он закопал у главной святыни великанов, когда отпиливал от нее кусок .

— Посланник Небес не примет эту жертву, — громко произнес он, поднимаясь на ноги и сжимая клинок так, что побелели костяшки пальцев. — Освободи ее.

Владыка зарычал, перевоплощаясь. Его лицо поплыло, предплечья удлинились, а тело сильно вытянулось.

— Беги, — вскрикнула Айола.

Великан приближался нарочито медленно, предвкушая забаву, развлечение. Его защита переливалась разными цветами и почти достигала верхушек деревьев. Но антиволн не способен это увидеть пока Посланник Небес ему не позволит, так что напротив Дейона был все тот же Владыка. Отец. Чудовище. Поэтому он бросился вперед.

Боевая шкура не защитила от удара и исчезла. Быстро придя в себя, Владыка схватил Дейона и опрокинул на землю, вышибая резец у него из руки.

Владыка бил без остановки, пока с громким криком Айола не прыгнула ему на спину. Тогда он сбросил ее, схватил ее за горло и повалил на Посланника Небес, усиливая нажим. Она захрипела.

— Нет! — крикнул Дейон, ухватил с земли резец и вонзил его в шею Владыки.

По ладоням заструилась теплая кровь. Хватка на горле Айолы ослабла, и она упала без чувств. Из Владыки быстро вытекала жизнь, когда появились егеря. Они бросились на Дейона, намереваясь убить…

И тогда Посланник Небес принял жертву и проснулся. Он вспыхнул ярче солнца и ослепил егерей, вливая свет в скрючившегося на земле отступника.

Все существо Дейона затопила невиданная сила и невыносимая боль. Тело горело нестерпимым огнем.

Он царапал и драл себя, чтобы стряхнуть пламя. И его предсмертный крик перерос в крик смерти.

Он стал всем и ничем.

Он был везде и нигде.

Его больше не было.

Время потеряло смысл.

Остались лишь алые пятна чужого страха, всепоглощающая ярость и боль.

Так продолжалось целую вечность до прикосновения к синему безмолвию. В непрестанной беспросветной пытке он, наконец, уловил нечто знакомое и потянулся к нему.

Зеленый шорох. Серая непоколебимость.

Деревья! Скалы!

Океан!

Магия сопротивлялась и боялась, но соленая вода смывала кровь и разбавляла силу. Понадобилось необъятное количество воды и соли, чтобы возобновилось течение времени. Свет неохотно отступал, пока не вернулись очертания мира. Однако, в нем не было Айолы. И его племени. Никого вокруг не было.

— Кто здесь? Давно плутаешь? Садись к огню, поешь с нами, — оглушили Дейона первые слова за целую вечность. И он смог их вынести, ощутить в них дружелюбие, а не ужас от встречи с ним. И это оказалось… приятно.

***

Мара отбросила от себя Печать Прокуратора, словно та обожгла ей ладонь. По щеке пробежала одинокая слезинка, которую она тут же вытерла.

Все встало на свои места. Небесный Посланник наказал Дейона за то, что он защищал любимую женщину. И Мара его прекрасно понимала. Она сама уничтожит любого, кто посмеет навредить Релдону. Никто не посмеет отобрать его у нее! Она схватила подушку и сжала ее со всей силы, представив, что это шея Бизона.

Затем Фазана.

И наконец, Людоеда.

Затем она впилась в наволочку зубами. Десны заболели от рывка, шелк оказался слишком прочным, чтобы прокусить или оторвать кусок. Осознав весь абсурд этих действий, Мара оставила подушку в покое.

Этой ночью ей приснилось, что вернулся Людоед и Бизон. И Релдон оказался в смертельной опасности. Ради его спасения Мара пробралась в заваленный после пожара кабинет Императора и обрела силу великана. Она уничтожила всех врагов и выжгла Черный Мор. Тогда Релдон признался ей, наконец, в любви. Он снял с Мары рабский ошейник и осыпал нежными поцелуями шею, грудь и бедра. И она даже не сразу поняла, что это уже не сон. Обычно скупой на нежность и ласку Релдон в этот раз был невероятно щедр. Ничего не имело значения, кроме них двоих. Задыхаясь от страсти, Мара извивалась в его объятиях и кричала в экстазе, испытав смерть и новое рождение.

После лучшей ночи в ее жизни она спала, как ребенок. Проснувшись расслабленной и счастливой, Мара посмотрела на свое отражение в огромном зеркале и улыбнулась. Затем мотнула головой, чтобы подсохшие густые волосы черными реками заструились по плечам и груди. Полюбовавшись, она разобрала их на пряди и заплела в косу, но когда одевалась, то не обнаружила нигде Печать Прокуратора. Внутри все похолодело от ужаса.

Мара знала, что Релдон всегда ел строго по графику. Но в столовой она его не обнаружила. Новая прислуга, вместоимператорских безмолвных евнухов, убирала остатки со стола. Один мальчишка стянул что-то с тарелки и сунул в рот, но подавился под ее осуждающим взглядом.

Охрана у кабинета Главного Прокуратора приветствовала Мару вежливым кивком. Она не ответила и прикоснулась ручке, снимая с двери магию. Стали слышны приглушенные голоса.

— Это ведь ваша Печать, Фернан? — услышала она Релдона, и внутри у нее все сжалось от страха.

— Совершенно точно. Вам нужны еще какие-то доказательства?

— Благодарю, Фернан. Но не стоит.

— Ума не приложу, зачем наши Печати антиволну, — проговорил Свен.

— Скоро узнаем. Командант, соберите людей.

Этот тон! Снова это безразличие и холод! Словно Релдон не о ней говорит, а о каком-то пустом месте.

Тем временем он продолжил:

— Возьмите самых умелых бойцов. Мара очень опасна. Не старайтесь взять ее живьем, ее необходимо убить.

Тело действовало, а разум твердил, что этого не может быть. Она молниеносно вытащила кинжалы и вонзила в шею охранника-мага, а затем под шлем гвардейца. Чтобы доспехи красного не упали с грохотом, она осторожно пристроила его сверху на убитого серого и кинулась прочь. В своей комнате она быстро закинула в ранец оружие, веревку и огоньки, а затем выскочила в сад и бросилась к Вратам Смерти, чтобы успеть покинуть Запретный Город до того, как ее схватят.

Она пересекла мостик через небольшой пруд, в котором на мгновение отразилось ее перекошенное от боли и гнева лицо. Из-за поворота вышел патруль охраны. Всего двое гвардейцев. Они опешили, а Мара, не теряя времени, направила один из кинжалов в горло первого, а затем, сделав резкий разворот, ударила второго в живот. Оба беззвучно упали.

Ей нужно действовать быстрее и умнее своих преследователей. Но душа рвалась на части и кричала о предательстве. Мара даже не пыталась заглушить боль, чтобы сосредоточиться на побеге. Не соображая, что делает, она скользила через аллеи сада. Как загнанный в ловушку зверь, она не представляла, куда ей идти. То и дело с ее губ срывался стон отчаянья, больше похожий на рычание.

Релдон убил ее. Убил не оружием, а словами. Такое предательство хуже удара ножом. Она видела в нем свой якорь и опору. Он ее любовь, ее единственный союзник и тот, кто понимал ее во всем мире. Ее жизнь, ее душа, ее сердце. Которое Релдон растоптал и выкинул.

— Она здесь! Окружай ее!

Мара развернулась и что есть мочи помчалась вдоль восточной стены. Ноги сами понесли ее на Главную Площадь. Впереди показалась еще одна группа солдат.

Приблизившись к стене, Мара вытащила веревку с крюком, закинула его и ловко вскарабкалась наверх. Наверху, она на мгновение обернулась, высматривая Релдона. Он не участвовал в погоне. Он этого стало еще больней. Спрыгнув с другой стороны, Мара приземлилась на мягкую траву газона, который шел по периметру Главной Площади. Еще мгновение назад здесь было так тихо и безлюдно, а теперь сюда со всех сторон стекались гвардейцы. Их ряды смыкались, отрезая дальнейший путь и не оставляя Маре выбора. Либо она попадет в Кабинет Императора прямо сейчас, либо погибнет в неравной битве.

Релдон запретил любые попытки приближаться к нему. Особенно Маре. Но соваться к провалу никто не решался не столько из-за угрозы наказания, сколько из-за того, что чем ближе кто-либо оказывался к Кабинету Императора, тем хуже ему становилось вплоть до потери сознания. Мара знала, что это из-за Посланника Небес. Но на антиволна не действовала эта жуткая магия.

Но ей нужен маг. Она всматривалась в красное море, в поисках серых пятен, пока не заметила одну единственную фигуру в серебристой мантии.

Релдон!

Не побоялся участвовать, в отличие от других магов.

«Без права на ошибку», — пронеслось у Мары в голове. И каждая клеточка её тела напряглась, готовясь к решающему рывку. Скорость и ловкость — её главные преимущества.

— Приготовьтесь стрелять по моей команде, — громко скомандовал Релдон, выходя вперед. Гвардейцы подняли заряженные арбалеты и взяли Мару на прицел.

Внезапно, она рванула вперед, врезавшись в первые ряды красных и оказываясь вне досягаемости для арбалетных болтов. Для начала атаки она выбрала молодого и неопытного солдата. Её кинжалы мелькнули в воздухе, одним быстрым движением она парировала неумелый удар и нанесла ответный — резкий, точный.

Гвардейцы попытались сомкнуться, бить ей в спину. Но Мара двигалась как тень. Как призрак. Её фигура то исчезала, то появлялась снова, сея страх и сминая строй. Она использовала каждую возможность, каждую слабину в обороне красных, чтобы прорваться к Релдону.

Солдаты падали один за другим, не в силах справиться с её молниеносными атаками. С каждым шагом, с каждым ударом, её решимость укреплялась. Но нарастала и усталость. В таком бешеном ритме она долго не продержится и скоро потеряет скорость. И до того, как ее дыхание собьется, ей необходимо достичь Релдона.

В сердце схватки, среди блеска клинков и алых доспехов Мара ни на миг не выпускала с поля зрения фигуру Релдона. Боль, обида и ярость смешались воедино, придавая сил. Наконец, она сделала решительный рывок и буквально пролетела вперед, используя удачный момент и ошибку одного из противников. Мара рванула сквозь толпу врагов, словно стрела, в мгновение ока преодолевая расстояние между ней и Релдоном.

А он не сделал ни одного движения, чтобы защититься, когда у его беззащитного горла замерла рука с кинжалом. В этот момент их взгляды пересеклись, и Мара увидела в глазах Релдона не страх, а спокойствие и понимание. Это понимание делало его сильным, неприступным. И наполняло ее еще большей горечью.

— Стоять! Или я его прирежу! — закричала Мара, отступая ему за спину и прикрываясь им. Клинок дернулся, и на шее Релдона выступила кровь. — Вперед!

Она направила его перед собой. А солдаты расступались, освобождая им дорогу. У входа в Кабинет Императора Релдон покачнулся, и она едва не перерезала ему горло.

— Внутрь или я тебя убью! — теперь они стояли лицом у лицу, и Мара подняла кинжал почти к самому его носу.

— Ты не можешь это сделать, — голос Релдона звучал спокойно и уверенно, несмотря на тяжелое дыхание. Он смотрел прямо на нее, но его взгляд ничего не выражал.

Мара знала, что он прав. В её сердце бушевала буря эмоций. Несмотря на все, что произошло, он значил для неё слишком много, даже теперь, когда предал её. Вместе с этим к ней пришло и осознание, что Релдон никогда и не любил ее по-настоящему. Его чувства — лишь маска, за которой скрывался холодный расчет. Он ее подчинил и использовал, а Мара радовалась своему счастью, как наивная дурочка. Удар по ее гордости оказался почти таким же сильным, как и боль от предательства.

— Но когда-нибудь смогу, — ее хриплый шепот, был полон невысказанной боли, но внутри уже зарождалась новая решимость. Решимость выжить, решимость бороться и, возможно, однажды решимость отомстить. Сейчас Мара упустила свой шанс, потому что не готова, но второго она Релдону не даст. Он выбрал свой путь, и теперь ей предстояло выбрать свой.

Сложив всю свою ярость и обиду воедино, Мара оттолкнула Релдона от себя, развернулась и протиснулась в Кабинет Императора сквозь заваленный обгорелыми обломками вход. В нос ударил тошнотворный запах паленых волос и сырости. Покореженная металлическая лестница шаталась, с каждым шагом в глубину в сердце Мары разрасталась тяжелая пустота и желание заполнить ее местью.

Глава 9 - Черный Мор

Обычно элоты быстро засыпали, обменявшись новостями и последними сплетнями, так как всем предстоял ранний подъем. Но сегодняшние события взбудоражили соседок Киры по комнате, что они болтали без умолку даже когда перестали светить светильники в общем коридоре. Сначала они пытались вытянуть подробности из Киры, но она быстро отделалась от них, сообщив, что ей запретил распространяться хозяин. Авторитет Фернана среди его собственных элотов был непреложным, так что все расспросы тут же прекратились. И тогда ее соседки перешли к тому, что интересовало их больше всего.

— Видели, какой Командант Драх красавчик? — чуть ли не со стоном промолвила Иса.

— О, да! Всесвет, как же он хорош… — поддакнула самая старшая элота.

— Красивый. Нокак ему самому не щекотно? Волосы везде и такие жесткие, — возражала им высоким писклявым голосом самая младшая, чуть не брызгая слюной. — Поэтому я люблю блондинов.

— Среди них тоже хватает… пушистых, — захихикала Иса.

Чего Кира никак не могла взять в толк, почему у них только две темы на уме. Когда вернется Император и всех спасет, либо насколько привлекателен тот или иной представитель мужского пола. Словно на других тем просто не существовало.

— Да ну, брюнеты яркие, эффектные, а блондины какие-то бесцветные, блеклые.

— Как это бесцветные? Они же всегда выделяются!

— Нет. Их даже запомнить сложно, черты лица будто смазанные. И волосы ни о чем, то ли дело темные кудри…

— Не говори ерунды. Золотые волосы — это очень красиво!

— Для женщин, ага.

— И небесно-голубые глаза, — мечтательно протянула младшая. — Как у Кенны.

— Пусть хоть лысым тогда ходит, — тут же согласилась старшая.

— Фу! — скривилась Иса и хитро прищурилась. — Кенна! А ты почему молчишь? Тебе какие больше нравятся мужчины? Блондины или брюнеты?

— Рыжие. Неужели, больше нечего обсудить?

— Ну, ходят слухи, что Император скоро вернется, — Иса знала, что она не любит эту тему. Кира застонала. И ей тут же подали кружку с водой, чтобы она запила очередную порцию обезболивающего, хотя стон вызвала не боль.

Штора распахнулась, и в комнату вошли солдаты. Перепуганные появлением красных девушки замолкли, щурясь от яркого света и прикрываясь тонкими одеялами.

— Прошу всех, кроме элоты по имени Кенна, встать и подойти сюда, — тихо обратился к ним Командант.

Келтон Драх узнал ее и пришел за ней!

Первым желанием Киры было не дать себя схватить и бороться до конца. Но как ей с раненым бедром расправиться с целым десятком красных, у которых весьма неплохая защита от вибрации? У нее под подушкой лежал простенький самодельный маятник и кухонный нож. Только даже она не воспринимала их всерьез, чтобы воспользоваться. Она попыталась встать, но тут же рухнула обратно на кровать из-за боли. Накатила сильная слабость.

Элоты, которые делили спальню с Кирой, выстроились в ряд в одних ночных сорочках из плотной ткани. Внезапно, к еще большему их ужасу гвардейцы начали раздеваться.

— Зачем она вам? — во взгляде Исы читалась паника, но она зачем-то загородила собой лежащую Киру.

— Не переживайте, ни вам, ни ей ничего не угрожает, — сказал Келтон и стянул полумаску со своего лица.

Что произошло дальше не поддавалось никакому объяснению. С изумлением Кира наблюдала, как элоты, включая Ису, которая еще мгновение назад находилась на грани обморока и готовности оказать решительное сопротивление, скромно заулыбались и расправили плечи. Веки девушек сами чуть закрылись, чтобы длинные ресницы создавали томную поволоку, пока они стреляли глазками в него.

Как женщины это делали? Вот они ведут себя не хуже орущих чаек, лошадьми ржут над собственными глупыми шутками и сутулятся, как цапли. Но стоит в поле зрения оказаться хоть сколько-нибудь привлекательному мужчине, как случается волшебная метаморфоза. Их движения становятся плавными, как течение воды, разговор нежным воркованием, а смех журчанием. Кира так не умела.

Тем временем гвардейцы сняли с себя красные плащи и доспехи, оставшись в простых длинных рубахах и домашних штанишках. Кроме Келтона, в комнате не оказалось ни одного мужчины. Гвардейцы, пришедшие с ним, все оказались женщинами. Киру этот факт удивил, конечно, но и не успокоил. Она все равно не понимала, что им нужно от нее.

— А сейчас переодевайтесь в форму, пожалуйста.

Незнакомки молча помогали элотам облачиться в доспехи, а Келтон делал вид, что не заметил никаких перемен и отнюдь не испуганных взглядов, которыми его пожирали девушки, пока их лица не скрыли шлемы.

— Теперь прошу вас выйти и следовать за капитаном. Дальше вам объяснят, что делать, — распорядился Келтон, и закрыл дверь вслед за переодетыми элотами. Женщины-гвардейцы занимали освободившиеся кровати.

— Нам приказали обеспечить вашу безопасность на случай, если убийца вздумает вернуться и довершить начатое. Умеете пользоваться оружием? — он приблизился к к Кире и поинтересовался прежде, чем она на него бросилась. Растерявшись на мгновение, она упустила момент для атаки и вместо этого только отрицательно покачала головой.

— В любом случае, инструкции предписывают выдать вам что-то для самообороны. Это телескопический гвардейский шест. Вам, вряд ли, пригодится, конечно, — Келтон продемонстрировал на широкой ладони тонкий металлический цилиндр. — Чтобы его раскрыть, нужно отцепить эту защелку.

Он сделал едва уловимое движение пальца, и Кира вздрогнула от того, как резко в его руке возникла магическая дубинка.

— А если нажать здесь, то шест раскроется полностью, — С легким щелчком дубинка удлинилась с обеих сторон завершаясь заостренными наконечниками. — Это мощный темпораль. Поэтому прошу вас соблюдать осторожность. Не ударьте нечаянно себя и не порежьтесь. Неподготовленный боец представляет опасность прежде всего для себя самого. К сожалению, человек, с которым вы сегодня столкнулись, блокирует магию. Поэтому лучше просто громко кричите. Мои люди будут здесь, а также за дверью, и придут на помощь в случае повторного нападения.

Келтон отточенным движением собрал шест и протянул Кире. В сложенном виде оружие гвардейцев было очень компактным. Она оставила ножик под подушкой и забрала телескопический шест, нащупывая застежку.

— Это, пожалуй, все. Теперь можете спать спокойно.

Спать? Он серьезно?

— Спасибо, — наконец, выдавила из себя Кира, едва сдерживая желание рассмеяться в голос.

— Завтра с утра вас перевезут в Запретный Город. Экселант Вим хочет с вами побеседовать лично, — напоследок сказал Келтон, кивнул одной из женщин и вышел за входную штору.

Еще лучше. В Запретный Город на встречу с Релдоном она точно не поедет! Необходимо срочно придумать, как выбраться из этой ловушки. Но ни одной идеи не приходило в голову. Отчаянная и безвыходная ситуация.

Кажется, во Дворце Данге этой ночью никто не собирался спать. Кира просто лежала и слушала. Ждала. Женщины тоже лежали и слушали. По коридорам сновали охранники, маги и гвардейцы. Элоты в своих комнатах беспокойно шептались и ворочались. С улицы начал периодически доноситься тихий рокот, словно дальние раскаты грома. Хотя не она не ощущала признаков надвигающейся грозы. Этот рокот то стихал, то нарастал. Словно Кире удалось уловить дыхание самой земли. И что-то в нем было неправильным. Она насторожилась, пытаясь определить источник звука.

Это вибрация снизу! Это не гром!

— Чувствуете? — вскричала она, вцепившись в деревянные края кровати, наконец, осознав происходящее. — Нужно немедленно уходить. Земля под нами вибрирует, скоро случится провал.

— Я ничего не чувствую, — прошептала одна из женщин и зажгла светильник. — Ты уверена, девочка?

— Да, это точно провал, — она попыталась встать. Но стоило только свесить ноги с кровати, как бедро обожгло нестерпимой болью, и Кира застонала.

— Что у вас тут происходит? — Келтон распахнул штору и остановился в нерешительности. Ничего опасного явно не происходило, только Кира почему-то лежала на полу и пыталась ползти.

— Это провал! Провал! И очень большой! — торопилась объяснить она. — Я услышала, понимаете? Я маг. И у меня гиперчувствительность слуха, поэтому…

Келтон не раздумывал ни секунды. Он поднял Киру на руки, как пушинку, и устремился к лестнице.

— Все наружу! Скорей! Скорей же! — подгонял он своих людей, охранников и выскочивших на шум элотов.

Внезапно громыхнуло уже во дворце. Ощутимо качнуло, а по стене поползла сеточка трещин. Ступени ушли из-под ног, а здание содрогнулось от мощных толчков. Келтон споткнулся и чудом не уронил Киру. А еще через мгновение все вокруг зашаталось в разные стороны. Стены и пол затанцевали. Люди цеплялись за мебель, чтобы не упасть, и едва продвигались наверх. На них падали со стен картины, вокруг бились статуи и вазы. С потолка сыпалась штукатурка.

Здание издавало жуткие звуки, будто ожило: стонали балки, скрипели доски, трещали камни, стучали падающие предметы. Люди в панике кричали, но грохот и рев заглушали остальные звуки. В ушах Киры остался только противный свист. Ощущение бессилия, уязвимости и беспомощности охватило ее без остатка, пока Келтон с ней на руках пробирался к выходу. Даже когда она бежала из Запретного Города три года назад, было не так ужасно, как посреди этого хаоса. Тогда Кира хотя бы двигалась самостоятельно.

На улице толпились слуги, элоты, маги и солдаты. Почему-то никто из них не бежал подальше от опасности. От представшего перед ней зрелища Келтон замер. Кира не верила собственным глазам — дворцы и мосты, которые раньше казались несокрушимыми, колебались и трещали, как корабли во время шторма. Поверхность исходила волнами, поднимая и опуская землю под ногами, вырывая и разбрасывая вокруг брусчатку. И даже небо, казалось, вращается.

Через секунды, которые показались часами, качка усилилась. И под землю начал уходить один из самых примечательных особняков, принадлежавший фамилии Бронов. Кира почувствовала, как будто ее подняли и сбросили вниз, а мир перевернулся с ног на голову. Боль от падения буквально разорвала ее на части. И в то же мгновение все стихло, словно земля утомилась от своего разрушительного танца. А на месте величественного особняка Бронов зияла огромных размеров дыра неправильной формы, оставив по краям обрезанные стены соседних домой, которые чудом держались на растрескавшемся фундаменте. Чернота бездонной пропасти была такой густой, что казалась выжженной землей. Пепел вился вокруг, покрывая все тонким сизым слоем.

Брон остался не только без столичного дома, но и без своего великолепного сада, который даже немного жаль. Он из поколения в поколение этот сад являлся главной гордостью Бронов. В него до эпидемии, невиданное дело, пускали даже обычных горожан, чтобы они могли полюбоваться красивыми растениями. Весь нобилет съезжался, чтобы насладиться цветением самых роскошных роз, лилейников и орхидей. Брон лично проводил экскурсии и представлял новейшие селекционные сорта. Аптекари и маги со всей Империи закупали травы и редкую древесину. Богачи вываливали баснословные суммы за саженцы, семена и обучение садовников.

Дворец Данге находился в опасной близости от провала и сильно пострадал. Правая его часть оказалась изуродована трещинами, настолько глубоких, что внутрь даже пролез бы человек. Потребуется сложный ремонт стены, так как недостаточно будет просто замазать и закрасить следы.

— Давайте строитесь! Чего так медленно? — ругался надзиратель над элотами, пересчитывая всех, кто вышел.

— Проверяли, не остался ли кто-то внизу, капитас Митч.

— Не хватает семерых.

— А что у тебя с запястьем? — отвлек Киру от происходящего Келтон, опуская на землю.

Рукав задрался, обнажив бинты, закрывающие венчальный браслет.

— Это старые шрамы, Командант, — улыбка получилась фальшивой, голос дрожал. — Спасибо вам огромное за помощь. Я в порядке. Не стоит беспокоиться…

— Пока оставайся со своей группой, — сказал он и поспешил с сопровождавшими его женщинами-гвардейцами к провалу. Солдаты и маги натягивали виброленты, чтобы сдержать тварей, которые вот-вот должны вылезти наружу. Но вместо металлических монстров или воды из провала потекла черная река и с визгом навалилась на людей.

— Крысы! — заорал кто-то.

И когда Кира была уверена, что хуже только пережитого кошмара уже ничего не могло быть, она оказалась один на один в объятой ужасом толпе. Все бросились бежать, чтобы только их не укусили и не поцарапали. Ведь тогда за ними придет Черный Мор. Серые и красные были слишком заняты, чтобы остановить паникующих. Они орали, толкались, сбивали и топтали друг друга. А Крысы все прибывали нескончаемым потоком, спасаясь от воды, затапливающей провал.

Кто-то врезался Кире в спину, и она упала на раненое бедро и взвыла от боли. Мимо нее проносились люди и не замечали ее, не слышали мольбы о помощи. Ими управлял страх. Рассчитывать, кроме себя, не на кого. И в этот момент страх куда-то ушел, испарился. Время замедлилось, а зрение прояснилось. Все приобрело необычайную резкость и четкость. И вместе с этим пришло всепоглощающее спокойствие.

Нужно скорей добраться до укрытия. Кира разложила телескопический шест, чтобы опираться на него при ходьбе, не без труда поднялась и двинулась в сторону дворца. Но на полпути ее остановил отчаянный детский плач. Испуганный малыш сидел и звал маму. Ему было года два, не больше. И он был совсем один.

Бросить его Кира не могла. Она остановилась рядом с ним, обняла и погладила пушистые детские волосики, готовясь защищать от надвигающихся крыс. Трава вокруг почернела, словно покрылась колышашимся ковром. Но ни до Киры, ни до плачущего ребенка грызунам не было никакого дела. Они огибали их, словно Кира и малыш сделаны из камня, и мчались дальше.

Грызуны разбежались, после себя они оставив испуг и беспокойство.

Так в Дворец Данге пришел Черный Мор.

Солдаты оцепили территорию, загнав людей обратно в здания и объявив карантин.

Первые признаки неизлечимой болезни проявились тихо и незаметно. Некоторые внезапно начали слегка покашливать, чувствовать слабость и дискомфорт. Несмотря на их уверения, что это проходящее недомогание, заразившихся срочно изолировали, чтобы обезопасить других. Оставаясь наедине с болезнью, их состояние с каждым часом ухудшалось. Люди избегали контактов и сохраняли дистанцию, говорили шепотом, словно боясь, что их слова принесут еще больше несчастья. Взгляды, полные недоверия, скользили с лица на лицо, выискивая признаки болезни. Каждое прикосновение, каждый звук стал потенциальной угрозой. Каждый миг, каждая секунда наполнились страхом перед неизвестным исходом. Надежда на спасение иссякала, оставляя место безысходности.

Обессиленная Кира потеряла много крови, рана на бедре открылась, и у нее начался небольшой жар. Она уверяла, что не больна, но ее все равно отправили вниз к зараженным. Головная боль не давала ей забыться сном. Бедро пульсировало и горело. А разум растворился в ужасных видениях, в которых ее преследовали зловещие тени прошлого.

В комнатах элотов теперь стояло не восемь кроватей, как раньше, а гораздо больше. И в них теперь располагались больные. Солдаты, наемный персонал, рабы и нобилеты на службе у прокуратора, как, например, главный надсмотрщик Митч. Их состояние ухудшалось с каждым часом. Все они ждали, когда Черный Мор забререт их, прекратив жуткие страдания.

— Мне очень жаль, — говорил лекарь, переходя от одного больного к другому. Он успел заменить швы на бедре Киры перед тем, как болезнь забрала и его.

Глава 10 - Ярость великана

Пропасть возникла на пути внезапно. Ступеньки обрывались, и перила резко уходили вниз под прямым углом. В кромешной темноте рассмотреть дно невозможно. Мара зажгла воспламеняющуюся палочку и кинула в дыру. К запаху гари прибавился специфический тягучий аромат серы и угля. Пламя выхватило темные силуэты деловито снующих крыс по обломкам обгорелых полок, груду почерневших камней, а также непонятный мусор и куски стеклянной крыши. Огонек летел вниз и уменьшался, а достигнув дна, превратился в крошечную точку. Глубоко. Несколько этажей.

Следующую палочку Мара положила так, чтобы она светила сверху. Затем она зафиксировала узел-самосброс и начала спускаться по двойной веревке. Огоньки сгорели, и все погрузилось во тьму. Тогда она зажгла еще одну палочку и кинула вниз. На половине пути, веревка кончилась. Пришлось раскачаться и ухватиться за торчащие прутья из стены. Когда ноги нашли опору, Мара сбросила веревку и вновь повязала узел-самосброс. Три раза она проделывала эту операцию, чтобы добраться до заваленного мусором, камнями и осколками дна.

Едва продвигаясь сквозь завалы, Мара осматривала все вокруг в поисках Посланника Небес. Но кругом валялись лишь обломки и пепел. Только когда она перелезла через заваленные хламом остатки статуи, то заметила покореженную платформу, на которой Посланник Небес поднимался на Главную Площадь. Дыхание сперло от предвкушения. Подобравшись ближе, Мара увидела его и расплакалась. Забыв об осторожности, она рванула вперед, споткнулась и рухнула на прогоревшие книжные полки. Хрупкая конструкция, которая чудом держала Посланника Небес, платформу и один Всесвет знает что еще, не выдержала дополнительного веса.

Мара кричала, проваливаясь все ниже и ниже, пытаясь за что-то ухватиться. Но все вокруг летело вместе с ней и над ней.

Сильный удар.

Она потеряла сознание и неизвестно сколько пролежала без чувств. Пробуждение было болезненным. Повезло, что ее ничем не придавило, не разорило кости или внутренности. Подвигав конечностями, а также ощупав себя, она убедилась, что ничего не сломано. Веревка пропала, как и рюкзак с огоньками и снаряжением. Он за что-то зацепился, и лямки порвались.

Двигаясь в кромешной темноте, Мара не понимала, в каком направлении идти и на что ориентироваться. Подземный лабиринт кишел черными крысами. Они шуршали вокруг, терлись о ноги, кусали за лодыжки и ладони. Внезапно Мара нащупала не крысиный бок, а огонек, который она тут же зажгла, чиркнув по стене.

Груда обломков, на которой она ползала, закрывала проход, оставив крохотную дырочку, в которую она еле протиснулась, оказавшись в длинном туннеле с высоким потолком, напоминавшем склад темпоралей. Так как даже стеллажи тут стояли металлические, то пламя не так сильно повредило эту часть Кабинета Императора. Только в начале металл оплавился, а стекла треснули от жара. Но дальше все оказалось в целости и сохранности, только покрыто толстым слоем пыли. Защитники Подземного Города не реагировали на нее. Эти паукообразные темпорали просто не видели антиволна.

Сначала Мара не обратила внимания на то, что подошвы сапог хлюпали по жиже под ногами, а крысы потеряли к ней интерес и куда-то торопились по своим делам. А когда вода стала доходить до щиколоток, стало ясно, что ей следует поторопиться.

Черные комочки слипшейся шерсти с длинными розовыми чешуйчатыми хвостами собирались несколькими потоками в неприметный на первый взгляд переулок между домами. Грызуны лучше ориентировались в этом лабиринте. Мара последовала за ними. Крысы вывели ее к подъемникам на следующий уровень. Они не работали, конечно, но черный ручей устремился куда-то за шахты. Там оказалась лестница. Мара поднялась, но следующий этаж, который почти весь был завален и разрушен. Пришлось карабкаться по обломкам наверх.

Ее проводники нервничали. Попискивали и будто прислушивались к чему-то.

Вскоре услышала и Мара.

Гул наростал неотвратимо. Скользкие замшелые камни завибрировали, а крысы рванули наверх с таким отчаянием, что бежали по друг другу и даже по ней. Сначала Мара пыталась их скидывать и отбиваться, но страх завладел ею, оставив лишь желание убежать от надвигающейся опасности.

Поток с ревом ворвался в туннель, по которому она ползла, потащил и закрутил. А дальше остались только острые камни, маленькие мягкие тела вокруг, боль в горле, разрывающиеся легкие…

И кромешная темнота.

Ничего, кроме темноты и беспамятства.

Привел в чувство ее не очередной удар в швыряющем потоке, но еще более болезненное нажатие, сдавливание, давление. Печать Прокуратора на груди пульсировала, горела огнем, требуя Мару очнуться. Она приоткрыла веки в ожидании непроглядной тьмы, но мелькнули тусклые разноцветные пятна и марево. Вокруг слышался не истошный визг тысяч погибающих тварей в реве водной стихии, а плеск волн и голоса, как будто издалека.

— Золото! — с Мары сдернули Печать Прокуратора, и она застонала.

— Еще сопит!

— Щас я ее оприходую, пока не издохла.

Чужой лающий смех и с нее стянули сапоги. Затем перевернули на живот, чтобы избавить от порванных во многих местах штанов.

Резкий выброс и локоть достиг цели. Смех с хрустом превратился в хрип. Пальцы согрела кровь, обжигая. Мара даже не представляла, как замерзла. Кинжал легко вошел в глазницу второго бродяги, а затем добил первого. Она вырвала Печать из покрытых грязью пальцев несостоявшегося насильника и пошатываясь вышла из-под Собачьего Моста в Нижнем Городе.

Его еще называли Сучим, потому что по ночам здесь собирались самые дешевые продажные женщины, которых не брали ни в один притон. И даже эпидемия чумы не останавливала творящийся у моста разврат.

— Ну-ка, что тут у нас. Эй, подстилка, я к тебе обращаюсь вообще-то, — кто-то попытался ухватить Мару, перепутав с одной из проституток, но получил кулаком в нос. После чего ему прилетело коленом в пах. Но насладиться болью жертвы Мара не успела, перерезав мужчине горло. Шлюхи и их клиенты не замечали ничего вокруг. Мара поправила сползшую влажную повязку на лице и продолжила свой путь.

— Ты чья? Я тебя тут раньше не видел, — бросился к ней сутенер, но Мара разобралась с ним одним ударом. Одна из девушек увидела это, но не успела даже пискнуть, как ей вонзился кинжал в грудь. Другая кинулась бежать, но Мара в два счета настигла ее и прикончила. Она вытерла лезвие о юбку убитой, когда несколько мужчин в темных плащах вышли на свет тусклого фонаря.

Сами напросились.

— Будь паинькой, шкура, и мы тебе не отрежем ничего важного… — Бандит достал длинный нож и поиграл им, чтобы на длинном изогнутом лезвии заплясали блики. На Мару это не произвело никакого эффекта.

Светила полная Луна, заливая Риу расплавленным серебром.

Сегодня особенная ночь.

Ночь Призыва.

Внутри нее все закипело. Ярость и боль взывали к ней. И она ответила на их зов и одним резким движением оборвала жизнь ближайшего головореза. Он даже не почувствовал, как острый клинок вошел в подбородок.

Второй не успел понять, как очутился на земле с кинжалом в животе. А трое оставшихся действовали столь примитивно и грубо, что только позабавило. Они бросились разом, мешая друг другу, замедляясь. Мара отклонилась и уверенным отточенным движением перерезала горло одному из них. Тот пробежал вперед еще пару шагов, с хрипом повалившись под ноги другому нападавшему. И пока бандит на доли секунд отвлекся, Мара с ним уже покончила.

С улыбкой, больше напоминающей оскал, она развернулась к последнему еще живому бандиту. Противник был выше нее на две головы и шире раза в три, но перепугался так, будто встретился лицом к лицу с великаном. Жалкий человечек мелко трясся и пятился назад, не решаясь перейти на бег и подставить спину убийце.

— Простите. Мы ошиблись. Прошу, не надо, пожалуйста, — взмолился громила, отбросив нож и выставив пустые ладони перед собой.

— Ты должен гордиться тем, что умрешь от моей руки, — прошептала Мара и метнула кинжал. Лезвие вонзилось точно в сердце. Но не успела она забрать свое оружие, как послышались голоса и быстрые шаги. Мара юркнула в темный проулок, куда не доставал свет редких фонарей, а от луны спасал низкий козырек крыши.

Из-за угла показались солдаты. Обычный патруль.

Всего лишь патруль, с которым она справится без особых усилий.

— Сюда! Кровь еще свежая, — раздалось рядом. — Их прирезали только что.

Нащупав крошечный камушек, Мара подняла его, затем медленно выпрямилась и швырнула подальше в сторону.

— Там! Скорей!

Она атаковала красных со спины, целясь в слабые места — неприкрытые жесткими пластинами шеи и подмышки. Последний из солдат оказался достаточно проворным, он крутанулся и отбил нацеленный в него кинжал. Но куда ему, запакованному в броню, тягаться с Марой в скорости? Она позволила ему вытащить меч, позволила приблизиться на расстояние удара, но не позволила ударить. Она поднырнула под занесенную руку красного и всадила клинок ему под мышку по самую рукоять. Меч с лязгом упал на каменную мостовую. Солдат рухнул рядом. А Мара, не оглядываясь, оставила его искетать кровью.

Еще несколько смельчаков посмели встать у нее на пути и быстро поплатились за свою непомерную жадность. Бездомный босяк, парочка нетрезвых бродяг… А дальше Мара уже не запоминала. Но они все сильно пожалели, что встретились у нее на пути. Отбросы и слабаки заслуживают только презрения. Она набрасывалась на своих жертв и казнила их одним-двумя ударами. Всех без разбора — женщин, детей и даже бродячих собак. Она убивала и убивала.

Ее не страшил ни Черный Мор, ни банды, ни солдаты. Все самое ужасное уже произошло, оставив в душе пустоту и холод.

Релдон должен был ее любить, но предал.

Вместо того, чтобы принести Посланнику Небес жертву и получить силу, Мара погубила его и себя.

Только это не значит, что она слаба!

Она Убийца Магов!

В ней течет кровь великанов!

Она все равно избранная. Особенная.

И свободна!

Теперь ее ничто не остановит.

И только добравшись до Нару, Мара задумалась, а что же ему сказать. Он ведь ее предупреждал. А она его не послушала. И все испортила. Мара почти повернула назад, как заметила, что калитка не заперта.

Сад пустовал. Под ногами скрипел мелкий гравий. На стук никто не ответил.

А если Релдон добрался до Нару?

Тогда у нее не останется совсем никого!

Достав оружие, Мара толкнула резную дверь с облупившимся лаком и замерла у порога. Обклеенные плотной бумагой перегородки и раздвижные двери, формировавшие лабиринт комнат, стояли разобранными вдоль стен. Никакой мебели, утвари или вещей. Осталась только жаровня с серебряным блюдом, на нем тлели разложенные веером палочки, из которых лезли-извивались белые змейки ароматного дыма. И более сотни человек собрались вместе несмотря на опасность заразиться чумой. Молодые и старые, брюнеты, блондины, рыжие и шатены сидели с закрытыми глазами и с идеально ровной спиной, опустившись прямо на пятки поджатыми под себя ногами.

Нару расположился в центре, положив под колени плоскую жесткую подушку, и вещал что-то на почти забытом языке великанов, который так плохо давался Маре. Она уловила лишь общий смысл отдельных фраз — присутствующие медитировали, обращаясь к своему внутреннему великану. Нару будто помолодел на пару десятков лет, настолько вера в древние слова воодушевляла его. Он уверял, что Посланник Небес прокладывает путь силе, но для этого необходимо достигнуть внутреннего равновесия и баланса. Принять свою суть и миссию.

Очень хотелось дослушать, но Маре здесь не место. Внезапно старик прервал свою речь, поднял голову, пристально посмотрел на нее и прошелестел на имперском:

— Степь запомнит нашу встречу.

— Степь запомнит нашу встречу, — неохотно отозвалась Мара, взволнованно пряча кинжалы за спину.

Вот только все эти люди не должны ее видеть. Что если кто-то из них проболтается? Сдаст ее? Что если…

Крик застрял в горле, и чувства обрушились лавиной, которую Мара сдерживала многие годы.

Она гнала от себя воспоминания о том, как потеряла родителей и сестру, когда реальность начала искажаться самым пугающим образом, преображаясь в нечто непостижимое и уродливое. В нечто, наполненное жестокостью и болью. Чужой жестокостью и ее болью. Мара жаждала проснуться, уверяя себя, что все происходившее было сном. Но кошмар не кончался. Она отчаянно боролась, но сопротивление приносило лишь больше страданий. Тогда в особо тяжкие моменты Мара представляла, что это все происходит не с ней, а с кем-то другим. Постепенно воображение полностью захватило ее, отрезая от ужасной действительности.

Все поблекло, и действительность скрыла пелена тумана, оставив лишь призраков и миражи. Взгляд скользил по окружающим, но каждая фигура казалась чужой и далекой. Они кричали, шептались и смеялись, но не причиняли ей настоящую боль. Мара все запоминала, вела счет и в мыслях наказывала каждого в зависимости от той обиды, которую он ей нанес. Мечты о мести сменились расправой наяву. Она разыскала всех, кто убил ее семью и кто издевался над ней, пока ее не выкупил Релдон, и поквиталась с ними.

Тогда месть не принесла облегчения. Месть лишила ее цели. У нее остался только Релдон. Каждый день она доказывала ему свою любовь и верность, но он не раскрывался в ответ на ее чувства. Не принимал ее. Это терзало Мару и не давало покоя. Она была до предела сжатой пружиной. И от постоянного давления эта пружина сжималась все сильней. Мара не могла ни понять, ни сформулировать, что она делала не так. Но ее не покидало ощущение, что она гонится за миражом, который маячит впереди и никак не даст себя ухватить.

Релдон отказался от нее. Мара ничего для него не значила. Теперь у нее не осталось никого, кроме Нару. Ей плевать на тайну своего происхождения и истинное предназначение, которыми он так одержим. Но она как никогда в этот момент нуждалась в принятии. И Мара нашла его в то самое мгновение, когда ее непроницаемо-черные глаза встретились с множеством таких же непроницаемо черных глаз.

Наконец, она была не одна. Она обрела семью.

— Степь запомнит нашу встречу, — на разный лад зазвучали голоса присутствующих, внимательно разглядывающих обескураженную Мару. Кинжалы выпали у нее из рук.

— Дитя, чем ты так расстроена?

— Я уничтожила Посланника Небес. Его больше нет, — покаялась она присутствующим и разрыдалась, оседая на пол.

— Ничего, он не единственный. Главное, ты жива. Ты с нами. Расскажи, как все произошло, дитя, — незнакомка обняла Мару и гладила по спине, утешая, пока ее душили рыдания. Она ожидала совсем другой реакции. И, не веря своим ушам, подняла взгляд, несмотря на страх увидеть презрение и холод. Но лица всех присутствующих выражали лишь интерес. Ни капли осуждения.

— Посланник Небес не единственный?

— Конечно. Племен великанов было много. И у каждого свой Посланник, — мягко улыбнулась ей женщина. И в этой улыбке ощущалось столько тепла и сочувствия, что Мара улыбнулась в ответ.

— Львиные Горы. Победитель ведь пришел с Севера, — прошептала она, отстраняясь, пораженная догадкой и тем фактом, что еще не все потеряно. — Я найду другого Посланника Небес! Я должна. Должна ради нас всех.

И ради мести.

Глава 11 - В Гнезде Журавля

— Вино, аквавит и варенье. Все как договаривались, — торговец спрыгнул с козел и откинул полог, демонстрируя товар. В повозке стояла дюжина бочек, пара здоровенных кадушек и четыре продолговатых ящика.

— Отлично, — Лисовин расплатился и принялся за разгрузку и проверку товара. Торговец спрятал серебро в карман и поспешил помочь.

В трех бочках вино успело превратиться в уксус. Варенье засахарилось, покрылось тонкой коркой плесени под крышками и забродило. Анис оказался прогорклым, красители и сахар отсырели. Но Лисовин и не ожидал большего от самого дешевого сырья во всем Лармаде.

— Зато аквавит очень хорош, — оправдывался торговец, возвращая несколько лысых обратно.

Груз перетащили в заброшенное здание. Все, кроме уксуса, слили в ванну. Дальше в ход пошло содержимое мешочков и варенье. Помещение наполнилось ароматом специй и алкоголя.

Лисовин перемешал содержимое лопатой, затем продегустировал получившееся пойло. Оставшись довольным результатом, он отпустил торговца и достал коробочку с порошком из фиолетовых строфарий. Отмерив дозу, достаточную для умеренного эффекта, он высыпал ее в ванну. Эти маленькие и чахлые на вид грибочки, высушенные определенным образом, вызывали повышенную возбудимость, веселье и легкую эйфорию. Лисовин пропустил жидкость через фильтр из нескольких слоев ткани и разлил по кувшинам из серой глины. Укупорив горлышко сургучом, он поставил сверху оттиск с изображением шестилапой ящерицы.

О том, как должно выглядеть единственное в своем роде серое вино знали все, но видели его в реальности немногие. За одну бутылку этого исключительного напитка, потребовалось бы встать в очередь из постоянных заказчиков и изрядно раскошелиться. Но ценилось не столько за вкус и качество, сколько за таинственную репутацию.

Производилось серое вино только из сорта винограда Таж, который произрастал лишь на одном единственном склоне на территории бывшего Рентарского Королевства. Солнце в долине светило круглый год ровно по двенадцать часов в день. При этом не выпадало ни капли осадков. Но под холмом, на котором выращивался Таж, проходила подземная река, которая насыщала почву достаточным количеством влаги. На другой стороне холма росли роскошные дубы, из которых делали бочки для выдерживания вина. Для приготовления Винотажа использовались ягоды со старой лозы, которой не менее тридцати лет. После сбора и ферментации вино отдыхало в огромной пещере, одну из стен которой с незапамятных времен украшала шестипалая ящерица, нарисованная древним великаном. Здесь будущий Винотаж пребывал в молчании и темноте, теряя свою молодость и приобретая глубину. А через пять лет зрелое вино разливали в изящные кувшины и запечатывали сургучом, чтобы развезти богатым заказчикам.

Но главная особенность серого вина состояла в том, что из всех алкогольных напитков оно единственное не ослабляло, а усиливало магию Гипноза. Алкоголь и Магия Гипноза — вещи несовместимые. Даже одного глотка достаточно, чтобы притупить ясность ума и исказить восприятие мага. И только Винотаж, напротив, обострял чувства и стимулировал вибрацию.

Лисовин погрузил кувшины в телегу, запряженную чалым мулом. Затем умылся и переоделся в темно-зеленые брюки и куртку, расшитую по отворотам виноградной лозой. На голове у него был светло-русый парик. Лисовин ловко забрался на козлы, игнорируя боль в натруженных мышцах и послал мула вперед.

От аванса почти ничего не осталось — несколько золотых и серебро. Большая часть денег ушла на информацию о людях и устройство Гнезда Журавля со всеми его переходами и помещениями. На первом пункте досмотра за проезд без пропуска Лисовин заплатил серебром. На втором и третьем пришлось расстаться с парой золотых. А на четвертом, последнем, среди трех десятков солдат не оказалось офицера, которому хватило бы одной монеты.

— Посмотрите списки. В них обязано быть мое имя.

— Нету тебя. Разворачивай телегу и катисьотсюда.

— Исключено! — упирался Лисовин. — Заказ должен дойти до получателя!

— Процедура, парень. Ничем не могу помочь. Или оставь груз здесь, мы передадим.

— Знаю я солдатскую породу, уж простите. При вас даже моргнуть нельзя, иначе все растащите!

Слова Лисовина не имели даже намека на преуменьшение. Хотя в имперскую армию набирали людей из самых разных слоев, основную массу составляли простые солдаты. А солдатами становились не от хорошей жизни. Дальше уже шли варианты. Кто-то таким образом пытался выбраться из нищеты и голода, так как в армии их обеспечивали всем необходимым и выдавали красный мундир, который сразу поднимал их социальный статус на несколько ступеней. Кто-то спасался от петли или тюремного заключения. Поэтому среди солдат хватало всякого отребья и бандитов всех мастей — воров, жуликов, насильников, убийц. Но выплачиваемое жалование они предпочитали тратить на выпивку и продажных женщин. При этом им абсолютно все равно, что пить. И хотя им полагалась одна фляга арака либо две вина в сутки, этого всегда мало.

— Совсем житья не стало с этими бумажками. Везде нужны бумажки, — Лисовин тянул время, причитал и возился с мулом, но заметив механика в синем плаще, тут же бросился к нему. — Мессер Жикс! Мессер Жикс! Умоляю, пожалуйста, помогите!

— Вы кто вообще? — проворчал механик, останавливаясь.

— Меня прибьют, если я не доставлю заказ…

— Это магистр Брон тебя прибьет.

— Вы не понимаете. Я не могу уйти.

— Вали отсюда по-хорошему, пока тебя не заставили по-плохому.

— Но у меня обязательства перед Братством! — будто нечаянно Лисовин выронил золотой.

— Погоди-ка. Братством? Что в телеге? — спросил Жикс, придавив монету сапогом. Лисовин откинул покрывало, и он присвистнул. — Винотаж?!

— У Братства Ящера договор на десять ящиков в год в Гнездо Журавля в порядке очереди.

— Зандра Роктава здесь нет.

— Сказано, везти сюда. Про присутствие или отсутствие магистра Роктава никаких указаний нет.

— А почему раньше не привозили?

— Так урожай несколько лет подряд такой скудный, что на всю очередь не хватало. Но в этом году, наконец, вызрела большая партия, вот и закрываем долги.

— А почему без охраны? — золотой до конца не избавил Жикса от недоверия.

— В городе запрещено оружие, поэтому сопровождение осталось у Внешних Врат. И когда столько солдат вокруг, ведь не стоит опасаться нападения. Или стоит?

— Ладно, неси все в винный погреб. Спросишь главного по кухне, и он все покажет. Вы двое, проводите его, — Жикс улыбался. Кто же на его месте не обрадуется великолепной возможности отведать вина, которое позволить себе может только верхушка нобелей? Пожалуй, никто.

Лисовин остановил телегу возле конюшни. Он разгружал ящики под пристальным вниманием недовольных красных, которые ждали удобного момента. И он предоставил им такой, якобы завозившись в повозке. Красные стащили кувшин и поспешили решать более насущную проблему — скорей распробовать прямо из горла легендарный Винотаж, пока их не застукали.

Спустя непродолжительное время они хохотали над чем-то и забыли про все остальное. И Лисовин беспрепятственно занялся делом. Он забрал ящик, на дне которого припрятал узел с одеждой и отправился на кухню, где в погребе он сменил зеленый костюм на черный свитер и брюки, а парик на вязаную шапочку.

Для сенторийцев черный — цвет прислуги. Нобели облачают в него челядь, чтобы она меньше бросалась в глаза. А для живущих по законам ночи черный — цвет ремесла. Им лишнее внимание ни к чему. Их место — в тени. И место Лисовина в тени, поэтому он тщательно все продумал и подготовился.

Просторный кухонный зал хорошо освещался благодаря большим окнам, выходящим во внутренний двор крепости. В центре располагались огромные каменные печи и плиты, на которых что-то варилось и жарилось. Это было царство плотной завесы пара, густой смеси самых разнообразных запахов, непрерывного шума, хлопот и черного цвета, в который имперцы облачили всех слуг, включая поваров и кухарок.

Лисовин осторожно пробирался к кабинету Верховного Магистра, где должен храниться кинжал с изумрудной ручкой. Служебная лестница вывела к нужному коридору, но дальнейший путь преграждали охранники. Тогда Лисовин нашарил монету и бросил. Золотой ударился о стену прямо рядом с красными и, подмигнув им на прощание изображением Дейона Десятого, с веселым звоном запрыгал по ступеням.

— Людоед! — воскликнул один из солдат и побежал вниз за своим трехмесячным заработком.

— Где? — в ужасе воскликнул второй и рванул за ним, подумав, что Император лично заявился в Гнездо Журавля.

— Великаний зад! — выругался третий, бросаясь за остальными.

Судя по ругани и последовавшим за ней звукам ударов, между красными завязалась потасовка. Тогда Лисовин беспрепятственно прошел к двери кабинета. Немного повозившись с замком, Лисовин вошел и мысленно присвистнул. В помещении царил идеальный порядок.

Длинный дубовый стол с массивными ножками занимал почти все пространство в центре комнаты. На нем аккуратно разложили карты и планы сражений с отметками и расставленными фигурками войск. На одном конце стола лежал старинный компас и измерительные приборы. Другой был совершенно пуст, если не считать письменного набора и небольшого кактуса в горшке, заключенного в стеклянную сферу. За единственным креслом располагались шкафы с военными трактатами и описаниями стратегий. Стену слева украшали мечи, сабли, топоры и секиры, а также награды за мужество на поле сражений, в которых отличились граф Роктав и его предки за всю свою богатую историю. Каждый экспонат сопровождался табличкой с названием оружия и датой. Лисовин все осмотрел, но кинжала с изумрудной ручкой не нашел. Вместо него на подушечке обнаружился стандартный офицерский стилет имперской армии.

Окна кабинета начинались у самого пола. Рулонные шторы из темно-зеленого бархата наполовину прикрывали их, заканчиваясь на уровне огромного телескопа, придвинутого вплотную к стеклу. Не особенно рассчитывая на удачу, Лисовин присмотрелся к рядам позорных труб и линз к ним на столике в двух шагах от него, на всякий случай проверяя, не завалялся ли кинжал среди них. Не завалялся.

Он перешел к полкам с книгами, когда за дверью послышался недовольный голос и быстрые шаги. Лисовин едва успел втиснуться в узкое пространство между шкафами, как в кабинет ворвался невысокий брюнет в серой мантии с летящими рукавами.

— Как же меня заколебал этот проклятый Север! Даже мантия не спасает от холода, — заявил Брон и плюхнулся в кресло. — Скорей бы домой.

— Магистр? — в дверях застыли двое механиков в синих одеждах.

— Проходите.

Один, худой, с хитрыми прищуренными глазками, нес внушительную стопку разноцветных папок. Второй, добродушный пухляк, держал зеленый тартан в белую полоску, который накинул на плечи Брона.

— Жикс, узнай, где охрана. Выдать им по три десятка плетей за то, что оставили пост без дозволения. Солдатня совсем распустилась от сытой жизни.

— Конечно. Я предоставлю вам полный отчет. А пока корреспонденция, — худощавый механик начал раскладывать перед Броном папочки разных цветов. — Как обычно я все разметил.

— Сначала давай почту из Риу, — распорядился Брон, выхватывая у него папку с белой обложкой. — Квоч, у нас осталось кофе?

— Совсем немного, магистр, — промямлил пухляк.

— Неси.

Квоч засеменил прочь из кабинета, а Жикс протянул Брону кинжал. Тот самый с черным клинком и изумрудной ручкой. И как его теперь незаметно стащить?

Через некоторое время вернулся Квоч с подносом, и по кабинету разлился восхитительный аромат кофе и корицы. Лисовин с утра ничего не ел. Рот наполнился слюной, а в животе заурчало.

— Не угодно ли еще чего-нибудь, магистр?

— Нет. Вы свободны.

Механики удалились. Брон неспешно пил кофе и просматривал бумаги.

— Как думаешь, чему я так радуюсь? — внезапно проговорил он, а Лисовин вздрогнул, гадая, где прокололся. — Что, Суккулент, никаких догадок?

Брон смотрел на кактус. Кактус молчал, хотя, казалось, от него действительно ждали ответа. А Лисовин заметил свое крошечное отражение на кофейнике, отполированном до зеркального блеска, и попытался вжаться поглубже.

— Ну, хочешь дам тебе подсказку?

Брон не предполагал, что его слышит кто-то еще, кроме кактуса. Ведущий душевную беседу с растением, закутанный в тартан, обнимающий ладонями чашку он производил странное впечатление. По-домашнему расслабленный, искренний. И не сказать, что этот человек наводил ужас на весь Север. Даже имперцы его побаивались.

— Сегодня Фальк, наконец, умрет. Неужели, этот дурак думал, что я буду ждать, когда он соизволит уйти в отставку? Я устал быть мальчиком на побегушках у этого старого пердуна и сыт по горло вторыми ролями. Я заслужил звание Главного Дознавателя. Убийство Фалька повесят на Львов Свободы, а Сциору ничего не останется, как назначить меня на его место, — тонкие губы растянулись в фирменном крысином оскале, и Брон стал вновь походить на себя. — Ты рад за меня, Суккулент?

Кактус вновь промолчал, а Брон взял кинжал, потянулся к следующему конверту и замер на долю секунды. Лишь мгновение. Но Лисовин сразу все понял и отпрянул в сторону, уворачиваясь от клинка, который вместо того, чтобы воткнуться ему в грудь, разбился на множество черных осколков, один из которых слегка оцарапал щеку. Тем временем Брон достал маятник и послал импульс, предвкушая, как позабавится с неожиданным свидетелем. Внезапно его широкая улыбка увяла, сменившись задумчивостью.

— Какой хороший поглотитель, — пробормотал он, опуская, как оказалось, бесполезный маятник и дернул сигнальный шнур, который Лисовин благоразумно перерезал заранее. — Даже слишком хороший. За сколько вы готовы с ним расстаться?

Лисовин решил взять пример с кактуса и промолчать. Он скользнул под стол, подобрал изумрудную рукоять от кинжала и вылез с противоположной стороны. А Брон подбежал к рычагу, снимающему защиту кабинета, дернул его и закричал. Внутрь ворвались двое солдат. А Лисовин не долго думая схватил со стола кактус.

— Суккулент! Нет! — сорвался на визг Брон, когда стеклянная сфера разбилась о шлем одного из красных. Второй солдат рубанул мечом, но промахнулся и получил удар кулаком под дых в незащищенный участок шеи.

— Нет! Суккулент! Нет! Только не это! — причитал над ошметками кактуса Брон, а Лисовин уже во весь опор мчался по длинному коридору. В конце он притормозил. Судя по грохоту сапог по ступенькам сюда вот-вот сбегутся солдаты со всего Гнезда Журавля. Золото кончилось, поэтому он бросил вниз остатки серебра в надежде замедлить их. А сам побежал в соседнее крыло на кухню, где, чтобы затеряться, сорвал колпак с первого же попавшегося поваренка и натянул прямо поверх своей тонкой вязаной шапочки. Затем Лисовин позаимствовал на соседнем столе кастрюлю с очищенными овощами для бульона. Он торопливо докинул в нее сверху всяких обрезков и понес сквозь ряды поглощенных делом слуг, которые резали, терли, месили, помешивали, лепили, выкладывали и переливали, чтобы прокормить вечно голодных захватчиков.

Парочка красных нерешительно застыла у входа, всматриваясь в мрачные сосредоточенные лица в поисках нарушителя. Заключив, что ему на кухне делать нечего, они вышли прочесывать внутренний двор. А Лисовин тем временем беспрепятственно пересек помещение, нырнул в подсобку и добрался до запасной мусорной шахты, которой изредка пользовалась прислуга и которой не найти ни на одном чертеже Гнезда Журавля.

Глава 12 - Захваченный город

— Экселант Суг, Главный Дознаватель мертв. Ранение оказалось слишком серьезным, — отчитывался Брон перед Сциором, едва скрывая улыбку.

— Львы Свободы совсем обнаглели.

Северяне сдались, но не покорились. Сопротивление старалось испортить жизнь имперцам, используя любые методы и средства, поэтому Сциор даже не заподозрил, что Главного Дознавателя убил его собственный заместитель.

— Поднимай солдат. Львы обязаны ответить за Фалька и осознать, что либо они будут соблюдать правила, либо остальные очень дорого расплатятся за нарушения. Никому не давать спуска.

— Первый отряд уже готов, экселант Суг. Яблоко оседлали, и он ждет вас внизу.

— Отлично. Ты поведешь вторую группу. Третья пусть спустится из Роговой Крепости к Кольцу Полуночи, а четвертая и пятая перекроют Внешнее Кольцо.

Серый боевой жеребец пританцовывал и бил копытом, недобро косясь на солдата, держащего его под уздцы. Уличив момент, Яблоко резко вскинул голову и боднул красного, но тот успел увернуться. Увидев хозяина, конь тут же успокоился. Сциор вскочил на него, разобрал повод и отдал первой группе приказ следовать за ним.

Трубы ревели тревогу. Горны передавали сигналы между отрядами. Командирские свистки подстегивали солдат.

Яблоко нервничал и фыркал, норовя перейти со строевой рыси на кентер или лягнуть ближайших всадников. Жеребец не отличался покладистым нравом, и только прокуратора мог с ним управиться. Это удобно на поле боя, а в мирное время таких лошадей держали в специальных стойлах, рисуя на шее и крупе успокаивающие знаки. Сильная рука едва сдерживала агрессию Яблока. Но Сциору нравилось, что его конь всегда готов к бою, поэтому запрещал любое воздействие, подавляющее желание убивать. А Яблоко гонял солдат и конюхов, кусался при любом удобном случае, оставляя страшные отметины как на других лошадях, так и на людях.

Выехав на Линию Солнца, Яблоко с удовольствием сорвался в долгожданный галоп, взбивая клубы желтоватого песка. Линия Солнца — широкая транспортная дорога, что бежит серпантином по всей горе до самой долины. Она резко выделяется на фоне темных камней и белых снегов, так как ее посыпают желтоватым песком, а магические узоры не дают ее замести или размыть. На солнце она будто горит и течет золотой лавой. Но наблюдать это приходится крайне редко из-за постоянных осадков или туманов. Среди сенторийцев есть даже шутка: если Линии Солнца не видно, значит, идет дождь. Если Линия Солнца видна, значит, дождь скоро пойдет.

На каждом съезде стоят двойные врата с охраной. Одни пропускают дальше, вторые впускают внутрь соответствующего Кольца. Раньше их держали почти всегда распахнутыми настежь. Сейчас в дозорах стоят имперцы, и проход открыт только для их обозов или подкрепления.

У Небесных Врат Сциор придержал чересчур резво припустившего коня, заставив перейти на шаг, чтобы нагнали солдаты. Столица Вертиса предстала перед ним во всем своем великолепии. Некогда, чтобы защититься от великанов, люди вырубили целый город в горе. А когда му стало мало места внутри, он вырвался на поверхность и раскинулся на Пике Неба, захватив долину незамерзающей реки Безольды. Дух захватывало от мощи и величия древних мрачных склонов, из которых прорастали крепости и дома. Прокуратор невольно залюбовался открывшимся видом.

Отсюда, как на ладони, Сциор видел все пять уровней Лармада. Так называемых, Колец. У каждого из них имелась собственная защитная система и инфраструктура.

Первый уровень — Небесное Кольцо. На самой вершине располагался королевский дворец, а ниже — единый ансамбль с монументальными строениями Магистериата, Магической Академии и Школы Механики.

На втором уровне — Кольце Зари находились замки древнейших герцогских фамилий, в том числе Роговая Крепость Орейнов. Имперцам с легкостью удалось захватить этот уровень, когда Ховер Орейн с коалицией предателей любезно впустили их, а также предоставили все известные схемы и чертежи Лармада и горных туннелей. После того, как крупнейший пороховой склад оказался в распоряжении захватчиков, те крепости, которые не захотели сдаваться, были попросту разрушены.

Тогда Сциор ликовал. Он, наконец, одержал долгожданную победу, которая наполнила его гордостью и ощущением собственного величия. И он бы наслаждался своим триумфом в полной мере, разделив бы его со всей Империей, если бы не началась чума. В итоге прокуратор застрял на Севере со Львами Свободы, которые никак не хотели признавать его превосходства и строили козни.

Сциор дождался свою группу и повел ее ниже к Кольцу Полудня, следующим за Кольцом Зари. С этой точки хорошо заметно, что почти все оно светилось тревожным неоново-зеленым светом.

От воспоминаний о штурме Кольца Полудня у прокуратора невольно вырвался смешок. Здесь находились замки богатых аристократов, включая Крепость Черного Медведя, принадлежавшая Тонгилам и ныне лежавшая в руинах.

Темный Дракон мало что оставил от этой части Кольца Полудня. Сциор видел в вертийцах, обладающих магией, только угрозу, поэтому без колебаний применил самое грозное имеющееся у него оружие там, где в основном находились их крепости, сделав эту часть горы вообще непригодной для жизни. Ужасающая разработка одного из первых Императоров заразила все в радиусе своего действия смертельной вибрацией и продолжить губить все живое еще в течение нескольких десятков лет.

Третьим шло Кольцо Заката, где располагались столичные дома менее титулованных и старых фамилий. Оно являлось самым первым рубежом старинного города, рассчитанным на нападение великанов, поэтому защита тут была не менее мощной, чем у Лионкора или Магистериата.

Именно сюда прокуратор вел первую группу.

Как только имперцы въехали в Закатные Врата, их встретили послушно выстроившиеся вдоль дороги люди. Северяне привыкли к частым досмотрам и проверкам, поэтому заранее открыли дома, чтобы солдаты перевернули там все вверх дном. Серо-красные перетряхивали Лармад сверху до низу и шарили по самым темным закоулкам, пытаясь вычислить Львов Свободы. Но пока никак не удавалось захватить хоть кого-то из них.

Все осложнялось тем, что почти у каждого столичного здания имеелась внутренняя часть, надежно спрятанная в толще горной породы, и не одна. Проверки то и дело выявляли секретные комнаты, внутренние помещения с оружием и провиантом. В крепостях, например, имелись целые склады, где запросто укрылось бы все сопротивление и остатки армии, пребывая при этом в тепле и сытости в течение нескольких десятков дней.

— Тут незарегистрированный лаз! — позвали из крошечного домика, выделявшегося веселенькой розово-голубой расцветкой и резными ставнями.

— Кто хозяин? — обратился один из серых к ближайшим северянам, которые боялись даже взглянуть в его сторону.

В ответ — тишина.

— Я спросил, кто хозяин?! — рявкнул он, раскручивая маятник.

— Давно пустует, — подала голос пожилая, но все еще привлекательная вертийка, и гянула прямо на имперца. А зря. Маг Гипноза поймал ее на крючок петлей маятника, затем подошел почти вплотную.

— Кто хозяин розово-голубого дома?

— Бобин Сеок, механик Верховного Магистра, — бесцветным голосом отозвалась она.

— Где он?

— Не знаю.

— Когда ты его видела в последний раз?

— Почти четыре года назад.

— Кто еще живет в этом доме?

— Никто.

Северянка говорила правду. Вот только кто-то в доме все же был. Угли в печи еще не остыли, а на столе стояла полная миска горячего капустного супа. Допрос остальных не принес результата.

— Сожгите дом и завалите проход, — приказал Сциор и двинулся дальше.

Когда солнце достигло зенита, прокуратор добрался до Кольца Полуночи. Это четвертый уровень столицы Севера почти у самого подножья горы. Здесь обитали простые горожане, лавочники и предприниматели. Здесь Сциор соединился с другими группами, которые никого не обнаружили. Он пришел в бешенство. Складывалось ощущение, что Львы Свободы отрастили крылья и улетели.

Прокуратор едва успел остановить жеребца, который чуть не затоптал женщину в некогда красивом шерстяном платье. Она прижимала к себе троих детей разного возраста. Из двухэтажного особняка вышла группа красных, волоком таща тощего мужчину в тартане.

— Нет! — взмолилась женщина, но тут же отлетела отброшенная ударом усиленной дубинки, сломавшей ей запястье.

К ней подскочил один из солдат и поднял за волосы, толкнув обратно к двум плачущим детям и стиснувшему кулаки мальчишке лет тринадцати, который загородил их собой. Как только мужчину отпустили, он упал на землю, не делая попыток встать.

— Поднимись на колени перед прокуратором! — крикнул красный и несильно пнул лежащего в бок. — Немедленно сними свою тряпку! Все тартаны подлежат немедленному сожжению.

— Разве так обращаются с аристократами? — покачал головой Сциор. — Он не может встать. У него перебиты ноги и стерто сознание.

— Прошу прощения, экселант Суг! Процедура, — испуганно отозвался солдат и поклонился.

Яблоко попытался дотянуться до несчастной женщины и укусить, но ему не позволили. Сциор спешился и отдал повод красному. Конь немедленно потащил его за собой, норовя ударить копытом.

— Позвольте, мессер, я вам помогу, — промолвил прокуратор, с легкостью подхватывая мужчину на руки и направляясь к особняку, в котором все еще хозяйничали имперские солдаты. — А вы, мессира, следуйте за мной.

Увидев входящего прокуратора, красные мгновенно прекратили ломать пол и стены в поисках тайника.

— Вот так, мессер. Отдыхайте, — сказал Сциор и бережно положил мужчину на кушетку, в обивку которой разрезали и выпотрошили шерстяной наполнитель.

Прокуратор подождал, когда зайдут остальные члены семьи. В помещении стало тесно.

— Вон. И позовите Брона, — распорядился он, поднял опрокинутый стул и по-хозяйски сел на него, широко расставив ноги.

Красные высыпали на улицу.

— Поговорим? — спросил Сциор заплаканную женщину. — У вас милый дом.

— Был, пока не явились вы, — процедил мальчишка.

— Заткнись! — она дала ему затрещину здоровой рукой. — Прошу прощения, экселант Суг, он у нас туговат на голову.

— Это видно в отца. Но как принято на Севере, за слова придется ответить.

— Пожалуйста, не надо, — всхлипнул бывший храбрец, растеряв всю спесь и прижимаясь к матери.

— Словами за слова, мессер. Если они мне понравятся, то я вас отпущу.

— У нашего соседа припрятан запас муки и сушеных фруктов. Он сдал не все, поэтому, когда выдаваемой еды не хватает, его жена печет хлеб и дает иногда мне для детей, — поведала женщина.

Северяне быстро уяснили, что с имперцами лучше не связываться, не перечить, чтобы они побыстрей переключили свое внимание на кого-то другого. Поэтому действенней всего было настучать. Но в этот раз не сработало.

— Вашему сыну, мессира, пора отпустить вашу юбку. Пришло отвечать самому.

— Сегодня я видел до тревоги около двух десятков людей, направляющихся к заброшенным теплицам. Мужчины. Некоторые из их носили тартаны, — сказал мальчишка, избегая смотреть прокуратору в глаза. — Один из них, вербовщик из сопротивления. Он за день до этого ошивался в доках и по кабакам, набирая людей.

— А что вы делали в доках и кабаках, мессер?

— Я работаю в доках. Разгружаю лодки с рыбой.

— Как он выглядел?

— Ну, громадный такой. Волосы светлые. Не старый, с бородой.

— Здесь каждый второй подходит под это описание.

— Если не верите мне, то спросите кабацких в доках.

— Обязательно спрошу, спасибо, — довольно хмыкнул Сциор. — Это все?

— Я больше ничего не видел и не слышал, честно! — губы мальчика задрожали, и он расплакался. — Просигналили тревогу и сбор для проверки, поэтому я сразу побежал домой и еле успел добраться вовремя.

— Этого недостаточно. Что-то мне подсказывает, что упущены важные детали. Но кое-кто поможет тебе вспомнить, — Сциор поднялся. В дверях стоял Брон, улыбаясь и ожидая команды. — Вытащи все из мальчишки, да так, чтобы ни у кого из соседей больше не возникало желания заниматься глупостями. После этого направляйся к складам.

Прекрасно понимая, как именно Брон исполнит приказ, Сциор оставил его и повел солдат дальше.

Доки располагались на последнем пятом уровне — Внешнем Кольце. Эта территория занимала всю долину с выходом в океан Празас. Здесь жили преимущественно ремесленники и рабочие. А также находилась Изнанка — преступная часть Внешнего Кольца и нищие.

У доков имперцы также не обнаружили Львов Свободы, провозившись там до самого вечера и накрыв три судна с контрабандой. Брон с энтузиазмом взялся за рыбаков, вызвавших подозрение, что именно их посудинами пользуются партизаны.

А Яблоко искусал молодого солдата, оказавшегося без защиты, и достал парочку вертийцев, так вовремя подвернувшихся ему под тяжелые копыта. Ни красные, ни серые его не остановили, понимая, что жеребец отлично чувствует настроение хозяина, а поэтому ему лучше просто выпустить пар.

Внутри у Сциора все кипело от ярости. Хотелось пустить в ход свои здоровенные кулаки, крушить кости и разрывать плоть пальцами со сложнейшими магическими татуировками, которые придавали его хватке нечеловеческую силу. Но Сциор уже давно не какой-то рядовой солдат, чтобы работать собственными руками. Как бы они не чесались.

Прокуратор поднял Яблоко на свечу, чтобы избежать удара виброволны. Из одного из домов выскочил северянин в доспехах и с мечом наголо. Его темно-синий тартан в бежевую клетку принял атаку серых, подавив ее. Он ловко отбил меч красного и пнул в незащищенный пах.

— Назад, — коротко скомандовал Сциор, спешиваясь и вытаскивая из ножен мизерикордию.

Как все сенторийские маги, он в бою признавал только кирасу, в отличие от вертийцев, которые облачались в латы. Какие бы знаки не наносились, какие бы ритмы не звучали, доспех всегда замедлял носителя. Для магов в ближнем бою важней скорость, чем дополнительная защита, которую дает броня. И прокуратор доказал это снова. Сциор молниеносно увернулся от удара и ловко вонзил клинок в щель у подмышки противника. Но вертиец оказался не так прост и активировал поглотитель. Его ладонь в тяжелой перчатке взметнулась вверх, сломав прокуратору нос. Если бы голова Сциора оказалась хоть чуточку ближе, то все бы закончилось для него гораздо печальней.

— Сдохни, Бизон! — прохрипел вертиец перед тем, как Сциор вонзил мизерикордию в смотровое отверстие его шлема.

Пока лекарь вправлял прокуратору нос, с нападавшего стянули шлем. Женщина. Высокая, с волевыми чертами лица, сразу видно неукротимый нрав.

Северянки, особенно маги, воевали наравне с мужчинами. Да и обычные горожанки порой дрались не хуже солдат. Сенторийцам, которые воспринимали женщин исключительно в качестве послушных жен и наложниц, никак не могли привыкнуть к тому, что слабый пол способен представлять угрозу. А Сциору такие нравились. В постели они необузданны и ненасытны.

— Гребаные вертийские бабы, воображающие себя бойцами, — плюнул гвардеец в лицо неподвижной красотке, все еще зажимая ладонью между ног.

— За неуважение к противнику — двадцать ударов и лишить жалования на месяц, — распорядился Сциор.

— Экселант Суг, простите! Я виноват. Умоляю вас, пощадите, — упал на колени красный.

— Увести.

Однообразные покосившиеся домики, темные улочки и бесконечные камни, камни, камни… навевали тоску. Да и усталость давала о себе знать, особенно, когда начала действовать целящая магия. Поэтому Сциор не стал наблюдать за исполнением наказания. Прокуратор взял с собой десяток красных и тройку серых, отправившись к подножию Пика Неба, где начинался Небесный Путь — одна из сохранившихся действующих лифтовых систем с личным королевским подъемником. Вторая находилась рядом и предназначалась для грузов и рабочих. Ею позже воспользуются остальные группы, чтобы вернуться на занимаемые расквартированные позиции.

Глава 13 - Логово Псов

Лисовин рассматривал то, что осталось от кинжала, который он вынес из Гнезда Журавля. Ручка из цельного изумруда треснула в нескольких местах, а клинок раскрошился от удара о стену. Обсидиан — камень капризный. Из него получаются острые лезвия, но хрупкие.

— Сохрани меня… — прочел Лисовин часть надписи на уцелевшем огрызке клинка и усмехнулся.

— …тогда я сохраню тебя, — продолжил фразу незнакомый мужской голос.

Лисовин вскочил. В дверном проеме заброшенного здания, где была назначена встреча с заказчиком, показался темный силуэт.

— Кинжал подарил Морису Роктаву Король за спасение жизни. Он прилагался к графскому титулу, — из проема вышел молодой парень в дорогой одежде. В руках он держал элегантную трость с серебряным набалдашником в виде совы. Ее глаза блеснули рубинами в полумраке.

— Сыч? — столкнуться в этой дыре с владельцем «Ледяного Шинка» оказалось полной неожиданностью. Но вне всяких сомнений это именно он.

Маги Света выглядели весьма оригинально, но их диковинные наряды всегда обладали неким привкусом сумасшествия и налетом хаоса. В его образе же прослеживалась идеальная гармония — от начищенных до блеска сапог, до повязанного на шее замысловатым узлом шелкового платка. Он отказался прямых линий и простых форм, выстраивая в костюме изящную игру фактур и оттенков, чтобы несочетаемое идеально сочеталось. Темно-синее пальто из тончайшей шерсти подчеркивало широкие плечи и высокий рост, а темно-серые брюки — длинные ноги. Жилет со сложной вышивкой на имперский манер в виде цветочных мотивов и геометрических форм был застегнут на пуговицы из жемчуга и золота. Светлые волосы выкрашены в сине-фиолетовый и зачесаны волосок к волоску. Положение каждой пряди длинной челки выверено с элегантной небрежностью, а на правом виске выбриты магические узоры. Круглые очки с красно-оранжевыми стеклами в тонкой, почти невесомой оправе завершали образ. Уделив большое внимание деталям, он из совокупности немагических вещей и аксессуаров получил комплект с дополнительной магической защитой, но больше уместный на высоком приеме, чем на Изнанке среди нищих и бандитов.

— Доброй ночи. Называйте меня Филиппом. «Сыч» — это для своих. А с вами мы еще не переходили на «ты», — он снял очки, и его насмешливый и оценивающий взгляд серых глаз оказался прикован к Лисовину, который сразу разгадал его значение.

Он едва доставал Филиппу до подбородка. Лицо и руки немытые после спуска по сливной шахте из Гнезда Журавля. Коленки на брюках вытянуты, ботинки в грязи, кожаная куртка в некоторых местах протерта почти до дыр, на сумке — несколько заплаток. Вдобавок порвалась перчатка. Лисовин попытался хотя бы чуть пригладить растрёпанные ярко-рыжие кудри, отметив, что на затылке образовался колтун.

— Вашего имени я, к сожалению, не знаю…

— Просто Лисовин, — он зачем-то поправил свои громоздкие магические окуляры, которые никогда не сползали, плотно прилегая со всех сторон.

— Очень приятно, — его удостоили вежливой улыбкой. — Поздравляю. Вы прошли проверку. Не каждый сможет пробраться в Гнездо Журавля. Впечатляет. Мне нужен такой талант, как вы.

— Я работаю на Плеть.

— Я готов закрыть ваш долг у Псов…

— Нет.

— Зачем же так категорично? В отличие от вашей предводительницы, я не ограничиваю выбор заказов. Просто время от времени они будут несколько необычными и опасными.

— Я не собираюсь пополнять ряды сопротивления, — перебил Лисовин. — Я в курсе, что вы тайно шпионите и достаете оружие Львам Свободы. Так что не тратьте время на ненужные уговоры.

— Сдашь меня стервятникам? — тон, которым Филипп произнес эти слова, не сулил ничего хорошего. Его репутация для имперцев должна оставаться чистой, чтобы и дальше сливать информацию Львам Свободы.

— А ты меня? — ответил вопросом на вопрос Лисовин. — В конце концов это я вытащил кинжал из Гнезда Журавля прямо из-под носа Крыса.

— Тогда оставьте его себе на память. А это ваше вознаграждение, — обращение вновь стало вежливым, когда Филипп кинул ему кошелек. — Если передумаете, то вы знаете, где меня найти. Еще увидимся.

— Надеюсь, что нет, — бросил Лисовин в спину уходящему заказчику.

Выждав немного, он двинулся в противоположную сторону от той, куда свернул Филипп. Пройдя пару кварталов, он заметил двух мальчишек, следующих за ним чуть в отдалении. Впереди он заприметил еще парочку ребятишек, выглядывающих из-за угла. В его кругах таких называли «шавками». Мелкие наблюдали за домами и выведывали кто побогаче и где можно разжиться чем-то интересным, собирали сплетни и слухи, вели слежку за объектами. Они еще не доросли до реального дела и находились на самой низшей ступени иерархии в банде, поэтому доля на них не выделялась, а пропитание приходилось менять на полезные сведения либо вести будущую жертву к ловушке и подавать сигналы остальным.

На следующем повороте навстречу Лисовину вышли полдюжины человек, доставая инструменты. Имперцы запретили в Лармаде носить с собой оружие любому, кто не служил в сенторийской армии. Но бандиты обходили запрет, вооружаясь вместо мечей и ножей острыми ножницами для стрижки овец, серпами или тесаками для мяса. Лисовин не стал уточнять, чем он так не угодил появившимся головорезам, и нырнул в ближайший узкий проулок. Отталкиваясь ногами о расположенные совсем рядом стены, он молниеносно взобрался до верха, перемахнув на крышу, где лег и затаился.

— Где этот щенок? — раздалось снизу. — Хозяйка требует его на Псарню сейчас же.

Понятно. Это свои. Просто в темноте Лисовин их не признал.

Предводительница Псов не стала дожидаться, когда ее «любимый воспитанник» вернется в логово и отправила за ним «нянек», которые занимались выколачиванием долгов. Убить его они бы не убили, но в приступе чрезмерного уседия могли поколотить, поэтому оставшийся путь до Псарни Лисовин решил проделать по крышам. Если Плеть хотела его видеть, то лучше предстать перед ее очами как можно скорей. Темперамент предводительница имела бешеный и больше всего ненавидела ждать.

Логово банды Псов находилось в старинной заброшенной тюрьме. Казалось, что время здесь остановилось на века. У незапертых железных врат лежали старые рыцарские доспехи, словно задремавший охранник. Входная дверь, покрытая слоем пыли и паутины, скрипела при каждом движении, не оставляя шанса незаметно ее открыть. А за ней — темнота, в которой невозможно разглядеть ничего, кроме ступеней и зловещих теней. Ступени заканчивались площадкой пропускного пункта, за которым тянулись бесконечные коридоры с пустующими и занятыми членами банды камерами. Днем острые лучи разрезали пространство через ржавые решетки на дверях и окнах, а ночью тюрьма погружалась во тьму, так как немногие могли позволить себе пользоваться светильниками или разжигать огонь.

В бывшей тюрьме места хватало всем. В отличие от других банд, каждый пес жил в собственной конуре. И каждый обустраивал ее на свой лад и в силу возможностей. В некоторых камерах не было ничего, кроме тонкого матраса или кучи соломы, одеяла и кое-какой нехитрой утвари. А некоторые обставляли роскошной мебелью, устилали коврами и вешали замок на дверь решетки. Хотя у своих воровать не принято. Если поймают, то не только лишишься крова над головой и всего имущества — выставят из логова на улицу голым и избитым. Оказаться изгоем на Севере — это верная смерть.

В главном зале прохводились собрания для всей банды Псов. Размеры самого величественного помещения тюрьмы были невероятными, по сравнению с крошечными камерами для заключенных. На светлом потолке темнели разводы черной плесени. Местами каменные блоки отсырели, крошились и осыпались. В воздухе витал влажный запах гнили. В центре стоял деревянный стол, окруженный стульями с изношенными подлокотниками и сиденьями из линялой ткани. На главной стене висела огромная выцветшая карта с неизвестными символами. У противоположной стены рядом с камином сложили массивный очаг для приготовления еды.

В центре зала располагалось массивное кресло из черного дерева с вытертой бархатной обивкой. На нем восседала миниатюрная брюнетка с роскошными формами, которые она любила подчеркивать обтягивающими брюками, корсетом и низким вызывающим декольте. На смуглой щеке притягивала взгляд кокетливая родинка, полные губы накрашены ярко-алой помадой, а брови и глаза подведены черным. Этот эффектный образ мало кого мог обмануть — все не раз испытали на себе железную руку и стальной характер Плети. В жестокости и ярости она давала фору любому мужчине.

— Лисенок! Милый мой Лисенок! Вернулся попрощаться с хозяйкой? — у присутствующих от ее низкого голоса с хрипотцой стыла кровь в жилах. Плеть взирала на них с выражением брезгливости и превосходства. Она встала и развернула длинный хлыст из сыромятной кожи, с которым никогда не расставалась. Вместо кисти или узла на его конце она закрепила подвес с шипами. Предводительница всегда лично наказывала провинившихся членов банды, медленно избивая их до полусмерти своим любимым оружием.

— Погоди. Не понимаю, о чем ты? Что я сделал не так? — искренне недоумевал Лисовин. Он еще ни разу по-настоящему не испытывал на себе ее гнева, поэтому заволновался. Остальные члены банды загоготали и приготовились к предстоящему зрелищу.

— Не понимаешь о чем я? А расскажи-ка мне об этом впопике Сыче, с которым ты только что свиданькался, — в бешенстве зорала Плеть. — Думал, что я не узнаю о ваших шашнях?

Причина, по которой предводительница Псов ненавидела Филиппа, была банальна и проста.

Элементарная зависть.

Во-первых, Филипп пока еще молод. Непростительно молод. В то время когда перенесенные невзгоды и лишения уже явно отражались на красивом лице Плети. Сеточка морщин в уголках глаз, неровный цвет лица и жесткие складки у губ — результат того, что ей приходилось бороться за место под недружелюбным северным солнцем и пробиваться из самых низов, завоевывая авторитет среди бандитов.

Во-вторых, она всего добилась сама. А этот выскочка, по ее мнению, получил «Ледяной Шинок» и расплачивался за расположение имперцев своим юным телом. Возможно, его любовником был сам Брон. Поэтому Филиппу так легко достался один из самых высоких статусов, на который мог рассчитывать северянин в оккупированном Лармаде. А Плеть терпела имперских стервятников, каждый визит которых опустошал казну банды и бросал тень на ее репутацию среди Псов. Ей же хотелось получать подарки от любовников, а не унижения, и не доказывать день изо дня, что женщина способна стоять во главе целой толпы опасных преступников.

В-третьих, Плеть бесило, что Филипп стоял намного выше нее даже среди бандитов. Другие главари пытались добиться его расположения, чтобы получать наиболее выгодные сделки, которые происходили именно в «Ледяном Шинке».

— Да если бы не я, ты бы подох на улице, неблагодарная ты тварь! И на кого ты меня променял? На этого безмозглого хлыща? — голос предводительницы и щелчок плети у самого носа оторвали Лисовина от размышлений.

— Сыч пытался меня сманить и предлагал на него работать, — не стал отпираться он. — Но я отказал.

— Отказал?

— Конечно.

— Верный подход, Лисенок, верный… Я знала, что ты не будешь расстраивать мамочку, — она свернула хлыст, подошла к нему и приобняла за плечи, сильно прижимая к пышной груди.

Предводительница являлась сильной женщиной во всех смыслах, иначе бы не смогла удерживать банду в ежовых рукавицах. Но Лисовин знал и другую Плеть. Ту, что заботливо вытирала ему пот с горячего лба, шептала ласковые слова, пока он метался в бреду, и делилась с ним последними крохами. Поэтому их связывало нечто большее, чем просто отношения подчиненного и главаря. Но Плеть сильно изменилась за последние пару лет, упиваясь своей властью и влиянием. Только тот факт, что он обязан ей жизнью, и удерживал Лисовина в банде. Он уже не менее десятка раз себя выкупил, принося самый большой процент в общак, но никак не мог заставить себя уйти, пока не вернет Плети самый главный долг.

— Перепугался? — спросила она его на ухо шепотом.

— Растерялся.

— Врешь. Что с тебя взять. Мужчина. Держишь лицо, а у самого поджилки дрожат.

— Ну, разве что самую малость, — нехотя признал он. — Я могу идти?

— Нет, конечно, — хрипло рассмеялась она и продолжила громко. — Где мои деньги, Лисенок?

— В правом внутреннем кармане…

— Превосходно, — Плеть забрала кошелек и проверила второй карман, выудив от-туда рукоять. — Что за зеленая стекляшка. Похоже на изумруд?

— От этой штуки надо избавиться как можно скорей.

— Хвост голове не указка. Зергер расколет и сдаст в ювелирку.

— Плеть, пожалуйста. Лучше я сам…

— Лисовин, ты сейчас пойдешь мыться. Сам. А то воняешь отхожим дальняком, — она выпустила его из своих объятий под смешки присутствующих. — А вы, дармоеды, чем меня порадуете?

От ответа псов избавил звук труб, объявивших всеобщую тревогу.

— Хозяйка! Там говорят, Львы Свободы пришили Фалька, — протараторила вбежавшая в зал шавка. — Прям в собственном доме!

— Не пришили, а ранили, — подскочила вторая. — Но смертельно!

— На улице красно от имперских солдат. Яблоку негде упасть, — попыталась вернуть внимание предводительницы первая. — Весь Лармад на ушах стоит…

— Скорее раком… — пискнула опоздавшая третья. — И красные уже сюда топают.

— Пшли! — зашипела в ответ Плеть, и малышня дала деру из зала, только пятки сверкали. — Шило, живо собирайте все добро в схроны. Балбес, бегом в Лужу. На тебе портовые нычки. Рофля, ты выбей все из тараканников, пока их не растрясли стервятники. Остальным перепроверить запрещенку. Кто попадется, того лично кастрирую!

Все кинулись по камерам, чтобы понадежней спрятать то, что не стоит демонстрировать имперцам. Затем на Псарне собралась вся банда, в ожидании досмотра, который проводился по заранее составленным спискам. Если не подчиниться и попытаться ускользнуть, то вздернут свои же, заставив перед этим недолго, но ощутимо страдать. Когда стервятники явились, псы уже покорно их ожидали в главном зале. Напряжение было такое, словно в любой момент мог начаться бой. Однако Плеть восседала на троне, демонстрируя своим взволнованным предстоящей проверкой людям полное равнодушие.

— Всем оставаться на месте, пока будет происходить перекличка, — произнес маг. Он явился на Псарню в полированной кирасе, из-за которой живот казался еще больше, словно он ожидал сразу двойню или тройню. — Мессера, пройдите сюда, пожалуйста, и встаньте с остальными.

— Ваши люди могут заняться моими, — проворковала Плеть, плавно соскользнула вниз и протянула ему ручку для поцелуя. Маг растерянно смотрел на ее пальцы, унизанные перстнями с крупными камнями.Тогда Плеть прильнула к нему вплотную и погладила металлический нагрудник.

— Магистр?

— Магистр Лери… — он пялился на глубокий вырез с выпирающими соблазнительными формами.

— Магистр Лери, у меня имеется некоторая информация для вас, — Плеть призывно улыбалась. — Очень важная информация. Она не предназначена для чужих ушей. Поведать ее я могу только вам. И никому, кроме вас. Если вы понимаете, о чем я.

Теперь серый прекрасно понял, не в силах поверить своему счастью. Предложение настолько ошеломило его, что он не знал, что сказать. Плеть взяла его под локоть и увела в свои покои.

Красные и серые для виду прошлись по списку, а затем заняли свободные стулья. Они громко переговаривались и обсуждали Плеть в ожидании, когда магистр Лери вдоволь с ней позабавится. Псы разбрелись по камерам и тихо дожидались того же самого.

Глава 14 - Львы Свободы

Выли трубы. Улицы Лармада наполнились криками, грохотом копыт и солдатских сапог. Филипп поспешил на задний двор «Ледяного Шинка», чтобы спрятать в тайнике то, что не стоило демонстрировать стервятникам, которые вот-вот заявятся с обыском и за комиссией с заказов. В «Ледяной Шинок» частенько захаживали сенторийцы, и не для того, чтобы пропустить стаканчик. Часть выручки со всех сделок уходила иперским офицерам, которые за процент закрывали глаза на происходящее в стенах таверны и за их пределами.

На заднем дворе Филиппа ожидал сюрприз. Шестеро мужчин при его появлении опустили оружие.

— Давно не виделись, Сыч, — поприветствовал Артур Тонгил и откинул капюшон, открывая лицо.

Только его сейчас не хватало!

За три года Артур сильно изменился. Он уже не тот доблестный рыцарь и блистательный герцого, который когда-то командовал армией Вертиса. Перед ним стоял одновременно измотанный бродяга и убийца с осунувшимся лицом, от которого так и веяло угрозой. Глубокая складка между широкими бровями придавала Артуру свирепый вид. Густая неухоженная борода делала упрямый подбородок еще жестче. А губы, казалось, не умели улыбаться, и от тяжелого взгляда серых глаз пробирал озноб.

— Приютишь нас с парнями? Скоро пойдет дождь, и Тропа размокнет.

За широкой спиной Артура маячили пятеро южан в зимних меховых куртках. Особенная ячейка. Она состояла из сенторийцев, которые в свое время дезертировали. Возглавлял их Генр Люше. Филипп слышал про него, но не был знаком. Изгнанники под видом своих добывали сведения для Львов Свободы, участвовали в деверсиях внутри сенторийской армии, подстрекали недовольных имперцев ксотрудничеству, пускали стервятников по ложному следу и всячески запутывали их. Действовали крайне осторожно, стараясь держаться регионов, а не в основном командном составе, так как их могли узнать.

В лояльности специального отряда сначала сомневались, хотя с его членами не раз беседовал Зандр. Северяне верили, что слова пусты, и нет ничего важней дела. Так что когда дезертиры-сенторийцы доказали верность делом, их приняли, как своих.

Все выжидающе смотрели на Филиппа. Пауза затягивалась.

— Ладно. Пока все не уляжется, вы можете остаться. Кстати, поздравляю, вы достали Главного Дознавателя. И теперь у всех большие проблемы.

— К сожалению, достал его кто-то другой. Но я рад, что этот старый маразматик больше не будет топтать нашу землю.

— Не вы? А кто тогда? — Филипп подошел к стене и выдал тростью серию ритмичных ударов по каменной кладке.

— Без понятия. Но Львы Свободы не имеют никакого отношения к смерти Фалька. А всех собак повесят именно на нас, — Послышался гул и противный скрежет. — Надо бы смазать механизм.

— Внутри есть пара бочек с черным маслом. Вот и займитесь, пока будете отсиживаться.

Стена разошлась пополам, а затем половинки медленно разъехались в стороны, открывая проход. И мужчины один за другим спустились по выдолбленным ступеням в секретный склад «Ледяного Шинка».

— Шатун, держи светильник, — Филипп послал импульс в шар и, как только темпораль загорелся, кинул Артуру. — Стервятники уже топчутся у входа, так что прошу сидеть тихо и не геройствовать.

Филипп закрыл потайную дверь и появился в основном зале «Ледяного Шинка» вовремя. Имперцы уже сновали между столиками и обыскивали присутствующих. У входа стоял маг в серой мантии. У его ног корчились от боли вышибалы таверны.

— А вот и дорогой хозяин! Мы заждались! — повернулся Крыс и оскалился в улыбке. — Твои люди забыли правила приличия. Пришлось напомнить им и всем присуствующим, как следует встречать важных гостей.

— Магистр Брон, вам всегда рады в стенах моего заведения, — заулыбался в ответ Филипп и театральным жестом всплеснул руками. — А кто этого не понимает, должен немедленно присоединиться к моей охране.

Судя по выражению лиц местной разношерстной публики, они не были рады и желали только побыстрей сбежать. Но всё понимали и не горели желанием пускать кровавые сопли у входа в таверну, как сейчас это делали вышибалы «Ледяного Шинка».

Пока красные по-хозяйски проверяли здание и посетителей, Брон присел за столик. Перед ним тут же поставили блюдо с румяными пирожками и чашку из тончайшего имперского фарфора. Леда не впервые обслуживала Брона, поэтому держалась уверенно. Она налила ему свежезаваренный кофе и в конце легким плавным движением добилась цветочного рисунка на пышной пенке.

— Ого. Это даже не цикорий, — Брон с удовольствием вдохнул бодрящий аромат. — Анис, бадьян, корица и что-то карамельное. Вы не поскупились.

— Для вас все самое лучшее, магистр, — сказал Филипп, присаживаясь напротив имперца, занятого содержимым чашки. Закончив рассматривать и обнюхивать напиток, Брон сделал большой глоток и закашлялся.

— Что-то не так, магистр? Вам не понравился вкус? — забеспокоилась Леда.

— Вы ваш проклятый верт во все пихаете?

Умница, Леда. Очень предусмотрительно с ее стороны. Хотя ей не стоило так рисковать. Зато Брону будет сложней определить ложь. Но даже в этом случае нужно держать ухо востро.

— Немедленно замени, — добавил в голос строгости Филипп, желая, чтобы она поспешила. Леда поклонилась, схватила чашку и умчалась на кухню.

Брон проводил ее заинтересованным взглядом. Его улыбка стала еще шире, когда Леда вернулась с новой порцией кофе. На этот раз она уже не осмелилась что-либо добавлять.

— Как вам наши посикунчики? — поинтересовалась она, когда Брон с наслаждением начал пить.

— Что?! — вновь поперхнулся тот, недоверчиво уставившись на темную жидкость.

— Пирожки-посикунчики. У нас они лучшие во всем Лармаде. По старинному семейному…

— Не пробовал, — выдавил он между покашливаниями.

— Будьте осторожней. Их не зря так зовут.

— Леда! — оборвал ее Филипп. — Проверь, пожалуйста, мясо на вечер.

— С вашего дозволения, — проговорила она, поклонилась и удалилась на кухню.

— Прошу прощения, магистр. Глупая девчонка только хотела вам угодить, она же ничего не смыслит…

— Все женщины такие. У них мозг не может удержать элементарных вещей. Приходится вбивать в него информацию.

— Вы правы. Я обычно использую трость. И сегодня она не останется без дела.

— Жаль, я буду слишком занят, чтобы присутствовать во время воспитательного процесса, — расхохотался Брон. — Но, возможно, зайду через денек-другой.

Кулаки чесались стереть с его лица гадкую ухмылку, но Филипп ничем себя не выдал. Придется куда-нибудь отослать Леду, чтобы Брон не добрался до нее своими похотливыми ручонками.

Пока проходил обыск, в зале висела гнетущая тишина. К пирожкам никто так и не притронулся. Брон допил кофе ровно в тот момент, когда завершили осмотр всех помещений, и вышел под вежливые просьбы заходить почаще.

Стервятники лютовали три дня. Но вскоре им надоело, и вернулась привычная рутина, только удвоили патрули. Народу в «Ледяном Шинке» поубавилось. Филипп не забыл про Артура и его людей, но открыл потайную дверь только, когда всё успокоилось. Еды и воды в укромном месте предостаточно, чтобы отсидеться в течение месяца не одному десятку человек.

— Можете выходить. Тропа Смерти уже достаточно высохла.

— Слава Всесвету! А то я бы точно не выдержал и придушил Клопа.

Раздался общий хохот.

— Я просто съел чего-то… — с легким акцентом возмущался молодой сенториец, выбираясь наружу последним.

— Это уже неважно, дружище. Быть тебе Клопом до конца дней.

— Генр. И никак иначе. Мне зря мама имя выбирала что ли?

Смуглый южанин был крепок, но не лишен изящества, двигаясь легко и стремительно. В нем чувствовался внутренний огонь, а также горячий темперамент, скрытые за внешней невозмутимостью. Черты лица простоваты, но их компенсировали выразительный миндалевидный разрез глаз, живых, сверкающих и молниеносно реагирующих на происходящее вокруг.

— Ты Сыч? Много о тебе слышал, — протянул он ладонь для рукопожатия. — Меня зовут Генр Люше. И только попробуй назвать меня Клопом.

— Я тоже про тебя слышал. Ты тот самый предатель и дезертир…

— Да. Тот самый, который пошел и выстоял против Бизона. Предателей нигде не любят, но я сыт по горло этой паршивой войной, враньем и зверством, — Генр смотрел прямо и твердо, ожидая дальнейшей реакции Филиппа, который после некоторых раздумий все же пожал протянутую ладонь.

За прачечной располагался небольшой горячий источник и бассейн. Мужчины приводили себя в порядок, когда явилась Леда и без капли смущения предложила сбрить им бороды. После их робкого отказа и заверений, что они справятся самостоятельно, она забрала вещи для стирки и оставила для них чистую одежду.

— Какая красотка, — присвистнул Генр. — Прямо…

— Стоп. Это всех касается. Если кто-то из вас хоть пальцем тронет Леду или слово скажет, то очень пожалеет.

— Как скажешь. На твою женщину даже не смотрим.

Хотел Филипп возразить, что Леда не его и планов на девушку у него нет, но не стал. Наверное, это единственное, что могло уберечь ее от изголодавшихся по женскому вниманию мужчин.

Филипп оставил южан наслаждаться водными процедурами, так как ему еще предстояло заняться неприятными обязанностями и позаботиться о бывших охранниках, чей разум разорвался из-за мощного магического удара Брона. Трое парней, еще недавно бывших в самом расцвете сил, теперь не могли даже контролировать слюну.

— Сыч, им можно чем-то помочь? — Артур смотрел на бледные до синевы тела.

— Мы все перепробовали, и только продлеваем их мучения, — отозвался Филипп.

— Никто не согласится влачить настолько жалкое существование, — тогда Артур снял кожаную перчатку с металлической руки и сжал ладонь в кулак. Между костяшками пальцев вытянулся длинный клинок. — В этом нет твоей вины.

— Знаю. Но от этого не легче.

— Когда-нибудь я вырву Крысу нижнюю и верхнюю челюсть и поменяю их местами. Посмотрим, как он тогда заулыбается, — с этими словами он нанес точный удар, чтобы прервать страдания первой жертвы, а затем остальных. Артур вытер лезвие, перед тем как оно втянулось обратно.

Живые стояли молча, глядя на мертвых, не в силах сглотнуть подступивший комок в горле.

— Всесвет укажет им дорогу в Вечность, — наконец, нарушил тишину Артур и вложил в безвольную холодную ладонь свернутую в трубочку записку.

Весточку мертвым мог передать только мертвый. Филипп не верил в это, но на Севере часто оставляли письма с покойниками для давно ушедших за Грань родных и близких.

— А где «Счастливый случай»? — спросил Артур, когда тела охранников на деревянных плотах подожгли и отпустили в Празас. — Я его не вижу.

— Корабль еще не пришел из Риу. Запалы сейчас на «Веселой танцовщице», но она еще пару дней будет на карантине.

— Видимо, удача изменила капитану Лаку. Печально, — конечно, их не могла огорчить смерть капитана, но Львы Свободы очень нуждались в услугах «Счастливого случая». Это судно немыслимым образом доставляло все быстро и надежно, обходя контроль и досмотры.

— Сыч, ты ведь подбираешь нам толкового парня?

— Да. Присмотрел парочку подходящих кандидатов и дал им проверочное задание.

— Спасибо. Я очень…

— Только избавь меня от своей благодарности. Вот без чего я точно могу в жизни обойтись, так это без нее.

— Все еще винишь меня?

— Нет, Шатун. Но мертвых не ругают. А исправлять все приходится живым, — неохотно признал Филипп и передал Артуру мастер-ключ. — Выбери пару ребят покрепче. Они пока могут исполнять роль новой охраны. Остальным придется сидеть в тайнике.

Тем же утром на «Веселой танцовщице» заподозрили чуму и подожгли. Когда они теперь смогут получить необходимые материалы непонятно. Весь день Филипп поднимал все свои связи, чтобы раздобыть запалы и поскорей избавиться от Артура. А ночью пил в компании Генра Люше, который оказался довольно интересным собеседником и просто славным малым. Пили за знакомство, за мертвых, за женщин, а затем перешли к дегустации различных сортов верта, вспоминая прошлое и настоящее, но избегая говорить о будущем.

— Я работал художником. Рисовал пейзажики да зверушек. Кутил по мере возможности. Но всегда хотел большего, поэтому искал покровителя среди магов, чтобы перейти на новый уровень и делать заготовки для темпоралей. И нашел графчика-старикашку, который даже мастером-то не был. Но угораздило же меня влюбиться в его молодую жену. Разразился скандал. Он вызвал меня на дуэль и умер от разрыва сердца тем же утром. Обвинили меня. Что я все подстроил, чтобы не драться с ним. На суде меня выставили посмешищем, отобрали кисти, вручили меч и отправили воевать.

— И насколько же ты хорош?

— А?

— Меня интересует, насколько ты хорош как художник?

— Как художник? Я великолепен! — Генр повел головой, он уже опьянел.

— Прям второй Винче, ну-ну.

— Хочешь докажу?

— Н-нет, не стоит…

Но Генр уже загорелся. Он встал и шатаясь прошелся по кабинету.

— Сыч, а где у тебя кисти?

— Не знаю.

— А кто знает?

— Леда.

— Леда!

Дверь распахнулась, будто она только и ждала, когда ее позовут.

— Кисти есть? — расплылся в улыбке Генр.

— Какие?

— Восьмерка и двенашка. А еще тушь.

— Сейчас.

Она принесла все, что нужно, а также несколько листов плотной бумаги и стакан воды.

— Спасибо, золотце, — прошептал Генр и открыл коробочку, в которой лежали бруски разноцветной туши и каменная тушечница. Он растер тушь, добавил небольшое количество воды и начал рисовать. Получилось серое яблоко. Хорошее, добротное и очень правильное яблоко. Со всеми рефлексами и бликами в положенных местах.

— Неплохо, — вынес вердикт Филипп.

— Но ничего выдающегося, — не удержалась Леда, которая осталась понаблюдать.

— Погодите. Это еще не все.

Рука Генра стремительно летала над бумагой, без линейки выводя прямо поверх яблока частокол идеально ровных черных линий, параллельных друг другу. И делал он это не только с удивительной скоростью, но и с невероятной точностью. Особенно для того, кто выпил не меньше целой бутылки верта.

— Ничего себе! — воскликнула Леда. — Оно красное!

— Нравится? Забирай себе, — зарделся Генр.

Ни капли магии. Филипп знал этот прием. Благодаря оптической иллюзии черно-белое изображение казалось цветным. Это не секретная техника, но мастерство исполнения на высоте.

— Впечатляет. Я бы не повторил. Без линейки, во всяком случае, точно не смог бы, — сказал Филипп. — Леда, а посикунчики еще остались?

Остывшие пирожки были не менее вкусными, чем горячие. Когда с ними покончили, Генр продолжил свой рассказ:

— Это все наш сержант. Сволочь редкостная. Гонял нас, как бешеных. Порол за все. За любой проступок. За грязное пятно на форме. За косой взгляд. За все. И воровал, что плохо лежит, а потом сбывал на стороне. Вот бывает такая категория подлецов, которых даже собакой или козлом не назовешь, так как это оскорбление для любой честной животины. Сержант выбирал себе любимчика и гнобил его до последнего. А избавившись от одного, принимался за следующего. В один прекрасный день настала моя очередь. Он придирался ко всему. Давал самую грязную работу. Но я терпел. Терпел и думал о побеге, но никак не мог решиться. Пока за оскорбление и неповиновение сержант не решил выписать мне пятьдесят ударов дубинкой. И выписал. Я отключился на двадцати, кажется. Так он принял решение, что когда я приду в себя, то он продолжит. Меня отвязали и бросили отходить в палатку. Я был уверен, что не переживу продолжения и сбежал. Ну, как сбежал. Уполз. Повезло наткнуться на пару таких же отчаянных дезертиров из нашей роты, как я. Они меня забрали с собой. Мы скрывались в лесу, а потом нас поймали. Выжил только я.

— За тебя, художник, — поднял бокал Филипп, и они, чокнувшись, выпили.

Разошлись под утро, когда Леда накричала на обоих и разогнала по кроватям.

Глава 15 - Долг жизни

Стервятники завершили проверку, и Лисовин покинул зал, миновал весь коридор, чтобы добраться к едва заметной двери, за которой скрывался узкий коридор в старинную часть тюремного комплекса. Тюрьму выстроили вокруг пещеры, куда отправляли преступников на расправу великанам, а затем ее оборудовали для содержания самых опасных заключенных.

Спускаясь по узкой лестнице, можно было услышать только свое собственное дыхание и глухие шаги, а внизу эхо многократно усиливало ритмичную капель, журчание подземного ручья и сквозняки. Последние казались стонами и плачем, от которых стыла кровь от ужаса.

Двигаясь по привычке на ощупь, Лисовин разжег огонь в очаге, отметив, что нужно принести дров. Пламя заплясало, отбрасывая мерцающие тени и создавая иллюзию движения. Оно не могло полностью рассеять мрак, отбирая у темноты лишь некоторые фрагменты, подчеркивающие зловещую атмосферу этого места.

За толстым слоем пыли и мха прятались обесцвеченные магические символы. Серые каменные своды казались пастью гигантского зверя. С его сталактитов-зубов слюной падали на пол капли, собираясь в ручейки, убегающие глубоко в подземную реку. Вбитые в каменную кладку крюки, обрывки цепей и магических оков, некогда сковывавших несчастных по рукам и ногам, давно потеряли силу и медленно ржавели. Застарелые следы крови не стерлись за века. А стены хранили отчаянные послания узников, пропитанные многовековой злобой, тоской и безнадежностью.

Даже самым безжалостным головорезам становилось не по себе в этой части тюрьмы. Именно по этой причине Лисовин облюбовал себе здесь одну из камер, радуясь гарантированному отсутствию непрошеных гостей в своем жилище. В абсолютной тишине, нарушаемой лишь журчанием воды, он развел огонь. Затем полностью разделся и помылся в холодном ручье, наспех смывая мыльную пену. Дрожа всем телом, Лисовин вытерся грубым льняным полотенцем и поспешил к огню, чтобы обсохнуть. Вскипятив воду в котелке, он сделал крепкого чаю к украденной ветчине с кухни Гнезда Журавля, а после быстрого перекуса лег спать.

Ему всегда что-нибудь снилось. Но сюжеты не отличались разнообразием. В последнее время чаще всего его преследовал один и тот же кошмар — Лармад объят пламенем, имперцы грабят и насилуют, отовсюду слышатся отчаянные крики, вой и плач. А Лисовин распростерт на земле и умирает в окружении врага, не в силах пошевелиться от страха и боли. К нему приближается грозная фигура с искаженным от ненависти лицом, смеется и добивает одним сильным ударом. Тогда Лисовин просыпается.

Шумели уже наяву. Должно быть, стервятники, наконец, убрались восвояси, а псы бурно отмечали это знаменательное событие. Лисовин зевнул и потянулся, укрываясь с головой одеялом. Жуткий сон повторился. Наверху продолжали бить посуду, стоял ор и гвалт перебранки. Угли уже не давали тепла, поэтому Лисовин встал, зябко поежившись, чтобы подбросить поленьев. Только осталось всего одно. Натянув одежду, он поднялся и застыл у двери, вцепившись в дверную ручку. Вместо положенной пьянки и забав с продажными девками, на Псарне творилось неладное.

Слегка приоткрыв дверь, Лисовин выглянул в щель и ужаснулся. Кошмар обрушился на него в реальности. Имперцы с улюлюканьем гоняли и избивали дубинками оглушенных и дезориентированных магией людей. От мощных ударов те падали на землю и уже не могли подняться. Один из красных схватил за волосы шавку и замахнулся. Это вывело Лисовина из оцепенения. Он выскочил из укрытия, налетел на имперца и накинул ему на голову красный плащ, обмотал свободный конец вокруг шеи, чтобы закрепить, и двинул об стену.

— Беги! — второй раз повторять не пришлось, перепуганный мальчишка кивнул и рванул к выходу.

Нужно срочно найти Плеть.

— Эй! Ты в окулярах, стоять! — завопил маг со светящейся призмой в ладонях и тут же получил коленом в пах. Пока он корчился от боли, Лисовин юркнул в проход между камерами и протиснулся сквозь раздвинутые прутья решетки. Красные из-за доспехов не смогли повторить этот маневр, им ничего не осталось, как браниться ему вслед.

Лисовин влетел на второй этаж, где ему на перерез мчались двое солдат. Он резко свернул прямо перед ними, перемахнул через заграждение и перепрыгнул на противоположную сторону, очутившись лицом к лицу с еще одним магом, который и не подумал убраться с дороги. Серый очень удивился и выронил маятник, когда ему в нос прилетел кулак.

— Подавитель! У сопляка подавитель! — кричал он другому магу в конце длинного прохода, пытаясь унять поток крови.

Серый активировал телескопический шест и сделал выпад, но Лисовин не сбавляя скорости поднырнул ему под ноги, схватил за щиколотки и перебросил через перила вниз на толпу красных.

— Держи рыжего ублюдка!

Оставив преследователей и миновав главный корпус, Лисовин добежал до бывшего здания охраны, разбил окно и влез внутрь. В комнате, где располагалась казна банды, он обнаружил Плеть.

Полураздетая предводительница стояла на коленях перед магистром Лери. Он возвышался над Плетью, не без удовольствия рассматривая ее выставленные напоказ прелести.

— За что? Я не понимаю… Я все для сделаю. Все отдам, — ныла она и целовала мыски его сапог. — Мы же всегда договаривались.

— Последний раз спрашиваю, откуда это у тебя? — имперец показал изумрудной рукоятью перед лицом Плети, а Лисовин выругался про себя.

— Я же говорила. Принес один из моих воришек.

— А у него откуда?

— Нашел или стащил, если плохо лежало, — улыбнулась она ему и поднялась. — Какая разница?

— Какая разница? — Лери дал ей хлесткую пощечину, от чего Плеть упала. — Это доказательство причастности Псов к покушению на магистра Брона.

— Покушения? Нет! Мы тут ни причем, — вот теперь она по-настоящему испугалась, осознав, что взятками, словами и телом уже не обойтись.

— Плеть. Дорогая моя Плеть. Вот куда ты полезла? Бабе дорога — от печи до порога. Раздвигала бы ноги, как все. Но тебе этого оказалось мало, жадная моя, — он пнул ее в живот и достал звуковой маятник с усилителем, так называемую свистульку. Несмотря на забавное название этот темпораль предназначался для убийства.

— Нет! Умоляю! Пусть Кр… Пусть магистр Брон загипнотизирует меня и допросит, — От хлынувших слез черная подводка на ее глазах потекла, краска на губах смазалась безумной улыбкой, сделав Плеть похожей на героя срамных кукольных представлений. — И Лисовина. Это он принес эту штуку. Всех псов пусть проверит…

— К сожалению, у меня есть четкие инструкции. Никого не оставлять вживых. Мне действительно жаль. Ты горячая штучка, по сравнению с северными бесцветными селедками, и знаешь как доставить мужчине истинное удовольствие.

— Пожалуйста, не надо.

Лери поднес свистульку ко рту и выдохнул. Первая виброволна еще не достигла цели, когда Лисовин огрел его по голове бутылкой хорошего сенторийского вина, которую Плеть приготовила, чтобы скрасить себе вынужденное свидание с имперцем.

Хорошо, что сенторийские маги не носят шлемов и признают только кирасы. Лисовин знал, как бить, чтобы человек не умер, а только потерял сознание. Лери кулем рухнул на пол, а Плеть завизжала, но на шум никто не заглянул. Мало ли, как главный тут развлекается.

— Ты что творишь?! Они же всех теперь убьют! — она подскочила к Лери и приложила пальцы к его шее, проверяя наличие пульса.

— Они уже убивают. Идем скорей! — Лисовин и накинул ей на плечи серый плащ имперца, схватил за локоть и потащил к двери, на ходу подобрав хлыст.

У выхода из здания никого не было. И они беспрепятственно вышли во внутренний двор. Несколько имперцев переворачивали бочки и отодвигали сваленную в кучу тюремную мебель — вдруг кто-то решил спрятаться среди старого хлама.

— Магистр, вы… Магистр Лери?! — растерялся один из серых у выхода, но вскоре заметил свою оплошность. — А ну, стоять!

Маг оказался мастером Звука. Он достал темпораль-гармонику и приложил к губам, но не успел пустить виброволну, как Лисовин с предводительницей забежали за угол здания.

— Двое хотят уйти. Плеть и рыжий парень с ней. Хватайте их! — скомандовал маг усиленным голосом, который разлетелся по всей Псарне.

Стервятники бросились в погоню. Лисовин уверенно тащил Плеть по лабиринту переходов Псарни, маневрируя и лавируя между имперскими группами. Их едва не настигли, но Лисовин с Плетью чудом успели проскочить в его логово и запереть ее на засов. С обратной стороны доносилась глухие удары и брань.

— Таран! Несите таран! — орали имперцы.

— Я ничего не вижу, — пожаловалась Плеть, споткнувшись и едва не упав.

В темноте Лисовин прекрасно ориентировался. Оказавшись в своей камере, он отодвинул плитку и, не глядя, сгреб в сумку все содержимое тайника.

Когда на дверь обрушился таран, грохот эхом прошел через коридор, отражаясь от стен и возвращаясь обратно с удвоенной силой.

— Мы в ловушке. Что теперь? — громко спросила Плеть, прижимая ладони к ушам.

— Отодвинь ковры, — Лисовин передал ей хлыст и пропустил вперед.

— Где?

Он чиркнул серной щепой о стену, зажигая ее, чтобы Плеть могла что-то разглядеть. Несколько ковров прикрывали дыру в полу. Неизвестный узник рыл туннель не один год, но не завершил. Лисовину понадобилось четыре месяца, чтобы доделать его работу. Он знал, что когда-нибудь этот выход придется очень кстати.

— Ну, и вонь! — поморщилась Плеть, протискиваясь в узкое отверстие. Лисовин Лисовин натянул на нос шарф и пополз следом за ней. Узкий лаз заканчивался возле технических узлов за тюрьмой и вывода сточных вод со всей столицы. Запахи текущих вниз городских отходов смешивались с кислым амбре природного минерального источника, рождая тошнотворную смесь. Они хрипели и кашляли, выбираясь из туннеля на платформу. На глаза навернулись слезы.

Поток проходил внутри горной породы от самой вершины, а перед Внешним кольцом водопадом летел вниз в очистные сооружения и мимо коллекторов, собираясь в мерзкую жижу.

Среди общественных складов, огородов и водоотводов с системами очистки Лисовин рассчитывал притаиться в укромном уголке, чтобы переждать бурю. Но и тут уже сновали стервятники, которые быстро обнаружили его и Плеть на открытом пространстве платформы.

— Вы двое, сдавайтесь немедленно! — приказал серый и пустил виброволну, которая прошла мимо, так как они перемахнули через невысокую ограду и спрыгнули в густую зловонную кашу. Плеть вскрикнула и упала, подняв тучу брызг, когда ее острый каблук застрял в одной из решеток, просеивающих мусор.

— Как же мерзко, — пробормотала она. А Лисовин изо всех сил боролся с рвотными позывами, чувствуя влажное тепло до самого пояса, а также капли на лбу и губах.

Имперцы сыпали проклятьями, но не решались спуститься, пока на другом берегу беглецы пролазили между скалой и лежащим почти вплотную к ней валуном, чтобы выбраться на оживленную улицу.

— Вон они!

Красные расталкивали прохожих, пытаясь нагнать Плеть и Лисовина. Он поддерживал ее за локоть. Она ковыляла, так как один каблук сломался и остался в решетке. Лисовин резко остановил ее, подхватил ногу и одним ловким движением выломал мешающий каблук. Один из солдат оказался рядом и занес дубинку. Плеть ловко стеганула по нему хлыстом, из-за чего он ударил себя по колену и со стоном упал на землю. Беглецы помчались дальше, петляя по путанным улочкам Лармада, пока их преследователи заполоняли все проходы, окружая, наступая.

— Сюда! Они здесь! Стой, имперская шлюха! — завопил прохожий и ухватил грязный серый плащ, стягивая его с Плети, за что тут же схлопотал от нее по зубам. Она почти развернула хлыст, но Лисовин оттащил ее от харкающего кровью мужика.

Достигнув доков, они свернули к тупику.

— Нам нужно назад! — протестовала Плеть, но Лисовин бежал дальше. И ей не оставалось ничего другого, как следовать за ним.

Об этом тупике знали все, но никто не догадывался о том, что не доходя до самого конца находится небольшой уступ, с которого легко перебраться на соседнюю отвесную стену, а оттуда на удобную нишу в скале, незаметную снизу.

— Доверься мне, — Лисовин уже использовал это убежище, когда с одной стороны его гнали конкуренты из Вороньего Братства, а с другой поджидала облава имперцев. Тогда он свернул сюда и полез наверх, чтобы наблюдать в безопасности, как стервятники рвут ворон.

Плеть едва не сорвалась, но Лисовин ухватил ее за руку и буквально втащил наверх. Распластавшись, они смотрели в небо и пытались восстановить дыхание как можно тише, чтобы их, не услышали рыскающие вокруг имперцы. С неба заморосило. Они быстро продрогли, но дождь хотя бы смыл мерзкую вонь отстойника.

— Ублюдочный говнюк, — Плеть пришла в бешенство. Она замахнулась, чтобы ударить Лисовина, но он перехватил ее за запястье. — Когда ты успел снюхаться со Львами Свободы?

— Никогда.

— А как ты связан с покушением?

— Никак.

— Тогда какого великана?!

— Я просто услышал то, что не предназначалось для чужих ушей.

— Что именно?

— Тебе это не поможет договориться с Крысом.

— Почему?

— Убийство Фалька — его рук дело.

— Всесвет! Зачем ты полез к нему? — она приподнялась.

— Не высовывайся, — Лисовин потянул ее назад. — Я получил хороший заказ. Отличный.

— Ты должен был согласовать со мной…

— Не хотел, чтобы ты знала на случай, если будут допрашивать.

— Теперь Крыс будет зачищать все возможные и невозможные следы. Так что нам проще умереть.

Псарню сожгли. Из своего укрытия они видели, как в небо взмылся столб дыма. Лисовин придвинулся к беззвучно рыдающей Плети, снял с нее мокрый шелк и тесно прижался к ее спине, укрыв полами своей непромокаемой куртки спереди.

У них на двоих была одна фляга с водой, которую приходилось экономить. Хорошо, что Лисовин всегда набивал карманы всякой всячиной. В их распоряжении оказалась горсть орешков, пара сухарей и жменя сухофруктов. У него за пазухой нашелся также размокший раздавленный пирожок с капустой и головка лука, которая уже начала портиться.

Стервятники прочесывали окрестности два дня. За это время кончились скромные запасы Лисовина, хотя их растягивали, как могли. Он спустился, чтобы разведать обстановку, а Плеть осталась ждать.

— Все стихло, — сообщил он, вернувшись спустя почти час. Он раздобыл не только воду и кусок овечьего сыра, но и одежду.

— Где ты достал эти отвратительные лохмотья? — Плеть в широкой крестьянской юбке, стеганке с косынкой на голове преобразилась в типичную провинциалку, прибывшую с гор в поисках лучшей доли.

— Сойдет для маскировки, — сам он переоделся в подбитый мехом жилет и теплый шерстяной свитер с высоким горлом, натянутым чуть ли не до бровей. Огненные кудри скрывал русый парик.

— И что теперь делать?

— Беги из Лармада. Лучше всего куда-нибудь на острова. Там тебя не будут искать. Это все, что у меня есть. Должно хватить на первое время, — Лисовин отдал ей увесистый мешочек с дюжиной золотых и пригоршней серебра.

— А ты?

— Долг жизни уплачен, так что теперь наши дороги расходятся.

— Не смей меня бросать! — Плеть бросилась вперед. Лисовин отклонился и ударил ее в солнечное сплетение, выбивая воздух из легких. Не столько больно, сколько неожиданно и некомфортно. Она присела, хватая ртом воздух. А он слез вниз и размеренным шагом уходил все дальше, пока не скрылся за поворотом.

— Если ты продашься Сычу, ты очень пожалеешь об этом, Лисенок, — прошептала Плеть, всматриваясь туда, где еще вчера находилось логово самой многочисленной и сильной банды Вертиса. Банды, которой больше не существовало. И ее холодный взгляд не сулил ничего хорошего.

Глава 16 - Нерожденный

Морозный воздух был кристально-чист, поэтому взгляд простирался так далеко, сколько хватало взору. Белый диск Луны безучастно завис в небе, когда волны Празаса блестели оранжевым и красным до самого горизонта, а ночь сотрясали громкие взрывы в порту.

Жгли корабли. Борт, доставивший горючие материалы, разорвало на куски, которые дождем посыпались на буксировочные лодки. Парочка из них тут же занялась. Им не помогут. Даже наоборот. Ведь нельзя допустить, чтобы Черный Мор добрался до берега. Затем пошло ко дну зерно.

Питание урезали несколько месяцев назад. Склады почти пусты, и скоро придется кормить армию за счет оккупированных территорий. Но северяне едва ли с радостью поделятся своими скудными запасами на зиму. Помимо этого солдаты Империи остро нуждались в теплой форме, оружии и лекарствах.

— Доброй ночи, — прохрипел Нинон. Шею с воспаленными лимфоузлами он закрыл шелковым шарфом, а несколько кокетливых мушек прикрывали язвы, свидетельствующие о том, что даже магия бессильна перед сифом. За ним вошли механики с принадлежностями для нанесения татуировок.

— Ужасная ночь, — ответил Сциор не оборачиваясь.

— Зато красивая. Никогда не видел столько звезд сразу, — восторженно прошептал Нинон, чтобы его не слышали расставляющие инструменты механики. — Смотря на них, я ощущаю себя крошечной песчинкой в бесконечном мире.

Сциор тоже глянул на небо. Взгляд зацепился за знакомые точки, увлекшись поисками причудливых узоров созвездий среди миллионов крупинок-звезд. Но вскоре ему это надоело, и он вернулся к наблюдению за гибелью зараженных чумой судов.

— Великаны верили, что после смерти они перевоплощаются и возносятся на небо, — Нинона интересовало только происходящее выше. — А я часто задумываюсь, что возможно где-то там далеко существуют другие разумные существа, которые также, как я, обращают свой взор к звездам и мечтают о невиданных мирах. Тогда мне становится не так одиноко.

— Пора начинать, — Сциор терпеть не мог, когда Нинон впадал в уныние и ударялся в нудное философствование, которое могло продлиться не один час, если не остановить его сразу.

— Да, конечно, — сожалением оторвавшись от созерцания звезд, Нинон открыл шкатулку с наконечниками, выбрал несколько самых тонких и опустил их в емкость с обеззараживающей жидкостью. Он всегда сам накладывал магические узоры, предпринимая меры, чтобы не заразить никого сифом. Вот и сейчас он натянул аж две пары защитных перчаток. И хотя заряжать татуировки ему теперь не позволял прогрессирующий недуг, наносил он их с непревзойденным мастером.

Слуги избавили Сциора от одежды. Он лег на кушетку и закрыл глаза. Ассистент втирал обезболивающий бальзам в его кожу, пока Нинон смешивал пигменты. Сциору они казались совершенно одинаково черными. И только маг Света знал истинный цвет, который проявится на коже лишь после того, как узор активируется импульсом. Магию Света невозможно понять, как и то, что творилось в голове ее обладателя, ведь он буквально видел все иначе. Каждый маг, в особенности искусный, обладал своим особеннным стилем и манерой наносить изображения. Иногда выходило чудовищное уродство, но оно каким-то чудесным образом работало.

Нинон заправлял инструмент для татуировок, тихо напевая под нос мотив «Лунной кантилены» и совершенно не попадая в ноты. Слух у Сциора был отвратительный, но даже такого хватало, чтобы уловить откровенную фальшь.

— Давай про себя, — не выдержал он. Нинон вздрогнул и чуть не выронил иглу, зато замолчал.

— Хватит, уже все впиталось! — раздраженно проговорил Нинон, и ассистент отстранился, чтобы он приступил к нанесению рисунка. Зуд на лбу и висках, куда вбивалась краска, мешал Сциору расслабиться. Но вопреки дискомфорту через некоторое время он разомлел и задремал, слегка посапывая из-за отека тканей носа.

Срастить перелом не могла никакая магия — только ускорить процесс заживления, а остальное уже зависело от самого организма. Серьезная травма проходила за дней десять, если ее не тревожить. Форсированная регенерация отнимала много сил, а также быстрей лишала энергии татуировки, которые за нее отвечали. У Сциора они почти обесцветились, поэтому он теперь еще и мерз. Голые ноги начали стынуть, а тело непривычно дрожать. Это заставило пробудиться.

Широко зевнув, Сциор потрогал переносицу, с удовлетворением отметив, что припухлость уменьшилась. Элот, мальчишка-северянин лет двенадцати, подошел, чтобы накрыть прокуратора тартаном, но испугался резкого движения и отскочил.

— Да, не бойся ты. Кровь Леониса хоть отстирали? — усмехнулся Сциор, глядя на черно-золотую, королевскую расцветку в его руках.

— Экселант Суг, это запасной тартан. Новый. Его ни разу не носили, — промолвил он на чистом сенто и прекратил пятиться.

— Тогда давай его сюда.

Элот поспешил накрыть обнаженного прокуратора и подоткнуть края, чтобы не поддувало.

— Какой заботливый малыш, — вошел Нинон и хитро улыбнулся, погладив мальчишку по затылку, когда тот попытался проскочить мимо него. — Куда же ты?

И если до этого элот был просто напуган, то теперь его обуял самый настоящий ужас. Показались слезы.

— Пусть идет, — бросил Сциор, и Нинон неохотно подчинился. А мальчишки сразу и след простыл.

— Как нос? — спросил Нинон встревоженно, когда они остались вдвоем. — Столько крови….

— Нельзя так обращаться со своим телом. Это священный сосуд. Чем его наполнишь, то в нем и будет. Необходимо беречь себя….

Подобные речи Сциор слышал не раз и всегда пропускал это лицемерие из уст пожираемого срамной болезнью прокуратора мимо ушей.

— Ерунда. Не первый раз. И не последний, — отмахнулся он, поражаясь тому, как быстро тартан согрел его. Сциор ожидал эффекта, похожего на привычные ему татуировки, но сейчас воздействие произошло гораздо быстрей. Понятно, почему северяне не расписывают тела. Пожалуй, зря он недооценивал эти тряпки. Прокуратор нежился в теплом коконе и незаметно для себя задремал. А когда проснулся, Нинон сидел рядом и рисовал цветными мелками на планшетке.

— Ну?

— Ой, — воскликнул Нинон, и мелок выпал из его пальцев. — Все готово. Осталось только зарядить.

Сциор откинул тартан, встал и повел плечами. Обновленные татуировки стягивали кожу и чесались.

Постучался Брон. Вместо мантии, он накинул халат, на голове намотано полотенце.

— Экселант, прошу прощения за задержку. Смывал дорожную грязь, — он приложил ладонь к голове прокуратора, посылая импульс.

Узоры налились светом, переливаясь различными цветами. Потом холодные влажные ладони переместились на плечи, на спину и, наконец, на грудь.

— Экселант Суг, позволите поинтересоваться, что вы решили насчет меня? — Энергии у Брона сильно поубавилось. Он побледнел, на его лбу проступили вены и капельки пота, губы чуть подрагивали, а дыхание стало глухим и прерывистым, словно он долго бежал.

— Завтра выйдет приказ о твоем назначении временно исполняющего обязанности Главного Дознавателя.

— Временно? — разочаровался Брон.

— Временно. Пока не подберу подходящего магистра на эту позицию.

Брон не дотягивал до уровня магистра Гипноза и не очень хорошо контролировал энергозатраты при прямом использовании силы. За неимением лучшего здесь и сейчас, приходилось пользовать того, кто имелся в наличии. Пока другие кандидаты находились в Риу.

Как всегда, после процедуры Сциор испытывал прилив сил и возбуждения. И в таком приподнятом во всех смыслах состоянии ему была нужна либо женщина, либо драка. И первая уже ожидала его на необъятном королевском ложе.

Не поблагодарив и не попрощавшись ни с Ниноном, который завороженно провожал его взглядом, ни с опечаленным Броном, Сциор прошел в прилегающую спальню. Перед тем, как отпустить свое желание, прокуратор остановился, чтобы насладиться зрелищем ожидающей его женщины.

Нежная белая кожа с голубыми жилками, на которой появляются красные пятна от его требовательных прикосновений, золотые волны, рассыпавшиеся по подушке и глаза цвета морской волны. На ней он останавливал свой выбор почти каждую ночь и никак не мог насытиться. Она дарила не только блаженство, но и печаль, напоминая о прошлом и о единственной любви в его жизни.

Но даже самая прекрасная из женщин в мире не сравнится с его любимой ни в красоте, ни в уме, ни в страсти. Сейчас перед ним лишь ее мимолетная тень. Но иногда этой северянке удается вызвать то самое щемящее чувство в его груди. Когда ее бледные щеки заливает стыдливый румянец. Когда ее длинные ресницы касаются его кожи при поцелуях. Или, когда она произносит его имя со стоном абсолютно также, как его произносила любимая.

Поэтому ей дозволялось многое. Слишком многое, в отличие от других девушек, которых постигла участь наложниц. Во-первых, она принадлежала только ему. Во-вторых, она свободно ходила по Лионкору, фактически выполняя роль хозяйки, контролируя работу прислуги, кухни и уборщиков. И она отлично справлялась с целым дворцом. И, наконец, в-третьих, ему нравилось с ней разговаривать. Она умела слышать даже его молчание и принимать таким, какой он есть, ничего не требуя взамен.

— Рада. Рада… радость моя, — шептал он и ласкал ее, представляя другую.

Рада. Красивое имя. Простое и такое теплое, как она сама. Такая мягкая и сладкая.

И это ее отличало от любимой. В любимой бушевало слишком сильное пламя. Она умела удивлять и даже шокировать. И была так загадочна, горда, полна протеста и спонтанности. И готова рисковать, идти до конца… и она дошла…

На лицо Сциора набежала тень от непрошенных воспоминаний, и Рада тут же это заметила, проведя пальчиком по складке между бровями. За этим последовало бархатное касание теплых ласковых губ.

— Хочешь рассказать, что произошло? — она не настаивала, просто спрашивала.

Наблюдательные женщины всегда вызывали у него уважение и невольное восхищение, а также непреодолимое желание поделиться, быть выслушанным и услышанным.

— Знаешь, о чем я завтра пожалею больше, чем о том, что упустил Львов Свободы? — промолвил он. — О том, что позволил себе жаловаться.

— Тебе так сильно мешает сопротивление? — спросила Рада и погладила его по плечу.

— Сколько себя помню, жизнь всегда награждала меня врагами, где бы я ни был. Здесь — Шатун и его приспешники, дома — Полоз и его клика. А до них я ненавидел брата. Сегодня у него день рождения.

— Так у тебя есть брат? — удивилась она и подалась вперед, обняла за шею и оставила легкий поцелуй.

Об этом он не говорил ни одной живой душе. Но ей неожиданно признался. Он должен рассказать, чтобы Рада поняла и простила то, что он собирается сделать.

— Его не стало более десяти лет назад.

Его сильные руки бережно обняли, заключая в кольцо и придвигая вплотную к груди. Защищая и защищаясь. Сциор чувствовал ее поддержку и одобрение.

— Мне вообще не повезло с семьей, — с трудом промолвил он. — Как только появился мой младший брат, от меня просто-напросто избавились. Кому нужен очень сильный маг Смерти, когда есть наследник с особенным даром? Никому. Меня вышвырнули и забыли. А я помнил, но не имел понятия, что это ради моего же спасения.

Им с матерью пришлось нелегко. Отчим, простой вояка, который за всю карьеру по-настоящему себя проявить никак не смог, оказался полнейшей мразью, скупердяем и деспотом.Он получил ранение по собственной глупости даже не во время боя, поэтому пенсию ему выделили минимальную. Но он считал, что все ему должны. И когда отчиму на поруки выдали Сциора и его мать с приличным содержанием, то тот только обрадовался.

Отчим пил и проигрывал ежемесячно все деньги, на их содержание. Он избивал обоих, оставлял без еды и воды целыми сутками, запирая в подвале. Все соседи знали об этом, но никто ни разу не пришел на помощь.

Сциор рос болезненным и боязливым ребенком, запуганным отчимом. Спустя несколько лет его отправили на учебу, а мать осталась с мерзавцем один на один. И тогда она забеременела. Но потеряла ребенка из-за жестокого обращения отчима.

Возвратившись домой на лето, Сциор застал ее в ужасном состоянии. Тогда он не придумал ничего лучше, чем подать жалобу своему отцу, чтобы тот прекратил этот кошмар и защитил их.

Отец предложил встретиться. Это было невероятно!

Предвкушение, нетерпение и надежда вперемешку со страхом и неуверенностью чуть не свели Сциора с ума. И его даже ни капельки не насторожило, что он должен явиться один и никому не говорить об этом. И он молчал, хотя хотелось кричать об этом на весь свет.

Каждый раз вспоминая, с каким наивным трепетом он ожидал этой встречи, Сциору хотелось дать самому себе затрещину. А лучше две. И посильней.

Отцу он был не нужен. Он вызвал Сциора не для того, чтобы помочь или поддержать. Вместо этого его ожидала жесткая воспитательная беседа. Его фактически заставили забыть о матери и боготворить мерзавца-отчима, думая, что он его настоящий отец. В итоге мать Сциор начал игнорировать, избегать во время редких визитов, а когда поступил в Магистериум, то вообще прекратил навещать.

Его мать умерла в полном забвении. А Сциор даже не попрощался. Он вспомнил о ней слишком поздно, когда пропал блок с его сознания после смерти отца.

И Сциор изменился. Он обозлился и стал жесток ко всем. Он жаждал мести. Но покойника уже никак не достать, поэтому его целью стал отчим и брат. Первого он убил собственноручно, как только возвратился домой. А второй был недосягаем. Он получил не только родительское внимание, но и богатство, власть, признание. Чтобы его устранить, нужно к нему подобраться. Это стоило Сциору многих усилий и лет. И он не терял времени даром, совершенствуюсь, карабкаясь наверх с самых низов, завоевывая каждую веху, пока его не заметили.

— Самое смешное, что Брат даже не подозревал о моем существовании. Я завоевал его доверие и дружбу, а затем соблазнил его жену. В качестве мести. Мне отчаянно хотелось, чтобы мой сын стал полноправным наследником и заполучил все, что причиталось мне…

Он замолчал не в силах продолжать. Но она догадалась.

— Ты ее полюбил.

В ласковом голосе Рады не было ревности или упрека, только участие. Хотя она не могла не понять, что чувства к другой еще живы. И слова подтверждения или отрицания не нужны.

— Брат каким-то образом все узнал, — сказал Сциор неторопливо и с горечью. — Я возвращался с поля боя с триумфом, рассчитывая на награду. Но дома меня ждала смертельная ловушка. В итоге, ни ее, ни брата давно нет в живых.

— Мне жаль, — ее голос был полон сочувствия, но Рада сделала паузу, прежде чем осторожно уточнить. — А сын тоже погиб?

Сциор крепко прижал ее к себе, положив большую ладонь на мягкий пока еще плоский живот, в котором сегодня забилось новое сердечко. Рада еще не знала.

— Лучше бы он вообще не рождался. Как не родится наш ребенок, — бросил прокуратор и послал виброволну, уничтожая едва зародившуюся жизнь и любую возможность появления детей у Рады.

Комната наполнилась отчаянным криком. Черты лица исказила гримаса боли, а в расширившихся от ужаса глазах, еще мгновение назад полных счастья, появилось понимание. Ей больше не суждено стать матерью. Рада вручила Сциору свое сердце, а он взамен уничтожил его.

— Извини. Потерпи, малышка моя, скоро все будет хорошо, — успокаивал Сциор и гладил золотые локоны Рады, пока она беззвучно плакала.

Глава 17 - Ледяной Шинок

Вертис сразу продемонстрировал Маре все лучшее, что у него имелось. Свинцовое хмурое небо то и дело сыпало белыми хлопьями. Когда оно давало короткую передышку, тусклое солнце едва пробивалось сквозь колючую льдистую взвесь, абсолютно не грея. Рыхлый снег до самых колен набивался в сапоги. Где-то его взрыли животные в поисках жухлой травы и чахлых побегов в зимней спячке. Заросшие шерстью горные козлы по утрам резвились на холмах, а вокруг — ни души. Изредка в отдалении темнели на острых вершинах каменные крепости, но никаких крупных городов до самого Пика Неба.

Короткой дубленки, брюк из плотной непромокаемой ткани и кожаных ботинок Маре всегда хватало в самую холодную зиму в Риу, даже когда выпадал снег. Но не в Вертисе. Чтобы не замёрзнуть насмерть, пришлось перепробовать множество вариантов, потому что большинство из них согревало только благодаря магии, и решительно не подходило антиволну.

Так Мара присмотрела, как ей показалось, пару отличных сапог. Длинное голенище, кроличий мех и устойчивый каблук внушали уверенность, что теперь ноги будут в тепле. Забрав их с тела, убитого ею хозяина, радость длилась недолго. Почему-то ноги продолжали мёрзнуть. Только добавление толстых шерстяных носков решило обе проблемы — и с размером, и с холодом. Как-то ей попался самый настоящий тартан, который действительно неплохо грел. Во время ночевок она, прямо не снимая одежды, куталась в него, используя вместо одеяла, но все равно мерзла. Мерзла и видела сны о теплой ванне с лепестками роз, днем мечтая хотя бы о тазике с горячей водой.

По мере продвижения на Север Мара раздобыла аж две вязаных кофты, длинный-предлинный колючий шарф и огромную шапку-ушанку, которую мог бы носить только сумасшедший в балагане на потеху публике. Зато в ней уши не отваливались от ветра. Куртку сменило длинное пальто из овечьей шерсти, а под непромокаемые брюки она натянула рейтузы с начёсом. И в столь нелепом виде она явилась в Лармад. Солдаты приняли ее за обычную нищенку, которые стекались в столицу со всего Вертиса, и спокойно пропустили.

Несмотря на долгое и утомительное путешествие Мара не сомневалась, что с легкостью заберет Печать Прокуратора у Бизона и узнает, где находится северный Посланник Небес. Однако Лармад поверг ее сначала в ужас, а затем в неистовство. Она видела королевский дворец на Пике Неба, он маячил прямо перед ней и был абсолютно недосягаем. Ни одна дорога не вела к нему. По крышам тоже не залезть. Мара петляла, кружила, плутала, рвала и метала, но никак не могла разобраться в этом чудовищном многоуровневом лабиринте. Город проектировал безумец, которому плевать на геометрию и порядок. Замки и крепости торчали прямо из скал и возвышений, дома хаотично натыкали, где придется. Дорожки терялись между уступами и валунами, брали резко вниз или в туннели. Извилистые улицы переплетались, выводили на пустыри, резко обрывались у пропасти или заканчивались тупиками.

Карты охватывали только часть основных улиц. На них отмечались лишь некоторые условные и приблизительные ориентиры. И все. Очутившись очередной раз в переулке, которого не было на схеме города, Мара не выдержала и выкинула ее.

Побродив по рынкам и площадям, она заметила тощих мальчишек-попрошаек, которые, как она знала, зарабатывали основной хлеб далеко не этим. В любом месте они играли важную роль, добывая сведения обо всем, что творится в городе и обо всех его обитателей. Парочка из таких попрошаек вертелась у имперского поста. Они жалобно клянчили мелочь у прохожих, попутно обшаривая у них карманы и поглядывая по сторонам. Скинув дубленку, шарф и шапку, чтобы не замедляли движений, Мара их припрятала и незаметно подкралась к одному из мальчишек, схватила его за шею и втащила в безлюдный узкий проход.

— Попался, щенок. Не брыкайся. Лучше поболтаем….

— Не говорить на Сенто… ай!

Мара усилила захват.

— Тогда мне прирезать тебя или как?

Ее расчет оправдался:

— Расскажу все, только пустите, — тут же взмолился мальчишка по-имперски хоть и с сильным акцентом.

— Кому докладываешь?

— Тому кто платит? А зачем вы приехали в Лармад? Ай!

— Вопросы тут задаю я. Итак. Где найти провожатого?

— Смотря, куда вам надо. Ай! — после ощутимого тычка под ребра, мальчишка решил не нарываться. — Таверна «Ледяной Шинок». Там можно купить всё и всех. И ночлег, и еду, и приятную компанию, а также провожатого. Теперь пустите ме….

Мальчишка не успел закончить, как Мара одним ловким движением свернула ему шею. То же самое она проделала еще с двумя попрошайками-наблюдателями. И все, как один, сообщили ей одно и то же. Последний оказался так любезен, что даже проводил ее к «Ледяному Шинку». Но и его она не отпустила. Зачем ей лишние свидетели? Мару не терзала совесть за убийство детей. Ведь они отбросы, которые создают проблемы как себе, так и окружающим. Бесполезная жующая масса, отнимающая ресурсы. Их бессмысленная жизнь пройдет в нищете и борьбе за существование, так что она сделала только лучше, избавив от жалкой участи.

Кто-то украл дубленку и шарф, которые Мара, как ей казалось, надежно спрятала. На идиотскую шапку при этом никто не позарился. Раздобыв на замену тяжеленное стеганое пальто, слишком большое для нее и волочащееся по земле, Убийца Магов выглядела настолько комично, что над ней потешались даже нищие. Зато ее теперь точно не воспринимали всерьез и не поддувало.

К выбору временного убежища Мара подошла обстоятельно. Она присмотрела небольшой уютный домик, с удобным расположением, но не на виду. Внутри него было не только сухо и тепло, но неожиданно просторно, так как большая часть помещений выдолбили непосредственно в толще горы. Избавившись от хозяина, Мара прожила в комфорте буквально три дня, после чего явились переживающие соседи. В спешке разделавшись с ними, она поспешила сменить местоположение. Но и в следующем доме ей не удалось задержаться надолго из-за сердобольных соседей. Таким образом приличные варианты не годились. Обязательно кто-то явится проведать хозяев. Далее Мара останавливалась в неприметных, а порой даже заброшенных домах, стараясь проводить в них не более двух ночей подряд. Тело ныло из-за необходимости носить тяжелую неудобную одежду, из-за холода и отсутствия нормального отдыха. В абсолютной темноте Мара куталась в колючую шерсть и обнимала шапку. И неизменно ей снились шелковые простыни и жаркие объятия Релдона.

Кто угодно начнет сдавать, застряв надолго в таких условиях. Даже маг со всеми возможными стимулирующими татуировками и темпоралями. А что говорить про антиволна, который может рассчитывать только на свои природные физические возможности. Совершенно неудивительно, что после очередной ночи фактически на улице, Мара промерзла до костей и простудилась.

Поначалу она не придала значения легкому першению в горле и щекотке в носу. Но к обеду они переросли в скребущихся острыми когтями кошек. К вечеру ее уже знобило, а кашель и чихание грозили в любой момент раскрыть во время ночных вылазок после комендантского часа. Ничего не оставалось, как можно скорей найти приемлемое и комфортное жилище хотя бы до того момента, как она поправится.

Мара уже едва стояла на ногах от усталости и голода, но все равно не сразу решилась зайти в «Ледяной Шинок». Полдня она наблюдала за таверной, куда то и дело захаживали самые различные индивидуумы — как отчаянные головорезы, так и обычные на вид горожане, имперцы и северяне, нобилеты и нищие, маги и механики, ремесленники и уличные мальчишки. Вряд ли она там будет сильно выбиваться. Только пальто и шапку нужно оставить. Прикрыв черные глаза отросшей челкой, Мара потянула ручку. Затем еще раз, но тяжелая входная дверь из мореного дуба не поддавалась.

— Да чтоб тебя! Открывайся давай, — прорычала она, дернув так, что руки соскользнули.

— Толкайте, мессира. Здесь все двери открываются внутрь на случай, если сильно заметет, — из-за спины подсказал приятный глубокий баритон. Причем на чистейшем Сенто.

Мара разозлилась. Мало того, что кто-то смог застать ее врасплох, так еще и прирезать его у всех на виду невозможно. Не оглядываясь она со всей силы толкнула дверь. Та с легкостью распахнулась и ударила чью-то широкую спину. Судя по повязке на руке, это вышибала «Ледяного Шинка». Развернувшись, он с недоумением глянул сначала на застывшую Мару, а потом за ее спину.

— Рыжий, в чем твоя проблема? Или я непонятно объяснил? Так я повторю. Сыч занят и никого не принимает, — вышибала явно не обрадовался. В его речи проскальзывал легкий южный акцент.

— В том, что нам с ним есть что обсудить, Генр, — а вот незнакомец за спиной Мары на вертийском говорил также чисто, как на имперском.

— Так, ты, отрыжка великана….

— Добрый день, Лисовин. Вынужден попросить вас немедленно покинуть мое заведение. Ваше появление здесь нежелательно, — высокий молодой маг в щегольском пальто с меховым воротником появился из ниоткуда. Подавив приступ любопытства, чем же закончится перепалка между этими тремя, и воспользовавшись моментом, Мара ловко проскочила внутрь. Она прошла через весь зал и заняла свободный столик в углу, наблюдая за троицей у входа. От перепада температур из носа потекло, и Мара чихнула.

— Будьте здоровы, — обзор загородила девица и поставила на стол полную кружку, едва не расплескав жиденькую пенку. — За счет заведения.

По традиции первая порция местного пойла выдавалась бесплатно любому посетителю. Пробный глоток показал, что оно не такое уж плохое. Но после третьего глотка на передний план пробилась кисллота недобродившего ржаного сусла, поэтому Мара не отставила кружку. Девица вытирала освободившийся столик напротив. Ее округлый зад покачивался прямо перед Марой и никак не хотел убираться из поля зрения.

— Сегодня у нас сборный капустняк, — официантка вновь развернулась к ней лицом. — Очень советую. Особенно при первых признаках простуды.

— Капустяк? — тупо повторила Мара, которая знала по-вертийски буквально пару фраз.

— Сборный капустняк, — поправила она и продолжила тоном, которым Релдон когда-то объяснял тупым мусорщикам, что их ждет другая жизнь. — Это северный суп с мясом и овощами. Помимо капусты, там морковь, лук, редька. Сегодня в зимнюю версию повариха положила несколько видов мяса и говяжьи кости….

— Хорошо, — перебила незнакомый словесный поток Мара. Она согласидасб бы на все, лишь бы отделаться от назойливой официантки. Когда обзор уже никто не загораживал, выяснилось, что блондин и рыжий куда-то ушли. А вышибала подпирал собой балку и внимательно следил за общим залом.

Через некоторое время девица вернулась с подносом, на котором стояла большая миса с неизвестным содержимым, от которого шел пар. При движении оно так и норовило перелиться через край. Обогнув Мару, поднос очертил в воздухе полукруг и угрожающе наклонился. Убийца Магов резко подалась назад до того, как часть содержимого мисы выплеснулась туда, где она только что сидела.

— Надо же. Вы первая, кому удалось увернуться, — как ни в чем не бывало проговорила официантка, ловким движением поставила мису на стол и выжидающе уставилась.

Перед Марой колыхался несъедобный кошмар. Золотистый бульон с разваренными овощами, в основном капусты, а сверху — ложка соленых сливок и унылая размороженная травка. Вид вызвал отвращение, но желудок предательски заурчал. По прибытии в Вертис Мара забыла, что такое нормальная еда, перебиваясь черствым хлебом, вяленым мясом да овечьим сыром. Но несмотря на голод, она не торопилась набрасываться на еду под пристальным вниманием официантки.

— Свободные комнаты есть? — в конце концов спросила она на имперском.

— Не сдаем. Но вы можете остановиться в «Колченогой Пастушке» напротив кладбища. Не самый лучший вид, зато нет клопов. Хорошенько размешайте сметану в юшке. И попробуйте, пожалуйста. Повариха поссорилась с мужем, возможно, придется досолить… — бодро говорила девица и сверлила ее взглядом, пока Мара не сдалась и не попробовала суп. Вкус оказался таким же кисло-чесночным, как запах, непривычным, но… терпимым и горячим.

— Ну, как вам?

— Нормально.

— А посикунчики будете? Это такие пирожки….

— Да!

— Одну минуточку!

Наваристый капустный бульон с волокнистым мясом, которое буквально таяло во рту приятно согревал изнутри. Пока Мара ела, почти не прожевывая гущу и жареные пирожки, вертийцы расшумелись. Начиналась местная забава — соревнование за бесплатный ужин с вышибалой. Осилив только половину порции и разомлев от сытного ужина, Мара отложила ложку и принялась наблюдать за первым соперником Генра.

Она считала глупостью, когда два мужика путаются нагнуть руку друг друга к горящему огарку свечи, чтобы получить порцию отвратного пойла и тарелку супа. Но посетителям так не казалось, они окружили стол с противниками и делали ставки.

Первая схватка быстро закончилась, толком не начавшись. Но уже подоспел следующий охотник до дармового ужина. В этот раз потягаться с вышибалой решил громила больше него раза в полтора, и силы соперников были почти равны.

— Размажь его, — подбадривал кто-то.

— Чего так долго? — недоумевала поддержка через некоторое время.

Генр сначала держал лицо, а потом сжал челюсти и начал перегибаться через стол, чуть не ложась на его поверхность.

— Эй, так нельзя!

— Локоть на месте, а вторая рука касается края столешницы. Правила не нарушены, — пробасил громила, левой рукой сдерживая натиск раскрасневшегося соперника.

— Хватит играть с ним!

— Он сейчас лопнет от напряжения.

Когда громиле, видимо, надоело мучить Генра, он запросто уложил его руку под радостные восклицания зрителей.

— Как всегда на высоте, старик, — рассмеялся Генр и помассировал запястье.

— Я стал чемпионом, когда ты еще под стол ходил, — рассмеялся победитель в ответ и развернулся. Все северяне казались Маре на одно лицо. И этот громила был бы одним из сотен светлых бородатых мужиков, если бы не его серые глаза. Глаза матерого убийцы. Глаза, в которых она ранее видела смерть.

Артур Тонгил! Шатун! Единственный, кому удалось ее одолеть и схватить. Память безжалостно разворошила прошлое, напомнив об унижении, которые он ей причинил.

Время словно замедлилось. Волна азарта захлестнула Мару и окутала жаром. Гнев заполнил её, смешавшись с предвкушением битвы. Мышцы напряглись от желания нападать и противостоять. В голове вспыхнули молнии ярости, освещая путь к действию.

«Нет!» — оборвала она все мысли о драке. Нельзя атаковать. Не в этот раз. Болезнь ослабила ее, а Шатун — сильный противник. Мара обязательно припомнит ему за то, что он держал ее в клетке, когда поправится. Собрав всю свою волю в кулак, чтобы не наброситься на него прямо сейчас, она кинула на стол людоеда и устремилась к выходу, налетев на кого-то у самой двери.

— Мессира, похоже, у вас сложные отношения с дверями, — учтиво произнес уже знакомый баритон. Мара умудрилась второй раз врезаться в того самого рыжего.

— Давайте-ка я помогу вам еще раз, — улыбнулся Лисовин и отстранился, галантно придерживая дверь и пропуская ее вперед. Не поблагодарив, Мара выскочила на улицу. Холод прошиб с головы до ног за считаные секунды. Она молилась Всесвету, чтобы ее дурацкое стеганое пальто и шапку никто не тронул.

Глава 18 - Убийца отца

Банду Псов уничтожили, но Лисовин уцелел. Как и Плеть. Ориентировки с их изображением развесили по всему Лармаду, в том числе в «Ледяном Шинке». На рисунке вора изобразили в черной шапочке, натянутой по самые брови, и в окулярах на поллица. Если бы он их снял или заменил хотя бы на очки, то узнать его бы никто не узнал. Вот только он этого не сделал, явившись в тех самых окулярах с портрета, только вместо шапки нацепил меховые наушники.

— Добрый день, Лисовин. Вынужден попросить вас немедленно покинуть мое заведение. Ваше появление здесь нежелательно, — Филипп не пытался скрыть свое недовольство. Ему не хотелось, чтобы следы последнего дела привели имперцев в «Ледяной Шинок».

Генр размял кулаки, пару раз хрустнув при этом. На многих это производило впечатление, но Лисовин даже не дрогнул, а перепуганная черноволосая девчонка, топтавшаяся на входе, прошмыгнула внутрь от греха подальше.

— Я это заметил. Как и то, что охранником у вас теперь сенторийский дезертир Генр Люше с обесцвеченными патлами. А также несколько парней из Львов Свободы. Так что в ваших же интересах, чтобы меня не поймали, — тихо проговорил Лисовин и тут же продолжил, пока все не устроили так, что его не только не могли бы поймать, но и не нашли бы даже останков. — Но я пришел не для того, чтобы шантажировать. Мне нужна работа.

— Не здесь. Проходите в мой кабинет. Обсудим, — закрыв дверь, Филипп прошел к столу и проговорил жестко. — С кинжалом вы сработали грязно. И теперь считаете, что я вас найму после этого?

— Никто другой вообще бы не справился, — Лисовин устроился в кресле напротив. — И вы это знаете. Как и то, что настоящий заказ смогу выполнить только я. При других обстоятельствах я бы никогда не связался со Львами Свободы. Но вам повезло. Мне нужны деньги, чтобы убраться из Лармада. Так что давайте просто поможем друг другу. Я выполню любой ваш заказ, какой бы он ни был, и мы больше никогда не увидим друг друга. Так что мне украсть для вас и откуда?

— Печать Прокуратора.

Повисло неловкое молчание.

— Это медальон…

— Я знаю, что это такое, и где это достать, — перебил Лисовин и хотел еще что-то добавить, но только открыл рот и тут же закрыл. Он долгое время сидел неподвижно, хмурил брови, о чем-то размышляя. В конце концов Филипп не выдержал:

— «Любой заказ, какой бы он ни был». Это ваши слова. Или я зря трачу свое время?

— Зачем она тебе? — Лисовин перешел на «ты». Значит, согласился.

— Это уже не твое дело.

— Это очень дорого обойдется.

— Назови цену.

После непродолжительного спора по поводу аванса, они быстро согласовали все условия сделки и разошлись. Заявку заполнять не стали, уповая исключительно на безупречную репутацию обеих сторон. Лисовин отказался от предложения пропустить по стаканчику, так что они просто пожали друг другу руки, скрепляя договоренность.

— Сыч, ты здесь? — как только ушел Лисовин, в кабинет заглянул Артур.

— Шатун, запалов еще нет. Ты первым узнаешь, когда они будут готовы, — вздохнул Филипп. — Это не на рынок сходить. С взрывчаткой нельзя торопиться. Процесс сложный, и требуются ресурсы. Много ресурсов.

— Я все понимаю и потревожил тебя не из-за этого. Тут тебе кое-что передали, — Артур раздвинул металлические пальцы в перчатке, демонстрируя кожаный мешочек.

— Что это?

— Гербовая брошь Стригидаев. Какой-то одноглазый бродяга всучил мне его в руки и сказал передать тебе.

Филипп развязал тесемки и обомлел. Внутри лежала серебряная гербовая заколка в виде совы, чтобы скреплять тартан. Изумрудные глазки блеснули, будто подмигивая старому знакомому. Металл потемнел, а на расправленных крыльях виднелись бурые капельки запекшейся крови.

— Отец никогда с ней не расставался.

— Тут еще письмо, — Артур передал ему короткую записку, в короткой имелось лишь указание места и времени. Кто бы это ни желал с ним встретиться, ему удалось вызвать у Филиппа неподдельный интерес.

— Похоже, что придется прогуляться к докам после заката.

— Я пойду с тобой.

— Нет.

— Роберт был моим другом.

— Шатун, я возьму с собой кого-нибудь из парней. А ты вообще-то должен сидеть в тайнике.

Сыч являлся птицей высокого полета, и ему никто не посмел бы что-то сделать. Во-первых, из страха перед магией. Во-вторых, у него уже с десяток раз пытались отжать «Ледяной Шинок», но получали не только от самого Сыча, но и от имперцев. Тогда в Лармаде все уяснили, что с ним лучше сотрудничать и не мешать вести дела, как Филипп считал нужным. Но бродить с наступлением темноты по Лармаду в одиночестве тоже глупо, ибо дураков везде хватает.

Не доходя до нужного места, им преградили дорогу. Филипп поудобней перехватил трость, а Генр потянулся к мечу.

— Вечер в створки, Сыч, — Плеть скинула капюшон, открывая лицо. Она была ненакрашена и выглядела уставшей. Но еще более привлекательной, чем Филипп ее запомнил.

— Отбросим ненужные прелюдии, — отрезал он, не отвечая на воровское приветствие должным образом.

— Драки не будет, — она продемонстрировала пустые руки. — Я-то одна. А кто этот красавчик с тобой? Твой новый дружок? Симпатичный. Так и знала, что ты предпочитаешь южан.

— Что ты себе позволяешь, шала… — взбесился Генр от ее двусмысленного предположения.

— Откуда у тебя это? — быстро вмешался Филипп, показывая гербовую брошь. За подобные предположения в свой адрес он проучил бы любого. Но Плеть была женщиной, а его учили не бить женщин первым, а лучше вообще уйти от конфликта с ними.

— Не так быстро. У меня есть то, что заинтересует тебя гораздо больше, — кокетливо проворковала она.

— Плеть, я не собираюсь с тобой спать.

— Но я продаю информацию, а не дарю.

— Хорошо, пошли, — тут же изменил свое мнение Филипп. — Где ты хочешь?

— За деньги, Сыч. Я не путаю удовольствие и выгоду, — хрипло рассмеялась она. — Глупые мальчишки, вообще не знаете правил хорошей игры, а пытаетесь переиграть. Куда вам со мной тягаться?

Она явно наслаждалась ситуацией. Выводила из себя. И Филипп поддался. Когда он сделал шаг в ее сторону, то Плеть достала серый ком и резко развернула плотную шерстяную ткань прямо перед его лицом. Он дернулся как от удара и помотал головой, словно прогоняя наваждение.

Тартан его отца. Тот самый симметричный тартан главы рода Стригидаев с двумя стержневыми линиями черного и белого цвета, пересечение которых является центром симметрии и которые связывают по диагонали квадраты различных оттенков серого из-за особого наложения нитей друг на друга. Последовательность при этом такова, что по диагонали такой тартан абсолютно симметричен. Основной узор защищает от, ветра, морозов, осадков и жары. Остальные полосы идут в четырех направлениях — юг, север, запад и восток, — и отвечают за дополнительную защиту от самых простых воздействий магии Света, Звука, Гипноза и Смерти.

— У меня нет с собой денег, — Филипп едва коснулся ткани, как одернул руку, словно ожегшись. — В записке ты не просила. Но я даю тебе слово, что расплачусь, как только…

— Полно, Сыч. Это тоже подарок. Как я сказала, я продаю информацию. И дорого, — Плеть скомкала тартан и протянула ему, Филипп тут же машинально прижал его к себе.

— Десять людоедов? Пятнадцать? — это очень много за любые сведения, но она уже дала ему гораздо больше.

— Не торопись. Моя информация стоит намного дороже.

— Что за информацию ты тогда предлагаешь? И за сколько?

— А сколько тебе не жалко за убийцу отца?

За эти сведения он отдал бы все на свете. И Плеть это прекрасно понимала, потому не дожидаясь ответа, продолжила:

— Завтра на этом же месте в это же время. Только в следующий раз прихвати с собой деньги, Стригидай, — карие глаза смотрели с вызовом, а полные губы изогнулись в ехидной улыбке. Сегодня Плеть поставила Сыча на место. И он, наконец, за ней побегает. Привстав на носочки она чмокнула ошеломленного Филиппа в щеку, затем развернулась и ушла.

— Конечно. До завтра, — пробормотал он и скинул на землю свой подбитый мехом замшевый плащ, набросил родовой тартан на плечи и плотно запахнулся, перекидывая его на спину, чтобы протянуть на поясе юбкой. В завершение он скрепил его гербовой заколкой-совой так, чтобы не сваливался, но руки при этом оставались свободны.

— Тебе идет. Можно не волноваться, что отморозишь что-то важное. Только если ты вот так пойдешь до Шинка, тебе наши, то бишь стервятники, отрежут это что-то важное, — попытался пошутить Генр, даже без намека на улыбку. Имперцы запретили тартаны первым же делом, так как это какая-никакая, а магическая защита не столько от холода, сколько от усиливающих удары дубинок, которые так любит пускать в ход стража по любому поводу и без. Поэтому тартан Филиппу все же пришлось снять и нести за пазухой. Но даже в сложенном виде от него разливалось комфортное тепло по всему телу.

Ребенком Филипп прижимался к теплой ткани и играл со складками, пока отец учил его грамоте и счету. Потом плакал и силой сжимал края с кисточками, когда умерла мать. Не захотел обнять, когда отец отправил его в Лармад из Риу. Тогда во время расставания Филипп наговорил много злого и несправедливого. Не было и дня, чтобы он не жалел о тех словах, ведь он и представить не мог, что это будет их последняя встреча. О смерти отца он узнал от Леды. Хрупкая Леда не могла оставить тело своего спасителя на улице, поэтому она в одиночку дотащила его до разграбленного арсенала. А через пару дней из-за имперской ракеты здание обвалилось, навсегда лишив отца шанса на достойные похороны.

Леда не знала, кто убил Роберта Стригидая. Но теперь Филипп узнает и сможет за него хотя бы отомстить. Возможно, тогда, наконец, сможет попрощаться и отпустить его. Простить себя и двигаться дальше.

Весь день Филипп провел, как на иголках. Никогда еще время не тянулось так медленно. Он собрал аж пять сотен людоедов — почти все имеющиеся в его распоряжении деньги. За такое астрономическое количество золота можно купить крепость, а также пару-тройку деревень, и еще лет десять жить припеваючи. Но Филипп заплатил бы Плети и больше, если бы Леда в последний момент не отобрала залоги от заказчиков с текущих сделок.

Ночью на Лармад обрушился ледяной дождь, сковывая улицы скользким стеклянным покровом и заставляя город утонуть в молчании, когда все схватилось твердой коркой. Темпорали, растапливающие снег и лед не работали. Вот уже три года как их некому заряжать. Покой узких мостовых и извилистых улочек нарушался только мчащимся с бешеной скоростью ветром и далеким воем мерзнущих собак. А когда они затихали, то, если прислушаться, становилась слышна звенящая музыка ледяных кристаллов в воздухе. Грубые каменные стены защищали своих обитателей от стужи, когда мороз рисовал ледяные узоры на окнах, призывая их оставаться внутри. Лишь огоньки за мутными заиндевевшими стеклами мерцали тёплыми золотыми искрами, служа единственным напоминанием о том, что в столице еще сохранилась жизнь. С крыш, ветвей и заборов острыми пиками и алмазными каплями свисали сосульки.

Редкие прохожие, завернутые в свои зимние многослойные одежды, как в броню, медленно прокладывали путь сквозь холодный сумрак. Они заматывали рты и носы шарфами, прятали в варежках и перчатках, словно боясь, что с выдохом потеряют часть тепла, которое они так стараются сохранить. А с вдохом воздух будто замерзал в легких, вызывая болезненное жжение. Обычные горожане старались идти быстро, двигаясь по ледяной корке неуверенными крошечными шажками и вразвалочку, словно они пересекали бездну по шаткому веревочному мосту. А шипы на сапогах имперских патрулей вгрызались в лед и, царапая его, противно скрежетали, предупреждая об их появлении.

Генр привязал к подошвам ледоступы, чтобы не расшибиться на первой же лестнице или горке. С непривычки его ноги все равно проскальзывали на неровностях, ямках и колеях, делая каждый шаг настоящим испытанием. Он упал, ударился коленом и выругался. Встал, отряхнул пальто, сделал пару шагов и опять чуть не потерял равновесие, но Филипп его поддержал за локоть.

Они остановились у неприметного сарая, где вовсю гулял ветер. Плеть опаздывала. А стужа тем временем выискивала самую крохотную щелочку, чтобы через нее добраться до костей тех, кто посмел в такой час выбраться из тепла. Генр стучал зубами и переминался с ноги на ногу. А Филипп жалел, что не надел под пальто тартан, и пытался плотней запахнуть полы, чтобы закрыть промежутки между пуговицами, куда проникал холод.

— Вечер в створки, Сыч.

— Верта в радость, Плеть, — они не сразу признали ее в объемном пуховике с огромным капюшоном.

— А ты все не разлей вода со своим красавчиком.

Филиппу настолько нетерпелось узнать, кто виноват в смерти отца, что он пропустил это мимо ушей.

— Я бы рад поболтать, но погода не располагает. Здесь твои деньги. Теперь твоя часть сделки.

Плеть забрала тяжелый кошель с монетами, подошла вплотную и встала на цыпочки. Она была сильно ниже, поэтому Филипп наклонился. Первым делом он облизнула его ухо, а затем прошептала:

— Лисовин. Роберта Стригидая убил Лисовин.

Филипп схватил ее за плечи и посмотрел в глаза. Жалобно звякнул выпавший у нее из рук кожаный мешочек.

— Как?! Рассказывай все!

— Жадный какой. Будет тебе все, только поставь меня на землю, — сказала Плеть и рассмеялась, поболтав в воздухе ногами. Филипп смутился и отпустил ее. Она ловким движением подняла деньги и сунула кошель запазуху, от чего ее выдающаяся грудь стала хорошо заметна даже под пуховиком.

— Плеть, я жду.

— Роберт Стригидай погиб на моих глазах, — ее тон мгновенно стал серьёзным. — Это случилось когда стервятники захватили Лармад. Ты не в курсе, но я тогда работала у вас. Сначала явились стервятники. Они грабили, насиловали и забирали лошадей. Я с несколькими служанками спрятались в одном из тайников. Потом пришли мародеры. И Лисенок был одним из них. Мародеры подожгли особняк, чтобы выманить тех, кто успел спрятаться в тайниках и порыскать в них. Роберт Стригидай хотел помешать им. Завязалась потасовка. Его ударили, тогда он упал и больше не поднялся.

— С отцом еще был спутник. Ты его видела? — спросил Филипп, так как Зандр рассказал дурацкую сказку про несчастного Императора, который шел спасать Вертис от сенторийцев.

— Да. Маг Света. Он пытался остановить мародеров, ослепив сильной вспышкой. И меня заодно. А также привлек стервятников. Это он зря, так как с магами никто не церемонился. Их убивали сразу либо казнили чуть позже. В итоге пожаловал сам Бизон с двумя десятками серых. Они скрутили и забрали бедолагу с собой, а мародеров оставили подыхать прямо посреди улицы.

— А дальше?

— Когда стервятники ушли, я вылезла из укрытия, чтобы обыскать тела, — Плеть сделала паузу, словно дальнейшие воспоминания ей давались с трудом. — Не смотри так осуждающе, Сыч. Все выживают, как могут. А тогда было совсем худо. Как от чужих, так и от своих.

— Ты… ладно. А отец?

Плеть прекрасно поняла его невысказанный толком вопрос.

— К сожалению, Роберт Стригидай оказался уже мертв. Я забрала у него брошь и тартан. Лисовин еще дышал, но одной ногой уже находился в Бездне. И я бы спокойно оставила его там, но он позвал меня… — тут голос ей изменил. — И я не знаю почему, но я не дала ему умереть. Так он стал моим первым псом. Самым верным и надежным.

— Самым верным и надежным… — повторил Филипп задумчиво. — И почему же ты тогда мне все рассказала? Из-за денег?

— Нет, конечно. Потому что я спасла Лисовина и приручила, а он меня бросил.

Глава 19 - Вестник Смерти

Людоед почивал.

Тяжелая золотая маска скрывала это, но Императора выдавал громкий размеренный храп.

Полная Луна с любопытством заглядывала в окно, щедро заливая серебром огромную кровать и застывшую рядом с изголовьем фигуру с кинжалом.

Удара не будет.

Он не убийца. И это не его цель.

Спрятав оружие, Лисовин провел пальцем по гладкой поверхности маски.

Людоед замычал.

Вор одернул руку и поспешно покинул спальню через едва приоткрытую дверь. В соседнем зале с десяток солдата и парочка магов боролись с зевотой. Никто не заметил и не почуял незваного гостя, притаившегося в темноте дальнего угла. Когда пришел час смены караула, Лисовин стремительно скользнул из одной тени в другую, чтобы попасть в нужную дверь на противоположном конце зала.

Старинные фонари едва справлялись, оставляя целые участки без света. Лисовин использовал их, перебегая-перепрыгивая от одного укрытия к другому. Он двигался с поразительной скоростью и ловкостью, не издавая ни единого шороха, который с легкостью подхватили бы стены и поющие полы, известив о присутствии постороннего.

Королевские покои из нескольких комнат не отличались роскошью, но они были просторней, чем другие комнаты Лионкора. Их теперь занимал Главный Прокуратор Сциор Суг.

Много веков назад Лионкор вырубили в толще горной породы Пика Неба. Он выдержал не одну попытку вторжения великанов, которые так и не смогли покорить Север. И за все годы существования в крепости практически ничего не менялось. Как было серо и мрачно, так и оставалось. Попытки захватчиков скрасить впечатление и оживить картину лишь подчёркивали мрачность помещений.

Спальню декорировали шелковыми драпировками и зажгли столько свечей, что они заполняли все свободное пространство. Низкий столик был заставлен посудой с едой так плотно, что во время трапезы некоторые блюда свалились на пол. Женские юбки перемешались с прокураторскими шелками. Одежду сбрасывали на ходу, даже удивительно, что ничего не упало на свечи и не загорелось.

Лисовин притаился за портьерой, пока Сциор расхаживал по комнате полностью обнаженным, хотя в помещении царила сырость и прохлада. Невероятные мускулы перекатывались и надувались при каждом движении. Измененному телу Главного Прокуратора с множеством магических татуировок не страшны ни жара, ни морозы, но вот девица на огромном королевском ложе с балдахином мерзла даже под толстым пуховым одеялом, поэтому укрылась с головой.

Сциор подошел к столбику огромной кровати и послал импульс в грелку. На потолке засветились оранжевые раскаленные полосы, разогревая воздух. Но каменный пол из разноцветного мрамора не потеплел.

— Будь прокляты ваши Львиные Горы. Ничего не работает нормально, — пробормотал он. — Вылезай.

Он сдернул одеяло и хищно улыбнулся, разглядывая дрожащую женщину. В его взгляде полыхала животная страсть. Еще бы! Северянку можно было смело назвать роскошной — стройная, с длинными ногами и соблазнительными бедрами. Волосы спадали расплавленным золотом на округлые плечи и высокую грудь. По сравнению с загорелым и широкоплечим Магистром Смерти, который заслуженно носил прозвище Бизон, она смотрелась хрупким нежным цветком.

— Мне очень холодно! — жалобно всхлипнула она и обхватила себя руками.

— Сейчас я тебя согрею, — прохрипел Сциор, пристраиваясь сверху.

Помещение наполнилось жаркими стонами.

Рано.

Из ванной комнаты показалась обнаженная девушка и застыла на пороге, наблюдая за парочкой на кровати. Вошедшая была не менее прекрасна, чем первая, но на ее красивом лице отражалась скука, усталость и отвращение. Она глубоко вздохнула и изобразила фальшивую улыбку, а во взгляде все еще читалось презрение.

— Не могли подождать?! — с притворным возмущением воскликнула она. — Вода, между прочим, остывает.

— Спасибо, Рада. Идем греться, — Сциор подхватил на руки хихикающую партнершу и отнес в ванную комнату. Прежде чем проследовать за ними, Рада налила себе полстакана верта и выпила залпом.

Пора.

Лисовин обшарил всю одежду, но ничего не обнаружил, кроме магического стилета и пузырька с обесцвечивателем для татуировок в потайном кармане женского подъюбника. Интуиция подсказывала, что Рада приготовила их для прокуратора. Лисовин с досадой вернул все на место, затем подошел к столу, отщипнул виноградинку и закинул ее в рот. Туда же отправилась вторая ягода, а потом третья. Поедая спелый, аж приторный виноград, который редко удавалось раздобыть на Севере, Лисовин слишком поздно осознал, что уже не один.

— Что ты тут делаешь? — сказала девушка, ничуть не стесняясь своей наготы, и потянулась к сигнальному колокольчику.

— Рада, постой. У тебя не получится убить Бизона.

Она дернулась, как от удара. И на ее лице вновь отразились истинные чувства — омерзение и презрение.

— Во всяком случае пока на нем золотой медальон в виде змея, кусающего себя за хвост. Это сильный защитный амулет. И я пришел за ним…

— Бизон снимает его только когда моется, — она криво усмехнулась и перед тем, как скрыться в ванной комнате, бросила. — Жди.

Вопреки желанию немедленно сбежать, Лисовин остался. И его доверие окупилось сторицей, когда Рада вернулась. На ее нежной шее остались темнеющие следы страсти, а на ладони у нее сверкала Печать Прокуратора.

— Теперь уходи. Бизон скоро обнаружит, что его цацки нет, — сказала она, перебирая разбросанную одежду. Рада вытащила стилет и закупоренный сосуд с мутной жидкостью. Лисовин задумчиво смотрел на нее, хотя нужно было уносить ноги.

— Я могу вывести тебя отсюда.

— У меня на этого подонка собственные планы.

— Это самоубийство.

— Я уже мертва. А тебе пора, если хочешь жить, — прошептала она и улыбнулась совершенно безумной улыбкой, глядя на клинок. Лисовин вышел,тихо пересек приемное помещение с охраной, оказавшись в кабинете. Оттуда он прошел в верхнюю галерею, сообщающуюся с секретариатом, чтобы обойти дежурку, кишащую солдатами.

За нужной дверью царил беспорядок. Разбросанные по всему полу листы бумаги едва слышно шелестели под мягкими подошвами замшевых сапог. Он поднял парочку из них, чтобы рассмотреть.

Рисунки! Не магические узоры, а изображения людей и животных. Просто обыденные сцены, полные жизни, движения и эмоций. Молодой веселый солдат на лошади, хмурый мальчишка с котенком, обеспокоенная мать с напуганными детьми, Бизон с мечом, красивая девушка убирает комнату, Бизон верхом, Брон держит какой-то цветок, Бизон довольно улыбается, старик чистит сапоги, задумчивый Бизон гладит пса…

Сотни рисунков и сотни людей. Лисовин поднимал один за другим и рассматривал, поражаясь великолепному мастерству художника, улавливающего самую суть и передавая ее буквально несколькими штрихами. От такой красоты не хотелось отрываться, но на следующем листе он заметил пятна крови. Лисовин выпрямился, проследил глазами, куда ведет красная дорожка, и замер, когда взгляд достиг неподвижного тела.

Фазан сидел в кресле и смотрел перед собой невидящим взглядом. Его пытали. Из многочисленных свежих порезов еще сочилась кровь, пропитывая серебристую мантию.

Послышался шорох. И из-за угла выскочила фигура в черном. Лисовин ловко перехватил руку с кинжалом и вывернул так, чтобы он выпал.

— О, мессира! Это вы. Научились пользоваться дверями?

— Пусти! — выдохнула противница и со всей силы лягнула его, но Лисовин только сильней выкрутил руку в болевом приеме. Затем ударил ее свободной рукой по основанию шеи, чтобы она потеряла сознание, и устремился к выходу.

Караульные тихо переговаривались и переминались с ноги на ногу, отчаянно борясь со сном. Лисовин задержался у одной из множества монолитных гранитных колонн, которые неизвестно как притащили в самое сердце Линкора. Он вжимался в камень в ожидании подходящего момента, чтобы проскочить в противоположный конец зала незамеченным.

Тронный Зал поражал не столько обстановкой, сколько высоким потолком пещеры, в которой он находился и который не стали никак украшать или облагораживать, оставив каменную породу и природные сталактиты нетронутыми. Благодаря этому, любой звук усиливался здесь многократно. Лисовин поморщился, когда отовсюду послышались крики и лязг. В Тронный Зал начали прибывать люди. Маги и солдаты. Прорваться через такую толпу невозможно.

Лисовин обогнул колонну, пропуская очередную группу красных, и нырнул обратно в проход, из которого пришел. Сзади эхо разносило звуки торопливых шагов, а впереди — громких голосов. Он среагировал молниеносно, взмыв по гладкой стене к самому потолку, уцепившись кошкой за выступ и застыв в неудобной позе.

— Где Печать, сука?! — в бешенстве рычал полуодетый Сциор, волоча Раду за волосы.

— Сдохни, убийца! — хрипела она. — Ненавижу тебя, урод!

— Экселант Суг, вы ранены? — с тревогой вскричал кто-то.

На спине у Сциора красовался свежий порез. Рада обесцветила магические татуировки, и они больше не могли мгновенно остановить кровь, которая теперь струилась вниз и капала на пол.

— Царапина, — отмахнулся прокуратор.

Пока со всех сторон собирались люди, пытаясь разобраться, что происходит, Лисовин отметил, насколько недисциплинированно вели себя солдаты и маги. За несколько лет на Севере они стали слишком беспечны, слишком расслаблены и невнимательны. Красные болтали, некоторые в растерянности стояли без дела, пока другие хаотично бегали туда-сюда.

Прокуратор швырнул бывшую любимую наложницу в иммобилизирующий круг, и она сразу же обмякла, словно тело перестало ей подчиняться. Только взгляд оставался холодным и сосредоточенным. Вмонтированный в пол темпораль все еще исправно функционировал. Универсальные старинные устройства удобны тем, что они долговечны и надежны. Их не нужно регулировать и калибровать под индивидуальные особенности вибрации мага, так как многокомпонентная система самонастраивалась, исключая постоянные вмешательства в конструкцию.

— Где Нинон и Брон? Они мне нужны немедленно, — проговорил Сциор и принял из рук слуги шелковую мантию.

В сопровождении десятка красный в Тронный Зал вбежал Брон. Выглядел он не лучше прокуратора.

— Убийца Магов в Лионкоре! Мне едва удалось уйти, — воскликнул он, зажимая края глубокой раны.

Сциор выругался.

— Соберите всех магов и генералов в Тронном Зале. Ну, и не забудьте Императора. Мару найти и убить. Перемещайтесь только группами.

Красные организованно прочесывали дворец. В Тронный Зал стекались маги. Лисовин сдвинулся, немного ослабив распределение веса на руки, чтобы меньше уставали. Ждать пришлось долго. Руки уже дрожали от напряжения. Одна нога постоянно соскальзывала с крошечного уступа, за который он цеплялся фактически одним пальцем. Еще немного и Лисовин свалится на головы снующих внизу имперцев.

— Экселант Баз убит… — сообщил кто-то, и Бизон с размаху стукнул по подлокотнику трона, разбивая его вдребезги. От внезапного и резкого звука Лисовин вздрогнул и сорвался вниз, сильно оцарапав руку об острый край. Не обращая внимания на боль он со всех ног бросился бежать. Повезло, что все в это время пялились в другую сторону — на прокуратора. Он едва не столкнулся с несколькими группами солдат, пока не добрался до Черного Хода — лифтовой системы внутри горы, которой пользовались только для доставки припасов. Лисовин перепрыгнул из корзины на платформу с бочками пива. Одна из них стояла тут второй день, дожидаясь его. Сциор даже не подозревал, что творится в погребах Лионкора, которые еще до его появления были одним из звеньев контрабандной цепи.

Лисовин заранее договорился с контрабандистами, отстегнув круглую сумму за переправу якобы запрещенных частей для темпоралей. В корзине с длинными железными цепями он спустился до Кольца Заката. В условленное время бочку сняли с платформы, буквально швырнув вниз, и быстро покатили к выходу. Лисовин крепко сжимал Печать Прокуратора в раненой ладони и зажмурился, стараясь здоровой рукой удержаться за стенки. Мало того, что он все себе отбил, но еще бочку поставили крышкой на землю, так что он перевернулся вверх ногами.

Не в силах больше находиться вниз головой, Лисовин раскачал бочку. Когда она повалилась, он отодвинул запирающую заслонку, сильно ударив по крышке ногами, чтобы выбраться наружу. Голова от прилива крови гудела, а перед глазами плясали разноцветные круги. Лисовина доставили в винный погреб, как он и рассчитывал. Пошатываясь, он откупорил одну из бутылок с вертом, полил все еще кровящую ладонь, которую сразу перевязал шарфом. Затем он вытянул из тайника припрятанный рюкзак со специальным костюмом из пропитанного воском и смолой материала. Лисовин готовил его на самый крайний случай, который как раз наступил.

Переодевшись, он поднялся на задний двор, где иногда, заблудившись в трех помещениях, справляли нужду прямо с обрыва нетерпеливые пьяные посетители «Ледяного Шинка». Затем подошел к самому краю пропасти. Порывистый холодный ветер сорвал с него капюшон и растрепал ярко-рыжие кудри. Лисовин набросил его обратно на голову, плотно завязав тесемки, чтобы не соскакивал. Затем достал из кармана Печать Прокуратора, размахнулся и кинул прямо в волны незамерзающего моря Празас.

— Нет! — за спиной вора раздался полный ярости крик. Убийца Магов достала нож и двинулась на него.

— Мара! — улыбнулся Лисовин. — Как же я рад, что ты нашла меня!

— Откуда тебе известно мое имя? — оторопело переспросила она и остановилась, наконец, заметив, что Лисовин странно выглядит. Закутанный в нелепую замшевую куртку и брюки, которые представляли собой одно целое, он походил на неуклюжую летучую мышь. Двигаться быстро в этом костюме невозможно — мешала плотная ткань по бокам и между ног.

— Не важно, что знаю я. Важно другое. Бизон знает, что ты здесь и убила Фазана. Он придет за тобой. На твоем месте я поспешил бы убраться из Вертиса как можно скорей.

Бежать Лисовину было некуда — за спиной обрыв и беспокойный Празас, сбоку — высоченная отвесная скала, по которой даже он не сможет забраться, несмотря на всю свою ловкость и сноровку. А уж в этом нелепом одеянии он может только ковылять. Мара сорвалась с места, занося кинжал, чтобы попасть ему в шею. Когда ее рука оказалась у самого горла Лисовина, раздался звук спускаемой тетивы арбалета. Убийца Магов среагировала моментально, подавшись в сторону. Ей почти удалось увернуться, но стрелял тот, кто прекрасно знал ее возможности и скорость, поэтому болт достиг цели. Лисовин подхватил Мару и бережно положил ее на землю.

— Не за что, — сказал Артур опуская арбалет.

— Я не просил о помощи.

— Но я помог, и теперь ты мне должен…

— Он должен мне, — глухо отозвался появившийся Филипп. — В сторону, Шатун.

Одной рукой он уже раскручивал маятник, а в другой держал активированный темпораль. А затем ударил. Поменял траекторию и снова ударил. И снова — с самым сильным импульсом, на который способен.

— Кровь антиволна, — подсказал Артур, смотря на безрезультатные атаки Филиппа.

Зазвучали характерные звуки тревоги. Трубили рога, возвещая о запрете перемещений и призывая горожан оставаться в своих домах.

— Не хочешь спросить за что? — не выдержал Филипп.

— Нет. Бей.

— Ты убил моего отца и должен за это ответить.

— Сыч, погоди. Роберт…

— Был прекрасным человеком, причиняющим добро всем вокруг и отсутствующим годами. Но он даже не успел со мной попрощаться. Полно о нем. Я вызываю тебя на поединок, Лисовин. Шатун, дай этому ничтожеству свой меч.

— Что? — удивился Артур.

— Дай ему меч. Я не убиваю безоружных, — Филипп потянулся к своим ножнам. — А ты, Лисовин! Сними уже эти проклятые окуляры, чтобы я видел твои глаза. И назови свое настоящее имя. Я хочу помнить его, а не твою кличку, когда прикончу тебя.

— Можешь звать меня… Прощай! — бросил Лисовин и взмахнул руками. Его швырнуло вбок и потянуло вниз.

— Стой, трус! — крикнул Филипп и рубанул мечом только воздух.

Лисовин кувыркался в порывах ветра. Его мотало из стороны в сторону. Наконец, сложив руки и ноги по швам, он будто лег и камнем рухнул вниз. Потом аккуратно раздвинул руки. Когда ткань по бокам наполнилась воздухом и натянулась на манер крыльев-перепонок, поток подхватил распрямившееся тело и подбросил вверх. Теперь он мягко и быстро планировал вниз, став похожим на гигантскую летающую белку, которых полно в долине.

— Вот тебе и Вестник, — процедил со злостью Филипп, глядя вслед удаляющемуся темному пятну.

Глава 20 - Иллесебра

Морской ветер принес долгожданную прохладу на пропитанные дымом и смертью пустынные улицы Риу. По мостовой скользила роскошная карета Прокуратора Севера, как громадный корабль по водной глади. Обшитые мягким материалом колеса двигались по брусчатке плавно и почти бесшумно, не нарушая мрачной тишины, окутавшей город. В небольшом окошке проплывали покрытые копотью и пеплом здания. Свен почти не ощущал качки, сидя на бархатных подушках, но его руки так крепко сжимали продолговатую шкатулку, будто он боялся ее выронить.

Безопасность обеспечивал отряд из полусотни гвардейцев в полных защитных доспехах и масках, обработанных специальными маслами. Помимо них карету сопровождала дюжина не просто магов, а магистров. Эта свита предназначалась не для прокуратора, а для завернутой в шелк продолговатой шкатулки, с которой Свен не расставался почти целый месяц и которая хранила в себе надежду на спасение от Черного Мора.

Каждый поворот колес кареты приближал прокуратора к Запретному Городу и к событию, которое изменит ход истории и в котором он примет непосредственное участие. Тот самый решающий момент, к которому его готовила судьба. После которого Свен, наконец, обретет уверенность, что жизнь прожита не зря.

Врата Смерти отворили настежь, и во всех зданиях столицы двери были нараспашку. Маги и солдаты хлопотали вокруг расставленных ровными рядами темпоралей. Манки свезли, наверное, со всей Империи, оставив поля и сады без защиты от вредителей. Несколько сотен гладких устройств, похожих издалека на арбузы, лежали на расстеленных зеркальных покрывалах, заряжаясь энергией солнца и ожидая, когда в них пошлют импульс. Постепенно их окраска переходила от бледно-зеленого к насыщенному глубокому цвету сочной листвы. Тогда готовые темпорали забирали, выкладывая на их место новые — угольно черные, голодные до вибрации. Красные устанавливали заряженные «арбузы» по улицам города на приличном расстоянии друг от друга, отмеряя одинаковые отрезки мерной веревкой.

Карета остановилась у Красной Лестницы. Дальнейший путь придется преодолеть пешком. Свен медленно и упрямо преодолевал ступеньку за ступенькой, то и дело давая своему грузному телу передышку. Для него осилить несколько сотен ступеней — задача не из легких. Отдышка с каждым шагом сильней сдавливала горло и грудь. Толстые пальцы вцепились в драгоценную ношу — но Свен ни за что ее не отпустит, чтобы взяться за поручень.

По прихоти Релдона Запретный Город превратился из роскошного дворца в подобие военного лагеря. Многие помещения переделали под нужды Гарнизона и Канцелярии. Перемены сказались лучшим образом на внутреннее ощущение от окружающего. Осталось только то, что действительно имело какую-то ценность не только в денежном выражении. Стало больше дерева и простых, но элегантных форм. Видно, что руку приложил Мастер Гипноза, рассчитав все таким образом, чтобы достигалась гармония даже в сочетании несочетаемого. Но жаль, что большую часть прислуги перевели другие работы и избавились от всех паланкинов и носильщиков. Так что теперь Свен, призвав все свое терпение и волю, взбирался наверх самостоятельно.

За едва ползущим прокуратором собралась целая процессия магов, механиков и солдат, которые не торопились его обгонять. Свен слегка оступился, остановился и развернулся к сопровождению. Элот, держащий над ним бумажный зонт от солнца тут же отошел в сторону, чтобы не загораживать обзор, а люди с оборудованием замерли.

— Идите вперед, — вздохнул Свен, затем обратился к ближайшему красному, — Принеси стул, мне нужно отдохнуть.

Солдат поставил свою ношу на пролет и кинулся вниз. Остальные замялись, не зная, как поступить. Это означало, что им нужно подняться выше прокуратора, что запрещено по всем правилам Запретного Города. Это являлось немыслимым нарушением дворцового этикета, которому подчинялось не одно поколение.

— Чего встали? — громко окликнул Релдон у подножья лестницы и спрыгнул с громадного черного жеребца. — Чтобы все подготовили к моему приходу.

Дилемма решилась. Раз солдаты и механики уже оказались выше Главного Прокуратора, и он отдал приказ, то им следовало немедленно выполнять. Люди поспешили наверх.

Элот встал за спину Свена и подвинул зонт, чтобы тень полностью падала на прокуратора.

— С носильщиками было бы быстрей, — недовольно проговорил толстяк и плюхнулся на принесенный стул. По лестнице взмыло нечто розовое, запрыгнуло ему на колени и возмущенно завопило. Брысь выражала свое недовольство его долгим отсутствием и терлась об одежду. Пришлось извиняться, каяться и гладить соскучившуюся кошку. Странное дело, но раньше она казалась упитанней…

Раздался громкий лай. Моль неслась наверх, перепрыгивая через три-четыре ступени и распугивая некоторых слуг. Маленький щенок, которого притащили с собой северяне и оставили на попечении Релдона, превратился в огромную зверюгу с длинной мордой, умными желтыми глазами и курчавой серой шерстью, отдаленно напоминая помесь гончей и дикого волка. Несмотря на свирепый вид, характер у нее был дружелюбный и озорной. Обслюнявив руки и лицо Свена, Моль принялась за урчащую теплую массу, мнущую его колени передними лапами. Брысь еще не сообразила, что ее вылизывают, а не гладят, иначе бы в ход уже пошли когти.

— Догнала, наконец, — усмехнулся Релдон и почесал довольную собаку за косматым ухом.

— Надеюсь, твоя идея сработает, — произнес Свен. — Иначе я никогда не прощу, что тащился сюда пешком в такую рань.

— Тебе нужно больше двигаться. Бери пример с Брысь.

Легко ему говорить. Худой, как палка, да еще и высоченный. Чтобы ему набрать вес, нужно есть лет десять без перерыва даже на сон. У Свена же просто кость широкая и желудок вместительный. А вот Брысь немного жаль. Ей приходилось держать форму, чтобы удирать от назойливого обожания собаки.

— Я все рассчитал, — и никакого притворного раскаяния. Релдон никогда понапрасну не тратит энергию. Даже на такие пустяки, как вежливые оправдания.

— Передатчики для связи на дальних дистанциях транслируют простые голосовые команды разбросанным на расстоянии частям армии, а ты собираешься послать сложный вибросигнал. Я сомневаюсь, что их диапазона хватит для чистоты трансляции, — высказал Свен свои опасения.

— Если не хватит, то придумаем что-то другое. Зато наша с тобой комбинация частот работает.

Работает. Еще как работает!

И это не «их комбинация», а полностью заслуга Релдона. Он потратил не один месяц, наблюдая, исследуя, анализируя и препарируя черных крыс, разобравшись в их повадках, привычках и мышлении. А главное, почему практически никакая вибрация на них не действовала.

Магия Не-Города породила мутантов, приспособившихся к тяжелым условиям подземелий. Их мех сопротивлялся колебаниям магии Смерти, чувствительные глаза и уши улавливали магию Света и Звука, но блокировали диапазоны, которые могли причинить грызунам дискомфорт. Причем механизм защиты срабатывал даже в самых смертоносных сочетаниях. Поэтому отпугивали и ловушки не действовали. Даже Врата Смерти не сдерживали натиск крыс, распространяющих Черный Мор. Так что одолеть их можно только хитростью. У этих тварей есть лидеры, которые заставляют слушаться остальных и следовать за собой. Пора доказать им, что истинный лидер — это человек!

Релдон двинулся наверх. Моль — за ним. Свену ничего не оставалось, как посадить на плечо сопротивляющуюся Брысь, которая не хотела покидать его мягкие колени, и продолжить утомительное восхождение.

— Как ты назвал темпораль? — поинтересовался он, больше для того, чтобы собеседник немного притормозил.

— Никак. Это рекордер, — Релдон остановился и обернулся.

— Рекордер — это рекордер. Такой чудесной девочке нужно оригинальное название, чтобы подчеркнуть ее исключительность. Ведь если получится, то она и мы войдем в историю.

— Мы уже в нее даже не вошли, а вляпались. Если тебе так хочется, то можешь, конечно, придумать заковыристое имя. Но мне все равно. Главное, чтобы проклятые твари шли за ней.

Ненадолго Свен замолчал. Он задумался, но ровно до тех пор, пока Релдон не прибавил шаг.

— Может, иллесебра?

— Пусть будет иллесебра.

— Или как тебе….

— Да хоть крысоловка, — перебил он и, перешагивая через ступеньки, поторопился отделаться от малоинтересной темы. Еле плетущийся Свен с завистью наблюдал, как Релдон с легкостью преодолевает лестничные пролеты.

Оказавшись, наконец, во дворце, Свен первым делом устремился в столовую. Элоты уже убирали посуду за ним.

— А я рассчитывал, что мы вместе пообедаем.

— Увы. У меня срочные дела, так что я вынужден торопиться. Приятного тебе аппетита, — и Релдон ушел.

— Бедняга совсем не умеет получать удовольствие от жизни, — вслух посетовал Свен и с наслаждением принялся за еду.

Оставшись без присмотра хозяина, Моль набралась наглости зайти в столовую. Она преданно заглядывала в глаза, поскуливала и делала вид, что ее вообще никогда не кормили, чтобы заполучить что-то вкусненькое со стола. Свен бросил ей хрящик. Релдон не одобрял подобное, но только он и мог устоять перед ее жалким видом. Брысь же равнодушно понюхала предложенный ей кусочек мяса и даже не прикоснулась к нему.

Когда Свен покончил с десертом и тремя видами ликеров, то завершил трапезу сочным красным яблоком для того, чтобы очистить зубы и язык от сахара. Перед любым делом и после вкусной трапезы полагалось как следует отдохнуть и напитаться энергией от съеденного. Поэтому прокуратор направился в сад.

В императорском розарии Свену приготовили комфортабельную лежанку с множеством подушек и шелковым пологом для рассеивания губительных ультрафиолетовых лучей. На инкрустированном перламутром столике оставили несколько чайничков и пиалы из полупрозрачного фарфора, на блюдце красиво выложили крошечные ягодные пирожные и ореховое печенье. Выбрав в вазочке плотный шарик заварки с сердцевиной из бордовой хризантемы, прокуратор залил его кипятком из термоса и немного подождал, прежде чем слить первую заварку на фигурку муравья. Вторым проливом он позволил шарику полностью раскрыться и выпустить на волю цветочную сладость. Только после этого он наполнил пиалу и взялся за печенье.

Сад после разрушительного визита северян удалось восстановить лишь частично. Некоторые редкие сорта удалось приобрести у Брона. Например, васирийские розы с нежными бутонами в виде изогнутых бокалов из бархатных лепестков, которые внутри были темно-красные, а снаружи — белые. Безумно красивые и столь же капризные. Свен это знал, так как каждый год заставлял садовников их высаживать у себя в резиденции, но с наступлением осени они погибали по неизвестной причине. А в императорском саду они цвели аж до самой зимы.

А с черными розами было что-то не так. Не хватало пигмента, и на солнце они отливали бордовым. Огненный тигр явно не прижился — листья мелкие, чахлые, и не появилось еще ни одного даже крохотного бутона, хотя они должны были распуститься месяц назад. Их яркий аромат со смородиновыми нотками ассоциировался у Свена с родным поместьем, которое он не видел уже почти три долгих года. И, конечно, не хватало редчайших роз синего цвета — санторе. По легенде они растут только на могилах великанов, поэтому Победитель разбил сад на месте последней битвы. К этим розам насыщенного кобальтового цвета нельзя прикасаться без специального оборудования. Зато из их лепестков готовили сильнодействующее успокоительное, которое добавляли Дейону в пищу. Аконитум вызывал боль и неприятные последствия при пробуждении, а маковая настойка в сочетании с соком санторе действовала очень мягко.

Интересно, как же там Дейон?

Насколько он изменился?

Научился ли контролировать силу или окончательно подчинился ей?

И как они ладят со Сциором?

Эти вопросы не давали покоя Свену, как бы он не пытался гнать их из своей головы.

Прокуратор тяжело вздохнул, откинулся на подушки и закрыл глаза. Зря он вспомнил об Императоре, конечно. Теперь понадобится больше времени, чтобы расслабиться. Ведь именно за этим он сюда пришел, так как за серьезное дело всегда нужно приниматься в благодушном и безмятежном состоянии.

Брысь запрыгнула на лежанку и боднула его головой. Затем потерлась о ладонь и вытянулась рядом, радуясь солнцу. Не обжигающему, а ласково греющему чувствительную кожу лысого создания. Свен почесал Брысь за ушком и потеребил складочки на шее, прислушиваясь к ее ритму. Умиротворенное тарахтение заставляло переживания тускнеть и гаснуть. Император тоже всегда находил утешение в ее присутствии.

— Мне так жаль, Дейон, — прошептал Свен и обнял Брысь, положив ладонь на ее нежное пузико. Спустя некоторое время они оба погрузились в сладкую дневную дрему.

Легкий ветерок гулял среди цветов, чье шуршание в унисон с размеренным кошачьим урчанием ласкало слух прокуратора, блаженствующего на волнах полусна, и наполняло его энергией. Через пару часов Свен широко зевнул и аккуратно передвинул руку, чтобы не потревожить растекшуюся рядом и крепко уснувшую Брысь.

Он развернул шелк и погладил продолговатый футляр из темного дерева. Затем открыл крышку. На бархатной подложке аккуратно разместились части единственного в своем роде темпораля. Свен быстрыми, отточенными за месяц движениями собрал изящную изогнутую флейту с двумя наборами клавиш и тремя передвижными коленами. Вытерев сахарную пудру с губ платочком, он приложился к инструменту и подул. Темпораль издал тихую воздушную трель. Затем отрывистые хаотичные свистки в бешеном темпе слились в композицию без какого-либо подобия мелодии. Чистейшая Магия Звука с идеальной гармонией. Раньше ее старались привязать к нотам. Умели. А нынче больше полагались на темп и ритм.

Брысь встрепенулась и насторожилась. Кривые усы встали торчком, а спина покрылась мелкими складочками. Затем она испуганно мяукнула и притиснулась вплотную к Свену в поисках защиты.

Цветы мерно качали тяжелыми разноцветными головами на слабом ветру, словно зрители на концерте, когда на зов флейты явились главные слушатели. При их появлении Брысь зашипела, выпустила когти и выгнула спину. Задевая стебли и листья с легким шуршанием, они собирались вокруг лежанки и немигающим взглядом уставились на музыканта. Косматые шарики с чумными блохами темнели среди прекрасных роз. Жесткая шерсть надежно защищала не только их, но и паразитов от магии. Но не от Иллесебры.

Свен приоткрыл глаза, полюбовался на собравшуюся публику и оторвался от темпораля. Наваждение спало. Грызуны ринулись во все стороны. Первые ряды, привлеченные сладким запахом, устремились к столику, на котором еще оставались пирожные и печенье. Металлические ножки были гладкими, поэтому сообразительные твари решили взбираться по лежанке.

Как только первая крыса оказалась рядом, Брысь с воплем подскочила и кинулась к Свету за защитой. Он запустил в черную тварь подушкой. Но тут подоспела еще одна. А за ней уже лез с десяток ее товарок. Тогда Свен сграбастал перепуганную Брысь, подхватил Иллесебру и очень проворно выбрался с другого края ложа, оставив наглых захватчиков пировать на столе.

Свен испытывал к черным крысам особую ненависть. Они отравляли жизнь всей Империи и вообще портили одним своим присутствием все прекрасное вокруг. Он никак не мог примириться с тем фактом, что где-то рядом существует нечто столь отвратительное и мерзкое!

Глава 21 - Северное Пламя

Сциор подошел к столу, на котором его дожидалась разложенная аккуратными стопочками корреспонденция. Первым делом прокуратора интересовали донесения из столицы. У него еще оставались преданные люди в Риу, которые скрупулезно писали о происходящем в Сентории любом значимом событии в Запретном Городе. Вот уже два года как Релдон и Свен перестали отчитываться о состоянии дел и творят, что вздумается. Они посмели назначить двух новых прокураторов, даже не проконсультировавшись со Сциором. Затем сместили большую часть его сторонников, а вместо них поставили своих людей.

Сверху лежали конверты с красной пометкой — очень важные и срочные новости. Сциор разрезал верхний конверт и достал покрытый сверхтонким слоем металла пергамент. Чтобы проявить текст, прокуратор выставил на расшифровывающем темпорале комбинацию наложенных друг на друга частот в определенной последовательности, известной только ему и отправителю. Затем принялся читать.

— Полоз, я придушу тебя собственными руками. И жирдяя, с которым вы так спелись. А твоих новых прокураторов вздерну прямо на Главной Площади, — прорычал Сциор, когда ознакомился с содержанием документа. Скомкав пергамент, он швырнул его в камин.

Известие о том, что Релдон объявил себя Главным Прокуратором, не стала неожиданной. Однако это не делало ее менее неприятной. Руки чесались вернуться в Риу и наказать всех предателей. Если бы не Черный Мор, то Сциор бы давно выдвинулся в столицу. Как же надоело ждать.

Он декодировал следующее донесение. В нем говорилось о том, что столичный особняк Бронов полностью ушел под землю и на его месте появилось огромное озеро.

— Всесвет, этого только не хватало, — простонал Сциор. Эта новость точно не обрадует Брона, очень привязанного к своему семейному гнезду, и особенно роскошному ботаническому саду.

Прокуратор откинулся на спинку кресла, прикрыл веки и сжал пальцами переносицу, пытаясь отсрочить нарастающую мигрень. Подступающая головная боль и тошнота свидетельствовали о том, что скоро должно зажечься Северное Пламя. Кто-то находил эти ярко-зеленые и иногда розовые всполохи прекрасными. Вертийцы к ним привыкли и не обращали внимания. А Сциор, каждый раз, когда небо взрывалось огнями, проваливался прямиком в Бездну. Вибрация его тела выходила из равновесия, и никакие знаки, процедуры или темпорали не спасали от пагубного влияния этого безумства природы. А после еще требовалось несколько дней, чтобы полностью восстановиться.

Прокуратор дернул за сигнальный шнур и появился слуга.

— Через полчаса пусть начинают допрос Рады. Я буду присутствовать, — необходимо успеть прежде, чем его самочувствие ухудшится.

В Тронном Зале механики уже заканчивали раскладывать инструменты. Брон довольно скалился, когда красные привели Раду и затолкнули в центр обездвиживающего круга. Сциор отвел взгляд, стараясь не замечать следы побоев и свежие кровоподтеки на теле, что много ночей согревало его.

— Экcелант Суг, вы позволите? — спросил Брон. — Экcелант Суг?

— Она твоя, — с запозданием отозвался прокуратор.

Рада — сильная. Была по-настоящему сильной. Но после той злополучной ночи, когда она потеряла ребенка, Сциор видел в ее взгляде лишь пустоту. Но уже ничего не мог с этим поделать. И не хотел. Если бы он исподтишка подстроил несчастный случай так, чтобы у нее случился выкидыш, то иллюзия счастья продлилась бы чуть дольше. Но рано или поздно все закончилось бы подобным образом. Сциору не нужна любовь Рады, не нужна ее нежность и забота. Ему никто не нужен. Потому что это обман. Его любовь мертва, и он ни на мгновение не забывал об этом в чужих объятиях.

С плотоядной улыбкой на лице Брон приблизился к Раде и замер, оценивая ее стройное нежное тело со следами побоев.

— Нравится, Крыс? — усмехнулась она.

— Да, очень. Наконец, ты на своем законном месте.

— Будь проклят, стервятник. Будьте вы все прокляты, — теперь Рада не скрывала отвращения ни к бывшему любовнику, ни к Брону, ни ко всем сенторийцам.

— Уже. Ваш вонючий Север и есть наше проклятье. И с ним очень скоро будет покончено, как и с тобой. Я с удовольствием выжму тебя до капли…

— Захлебнешься.

— Да как ты смеешь, сука? — она тихо рассмеялась, Брон активировал магический контур, и Рада тут же обмякла.

Работа мага Гипноза, обычно выглядела для стороннего наблюдателя довольно занятно. Все люди разные, поэтому каждого необходимо раскрывать своей уникальной комбинацией. Кто-то больше поддавался визуальным вибрациям, кто-то реагировал глубже на звуковые, а имея дело с магами приходилось собирать невиданные конструкции из самых различных материалов и задействовать множество темпоралей. Рада не обладала силой, поэтому для нее Брон не приготовил ничего из ряда вон выходящего. Ее предел — обычный пион.

Брон послал импульс, активируя устройство. Пион ритмично загудел и начал раскрываться. Каждый лепесток медленно отклонялся назад то разгораясь, то затухая, в такт сердцебиения Рады. Она не отрываясь и не моргая смотрела на цветок, постепенно успокаиваясь.

— Повторяй за мной. Суккулент, — произнес Брон ключ для фиксации сознания Рады.

— Я ничего тебе не скажу, Крыс.

Он скорректировал положение темпораля. И каждый слой лепестков пиона пришел в движение, вращаясь в противоположном друг от друга направлении, усыпляя бдительность и ослабляя защиту разума. Подобно алкоголю темпораль подавлял способность анализа у объекта воздействия и выводил его на чрезмерную искренность, чтобы в состоянии «сумеречного сна» человек говорил все, что приходит на ум. Секреты и ложь, долгие годы хранившиеся в глубинах души, беспрепятственно всплывали на поверхность.

— Повторяй за мной. Суккулент.

Рада промолчала. Тогда Брон вдел в пазы дополнительные преобразователи колебаний.

— Повторяй за мной. Суккулент.

— Суккулент, — однако в глазах Рады все еще читался вызов. Тогда он добавил еще несколько цветных подвесок.

— Повторяй за мной. Суккулент.

— Суккулент, — наконец, проговорила она полностью бесцветным голосом.

— Назови свое полное имя.

— Радана Велар.

Первый круг с контрольными вопросами прошел быстро и уверенно.

— Суккулент, — пора восстановить ход событий предыдущего дня и этой ночи, шаг за шагом подбираясь к нужному моменту.

— Ты увидела незнакомую женщину. Что произошло дальше.

— Женщину?

— Она что-то тебе говорила?

— Она? Говорила? — Раду била крупная дрожь. Язык начал заплетаться. Слишком сильная нагрузка. Брон снял с пиона несколько подвесок, ослабляя давление. Иначе он ее очень быстро сломает.

— Нет, — выдала, наконец, Рада и расплакалась.

— Суккулент, — он убрал все подвески. — Ты увидела ее. Ты смотришь ей прямо глаза. Опиши их.

— Ей в глаза? Глаза... Нет!

— Бесполезно, — прорычал Сциор. — Убийца Магов…

— Убийца! — вскрикнула Рада. И Брон потерял над ней контроль. — Это ты убийца! Ты убил нашего ребенка!

— Так было нужно. От монстра рождаются только монстры.

— Ты монстр!

— Суккулент, — прокуратор вздрогнул, совершенно забыв про Брона, который резко остановил вращавшийся пион.

Убийца, убийца, убийца… — внезапно из ее носа полилась кровь, Рада захрипела и умолкла навсегда. От одной из самых роскошных женщин, что прокуратор когда-либо встречал в жизни, уже осталась лишь оболочка, которая перестала реагировать даже на боль.

— Экселант Суг, прошу прощения. Я не смог удержать ее сознание. Мне очень жаль, — в полной растерянности пробормотал Брон. В неудачном исходе допроса не было его вины, но обвинить прокуратора он не мог.

— Мара антиволн. И мы не знаем, как действует ее сила. Не исключено, что вспомнить о ней просто невозможно под гипнозом, даже если пытать ее лучшую подругу, — Сциор подошел к Раде и силой сжал ее подбородок, по которому стекала струйка слюны. — Вот она и несла всяческий бред.

В ходе дознания выплыла личная информация, которая не предназначалась для посторонних ушей. Сциор не сомневался, что никто не передаст ни единого слова, произнесенного Радой. Но его злил сам факт, что кто-то узнал о нем чуть больше, чем следовало.

— Всяческий бред. Конечно, экселант Суг, — кивнул Брон, наблюдая, как прокуратор накрыл широкой ладонью левую грудь Рады и послал виброудар. Воздух с силой вышел из ее легких, а резкий спазм мышц до предела заставил их рваться. Сосуды лопнули, из прекрасных голубых глаз хлынули кровавые слезы. Сердце Рады остановилось. Сциор отрешенно всматривался в безжизненное лицо, запоминая каждую черточку, пока его не окликнули.

— Экселант Суг? — отсалютовал главнокомандующему маг.

— Мару схватили? — спросил прокуратор и оторвал руки от Рады. Они подрагивали.

— Нет, экселант…

— Вы бесполезные куски великаньего дерьма! — прорычал он, сжимая кулаки.

— Наш информатор видел, как она входила в «Ледяной Шинок», — поспешил сообщить маг, желая оказаться как можно дальше от разгневанного прокуратора. — Солдаты перекрыли выход и ждут ваших указаний.

— Мару взять живьем. Остальных — как получится.

— Разрешите идти, экселант Суг.

Сциор просто махнул рукой, отпуская красного, и повернулся к Брону:

— Это твой шанс доказать, что ты готов стать Главным Дознавателем на постоянной основе.

— Слушаюсь, экселант Суг, — осклабился Брон. — Пора прикрыть забегаловку Сыча. Он мне никогда не нравился.

Сциор предпочел бы лично вести солдат и захватить Мару, но он все острей чувствовал приближение Северного Пламени. Голова кружилась, а в висках непрерывно стучало.

Для магов Смерти Северное Пламя — настоящее наказание. Вертийцы называли это явление Лисьими Плясками. Согласно их поверьям небесные лисы, стражи мира мертвых, чтобы согреться, пускались в дикий пляс. Им не хватало места, поэтому они задевали невидимую границу, истончая ее и выпуская беспокойных призраков из Бездны на время своих танцев. И эти призраки, пользуясь случаем, тревожили покой живых. Но видели мертвых и слышали только маги Смерти. И это буквально сводило их с ума.

Прокуратор едва успел добраться до спальни и рухнул на кровать, не раздеваясь. В вязком тумане мыслей и образов он не сразу узнал первого гостя. Рада. Живая и счастливая. Она улыбалась и гладила большой живот. Но при виде прокуратора, испуганно вскрикнула и подалась назад. По ее ногам заструилась кровь, а лицо исказилось в гримасе боли.

— Убийца! — кричала она сквозь рыдания. А затем рассыпалась прахом, оставив после себя окровавленный копошащийся комок. Он истошно завопил прежде чем превратиться в ничто и исчезнуть вслед за той, которая так и не стала его матерью.

— Я, правда, хотел, чтобы ты была счастлива, — прошептал Сциор, отводя взгляд от того, что осталось на месте Рады и их нерожденного сына.

Затем появился Нинон. Не в мантии прокуратора, а таким, каким он был при их первой встрече. А разодетым в меха и перья, сверкая расшитым жемчугом и драгоценными камнями бархатом. Молод, совершенно здоров, но печален.

— Я так хотел увидеть Северное Пламя еще хотя бы раз перед смертью, — мечтательно протянул он. — И никогда не видеть тебя.

Нинон мог часами пялится на небо. Особенно на Северное Пламя, когда он испытывал прилив сил и энергии. И во время эксперимента у него даже получилось восоздать в помещении это природное явление до мельчайших нюансов, используя минимальные затраты магии. А Сциора тогда едва не стошнило. Он приказал немедленно прекратить демонстрацию и забыть навсегда о том, чтобы повторить. Чувствительный Нинон расстроился, не выходил из спальни несколько дней и уничтожил все записи со световой раскладкой. И секрет похоронен с создателем. Никто никогда не узнает о том, насколько Нинон был гениален. Всем он запомнится как развратный прокуратор, который гнил заживо от сифа, но ему повезло умереть от руки Убийцы Магов.

— Ты никогда не позволял подойти слишком близко, — Нинон протянул руку, чтобы прикоснуться к щеке Сциора, но затем одернул ее. Он заплакал, из-за чего цветные тени потекли, оставляя зелено-фиолетовые дорожки на щеках.

Многие поражались, как Сциор вообще его терпит. Да, Нинон был глуп, зато абсолютно предан ему. Из всего окружения только в верности этого чудака Сциор никогда не сомневался.

— Это такая пытка. Быть рядом, но никогда не иметь возможности признаться.

— Я знал.

— Еще хуже. Быть заранее отвернутым. И принимать это, потому что иначе нельзя.

— Пусть Всесвет подарит тебе цветные сны, — едва слышно прошептал Сциор благословение магов Света. — Прощай, Нинон.

— Ну, нет, — рассмеялся тот. — Теперь-то я тебя точно никогда не оставлю. Наконец, ты мой!

Его мокрые губы впились в рот Сциора, который тут же начал задыхаться, но никак не мог оттолкнуть крепко вцепившегося в плечи Нинона. Чужие руки шарили по телу, но Сциор был слишком слаб, чтобы сопротивляться.

— До следующего раза, — прошептал Нинон, лизнул его в щеку и исчез, фальшиво напевая свою любимую песню.

С его уходом продолжились визиты. Мать, которая обвиняла во всех неудачах сына и желала ему смерти. Отчим, который его избивал до полусмерти. Кассель Мигг, Леонис и его жена, враги и приятели — целая вереница из длинного списка ушедших навсегда.

Пока, наконец, не пришла та единственная, кого он ждал.

— Любимая…

Она стояла всего в двух шагах и молча смотрела на его распростертое на кровати безвольное тело. Такая невероятно красивая.

— Любимая… Мне так тебя не хватает.

Сциор мечтал вскочить и заключить ее в объятия. Не отпускать и провести Вечность с ней, никогда не проснувшись.

— Прости меня.

Она покачала головой и повернулась к нему спиной.

— Пожалуйста, не отворачивайся от меня.

— Ты не защитил меня.

— Я не смог…

— И ты не защитил его.

— Я старался…

— Ложь.

— Это правда! Я хотел ему помочь!

— Ты врешь. Признайся хотя бы самому себе. Ты его всегда ненавидел. Ведь ты сомневаешься, что он действительно твой сын.

— Нет, я верю, что он мой. Верю и жду каждое Северное Пламя, что он придет ко мне. И мы, наконец, объяснимся.

Только сын никогда не являлся. А им столько нужно сказать друг другу.

— Я тебя никогда не прощу за ту боль, что ты ему причинил.

— Любимая, так было нужно…

— Никогда, Сциор.

— Прошу тебя.

Даже сквозь терзания воспаленного сознания Сциор чувствовал влагу на своих щеках.

И тогда пришел он, сжимая в руках тот самый меч.

— Нет! — всхлипнул Сциор, пытаясь подняться.

Черные, как безлунная ночь, глаза брата горели ненавистью. Губы сжались в тонкую, напряженную линию, подчеркивая непримиримость его намерений. Челюсть выдвинулась вперед, мышцы на ней напряглись. Он всегда так делал, когда был чем-то недоволен. Хотя выглядел при этом нелепо.

Однако Сциора это не забавляло. Он трясся от ужаса даже перед мертвецом. Потому что ненавидел и боялся того, что последует дальше.

Брат подошел к любимой и ударил ее ладонью по лицу. Она упала и выставила перед собой руки.

— Не тронь ее!

— Вы думали, я не узнаю? — от его вкрадчивого голоса все внутри холодело от ужаса. — Неужели, вы считали, что сможете обмануть меня, унизить и избежать при этом наказания?

— Пожалуйста, убей меня вместо нее!

Брат нанес удар ногой, опрокидывая любимую на пол, чтобы затем пронзить ее сердце мечом.

— Нет!

— Твой ублюдок следующий, — он выдернул клинок и посмотрел на рыдающего Сциора. — А ты будешь смотреть, как я с ним расправлюсь.

Любимая застонала и пошевелилась. Тогда брат расхохотался, снова занес меч и вонзил ей в живот.

— Нет! Остановись! Забери меня, — умолял Сциор, срывая голос, пока раз за разом брат убивал любимую прямо на его глазах. — Забери меня…

Весь остаток ночи он вновь и вновь проживал свой самый жуткий кошмар.

Глава 22 - Штурм

Сеть орнаментов на стенах «Ледяного Шинка» напоминала острые грани морозных узоров на стекле и переливалась всеми цветами радуги, гипнотизируя и вытягивая силы у расправщиков и солдат, которые пытались пробитьсявнутрь. Головная боль и кровавые слезы — самые безобидные последствия при длительном воздействии подобной магии. Над таверной потрудились настоящие магистры. Такое плотное виброукрепление было только у клановых замков, Магистериума и Лионкора. Год за годом на них накладывали самые различные защитные контуры слой за слоем.

— Главный Дознаватель, погасители активированы.

Брон облизнул нижнюю губу и улыбнулся. Ведь среди тех, кто заряжал старинные контуры, был его давний соперник. Он узнал вибрацию Зандра Роктава. Неистовую, но пластичную и изящную. Уникальная «подпись» мага, как отпечатки пальцев, всегда его выдает.

Когда первый слой узоров застерли, светозащита потускнела, колючие разноцветные лучи разгладились, а их пульсация сбилась с ритма. Свист из отверстий на стенах стал немного тише. Активная линия обороны здания сократилась до десяти шагов. К ее границе тут же устремились солдаты, выставив перед собой щиты-отражатели. Затем красные замерли в ожидании, когда серые расчистят для них путь. Маги едва успевали заряжать рассеиватели и глушилки в руках механиков.

Они подобрались все ближе к темпоралям, вмонтированным в стены «Ледяного Шинка». Буквально в трех шагах от Брона один из синих захрипел и осел на землю. Затем второй и третий, а потом и серый.

— Стоять! — скомандовал Брон остальным. — Что с ними?

— Не могу подобраться ближе.

— Этот умер.

— Тоже мертв.

— Мы сейчас в резонансе? Потоки полностью глушатся?

— Так точно, Главный Дознаватель. Мы настроили ритм и частоту верно. Они пока не сменились.

Темпорали «Ледяного Шинка» меняли частоту, темп и ритм в хаотичном порядке. Приходилось постоянно корректировать настройки и перезаряжать глушилки.

— Ты! — указал Брон на первого попавшегося механика рядом.

— Главный Дознаватель, вы мне?

— Да, ты. Медленно иди вперед.

— Один?

— Да! — рявкнул он. — Переставляй ноги, только когда я скажу. Пошел!

Синий понимал, что идет на смерть, но не посмел ослушаться. Он крепко сжал только что заряженный темпораль-глушилку и сделал первый шаг.

— Дальше.

По команде он двигался мелкими шажками, а темпораль в его руках дрожал, слегка сбивая баланс. Ноги механика внезапно подкосились, и он кулем рухнул на землю. Глушилка разбилась. У охранной вибрации вновь сменилась частота, и маги поспешили перестроить темпорали.

Сообразив, что механики более ценные единицы, чем солдаты, Брон вызывал их с активной линии и заставлял идти вперед. И только на седьмом трупе он понял в чем дело. Когда они хорошенько протоптали тонкий слой снега, открылась причина того, что же их убивает.

— Плиты! Не наступайте на линии стыков. Пошли!

На линиях стыка между здоровенными булыжниками брусчатки были вмонтированы темпорали. Явно что-то из магии Смерти. Брон впервые видел подобную технологию. Когда все закончится, он прикажет разобрать «Ледяной Шинок» по камушку, чтобы изучить все охранные модули и механизмы.

Добравшись до стен таверны, началась самая сложная часть. Предстояло замкнуть вибрацию каждого контура, не давая ей распространяться. Маги изрядно попотели, подстраивая реверсивные отражатели к темпоралям. И только после этого смогли немного перевести дух перед тем, как приступить к дезактивации внешних знаков и позаботиться о возможном противнике внутри.

Одна часть механиков занималась тараном, а другая готовила молот. На одном из концов, которым бьют по поверхности, синие установили усилители, чтобы звук от удара о поверхность шел внутрь материала. Проходя сквозь него, оглушительная вибрация причиняла вред тем, кто окажется по ту сторону двери.

Пятеро серых послали импульс в таран и опустились на землю от нахлынувшей слабости. Их оттащили красные за активную линию к остальным отдыхающим и раненым.

Поместив таран на колесные подмостки и закрепив на металлических лентах, его разогнали и отпустили. Устройство перекачали магией, поэтому при контакте с дверью он издал такой оглушительный грохот, что в радиусе двадцати шагов у всех со стандартными берушами в ушах лопнули барабанные перепонки. Таран веревкой, привязанной к подмосткам, подтащили обратно и снова спустили на дверь. Трое серых в бешеном ритме вращали маятниками, удерживая полог тишины для защиты от отката, но не смогли полностью его нейтрализовать. Тем, кто упал в обморок, помогать не стали. На это не было времени. Скоро у защиты снова сменятся частота и ритм, тогда придется начинать сначала.

Когда общий световой контур пошел трещинами и рассыпался, обнажив деревянную суть двери, следующий же удар тарана вынес ее. Брон вслед за прикрывающими его солдатами бросился внутрь, меняя ритм маятника для выставления виброщита.

Волны магии прошли через весь зал и ударились в магическое зеркало, о котором он забыл. Отраженная и искаженная вибрация устремилась обратно. Ее приняли на щиты.

— Не прибейте своих и глядите в оба, — распорядился Брон, останавливая атакующий маятник.

Внутри было пусто. Никого, кроме двух десятков разъяренных и уставших имперцев.

— Они должны быть еще тут, — один из серых обратил внимание на пар от похлебки в широких мисах.

— Не факт. Термоузоры, — Брон поднял тарелку и перевернул, выливая на пол ее содержимое и демонстрируя подогревающие знаки на посуде.

— Какое бездарное использование магии Смерти.

— Здесь нет никакой вибрации, — промолвил другой серый аккуратно приоткрыл дверь, просовывая в щель cканирующий темпораль. — Чисто.

Распахнув дверь, Брон заглянул внутрь и переступил порог, не различив тонкий красный лучик возле самого пола. Нога лишь на мгновение прервала световой поток, соединявший две «печати». Едва слышная вибрация прошла внутри стены к потолочным балкам и стяжкам, которые их держат.

— Что это было?

— Назад!

Но было уже поздно. Стяжки нагрелись, и тяжеленные балки посыпались на людей.

— Обвал!

— Все назад!

Чудовищной силы удар отбросил Брона обратно в зал. Рокот и грохот оглушали, несмотря на то, что не несли в себе магии. Потолок рушился, и это уже не остановить никакими темпоралями.

— Сейч… — красный попытался помочь Брону, но его убило на месте.

В ушах свистело, а по виску текло что-то теплое. Пыль не давала ничего рассмотреть и мешала сделать вдох. Пол шатался, подпрыгивал под ногами, как палуба корабля в сильную качку. Едва соображая, где выход, Брон вывалился из проема прямо на чье-то распростертое тело и потерял сознание.

— Я так испугался. Так испугался. Испугался, как никогда… — первое, что он услышал, было бормотание всегда чересчур эмоционального Квоча.

Брон хотел, чтобы ему объяснили, что произошло, но только промычал нечто невразумительное и попробовал приподняться.

— Квоч, уйди, не кудахтай. Ты мешаешь лекарю, — сказал Жикс. — Магистр, вам нельзя делать резких движений.

— Сколько, — выдавил, наконец, Брон, открывая глаза.

— Шестеро, включая вас. Снегоеды знали, что сначала войдут маги и установили механические ловушки, — Жикс баюкал перевязанную руку. Его синяя куртка из плотной воловьей кожи была вся в пыли и разодрана в нескольких местах. — Хотя вам повезло больше, чем тем, кто вошел в другую дверь. Их ждал град арбалетных болтов и острые колья.

— А я ведь умолял вас надеть хотя бы шлем и нагрудник! — посетовал Квоч.

Неприятный сюрприз. И непростительная беспечность. Уже не первый раз они совершают одну и ту же ошибку, принимая северян за честных противников. После поражения Вертийцы то и дело прибегают к подлости вместо того, чтобы просто признать превосходство имперцев и покориться.

Маг-лекарь раскурил благовония, напичкал Брона целебным отваром и разрисовал лоб, а в конце процедуры наложил стабилизирующую повязку.

— Главный Дознаватель, у вас сильное сотрясение, — проговорил лекарь. — Я нанес целящие знаки. И вам нельзя продолжать штурм, так как вы дестабилизированы… Главный Дознаватель?

Попытавшийся встать Брон поморщился.

— Главный Дознаватель, вам необходимо отдохнуть. Не мне вам рассказывать, как работает Магия Гипноза…

— Уйди!

— Но, Главный Дознаватель.

— Прочь! — гаркнул Брон. — Оставьте меня в покое!

Лишь бы не слышать, как его называют Главным Дознавателем. Он временно исполнял обязанности и только что потерял шанс когда-либо получить эту должность. Брон всегда оказывался недостаточно хорош. Сначала для своего отца. Затем для Релдона. А теперь и для Сциора.

Дальнейшее наступление проходило без его участия. А Брону пришлось лежать смирно и проходить через формулу восстановления.

— Я спокоен. Я совершенно спокоен, — нашептывал он про себя и никак не мог расслабится. Память о том, как отец отчитывал его за малейший промах, вспыхнула так живо и ярко. В детстве Брон проводил бесконечные часы и сутки за книгами, чтобы впитать знания, которые казались непостижимо сложными и непостижимо бесполезными. Он был слишком далек от идеала, которого требовал его строгий отец, который не прощал ему никаких слабостей и не знал пощады, критикуя каждый шаг. Не талантливый, не яркий, Брон боролся за каждую деталь, каждое слово, зубря и повторяя до изнеможения. Каждая страница, каждая строка, каждый импульс превращались для него в испытание, в борьбу с собой и своими недостатками. Но на тренировках все знания куда-то улетучивались, магия колебалась. И чем больше он старался, тем больше ошибался и понимал, что никогда не сможет соответствовать завышенным требованиям отца. И хотя отец давно умер, Брон чувствовал тот же трепет и страх перед возможным неуспехом, заставляя сомневаться в себе и своих способностях.

— Я спокоен. Я совершенно спокоен, — вновь начал прогонять формулу Брон. — Я дышу легко и свободно.Моя правая нога теплеет. Тепло струится от моего бедра вниз по ноге к колену. Волна тепла от колена распространяется дальше в голень. В стопу и пальцы…

Разогрев конечности и остудив голову, он не сразу перешел к выходу из саморасслабления.

— Я спокоен. Я совершенно спокоен. Я хорошо отдохнул…

При долгом и сильном напряжении ослабление блоков настолько приятно, что не хочется его прерывать. Поэтому Брон выбрал наиболее длинный вариант завершения сеанса.

— … Я улыбаюсь. Я собран и внимателен. Я заряжен энергией…

Но здесь неподходящее место для полной разрядки, которая предоставляет отличную лазейку для внушаемости и чужого воздействия.

— … Открыть глаза! Выдох! Руки опустить! Встать! — это говорилось громко и четко.

Брон медленно поднялся и расположился в роскошном, обитом бархатом кресле, которое неизвестно где достал Квоч. Механик также раздобыл тартан и укутал его ноги, чтобы Брон мог следить за взятием «Ледяного Шинка».

Красные вытаскивали вертийцев из таверны на улицу, многие из которых были либо без сознания, либо достаточно серьезно ранены, чтобы оказать сопротивление. Следуя приказу брать всех живьем, имперцы оглушали отчаянно сопротивлявшихся людей.

Внезапно из прохода вылетел солдат и упал на землю. За ним вышел громила-северянин и послал виброволну звука в бросившихся на него красных и временно их оглушил, несмотря на защитные темпорали-наушники. Какой сильный и опытный маг, которого каким-то чудом не удалось поймать раньше! Он покачивал головой и пел. В длинные косы вертиец вплел маятники-усилители, мощные оголенные предплечья покрыты магическими татуировками. Полосы тартана светились, отражая вибрацию серых. Северянин вытащил из ножен вибромеч и рассек первые красные доспехи. Он с невероятным мастерством орудовал клинком. Сциор обрадовался бы поединку с таким противником, но его тут нет, так что обезвредить этого мага нужно быстро, пока он не положил кучу солдат и не добрался до наблюдавшего за боем Броном.

— Разворачивайте паутину!

Кольцо сомкнулось, и на вертийца упала обездвиживающая сеть. Она его не остановила, но удары мага стали не такими стремительными и точными. Когда серые, наконец, смогли пробить его защиту, красные повалили вертийца на землю и крепко связали вытягивающими магию путами. Он лягался, злобно рычал и сыпал проклятиями, не желая признавать поражение.

Как же Брон соскучился по допросу действительно сопротивляющейся жертвы. Он бы с удовольствием побеседовал с этим вертийцем и вытащил все его секреты. Но придется поручить это кому-то другому. Ему нельзя применять магию до полного восстановления.

— Главный Дознаватель! Главный Дознаватель!

Крик молотом застучал в голове, и Брон недовольным жестом прервал несущегося к нему серого.

— Идиот…

— Но… — нетерпеливо начал серый, но потом спохватился, снял усиливающий голос темпораль и продолжил уже гораздо тише. — Прошу прощения, Главный Дознаватель, забыл.

— Что у тебя? — Брон непременно накажет дурака за забывчивость, но позже. Пока пусть бегает.

— Вы просто обязаны это увидеть…

Трое красных также вылетели из «Ледяного Шинка», а теперь переминались с ноги на ногу с аналогичной, но только немой, просьбой в глазах.

— Мы обнаружили тело…

— Роктав?

— Н-нет. Есть сомнения, поэтому вам нужно посмотреть и опознать труп.

Лекарь сделал слабую попытку возражать, но ему сообщили, что путь свободен и никакой опасности больше нет. Двое красных аккуратно внесли Брона прямо с креслом в разгромленный «Ледяной Шинок», провели его через едва расчищенный зал и коридор с комнатами постояльцев, затем спустились в погреб, и доставили прямо на задний двор.

У обрыва лежала изломанная фигурка в черном. Тоненькая и хрупкая. Белое-белое лицо заострилось и было таким безмятежным, что казалось, будто девушка спит, если бы не неудобная поза. Если бы не торчащий из груди арбалетный болт.

— Великанья срань! — выругался Брон, рванул было вперед и чуть не свалился с кресла. — Убийца Магов?!

Он осторожно поднялся и присел рядом с Марой. Провел пальцем по ее прохладной щеке. Едва теплая, мягкая, значит, убили не так давно, хотя кровь на земле уже застыла и почернела.

— Кто из вас ее подстрелил? — Брон обвел взглядом солдат и поднял лежащий рядом арбалет.

— Когда мы появились, девушка уже была мертва, — проговорил красный. — Я остался сторожить, но не более того.

— Я спокоен. Я совершенно спокоен…

Глубокий вдох.

— Главный Дознаватель, вы что-то сказали?

— Я спокоен! — прорычал Брон и бросил в красного арбалет. Тот увернулся, но неудачно, сорвавшись в пропасть. — Я совершенно, мать вашу, спокоен!

Неизвестно сколько имперцев полегло за время штурма «Ледяного Шинка». И все ради того, чтобы обнаружить лишь труп Убийцы Магов.

— Вы, двое, стоять, — рявкнул Брон, когда двое красных собрались незаметно улизнуть с заднего двора, и раскрутил маятник. — Кто еще видел тело?

— Только мы, Главный Дознаватель.

— Вот и славно, — он послал виброволну, цепляя сразу обоих красных на крючок, чтобы заставить их подойти краю обрыва и спрыгнуть вниз.

Откат накрыл резко и жестко. Маятник выпал из ослабевшей руки. Перед глазами заплясали разноцветные круги. Брона вырвало, и он опустился на землю без сил.

— Магистр, вот вы где! Что с вами? Вы ранены? — Квоч бережно приподнял его голову и подложил под нее что-то мягкое.

— Нет. Мара сопротивлялась и успела убить трех солдат, прежде чем я ее застрелил, — прошептал Брон, и его губы растянулись в улыбке.

Глава 23 - Пляски лисов и великанов

Филипп подошел к Маре, присел рядом и отвел челку от ее лица. Она лежала на спине, чуть повернув голову на бок и положив руку под голову, будто безмятежно спала. Но болт вошел точно в сердце, это убьет любого.

— Красивая. Даже жаль.

— Доска. Не в моем вкусе. И мне не жаль. Она должна мне за Дом с Кукушкой. Тогда она убила много хороших парней. А твой отец и Стерх решили ее пощадить. Надо было еще тогда с ней покончить.

Филипп отыскал Печать Прокуратора во внутреннем кармане ее куртки.

— Меня не убьет эта побрякушка? — чуть помедлил он перед тем, как надеть медальон на шею.

— Насколько я знаю, не должна. Зато даст дополнительную защиту от магии.

— Шатун? Сыч? — раздались голоса и послышался топот. — Вы тут?

— Где же еще.

На площадку высыпало более десятка крепких вертийцев, одетых по-походному — в тартанах, меховых штанах и мокасинах с гвоздями на подошве, чтобы цепляться за лед.

— «Ледяной Шинок» окружен, — прибежала Леда. — У входа полно серых и красных. Кажется, кто-то настучал про Убийцу Магов. Крыс требует сдаться…

— Не раньше, чем он сдохнет, — сказал Артур. — Готовьте веревки и крючья, мы уйдем Тропой Смерти.

Единицы знали о том, что именно на заднем дворе Ледяного Шинка начинается Тропа Смерти, по которой можно спуститься к Внешнему Кольцу или подняться почти до королевского дворца, если конечно повезет не сорваться вниз. По коротким вбитым деревянным кольям можно идти только по-одному. И без страховки не обойтись, так как колья уже старые и не везде имелись. Если добавить к этому мощный холодный ветер, порывы которого способны лишить равновесия сильного мужчину даже на твердой поверхности, то предприятие предстояло не из легких.

— Шатун, но скоро загорится небо.

— Именно. А после Лисьих Плясок — всегда снежная буря, так что нужно успеть к Языку Великана до нее. Или кто-то хочет побеседовать с Крысом?

Никто не хотел, поэтому бодро кинулись собираться. Артур готовил страховочные тросы, а Филипп вернулся в «Ледяной Шинок» за сумками, которые всегда держались наготове как раз на подобный случай.

Внезапно здание таверны содрогнулось. Имперцы атаковали. Но защита таверны выдержала.

— Пошли великаны в пляс. Давайте шустрей! — проворчал Артур. — У нас не так много времени.

Охранные темпорали «Ледяного Шинка» настраивал сам Верховный Магистр, но целую армию все равно не остановить.

— Куда столько? — удивился он, когда Филипп вынес несколько битком-набитых сумок.

— Не оставлять же стервятникам взрывчатку. Каждый пусть возьмет себе часть.

Солнце не спешило подниматься, и свинцово-серая стена приближалась. Отряду пришлось начать спуск в темноте, хотя Тропа Смерти не место для гонки. Каждый шаг должен быть выверен, для этого лучше видеть, куда ты ставишь ноги и за что цепляешься руками. Любое неосторожное движение и ты угодишь прямо в Бездну. Контрабандисты давно здесь не ходят, поэтому поддерживается Тропа Смерти только сопротивлением. Каждый раз им приходилось чинить некоторые особенно размокшие ступени, проверять веревки и менять быстро ржавеющие колья.

Леда и Генр переговаривались.

— Новички, хватит болтать, — сделал замечание Артур. — Берегите дыхание. Или вы думаете, что печальная слава Тропы Смерти преувеличена? Это только начало.

Они неохотно замолчали. Остальные уже не раз спускались этим путем и знали, что их ждет. Поэтому они целеустремленно двигались вперед, сосредоточившись только на том, чтобы удержаться. Даже в хорошую погоду Тропа Смерти — это вызов и борьба. В первую очередь с самим собой. И здесь выручает только упрямство, а также предельная осторожность и концентрация.

Когда они преодолели половину пути до Языка Великана, деревянные уступы сменились торчащими из камня металлическими прутьями. Всего пару дней назад тут были ступени, но они в конец прогнили и осыпались. Со стороны океана в воздух был влажным, а скалы покрыты водной пленкой, по которой скользили перчатки, и держать равновесие стало непросто. Продвигались очень медленно, берегли силы для самых сложных участков.

— Всесвет, — глянув в пропасть, выдохнула Леда и остановилась. Там в туманной взвеси угадывалась темная бушующая масса Празаса, бьющаяся о подножье Пика Неба.

— Все хорошо. Не смотри вниз. Смотри только на веревку, — Филипп говорил и сам ощущал, как страх червем точил его душу.

Любой северянин когда-либо просыпался посреди ночи от кошмара, в котором он замерзает насмерть с криком о помощи на устах в слепящем белом хаосе средь жестоких ревущих ветров и снега. Им предстояло пережить этот кошмар наяву, помогая и поддерживая друг друга.

Спустя вечность Филипп со вздохом снял перчатки, так как пальцы протерлись, и не глядя кинул их в пропасть. Тело ныло и болело от напряжения. Рюкзак за спиной тянул вниз. Голова налилась тяжестью. В ней не осталось ни одной разборчивой мысли. Только четкая последовательность: ногу на ступеньку ровно там, где вбит прут, вторую ногу — на место первой, левой рукой схватиться за выступ или щель, перекинуть первую веревку с одного крюка на следующий, затем перекинуть вторую. Если крюк отсутствует, то вбить его, а потом двигаться дальше по той же схеме.

Наконец, добрались до Языка Великана. Можно сделать долгожданный привал.

Язык Великана единственное место, где можно было передохнуть. Он козырьком прикрывал небольшую пещеру, в которой можно укрыться паре десятков человек и развести огонь.

Ветер резко стих, и на них обрушилась мертвенная тишина. Было слышно дыхание каждого и стук собственного пульса.

— Жук, Леда, вы как? — спросил Филипп.

— Живы, — голос Генра после многочасового молчания звучал хрипло и напряженно. Леда только кивнула. Она была очень бледна и массировала виски.

— Я могу чем-то помочь?

— Спасибо. Я в порядке.

Разожгли костер и завесили вход тартаном, чтобы удержать тепло. Все безумно устали и, утолив наскоро жажду и голод, улеглись спать. Хотя пещера и служила довольно надежным убежищем, все на всякий случай привязались к крючьям страховочными веревками. Иногда поднимался ураган такой силы, что запросто выдувал все из углубления, даже путников.

Когда небо взорвалось зелено-розовым огнем, никому уже не было дела до творящегося снаружи. Пока все крепко спали, Филипп тихо пробрался к выходу. Звук его осторожных шагов прервал чуткий сон Генра, который последовал за ним наружу.

— Сыч, ты светишься!

— Сюда посмотри, — указал Филипп вверх.

— Ничего себе! — восхищенно ахнул Генр. — Это же Северное Пламя?!

— У нас его называют Лисьими Плясками.

— Потрясающе! Я впервые его вижу, представляешь?

Они наслаждались зрелищем извивающихся ярко-зеленых змей и розово-фиолетовыми всполохами в небе. Драгоценными камнями сияли и подмигивали звезды. А внизу резвился и сверкал океан.

— Давненько лисы не плясали. Да еще так рьяно. Я переполнен силой, — Филипп потянулся аж до хруста и широко улыбнулся.

— Повезло тебе. Завтра будешь в отличной форме. А вот мне нужен отдых, — Генр еще немного постоял и отправился досыпать.

Подъем с первыми лучами солнца не повод для радости, но никто не жаловался. Запасов осталось еще на пару дней. Но воды захватили слишком мало. Снега на Языке Великана оказалось еще недостаточно, чтобы растопить. Придется экономить.

Как только группа зашла за первый поворот от Языка Великана, ветер ударил в полную силу. Уши заложило, а тело содрогнулось под хлесткими потоками. Непогода решила взять свое после временного затишья. Тартан перестал справляться с пронизывающим холодом. Он впивался в кожу, пробирал до костей и лишал остатка сил. Снежная крупка царапала щеки и лоб, лезла в глаза и проникала в складки одежды, стекая за воротник. На втором повороте пальцы уже занемели, а к концу дня они будут изодраны в кровь острыми скалами.

Днем сделали короткий привал и дальше продвигались по Тропе Смерти исключительно на характере. Ветер достиг такой силы, что было трудно дышать, а если открывать рот, то мерзли зубы даже если закутаться в шарф. Усталость давала о себе знать, и снова из глубины начал подниматься страх. Но давать слабину этому паразиту Филипп не собирался.

Не зря северное упрямство известно далеко за пределами Вертиса. Его ругали, над ним посмеивались, его уважали и даже боялись. Вертийцы впитывали его с первым криком, с молоком матери и с первым взглядом на суровый окружающий мир. Чтобы выжить в горах одной смекалки и силы мало. Нужно быть упрямым настолько, чтобы несмотря ни на что любить эти серые камни, твердую землю, постоянные дожди, ветры и снега.

Мало-помалу группа вышла на Необхватную Бабу — один из главных ориентиров на Тропе Смерти. Из серой стены торчала глыба, похожая на толстуху с огромными грудями, которая пыталась вырваться из камня.

Значит, осталось два-три часа ходу. Но они шли слишком медленно. Нужно нарастить темп, иначе не успеть до настоящей бури. Осознание скорейшего окончания пути открыло второе дыхание, и люди двинулись бодрей. Только их ждал неприятный сюрприз.

— Чего вы остановились? — спросил Филипп.

— Дальше дороги нет, — ответили из середины. — Придется перебираться в траверс.

— В траверс? — забеспокоилась Леда.

— Что это значит? — спросил Генр, услышав незнакомое слово.

— В траверс. Вобьем недостающие крючья и протянем веревки, — ответила она. — Нехорошо как. Мы прямо над Пляской Великанов.

— Леда, не пугай Жука такой ерундой, — отозвался Филипп.

— Сплошные у вас пляски. Сначала плясали лисы, а теперь великаны, — пошутил Генр, пытаясь согреть пальцы дыханием.

Головной устанавливал крючья и страховку, затем протягивал веревки, а группа ждала, держась за холодные камни.

— Пляской Великанов называется место силы. Видишь вон там круг земли без снега и деревьев? — Филипп указал на темную проплешину земли внизу.

— Да.

— По легенде там была скала, на которой великаны устроили пир. Они так веселились, что разбили ее своими исполинскими ногами. Гиблое место. Вроде ничего особенного, глыбы кругом, а находиться с ними рядом не в состоянии ни человек, ни скотина.

— Эй, в конце! Прекращайте разговоры и берегите дыхание! — гаркнул на них Артур.

Но Филипп и так не собирался продолжать, впомнив своей первый и единственный поход к Пляске Великана.

Как же ему было страшно!

Ему было страшно пока он смотрел, как другие мальчишки пересекали границу, за которой исчезали цвета. Ему было страшно, когда они бежали на перегонки к центру. А затем становилось еще страшней, когда они, так и не достигнув цели, разворачивались и бежали обратно с искаженными от муки лицами.

Липкий страх сковал Филиппа по рукам и ногам. Лишил воли и других чувств. Его подначивали и подбадривали, но он никак не мог решиться сделать первый шаг. Филипп расплакался, и кто-то назвал его трусом. Тогда он ударил обидчика и вошел в мертвый круг. И в тот же миг осознал, что тот страх, что терзал его ранее, был ерундой по сравнению с настоящим всепоглощающим ужасом, который обрушился на него теперь.

Филиппа трясло. Он напрудил в штаны и не чувствовал собственных ног, но продолжал идти. Из проклятого северного упрямства. На Севере часто шутили, что стойкость вертийцев, выдержка, напор и железная воля — все это лишь дети их знаменитого упрямства, чей совместный напор мог бы сдвинуть эти горы, если бы этого действительно хотел их могущественный отец.

Мимо Филиппа проплывали громадные серые глыбы, пока он не достиг самого центра. Ему кричали, кто-то даже пытался догнать, но Филипп зашел слишком далеко. Он замер, плененный уродливым серо-коричневым валуном и необъятным страхом. Все его существо кричало бежать как можно дальше и не оглядываться, но он не мог оторвать взгляда от безобразного камня. Весь в бороздах, вмятинах и рытвинах, он был старше самих Львиных Гор.

В конце концов он потерял сознание от боли. Кто-то из мальчишек позвал на помощь взрослых, но и они оказались бессильны. Филипп пролежал в кругу Пляски Великана почти весь день, пока его не спас сам Король Леонис. Благодаря защите Клеймора он прошел к самому центру и вытащил бесчувственного Филиппа. Об этом Филиппу рассказал отец, когда он пришел в себя несколько месяцев спустя уже в Сентории. Он долго болел, а затем десять лет прожил Риу, вернувшись в родные земли, охваченные войной. Но даже море крови и смерть не так страшили его, как Пляска Великанов.

Повалил снег. Филипп вздохнул с облегчением. Теперь он не видел даже головного в их группе не то, что кошмарное место, где пировали великаны.

— Первая линия готова! — прозвучало в полнейшей тишине, если не считать завываний и свиста ветра.

Морской ветер пер на скалы, словно пытался их оттолкнуть. Но не получалось. Гора стряхивала его вбок и вниз. Воздуху камни не по силам. И тогда ветер обрушивал свой гнев на людей. Хватал за руки и ноги, кружил вихри, гудел над ухом и трепал одежду.

— Готова вторая!

Пока все ждут, Филипп отделился от общей веревки и оставил только собственный обвяз, чтобы чуть отойти и справить нужду по ветру. Когда он вернулся, вбили уже пятый крюк.

— Леда?

— Спасибо, Сыч, я не хочу.

— Нельзя терпеть на сложном переходе.

— Я боюсь.

— Знаю. Но надо. Я тебя буду держать. И обещаю не смотреть.

— Ладно.

Правильно.

Полный мочевой пузырь может стать причиной смертельного полета в Бездну с мокрыми штанами.

Смешно. Но только не упавшему.

Филипп привязал ее к себе и провел за скальную полку.

— Отвернись.

— Хорошо.

Пока Леда возилась со штанами, он честно смотрел поверх ее головы, но ни на мгновение не оторвал взгляда от ее макушки. Пусть себе злится и стесняется сколько угодно, когда спустится живая.

Когда они вернулись к группе, замыкающий передал Филиппу флягу. Он тут же сделал большой глоток, но закашлялся. В ней была далеко не вода. Он сделал второй глоток, чувствуя как внутри разгорелся приятный огонек.

— Полегче, Сыч! Оставь что-нибудь мне.

Под общий смех фляга вернулась к хозяину.

Верт — не лучшая замена воде, но он помогал волнению отступить хотя бы на время, разогнать кровь перед важным рывком и скрасить томительное ожидание.

— Траверс готов! Головной на другой стороне.

— Наконец-то, а то я уж думал, что придется возвращаться, — не удержался замыкающий и тоже хлебнул верта перед тем, как спрятать флягу за пазухой.

По одному они начали перебираться по отвесной монолитной стене. Из-за метели видимость была очень плохая. Вдобавок стемнело.

Получив сигнал, что веревки свободны. Филипп закрепил наколенники. Затем он похлопал себя по бедру, по второму. Приподнял ногу и похлопал по ней, потом — по второй, разгоняя кровь в затёкших конечностях.

Подошла очередь Леды.

— Все будет хорошо. Мы пойдем вместе. Берись за верхнюю веревку и наступай на нижнюю сначала одной ногой, затем второй.

Смелая девочка. Сразу же пошла, даже не пришлось уговаривать. Он наблюдал, как Леда делает второй нерешительный шаг. Третий. И замирает, дожидаясь его.

— Держись крепко.

Веревка покачнулась, принимая вес Филиппа.

— Теперь идем медленно, только по моей команде. Давай!

Они были на середине веревки, танцевали из стороны в сторону на ней, когда Леда устала и замедлилась.

— Извини.

— Не говори. Старайся дышать только носом. Давай!

Она сделала маленький шажок и передвинула руку. Теперь его очередь.

Им оставалось не более десятка шагов, когда сверху посыпалось. Мелкие камушки, какой-то мусор. Нога Леды соскользнула, и она закричала. Двойная страховка справилась. Но Филипп едва не перевернулся вслед за ней. Теперь о том, чтобы затащить Леду обратно на траверс не может быть и речи. Придется вытаскивать ребятам на Тропе.

— Эй! — перекрикивая вой ветра, позвал Филипп и перерезал свою часть связки с группой. — Вытаскивайте Леду!

Град из камней усиливался.

— Кишки великана! Скорей же!

Как только Леда оказалась на скальной полке, Филиппу в голову прилетело что-то довольно крупное, потекла кровь.

В самые сложные моменты, в самые ужасные моменты, в самые горькие моменты не оставалось ничего, кроме упрямства, поэтому Филипп не паниковал. Стиснув зубы он карабкался дрожащими ногами и цеплялся за скалу негнущимися пальцами, скользкими от собственной крови.

Не хватило буквально пяти шагов. Крюк не выдержал. Филипп сорвался, и его сильно приложило о скалу. Веревка обожгла ладони, и он выпустил ее из рук.

Кто-то звал. А он летел прямо сквозь белое безмолвие. Раскинув руки, как птица, и сдавшись на милость страху. Упрямство проиграло.

Когда все поглотила Бездна, страх тоже исчез.

Глава 24 - Страх и воля

Пустыня. Сплошной песок и солнце, жар которого проникал сквозь кожу, обжигая до самых костей.

— Воды…

Во сне шептала Кира пересохшими губами.

— Воды…

Молила она, не понимая, где она, и сгорая изнутри.

Воды…

— Воды, — в продолжение ее кошмара прошептал знакомый голос.

— Никто не придет, — ответил на это второй знакомый голос.

— Воды…

— Нас бросили умирать. Даже вас, мессер Митч.

— Воды…

С одной стороны от Киры лежал главный надсмотрщик Митч, который был совсем плох, а с другой тихо рыдал один из охранников дворца. Даже те, у кого остались хоть какие-то силы, оказались слишком подавлены и погружены в свое горе, чтобы заниматься другими. Они предпочитали выплескивать свое отчаяние и страх на окружающих, чем помочь напиться или забрать еду, которую оставили перед входом в крыло элотов.

— Воды…

Сквозь туман в голове Кира слышала плач, стенания и хрипы. Больных оставили в нижних комнатах для элотов, отрезали от окружающего мира и лишили какой-либо поддержки. Еще живые метались в бреду, ожидая конца в одной комнате с уже умершими, которых некому перенести во внутренний двор и предать огню. Печально было наблюдать за угасанием некогда полных жизни людей.

— Воды, — продолжал молить Митч. Кира всегда немного опасалась его, хотя главный надсмотрщик ни разу на ее памяти не позволил себе проявить грубость или жестокость по отношению к ней или другим элотам. Митч строго следил за порядком и дисциплиной, но никогда не наказывал без причины и не превышал свои полномочия.

Кира крутилась в поисках позы, в которой ее бы накрыло сном. Но он все не приходил. Все мешало. Каждая часть тела восстала против нее, а ворох мыслей разъедал душу.

— Воды…

Ее оставили среди зараженных. Всем плевать, что лихорадку вызвала рана на бедре. Кире не оставили шансов, бросив в объятия Черного Мора. Если раньше она пыталась переключиться на воспоминания, на планы о мести, и это помогало, то сейчас не осталось ничего, чтобы могло ее убедить в том, что еще не все кончено. Ничего не оставалось, как обвинять сенторийцев. Обвинять вертийцев. Ненавидеть крыс и весь мир. Жалость к себе не укутала ее, словно тартан. Такой обманчиво теплый и мягкий на ощупь. Такой приятный, что невозможно противиться желанию плотнее его на себя натянуть и забыться. Но изнанка подбита острыми шипами, и чем сильнее натягиваешь, тем больше крови и слез.

— Воды, — Митч затих окончательно, теперь настала очередь охранника мучительно выпрашивать напиться и не дождаться.

Никаких надежд. Никакой поддержки. Один на один со смертью. Все настолько плохо, что хуже просто некуда. Упиваясь жалостью к себе и не желая продлевать бессмысленную борьбу, Кира перестала цепляться за жизнь. Она лежала, сжавшись в комок, ожидая неминуемой гибели, которая почему-то не торопилась.

Краски исчезли. От нее не осталось ничего. Или не останется в скором времени. Но Кире все равно. Она не человек, она просто оболочка, а душа давно в Бездне.

— Воды… — почти беззвучно шептал Митч.

— Воды… — вторил охранник.

— Воды… — эхом повторял незнакомый голос.

— Ну, сколько можно? — пробормотала Иса.

Кира ничего не чувствовала. Она просто была. Руки, ноги, голова — всё на месте. Но ни радости, ни злости, ни горя. Просто ничего, кроме слабых плачущих голосов.

— Воды…

— Я тоже хочу, но не ною.

— Воды…

— Даже если ты напьешься, тебе не станет лучше.

С трудом открыв глаза, Кира сглотнула вязкую слюну и, превозмогая слабость, свесила ноги с кровати.

— Воды…

— Это все бесполезно, — порыв Киры было закончился, толком не начавшись, но Иса напомнила что нужно действовать.

— Воды…

Графин на тумбочке оказался пуст. Металлическая кружка лежала на боку. Кира взяла ее и пошатываясь вышла из комнаты. Все плыло и кружилось, ноги не слушались и дрожали. Но перед взором уже маячила вожделенная цель — раковина и кран. Медленно, держась за стену, она добралась до конца коридора, с трудом открутила вентиль и пустила воду. Журчание и прохлада на мгновение свели с ума. Кира поторопилась, отхлебнула слишком много и закашлялась. Затем вдоволь напившись маленькими глоточками, она опустилась на пол и отдышалась, чувствуя себя гораздо лучше. Иса была неправа. Кира набрала кружку до самых краев, прижала ее к груди, как драгоценность, и пошла обратно. По дороге она расплескала половину на себя. Мокрые пятна холодили разгоряченную кожу.

Бубоны, метки чумы, бугрились на коже Митча. Кира знала, что болезнь не прогнать обильным питьем, отварами или магией. Но ее не смущали опухшие, красные узлы на шее куратора, обжигающе-горячие на ощупь. Она бережно поддерживала ему голову и следила, чтобы Митч не подавился.

— Можно и мне воды, пожалуйста? — спросила одна из женщин-гвардейцев, которая была приставлена к Кире для охраны Келтоном Драхом. Ее тоже разместили с элотами в нижних комнатах. Правильно, перед смертью все равны и беспомощны.

— Конечно. Я сейчас. Подождите немного, пожалуйста, — произнесла Кира, залезла под кровать и отодвинула доску, где в ее тайнике хранился особый темпораль, придающий физических сил и выносливости. Релдон дал ей медальон во время свадьбы, чтобы она не рухнула под весом своего свадебного наряда из чистого золота. Кира не рисковала носить его, чтобы никто из магов не обнаружил его, но сейчас ничего не имело значения. Она накинула цепочку с темпоралем на шею и вновь отправилась за водой.

— Выслуживаешься? — прошипела Иса, выхватив полную кружку у Киры из рук. — Думаешь, что они тебе смогут чем-то отплатить после смерти?

Кира молча смотрела, как она пила. Жадно, большими глотками, через боль и кашель, проливая на себя больше, чем попадало внутрь. Последними каплями умыла лицо и кинула кружку в противоположный конец комнаты. Кира взяла графин и поковыляла за очередной порцией воды. Один из охранников, лежащий возле двери, последовал примеру Исы и выхватил графин, едва Кира вернулась. Она никак на это не реагировала. Было досадно, когда те, кто еще мог сам сходить к крану, предпочитали дождаться, когда вода сама придет к ним. Некоторые из них ругали, упрекали ее либо насмехались. Она ждала, когда они утолят жажду и вновь отправлялась за водой.

— До сих пор веришь, что Император придет и вылечит нас, нужно только продержаться? — со слезами на глазах и злостью в голосе спросила Иса, когда обессиленная Кира села на кровать.

— Он не придет.

— Тогда зачем ты это делаешь?

— Потому, что больше ничего не осталось.

Это была правда, которая навалилась на нее всей своей тяжестью. Они все считали, что Кира занимается бесполезным делом. Она все понимала. Но так легче, чем лежать и думать. Мысли сводили с ума. Поэтому для нее весь мир сузился до коридора, десятка комнат, десятков больных людей и крана с водой. И Кира обходила по-очереди всех. Одного за одним.

Когда же медальон, увеличивающий физическую силу и выносливость, окончательно разрядился, Кира не выдержала нагрузки и упала. И когда Кира не смогла подняться ни с первой, ни со второй попытки, только тогда она сдалась, прекратив попытки встать, и позволила себе расплакаться.

— Эй, — похлопали ее по мокрым щекам. — Идем, а то замерзнешь.

Иса подхватила ее за подмышки и довела до кровати.

На следующее утро Иса встала первой и сразу принесла воды Кире, а затем начала разносить воду нуждающимся, прикрикивая на тех, кто пытался ей помешать либо забрать графин без очереди. Затем Иса забрала оставленную под дверью еду.

— Держи, — она поднесла к губам Киры помятую кружку, в которой была не вода, а остывший бульон с размоченным хлебом.

День за днем внизу появлялись все новые зараженные и умирали люди. А Кира и Иса разносили им воду и еду. Постепенно их примеру последовали другие. Немногие, но даже этой горсточки людей хватило для того, чтобы внизу установилось хоть какое-то подобие порядка.

Ценой невероятных усилий оттащили уже мертвых в отдельную комнату и закрыли дверь. Но запах гниения, немытых тел и грязного постельного белья стоял невыносимый, привлекая грызунов. Мимо пробежала черная крыса и взметнулась на кровать Митча по свисавшему краю одеяла. Он даже не шелохнулся, когда ему в руку впились острые зубы. Разозлившись на такую наглость, Кира стащила ботинок и метнула в нее. Попала. Тварь зашипела и свалилась на под, с остервенением вгрызаясь в мягкую замшу.

— Так ей! — прохрипела женщина-гвардеец. У нее появились язвы и лимфоузлы стали величиной с кулак. Несмотря на это она делала вид, что все в порядке.

На полу крыса распробовала обувь и решила подкрепиться ею прям на месте, не планируя уходить. Пришлось Кире снять второй ботинок и запустить следом. Тварь, наконец, испугалась и рванула под кровать, прихватив один ботинок с собой.

— А ну стой! — спохватилась Кира и наклонилась, но ни грызуна, ни ботинка было не видать. — Чтоб ты подавилась!

Постепенно крысы приходили чаще и целыми стаями. А потом просто совсем перестали бояться и прятаться. Кира слышала скрежет острых коготков и шуршание чешуйчатых хвостов. Рядом пискнуло и вскрикнула Иса, стряхнув с себя здоровенную крысу. Застонал Митч. У него не осталось сил на борьбу. Тогда Кира раскрыла телескопический шест и прошлась вдоль кроватей, разгоняя особо ретивых черных нахалов. Но это помогло ненадолго. Буквально через пару часов Митча не стало, и сотни маленьких челюстей впились в его остывающую плоть.

— Прочь, твари! — плакала Иса. По ногам Киры прыгали теплые комочки, а тонкие усы пощекотали лоб. Она тут же сжалась, закрывая голову руками, готовясь, наконец, отправиться в Бездну.

Долгожданное избавление.

Но примириться с такой незавидной судьбой что-то ей мешало.

Чувствуя, как ею вновь начинает завладевать паника, Кира сжала кулаки и замычала, сдерживая крик ужаса. Она ничего не может предпринять. Совсем ничего. У нее нет маятника. Ее магия дистабилизирована из-за раны. Телескопический шест не справится с таким количеством крыс.

А затем ее укусили, и Киранепроизвольно послала импульс. Это резко вернуло ей самообладание. Нельзя просто взять и прекратить. Начавшая исходить от нее вибрация требовала особенной аккуратности. И чтобы справиться с ней, Кира села на постели, и мычание преобразилось в мелодию.

Слабого света ночника из коридора хватило, чтобы рассмотреть, что дела совсем плохи. Крысы сновали по полу, копошились на одеялах и под ними. Они уже не обращали внимания на то, что в жертвах еще теплится жизнь.

Да как они посмели?!

И в голове Киры яркой искрой вспыхнуло осознание.

Она пережила все! Она прошла и пережила все!

Отъезд. Свадьбу. Интриги. Предательство. Смерть любимых. Все самое ужасное с ней уже произошло. Она потеряла все, даже собственное имя. И не сдалась. Если Кира смогла пройти через все это и не сломаться, то неужели ее одолеют мерзкие крысы и дурацкая болезнь?

В тот же миг вернулись чувства.

Тогда Кира полностью отпустила себя. И растворилась в потоке чистой магии.

Гимн Вертиса, резонирующий силой тысяч голосов разнесся по всему крылу, где разместили больных.

Гимн Вертиса — не просто музыка. Это история, жизнь целого народа, символ его единства и веры. Каждая нота, каждая строчка наполнена горячим пламенем воли и непоколебимым духом, возносившим души выше обыденности, наполняя их храбростью и надеждой, вдохновляя на подвиги, даже в самых отчаянных сражениях.

Кира боролась за свою жизнь и жизни других. Ее звонкий голос летел, словно неподвластная никаким преградам буря и окутывал всех своей бесконечной мощью.

Крысы замерли. Тысячи глаз-бусинок не мигая уставились на поющую Киру. Они не смели пошевелиться, находясь в ее полной власти.

Когда магия вытянула из Киры все силы, она забылась беспокойным сном. А грызуны в ужасе, не мешкая ни секунды, бросились врассыпную.

— Какая славная девочка, — улыбалась женщина-гвардеец.

А Кире снился Лионкор. Она бродила по знакомым родным коридорам дворца в поисках родителей. Абсолютно все двери были открыты, даже секретные. Она поднялась в тронный зал, но так и не обнаружила никого. Ни прислуги, ни охраны. Лионкор словно вымер. Ноги сами собой принесли ее в мамин зимний сад огромными панорамными окнами от пола до потолка, в которые открывался великолепный вид на океан. Вот только сейчас внизу перед ней предстали не волны Празаса, а раскинулась центральная улица Зеленого Города и Площадь Нарциссов.

Происходило нечто странное. Все здания Зеленого Города были нараспашку. Ни одного прохожего или солдата. А вдалеке медленно расходились в стороны Врата Смерти. И тогда голова Киры взорвалась болью. А сердце чуть не остановилось от страха. От животного, необъяснимого ужаса, заставившего ее перестать быть собой, забыть о том, что она вообще человек, поскольку она… крыса?!

— Кенна, ты куда?! — Иса схватила ее за рукав, но Кира вырвалась и побежала.

Она бежала и бежала, словно в трансе, не разбирая дороги.

— Кенна, стой!

Необъяснимым шестым чувством Кира ощущала, что цель совсем рядом, но ускользает от, поэтому приходилось наращивать скорость, забыв о едва-едва затянувшейся ране.

— Кенна, вернись! Кенна!

Ноги увязли в холоде. Проточная вода рассеяла Гипноз, и бедро прострелила боль.

Это не сон!

Кира очнулась, завизжала и попыталась в панике за что-нибудь ухватиться. Руки наткнулись на мокрую шерсть. Вокруг было черным-черно от крыс. Они самозабвенно бросались в воду, плыли и захлебывались, лезли на тонущую Киру.

— Кенна, я иду к тебе! — кричала Иса, когда Кира перевернулась и нырнула, погрузившись с головой под воду, чтобы сбросить крыс.

Я спокойна, я совершенно спокойна.

Зандр учил Киру достигать гармонии и баланса при любых обстоятельствах. Но в них не входили полчища крыс, сотни имперских солдат и магов вокруг, а также шум и вопли огромного количества людей.

Я спокойна, я совершенно спокойна.

Кто-то ухватил Киру и потянул вверх. Она всплыла на поверхность и легла на спину. Крысы тут же бросились к ней, взбираясь на грудь, живот и ноги.

— Кенна, держись.

Я дышу легко и свободно.

— Я тебя вытащу.

Мое тело расслаблено и отдыхает. Оно медленно наполняется тяжестью и теплом….

— Осталось совсем чуть-чуть.

Я спокойна, я совершенно спокойна.

Несмотря на копошение, она ощущала легкость и покой. Когда ее ноги, наконец, нащупали дно, ее резко потянули из воды.

— Хватайся за меня. Идем скорей! — Иса крепко обняла Киру и спотыкаясь о стремящихся в воду крыс, вытащила ее на берег.

И как раз вовремя.

Гвардейцы притащили бочки с черным маслом и уже заливали его в воду. Тонкая пленка окрасила поверхность темнно-радужными разводами, покрывая барахтающихся крыс с ног до головы, делая их еще черней.

— Зажигай, — по бухте прокатилась команда сотен голосов.

Взметнулось пламя. Звериный вой сотряс землю. Запах паленой шерсти и мяса всколыхнул память Киры. К горлу подступила тошнота. Иса поддержала ее, иначе бы Кира упала.

Люди на берегу собирали обессиленных крыс, вынесенных течением, и добивали, забрасывая трупики в огонь. Внимательно следили, чтобы не оставалось живых тварей. К солдатам и городским служащим присоединились, торговцы, рабочие, нищие и богачи. Они напрочь забыли свои разногласия и, вооружившись всем подряд — от лопат до палок, беспощадно расправлялись с общим врагом.

Это было отвратительно и неотвратимо правильно.

— Пошли домой, — пробормотала Иса и помогла Кире встать.

Глава 25 - Освобождение

Еще несколько тренировок, и Свен почувствовал, что готов осуществить задуманное. Ну, почти готов. Ему не терпелось еще раз обсудить все детали с Релдоном. Но он с досадой обнаружил, что завтраком придется наслаждаться в одиночестве. Релдон расслабляться перед работой не собирался: он провел совещание, раздав указания всем задействованным ведомствам, отправился на Императорский Причал.

У выхода из дворца его ожидал паланкин. Свен был готов расцеловать Релдона за такой подарок, но тот был далеко, поэтому толстяк расцеловал провожающую его Брысь и передал кошку слуге. А сам забрался в просторный и уютный кокон из шелка, который со всем комфортом доставит его к Императорскому Причалу, где прокуратора ожидает корабль.

Свен предпочитал задерживаться и приходить позже всех на любое мероприятие. Но не в этот раз. Он с нетерпением ожидал, когда на судно поднимутся остальные, чтобы дать главный концерт в своей жизни.

Плотные тучи сгущались на небесах, предвещая неспокойное утро, но в глубокой бухте, окруженной крутыми волнорезами, царило спокойствие. Вода была гладкой, как зеркало, и в этой тишине мягко покачивался галеас «Лунный Ветер» и готовился к путешествию. На палубе кипела жизнь. Моряки, облаченные в полосатые мундиры, спешили с последними приготовлениями. Капитан, стоявший на мостике, внимательно наблюдал за всем происходящим и раздавал указания команде. Его люди были слаженной и опытной командой, каждый знал свое место и выполнял точно все инструкции, но капитан все равно нервничал. Этот рейс обещал быть особенным, и капитан, которому выпала огромная честь взять на борт прокураторов, не мог допустить ни малейшей ошибки. Гребцы, сильные и выносливые, приготовились к долгой смене весел, чтобы вывести галеас из бухты.

Когда Релдон, Фернан, Марис и Базиль поднялись на палубу, утих последний приготовительный шум, белоснежные паруса на трех мачтах сложили и наступила мгновенная тишина. Капитан поднял руку, давая команду, два огромных якоря подняли, и заработали гребцы. Медленно с удивительной грацией галеас развернулся. Первые лучи утреннего солнца пронзили тучи, озарив бескрайнюю морскую голубизну золотом. Длинные и массивные весла рассекали воду с мощными ударами в едином ритме, толкая «Лунный Ветер» вперед.

— Вот вам и конец, — мстительно бросил Свен, прижимая футляр с темпоралем и смотря на удаляющийся берег.

Он встал на резонирующую платформу, в которую напрямую посылал импульс Релдон и еще трое прокураторов. Остальные маги питали сеть соединенных передатчиков, перенастроенных таким образом, чтобы звук консолидировался в направлении корабля. Это должно заставить крыс следовать за судном, куда бы оно не двигалось. Их курс лежал через Императорскую Бухту в открытое море. После столицы темпораль отправиться очищать остальные города Сентории, куда добралась зараза.

— Не подведи, девочка, — обратился Свен к темпоралю прежде, чем поднести его к губам и заиграть.

Сначала он просто играл. Настраивался. Нежный звук был глуховат, словно немного стеснялся выходить и требовалось выдумать его силой. Пока Свен не закрыл глаза и не послал мощный импульс. Риу вздрогнул от фундамента до крыш, а все вокруг будто потускнело. Свет потек по стенам, выливался на улицу и поглощался нестерпимо яркими “арбузами”, соединившихся между собой лучами, переплетаясь, сростаясь, переливаясь всеми возможными оттенками. По играющим отблескам света заплясали черные пятна.

Иллесебра звучала отовсюду, заполнив пространство. Повелевая, требуя, ставя ультиматум. Заставляя черных крыс подчиниться и сдаться. Твари из Риу и ближайших пригородов устремились к кораблю. Крысиные хвосты розовыми червями извивались в стремительном черном потоке грызунов.

Им не было конца. Они целеустремлённо вылезали со всех щелей и дыр, чтобы организованно занять свое место в крысиной реке, всасываемой Вратами Смерти. Миллионы крошечных лапок шлепали по камням в едином ритме, пока поток не начал редеть. Замыкали шествие больные или увечные особи. Они двигались медленно, еле ползли, но старались изо всех сил убраться вместе с родичами с насиженных мест и нор. Несметные полчища грызунов ручейками стекались в русла рек, а те впадали в бухту.

Направляемые магией крысы падали и прыгали в воду с крутых берегов, плыли сломя голову, пытаясь догнать уходящее судно. Выбиваясь из сил, уходя ко дну, так и не добравшись до цели. Приманенные магией хищные рыбы с удовольствием накинулись на легкую добычу.

Когда корабль выходил из бухты, Свен так вспотел от напряжения, что уже был мокрым. Магический поток не должен ослабевать или прерываться. Это в других видах магии вибрация работала по-другому. Послал импульс и наблюдай или корректируй, а в магии Звука вливать энергию в темпораль или работать голосом приходилось непрерывным потоком. Свену аккуратно, чтобы не потревожить, вытерли стекающие капли по вискам и накинули на плечи теплый плащ, так как дальше ветер усиливался. Он этого все равно не заметил, став единым целым с темпоралем и музыкой.

Несмотря на открытые двери, попыток проникновения и грабежей было немного, так как даже самые отъявленные головорезы были заняты расправой над черными крысами.

Когда четырехдневное плавание подошло к концу, Свен был не в состоянии самостоятельно сойти на берег. Руки дрожали, ноги подгибались, а губы онемели. Он едва смог открыть глаза и был несказанно рад, заметив поданный к берегу паланкин. В покоях все уже было предусмотрительно подготовлено для отдыха и первичного восстановления энергетического голодания после изнурительной работы. Узоры на стенах светились синим в такт дыханию. Вода в бассейне упоительно пахла розовым маслом, а в парилке — хвоей. Но туда он так и не добрался, заснув прямо на ложе для массажа в обнимку с кошкой.

Главный Императорский Лекарь не стал будить прокуратора. Сон — наилучшее лекарство от магического истощения. Если заставить проснуться после такой нагрузки, то можно надолго нарушить равновесие в организме. Но если что-то не предпринять и оставить Свена в таком положении, то у него имелся высокий риск оказаться в гораздо худшем состоянии по пробуждении.

Мастер Акцил задумался, но решил, что его следующие действия будут только во благо. А врач должен исходить из того, что необходимо в первую очередь для пациента, пусть он хоть тысячу раз прокуратор или аллигатор.

Лекарь подал знак помощницам внести инструменты и материалы. Они привыкли действовать бесшумно и быстро, поэтому очень скоро вокруг спящего было собрано несколько темпоралей, благотворно влияющих на восстановление физической и магической формы.

Врач нанес на спину Свена восстанавливающие энергетический баланс организма узоры специальной краской, которая сойдет только через несколько дней, и распорядился сверху втереть мазь для выведения застоявшейся жидкости. Массажисты разминали перенапрягшиееся тело, не упуская ни единой складочки.

Толстяк ощущал, как тугие узелки пульсирующей боли ослабевали и отпускали перенапряженные мышцы. Тело потеряло массу, став воздушным, как неосязаемое облако. Дыхание шло всей поверхностью кожи, воздух проникал в каждую клеточку, а не через нос в легкие. Нега затопила все его существо. Разум витал далеко, остался только свет и тепло. И уже не имело значения, сколько времени длилось это блаженство. Это была блаженная вечность, хоть и длиной всего в десяток часов.

После всех забот следовало восстановить баланс. И ничего лучше нет, чем сделать это во время обильного завтрака. Свену никуда не нужно было торопиться, поэтому он планировал позволить себе все, чего был лишен несколько дней подряд из-за плотного графика, дворцовой суеты и подготовки к изгнанию крыс.

С превеликим удовольствием Свен расправился с маринованными в меду перепелиными яйцами в панировке, нежным пряным паштетом из печени тетерева на тыквенных хлебцах с маслом из молока яка, заправленной в пяти перцах и горчичной настойке бужениной из косули в соленых листьях репы, запеченным орехово-трюфельным сыром с благородной белой плесенью в соусе из томленой в ликере груши и айвы, а также фаршированными четырьмя видами мяса грибными шляпками под хрустящей луковой корочкой и десяти специях.

И после того, как его первый голод был утолен, можно начать растягивать удовольствие и напоследок по-настоящему насладиться переливами и сочетаниями вкусов.

Любое блюдо в меню Свена было подобно музыке, где каждый ингредиент играл свою партию, складываясь в единый ансамбль. А он благодарный слушатель и знаток оценивал многогранность и мельчайшие оттенки.

Дыхание шафрана, звон гвоздики, шуршание мускатного ореха, ванильная трель и полифония перцев!

— Браво! Бис! — хмыкнул Свен и вновь потянулся к паштету из печени тетерева, опустевшее блюдо с которым слуга обновил на полное.

Было время, когда пища для него не представляла сильного интереса. Она была лишь топливом, которое поддерживало работу организма. Тогда Свен предпочитал магию и удовольствия плоти. ОН был одержим звуками и человеческим телом. Уже и не вспомнить, сколько у него было женщин и мужчин. Зато из памяти никак не стереть, как злилась на него покойная жена. Ее истерики и крики, обиды и слезы.

Все изменилось в одночасье. С тех пор он лишился волос на теле и у него отпала необходимость в каких-либо плотских утехах. Он потерял вкус и ощущения. Вместо этого он слышал пищу, запахи, цвета и прикосновения. Все, что он ел либо обонял, вспыхивало в голове какофонией и вызывало неприятные тактильные ощущения по всему телу. Иногда весьма болезненные. Обычная вода вонзала звонкие иглы прямо в основание шеи.

Мать его детей нашла себе другого, вместо обессилевшего и все время раздраженного мужа. Они поменялись местами, и Свен вернул ей истерики и крики. Тогда он понял эту отчаянную злость. На нее, на себя, на всех. Он ненавидел эту пресную жизнь и был на грани, почти потеряв свою магию. Это он позволил Бизону так высоко подняться и захватить слишком много власти.

Свен готовился тихо оборвать свою песню, не видя смысла в расстроенной магии. Тогда в его жизнь ворвался Релдон. Он сразу все понял, не давил, не уговаривал, но подстроил такой сеанс Гипноза, который перевернул все с ног на голову. Вернее, вернул на место. Да, восприятие не стало прежним, но это оказалось великолепно! Открылись вкусы, запахи, цвета, формы, характеры… весь мир требовал обратить на него внимание, но Свен его просто отказывался слушать, скорбя о старом заедающем мотиве. А стоило только прислушаться, как его захватила новая музыка.

Для настоящих удовольствий нужно созреть. Учиться разбираться и осваивать, но всегда двигаться дальше. И эта магия доступна не каждому. С тех пор жизнь щедро делилась со Свеном всем прекрасным, что у нее было. И никогда на его столе больше не появлялось одно и то же блюдо повторно.

В слышимом спектре обычных людей — всего семь нот, из которых рождается бесконечное множество сочетаний. А одних соусов известно более тысячи. Вот оно — истинное разнообразие. И целой жизни мало, чтобы постигнуть его.

Когда с основными блюдами было покончено, внесли сладкое.

Десерт — завершающий аккорд правильной трапезы. Два-три завершающих аккорда.

Свен позволил себе полюбоваться усыпанной ягодами воздушной белой пеной, необычной геометрической формой пирожного из восьми видов шоколада на четырех видах молока и радужным градиентом слоев в разрезе цветочного торта с засахаренными лепестками.

Вот теперь можно приступить к своим прокураторским обязанностям.

Главная Лаборатория Запретного Города располагалась в отдельном двухэтажном здании. Оно казалось небольшим. Но это было обманчивое впечатление, так как еще шесть этажей уходили под землю. Окон не было, чтобы исключить попадание солнечного света, который может негативно сказаться на образцах и проведению опытов.

Персонал на верхних этажах занимался поддержанием и ремонтом дворцовых темпоралей, первый нижний — исследованиями материй и веществ, а другие — новейшими разработками в самых различных областях.

Релдон обнаружился в особой секции, куда можно было попасть только имея Печать Прокуратора. Эта часть Лаборатории состояла из огромного зала и нескольких небольших комнат. Одна из них была забита чертежами и схемами самых различных темпоралей, вторая — редкими механизмами и оружием, а третья представляла собой хорошо оборудованное помещение для тестирования образцов в изолированных стеклянных камерах.

В одной из этих камер сидел Релдон и просматривал записи. Перед ним лежала куча перчаток, две отдельно и несколько похожих друг на друга заготовок для мечей.

— Все еще не теряешь надежды повторить? — спросил Свен, приоткрыв дверь.

Упорствую, скорей. Я третий год над ними бьюсь, но никак не могу разгадать секрет. Это раздражает.

Толстяк перетек внутрь камеры сквозь щель, куда бы едва протиснулся сам Релдон, и закрыл дверь.

— Как ты это делаешь?

— Что именно?

— Эффектно появляешься, — рассмеялся тот, глядя на Свена.

Все он знал. Уж Релдон точно в курсе того, как двигаются обученные убийцы, столько лет держав одну из них прямо под боком. Но толстяк любил красоваться и делать вид, что не понимает, о чем идет речь.

— Здесь та самая перчатка с руки сэра Артура?

— Да, — ответил Релдон и отошел немного, давая возможность подойти вплотную к темпоралям на столе.

— Великолепно.

Сложное переплетение металлов и инкрустация драгоценными магическими камнями требовало ювелирной точности. Очень тонкая и кропотливая работа. Легкое сияние линий в виде золотого льва на тыльной стороне ладоней показывало количество оставшейся энергии. Сейчас они почти погасли, так как магия заканчивалась. Это было настоящее произведение магического искусства.

Свет отражался от металлических пальцев двух перчаток, но одна была тусклой, словно втягивала в себя часть попадающих на нее лучей. Свен указал на нее и пробормотал:

— Только твои не очень-то похожи на оригинал… Можно?

— Они не кусаются.

— «Зато ты можешь», — подумал Свен и осторожно взял подлинную перчатку для Клеймора и подергал ее пальцы.

Что-то внутри щелкнуло, и толстяк перевернул ее.

— Всесвет, Релдон, что за дрянь?! — он немедленно вернул темпораль на стол и скривился. — Не мог ее почистить?

Внутри была плоть. Высохшая, но несомненно человеческая плоть.

— Я пробовал. Но снять перчатку может только тот, кто ее надел, — проговорил Релдон, оторвавшись от заметок. — Леонис мертв, так что кисть Тонгила останется там навечно. Иначе бы я уже договорился с северянами.

— Кстати о Львах Свободы. Ты все еще намерен привлечь их на нашу сторону?

— Всех северян, а не только сопротивление. Не мы захватили Вертис, а Бизон. Мы, надеюсь, в достаточной степени дали понять это, отказывая армии в поддержке. А скоро предоставим свободу вертийцам в Сентории и статус беженцев. Это должно в разы увеличить поток перебежчиков. Они образованы, среди них много умелых воинов. Главное, убедить этих упрямцев нам доверять. Для этого мне нужен герцог Тонгил. Северяне пойдут за ним.

— Он теперь просто Шатун.

— Герцог Тонгил. Мы не отнимали у него титул.

— И как ты намерен его убедить?

— Мы хотим того же, чего и вертийцы. Мира и покоя. Мира — для Юга и Севера. И вечного покоя — для Суга, его сторонников и Императора. А добиться этого можно только объединившись.

Глава 26 - Спасение

Это был не просто костюм, а два года проб и ошибок, безбашенного риска и болезненных падений. Все началось с того, что на одном из заданий Лисовину на глаза попался дневник Гайарда, который мечтал о полетах и разработал множество устройств, одно из которых его и убило во время тестирования. Разбирая чертежи, Лисовину показалось, что чокнутый механик подобрался очень близко к цели. По всем расчетам у него должно было получиться, но почему-то он разбился. Где-то закралась ошибка. И эта мысль не давала покоя несколько дней и будоражила по ночам.

Сдавшись на милость вдохновению, Лисовин приступил к доработке костюма для полетов Гайарда. Во время тестирования позорно шлепнувшись в воду плашмя и чуть не утонув, он еле успел стянуть с себя тяжелую намокшую ткань и забыл о полетах на целых два месяца. Но наблюдая как-то за белкой-летягой, снова вспомнил про них и добавил третье крыло между ногами к тем двум, что уже были между туловищем и руками.

Зима выдалась снежной, приземление с небольшой высоты в мягкую белую массу, казалось, не доставит сложностей. И Лисовин приземлился в снег. Ладно. Не приземлился, а упал. И продолжал падать, пока по невнимательности не прострочил ткань в два слоя. Это и навело его на правильную мысль. Так крылья стали двухслойными и надувались встречным потоком воздуха, создавая подъёмную силу. И это, наконец, сработало. Он разогнался и не упал камнем, а полетел вперед, обгоняя птиц и огибая верхушки деревьев, но не смог уйти от столкновения с особенно высокой елью. Над лесом он тоже больше не экспериментировал, предпочитая равнины между горными ущельями.

Не сразу Лисовин решился на планирование вниз с приличной высоты. И первый раз он не забудет никогда. Хотя в памяти вообще мало чего осталось вразумительного из-за страха и неуверенности, как в первый раз с женщиной.

Второй раз был слишком сосредоточенным, механическим. Он кружил, запоминал, а разум занимался рассчитыванием углов, траекторий и отклонений.

И только на третий пришло осознание, что это настоящее чудо — лететь птицей в специальном комбинезоне и смотреть на мир сверху, когда вокруг горит небо. Каждой клеточкой ощущая жизнь, которая может оборваться в любой момент.

С такой высоты до этого Лисовину не приходилось еще стартовать. И ни разу до этого он не обходился без шлема, но сейчас он не успел его надеть и теперь молился о том, чтобы при посадке не ткнуться головой или не въехать в какой-нибудь скрытый под снегом камень. Такое уже случалось. И спас тогда только шлем.

Уши и нос замерзли. Щек он тоже больше не чувствовал, но это было уже не важно. У него нет права на ошибку, чтобы отвлекаться на подобные пустяки по сравнению с опасностью закончить дни где-то в горном ущелье, разбившись насмерть.

Для приземления он выбрал площадку, куда недавно сошла лавина. Снега там предостаточно, как и длины ущелья для торможения. Осталось только попасть в окно в десять шагов между двумя утесами.

Чтобы приступить к снижению, необходимо подняться. За счет подъемной силы немного гасилась скорость. Так что, чтобы падать медленней, приходилось быстрей лететь вперед и принимать вверх. Крылья не играли тут никакой роли. Ими вообще не помашешь, в противном случае нарушится баланс, и полет потеряет устойчивость.

Опустившись до предела, Лисовин промчался ровно между двух скал и осторожно постарался уйти еще ниже, сохраняя траекторию по отношению к гладкой поверхности. Угол наклона должен быть минимальным или летуна просто размажет.

На всей скорости он плавно ложился прямо на снег. Мгновения Лисовин держался параллельно поверхности на огромной скорости. От напряжения болела каждая мышца, но если он чем-то зацепится или провалится, то торможение будет травматичным. Только на середине ущелья, когда наклон пошел слегка вверх, Лисовин мягко заскользил по снегу выдающимися вперед вшитыми керамическими накладками, а потом опустился всем корпусом и поехал.

Поверхность постепенно изгибалась вверх, как трамплин, быстро гася скорость. Что-то задело и дернуло правое крыло. Ткань порвалась. Лисовина швырнуло вбок, и он покатился, бешено вращаясь. Затормозив, он уже не соображал, где низ, а где верх, и кто он вообще. Рот полон снега, как и нос, и уши. Он откашлялся и медленно ощупал себя, проверяя, нет ли переломов.

Это место Лисовин выбрал не случайно. Помимо того, что подножие горы подходящим образом изгибалось, здесь находилось заброшенное логово контрабандистов в небольшой пещере, в которой он заранее оставил немного припасов и снаряжения.

Добравшись до убежища, Лисовин первым делом снял с себя безвозвратно испорченный и разодранный от локтя до бедра костюм, переоделся в теплую одежду и развел огонь в кострище. За неказистой дверью находилось небольшое помещение, где хранили старое оружие и темпорали. Там он отыскал пару пустых деревянных ящиков и поломанный стул, которые пустил в огонь. Открыв пыльную бутылку, он сделал пару глотков верта прямо из горлышка, а остальное перелил в небольшую флягу. Перед дальней дорогой нужно как следует выспаться. Расстелив одеяло возле кострища, он отстроился на ночлег.

Лисовин по утру подготовил лодку и перекусил, а затем приступил к сборам. Он сложил котелок, одеяло, запасную пару меховых сапог и другие необходимые вещи в заплечный мешок, и покинул пещеру.

Незамерзающая река Безольда заволакивала все вокруг холодным туманом. И пушистые обындевевшие деревья, склонились пред ней, как пред королевой. До темной воды оставалось не меньше сотни метров, когда тишину прорезал громкий треск, и на Лисовина обрушился водопад снега и крови.

А в следующее мгновение к его ногам упало растерзаное ветвями тело. Тартан в клочья, кожа в клочья, одна нога вывернута под неестественным углом. Лисовин глянул наверх и ничего необычного не заметил, только отвесную скалу и высокие заиндевевшие сосны.

— Ягодицы великана! Каким же ветром его сюда занесло?

Невнятный звук. То ли стон, то ли всхлип. Но в нем — мольба. Те, кто не раз делил ложе со смертью, узнают ее зов. Несчастный был еще жив.

Бросив вещи на землю, Лисовин вытряхнул содержимое рюкзака на снег и принялся за дело. Сначала следовало вынуть ветки из ран, все хорошенько промыть и остановить кровь. В ход пошло и одеяло, и верт. Он аж взмок от прилагаемых усилий на спасение незнакомца.

А незнакомца ли?

Только когда он сделал все, что требовалось в первую очередь, Лисовин рассмотрел лицо того, кто буквально свалился на него с неба.

— Сыч… долетался…

Начало темнеть, и снег усиливался.

Лисовин вернулся в пещеру, снял дверь с петель и привязал ее к ржавым саням, чтобы на ней перевезти раненого в пещеру.

Огонь пожирал остатки хлама, ему в пищу отправился очередной стул. Тщательно промыв все раны Филиппа кипяченой водой и вертом, Лисовин наложил тугую повязку ему на ребра, зафиксировал сломанную в нескольких местах ногу и обе руки. Затем вернулся к реке и собрал свои вещи, отыскал в мешке топорик и нарубил дров, так как больше жечь нечего. Придя назад в пещеру, Лисовин так умаялся, что сразу же заснул.

Проснулся он среди ночи от свистяще-булькающих звуков. Раненый не мог кричать или стонать, поэтому из его горла вырывалось нечто нечеловеческое. От этих жутких хрипов волосы становились дыбом и пробирал озноб. Где-то в рюкзаке Лисовин держал небольшой запас болиголова. Растопив снег, он кинул в чашку щепотку травы. Затем дождался, когда хорошо заварится, и вынес на улицу — остудить. Процедил получившийся отвар и аккуратно влил Филиппу в рот, следя за тем, чтобы тот проглатывал. Часть осталась на потом — больше нельзя, а то смерть наступит не от ран, а от отравления высокой концентрацией яда.

Филипп забылся, провалившись в крепкий сон, а Лисовин снял пропитавшиеся насквозь кровью повязки, закинул их в кипяток, обработал ссадины и царапины. Хорошо, что он всегда носит с собой в наборе отмычек пару иголок и шелковую нить. Лисовин их прокипятил, чтобы зашить самые глубокие раны и порезы. За этим занятием он размышлял, что же делать дальше.

Еды у них мало. Он предполагал, что сможет за пару дней переправиться вниз по Безольде к Бездонному озеру. А там уже выйти к прибрежной деревне. Но с раненым это будет проблематично и медленно. Скоро разразится буран, как это всегда бывает после Лисьих Плясок. Они застрянут, так что нужно подготовиться и запастись дровами впрок. Лисовин исследовал каждый уголок пещеры, обнаружив небольшую сеть. Ее использовали для поднятия грузов на Тропу Смерти, но и для рыбы сойдет.

Это было нелегко. Ничем подобным в своей жизни он еще не занимался, поэтому провозился несколько часов. Даже чуть не упал в воду. Его неимоверные старания вознаградились десятком рыбешек на половину ладони. Как только он оказался в пещере, завыл ветер.

Выл и Филипп. Он пытался двигаться, а этого делать не стоило. Лисовин вскипятил воду и заварил болиголов, наспех остудил его, кинув пригоршню снега, и влил раненому. Тот не сразу затих и перестал метаться.

Приготовление рыбы заняло больше времени, чем ее поедание. Во всяком случае со своими двумя Лисовин справился за пару мгновений. Филиппу он сварил бульон и растолок карасиков в кашицу. Остальная рыба лежала на куче снега, чтобы не испортиться, пока снаружи бушевала стихия. Чтобы выйти из укрытия, не могло идти и речи. В белой завесе невозможно разглядеть деревьев, которе находились в нескольких шагах. Там ничего не стоило потеряться в трех соснах, а снежная буря в считанные минуты забрала бы душу, оставив лишь холодное тело.

Рев на улице закончился, когда Лисовин доел завалявшиеся в кармане куртки орешки и честно поделил пополам последний сухарь. Для Филиппа он его хорошенько размочил в остатках отвара. Без обезболивающего раненому очень быстро станет худо, поэтому пришлось его крепко накрепко связать, чтобы не вздумал дергаться.

Снег прекратился. Намело так, что снегоступы еле держали на поверхности. Если бы не они, то Лисовин бы проваливался по пояс. Вышло солнце, сияя так ярко, словно чувствовало вину и извинялось за долгое отсутствие. Только этот свет лишен тепла и, отражаясь от снега, слепил даже через окуляры. Мороз щипал нос и колол щеки, проникал сквозь одежду и сжимал пальцы через толстые перчатки на меху.

Равнодушные темные воды Безольды неимоверно глубоки и важно текли несмотря на мороз. Теплые ключи не давали зиме сковать реку льдом. Но рыба после бури совсем не ловилась. Лисовин оставил тщетные попытки что-то поймать сетью у берега и спустил на воду лодку. С нее тоже не ловилось. Тогда он поставил пару силков, не особо рассчитывая на результат. Звери после бурана не стремятся сразу же покинуть безопасные убежища.

Вспорхнула птица. И Лисовин с досадой проследил за ее полетом. Затем какое-то движение на склоне привлекло его внимание. И внутри похолодело.

На его глазах снег на склоне расчертила длинная извилистая трещина. Лисовин помчался настолько быстро, насколько это возможно в снегоступах. Сердце бешено колотилось от страха и предчувствия. Ведь любой момент снежная масса готовилась сорваться вниз со склона и похоронить и пещеру, эту небольшую долину и двух человек, волей судьбы оказавшихся здесь.

Не мешкая, Лисовин закинул что попалось под руку в рюкзак и вышел. Через пяток шагов он замер, как вкопанный. Сжав кулаки и зажмурив глаза, он стоял, проклиная всех на свете.

— Да, какого великана?! Сыч, не мог ты свалиться чуть дальше? — прорычал Лисовин и кинулся обратно в пещеру. Он выволок наружу волокушу, приспособленную из двери, к которой привязал Филиппа, предварительно зафиксировав его переломы, и потащил к реке.

— Я об этом пожалею. Очень сильно пожалею, — в сердцах возмущался Лисовин и тянул тяжелую ношу. — Как же я уже жалею.

Он бережно переместил раненого на дно лодки, а затем закинул вещи. Второй раз за день Лисовин спустил лодку на воду, но в этот раз он не стал привязывать веревку к берегу. Течение подхватило их и весело понесло вперед. Они обогнули склон, оказавшись с противоположной его стороны, когда небо раскололось и вверх взметнулось белое облако. И огромная масса снега с гневным ревом понеслась к реке. Белая разрушительная сила сметала все на своем пути.

Лисовин ругался и налегал на весла, стараясь отплыть как можно дальше. Лавина достигла воды, подняв большую волну, едва не перевернувшую лодку. Вторая волна развернула их, а третья вновь чуть не опрокинула. Снег плотиной лег на реку, извлекая из своих недр все, что успел захватить по пути — деревья, камни, мусор. Довольная Безольда принимала и подхватывала его дары, рассматривала-вертела и уносила прочь.

Ствол сильно стукнул лодку по бортику, хлестнув Лисовина мокрой веткой по лицу и оставив глубокую царапину. Если бы не окуляры, он бы точно остался бы без глаза. Мелькали деревья с одного берега, тянулись отвесные скалы — на другом. Филипп промок и мерз, пришлось отдать ему второе одеяло и накрыть сверху остатками летательного костюма. От голода у Лисовина крутило внутренности. Сейчас он был бы рад даже заплесневелому сухарю. Сеть волочилась за лодкой, но ничего не попадалось, кроме палок.

Не дожидаясь вечера, Лисовин причалил, привязал лодку, оставив в ней Филиппа. Силы кончились, сказывалась усталость и голод. Ноги окоченели. Поэтому прежде чем заняться костром и поиском пропитания, он плюхнулся на мешок, расслабился и задержал дыхание. Задержка запускала механизм теплопередачи по всему телу. Кровь бежит быстрей, согревая все внутренние органы и конечности. Этому трюку его научил старый отшельник, который даже в самый мороз ходил в легкой рубашке. Лисовин не умел дышать так постоянно, ему необходимо сосредоточиться, чтобы перейти от привычного поверхностного дыхания к диафрагменному.

Когда острые иголки покинули тело, настала пора позаботиться о костре и еде. Лисовин вытащил и распутал сеть с четырьмя рыбешками, которых стыдно даже коту предлагать. Растопил снег, не решаясь набрать воды из Безольды, полной мусора из-за схода лавины, и закинул улов в дымящийся котелок. Затем внимательно осмотрел деревья. На них осталось немного шишек, а на пне обнаружилась целая пригоршня замерзших до каменного состояния вешенок, которые он срубил ножом. Лисовин подбросил бревен в разгоревшееся пламя и помешал закипевшую незатейливую похлебку, всыпал в нее остатки соли и бросил уголек.

Вдалеке протяжно и тоскливо завыл волк. Казалось, нет никого более одинокого и несчастного в этот миг. Но ему ответил не менее жалобный голос. Вскоре к двум одиночествам присоединилось третье. И уже совсем близко.

Зима выдалась ранняя и холодная. Говорили, что зверье озлобилось и в поисках пропитания заходило даже в города. Хищники не гнушались нарушать закон природы держаться от людских жилищ подальше, нападая иногда даже днем.

В темноте бреснули огоньки, и к берегу вышел матерый волк. За ним заскользили тени, и вот уже вся стая предстала перед вскочившим Лисовином. Он выхватил горящее полено и вовремя обернулся, ткнув им наугад.

Завизжало. Запахло паленой шерстью.

Свора рычала и капала слюной с клыков, сужая полукруг. Вор пятился спиной к воде, не упуская из виду каждого волка, особенно здоровенного вожака.

Сумку собрать он не успеет, как и поесть.

До лодки оставалась пара шагов, когда механизм естественного отбора пришел в действие.

Голодный зверь пошел на человека.

Волки как по команде бросились на вожделенную добычу. Они метались, извивались, а жертва отбивалась огнем и ногами. Палка опускалась и поднималась, искры летели во все стороны. Целясь в уязвимые места, глаза и носы, Лисовин спрыгнул в воду. Молодой волк сиганул за ним, тут же получив горящей палкой в оскаленную пасть.

Забравшись в лодку, Лисовин кинул в собравшихся на берегу погасшей палкой и перерезал веревку. Плыть в холодной воде они не отважились, но вожак издал короткий полусон-полурык, и вся стая последовала за Лисовином по берегу.

Всю ночь волки следили за лодкой, жалуясь звездам на несправедливый исход охоты и обещая поквитаться со строптивой жертвой. Лисовин не сомкнул глаз, то работая веслами, то разогревая себя дыхательными упражнениями. Утром ожидая, что преследователи оторвались, он направил лодку к берегу. Но растущие кусты зашевелились и оттуда вынырнул волк обожженной мордой.

Пришлось снова вывернуть на середину, наблюдая за упрямыми хищниками. Будто они знали, что когда начнутся сопки, ему нужно будет пристать к берегу, чтобы остаток пути до озера проделать пешком. С другой стороны нависали скалы и причалить можно только к тому берегу, где поджидали хищники.

Течение ускорилось, до ущелья с порогами оставалось совсем ничего. Нужно причаливать. На берегу плотоядно облизывались волки. А другой стороны… дым?!

Лисовин аж привстал, чтобы рассмотреть получше. На другом берегу вился дым, а прямо перед входом в ущелье виднелось небольшое плато, к которому можно подвести лодку пристать. Изо всех сил работая веслами, Лисовин греб до спасительного пятачка, пару раз едва избежав попадания в водовороты. Когда до земли оставалось совсем немного, и уже просматривалось дно, лодку резко крутануло. Весло выпало из руки, и Лисовин не успел его ухватить. Их начало уносить течением.

Тогда он скинул куртку и сапоги, схватил веревку, закрепленную на носу и привязал к ноге, прежде чем спрыгнуть в ледяную воду. Через пару гребков он почувствовал ногами дно и побрел к берегу, вытаскивая за собой лодку. Дрожа всем телом, Лисовин забыл как дышать. Зубы стучали так, что он бы не удивился, если бы они раскрошились.

Оказавшись на берегу, он подтянул лодку и привязал ее к ближайшему дереву, у которого стояла перевернутой еще одна. Затем он скинул с себя начавшуюся покрываться коркой льда одежду, натянул сапоги на потерявшие чувствительность от холода ноги и накинул сухую куртку на голое тело. Только после этого он позволил себе осмотреться.

Дым шел из небольшого охотничьего домика. Осталось подняться на холм, и их ждет тепло. И, возможно, еда.

Ног он все еще не чувствовал. Но сейчас все пройдет. И он отправится наверх. Испытывая облегчение, Лисовин опустился на землю. Сейчас он только немного отдохнет и пойдет туда. Глаза налились свинцом, или это в них попала вода.

Чуток отдышаться. Совсем капельку. И он позовет на помощь, чтобы перенести раненого…

Еще буквально одно мгновение…

— Лисенок!? — раздался возмущенный возглас, а щеку обожгла пощечина. — Кажется, у меня вошло в привычку спасать твою поганую рыжую шкуру. Очень вредную привычку. Не смей замерзать у меня на пороге, гаденыш!

Глава 27 - Возрождение

Сила не слушалась, дрожала и трепыхалась внутри, билась, словно в клетке. Чужие эмоции врывались без разрешения, сметали ментальные щиты, хозяйничали в голове и сеяли хаос, лишая равновесия и сна. Брон не способен к сильным чувствам без стимула от чужих переживаний, и его это всегда устраивало, так как он контролировал процесс и в любой момент мог все остановить.

Внезапно перед взором возник дом в огне. Странное видение смыли огромные волны, накрыв с головой, а на берегу поджидали чудовищные твари, которые остаток ночи гонялись за ним по узким улочкам Риу. И когда одна из них настигла его, то Брон превратился в огромный ядовитый кактус.

Неудивительно, что он так и не сомкнул глаз и был совсем разбит. И утро пришлось начать не с теплой ванны и лечебного массажа, а с новостей из Сентории, которые оказались известны всем, кроме него.

— Что?! — переспросил Брон и сжал письмо, в котором сообщалось, что он лишился целого особняка и огромного сада в Риу. В этом же послании уже бывший управляющий его уже бывшим загородным поместьем информировал, что Брон объявлен преступником и изменником, поэтому все его владения перешли в собственность государственной казны. А значит, Релдона Вима. Самопровозглашенного Главного Прокуратора Империи. Но помимо этого, столичный особняк Бромов полностью ушел под землю вместе с садом.

— Сожалею, Магистр. Случился провал прямо под вашим домом…

— Квоч, замолчи. — Брон закрыл глаза, проговаривая про себя начало формулы успокоения. — Я спокоен, я совершенно спокоен…

— Магистр?

— Повтори-ка.

— К сожалению, на месте вашего дома теперь….

— Заткнись!

Я спокоен, я совершенно спокоен…

— Еще раз.

— Мне прискорбно сообщать вам об этом, но ваш дом…

— Молчать!

Я спокоен, я совершенно спокоен…

— Жикс!

— Магистр? — в ужасе прошептал Жикс. — Пожалуйста, может, лучше Квоч продолж…

— Нет, ты!

— Случился провал. И ваше поместье…

— Стоп.

Я спокоен, я совершенно спокоен.

— Говори!

— Его Величество и экскеланта Суга объявили государственными изменниками, которым нельзя возвращаться в Сенторию… — решил зайти с другой стороны Жикс. А Квоч сел на пол, закрыв глаза руками, и беззвучно всхлипывал, понимая, что они влипли.

Я спокоен… Всесвет! Да какое тут, к великанам, спокойствие?!

В одночасье Брон лишился не только имущества, жены, детей и высокого положения. Но главное, он лишился спокойствия.

— По десять ударов дубинкой насредней мощности, — бросил он красным, которые тут же приготовились исполнять приказ.

— Магистр, за что?!

— За то, что я узнал об этом только сейчас.

— Магистр, погодите, умоляю вас! — взмолился Жикс.

Брон поднял руку, призывая его замолчать.

— По двадцать ударов. Приступайте, — приказал он красным и вышел.

Около трех десяткой северян вычислили, отловили и доставили прямиком в Лионкор по подозрению в связях со Львами Свободы. В основном среди них были те, кто часто наведывался в «Ледяной Шинок». Брон распорядился держать их в темнице и не трогать, пока он не сможет лично проводить допрос в присутствии прокуратора.

Но Брон больше не мог ждать. Его гнев требовал немедленного выхода. Лекарь, заметив, как он пересекает Тронный Зал, сначала бросился, чтобы прочитать очередную лекцию о том, что при сотрясении нельзя переутомляться. Но почувствовав его настроение, резко изменился в лице и поторопился в противоположную сторону. Еще несколько магов Гипноза, попадавшиеся ему на пути, тоже решили убраться подальше из Линкора под любым предлогом. И буря за окном их так не страшила, как та, что бушевала внутри Брона.

Вертийцы ничего толком не сообщили. Но он и не обдумывал тщательно вопросы, просто измываясь над ними. Перетряхивая сознание и путая разум несчастных жертв, он не чувствовал облегчения, поэтому с каждым последующим вмешательством действовал еще грубей и жестче.

Наконец, он выдохся, исчерпав свою магическую энергию. Брон еще раз попытался послать импульс в дурман, но безрезультатно. Вибрации не было. Он выжат.

Как назло перед ним оказался тот самый маг Звука, которого они еле обезвредили во время штурма «Ледяного Шинка». Здоровяка уже допрашивали, но он еще неплохо соображал и хрипло рассмеялся при виде Брона.

— Что? Тебе с нами не справиться, Крыс.

На ноги Брону шлепнулся смачный плевок. Он вздрогнул и отступил на шаг назад в растерянности, рассматривая стекающую по сапогу слюну.

— Ты пожалеешь об этом.

— У тебя кишка тонка.

— Да как ты смеешь? — процедил сквозь зубы Брон и раскрыл телескопический шест.

Первый удар раздробил северянину руку, но он не издал не звука.

— Я тебе не по силам, выпердок великана.

— Да как ты смеешь?! — заорал Брон, обрушивая удар за ударом. — Как? Они? Посмели?

Он повторял этот вопрос и наносил удары, даже когда в бездыханном теле вертийца не осталось ни единой целой косточки. В конце концов Брон остановился и отбросил от себя шест, невидяще уставившись на месиво, некогда бывшее человеческим телом. Охранники замерли, боясь пошевелиться. На всякий случай. Чтобы им не досталось за компанию.

Затем красные и пленники куда-то подевались. Лекаря неизвестно где носило. А голова раскалывалась так, что Брон не находил себе места. Нужно обновить узоры. Перед глазами расплывались символы. Они никак не хотели складываться в нужные. Кисть выпадала из дрожащей руки, а жидкие чернила то и дело оставляли кляксы, так что приходилось начинать заново. Брон как ни старался, ничего не выходило, и он с досадой перечеркивал и разрывал листы с разноцветными символами и помарками.

— Магистр? — кто-то тихо позвал, а в помещении стало светло.

Брон поморщился от яркого света и прикрыл глаза рукой.

— Вот, выпейте, — потянули за рукав и приглушили свет, так чтобы он так не слепил.

Перед лицом маячил бокал. Как же, оказывается, хотелось пить. Брон схватил бокал и залпом опрокинул его в себя. Горло обожгло, а глаза чуть не вывалились наружу из глазниц. Сморгнуть выступившие слезы он не смог, как и прокашляться. Внутри все полыхало, зато в голове внезапно прояснилось.

Рядом стоял Жикс. Его украшал лиловый синяк во всю щеку. И он уже изрядно накидался.

— И еще один. Вам сразу полегчает. Вот так, — пробормотал механик, наполняя бокал Брона из графина. — Когда магия не может справиться с проблемой, то стоит обратился к старому доброму решению — к алкоголю.

— Что это?

— Винотаж. Привезли по заказу Графа Роктава.

— Значит, Братство одобрило его заявку, но не мою? Какое неуважение. Я этого так не оставлю, — Брон принюхался и отпил немного, смакуя. — Странный вкус. Я уже и забыл его.

Винотаж притупил чувствительность. Все стало таким упоительно мягким и тягучим, словно происходило не с ним, а где-то рядом. Брон уютно расположился в одном из широких кресел, его глаза подернулись паутиной хмеля, свидетельствуя о том, что выпил он уже прилично.

— Да здравствует Империя! — рассмеялся он и кинул пустой бокал на пол. Жикс вздрогнул. Осколки разлетелись в разные стороны. — Неси еще.

— Это очень плохая идея, Жикс! — прошептал Квоч.

— Это великолепная идея, Жикс!

— Магистр, вы устали. Может, лучше приляжете?

— Проваливай, а то снова выпорю!

За вторым графином в ход пошел третий. Брон над чем-то хохотал, он сам не мог понять причины. Просто было весело.

— Магистр, распишитесь тут, пожалуйста, — Жикс протянул бумагу и указал вниз на место для подписи. — Необходимо забрать кое-какое оборудование.

— Сим з… за… пропуск… ется… мистеру-мессеру… Жиксу! О, это же тебе Жикс! Перечь… пересечь… что за нелепица! — буквы отплясывали вертийский рил, пока он ловил их руками, сминая пергамент. Брон поставил закорючку с жирной кляксой, а пока механик присыпал свежие чернила песком, сделал пару глотков прямо из графина.

— Благодарю, магистр. Я пойду.

Остаток вечера Брон провел в одиночестве, не считая вина. Пока в кабинет не заглянул прокуратор. Вокруг валялись истерзанные листы с незаконченными умиротворяющими черхаттами.

— Чем порадуешь? — с сарказмом спросил Сциор.

— Львы Свободы трусливо сбежали прямо перед облавой. А в «Ледяном Шинке» ошивался всякий сброд, — Брон сделал попытку встать, но не смог, так как прокуратор схватил его за плечо, опрокинув обратно в кресло.

— И ты решил это отметить? — Сциор давал понять степень его недовольства через прикосновение.

— Мне жаль, экселант, — едва слышно прошептал Брон, напрягся и зажмурился, борясь с нахлынувшими эмоциями.

Брон задрожал всем телом, уступая настроению Сциора, прижимающего его к креслу рукой. Прокуратор понимал, что творит с магом Гипноза, захлебывающемся в чужих чувствах, но пытающимся при этом удержать лицо.

— Пожалуйста, экселант… — прошептал Брон сквозь сжатые челюсти и впился рукой в бокал, пытаясь укротить всепоглощающую ярость и сокрушающую злобу. — Я прикончил Убийцу Магов!

Стекло не выдержало и лопнуло.

Кровь отрезвила обоих.

Вымещать злость на Броне расхотелось, поэтому Сциор отпустил его, схватил пустой бокал, влил себе вина наполовину и залпом осушил. После этого наполнил его еще раз, но не выпил, а сел в соседнее кресло и стал рассматривать напиток на солнечный свет.

Здесь, в отличие от большинства помещений Лионкора, было огромное окно, выходившее на Празас. Бескрайнее море и бесконечное небо. Чистый вид на пенные гребни волн и красочные закаты, не оскверненные растительностью или зданиями. Напоминание о том, насколько природа величественна и непостижима.

— Значит, Мара мертва? Ты ее убил.

— Да, экселант, — заговорил скривившийся в гримасе боли Брон. Он вынул осколок из ладони и пытался остановить кровь, заматывая на рану длинным рукавом.

— Как тебе это удалось?

— Арбалетным болтом в сердце.

— Где тело?

— В лаборатории. Вот, это нашли у нее, — сказал Брон и здоровой рукой протянул ему Печать Прокуратора.

— Это не моя, а Фазана, — но Сциор все равно накинул цепочку и надел его на шею. — Полоз совершил ошибку, подослав убийцу. И в итоге остался без своего главного оружия.

— Экселант Вим не дурак. Он объявил вас с Его Величеством изменниками Империи. Его поддержала практически вся знать и народ. Но армия-то с вами. Вот он и решил устранить вас по-тихому, чтобы вы не расправились с ним по возвращении в Риу. И тогда бы солдаты спокойно перешли на его сторону. А так мы теперь оказались на пороге гражданской войны. Ну, значит, он сам напросился.

— Что за бред? — удивился Сциор.

— Вот, прочтите, — Брон смахнул изрисованные листы и вытащил скомканный пергамент. Прокуратор пробежался по тексту несколько раз, и ни один мускул на его лице не дрогнул.

— Только этого нам не хватало, — устало проговорил он, откладывая пергамент. — Об этом кому-то еще известно?

— Боюсь, что уже всем, экселант.

Прокуратор взял почти пустой графин и сделал большой глоток прямо из горла.

— Так. Мне нужно что-то действенней этого компота.

Брон попытался активировать стоящий на столе успокаивающий темпораль, но не смог.

— Сейчас я кого-нибудь найду. Минуту, экселант Суг, — проговорил он и нетвердым шагом направился к выходу.

Как только прокуратор осушил остатки вина, то со всей силы запустил пустым графином в стену. Затем в нее полетел свиток с донесением. В окно врезалось кресло. Тяжелый кулак пробил столешницу. Из горла Сциора вырвалось нечеловеческое рычание, и магия Смерти вырвалась на волю.

Протрезвевший от испуга Брон, вызванные им маг и механик с инструментами замерли у входа и почти не дышали. Изнутри доносился грохот и удары. Двое красных медленно пятились от двери, чтобы не попасть под горячую руку, когда он откроется.

— Помогло, спасибо, — как ни в чем не бывало, сказал вышедший из кабинета Сциор и поставил успокаивающий темпораль, искривленный и почерневший, на край подноса в руках механика. — Заколотите дверь цинковыми пластинами.

— Какая жалость. Мне так тут нравилось, — прошептал Брон, пошатнулся и схватился за стену, чтобы не упасть. Он растерянно рассматривая причиненный руками и, главное, магией Смерти разгром. Затем закинул обугленный темпораль обратно в комнату и поплелся следом за прокуратором.

Красные бросились выполнять распоряжение, желая побыстрей оказаться подальше от проклятого помещения.

— Приведи себя в порядок. Даю тебе ровно час и жду тебя в лаборатории.

— Слушаюсь, экселант Суг, — вздохнул с облегчением Брон.

Королевская лаборатория Лионкора была не такая впечатляющая, как в Запретном Городе или в Магистериуме. Она отличалась не столько размерами, сколько очень запутанной организацией пространства. Здесь не разделялись магические и механические секции, создавая впечатление беспорядка. Но Брон достаточно знал Зандра Роктава, чтобы понимать, что весь этот хаос являлся порождением четкой системы. Имперцы привыкли к другой системе, в которой все строго разделено.

Прокуратор задерживался. В ожидании Сциора, Брон туда-сюда прохаживался вдоль столов и стеллажей, рассматривал темпорали и различные конструкции. Некоторые очень просты и незатейливы, а некоторые настолько вычурны, что казались нелепыми. Все лежало, стояло и висело вперемешку с самыми различными материалами и деталями. Никто не мог рассказать, для чего это все нужно или как работает. Они не нашли каталога или справочника, в котором бы приводились описания устройств и приспособлений. Изредка встречались в книгах или журналах упоминания и схемы, но найти к чему-либо полную инструкцию проблематично.

В одном из помещений было прохладно. Именно сюда принесли тело Убийцы Магов, чтобы сохранить от разложения как можно дольше.

Сциор пришел только под вечер. Тело Мары лежало на столе. Вокруг него крутился Брон и здоровенными ножницами избавлял девушку от одежды.

— Что ты делаешь?

— Экселант? — Брон вздрогнул и чуть не выронил ножницы из рук. — Извините, не почувствовал вашего приближения.

— Меньше надо пить. Но я задал тебе вопрос.

— Готовлюсь к изучению строения антиволна, — улыбнулся он и продолжил орудовать ножницами. — Такой шанс нельзя упускать.

Тревожить мертвецов не стоило. Кто умер, тот заслужил покоя. Но неуемное любопытство — единственная собственная эмоция Брона, которую не искоренила бы никакая сила на свете. Его желание всюду сунуть свой нос было сильней чувства самосохранения. И плевать, если это вызовет ярость у прокуратора. Он все равно продолжит копать, пока не докопается, потому что не умеет останавливаться. Поэтому легче дать ему то, чего он желает.

— Когда закончишь, распорядись захоронить как подобает то, что от нее останется.

— Конечно.

На подносе в ряд были выложены скальпели разных размеров, щипцы, ножички и крючки. На краю расставлены контейнеры и пробирки.

— И что только Полоз в ней нашел? — Сциор скользнул взглядом по груди девушки, уже собирался выйти, но его окликнули:

— Экселант Суг?

— Ну?

— Мы ведь, наконец, возвращаемся домой? — невероятно, но в голосе Брона угадывалась искренняя радость.

— Да. Но ты останешься здесь.

— Но….

— Присмотришь за Вертисом в мое отсутствие.

— Но….

— Это приказ, и он не обсуждается.

— Безусловно, экселант.

Прокуратор удалился. И Брон, все еще переполненный его и своими эмоциями, бросил со всей силы в дверь ножницы. Затем раскидал поднос и пробирки. Когда на столе ничего не осталось, Брон выдернул арбалетный болт из груди Убийцы Магов… она распахнула глаза и закричала.

— Что ты такое?! — в ужасе прошептал он, уставившись на ожившую убийцу.

Эпилог

Ему не открылись Бесконечные Сады. Не явились мертвые с нотациями. Хотя он ждал отца. И не прощались живые.

Видимо, он слишком разгневал Всесвет, поэтому отправился прямиком в Бездну.

Лгали те, кто утверждал, здесь темно.

В Бездне оказалось белым бело.

Лгали те, кто утверждал, что чувства уйдут.

Почему тогда так больно? Будто Бездна сама объята болью.

Лгали те, кто утверждал, что здесь одиноко.

Чужое присутствие ощущалось как никогда остро. Бездна всегда была рядом. Иногда она приближалась, нависала над ним и обжигала горячим дыханием, от которого всю душу пронизывал холод.

Лгали те, кто утверждал, что ожидание невыносимо.

Время потеряло смысл. Все потеряло смысл. Кроме боли и холода, которые постоянно сменяли друг друга. Пока не слились воедино.

Лгали те, кто утверждал, что здесь тихо.

— Не дергайся, дурак, — повторила Бездна раз, наверное, десятый. Или сотый. Он не считал. Но голос у нее был красивый и глубокий. Даже приятно слушать.

Чем она так недовольна?

Неужели, его душе предстоит провести тут целую вечность с недовольной Бездной?

Когда холод, наконец, перевесил, Филипп почти растворился в нем и в облегчении, которое он сулил. Но внезапно его окатило таким жаром, как в парилке.

Что происходит?

Ответ пришел не сразу. Но он ему был не рад.

Вернулась жизнь. Только лучше бы это была Бездна.

— Кажется, кто-то приходит в себя, — протянул голос, такой непохожий на Бездну.

Хриплый. Женский. Знакомый.

— Не дергайся, — и этот голос туда же. — А то разбудишь своего приятеля.

Сквозь невыносимую боль к губам прикоснулось горячее и полилось внутрь, а на лоб опустилась прохлада. К боку прижималось нечто совсем обжигающее, словно раскаленне угли.

Не нечто, а кто-то. Это он понял много позже, когда угли заворочались и неразборчиво пробубнили какое-то проклятье… голосом Бездны?

— А где моя одежда?

— Лисенок, у тебя есть совесть? Быстро на место. У тебя лихорадка.

— Под тартаном ему будет лучше без меня.

— Так ты хочешь лечь со мной на полу?

Пауза.

— Нет. Но дай мне хоть брэ ради приличия.

— Ты без опоры не можешь держаться на ногах, а твой приятель не в состоянии пошевелиться. О каких вообще неприличиях может идти речь? — громко расхохоталась Плеть. — Каюсь, я мечтала о двух красивых юных телах в моей постели. Но не о двух больных мужиках. Будь паинькой, Лисенок, вернись в кровать и не заставляй запихивать тебя под тартан силой.

К нему вновь прижалось чужое раскаленное тело, обжигая бок. Лисовин дрожал, буквально сгорая, а Филипп цеплялся за его жар, как за единственную имевшуюся реальность, пока она не сменилась полным забытьем.

Филипп не знал, сколько времени прошло и где он вообще находится. Были ли Лисовин и Плеть настоящими? Или ему все приснилось? Память подбрасывала лишь невнятные обрывки фраз и противные шорохи и стук, которые то исчезали, то возобновлялись.

— Отвратительно. В чем так провинился этот несчастный заяц? — проговорила Плеть.

— Попробовал сделать по-другому, но ошибся.

— И сколько еще бедных тварей ты планируешь искромсать?

— Если я не научусь, то он в скором времени лишится второго глаза.

Слова знакомые, но по отдельности. Когда они собирались вместе, то смысл ускользал от Филиппа, иначе бы он пришел в ужас. Но не меньше боли его терзали повторяющиеся противные скребущие и стучащие звуки, словно камни трутся и бьются о камни, а также ритмичное шебуршание. Он жаждал лишь покоя и тишины.

Пока ты бродишь по цветам бездорожья,

Тебе не видать огня.

Поторопись, воды осталось немного

В руках моих для тебя.

Лисовин грел ледяные ступни о Филиппа и тихонько напевал. Мелодия пробилась сквозь плотную завесу тумана. Боль уступила первенство жажде. Но язык распух и не шевелился, поэтому попросить вышло не сразу.

— П…

— А? — прервал пение Лисовин и прислушался.

— П… Пить.

— Сейчас, — Лисовин заворочался и задел руку Филиппа. В глазах потемнело, при том, что они уже были закрыты, а ребра обдало прохладой.

Когда вор скользнул обратно под тартан, пересохших губ коснулся металл, а в неповреждённый бок ткнулись ледяные ступни. Филипп закашлялся, хлебнув слишком много.

— Тише ты, не захлебнись.

Легко говорить.

— Эй, ты чего плачешь? Так больно? — взволнованно спросил Лисовин. Кружку попытались отнять, но Филипп кажется, схватил ее зубами и протестующе мычал. Нигде и ничего на свете не смогло бы оторвать его от упоительно прекрасной влаги. Никакие деликатесы не могли сравниться с божественным вкусом воды. — Ну, раз так цепляешься за кружку, то уж точно не упустишь жизнь.

Филиппу хотелось ответить, но его вновь окутал дурной туман.

Стукнула дверь. Быстрые шаги, тепло испарилось и ногу… словно оторвали.

— Терпи. Нужно сменить бинты, — пробормотал Лисовин и начал истязать его перевязкой. Филипп честно пытался не кричать, пока его конечности буквально кромсали на мелкие кусочки, но не уверен, что у него получилось. Раны осторожно обработали чем-то прохладно-мятным и пытка продолжилась.

— Так. Будет чуть неприятно, — предупредил Лисовин. И то, что Филиппу казалось до этого болью взорвалось, разлетелось, и уже не шло ни в какое сравнение с тем, что теперь раздирало его. И все перед глазами на миг залило красным, а затем погрузилось во тьму.

— Что? Что у меня с головой? — придя в себя, первым делом поинтересовался он, задыхаясь и проклиная свою слабость. Он ждал, уже догадываясь, какой будет ответ. Осознание приводило в ужас.

— Ты потерял левый глаз.

— А правый?

— Он в наличии, но вряд ли будет видеть. Я не лекарь, извини.

Еще недавно Филипп был здоров и полон сил. Вся жизнь была впереди. Он мечтал о подвигах, приключениях, славе и о любви прекрасных дам, как и любой молодой вертиец. На худой конец — о смерти в бою. Что в любом случае подразумевало все ранеесказанное, но никак не бессмысленное существование инвалида после неудачного падения. Теперь же он оказался заперт в изломанном теле и не представлял, что делать дальше.

— Лучше бы я… умер, чем это, — даже плакать он больше не мог.

— Сыч, тебе повезло. И ты дурак, если думаешь иначе. Я был на твоем месте. Но то, что нас не убивает — делает сильнее. Поэтому я всё ещё здесь. Переломов у тебя много, но кости срастутся, а раны затянутся. И у меня есть одна идея, но я пока не хочу тебя обнадеживать. Так что не сдавайся…

— Вертийцы… никогда не сдаются, — прошептал Филипп положенный ответ на такое заявление. И его горло сдавило тисками. А Лисовин продолжил тоном, от которого пробирал озноб, несмотря на духоту в натопленном помещении:

— Я когда-то сдался вместо того, чтобы радоваться, что вообще остался жив. Нельзя искать защиту в отчаянии. Это ведь так соблазнительно и легко — спрятаться и отгородиться от всего мира. Мне противно вспоминать, как я упивался жалостью к себе и бездействовал, получая извращенное наслаждение в собственных страданиях. Вот это и есть самая настоящая Бездна. Мучительное беспросветное существование в ожидании смерти. Я превратился в живой труп, совершил множество ошибок и стольких подвел, что буду жалеть об этом до конца своих дней. Поэтому я заставляю себя жить и бороться несмотря ни на что. Но уверен, что ты не сложишь руки, ведь ты гораздо смелей и сильней меня.

Он замолчал, а Филипп бесконечно прокручивал в голове сказанное, пока не засыпал под неизменное скрипучее шуршание, шелест и хруст.

— Айола?! — сквозь дрему расслышал он Лисовина.

Это еще кто?

— Я же просила тебя не называть меня по имени, — проворчала Плеть.

— Ты не ответила.

— Благодарность — бесполезная штука, Лисенок. Я предпочитаю нечто существенней слов. Жизнь за жизнь, ты знаешь.

— Я знаю. И я обещал вернуть тебе долг. Но я не убийца, а вор.

— Я и не прошу тебя убивать. В этот раз нужно найти кое-кого.

— Чтобы ты его убила?

— Нет, — жестко проговорила она. — У меня есть дочь. Отыщи ее и приведи ко мне.

— Почему не займешься сама?

— Во-первых, ты достанешь что и кого угодно даже на том свете. Во-вторых, мне нельзя возвращаться в Сенторию. А моя дочь в Риу.

— Нет. Только не в Империю.

— Тогда проваливай прямо сейчас. И приятеля своего забирай.

— Я уйду, но помоги ему. Он будет твоим должником.

— Ну, нет. Выметайтесь оба. Вперед!

Громкий стук распахнувшейся двери заставил невольно вздрогнуть. Ураганный ветер ворвался в дом и сорвал с Филиппа тартан. Холод смешался с болью, и он застонал.

— Задница великана! Ладно! Я сделаю, что ты просишь! — промолвил Лисовин. — Я найду твою дочь.

Скрип и снова грохот. Ветер перестал бесноваться и разбрасывать вещи. Филиппу вернули тартан, и по телу разлилась волна тепла.

— Как ее зовут?

— Кенна.

Оглавление

Посвящение

Пролог

Глава 1 - Счастливый случай

Глава 2 - Назначение

Глава 3 - Символ

Глава 4 - Холодный прием

Глава 5 - Шрамы прошлого

Глава 6 - Соблазн

Глава 7 - Нападение

Глава 8 - Предательство

Глава 9 - Черный Мор

Глава 10 - Ярость великана

Глава 11 - В Гнезде Журавля

Глава 12 - Захваченный город

Глава 13 - Логово Псов

Глава 14 - Львы Свободы

Глава 15 - Долг жизни

Глава 16 - Нерожденный

Глава 17 - Ледяной Шинок

Глава 18 - Убийца отца

Глава 19 - Вестник Смерти

Глава 20 - Иллесебра

Глава 21 - Северное Пламя

Глава 22 - Штурм

Глава 23 - Пляски лисов и великанов

Глава 24 - Страх и воля

Глава 25 - Освобождение

Глава 26 - Спасение

Глава 27 - Возрождение

Эпилог