Бывшие. Уже не вернуть (СИ) [Марика Крамор] (fb2) читать онлайн

Бывшие. Уже не вернуть Марика Крамор

Глава 1

— Ну-уу же, давай скорее, — доносятся до меня слабые женские стоны, — пока никого нет.

Я замедляю шаг, не доходя до уборной пару-тройку шагов. Непроизвольно начинаю прислушиваться, ощущая, как по спине бежит озноб: довольно неприятно осознавать, что в паре метров от тебя кто-то активно сношается.

Оглушительный звук звонкого шлепка заставляет меня вздрогнуть, как от выстрела, и резко остановиться.

— Да… да… — продолжаются тихие, едва различимые вскрики.

Слух невольно обостряется, выхватывая прерывистые потоки сбивчивого дыхания. Я на несколько мгновений подвисаю. Неужели для кого-то нормы приличия, нравственность и собственное достоинство — это просто пустой звук? Хотите секса — уединитесь как-то, но не вот это же все в закутке в конце общего коридора!

Чувствуя себя безнадежно испачканной, я разворачиваюсь на высоченных каблуках. Горя желанием поскорее убраться отсюда, приподнимаю подол длинного струящегося платья в пол и уже готова бежать подальше со всех ног, как вдруг ловлю возбужденное:

— Детка ты супер, настоящая кошка!

Похвала в довольном мужском возгласе парализует. Я не могу не то что пошевелиться, но и вздохнуть.

«Детка, ты супер!» — раз за разом твердил мне Денис.

«Ты моя кошечка!» — восхищался он моей грацией и пластичностью, когда приходил ко мне на индивидуальные тренировки.

«Ариш, когда ты уже станешь моей?» — уговаривал он меня наконец-то сдаться и допустить его к себе «по-взрослому».

В голове проносятся сбивчивые комплименты, возбужденный шепот на ушко, поцелуи в шею и осторожные, украденные интимные касания, которые я обычно пресекала.

Я безошибочно узнаю этот теплый, бархатистый голос — такой глубокий, что в нем хочется утонуть. Он принадлежит моему Денису и прямо сейчас нежит другую.

Ошибки быть не может. Это точно он! Но я зачем-то, терзая себя сомнениями, тихо-тихо, стараясь не стучать каблуками по плитке, все-таки огибаю угол и взглядом упираюсь в широкую спину своего парня. Дорогущий пиджак слишком сильно натягивается в плечах с каждым резким движением. Широкими ладонями Ден удерживает за обнаженные бедра жгучую брюнетку, которая не прекращает тихо стонать под натиском мощных толчков. Подол ее алого платья задран до талии, трусики такого же яркого оттенка приспущены до колен. Одной рукой она упирается в стену. Другую мне не видно… Ден даже не стянул брюки. В этот момент девушка несдержанно хрипит и он мгновенно реагирует: тут же накрывает ее рот рукой, заглушая возбужденные вскрики, и пока мой парень неутомимо в нее вколачивается, брюнетка продолжает безудержно стонать в мужскую ладонь.

— Тише, а то услышат, — шепчет он прерывисто, пробивая дыру где-то глубоко во мне.

Подступившая тошнота заставляет меня отвернуться. На ватных ногах я как можно быстрее убегаю, несусь не разбирая дороги. Мне нужно выйти на свежий воздух. В ушах до сих пор их синхронные стоны и надрывный шепот.

Ден — единственный парень, которому удалось пробраться в мои мысли и поселиться там, как я думала, навсегда. Он такой галантный и обходительный. Очень внимательный, с чувством юмора. Искренний, вежливый и тактичный. Еще он очень привлекательный, из хорошей, уважаемой семьи.

Я поворачиваю, минуя вход в торжественный зал, целиком поглощенная своей бедой, и даже не замечаю, что происходит вокруг, пока висок не обжигает острой болью, прошибающей, казалось бы, до самого нутра.

— Ой! — вскрикиваю я, потирая пальцами ушибленное место, и удрученно смотрю на незнакомого мужчину, с которым столкнулась.

Он успевает смерить меня насмешливо-брезгливым взглядом, чем совершенно огорошивает. И я на автомате оглядываю его в ответ. Классический темно-серый костюм тройка, черный галстук и… черная рубашка. Обычно же все белую надевают… Я еще разок проезжаюсь по нему сконфуженными взором.

— Простите мою неловкость, я не заметила вас.

Мужчина сверкает темными глазами и теперь кажется настороженным. Мой голос звучит почти неразборчиво, и еще он дрожит. Грудную клетку распирает от эмоций, а горло выжигает противный горячий ком.

Мне становится холодно, по спине и плечам бегут мурашки. Иначе не объяснить, почему я вздрагиваю, когда незнакомец вдруг протягивает руку и вскользь мягко пробегается пальцами по моей щеке: не выношу, когда до меня дотрагиваются чужие люди.

— Что вы делаете? — проговариваю я с нажимом, зачарованно глядя мужчине в глаза. Эти почти черные, глубокие омуты затягивают… затягивают… затягивают...

— Слезы твои стираю, конечно, — с расстановкой произносит он невыносимо менторским тоном. — Тебе нужно на свежий воздух, отдышаться.

Его четко очерченные губы смыкаются. Складки на лбу разглаживаются. Незнакомец выжидающе меня рассматривает. Он выглядит расслабленным и равнодушным. Если не сказать холодным и совершенно отстраненным.

Очень грубо и невоспитанно диктовать другим людям, как им лучше поступать. И кроме того, правила вежливости требуют от мужчины обращаться ко мне на вы, и уж конечно ни в коем случае не дотрагиваться. Панибратство — это дурной тон. Но законы этикета некоторым не писаны.

— Благодарю. Когда мне понадобится хороший совет, я всенепременно обращусь к умному человеку, — замечаю я с неприкрытой иронией, вслух вычеркивая незнакомца из разряда последних.

Непрошибаемый. На лице его не дрогнул ни один мускул. Абсолютно никакой реакции на мою колкость. Даже не скривился. Лишь только глаз его касается улыбка, на мгновение освещая их изнутри.

— Случилось что-то? — скучающим голосом спрашивает незнакомец, скрещивая руки на груди.

— Нет.

Обхожу мужчину, не заботясь о том, смотрит ли он мне вслед и посчитал ли грубой.

Вопреки своему резкому высказыванию, я все же выхожу на террасу: мне действительно нужно глотнуть свежего воздуха. Совет оказался дельным.

Я провожу здесь много времени, совершенно игнорируя звонки Дена.

На сердце тяжелеет с каждой секундой. А я-то думала, что сегодняшний вечер плавно перетечет в нашу первую ночь любви. Даже подготовилась. Дома всех предупредила, чтобы меня не ждали вечером и не переживали: я переночую у «подруги». Заранее подобрала новое красивое кружевное белье. Черное. Очевидно, я прогадала, потому как Ден оказался любителем кроваво–красного. И экстремального секса. Мне так обидно сейчас, что слов не найти. Я ведь просила просто немного подождать, пока не буду готова! Очевидно, терпение — не самая сильная черта его характера.

В зал возвращаюсь, поправив макияж и уже немного успокоившись.

— Аришка, вот ты где! Что у тебя с телефоном?

На талию ложится широкая ладонь Дениса, а перед глазами встает отвратительная сцена, где он крепко впивается пальцами в оголенные женские бедра, ритмично раскачиваясь.

— Убери, пожалуйста, руку, — прошу я с присущей мне хладнокровной вежливостью, сдерживая себя, чтобы не ударить его по пальцам.

— Хорошо, — отзывается Денис, выполняя просьбу. Недоуменно хмурит брови. — Что с тобой? Устала?

— Где ты был, Денис?

Подавить боль в голосе не удается. Мне казалось, что наши с ним чувства взаимны. Что он относится ко мне по-особенному. Все понимает и готов ждать. Я думала, у нас нечто волшебное, нежное и искреннее.

— Прости, что задержался, позвонили не вовремя. Я на улице разговаривал.

Глава 2

Изо всех сил я пытаюсь найти невербальные доказательства лжи: в глубоком приятном голосе, в красивом лице, в непринуждённой позе, в удивительно честных глазах цвета весенней зелени…

— Я все видела, — роняю вскользь. Как будто мне и дела нет до его похождений. А сама пытаюсь уловить хоть какую-то реакцию. Но Денис непонимающе вскидывает брови и уверенно, будто все в порядке, уточняет:

— Видела… что?

— Тебя. С тобой брюнеткой. И слышала, как она кричала.

Мы стоим друг напротив друга в окружении огромного количества народа: разодетые гости, расслабленный гомон, взрывы смеха. Всем хорошо. А мне плохо. Мне очень плохо. Я хочу уехать куда-нибудь. Туда, где никого нет и можно восстановить душевное равновесие. Еще мне нужно как-то обдумать произошедшее.

Ден даже не оправдывается. Его взгляд бегло скользит по моему лицу, выражая слабое сожаление. Как будто ему и вовсе наплевать на мои оскорбленные чувства, он просто старается увести меня подальше от посторонних глаз, чтобы гости вечера, которых мы оба знаем лично, не стали свидетелями неуместной сцены.

— Пойдём выйдем? — обезоруживающе предлагает он.

— А есть смысл, Ден?

Я ему доверяла. Честно думала, что он ждёт меня. Но очевидно, во взрослом мире совершенно другие правила. И если я не готова на этот важный шаг и не решаюсь допустить его до себя и стать женщиной, то допустит другая. Неужели разницы для мужчин нет никакой?

— Идём, — выдает он резко и хватает меня за локоть. Даже настойчиво подталкивает к выходу.

— Перестань!

Вырвать руку мне удается уже на улице. Да и то потому, что Ден позволил.

— Арин. Истерик только не надо, ладно.

— Да. Конечно. Никаких истерик. Путь открыт. Можешь и дальше идти геройствовать.

— Ариш. Это сейчас ни к чему. Я, если что, — Ден сверкает глазами, вспыльчиво продолжая, — мужик вообще-то. И у меня есть физиологические потребности. Ты попросила тебя этим не обременять. Просила подождать.

— А ты и ждешь. Преданно и верно, — выплевываю я с вызовом.

Правда не ожидала. Слишком идеализировала Дениса. Сама отнесла его к разряду рыцарей. Настоящих мужчин. Тех, что делают выбор раз и навсегда. И ценят то, что может дать им их женщина.

— А ты знаешь, что у мужиков могут начаться реальные проблемы при постоянном воздержании?! Что-то ты об этом не подумала, когда просила дать тебе время!

— Я тебя услышала, Денис. Ты решил переложить ответственность за свои поступки на меня. Очень по-взрослому.

Слова хлестко бьют в цель, распаляя Дена еще больше.

— Ариш. Я не железный, — шепчет он мне в губы, неожиданно оказываясь рядом. Руки его удерживают меня за талию. — Ты даже не представляешь, как я тебя хочу. Все мысли о тебе: на работе, дома, за рулем, в душе. Я даже сейчас о тебе думал. Представлял, что это была ты…

— Денис, пожалуйста, не трогай меня. Мне противно. Отвратительно это слушать. Отпусти сейчас же, пока я не позвала охрану.

Ден раздраженно смотрит в сторону, а затем вновь на меня.

— Ариш. Я виноват. Признаю. Ну давай сделаем вид, что ничего не было. Давай мы поедем ко мне. Спокойно поговорим. Ты дашь мне шанс убедить тебя сдаться… Я обещаю, ты не пожалеешь.

Вот именно так я и представляла себе свой первый раз. «По большой любви. Нежно, заботливо». Глупые мечты и глупое доверие. Ден меня отрезвил. Ему надо. Просто надо. Не меня. Ему нужен секс, чтоб от воздержания не скопытиться.

— Ты не понимаешь, что я не поеду?

— Когда ты станешь принадлежать мне, все будет по-другому.

— Мы с тобой это обсуждали. Я объяснила, что для меня это важно. Ты согласился подождать. Сам. Мы пришли к договоренности. Я думала, ты любишь меня и другие женщины тебя не интересуют.

— Ну так я и люблю, и жду! А иначе какого хрена я ношусь с твоей девственностью?! — вместе с его словами в сердце бьет острая неприязнь. Он, даже не дотрагиваясь, делает мне больно. Одним взглядом вспарывает остатки моего спокойствия. — А как ты, Арин, хотела? Как ты это видела?! Ты понимаешь, что отсутствие секса плохо влияет на мужской организм?! Тебе нужно время — пожалуйста! Но тогда не надо меня обвинять в том, что я могу перепихнуться с другой бабой, когда совсем невтерпеж, а ты всегда остаешься недотрогой.

— С другой бабой, значит?

— Да, Арин! Это одноразовый секс, и он для меня вообще ничего не значит!

— Тогда нужно было изначально искать себе девочку, которая не нанесет вред твоему дражайшему мужскому организму. А не мне лапшу на уши вешать.

— Ты меня-то послушай! Ты хотела время — я тебе его дал! Без упреков и претензий! Я уважительно отношусь к твоим просьбам! А теперь ты еще и недовольна! Да, мне приходится иногда скидывать напряжение! Но тут я не один виноват, между прочим!

— Да, это все я, — соглашаюсь, отодвигаясь подальше. — Потому что верила тебе. И уж никак не ожидала, что окажусь виноватой, потому что тебе присунуть негде и приходится стараться и искать!

Нервы не выдерживают, я повышаю голос.

— Мы уезжаем! — объявляет Ден, заключая меня в кольцо сильных рук. — Поговорим без свидетелей!

— Отпусти! Я никуда с тобой не поеду! Иди дальше развлекайся, поправляй свое здоровье!

— Арина! Не надо раздувать из мухи слона! — рявкает на меня Ден. — Сядем, спокойно поговорим! Обсудим!

— Отпусти же! Мне больно!

Я вырываюсь и отпрыгиваю от него в сторону.

— Арина!

— Я с тобой в одну машину теперь не сяду, не говоря уже о постели.

И еще… признаюсь себе, что все-таки кривлю душой, говоря о доверии.

Поднимая подол прекрасного платья из тончайшего шелка, я несусь за ворота, стараясь внутренне никак не реагировать на ядовитое «Сама же потом приползешь, глупая!» и «С ума не сходи, Арина!». И только оставив за спиной очертания престижного загородного клуба с огромной просторной террасой и бескрайней прилегающей территорией, я запоздало соображаю, что пока боролась с Деном, выпустила сумочку из рук. Ну что за наказание! Теперь действительно придется вернуться: проклятье незадачливого кавалера сбывается. В сумочке и деньги, и телефон. И ключи от дома.

Вне себя от негодования я расстроенно бреду обратно по вымощенной кирпичом дорожке. На улице уже темно, совершенно ничего не видно, а Ден оттащил меня в сторону от фонарей! И даже дорогу осветить нечем!

Сколько времени я тут потратила, уткнувшись носом вниз, и представить сложно, пока не бросаю наконец эту бесперспективную затею.

Нужно просто пройти в здание, попросить кого-то включить фонарь на телефоне и мне помочь.

Дрожа от нетерпения и желания поскорее отсюда уехать, я спешу к выходным стеклянным раздвигающимся дверям. На меня падает полоска яркого света, и внезапно… я вновь сталкиваюсь с тем самым мужчиной. В черной рубашке.

— Мадемуазель, — насмешливо замечает он, сверкая белоснежной дерзкой улыбкой, — какая неожиданная встреча.

— Простите! — обращаюсь я к незнакомцу, не желая терять ни минуты. — Вы, кажется, предлагали помощь?

Правая темная бровь мужчины ехидно взлетает вверх, демонстрируя плохо скрываемую насмешку.

— Я? Разве? — высокомерно удивляется он.

От такой едкой иронии меня бросает в ступор.

— Должно быть, я неправильно вас поняла, — расправляя плечи, презрительно проговариваю ему в лицо. — Лучше попрошу о помощи кого-то из джентльменов…

Пренебрежительно обхожу его и неожиданно упираюсь в крепкое предплечье.

— Что у тебя стряслось? — язвительно спрашивает он таким тоном, словно ожидает услышать в ответ полнейшую глупость. В его вопросе сквозит пробирающая прохлада, невыносимая заносчивость и обидное снисхождение.

— У меня небольшие проблемы. Я…

— Какие же у тебя могут быть проблемы? Каблучок сломала? Или не досталось любимого коктейля?

Он издевательски сверкает глазами.

— А вы тонкий знаток женской психологии, да? — складываю я руки на груди, стараясь не обращать внимания на свое участившееся дыхание и на то, как недопустимо близко придвинулся ко мне незнакомец. — Не угадали. Ни то. Ни другое.

— Я совершенно заинтригован, — мурлыкает он мягко и склоняет голову на бок, как будто разглядывает диковинную зверушку.

— Я случайно обронила сумочку. Там, — киваю я себе за плечо, — на заднем дворе. Хотела попросить кого-нибудь осветить дорогу телефоном, чтобы я могла найти пропажу.

Он тяжело вздыхает, разочарованно покачивая головой.

— Пошли. Сейчас найдем. Диктуй номер, — вновь указывает мне мужчина.

— Зачем? — успеваю вымолвить я, прежде чем прикусываю язык, столкнувшись со смеющимися темными глазами. Ну ясное же дело зачем! — Да, конечно…

Диктую номер, спускаясь с крыльца, и запоздало соображаю: я включила беззвучный режим, чтобы звонки Дена не действовали на нервы. Прекрасно же!

— Набрал. Звука не слышу.

— Его и не будет… — резюмирую я.

— Беззвучка? — тонко подмечает незнакомец.

— Угу, — угрюмо киваю.

Как только он включает фонарик, я тщательно обшариваю взглядом все закутки и поверхности. Ничего. Сумочка как сквозь землю провалилась. Мы на три раза прошлись по указанной мною стороне, и все равно ничего!

— Ну вот, — расстроенно лепечу я, отворачиваясь. — Что же теперь делать…

— А что ты планировала? — любопытствует незнакомец, гордо вскидывая подбородок.

— Ну… я… — тяжело вздыхаю, — я, если честно, очень хотела уехать отсюда. Думала вызвать такси.

Уныло отворачиваюсь от мужчины. Кроме Дена мне об одолжении и попросить-то некого. Если только вновь не потревожить папу и не просить выслать за мной машину. Или к администратору…

— Такси? Уверен, ты бы долго ждала. А учитывая вечные пятничные пробки, машина добиралась бы к тебе нереально долго.

— Да, я понимаю. Ладно, что-нибудь придумаю. Спасибо за отзывчивость.

Отворачиваюсь и останавливаюсь, не зная, что делать. А может…

— А вы не могли бы вызвать мне машину с вашего телефона? За такси платить мне нечем, но как только я доберусь до дома, обязательно рассчитаюсь за поездку.

— Постой здесь, — с каким-то царственным спокойствием приказывает он. — Я… сейчас вернусь.

На улице уже холодно, и мне становится зябко. Я обхватываю себя руками и пытаюсь согреться, скользя ладонями вверх-вниз по обнаженным плечам.

— Ты что, замёрзла? — впивается мне в затылок новый ледяной клинок. И тут же на плечи опускается серый пиджак. Я разворачиваюсь, с благодарностью смотрю на мужчину. Моего обоняния не касается шлейф парфюма или табака. Я не могу понять, чем пахнет этот пиджак. Какой-то тонкий мягкий аромат. Ополаскиватель? Ароматизатор? А еще я невольно отмечаю, что в составе ткани слишком много синтетики. Это кажется мне таким странным и непривычным. У папы все костюмы лучшего качества, и пиджаки совершенно другие на ощупь.

— Насчет такси, — уточняет мужчина. — Я, конечно, вызову машину, но сам тоже уже планирую уезжать. Если хочешь и не побоишься сесть с незнакомцем, могу подвезти тебя.

Сомнения обрушиваются и жалят. Я никогда в жизни не ездила с малознакомыми людьми. Папа с детства настаивал на осторожности и машине с водителем. Сюда меня привез Денис. Вообще-то, я планировала поехать на ночь к нему домой. Но ему, к счастью, об этом еще не сообщила…

— Если только до города. А там я поймаю такси, — отзываюсь, решившись на совместную поездку. — Это не займет у вас много времени.

— Меня не затруднит подкинуть тебя домой. Или считаешь, что я бензина пожалею?

Мне не удается сдержать нервный полусмех-полувсхлип.

— Если вы не возражаете, я бы хотела предупредить администратора, что уезжаю, взять их контакты, оставить свои и попросить еще раз поискать мою сумочку утром. При свете дня.

— Я подожду тебя здесь.

Фамильярное обращение уже совсем не царапает слух. Меня не было минут девять, и мужчина уже успел подогнать машину ко входу. Огромный дорогущий черный седан с сияющими в свете фонарей боками.

Мужчина распахивает передо мной заднюю пассажирскую дверь, кивая вглубь светло-бежевого кожаного салона. Я бы и сама по привычке заняла это место, если бы мне предложили выбор. Но сейчас подобное кажется жутко неловким. Он ведь не мой водитель.

Заметив мои колебания, мужчина спокойно уточняет:

— Предпочитаешь ездить впереди?

— По правде говоря, нет, — отвечаю я, стягивая с плеч пиджак и возвращая хозяину. — Знаете, я только сейчас поняла, что мы не представились друг другу.

В свете фонарного столба мужское лицо кажется строгим и отрешенным. А еще необъяснимо притягательным какой-то дикой, холодной, первобытной красотой. Его сомкнутые чувственные губы твердо произносят:

Глава 3

— Нил.

Он… что сказал?

Видимо, у меня очень потрясенный вид. Поэтому мужчина уточняет:

— Это мое имя.

Я недоверчиво прищуриваюсь. Серьезно?! Нил?!

Когда он слышит в ответ мое, вдруг так очаровательно улыбается, что за ребрами нечто неизведанное дрожит и плавно обволакивает теплом изнутри.

— А твое очень красивое, — тонко замечает он. — Громкое. Звучное. И редкое.

— Редкое? — выпаливаю я в порыве веселья. — И это мне говорит человек, которого зовут Нил? — подозрительно уточняю я, наигранно хмуря брови.

— Мои родители оказались жуткими оригиналами, — слегка вздыхает мой новый знакомый.

— Тебе оно не нравится? — любопытствую я, наконец-то занимая предложенное мне место.

— Поверь, я разбил не один десяток носов в школе, чтобы никто не смог придумывать к нему неприятные рифмы, — ухмыляется Нил.

— Спешу тебя расстроить, открыв простую истину. К любому имени можно придумать дразнилку.

— Ну-ну, — смеется Нил, падая на водительское сидение, и обжигает властным взглядом. — Давай-ка попробуй! — предлагает он в пол-оборота. — Есть имена, к которым буквально просится всякая гадость, как мое, например. А есть…

— Что?

Я подаюсь вперед, к нему поближе. Не свожу с него заинтересованного взора.

— Твое, к примеру. Когда на ум приходит… — он замолкает, нарочно держит меня в напряжении.

— Что? — снова нетерпеливо уточняю я. Одаривая мужчину новой улыбкой.

— Аринка-картинка. Аринка-мандаринка, Аришка-трусишка, хвастунишка, торопыжка, — подшучивает он наигранно серьёзный тоном, выглядит при этом жутко по-деловому и… интригующе. Налет высокомерия, скуки и грубости растворился совершенно! Передо мной другой человек! С озорными тёплыми чернющими глазами, в глубине которых затаились золотистые смешливые искорки.

— Что это ты так расщедрился?

— В каком плане?

— Балуешь меня комплиментами. А я к хорошему быстро привыкаю.

Он не отвечает, но в зеркале заднего вида я успеваю углядеть кривоватую ухмылку на его суровом лице.

— С кем ты приехала, Арина? — Нил пристально разглядывает меня, не поворачивая головы, а значит, я могу украдкой наблюдать за ним и дальше.

— С парнем.

Неожиданное молчание накрывает легкую непринужденную атмосферу в салоне. Нил даже вновь бросает короткий недоверчивый взгляд в зеркало.

— И почему же ты с ним не уехала? — наконец продолжает он разговор.

— Мы поссорились. Разошлись. И я не хочу даже сидеть с ним в одной машине.

— Как это по-женски. А завтра помиритесь. И все будет хорошо.

— Ты захотел бы простить предательство?

— Предательство — это довольно сложное понятие. Скажем так, разная степень глубины образовавшегося из-за него морального конфликта.

— Измену. Ты бы простил измену?

— Я — нет. Но лично знаком с теми, кто простил.

— Я застала его в закутке, возле туалета. Он зажимал ей рот ладонью, чтобы ее стоны не разносились по всему коридору.

— Я понял, почему ты плакала, — с обезоруживающим хладнокровным спокойствием заявляет Нил. — Давно вместе?

— Полгода.

— Сочувствую. И могу лишь предложить тщательнее выбирать поклонников. Мне на заправку нужно заехать. Ничего не имеешь против?

Возражений у меня нет. Когда Нил возвращается, то несёт в руке две бутылки с водой. Одну протягивает мне.

— Решила выйти из машины?

— Да, — отвечаю я, стеснительно улыбаясь. — Там, — киваю на спуск, но в темноте мало что можно рассмотреть на большом расстоянии, — видны водные блики. Очень красиво. Это озеро, наверное.

— Река, — кивает Нил. — У меня есть немного времени. Можем туда спуститься. Только пиджак накинь. Уверен, ты рискуешь замерзнуть там.

Я начинаю колебаться, особенно остро ощущая, что совсем не знаю этого человека. И было абсолютно сумасбродной идеей ехать с ним, не говоря уже о том, чтобы спуститься к берегу.

Я не успеваю возразить, но вероятно, Нил прочитал ответ в моих глазах:

— Хорошо. Тогда можем ехать дальше.

Его равнодушие почему-то ранит. Но… что я скажу?

Дальше мы движемся в молчании, и я слишком поздно соображаю, что по правую сторону от меня мелькают скудные кусты. А еще мы едем вдоль берега.

— Не волнуйся, я не маньяк. Спокойно наслаждайся видом.

Машина останавливается. Нил распахивает дверь и освещает фарами пространство.

— Ты всегда такой? — удивленно осведомляюсь я, стараясь замаскировать охватившее меня напряжение.

— Какой именно?

— Не прислушиваешься к чужому мнению. И делаешь по-своему.

— Да. Всегда. Я так привык. И кроме того, — продолжает он расслабленно, — заметил, что ты хотела. А так как мне это ничего не стоит, помимо пяти минут моего драгоценного времени, то счастлив тебя порадовать. Жду в салоне, — невозмутимо заявляет.

На берегу особенный влажный воздух, я выбираюсь из салона. Кажется, время убегает без счету.

Я теряюсь, когда чувствую прикосновение к плечам чуть жестковатой прохладной ткани.

— Арина, ты забыла о пиджаке.

От раздавшегося в ночи приятного низкого тембра меня на пару секунд бросает в дрожь.

— Спасибо.

Нил занимает место справа от меня. И опустив руки в карманы, сосредотачивает внимание на таинственных бликах водной глади, но у меня складывается впечатление, что он мыслями витает далеко отсюда.

Я то и дело тайком бросаю на спутника косые взгляды. Он задумчив, собран, серьезен. Мне никак не удается отделаться от ощущения его отрешенности. Налет равнодушия отчетливо выделяется на фоне спокойствия и показной вежливости. Ничто не вызывает у моего спутника интерес. У меня создаётся впечатление, что Нил на все вокруг смотрит с прохладцей, немного свысока и с легкой долей снисхождения. Или… или такая реакция у него только на меня?

— Арина, я испачкался?

Ленивый поворот головы… скучающий тон… а взгляд сверкает, как звезды.

Я, содрогнувшись, ловлю ртом воздух и тут же смыкаю губы, перехватывая горящий взгляд. Даже в темноте видно, как блестят мужские глаза: с предупреждением и опасностью.

— Что, прости? — непонимающе переспрашиваю я.

— У меня грязь на лице?

Опешив, я стараюсь разглядеть какое-либо следы на его коже. Но… в темноте, конечно, не нахожу.

— С чего ты взял?

Я озадаченно пожимаю плечами.

— Ты во мне сейчас дыру взглядом пробьешь. Что-то не так?

— Прости, — лепечу я, отворачиваясь, смущённо опускаю голову. — Мне вдруг стало интересно, о чем ты задумался. И я неосознанно засмотрелась.

Отчего-то очень важно уверить Нила, что я уставилась на него бессознательно и непреднамеренно.

— Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, — он растягивает слова, обволакивая меня своим удивительно глубоким голосом, — что… вот так смотреть на мужчину — опасно?

Глава 4

Я порывисто выталкиваю воздух из легких, а затем дыхание и вовсе стопорится. От неожиданности отступаю на шаг назад.

— Н-нет… — заикаясь, роняю я неуверенно, пытаясь удержать равновесие: каблуки утопают в размягченной земле, и я нервно нащупываю участки потверже и поустойчивее. Но тщетно. — А… Как «так»?

Секунды растягиваются, заставляя ужасно нервничать. Нил же мучает меня суровым молчанием.

— Вот так пристально, — объясняет он, до безумия чувственно растягивая слова. — Призывно. И многообещающе.

Он настолько меня ошарашивает неуместным предположением и остаётся при этом таким невозмутимым, что я с трудом нахожусь с ответом.

— Но я ведь ничего такого… — лепечу едва слышно, окончательно смущаясь.

— Делаешь, Арина. Делаешь, — бесстрастно заявляет он. Безразличный тон идет вразрез со словами. — Твой откровенный взгляд на мужчину может сработать как руководство к действию.

Нетерпеливая ночь молчаливо проглатывает проносящиеся мимо секунды. Напряжение зашкаливает, адреналин бьет в голову, впивается холодными щупальцами.

— Ты сейчас на что намекаешь?

Его поразительная бестактность сбивает с ног. Если он сделает хотя бы шаг вперед… что мне остаётся?

— Это не намёк, а щедрое предупреждение. На будущее, — спокойно роняет Нил.

— Тему советов мы сегодня уже поднимали. Что же касается щедрости… Возможно, стоит ее приберечь для того, кто оценит.

— Возможно, — отстраненно соглашается Нил и тонко подмечает: — Тем более что ценить старания других дано далеко не каждому.

И направляется в сторону машины. Распахивает дверь с моей стороны. Так и оставляет.

— Когда будешь готова, поедем дальше, — ставит он меня в известность, а сам занимает водительское сидение, намереваясь дожидаться моего возвращения.

По дороге домой в салоне царило мертвенное безмолвие.

Лишь однажды я еще раз предложила высадить меня в городе и вызвать такси, на что мой спутник лишь усмехнулся и твердо покачал головой.

Когда машина остановилась возле ворот отцовского дома, Нил заглушил мотор и, под моим ошеломленным взором обойдя авто, распахнул дверь.

Смотрю на протянутую руку и не понимаю, что именно мне кажется таким необычным.

Видимо, широкую мозолистую ладонь я разглядываю неприлично долго, потому как ловлю колючую ухмылку и слышу резкий ироничный тон:

— Ладно. Не стоило даже заморачиваться.

Я отмираю, осознавая, как невежливо и некрасиво поступила. Но мне действительно никогда раньше не приходилось прикасаться к таким огрубевшим рукам с желтоватыми утолщениями на подушечках ладоней. У Дена руки всегда ухоженные, мягкие.

Нил отворачивается, а я успеваю заметить неприятно ранящее меня разочарование в мужском взгляде.

Он отступает в сторону, открывая мне проход, заставляя почувствовать мгновенный укол совести. Нил помогал искать мои утерянные вещи, великодушно предложил отвезти домой. Отвез! Причем без лишних сожалений и принижающих меня избитых фраз в стиле: «Ну вот, из-за тебя сейчас кучу времени потеряю».

Если так уж подумать, он вел себя достаточно корректно, не считая легкого налета фамильярности. А теперь даже руку подал, несмотря на едкое замечание о моем отношении к его советам.

Мне становится ужасно неловко.

Я выбираюсь из машины и виновато останавливаюсь перед ним.

— Нил. Я не хотела тебя обидеть, — трясу головой, ощущая, как волосы падают на лицо. — Извини, если я что-то не то сказала.

— Все нормально, — возражает он, внимательным взглядом скользя по моему лицу. — Я не из обидчивых.

— Нет, правда. Я просто задумалась немного… да это неважно. Ты меня очень выручил. Спасибо тебе огромное!

Протягиваю правую руку, надеясь, что Нил ответит и не побрезгует теперь ко мне прикоснуться.

В его взгляде мелькает сомнение и озадаченность. А затем, когда он подмечает мою предложенную ладонь, и растерянность вперемешку с удивлением.

Когда я чувствую ответное уверенное прикосновение… мне отчего-то становится так хорошо и спокойно, как будто душу обволакивает нежностью и умиротворенностью.

Сама не осознавая, что делаю, я накрываю наше рукопожатие второй рукой и с осторожностью, не полностью высвобождая руку, начинаю поглаживать загрубевшую кожу, ощущая подушечками пальцев маленькие твердые бугорки. Это прикосновение удивительным образом воздействует на меня, пуская мягкий трепет по телу. А еще этот слабый мужской аромат без привычных ноток парфюма… хочется податься к Нилу еще ближе.

Территория у папы освещена прекрасно: и участок, и периметр дома, и подъезд к воротам. И теперь я могу отчетливо рассмотреть едва заметный шрам, рассекающий левую мужскую бровь, и подметить теплые мерцающие искорки в омутах темно-карих, почти чёрных глаз.

Острое мгновение невообразимо затягивается, и я вижу, как уголки чувственных губ Нила ползут вверх.

— Что ты смеешься? — Я вдруг и сама начинаю улыбаться.

— У тебя веснушки, — чувственно произносит он. У него такой голос… удивительно сильный и завораживающий. Всего одно его слово, и я лечу в пропасть. Никогда раньше такого не ощущала. — Очень мило.

— О-о бо-оже, Нил. — Я пытаюсь не рассмеяться, растягивая слова. — Давай не будем о моих веснушках.

Слегка морщась, я прикрываю глаза.

— А что такое? — обескураженно допытывается он, косясь на мой нос.

— Я их с детства дико стесняюсь, — восклицаю я и застенчиво закрываюсь ладонью от его строгого изучающего взора, размыкая наше рукопожатие.

— Правда? — живо отзывается он, демонстрируя лёгкое недоумение.

— Да, — бурчу я в ответ, чуть отодвигая указательный палец и образуя небольшую щелочку. И совсем по-детски подглядываю.

— Почему же?

— Не знаю. Мне всегда казалось, что они выглядят уродливо.

— Глупости, — заявляет он, обнажая ряд белых зубов.

Этот удивительно нежный и умиротворенный момент разбивается вдребезги, когда в кармане Нила начинает вибрировать телефон.

А я вдруг чувствую сожаление, что придется прервать разговор,

— Ты выглядишь обворожительно, а веснушки придают тебе особый шарм.

Щеки моментально вспыхивают, я опускаю глаза, зардевшись.

— Спасибо, — смущённо принимаю удивительно приятный, ласкающий слух комплимент.

— Мне пора, — заявляет Нил, заставляя мгновенно протрезветь, и с нас двоих слетает волшебное очарование. — Меня ждут, — кивает на телефон.

Да. Да, конечно, его кто-то ждёт, это очевидно. А я так нагло занимаю его время.

— Понимаю. Доброй ночи, Нил. И еще раз спасибо.

— Еще раз: не за что, — становясь серьезным, комментирует Нил.

Меньше минуты… и я уже созерцаю красные удаляющиеся фонари, ощущаю непонятную утрату и чувство грусти.

Глава 5

Прошедшая ночь оказалась бессонной. В голове роилось множество мыслей. Я думала о Денисе. И том, насколько мне было неприятно лицезреть все, что я умудрилась увидеть. Я разочарована, но отчего-то не чувствую себя сломленной или серьезно пострадавшей.

Сегодня суббота, а значит, если Ден не приедет ко мне сам, мы встретимся только в понедельник утром, в университете. Но он не спешит. И это к лучшему.

Я уже успела позавтракать, выполнить легкую растяжку, после душа нанести уходовые средства на лицо, наспех заплести обычную, ничем не примечательную косу, прочитать заданный параграф, кропотливо утрамбовав новую информацию в краткий конспект, и отобрать грязные вещи.

Планов на сегодняшний день нет, потому как все они рухнули еще вчера вечером. Так что сегодня у меня появилась исключительная возможность заниматься ничего не деланием. Но я все же выбираю учебу: тогда перестаю раз за разом невольно возвращаться мыслями к отчужденному малознакомому красивому мужчине с темными глазами и мозолистыми руками. Странно настороженному, но такому отзывчивому и внимательному.

На часах без четверти десять,

Через пятнадцать минут Ира уезжает на тренировку в зал, а Ратмирчика сегодня забирает с собой папа на какое-то частное интервью.

— Ариш! Ари-ишка! — весело тянет брат, со всей дури тарабаня в дверь. — Можно к тебе?!

— Можно! Входи. Открыто.

— Там мама тебя зовёт, — загадочно ухмыляется брат. — Сказала, тебе какая-то доставка!

— Какая доставка? — отзываюсь я смеясь, пристально слежу, чтобы этот юный экспериментатор ничего не стянул из моей комнаты.

— Я не знаю! — звонким голосом рассказывает Ратмир. — Но мама сказала, тебе какую-то сумку доставили!

Округляю глаза и выпускаю из пальцев чёрную гелевую ручку.

— Как доставили?! Уже?! — вскакиваю с места.

— У-угу, — тянет брат, с детским восторгом разглядывая содержимое моего органайзера для канцелярии.

— Так! А ну-ка поставь на место! И марш из комнаты в мое отсутствие!

— Да я ничего брать не бу-уду. Только посмотрю!

Этот мелкий наглец тянет загребущие лапки к моим металлическим зажимам для бумаги. Аж четыре штуки уже прикарманил!

— А то я тебя не знаю. Ты уже несколько штук стянул!

— Ну Ариш! Ну что тебе жалко, что ли?!

Я закатываю глаза в потолок.

— Ой, да забирай. Но из комнаты шагом марш!

— Конечно-коне-ечно! — послушно и слишком сговорчиво соглашается брат, жадно косясь на набор разноцветных стикеров. И напустив на себя равнодушный вид, размеренно шагая, выходит в коридор.

Я выскакиваю вслед за ним. Бегу на первый этаж.

— Ир! — окликаю папину жену. У нас с ней прекрасные отношения. Теперь уже. А раньше была напряженка. — Сумочку мою привезли?!

— Да, солнышко! Возьми на комоде! Я немного опаздываю!

— А кто привез?

— Курьер от управляющего загородным клубом! Сказал, ты вчера просила передать пропажу, если найдется!

— Ясно, — бурчу себе под нос, полосуя взглядом клатч.

— Кстати, курьер необычный такой, тебя по имени называл. Высокий. Плечи широченные!

— Да?! — На меня обрушивается внезапное подозрение. Я включаю камеру на видеодомофоне. Около ворот его машина! — Ира! Почему ты меня не позвала?!

— Так я и звала. Он ушел очень быстро, — совсем близко раздаётся голос мачехи, — вручил и вышел.

Я пулей выбегаю за дверь. Во весь опор несусь по садовой дорожке из крупного камня. Поскорее выхожу за ворота. Нил уже разворачивает машину!!!

— Нил! — зову я бессознательно, понимая, что он все равно ничего не услышит. — Подожди!

Престижное авто останавливается, видимо, он заметил меня в зеркала.

Подскакиваю к двери со стороны водителя и приветливо машу рукой удивленному мужчине.

Затем подвигаюсь, давая Нилу возможность распахнуть дверь.

— Привет! Ты так быстро ушел, я не успела тебя поблагодарить! — выпаливаю я взволнованно.

— Ах, это. Да ерунда. И карта, и ключи, и телефон. Все на месте, мне пришлось заглянуть внутрь, чтобы убедиться. Не обессудь, — безразлично отмахивается он.

— Ну что ты! Я тебе так благодарна! Как она у тебя оказалась?

— Мне… пришлось вернуться, — запнувшись, объясняет Нил, как будто тщательно выверяет слова. — Случайно наткнулся на нее. Светло же.

— Я не знаю, как тебя благодарить! Может, на чай зайдёшь? — уточняю я, указывая большим пальцем себе за спину. — Родители, правда, дома.

— Нет, не стоит. Да я просто завезти хотел. Тороплюсь на самом деле.

Улыбка сходит с моего лица от его равнодушного тона. Он хочет поскорее уехать.

— Жаль, — выдыхаю я с сожалением.

— У тебя огромный дом, — роняет он вскользь, рассматривая массивный кирпичный забор и крышу особняка с террасой.

— Да. Мы даже не всеми комнатами пользуемся по назначению, — расстроенно пожимаю я плечами. Почему-то была уверена, что он не откажется от приглашения. Зайдёт. Мы смогли бы вновь поболтать…

— Представляю.

Я ловлю на себе его взгляд. Странный. Такой смягченный, неожиданно искристый. Словно Нил не хочет сейчас уходить. Хоть и должен, но зачем-то тянет время.

— Ты уверен, что у тебя нет возможности задержаться на двадцать минут?

Нил лишь невозмутимо мотает головой:

— Не смогу. Извини.

— Ладно. Ну тогда… не смею тебя задерживать, — глухо произношу я, стараясь не выдать обуревающих меня эмоций.

Беспомощное сожаление неконтролируемо разгорается в душе, прорываясь в голос.

— Мне правда ехать нужно.

— А если бы не это? — Лучики надежды разгораются в душе, пока я совершенно невежливо допытываюсь.

— Я даже не знаю, Арин.

— Опять смотришь на мои веснушки? — смущённо улыбаюсь я ему. И о чудо. Губы его наконец-то дрогнули. Он сдерживает улыбку! Хоть какие-то эмоции пробиваются наружу.

— Да, — с неохотой признается Нил. — Ты меня ими очаровала.

— А по тебе и не скажешь. Мистер ледышка, — с легким укором выговариваю я.

Тут происходит то, чего я не ожидала совсем: Нил откидывает голову назад, неудержимо и заразительно смеясь. Немного разбавив весельем жутко деловой вид, он вдруг замечает:

— Ты в обычных вещах и без косметики выглядишь немного младше, чем мне вчера показалось.

— Да, ты не один так считаешь. Но я продолжаю утешать себя мыслью, что в сорок продолжу выглядеть максимум на двадцать пять.

Нил снова улыбается.

— Уверен так и будет.

— Мне восемнадцать, — произношу я, видя, что он не решается спросить.

— О. — Губы его округляются, но больше Нил не выдает никакой реакции. А я почему-то подвисаю на этом зрелище. И долго не могу уточнить:

— А тебе?

— Двадцать четыре.

Двадцать четыре! В моем восприятии это не один из мальчишек-студентов с факультета, как, например, Денис. А уже взрослый мужчина!

— Арин, рад был помочь. Пожалуйста, будь осмотрительнее в следующий раз, — проникновенно просит он. И выхватывая начинающий трезвонить телефон из кармана брюк, одними губами шепчет: «Пока».

Затем падает на кожаное сидение и даже не оборачиваясь заводит машину.

Боюсь даже дышать и честно признаться самой себе: я действительно ожидала, что он попросит разрешения мне позвонить?!

Глава 6

После летних каникул занятия в универе начались всего неделю назад. Немного жаль ушедшего лета, но оно еще откликается даже в нежеланном начале сентября ярким теплом в душе и согревающим послеполуденным солнышком. Денис сегодня на учебу явился с опозданием: помятое лицо и немного неряшливый вид свидетельствуют о том, что он снова проспал и собирался впопыхах.

В голове мелькает неуместная мысль: Ден провел эту ночь в гордом одиночестве или нет? Хоть и запоздало, но признаю: мне это не интересно. Совсем. Я уже видела достаточно такого, что успешно отвернуло меня от бывшего парня.

— Ариш, ты меня избегать долго будешь? — догоняет протяжный голос Дена, когда преподаватель наконец объявляет об окончании сдвоенной пары, а я торопливо складываю в сумку тетрадь с блоками.

Всего на секунду рука замирает в воздухе, и тут же пальцы сами тянутся к молнии. А я пытаюсь осознать, что происходит внутри, когда Ден вновь так чувственно проговаривает мое имя.

Это так странно. Я думала, что нежно и искренне влюблена в него. Ждала встречи или звонка. Искала в его глазах, словах и поступках то, чего на самом деле не было. Отрезвление наступило неожиданно. И мне совсем не жаль. Теперь по отношению к Дену в душе осталось лишь непонимание: я чувствую непонятой себя, не понимаю его. В груди полыхает чувство, что меня не ценили и не дорожили мной. Изнутри покусывает разочарование. Но не в Денисе. А в себе. Потому что я верила, надеялась, строила воздушные замки и… ждала. Чего-то волшебного, яркого, трепетного, волнительного. Одного на двоих. Чего-то чудесного и непередаваемого. Такого, чтобы ни с кем не делиться, а забрать себе все без остатка. Такого, когда сердце пропускает удар, а душа рвётся на части. Но у нас с Деном оказалось не так: жалкая подделка, неудобоваримый суррогат, фальшивка вместо настоящих чувств. Не ощущаю ни злости, ни боли, ни обиды. Жаль потраченных эмоций и времени.

— Я не избегаю, — роняю тихо: не люблю сцены. Мне кажется, что на нас таращатся все одногруппники. Мы с Деном стали встречаться в конце прошлого курса, и это вызвало массу недовольства у женской половины «доблестного» коллектива. Я представляю их колкие взгляды, злобный смех и насквозь пропитанные ядом усмешки: «Непрошло и полгода…»

— Я тебе обзвонился, Арин, ты ни разу не ответила и не набрала сама.

— Значит, у меня были на то причины. Пропусти, пожалуйста, — прошу я Дена и киваю ему за спину: он загородил собою проход, и мне никак не протиснуться между крепким телом и столом.

— Для меня это ничего не значит, — настаивает Ден, пристально глядит мне в глаза исподлобья.

— Завидую, конечно, твоему пофигизму, — замечаю я вскользь и все же решаю постараться и пройти мимо спортивного торса.

— Да я тебе серьезно говорю!

Его ладони дерзко приземляются на мои хрупкие плечи, а пальцы почти до боли сдавливают косточки. Глаза Дена мечут молнии.

Со всей серьезностью, смело встречая его раздражённый взор, я отвечаю:

— Мне это уже неинтересно.

— Прекращай, — рычит Ден.

— Это ты прекращай. Делаешь из нас посмешище.

Безмолвный зрительный бой длится несколько секунд.

Ден внезапно перехватывает мою руку и тащит меня к выходу из аудитории.

В многолюдном коридоре он прижимает меня к стене, опасно налегая всем телом. Когда лопатки врезаются в стену, а неприятный холодок начинает покалывать кожу, мне становится не по себе.

— Ты что, хочешь, чтобы я на коленях перед тобой ползал?! — возмущается Ден.

— Ой, избавь меня от этой постыдной картины, — упираюсь я пальчиком ему в грудь, брезгливо отталкиваю, при этом неприятно морщусь, как будто трогаю протухшее мясо.

— Блядь, Ариш, ну сорян! Да, реально хуево вышло!

— Аллилуйя, Ден, может, в следующих отношениях ты будешь предусмотрительнее и не спалишься так глупо.

— Ариш, — его глубокий голос вызывает во мне бешеную неприязнь. Как только я ощущаю привычное тепло на талии, тут же сбрасываю с себя наглую мужскую ладонь. — Ты что говоришь-то такое? В каких следующих?

— Тебе лучше знать. И вообще, будет прекрасно, если уберешь руки и перестанешь меня задерживать. За мной машина приехала. Папа дома ожидает, а ты ведь знаешь… — напускаю я на себя таинственный вид, сдерживая улыбку.

— Он очень-очень не любит, когда ты задерживаешься. Я в курсе… — цедит Ден.

Я утвердительно киваю.

Да, папка у меня строгий. Но что поделать, я с детства привыкла к непреложным правилам.

— Может, тебе для разнообразия хоть иногда стоит делать что-то вопреки словам отца?

— Мммм… ну тут не знаю, Ден. По разнообразию — это скорее уж к тебе.

Я думала, он в запальчивости решит съязвить в ответ. Но Ден показушно медленно падает на меня, в последний момент согнув локоть, упирается им в стену возле моего лица. Наклоняется неприемлемо близко.

— Погнали, домой отвезу, недотрога.

И обжигает меня одной из своих самых обворожительных улыбок.

Растягивая дрожащие в напряженной ухмылке губы, я тянусь к Дену еще ближе и шепчу ему на ухо, согревая теплым дыханием. Самодовольно заявляю:

— Ты этажом ошибся. Туалет ниже. Там себе подружку на сегодняшний вечер и поищи.

Отталкиваю парня, не дожидаясь неминуемой расплаты: поскорее убегаю, в надежде, что Ден не последует за мной.

В машине я достаю из сумки телефон. Откинувшись на сиденье, долго кручу его в руках, пытаясь убедить себя, что не произошло ничего особенного. А случайная встреча и золотистые искорки в темно-карих насмешливых глазах совершенно меня не взбудоражили. Но… тщетно.

Я сохранила номер Нила. И зашла в мессенджер, нарочно найдя в списке контактов его. Полвечера вчера любовалась выставленной там фотографией: чарующей счастливой улыбкой, завораживающим взором, непокорной копной темно-каштановых волос, кусочком джинсовой рубашки.

Наверное, совершаю ужасную ошибку: никогда в жизни я не проявляла инициативу в общении с противоположным полом! Но сейчас пальцы сами бесстыдно тянутся к экрану, находя его имя. Если я просто позвоню и поблагодарю Нила еще раз… ну ничего страшного ведь не случится!

Что?! О боже!!! Я нажала на вызов!!! Черт! Звонок уже прошел! Что я ему скажу-то, господи?! Вот дура, а!

Пальцы судорожно впиваются в металлический корпус, когда я подношу телефон к уху. Сердце колотится в горле, я судорожно сглатываю слюну, ощущая, как язык во рту становится неповоротливым.

А если Нил вообще мне не ответит?! А если он с девушкой?! Ну зачем я только в телефон полезла?!

Длинные гудки в трубке с каждой уходящей секундой заставляют панику нарастать. Мне уже почти нечем дышать, волнение сковывает и отнимает возможность связно мыслить. И когда я решаю, что ответа уже точно не последует, гудки неожиданно обрываются, а вместо них из динамика раздается четкое и уверенное:

— Алло.

Глава 7

НИЛ

— Да твою ж… — бурчу себе под нос, спотыкаясь о разбросанные в крохотном тамбуре калоши. Ударяюсь головой. Плечом задеваю стоящие в углу длинные деревянные панели, хранящиеся здесь с прошлого года. На всякий случай. Потому что убирать нельзя. Потому что «Нужны». «Очень». Сколько раз я, натыкаясь на открытое несогласие отца, порывался выбросить их — просто не счесть. Теперь же они градом летят на меня, задевая убранную на самую верхнюю полку металлическую банку с болтами, гайками и саморезами. Все это мелкое богатство, переворачиваясь, следом летит на мою многострадальную голову.

Я начинаю кипятиться. Веником наспех сгребаю крепежи, раздраженно закидывая их обратно в банку. Ставлю на подоконник. Поднимаю панели, прислоняя их обратно в угол. Вновь раскладываю обувь. И на улицу из тамбура выхожу уже злой как черт.

— Мам. Ну я только позавчера разгреб предбанник! Опять все завалено!

— Сыночек, не злись, — разгибая спину, оборачивается мама, переставая сгребать в кучу пожелтевшие опавшие листья. От усталости она одной рукой опирается о грабли, другой — массирует поясницу. — Анютка засунула куда-то брызгалку от комаров. Вот вчера искали, найти не могли.

Я тяжело выдыхаю:

— А на место все убрать? Бардак!

— Аня из школы вернётся и все сложит. Мы договорились.

Эмоции быстро отпускают. По башке я отхватил, конечно, неслабо.

Недовольно оборачиваюсь на новое крыльцо. Старое все перекосилось, местами прогнило, я давно хотел им как следует заняться, попросить ребят помочь. Но со временем как-то не складывалось, да и материалы я так и не закупил вовремя. В итоге вместе с отцом переделал лестницу, заняв инструменты и убив на это несколько свободных вечеров. Зато результат радует. И моим девочкам нравится. И папа уже не спотыкается.

Сестра еще не вернулась из школы, по понедельникам она приходит позже обычного: у нее дополнительные занятия.

— А ты что так рано-то, сыночек?

Мама со вздохом устало поправляет повязку на волосах: с утра на ногах, уставшая, бледная.

— На заводе со светом перебои. Генератор чудит. Распределитель полетел. Я предупредил, что поеду домой, если понадоблюсь — позвонят. Бросай грабли, я поем и соберу листья, иди отдохни хоть немного, — убеждаю я мать, отмахиваясь от приставучего, черного как смерть Вулкана. Этого громилу сестра притащила пару лет назад зимой. Она нашла его на мусорке, ужасно худого и еле живого. На щенка смотреть страшно было, мама охала да ахала, и даже мое сердце от жалости дрогнуло. У меня рука не поднялась его за ворота выставить в лютый мороз. Разрешил своим откормить и на время оставить в доме, пока хозяина не найдем. Но… нет ничего более постоянного, чем временное. И пес остался у нас. Вымахал здоровый как конь, косматый, грозный, с грубым лаем ощетинивается на каждого мимо проходящего. Вулкан — хороший охранник. С Анькой он весело играет, отца радостно приветствует, маме любит немного напакостить, со мной же этот верзила неизменно превращается в ревнивого любимчика: ласкается, лижет руки и смотрит с таким обожанием и благодарностью, будто точно знает, кому обязан едой и самодельной огромной будкой.

Сегодня Лика звонила. Тонко намекала, что соскучилась и ждёт меня в гости. Я сказал, мол, попробую подстроить планы, на самом деле заранее зная, что ни черта я подстраивать не стану.

С завода я самовольно свалил, потому что хочу тупо выспаться: выходные выдались напряженными. Дорога и пробки изматывают так, как не удается вымотать суткам дежурства и подработке в конторе по установке заборов.

— Нил, — голос мамы вторгается в раздумья. Кажется, что даже мои мысли устали и мечтают уснуть. — Ты сам лучше полежи, сынок. Ходишь как тень. Поди, и глаз сомкнуть не удалось в последние дни. Ой, как папка не вовремя заболел, — причитает мама, заходя в дом.

«Наоборот вовремя, — отвечаю я мысленно. — Хоть подменить отца смог в выходные. Ну куда ему с такой температурой за баранку садиться? А просто уйти на больничный боится, работу может потерять».

— Да нормально все, — громко успокаиваю я ее, еле держась на ногах, и потихоньку, постукивая пса по холке, приказываю: — Вулкан, иди гуляй, малыш. Я сейчас не в адеквате.

— Сыночек, у тебя где-то телефон трезвонит! — кричит в окно мама, гремя тарелками.

Я устало прикрываю глаза всего на пару секунд. Если это Лика, придется ее все же расстроить. Долгожданный сон для меня сейчас многократно более привлекателен, чем даже хороший секс.

Прохожу в дом, наконец-то оттолкнув от себя верного пса. Иду на звук. Старенький гаджет с недавно разбитым экраном я нахожу в крохотной светлой гостиной. Вообще не помню, в какой момент я бросил его на стол. Номер не внесен в список контактов. И я, ощущая лёгкое раздражение неуместностью звонка, все же принимаю вызов, роняя немного резкое:

— Алло.

Сначала списываю повисшую тишину на плохую связь, но в итоге понимаю, что это не она шалит. Это молчит собеседник.

— Алло-о, — отвечаю со все возрастающей досадой. Сейчас самый отвратительный момент для подобных игр.

— Нил… здравствуй, — касается моего слуха скованное приветствие, и я моментально вскидываюсь, сильнее сжимая пальцами телефон. Это… это же она! Та девушка с очаровательными веснушками, из роскошного особняка! — Это Арина… ты меня подвез в пятницу домой с вечеринки в загородном клубе… я еще сумочку обронила…

Ее голос с такой нежностью ласкает мой обостренный слух. Но это не расслабляет, а заставляет напрячься еще больше.

— Привет, Арина, — растеряно роняю я в ответ, стараясь поскорее встряхнуться. Просто плыву от ее мягкого голоса и неуверенности. Все выходные я гнал от себя прочь образ хорошей девочки. Девочки, которая могла повстречаться на моем пути только по очень большой ошибке.

— Извини, если отвлекаю…

— Да не особо, — выдыхаю я сдавленно, такое чувство, что мне слон на грудь наступил и потокам воздуха некуда проникать, а запасы кислорода в легких заканчиваются.

— Я… я просто хотела еще раз тебя поблагодарить. Да! — в ее голос прорываются твердые нотки. — Спасибо тебе большое. И за сумочку. И за… в общем, что ты меня в беде не бросил.

— Пустяки. Мне это ничего не стоило.

Почти ничего, не считая абсолютно некстати случившейся лишней поездки за несколько десятков километров от столицы. Я, как ищейка, посветлу прошелся вокруг здания на три раза. В итоге победа осталась за мной: сумку я все-таки нашел. В цветах. Возле крыльца. Но забрать босса отца вовремя все же не успел: припозднился минут на пять. Правда испепеляющий и полный презрения взгляд не нанес мне никакого вреда. Я и не такое выдерживал.

— Ну что ты. Это же не так… я… эм… — вновь смущается девушка. — Честно говоря, я думала, что ты меня и не вспомнишь.

Судя по голосу, она улыбается. А я вдруг думаю: как же ее можно не вспомнить? Мы столкнулись в коридоре. Она — вся заплаканная. Я — после напряженного рабочего дня в конце не менее напряженной рабочей недели. Вынужденно присутствовал на сборище богатеньких снобов в дорогущих нарядах и с холодным высокомерием в глазах. Короли жизни, которые на всех смотрят свысока, с нескрываемым пренебрежением, царственным величием и безбрежной брезгливостью. Арина мне поначалу показалась такой же. Отчетливо помню момент, когда она поежилась от холода. Я снял с себя взятый напрокат пиджак и уже хотел предложить ей, но вдруг решил, что эта особа вряд ли позволит низкосортной ткани коснуться ее плеч. И тут меня ждал первый сюрприз. Вместо того чтобы возмутиться, девчонка с благодарностью приняла непрошеную заботу. Я еще тогда подумал: если бы заранее знал, что так получится, взял бы пиджак подороже.

— Я помню, — коротко сообщаю. Практически бесстрастно.

— Сыночек. — Мама просовывает голову в гостиную и громко сообщает: — Обед на столе!

Я дернувшись прикладываю указательный палец к губам, жестом прошу маму не кричать, указываю на телефон. Она тут же активно кивает и выходит из комнаты.

— Эм… — Арина вновь колеблется, подпускает в голос наигранную беззаботность: — Как дела?

— Все хорошо, — бормочу я в трубку, не в силах обрести контроль. Зачем она позвонила? Без этого гнать от себя воспоминания о странной встрече было намного легче. Теперь же я вновь ощущаю тепло нежной ладони, когда Арина охотно пожала мою грубую руку. Точнее, предложила свою.

— У меня тоже. Я с занятий домой еду. Сегодня пораньше закончила.

— Я сегодня тоже раньше обычного вырвался, — настороженно впитываю трепетность в ее тона.

— Здорово. А… чем ты занимаешься? На работе, я имею в виду, — поясняет Арина, и я особенно остро чувствую ее нежелание заканчивать разговор. Бороться с похожим ответным ощущением бессмысленно. Я как губка впитываю каждое ее слово.

— Я занят в сфере разработок автоматизированных технических систем, если ты об этом.

— Оу, — удивляется Арина, — это что-то вроде… создания процессоров и микросхем?

— Если говорить простым языком, то я занимаюсь проектированием и программированием роботов. Преимущественно промышленного и бытового назначения.

— Ух ты. То есть ты… проектировщик?

— Скорее инженер, — отвечаю я, сам удивляясь, как тепло звучит мой голос.

Мне удается расслабиться, потому что я улавливаю подачу. Чувствую невербальный посыл и проигнорировать его никак не могу. Но ответить… чем я могу на него ответить? Арина и я — это как две разные планеты. Миры, которые никогда не пересекаются. Она вне зоны моего доступа. И навсегда останется. К ней нельзя просто подойти и сказать: «Может, прогуляемся?», потому что ее порода не гуляет с бродячими дворняжками. Такими, как я. И исключений не бывает.

— Это очень интересно.

— Я тоже так считаю, — откликаюсь мгновенно, все еще сомневаясь, стоит ли развивать тему. Или впору просто оборвать разговор, не позволяя себе придумать то, чего быть не может.

— А я пока только учусь.

— На каком курсе?

Мне вдруг действительно становится любопытно. Я не могу представить, что вот сейчас мы распрощаемся, завершим звонок и… больше ничего не будет.

— На втором.

— Ууу, — слабо посмеиваюсь в трубку, — да ты уже совсем взрослая.

Молоденькая. Какая же она молоденькая…

Вновь ощущаю непреодолимое желание коснуться ее, прижать к себе, обнять за талию.

— А то! Я теперь даже сама ставлю хореографию перед выступлениями.

— Танцуешь? — заинтересованно ожидаю ответ.

— Да. С детства. Обожаю танцы! Сегодня, кстати, заканчиваю тренировку в половину восьмого, — с глубокой надеждой тянет девушка.

— Забрать? — невольно вырывается у меня.

— Да! — мгновенно отзывается Арина, ни секунды не сомневаясь.

Мы оба замолкаем, пытаясь осознать, что именно сейчас произошло. Арина часто и взволнованно дышит в трубку. А я… вообще дышать не смею. Мне не стоит творить то, что я сейчас делаю, но кто меня теперь удержит?

Быстро прокручиваю в голове сценарий второй половины дня. Если меня не вызовут на завод, будет прекрасно. Нужно скорее пообедать и завалиться спать. Покемарить хотя бы пару-тройку часов. Этого должно хватить, чтобы восстановиться. Завести будильник… и к семи тридцати я успею приехать к Арине.

— Черкани адрес в смс, — прошу я уверенно. — Я приеду.

Глава 8

АРИНА

Боже! Боже! Боже! Нил написал, что подъедет уже через пять минут! У меня сердце трепещет и тревожно бьется раненой птицей о грудную клетку! И даже руки трясутся, когда я вспоминаю его взгляд и полную потаенного смысла фразу:

«Вот так смотреть на мужчину — опасно».

Господи! Он уже сейчас будет здесь! А я даже не знаю, что ему сказать! Привет, как дела?! Как день прошел?! Фу, какая банальщина! Я не понимаю, как себя вести, чтобы понравиться ему! А как не начать заикаться? Ох, это будет полный кошмар!

Мысли нервно сбиваются в кучку, я теряю способность нормально соображать.

Неуверенность расправляет крылья и задевает меня изнутри.

— Привет, Арин, — обжигает шею горячий шепот.

Я замираю, не решаясь обернуться. Как Нил сумел незаметно подкрасться?!

Он обходит меня сам, останавливается и заглядывает в глаза. Абсолютно серьёзный, сосредоточенный и такой… такой… я шумно выдыхаю воздух. Как я умудрилась не рассмотреть, насколько мужественное у него лицо. Волевой подбородок, по которому хочется провести пальцем. Губы… нижняя шире верхней. Ровный прямой нос. А глаза такие же темные, как мне запомнилось. Что же это! Я пропадаю! Тону в них! Падаю с высокой скалы, рискуя разбиться! Я сбивчиво выдыхаю, неосознанно облизывая губы. И вдруг эти черные омуты темнеют еще больше… не понимаю, как такое возможно, но они как будто начинают блестеть. Светиться изнутри. Я как дурочка продолжаю глазеть на мужчину. Он полон царственного спокойствия и кажется совершенно равнодушным! А я онемела. И даже ответить банальное «привет» не выходит!

— Ну теперь-то у меня точно грязь на лице? — насмешливо уточняет он.

Какая же я идиотка! Слова вымолвить не могу.

— Я… — все же начинаю заикаться, — я… да я просто снова задумалась. Прости, — лепечу бессвязно, прикрываю на мгновение веки. — Невежливо как-то вышло. Привет.

Его потрясающая улыбка сводит с ума. Я так боюсь сморозить какую-нибудь глупость!

— Приехал, как и обещал.

— Да, я вижу, — выдаю скованно, пожимая плечами. Готова треснуть себя по лбу. Ну что за чушь я несу!

— Ну раз машинка уже подана, можете озвучивать адрес, мадемуазель. Домой? — посмеиваясь, интересуется Нил.

Что?! Домой?! Ну нет же! Только не домой!

Глазами ищу его черное авто. Дорогой седан стоит неподалеку.

— Домой — это, конечно, здорово. Но я совсем не устала. Да и… — тяну, стараясь поймать медленные мысли. Вот! Ну точно же! — Да и прогуляться вечером люблю. Погода хорошая.

— Тогда, может, разрешишь мне присоединиться?

— Да в принципе можешь и присоединиться, — «великодушно» позволяю я.

— Ну спасибо. Не просто ж так я к тебе ехал, правда?

Я не сразу осознаю, что Нил просто подтрунивает надо мной.

— Ну да, — бормочу и чувствую, как краснеют щеки.

— Ты, наверное, голодная. Предлагаю перекусить. Что предпочитаешь?

— Нет-нет, я не хочу! — возражаю рьяно. Мой желудок сейчас сделает сальто от волнения. Какая еда?!

— Хорошо. Тогда возьмем кофе. А дальше ты, может, и передумаешь.

Нил покупает два кофе в ближайшем кафе и все-таки протягивает мне какое-то угощение, а я пытаюсь взять его негнущимися пальцами. Даже руки не слушаются!

Я рядом с этим мужчиной чувствую себя неловкой и неуклюжей неумехой. Нил даже двигается с необъяснимой природной грацией и вальяжностью. Я же дергаюсь, как хромой кузнечик. Еще и таю от его взгляда похлеще мороженого в жару. Да что же это со мной! Нил, наверное, считает меня непроходимой тупицей с двигательным расстройством.

Мы идем вдоль домов, витрин, мимо проносящихся куда-то прохожих. Болтаем ни о чем. Я как заворожённая гляжу на мужчину, ловя каждое его слово. Мы безостановочно смеемся, и я чувствую себя невероятно счастливой в эти моменты. А когда мы встречаемся глазами, он порабощает мою душу. Мне так хочется, чтобы Нил побыл со мной подольше, не уезжал! Но просить неловко. Хочется узнать о нем все, а о чем спрашивать! Я мечтаю услышать, что у него нет девушки, но стесняюсь уточнять. А еще боюсь, что больше никогда его не увижу.

Нил предлагает прокатиться, потому что на улице уже холодает, а я легко одета. Он то и дело подшучивает надо мной или рассказывает о чем-то. А я, раскрыв рот, слушаю его истории, удивляясь и восхищаясь им.

Телефон неожиданно предаёт меня, оживая снова и снова. Кажется, за несчастные сорок минут обо мне вспомнили все знакомые, друзья и однокурсники. Ну что ж так не вовремя-то! Ну их! Даже Нил весело уколол, что я прямо нарасхват. Еще и папа позвонил уточнить, как у меня дела и коротко объяснив, что они с Ирой и Ратмирчиком спонтанно уехали к друзьям. Вернутся поздно.

— Все. Надеюсь, обо мне сегодня больше никто не вспомнит, — упрямо отключаю я звук и прячу телефон в карман.

Весь вечер невообразимо ярким солнечным пятном уже пронесся неизвестно куда, оставив чудесное послевкусие! Но с ноткой грусти. Потому что сейчас уже довольно поздно, и мне пора домой. Было так здорово прогуляться по Арбату. Я давно здесь не ходила, все как-то некогда, а раньше частенько сбегала сюда к друзьям.

— Эй, пацаны! — вдруг раздаётся весёлый голос Нила. Взгляд мужчины устремлен куда-то в сторону… Я поворачиваю голову и подмечаю, что мальчишки в потрепанных спортивных штанах и выцветших футболках, наверное, немного младше меня, возятся прямо на улице со старой музыкальной аппаратурой. Тут и микрофоны, и микшерные пульты, и блины, и колонки, и даже электрогитары.

— Чего такое? — доносится до нас недовольный голос одного из парней.

— Проблемы у вас? Может, помощь нужна?

Я перевожу удивлённый взор на своего спутника.

— Да не работает ни фига! Что-то с проводами, видать.

— Ты не против? На пару минут притормозим?

— Да, конечно, — соглашаюсь я.

Ребята рассказывают, что у них случилось. Нил присаживается на корточки и начинает копаться с проводами. В итоге, конечно, у нас ушло далеко на две минуты, но разобраться удалось, оборудование работает, ребята счастливы и безмерно благодарны Нилу. Они слегка увеличивают громкость на колонках, включают музыку. Динамики хрипло выдают медленную мелодию.

— Да у вас тут не настроено ничего, — с сомнением разглядываю я аппаратуру.

Настает очередь Нила удивленно посмотреть на меня.

— Давайте я гляну, — предлагаю помощь. Справляюсь быстро. — Проверяем. Включите что-нибудь. Ой, не-не-не. Проблемы со звуком. Не то.

— Да нормально.

— Это не нормально, — зыркаю я на ребят, не отстаю и пытаюсь еще хоть что-то сделать. — Так быть не должно.

— А ты откуда знаешь?

— Я?! — искренне возмущаюсь, пока пальцы сами пытаются выжать максимум из потрепанного оборудования. Ну вот, хоть немного… но получше. — Хм! А ну-ка включи что-то мелодичное, — требую у парня и начинаю вновь налаживать микрофон…

Сейчас все увидят… откуда я знаю!

Глава 9

— Да он нормально настроен!

— Если вы не в курсе, как с ним работать, это не значит, что он нормально настроен.

Парень ехидно ухмыляется и выбирает знаменитую песню «Роксет».

Пффф. Я их репертуар еще в средних классах наизусть знала и дома репетировала!

Музыка всегда меня успокаивала, наполняла энергией и уверенностью. Она и сейчас проникает глубоко в душу, затрагивая тонкие струны. Я с детства люблю петь. Переливы голоса, игра с тональностью, работа со связками — это очень долго было неотъемлемой частью моей жизни. Но со временем интересы немного изменились. Я уже не занимаюсь вокалом с преподавателями, почти не выступаю, но сама все равно иногда выполняю упражнения и разминаюсь, пополняя репертуар.

— Погромче, — командую я и прикрываю глаза.

Сила этой мелодии наполняет меня изнутри, даже покалывает кончики пальцев. Расслабляю руки, осторожно удерживая микрофон. Я начинаю петь тихо, привыкая к новым условиям. Слова идут от души, мягко, нежно, перемешиваются с невероятно красивой музыкой, разгоняя кровь в венах, лаская слух. Я растворяюсь в моменте, привычно полностью отдавая себя. Как делала это тысячи раз. Но сейчас осознание, что на меня смотрит Нил, безумно будоражит и не дает собраться. Несколько раз я позорно сбиваюсь с темпа, не дотягиваю до конца, но как только начинается кульминация, стараюсь выбросить из головы посторонние мысли, и даже у меня самой бегут мурашки от силы и мощи звучащей песни. Слух полностью сосредоточен на льющейся из динамиков мелодии, но неожиданно я улавливаю посторонний шум: легкие хлопки и ободряющие выкрики. Снова немного сбиваюсь, потому что вокруг нас столпилось столько прохожих! И все они хлопают мне, свистят и пожирают меня восхищенными взглядами. От их улыбок становится теплее на сердце.

Когда песня заканчивается и наступает тишина, атмосфера вдруг взрывается неожиданно бурным восторгом. Народ выкрикивает слова похвалы и благодарности, и те перемежают непрекращающиеся аплодисменты.

Но мне не интересно ликование остальных. Только его. И именно Нила я нахожу глазами, пытаясь уловить реакцию. Уголки его губ слегка приподняты. А взгляд такой бархатный, теплый… Нил завороженно смотрит на меня, как будто у него самого внутри все переворачивается.

— Это было сильно, — замечает он ровным голосом, уже когда мы возвращаемся к машине. Распахивает дверь.

— Спасибо, — скромно отзываюсь я, потому что смущена и обезоружена. До сих пор чувствую на себе тот самый его взгляд.

— Ты выступаешь где-то?

— Сейчас уже нет. Так… ничего серьезного. В певицы не мечу, — сообщаю я, улыбаясь. Неловкость начинает понемногу овладевать мной. Он везет меня домой…

Когда впереди начинает маячить крыша папиного особняка, на душе мгновенно тяжелеет и тускнеет. Неужели это все? Мне хочется прямо сейчас узнать, позвонит ли Нил мне или нет? Испытываю странное чувство, и оно не дает покоя. Я никогда не испытывала ничего подобного.

— Спасибо за компанию. Я чудесно провёл время, — произносит Нил, когда мы останавливаемся у ворот.

— Обращайся, — отзываюсь я и прикусываю язык. «Обращайся»?! Серьезно? Нет, ну я же могла сказать что угодно, но… «обращайся»?!

— Я, возможно, обращусь, — улыбается Нил.— У тебя чудесный голос.

— Рада, что ты оценил. У меня много лет ушло… на все это.

— Они не пропали даром. Кстати, ты кое-что забыла на заднем сидении.

— А? Я? Нет, я ничего туда не…

Закрываю рот. Потому что уже успеваю оглянуться. На кожаном сидении лежит букет. Меня нехило так тряхнуло. Он мне цветы подарил…

Я даже не пытаюсь разглядеть бутоны. Поворачиваю голову и потрясенно смотрю на Нила, он ведь никуда не отлучался. Значит, букет находился здесь с самого начала?

— Извини, если неуместно. Мне не хотелось стать первым твоим мужчиной, кто поленился тебя немного порадовать.

Внутри меня что-то происходит… необъяснимое… как будто слабость всего на секунду окутывает тело, и где-то в районе желудка коротко вибрирует. Дыхание становится слишком резким и таким громким, я боюсь, что Нил услышит. А еще я очень переживаю, чтобы не совершить или не сказать какую-то глупость.

— Спасибо. Это очень неожиданно… когда ты приехал, они уже лежали сзади?

— Да.

— Я даже не заметила.

— Ну и хорошо. Зато у тебя сейчас глаза блестят.

Смущение разливается на моем лице розовой краской. И я, как ни пытаюсь, не могу придумать повод осторожно продолжить разговор. Мне очень не хочется, чтобы Нил сейчас уезжал!

Он на меня так смотрит… с необъяснимой тоской. Почему в его взгляде столько печали?

— Ты здорово разбираешься в оборудовании, — я пытаюсь хоть как-то продолжить разговор.

— Пустяки, — отмахивается Нил.

— У меня дома тоже оно немного барахлит. Планирую к выходным вызвать мастера.

— У тебя оборудование дома?

— Да, папа подарил. Очень давно. Мы кое-что заменяли по необходимости. Но… сейчас там что-то не так.

Нил расслабленно откидывается на спинку сидения. О чем-то размышляет. Он всегда такой серьёзный, холодный, даже немного строгий. А теперь словно сомневается в чем-то.

— Арин. Я бы с радостью предложил взглянуть, возможно, разберусь, в чем там дело. Но… боюсь, что это немного… неуместно.

Я вдруг вскидываю голову. Как неуместно? Очень даже уместно! Есть повод задержать его еще хотя бы на полчаса! Да и поболтать в спокойной домашней атмосфере.

— Почему? — цепляюсь я за предложенную соломинку. Да плевать, что это неправильно! Плевать, что я не должна была ему звонить! Напрашиваться прогуляться и провести со мной время! Все это неважно! Нил здесь! Он сам предложил приехать! Меня гложет тревога, что Нил никогда больше мне не позвонит!

— Это немного странно. Да и родители твои не поймут и не оценят. Хотя мне совершенно не составит труда осмотреть аппаратуру. Если я не предложу, буду чувствовать себя неловко.

— Ну… если тебе действительно несложно… я буду очень признательна за помощь.

Ну он ведь не откажется, правда?!

— Ты уверена, что это никого не поставит в неловкое положение?

— Конечно, — уверенно киваю я. — В выходные так же приехал бы мастер и осмотрел. И то, если я найду в выходные время …

— Хорошо. Давай я взгляну.

Глава 10

Нил оглядывается по сторонам, как будто потрясен размерами и убранством дома, хотя внешне остаётся абсолютно невозмутимым.

— Оборудование наверху.

— Я понял. А сколько человек здесь живет?

— Папа с женой и я с братом.

Нил ничего не отвечает, спокойно следует за мной по лестнице. Он хоть и удивлен, но держится уверенно.

Вопросов больше не последовало.

Пока поднимаемся, мне приходит новое смс. Я на автомате достаю телефон и мельком смотрю на экран.

Ден: «И знаешь что!!! Да ты просто сама ледышка!!! Ни один мужик тебя нормально раскачать не сможет! Постоянно зажата и никакой инициативы!!!»

Фу. Я брезгливо смахиваю неприятное уведомление и прячу телефон в карман. Дену совсем не удалось зацепить меня. Вот ни капли!

«Ледяшка…» «Зажата…»

— Сюда, — сообщаю я не своим голосом.

Да ну. Мне даже не обидно. Он там прямо у стены… А я зажата?!

— А что, ты с родными совсем не пересекаешься дома?

— Ну что ты, — весело возражаю я, — просто они уехали. Папа только недавно сообщил.

«Ледышка…»

Я толкаю дверь, и мы проходим в студию.

И тут Нил даже присвистывает, жадно оглядывая стены и небольшую сцену в конце комнаты.

— Студийная шумка? Вот это даааа. Я думал, тут просто пара агрегатов. А… зачем тебе все это… дома?

— Папа подарил. На день рождения. Давно дело было. Но мы с девчонками тут и песни записывали, и танцевальные клипы снимали. И для школы много чего делали. Наверное, просто все это нужно любить. Это значительная часть меня.

— Ты и сейчас продолжаешь записываться?

— Нет. Теперь чаще использую студию для тренировок. Места много, музыка чистая, громкая. Скоро соревнования, я отрабатываю элементы, да и просто иногда нужно отстраниться. А танец… помогает сосредоточиться или, наоборот, отвлечься от всего.

— Ты, наверное, здорово танцуешь.

— Я все делаю здорово, — заявляю я без зазрения совести, растягивая губы в кокетливой улыбке.

— Скромно, — хохочет Нил.

— Зато честно, — подыгрываю я ему. — Могу показать часть номера, сама ставила. Ну это если получится разобраться со звуком.

Нил закатывает рукава и сосредоточенно шагает вперёд.

— Так, — бросает он через плечо, — даже интересно, чем я смогу помочь. Теперь у меня появился дополнительный стимул, — подмигивает.

Пока гость разбирается с оборудованием, я предлагаю принести кофе.

— Нет, спасибо.

— А я даже не сомневалась, что ты откажешься, — легонько колю его шпилькой.

— Именно поэтому предложила? — весело подначивает он в ответ.

Я опасно нависаю над мужчиной, вглядываясь в систему проводов.

У него такие широкие плечи... И прекрасное телосложение. Меня к нему как магнитом тянет! Я украдкой рассматриваю мужской профиль, поражаясь царственному спокойствию и сосредоточенности. Каждое движение четко выверено, Нил, должно быть, точно знает, что делать. У него красивые пальцы и ногти аккуратные: с глубокими лунками, ровные, идеальной формы.

Мне так хочется узнать больше об этом человеке, но я совершенно не представляю, о чем спросить.

— Любишь возиться с техникой? — пробую я с чего-то начать.

— Да, обожаю микросхемы. Но тебе, к сожалению, я не помощник. Мне нужно в это вникнуть, и плюс необходимых инструментов сейчас нет.

— Ясно.

— Слегка подправил, но сама понимаешь. Тебе нужен другой эффект.

— Давай попробуем. Я как раз смогу станцевать для тебя. Заодно и порепетирую.

Мужской взгляд почти незаметно скользит по моей фигуре. Кажется, на словах «для тебя» чернющие глаза каким-то чудом стали еще темнее.

— Не стесняешься? — уточняет он с сомнением.

— Я тебя умоляю. У меня было столько показательных выступлений и соревнований, что я питаюсь восхищением и вниманием.

— Не удивлен, — загадочно бросает он.

Я запускаю трек, становлюсь по центру сцены и начинаю плавный танец, постепенно ускоряясь. С детства перестала стесняться своих движений и тела, мимика, чувственность, артистичность — мое все. Но сейчас почему-то скованность охватывает меня до кончиков пальцев. Настолько, что я периодически сбиваюсь с темпа, но в свое оправдание могу заметить, совсем чуть-чуть.

У меня опасно разыгрывается воображение. Вот я танцую, а он… он до боли медленно приближается и обхватывает меня руками, прижимает к себе спиной, заставляя остановиться. Вот я ощущаю его дыхание на шее, а это… это он губами оставляет горящий след на плече. Я ощущаю это так явно, что даже вздрагиваю, совсем не вовремя, стараясь прикрыть это импровизацией. И даже немного стыдно от своих мыслей. Почему-то я думаю о том, что у Нила было много женщин. В нем есть что-то… невероятно притягательное, что-то первобытное, чисто мужское. Это и себе объяснить-то не получается. Но я недовольно подмечала, какими голодными глазами смотрели на него девушки: кассир в кафе, продавщица в магазине, где Нил покупал для меня бутылку воды.

Черт, эти мысли совсем сбивают меня! Наверное, со стороны мои попытки сгладить возникшую неловкость выглядят печально, но все вроде получалось ничего, до того момента, пока я не решаю закончить этот позор: немного не рассчитываю с размером сцены, слегка оступаюсь и неконтролируемо заваливаюсь набок.

«Ну все, это фиаско», — проносится у меня в голове. Уже представляю, какую боль испытаю, если задену головой выступ сцены. Вот же растяпа. Я группируюсь, но удара не следует. Лишь аккуратная встряска и обволакивающее тепло вперемешку с приятным таким, уютным запахом. Почему-то у меня эти ощущения ассоциируются с деревянными брусьями, из которых строят дома: терпко, согревающе, надёжно.

Я обнимаю Нила ногами за талию, судорожно вцепившись в плечи. Прижимаюсь к нему так, словно от этого зависит моя жизнь. Его потрясающий, будоражащий запах впитывается в кожу. Жгучее прикосновение его ладоней прямо к ягодницам… я, судя по всему, серьезно головой ударилась. Потому что… секунды угасают, а его обеспокоенное лицо до сих пор маячит передо мной. У меня нет сил погружаться в непроницаемые черные омуты, поэтому я неосторожно опускаю взгляд на чувственные губы. Непроизвольно сглатываю.

— Не ушиблась? — долетает до меня тихий глухой голос.

— Я?

Ошарашенно распахиваю глаза, когда понимаю, что действительно прижата к крепкому мужскому телу и… я и правда обхватила Нила ногами за талию! Не совсем отдавая себе отчет в том, что делаю, прижимаюсь к нему еще теснее.

И попадаю в плен ничего не выражающих темных глаз.

Мое дыхание сбивается и начинает дрожать. Я чувствую, как пальцы Нила сильнее впиваются мне в ягодицы. Всего одно короткое движение: он толкает свое тело в меня. Я грудью прижимаюсь к его торсу.

Сладкий трепет проносится по позвоночнику, покусывая поясницу, скапливались в низу живота, отдаваясь непонятным тягучим напряжением. Мое тело становится податливым, послушным: ладонь Нила ужасающе медленно ползет вверх, а я выгибаю спину, подстраиваясь под это движение. Мне вдруг нестерпимо хочется потереться о мужчину, потому что в груди я начинаю ощущать незнакомое томление. И не знаю, как унять это странное, непривычное ощущение и насколько оно неправильное. Перед глазами встают интимные сцены фильмов, когда мужчина губами исследует очертания женской груди, а девушка теснее прижимает к себе его голову и зарывается пальцами в волосы. Невольно представляю, как Нил стягивает с меня белье и… целует ложбинку, проводит языком по ареоле. А я откидываю голову назад…

Интересно, что женщина при этом чувствует?

Я упускаю тот момент, когда успеваю наклонить голову. Понимаю только… что наши губы теперь разделяет пара несчастных сантиметров. И мне так тепло от согревающего мужского дыхания: тяжелого, напряженного, с легким присвистом.

Воспринимаю происходящее будто со стороны, и это не я скольжу ладонью по мужскому затылку. Это не я прикрываю веки, наклоняя голову еще ниже. Это ведь не я касаюсь губами его рта. Не я провожу второй ладонью по твердой мужской щеке, наслаждаясь аккуратной колкостью модной щетины. Но… нет. Ведь именно я получаю пронизывающий разряд электрического тока в сердце. Именно мои пальцы перебирают темные короткие пряди. Именно я целую правый уголок этих твердых чувственных губ. Именно в моей душе оглушительным фейерверком взрывается ликование, когда я ощущаю уверенное, бесцеремонное прикосновение горячего влажного языка. Нил обхватывает мою нижнюю губу своими, слегка надавливает и втягивает к себе в рот. Он игриво проходится по ней зубами, в следующее же мгновение языком проталкиваясь глубже.

Его тихий стон вытряхивает посторонние мысли из моей головы. Я лишь ощущаю жар разгорающегося пламенного поцелуя. И то, как крепко прижимает меня к себе Нил.

Во мне полыхает огонь, с пожирающей мощью которого раньше мне никогда не приходилось сталкиваться.

Я, как обезумевшая, пытаюсь насытиться этими сочными, страстными, обжигающими ласками, но мне все мало. И мало. И мало. Я хочу еще. Чего-то неизведанного, острого и яркого. Голова как в тумане, я никогда в жизни не испытывала таких ослепительных, сносящих все со своего пути неукротимых эмоций.

Нил крепко придерживает мой затылок, тоже поддаваясь горькому безумству. Это все нехорошо и неправильно, мы знакомы всего несколько дней. Но я отчаянно рвусь стать к нему еще ближе и уже не могу найти в себе силы остановиться.

Когда это делает Нил, меня накрывает разочарование. Абсолютный отрезвляющий ступор внутри. Как? Это все прекратилось? Словно по щелчку пальцев кран перекрыли, совершенно позабыв погасить все еще пылающий в теле пожар.

Нил перестал сводить меня с ума поцелуем, но обнимает так же крепко и бережно. Он прижимается ко мне виском, целует волосы. И со свистом выталкивает воздух из легких.

— Ариш. Мне лучше уехать, — коротко звучит твердое решение.

Глава 11

Я вскидываю голову, испуганно глядя на Нила сверху вниз. Пальцы так сильно впиваются в его плечи, но я не могу отнять руки. Уехать?! Прямо сейчас?! Но… почему сейчас?

Я только что все испортила!

— Извини… извини! Я не должна была… — поражено мотаю головой, пропадая в бездонных, темно-карих бездушных глазах. Вижу в них только свое отражение. И кажется, сверху еще и матовую краску разлили: беспросветно темно, как в черной дымке. Абсолютно никаких эмоций! Ему не понравилось. Значит, прав был Ден? Просто я ледышка и не могу вызвать у мужчины ответной реакции.

Это так обидно, что я вот-вот расплачусь. Сама ведь разве что лужицей не растеклась от нашего поцелуя. Внутри такое творилось, что вслух признаться стыдно! А он!.. Но и это еще не все. Нил решает меня добить:

— Это я не должен был.

— Я… Прости, я не подумала, что тебе будет так неприятно.

Пытаюсь отвернуться и слезть с него, но он даже сейчас крепко-крепко прижимает меня к своему телу.

— Арина, я этого не говорил. Я сейчас тебя отпущу. И… будет лучше, если ты не станешь меня провожать.

— Нил, — вымученно тяну я, слезая с его рук и мгновенно ощущая укол невыносимого разочарования. Какая же я глупая! — Я просто не подумала, что у тебя, возможно, девушка есть. Наверное, не так все поняла. И надеюсь, она не узнает об этом досадном недоразумении…

И вдруг в памяти всплывает скромный букет на заднем сидении авто. Зачем тогда Нил привез мне его? Зачем приехал ко мне? Зачем?

— У меня нет девушки, Арина.

В его глазах бездна.

Меня парализует. И крооохотный цветочек радости начинает выпрямлять стебелечек и приподнимать поникший, наполовину увядший бутончик.

У него нет девушки! Нет девушки?! Но… как у такого может не быть девушки?

Нил отодвигается.

— Мне жаль, что я не смог помочь тебе, — сухо извиняется он и окидывает меня прощальным взором.

— Ничего страшного, — произношу я бесцветно.

— Хорошего вечера, — как-то слишком сдавленно прощается Нил.

Разворачивается. И выходит из комнаты! Он просто уходит!

Одиночество обрушивается на меня, хватая за горло холодными щупальцами. Заставляя чувствовать себя отвергнутой и непривлекательной. Настоящим изгоем.

Но я все же нахожу в себе силы последовать за мужчиной. Нужно быть вежливой и гостеприимной до конца. Ровная поступь уже превратилась в почти отчаянный бег.

Я испытываю такую гамму эмоций… они обуревают меня, мешая успокоиться и напустить на себя равнодушный вид.

Догнать Нила удается уже в зале первого этажа. Почему я чувствую себя униженной и оскорбленной? Или это внутри кричит безбрежная обида? Я впервые сама поцеловала мужчину, а ему было так неприятно?! Слезы наворачиваются на глаза, внутри все полыхает. Ладони неосознанно сжимаю в кулаки. Смыкаю губы, но они все равно горестно кривятся.

Сдержаться не выходит.

— Тебе настолько противно было, да? Что ты даже… — вспыльчиво бросаю я ему в спину, но закончить не успеваю. Нил резко тормозит, разворачивается, и я врезаюсь носом прямо в его грудь, вновь оказываясь непозволительно близко. — Что ты даже не можешь придумать адекватную причину для бегства?! — кричу я ему в лицо.

— А я не из металла сделан! И не набит опилками! — так же горячо возражает он. — Вот и все.

Наши полыхающие лица напротив друг друга. Взгляд глаза в глаза. Оба еле дышим. Противостояние длится долго. И я выплескиваю всю свою обиду на Нила:

— Ты мог бы просто признаться! Честно сказать — «Арин, извини, ты не в моем вкусе». Я поняла бы. Но не вот так отскакивать от меня в сторону, как от прокаженной! Может, тебе еще средство одолжить руки после меня продезинфицировать?!

Умение вовремя промолчать — на вес золота. И я владею им виртуозно. Вот только сейчас что-то пошло не так.

— А ты, значит, честности жаждешь? — понизив голос до бархатной ласки, уточняет он.

— Да, это было бы неплохо!

Мгновение растягивается в бесконечность.

— Я тебя хочу до умопомрачения, — глухо заявляет Нил, прожигая разгоряченным взором, ошарашивает словами. — Сейчас искры из глаз посыпятся. Сегодня в душе о тебе думал. В выходныетебя представлял. Как ты подо мной стонешь и извиваешься. А мы с тобой на том берегу, на речке. Еще один такой поцелуй, Арин, и вряд ли я сумею уйти или сдержаться. И ты меня уже не остановишь. А пожалеешь уже завтра. И что ты будешь с этим делать потом?

Слова его пробираются настолько глубоко, что впиваются в сердце отравленными стрелами.

— Почему ты так говоришь? — спрашиваю я потрясенно, растворяясь в его дыхании. Грудь Нила ритмично опускается и опадает. — Что я пожалею?

— Потому что это очевидно. Даже мне.

— Я, по-твоему, маленькая? Или импульсивная? Не отдаю отчет своим действиям?

— Скорее, это я рядом с тобой теряю над собой контроль, Арин, — полностью обезоруживает он меня честным признанием.

Нил говорит такие проникновенные вещи. И при этом выглядит абсолютно несокрушимым. Как скала. Таким взрослым, серьезным. И… недоступным. И от этого внутри образуется дыра.

Мы совсем не знаем друг друга. Но меня так влечёт к нему. И я не представляю, что буду делать, если он просто выйдет за дверь и больше не захочет ни вернуться, ни даже просто отправить смс.

— Меня никто никогда так не целовал, Нил, — поборов в себе обжигающее смущение и страх остаться непонятой и высмеянной, признаюсь я с горечью. Лучше жалеть о том, что сделано, чем о том, на что у меня не хватило духу.

Я не знаю, в какой точно момент поняла, что неравнодушна к нему, что во мне уже горит то самое пламя, когда проснулось женское начало. С Денисом и полугода не хватило. А с этим мужчиной пожар вспыхнул в мгновение.

— Меня тоже, — ловлю я четкий и уверенный ответ.

Скупое мужское признание переворачивает душу. Мы с Нилом просто стоим и молчим, пытаясь сопротивляться внутреннему зову. Я не понимаю, к чему нам бороться. Если у него никого нет. Значит, все же дело во мне?

И отпустить не могу. И сделать хоть что-нибудь тоже… И кажется, внутри что-то рвётся от бессилия. Это же его право… выбрать не меня, а просто развернуться и уйти.

— Я на следующей неделе улетаю, — твердо проговаривает Нил, а я вздрагиваю. Он… он делится своими планами? Чтобы мы могли согласовать их с моими?! Лучики надежды озаряют мое лицо. — Меня не будет ориентировочно до середины следующего месяца. А вся неделя дико загружена. Боюсь, что даже ненадолго вырваться к тебе не получится.

Я округляю глаза. И готова плясать от счастья. Но вслух бросаю короткое и емкое:

— Ясно.

— Твоя улыбка так лучезарно блистает, что я даже немного стал сомневаться. Радуешься, что отделалась от меня почти на месяц?

Я обвиваю руками его талию и доверчиво прижимаюсь щекой к крепкой груди. Сердце Нила оглушительно барабанит. Он волнуется?!

— Радуюсь, что ты поделился со мной своими планами. А куда ты уезжаешь?

— В Америку, — осторожно роняет он.

— Ух ты! Зачем?

Я немного отстраняюсь, чтобы заглянуть в бездонные темные омуты. Господи, я, кажется, безнадежно влюбилась!

— Я сейчас работаю над одним проектом и хочу представить его инвесторам. Но там еще много доделывать, поэтому… сейчас промежуточная стадия. Однако я должен попытаться.

— Ты такой умный? — слегка подшучиваю я над ним и дотягиваюсь до твердой щеки. Наслаждаюсь каждым прикосновением. Мне даже не верится, что мы обсуждаем это все серьезно!

— Я абсолютный глупец. Иначе точно бы умудрился встретить тебя в более подходящее время, — смеется Нил.

— В каком смысле? — удивляюсь я.

— Арин. Ну… у меня… — Он обводит глазами пространство: и светлые стены, и высокий потолок, и лестницу, ведущую на второй этаж. — Сейчас нет ничего такого. И… не факт, что я даже через много лет смогу позволить себе нечто подобное. Такое, к чему ты привыкла.

Меня пробирает от его признания.

— Этот дом, — начинаю я немного язвительно, — всегда мне казался огромным и неуютным. Здесь раньше все было темное, и атмосфера очень давила. Только Ира, папина новая жена, смогла тут все переделать так, что теперь стало очень мило и уютно. Но все же… на всякий случай… я бы хотела что-нибудь поменьше. И «потеплее».

— Заказ принят, — Нил так сладко улыбается! Я не хочу его отпускать. — Ладно, мне пора. Позвоню тебе.

Он не спрашивает разрешения, он ставит в известность! А значит, точно мне позвонит! Боже, как я счастлива!

— Буду ждать.

Тянусь к нему губами, и Нил в ответном жесте опускает голову. Этот поцелуй не получается таким крышесносным, как первый. Но лишь оттого, что мужчина себя надежно сдерживает.

— Пока.

Еще одно короткое прикосновение губ к губам, и Нил выходит на улицу.

На душе поют птички. Он не ушел навсегда! И не оттолкнул меня! Аааа, у меня нет возможности описать все то, что я сейчас чувствую. Я летаю в небесах!

Спустя три минуты раздается звонок, и я включаю видеодомофон. Это Нил вернулся! С моей курткой в руках!

Я скорее открываю дверь, и он вновь появляется на пороге.

— Растеряшка маленькая, — смеется Нил, протягивая мою вещь.

Я игриво тяну его за руку на себя. Закрывая дверь.

— Спасибо. Ты мой спаситель! Что бы я без тебя делала!

И вправду! Дуреха. Совсем забыла о курточке, оставленной в машине.

— Ладно, погнал я, Ариш, пока до дома доберусь, уже поздно будет.

— А где ты живешь?

Он называет ориентиры, а я пытаюсь представить себе… где же именно это на карте. Кажется, прилично далеко от меня.

— Ничего себе, сколько тебе мотаться…

— А что делать. Я ж к тебе спешил.

Я вновь тяну Нила на себя, лопаясь от радости, когда его ладони ложатся на мою спину. Скольжу пальцами по белоснежной футболке вверх, на плечи. Поглаживаю шею, ласкаю затылок. Он наклоняет голову и… вновь уже завладел моими губами. В этот раз я не чувствую с его стороны нерешительности и сопротивления. Он уверенно проталкивает язык мне в рот, пробегаясь по ряду верхних зубов, скользит глубже. Поцелуй превращается в настойчивый и требовательный, а я даже не понимаю, что уже прижата спиной к стене и Нил навалился на меня своим весом. Я лишь ощущаю сильный толчок мне в живот. И как мужская ладонь перемещается мне на ребра. И все. Меня уносит. Эмоции накрывают. Чувства обнажаются… я коротко стону Нилу в рот. Совершенно не осознавая, какой эффект это оказывает на мужчину…

Глава 12

— Гони меня, — твердо произносит он мне в губы, тут же обжигая щеку, ухо, шею… — Гони от себя прочь, Ариш.

Я неосознанно прижимаюсь к нему плотнее. Впервые в жизни остро осознаю, что готова поддаться соблазну. Да не просто готова, а уже мечтаю об этом. Ни за что не прогоню Нила. Всей душой тянуться к нему и отвернуться? Ни за что! Какое, наверное, счастье — почувствовать обнаженным телом его шершавые ладони, слегка обветренные твердые губы, ласковые нежные поцелуи…

Мне наплевать, что так неправильно и мы с Нилом плохо друг друга знаем. Я стягиваю с него легкую куртку, утыкаюсь носом ему в плечо, наконец-то беспрепятственно, не боясь показать своих желаний, вдыхаю его запах, ощущая нечто до боли родное и неизмеримо нежное. А в душе… в душе что-то тянет и ноет, заранее сокрушаясь.

— Не уходи… — молю я полушепотом.

Со мной творится что-то немыслимое. Жар. Трепет. Волнующее тепло в животе. Заворачивающееся тугой спиралью напряжение.

Оглушающая тишина и жгучий поцелуй. Дерзкий язык Нила — как властный хозяин в моем рту: приказывает быть послушной, заставляет подчиняться, а доводы разума и тускнеющие всхлипы воли уже почти померкли.

Я вполне осознанно пробираюсь пальчиками под его футболку, умирая от возможности почувствовать, как сокращаются мышцы живота под атласной кожей… касаюсь Нила с почти благоговейным восторгом, изо всех сил стараясь подавить смущение.

— Ариш, я не смогу остановиться. Ты понимаешь?

Его голос отчего-то становится хриплым и низким. Мягкие нотки бесследно из него испаряются.

Взгляд глаза в глаза. Я нервно облизываю губы, а ладони Нила неумолимо сжимают мою талию, медленно сползая вниз. Пальцы резко впиваются в ягодицы. Неловкость затапливает меня, но не отрезвляет.

— Да… — слышу собственный ответ, точно во сне, крепко обнимаю Нила за талию отяжелевшими руками. — Моя комната наверху, — выпаливаю я и прикусываю губу.

Растворяюсь в его мощной, плотной ауре и совсем не возражаю, когда Нил легко поднимает меня на руки и несёт к лестнице.

Лицо его ничего не выражает. Разглядеть что-то в непроницаемом взгляде невозможно.

Когда он вопросительно смотрит на меня, я ладонью указываю нужную дверь. Она отворяется… и в крепких мужских объятиях я вплываю внутрь.

Боюсь даже думать о том, что скоро вернётся папа с Ирой. Отгоняю от себя непрошенные мысли.

Мои лопатки касаются прохладных простыней. Я даже не заметила, как Нил успел сдернуть покрывало и отправить его на пол. От мужского взгляда все трясется внутри.

Я ни о чем не жалею и не сомневаюсь. Это какая-то ломка по неизведанному, когда даже пальчики в ногах поджимаются в диком напряжении…

Нил нависает надо мной, зарывается пальцами в мои волосы. Его движения одновременно и плавные, и резкие. Он стискивает пальцы в кулак на моем затылке, заставляя безоговорочно подчиняться. Толкает меня на себя, вжимает мой рот в свой. Его сдавленное, с присвистом дыхание затмевает все… Тянусь навстречу, кончиком языка обвожу контур его четко очерченных губ. Перебираю темные пряди на голове Нила, прижимаюсь еще ближе. Эта какая-то параллельная реальность, где есть только наше стремление друг к другу, жаркий шепот и огненные прикосновения.

Нил неторопливо задирает мою футболку, аккуратно тянет ее наверх, помогая мне освободиться от одежды. У меня перехватывает дыхание, когда проворные пальцы касаются пуговицы на джинсах, расстёгивают ее и молнию. Я закусываю нижнюю губу, подавляя желание прикрыться. А Нил, похоже, ощущает мое внутреннее стеснение, слегка придавливает меня сверху. Он на мне, чувствую его тяжесть.. и тепло… он уже без футболки… А я потрясенно пытаюсь осознать, что происходит и как именно ощущается. Но в голове туман. Ясность мышления помахала мне ручкой. Должно быть, Нил чувствует мой ступор, потому что разрывает поцелуй и, бормоча едва различимые комплименты, губами спускается ниже. Вот уже прошелся горячим языком по ключицам, оставляя влажные дорожки.

Спускается ниже. Лямка белья уверенно спадает с плеча. Затем другая. Я зажмуриваюсь, откидывая голову назад, и выгибаю спину. Нил сильнее распаляет меня поцелуями, уверенно стягивает вниз бюстгальтер, но не наклоняется, чтобы припасть к моей груди. Он пристально ее рассматривает из-под полуопущенных ресниц. Касается рукой, легонько проводит ладонью. Осторожно проезжается по затвердевшему соску, посылая пронизывающий тело импульс. Гладит меня осторожно, неторопливо. А я отвожу взгляд — все же застенчивость перевешивает.

Но какое же это удовольствие — вот такие легкие, изучающие, сладкие ласки. Я выгибаюсь им навстречу. Возможно, мои мягкие частые выдохи, возможно, что-то еще заставляет Нила наклонить голову и…

Я вздрагиваю и сдавленно стону. Потому что он касается языком соска, втягивает его в рот и начинает игриво сдавливать. Это заводит еще сильнее. Нил играет со мной, беспрестанно гладит меня, сжимает ягодицы и талию. Проходится по ребрам. А я схожу с ума. От него. Его запах впитался в мою кожу, я дышу им. Резко свожу бедра и колени — противиться физиологии невозможно. Я хочу Нила. Хочу стать его женщиной. Я извиваюсь под ним, отчаянно мечтая почувствовать его в себе и узнать наконец, каково же это — принадлежать этому мужчине.

Он так ласков и нежен. Совсем не торопится. Смакует каждое прикосновение. Он трепетно прижимается ко мне и шепчет мое имя. А я отвечаю чем могу: глажу его в ответ, впитываю каждое движение.

Губы Нила на моем животе, и я невольно зажимаюсь. Он поднимает на меня обеспокоенный взгляд.

— Все нормально? — сдавленно уточняет Нил.

— Да.

Его загорелая кожа такая мягкая и бархатная на ощупь. Я теряю голову, когда глажу запястья с тугими венами.

Он приподнимается, а я уже готова громко запротестовать, чтобы Нил не отстранялся. Но когда он оказывается между моих ног, я неожиданно теряюсь. Смотрю на него испуганно, не получается вытеснить это дурацкое чувство. Ощущаю его пальцы на бедрах, как они цепляют простые хлопковые трусики, уверенно тянут вниз.

Я прикрываю глаза… сейчас. Сейчас это случится… Нил любовно обхватывает мою лодыжку, кладет себе на плечо. Я безумно волнуюсь, вглядываюсь в его глаза… и пропадаю окончательно. Там тьма. Она пожирает меня, не позволяя отдышаться или хотя бы одуматься. Мне казалось, Нил сейчас придвинется ближе, войдет резко, заполнит меня собой. Но он поворачивает голову и… прикасается губами к моей ноге. Перехватывает ее плотно и заставляет согнуть сильнее. Нил целует мои дрожащие пальчики и делает это так проникновенно, словно в его руках настоящее сокровище. Мне хочется плакать от нахлынувших чувств, и я украдкой стираю выступившие на глазах слезы. Эмоции душат. Он прикрывает веки и продолжает одаривать меня поцелуями. Они сдвигаются все выше и выше. Колено… внутренняя поверхность бедра… Нил проводит по коже языком, заставляя дернуться. Движется еще выше. И выше. И выше. Он же сейчас остановится? Да? ДА? Нет… Господи.

Его губы накрывают меня там, где еще никто не касался. Я откидываю голову назад, судорожно хватая его за волосы. Он медленно водит языком, совершенно меня шокируя, а я двигаюсь ему навстречу рваными короткими толчками, подавляя рвущиеся из груди стоны. Его пальцы крепко сжимают мои бедра. Выдохи рваные, тяжелые.

Я падаю куда-то. Лечу, не разбирая дороги. И ничего не видно. Только его откровенные жадные ласки подливают масло в огонь, пожирающий все на своем пути.

— Нил, — умоляю я не своим голосом. — Нил, пожалуйста…

Я не осознаю, что происходит, чувствую только, как он стал ко мне еще ближе. Почти лег на меня. Пытаюсь не думать о том, сколько у него было женщин, со сколькими ему было хорошо. И у меня почти выходит переключиться. Нил точно знает, где нужно прикоснуться, где поцеловать. Умеет ласкать даже взглядом. Мне кажется, перед ним никто не устоит.

Я стараюсь обхватить его ногами. Хочется потереться об него. Нил упирается собой, надавливая сильнее. Я напрягаюсь и замираю, настороженно округляя глаза, чувствуя его… там…

Нил двигается медленно, гладит меня членом, собирая влагу. Он смотрит так жадно, словно в мыслях сделал со мной уже намного больше, чем на самом деле. Лицо Нила становится грозным, решительным, золотистых искорок тёплого взора как не бывало. Он замирает на секунду... Рывок! И он во мне, я содрогаюсь, сжимаю руки в кулаки, закрываю глаза, крепко зажмуриваюсь. Прислушиваюсь к своему телу. Ждала, что будет больно, но… не очень. Неприятно. Но не больно.

Я не сразу понимаю, что Нил не двигается. Он ошарашен, смотрит на меня потрясенно. Слегка прищурившись, подозрительно, сомневаясь. Не в силах поверить. Медленно ведет ладонью по моему животу, и …отстраняется.

Ласково поглаживает, успокаивая.

— Арин? — глухо зовёт меня Нил.

— Да?

— Если… — неровно продолжает он, тяжело сглатывая, — если тебе больно или…

— Все хорошо, Нил. Мне не было больно.

Я не ожидала, что он наклонится поцеловать меня. Нил с такой настойчивостью впивается мне в губы, словно просит прощения за доставленный дискомфорт, словно дарит себя, обещая нечто больше, чем просто физический контакт. Он еще недолго распаляет меня и медленно погружается в меня вновь. Толкается скорее и скорее. Сильнее и сильнее. Его язык терзает мой рот, Нил не прекращает двигаться во мне. Я хочу кричать. Громко. Впиваюсь в его плечи пальцами. Помогаю ему бедрами, инстинктивно подаюсь вперед, встречая каждый новый рывок. Даже дышать не могу.

Плотный туман укрывает разум, адреналин ударяет в голову. Я ничего не вижу перед собой. И только его дерзкий язык исследует мой рот. Нил толкается. Толкается. Толкается. Я не выдерживаю и всё-таки кричу ему в рот, потрясенная разрядом неожиданного освобождения и спасительного тепла. Нега внезапно окутывает тело, и мне удается расслабиться. Нил еще ускоряет темп, я схожу с ума от того, как сильно в этот момент нужна ему. Из его груди вырывается громкий стон. Мой любовник резко отстраняется, устремляясь рукой вниз, и замирает.

Грудь его тяжело вздымается. Крылья носа раздуваются. У нас обоих долго не получается прийти в себя. Но когда Нил все же поднимает взгляд и впивается им в мое лицо… я понимаю, что уже пропала, провалившись в эту темную, бесконечную бездну.

Глава 13

— Все же следовало бы сказать, Арин.

После этой фразы мне становится дурно. Мы оба уже успели привести себя в порядок после головокружительной близости, и сейчас Нил стоит напротив меня с нечитаемым выражением лица… разочарован? Неужели он жалеет? Жалеет, что связался со мной?!

От мучительной мысли так отвратительно на душе, хоть плачь.

— Это как-то повлияло бы на твое решение и на то, что случилось? — спрашиваю я с замиранием сердца. Пожалуйста! Только не это!

— Конечно, нет. Но я бы мог… Все сделать немного иначе.

— Мне и так все понравилось, Нил. Ты был очень нежен.

Его настороженное лицо немного смягчается. Он протягивает мне руку. Я с готовностью вкладываю в ее свою ладонь и вне себя от счастья ощущаю, как Нил привлекает меня к себе. Обнимает крепко, прижимает к груди.

Он утягивает меня за собой. Присаживается на кровать, меня усаживает себе на колени.

— Я не совсем понимаю. Ты же говорила, у тебя парень был?

— Да, мы разошлись после той поездки в загородный клуб.

Не могу им не любоваться. Он такой серьёзный. Сдержанный. А царственное спокойствие вообще поражает. Кажется, все Нилу по плечу.

— Извини, не припомню, спрашивал или нет. А вы долго вместе были?

Нил прищуривается.

— Где-то полгода, — роняю я недовольно. Мне теперь очень жаль потраченного времени.

— С-сколько?! — переспрашивает Нил с отвисшей челюстью.

— Полгода, — подтверждаю я, подмечая ступор в мужских глазах. — Ну может, немного меньше. Где-то месяцев пять. Ну да, мы не были близки. Что ты так смотришь?

Я начинаю смущаться. Так странно обсуждать с кем-то настолько интимные темы.

— И как же так получилось, Арин?

— Я не была готова, — уклончиво отвечаю я. Не обманываю ведь.

— А сегодня? — подозрительно уточняет он.

Могу лишь пожать плечами в ответ.

— Сегодня я уже другая...

— Прости за грубость, но я не могу не спросить: ты хотела ему отомстить?

— Нет. Я о нем сейчас даже не думала, — уверяю я тихонько, сама не понимая, стоит ли заходить дальше. И в итоге решаюсь, потому что сдержать внутри обжигающее признание все равно не удастся. — Я только о тебе думаю… в последние дни. И не могу отвлечься ни на что больше.

Порхаю напряженным взором по его лицу. Я жду и жду. А он не произносит и слова! Ну не молчи же! Ответь мне, пожалуйста!

— Знаешь, если бы ты сказал, что тоже вспоминал наши мимолетные встречи, — наивно делюсь с ним своими мечтами, — мне стало бы намного легче.

— Вспоминал, Ариш.

Я застываю. Неужели он больше ничего не скажет?! Почему Нил такой молчаливый?

— Нил. Скажи честно. Ты ведь мне даже не позвонил бы?

— Не позвонил бы, — кивает он, привязывая камень к моей шее. Подталкивает к краю пропасти. — Во всяком случае в ближайшие пару лет — точно.

— Что?

С моих губ срывается нервный смешок. Я не ослышалась?

Его рот на секунды кривится. Другой реакции нет. И я решительно уточняю:

— Пару лет?

— Арин. Если быть честными друг с другом до конца: моя жизнь сейчас такова, что кроме периодических разговоров и фраз «перезвоню позже» я ничего не смогу тебе дать. Я тебе даже регулярный секс предложить не в состоянии. Потому что мне элементарно некогда. Не говоря уже о чем-то более весомом и материальном.

Отрезвляюще. Что ж…

Я отворачиваюсь. Промолчать — наилучшее, что я могу в этот момент.

Встаю с его колен. Мечтаю, чтобы он не позволил это сделал. Но нет. Ни единой попытки возражать или удержать меня. И я еще на что-то надеялась?

Разрушительное молчание бьет по мозгам. Время идет, но никто так ничего больше и не произносит

— Ты пытаешься мне сказать, что сейчас уедешь и оправдание самое что ни на есть подходящее? — не выдерживаю я и интересуюсь слишком резко, насмешливо.

Он тоже оказывается на ногах.

— Нет. Не так, Арин. Я пытаюсь сказать, что не смогу прямо сейчас дать тебе то, чего ты от меня ждешь. Потому что до сегодняшнего дня постоянная женщина в мои планы не вписывалась.

— Я услышала, — отзываюсь с горькой обидой. С его стороны было бы многократно честнее забрать мою куртку себе. Или выбросить ее по дороге. Но не возвращаться и не прикасаться ко мне. Что ж. Урок усвоен. И ничего уже не вернуть. — Тебя проводить?

— Услышала неправильно. Я сказал «до сегодняшнего дня».

— Постоянная женщина в твои планы не вписывалась. Я просто… ожидала другого. Но все поняла, Нил. Набегами удобнее.

Хватка сильных пальцев — и уже нестерпимо горит запястье. Меня резко бросает вперёд, я врезаюсь в мужчину. Выставляю свободную руку, чтобы сохранить хоть какое-то расстояние между нами.

— Никогда не говори о себе в подобном тоне, — предостерегает он. — Я этого не потерплю. Ни от тебя, ни от других.

— Время вашего набега подходит к концу, — язвлю я оскорбленно, не поднимая глаз.

И думать не хочу о том, что по сути дела сама же ему себя и предложила!

— Вот же упрямица! Ты прямо как моя сестра, — посмеивается он, смыкая ладони за моей спиной. Куда уж тут вырваться.

У него сестра есть? Мало мы знаем друг о друге, мало. А уже были так близки.

— Ты не мог бы меня отпустить?

— Мог бы. Когда остынешь. Что делать-то будем теперь?

— О чем ты?

— О том, что я ревнивый собственник. А быть чьей-то женщиной не так легко, как тебе кажется.

— Ты только что сказал, что она тебе не нужна.

— Какая-то там — нет. Ты — нужна. С чего начнём?

— Да уже вроде как начали, — смягчаюсь я. — Нет?

— Нет. Это не то, с чего необходимо начинать. Но мне правда уже пора.

— Хорошо. Тогда если ты не позвонишь мне из дома, я тебя в следующий раз покусаю.

Угроза не удается. Потому что… Нил отвечает:

— Я даже покажу, где эффективнее, малыш.

Глава 14

Летать от счастья? Я раньше и не подозревала, что это такое! Теперь у меня выросли крылья, и я мечтаю о том, чтобы наконец-то крепко-крепко прижаться к нему! Услышать его сердцебиение, поймать губами редкую улыбку. Несусь к телефону, как умалишенная! Нил звонит.

— Привет! — выдаю я с придыханием, как только его лицо появляется на экране. Уже темно, он на улице, но спасибо фонарям, видно отлично. Кажется, душу кто-то выжимает обеими руками. Меня аж трясет изнутри, когда я на него смотрю. Это вообще нормально?

— Привет, маленькая моя.

Я впитываю любимый голос как губка. Различаю и нотки усталости, и теплую радость его тона.

— Я соскучилась, — признаюсь без стеснения. Мне так хочется к нему. Но он допоздна трудится на заводе. А вчера, например, еще встречался с бригадой строителей. Сказал, забор устанавливали. Нил очень много работает. Он настоящий трудяжка. Иногда я чувствую себя неловко: сама никогда не работала и в ближайшее время не планирую. Я привыкла, что у меня есть все и всегда. Даже готовить не умею: Иришка несколько раз пыталась научить меня простым азам кулинарии, но мне неинтересно. Единственное, что почти удается — это не спалить яичницу. Зато Нил… мне кажется, он умеет всё. Он какой-то необыкновенный. Очень целеустремленный, твердый в своих решениях, ничто не может поколебать его мнение. Он очень категоричный. И мне так необходимо просто побыть с ним…

Я, конечно, все понимаю, но мне так хочется, чтобы он сорвался ко мне хоть на полчаса. Да я бы и сама примчалась куда угодно, наплевав на гордость и непреложные правила. Но… Нил занят. Освобождается всегда поздно. И плюс рано вставать обоим.

Так что… искреннее и отчаянное «соскучилась» — самое незначительное, что я могу сказать.

— Знаю. Поэтому на завтра ничего не планировал. Постарался максимально утрамбовать неделю, чтобы приехать к тебе вечером. В итоге все получилось. Завтра я твой.

Я даже дышать перестаю. Мне не так уж и много известно о нем. Но одно я уяснила точно: он не говорит, а делает. Всегда. Заранее ничего не обещает, а сообщает по факту. Когда уже точно без изменений.

— Правда?!

— Конечно, — уверяет Нил. И вдруг… — Ай!

Камера дёргается, мужское лицо исчезает, поглощенное тьмой.

— Нииил… все в порядке?

— Да-да, все нормально, — отзывается он и командным голосом выдает приглушенно: — А ну пошел на место.

Экран светлеет, и я могу вновь любовно рассматривать строгий профиль Нила. А рядом появляется… косматая черная морда с подрагивающим длинным нежно-розовым языком. Собака так и лезет к Нилу!

— Какая прелесть! — пищу я от восторга. — Это твой?

— Да. Это Вулкан.

— Покажи его!

Нил с ленивой улыбкой исполняет мое желание.

Пес прекрасный! Ухоженный, мощный, огромный! Подвижный и весёлый!

Я не скуплюсь на похвалы, а Вулкан тычет носом в камеру.

— Когда я была маленькая, у меня тоже был пёсик. Цветочек. Белый и пушистый. Папа подарил. Я обожаю собак.

— Этот вымахал как буйвол. Ест больше меня. Мы его щенком отдать хотели, но хозяев не нашли. Пришлось оставить.

— Он шикарен!

— Нил! — раздается издалека женский голос. — Ниии-ил! — уже чуть ближе.

Тут шею его обхватывают детские ручки, и в камере появляется еще одно лицо. Девочка. Лет тринадцати на вид. Прижимается к Нилу так, как мечтаю сделать я. И весело торопливо проговаривает ему в щеку:

— Мама сказала за тобой сходить! Она ужин для тебя оставила.

— Анют, иди. Я попозже.

— А мама сказала, что ты устал и надо тебя силой тащить спать укладывать!

Дёргает его за рукав. Что-то в трясущейся камере рассмотреть, естественно, невозможно.

— Вы уж определитесь — кормить или спать, а я как раз подойду. Анют, ну дай поговорить! Беги!

— А с кем? С Ликой, да?

Улыбка сползает с губ Нила.

Девчушка заинтересованно заглядывает в камеру и наклоняет ее на себя. Это получилось как-то неожиданно. Аня вдруг виновато косится на брата.

— Что? — шепчет она виновато. — Ой, извини.

С Ликой значит?..

— Иди, Анют.

— Угу, — угрюмо отвечает девочка, правильно считав предостережение в мужском голосе. Очевидно, что она обожает старшего брата.

— Во сколько завтра подъехать? — Нил пытается перевести тему, как только мы вновь остаемся вдвоем.

— А кто для тебя Лика?

Он думал, я промолчу? К сожалению, его железной выдержкой я не обладаю. Мне нужно знать точно. И прямо сейчас!

— Это примерно как для тебя Ден, — размыто объясняет Нил.

— Ясно.

— Ариш, давай обсуждать настоящее, а не прошлое.

— А она точно прошлое?

— Точно, — кивает Нил и отвлекается на черного пса, который жаждет единолично заполучить внимание хозяина. — Вулкан! Сидеть!

— Ты как только освободишься, дай мне знать — согласуем. Хочется поскорее увидеться.

— Хорошо.

— Тогда до завтра, — бормочу я, хотя так не хочется заканчивать разговор.

«Перед сном напишешь мне что-нибудь?» — почти вырывается у меня, но я успеваю удержать язык за зубами. Неправильно выпрашивать внимание. Его должны подарить…

— Через час еще не будешь спать? Поцелую тебя на ночь, — улыбается Нил.

Я в облаках. Парю.

Раздающийся сбоку шелест пролетает как-то мимо меня, я сконцентрирована на волевом подбородке и притягательной ухмылке.

— Целуй, — счастливо отзываюсь я.

— Договорились. Тогда «встречаемся» через час.

— «Встречаемся».

Я ласкаю его взглядом до последнего. Сама шлю воздушный поцелуй и слегка расстраиваюсь, когда экран гаснет.

С Деном такого не было. Поговорили и отлично. Никакой щемящей тоски и отчаянной тревоги.

Поворачиваю голову, сталкиваясь взглядом с заинтересованными глазами мамы. Я сегодня ночую у нее. Она позавчера прилетела из Америки, мы давно не виделись. Нравится ей заграничная жизнь, что поделать.

— Я стучалась, — ласково сообщает мама. — И мне даже показалось, что ты ответила.

— По телефону разговаривала.

Откладываю гаджет и, похлопывая возле себя по кровати, смотрю на маму.

Она у меня очень красивая. Я никогда не перестану восхищаться ее грациозностью, привлекательностью и женственностью. Есть женщины, которые с годами становятся еще утонченнее и прекраснее. И моя мама — одна из них.

— По твоей довольной моське могу предположить, что это Денис.

— А вот и нет! Ошибаешься!

— О… правда? Поделишься?

Мама округляет глаза. Какая же она красивая. Идеальный макияж, идеальная прическа, идеальные манеры. Ухоженная до кончиков ногтей. Настоящая леди. Я всегда завидовала ее способности быть такой потрясающей.

На маме шелковый в пол халат пудрового оттенка. Она присаживается возле меня, в ожидании ответа. Смотрит мягко и заинтересованно. Мама вообще очень мягкий человек. Она всегда такая нежная и заботливая! Я раньше не понимала, как папа мог с ней развестись. Мне казалось, они безмерно любят друг друга… по правде сказать, это самая большая травма моего детства, когда чувствуешь себя сломленной, ненужной и виновной во всем, что происходит. Мне было так жаль маму. Она остро переживала, когда папа от нее ушел. Даже просила его вернуться, но он был непреклонен. Что ж… я приняла и это. Но данная тема теперь поднимается крайне редко. И кроме того, новая папина жена тоже очень хорошая. Я ее уважаю и по-своему ею восхищаюсь, но мама — это мама. В нашей семье есть табуированные темы, и хоть родители развелись, с обоими у меня сохранились доверительные и близкие отношения.

— Он удивительный!

Я мечтательно прикрываю веки. И обнимаю подушку.

— Это прекрасно, — легко посмеивается мама. — Но кто он? Где вы познакомились?

Я кратко передаю суть. Рассказываю, что познакомились в загородном клубе. И да, мне известно, что отец Нила работает водителем, а сын вынужденно подменял его.

— Водителем? — потрясенно переспрашивает мама.

— Да, — согласно киваю я.

— А сам мальчик кем работает?

Я пускаюсь в пространные рассуждения, что Нил очень умный, он инженер, у него собственные разработки, которые он скоро повезет в Америку.

— Инженер… — вторит мама с милой улыбкой, — хм… интересный выбор.

— Мам! Ты только папе, пожалуйста, не говори! Сама же знаешь, какой он строгий. И… и… мне бы хотелось познакомить их чуть позже.

Но мама недоумевает:

— Познакомить? Зачем, котенок?

— Ну когда-то же они должны встретиться. Просто мы с Нилом встречаемся совсем недолго. И мне бы не хотелось торопиться. Да в общем-то, ни с кем кроме тебя я пока не готова делиться новостями, понимаешь?

Мама так нежно на меня смотрит. Проводит ладонью по волосам.

— Девочка моя, ты влюбилась.

— Кажется, да, — тяну я мечтательно. Разглядываю потолок. Нил скоро позвонит.

— Но осторожность — это правильно. Конечно, ни с чем не стоит торопиться. А… какой же он?

Мама всегда меня понимала! Вот и сейчас она чувствует, как важно мне выговориться и поделиться эмоциями. И я не упускаю эту возможность. Говорю и говорю. Вновь переживаю наши с Нилом сумасшедшие моменты. Конечно, о самом главном я умолчала: что я теперь женщина.

— Здорово. И он тоже к тебе тянется?

— Конечно! Жаль только, он всегда занят. И мы почти не видимся.

Упираюсь взглядом в пол. Печально вздыхаю.

— Странно. Когда мужчина заинтересован, он всегда найдет на девушку время. Ааа… сколько ему лет? — невзначай уточняет мама.

— Двадцать четыре. Да, он немного старше меня, — подтверждаю я, подмечая ее огорошенный взгляд. — Но ведь семь лет — это не так уж и много, верно?

— Да как сказать, Ариш. Часто бывает так, что интересы разные…

— У одногодок тоже могут быть разные интересы, — тут же защищаю я нас с Нилом. И мамины глаза вновь наполняется мягкостью.

— Да, конечно, ты права. А может, фотку его покажешь? — заговорщицки предлагает мама. — Очень интересно взглянуть на мужчину, который украл сердечко моей малышки.

Я тут же с энтузиазмом киваю и начинаю рыться в телефоне в поисках фотографий Нила. Я и сама готова любоваться на него вечность…

Как же я благодарна маме, что она такая чудесная и понимающая. Вот поговорила с ней, и сразу стало легче, волнение испарилось. Я уверена, мама всегда искренне за меня порадуется, а теперь и подавно!

Глава 15

— Пам! — Нил шутя тычет в упаковку от мороженного пальцем как раз в тот момент, когда я откусываю кусочек шоколадки снизу. И я тут же ощущаю кончиком носа холодок.

— Эй!

Смеясь, вытираю мороженое ладонью и пытаюсь задеть Нила по носу в ответ. Но он, конечно же, уворачивается.

— Зря стерла, — весело подкалывает любимый. — Я б съел.

Я его обожаю. Я так его обожаю… ни расстояние, ни занятость Нила, ни его вечная невозмутимость и как будто отстраненность никак не могут повлиять на мое ненормальное влечение к этому мужчине. Мне хочется его всего. Хочется, чтобы он любовался мной, восхищался, думал обо мне, скучал. Хочется ускорить ближайшие события, чтобы он побыстрее вернулся из Америки.

Нил когда был школьником, участвовал в чемпионате мира по робототехнике в США. Его команда не выиграла. Но он уже тогда приобрел колоссальный опыт и определил для себя основные направления развития.

Я им горжусь!

— Обжора! — шутливо обзываюсь я и тянусь за телефоном в спортивную поясную сумку.

О, Дымочек звонит! Я радуюсь, увидев высвечивающуюся фотку друга.

— Алло, — счастливо отвечаю я. — Привет!

— Привет, Аришка! Ты завтра на парах будешь?

— Конечно. А ты что, вернулся?

— Скоро буду.

Демьян ездил на соревнования. Кстати, что-то довольно долго его не было. Раньше бы я ему обзвонилась с вопросами, почему он не спешил возвращаться домой, но после знакомства с Нилом все мысли набекрень. Забыла. Забыла даже поинтересоваться у друга, всех он поборол или нет.

— Как прошли соревнования?

Я вновь уворачиваюсь от мороженого. Ну Нил!

— Прошли и слава богу. Устал как собака. Хочу домой и гамбургер!

Дымочек обычно не сидит на диете, но для него соревнования — это всегда сгонка веса, так что… Ох, кажется, сегодня кто-то оторвется.

— Так ты чемпион или нет? — подтруниваю я.

— Второй.

— Поздравляю!

Ну молодец же! Что он такой расстроенный.

— С тем, что я упустил победу по собственной тупости?! Ай, ладно! Проехали. Могу медаль тебе щелкнуть. Ты раньше всегда просила.

— Жду, — соглашаюсь я растеряно. Дым не рад второму месту. Совсем не рад.

— Заметано. Ариш. Ты мне там конспекты подгонишь? Я же помню про твою волшебную тетрадочку. А то завтра на учебу выйду, меня все преподы отымеют за пропуски!

— Особенно женщины, — прыскаю я в трубку.

Дым у нас видный парень. Красавец: высокий, крепкий, спортсмен. А его татушки — вообще улет башки. Девчонки с потока ума сходят. И не только с потока: от Дыма без ума весь женский пол. Я лично замечала, как на него преподавательницы заглядывались.

— Ну так что? Дашь? — двусмысленно шутит он. Точно ржет там сидит.

— Дам, дам. Конспекты, — мило поясняю я.

— Отлично. Кстати, насчет гамбургеров. Я к вечеру уже отдохну. Давай-ка я тебя цепану от папки и прокачу. Развеемся. Заодно и бургеры пожрем.

Дым — романтик. Хе-хе.

— Не, не выйдет.

Беру Нила под руку. Целую в плечо: на любимом футболка и теплая жилетка. А кожа горячая. Ммм…

— Почему? Из-за Дена, что ли? — допытывается Дым. — Ой, да в баню его. Потерпит. У тебя друг вернулся. Это святое.

Придется другу в одиночестве сегодня бургеры «жрать». Хотя… Дым и одиночество? Пффф! Это даже не смешно. Любая в вузе душу дьяволу продаст, чтобы ее Дымочек прокатил. А сколько у него таких одновременно — и подумать страшно.

— Говорю ж, не выйдет. Все, я убежала.

— Лааадно, до завтра, — нехотя соглашается Дым.

— Пока.

Убираю телефон обратно в карман под насмешливо-пристальным взглядом Нила:

— Друг?

— Друг, — киваю я.

— Ааа, ну тогда всё нормально, — с легкой долей иронии замечает Нил. — Гулять звал?

— Звал, — смеюсь я в ответ и переплетаю наши пальцы. — Это Демьян, свои зовут его Дым. Мы очень давно знакомы. Это сын друзей… эм… папиной новой жены. Иры. В общем… дружим семьями. Еще мы с Дымом вместе учимся. И больше ничего. Нет, ну правда! — восклицаю я и наигранно тычу ему в бок локтем. — Ну что ты издеваешься?!

— Да я вообще молчу.

Ага, молчит он.

— У тебя сейчас пар из ушей повалит. Вместо тысячи слов. Лучше просто признайся, что ревнуешь!

— А тебе жуть как хочется это услышать.

— Мне очень хочется! Прям до безумия.

— Я не ревную. Но очень остро ощущаю, что не знаю о тебе почти ничего. И эти пробелы меня немного задевают, да.

Я останавливаю его и кладу ладони Нилу на плечи:

— Но это же временно. Мы ведь все наверстаем с тобой.

Поднимаю на него глаза. Какой он красивый. Аура его царственного спокойствия обволакивает даже меня. Нил прагматик. И иногда кажется сухим и строгим. Но только не сейчас.

Губами я касаюсь его первая. Хочется, чтобы время замерло, позволив по-настоящему насладиться этим трепетным моментом. Надышаться Нилом. Совсем немного, и он надолго уедет. А я буду тосковать. И переживать, что там на него начнут заглядываться другие женщины… я дико ревную его ко всем женщинам: и прошлым, и с работы, и тем, кого он встретит в поездке… знаю, что глупо, но ничего не могу с собой поделать.

— У тебя в Штатах тоже не будет времени на разговоры?

— Наоборот. Особенно вечера — надеюсь, что ты их разбавишь собой.

— Я бы с радостью поехала с тобой! — заявляю я совершенно неожиданно даже для себя. Но… конечно нет, это невозможно. Во всяком случае, сейчас. У него работа, у меня учеба, танцы. — Жаль, нет возможности.

А сама так сильно ожидаю услышать от него протест или уговоры. Наивная, знаю. Но как же хочется!

— Маленькая моя, я очень буду скучать. И правда очень хотел бы полететь вместе. Возможно, через какое-то время это у нас получится. Но не в этот раз. Хорошо?

— Конечно. Я все понимаю.

Прижимаюсь к нему крепко-крепко! И мне уже немного грустно. Всего несколько дней. И все! Он будет на другом континенте!

Нехорошее предчувствие вдруг сковывает душу. Но я решительно отмахиваюсь: что может случиться за такое короткое время?

Глава 16

— Арина, задержись, пожалуйста, — звучит строгий голос моего тренера, и я отхожу в сторону в ожидании, пока все остальные девочки покидают зал.

Марья Степановна у нас старушка чопорная и важная, очень щепетильная в вопросах скромности и благопристойности: дисциплина и выдержка наше всё. Выдрессировала она нас, конечно, на отлично, но воспитанниц своих любит безмерно.

Грациозно шагаю к ней:

— Да, Марья Степановна.

— Ариша, — мягко обращается она ко мне. Оттенок ее карих глаз напоминает молочный шоколад. Теплый, согревающий. И от него так же приятно на душе. — Я хотела тебя спросить. Как ты смотришь на то, чтобы проводить занятия с малышками?

— Занятия?! — Я округляю глаза. — Но я не умею. Да и… вы же понимаете, я не тренер, не педагог. Я вообще с детьми ладить не умею. И к тому же учусь.

— У тебя очень хорошие данные. Ты заработала авторитет в своем коллективе. Я уверена, у тебя получится подружиться и с младшими девочками. Предлагаю попробовать. Дело в том, что Анна Васильевна не сможет постоянно вести тренировки. Мы максимально подстроили под нее занятия, и то — одно выпадает у восьмилеток. И я предлагаю это время тебе. Нагрузка небольшая: в воскресенье пара занятий.

Марья Степановна улыбается. Дотрагивается до моего плеча: жест поддержки.

Я как воды в рот набрала. Такая ответственность!

— Вы согласуете с Анной Васильевной рабочие моменты. Плюс ты сможешь ставить свою хореографию. У тебя очень высокий уровень, Арина. Мне бы не хотелось, чтобы ты зарыла в землю свой талант спустя пару лет. А так, возможно, тебе захочется передавать свои знания новому поколению. Время очень быстро летит.

— Ну да, воскресенье у меня свободно. Но так же не бывает… я… я боюсь! — заламываю руки. — А вдруг из-за меня кто-то получит травму? Или они не будут слушаться? Это же дети!

— Азы тебе известны и самой. Кое-что придется подтянуть. Но главное — опыт, Арина.

Она так тепло на меня смотрит. Уверенно. Доверительно. Нисколько во мне не сомневается.

— Не все согласны с моим решением, но я считаю, что ты справишься. Большую зарплату я тебе обещать не могу. Но… Все же — приятный бонус к любимому делу.

Весь день я проживала этот разговор вновь и вновь. Если раньше мне хотелось первым делом поделиться важным событием с папой или посоветоваться с ним, то теперь просто необходимо рассказать о радости Нилу! Он улетел всего неделю назад, а сердце мое уже захлебывается тоской.

Я очень жду звонка от любимого, чтобы рассказать о неожиданном предложении!

— Представляешь, мне предложили работу!

Я описываю все в красках и деталях, так увлеченно, что не могу остановиться. Жду взрыва радости, но… Нил реагирует довольно сухо:

— Маленькая моя, а ты уверена, что тебе сейчас это нужно?

— Если честно… не уверена. Но… это удивительно! Я же никогда не работала с детишками. Ну за небольшим исключением, когда мы ставили общий танец с малышами. А тут такое!

— Да, предложение прекрасное. И я безумно горд, что ты его получила, — восхищается Нил, а я сладко зажмуриваюсь. Как же я скучаю по нему! — Но… ты уверена, что тебе сейчас стоит брать на себя дополнительную ответственность и обязанности? Ты планировала активно готовиться к своим соревнованиям. Вроде даже и не задумывалась о работе. Появились причины? — настороженно интересуется Нил.

— Нет, но это так… лестно. И приятно. Предложили именно мне, понимаешь? И я сразу начала фантазировать, как бы я девчонок расставила на сцене, какой трек им выбрала бы… это же так здорово! Но я немного боюсь. И правда трусишка, — признаюсь я.

Никак не могу отогнать от себя чувство, что Нил расстроен. И не рад за меня. Но почему?!

— Это, конечно, здорово. Я уверен, у тебя все получится, если ты согласишься.

— Ты не рад, — огорошено подвожу я итог.

— Ну что ты. Ты большая молодец. И действительно очень здорово двигаешься. Столького достигла. Ты… — он молчит недолго, а потом произносит со вздохом: — самая лучшая, Ариш.

Нил говорит это так… с необычайной силой. И будто с отчаянием.

— Нил. Ты расстроился. Дело в нашем разговоре, или у тебя что-то случилось? Не все по плану?

Он молчит. Чует мое сердце: что-то не так.

— Нил?

Пальцы мои неконтролируемо впиваются в корпус телефона. Я напряженно жду ответа.

— Ты со мной не поделишься? — вновь уточняю я, отчаянно цепляясь за его напряжённое дыхание. Ну почему он так подозрительно молчит?!

— Ариш. Я получил очень выгодное предложение. И не могу от него отказаться. Придется переезжать сюда. И сейчас я пытаюсь как-то выровнять…

Дальше слухмне отказывает. Я оглушена. Как это «переезжать»?! Я прикусываю щеку изнутри, чтобы не позволить эмоциям вырваться наружу. Нет, правда? Он уедет? Вот так просто?!

—… не собирался тебя пока огорчать, Ариш. Но… ты сказала про работу, и я растерялся. Я не могу это у тебя отнять. Ты всего добилась сама.

— Когда тебе нужно приступить?

— Для начала мне предстоит подготовить здесь место. Чтобы все было официально. Обговорить условия. Найти жилье. А это не быстро. И плюс дома решить с работой. Да и вообще…

— Я понимаю, — роняю повержено. Он уедет… уедет!!!

— Давай сейчас не будем торопиться с выводами. Я вернусь, и мы обговорим подробнее. Хорошо?

— А ты когда улетал, уже ожидал это предложение?

— Да, очень ждал. Раньше. Но в последние дни я искренне надеялся, что пока его не услышу.

— Я не знаю, что сказать.

Закрываю глаза. Меня укрывает мощная волна отчаяния. Я захлебываюсь в эмоциях. Паника бурлит в венах.

— Мы все обсудим, еще обговорим подробности. Обещаешь ничего не придумывать лишнего? — с надеждой тянет он. — Малыш, все как-то в один момент сошлось в одной точке. Я понимаю, что ты расстроена. Но пока еще ничего не известно точно.

— Ты считаешь, я должна отказаться от предложения Марьи Степановны?

Горесть сжигает в голосе остальные эмоции.

— Нет, — уверенно отвечает Нил. — Я считаю, что ты ни в коем случае не должна отказываться, если позволяет твое время, силы и желание.

Эти слова еще больше выбивают из колеи.

Я совершенно растеряна. Ну так и есть. Как по голове ударили. Разговор мы с Нилом закончили на печальной и сухой ноте. Еще б глаза были такими же сухими.

Глава 17

— А у тебя что, время занятий поменялось? — удивленно уточняет Дым по телефону. — Я тебя забрать хотел сегодня. Как раз неподалеку.

Слышу шум и громкие звуки сигнализатора.

— Дымочек, ты опять непристегнутый. А ну живо.

— Лааадно, — тянет друг, и сигналы прекращаются. — Так лучше?

— Да. Забирать не надо, я с водителем. И вероятно, задержусь.

— Ну это прекрасно. А с голосом что?

— Просто настроения нет. Да и самочувствие какое-то… слабость. Спать хочется весь день. Переутомление, наверное.

И я правда в последние дни пытаюсь все успеть. Плюс сегодня встала рано, чтобы собраться и прибежать вовремя.

— А со мной почему нельзя поехать? Я свободен. И домой потом отвезу. Что не так?

— Ой, Дымочек. У меня тут такое…

Кратко рассказываю, что мне предложили заниматься с детками. Урок недавно закончился, но я теперь жду Марью Степановну. Обсудить некоторые моменты.

— Обалдеть. Да ты крута, детка. И все равно не рада?

— Да нормально… — отмахиваюсь я.

На душе кошки скребут. Мы с Нилом постоянно на связи. Я привыкаю к нему все сильнее и сильнее. А на сердце все тяжелее и тяжелее. И я так боюсь его потерять. Понимаю, что мы с ним совсем разные. Даже по характеру. Он рос в других условиях, не как я. Нил привык бороться. Привык расставлять приоритеты. Он как росток, что пробивается сквозь асфальт. Нилу всегда приходится прилагать усилия, в отличие от меня: мне все по жизни удавалось довольно легко, я никогда, если уж так подумать, не была обременена серьезными проблемами.

И да, возможно, сейчас наша разница в возрасте сказывается слишком сильно, но... это ведь сотрется позже! А чувства не вытравить из сердца. Нил в последнее время стал чаще мне звонить и писать. И наши разговоры всегда наполнены теплом и радостью, даже легким кокетством. И… ему нужно будет уезжать работать в другую страну. А я?!…

Стою и чуть не плачу. Дым меня знает слишком хорошо. Мы с ним несколько лет дружим, а последние годы так вообще не разлей вода. Среди девочек я ни с кем близко не сходилась, все были примерно на одном уровне. Раньше очень печалилась, что у всех обязательно есть «лучшая подруга». Я всегда была одна. Позже, когда папа познакомился с Ирой, появился Дым.

— Не пойму, ты так из-за Дена расстроилась? Что у вас там случилось? Может, ему давно пора по башне надавать?

Я бурчу в ответ что-то несуразное. Ужасно клонит в сон. Прям веки слипаются.

Ой. И кстати!

— Нет. Оставь ты уже Дена в покое. И между прочим. А чего это ты так ко мне стремишься? Сам же говорил, с какой-то Машей будешь? Ловелас.

Ну точно! У него вчера было свидание. Как любит говорить Дым… «долгоиграющее». До утра. А тут смотри-ка. Свободен он.

— Но-но-но! Прошу не обзываться. С Машкой… ну… я пытаюсь отморозиться. Свалил я, короче.

Я стараюсь подавить зевок и не потерять нить разговора.

— Почему?

— Да ей сильно много надо. Всего и сразу.

Я вдруг примеряю его слова на себя. И от этого возникает весьма странное ощущение…

— Дым. А разве плохо, если кому-то в паре хочется определенности. Понимания. Да и просто уверенности…

— Ну это ж в паре, Ариш! Где пара и где мы с Машкой! Ой... Давай не будем. Она мне реально весь мозг уже съела.

— Печально…

А Нил? Как он считает?..

Домой приезжаю разбитая. Вымоталась совершенно. Даже взрыв эмоций от моего первого занятия с девочками меркнет на фоне неважного самочувствия.

— О, привет, пап, — выдыхаю устало.

— Привет. Ты что-то сегодня поздно.

— Да. Мне предложили вести группу младших девочек по воскресеньям. Сегодня было первое занятие. Так сказать, пробное. Так что можешь мной гордиться.

— Не понял. Как это… вести группу? Ты же сама еще учишься.

— У тебя сейчас глаза на лоб вылезут, — смеюсь я и взволнованно объясняю папе все и сразу.

Напряженно смотрю в строгое родное лицо, пытаюсь разглядеть что-то в глубине проницательных серых папиных глаз. И о чудо. Взгляд его едва заметно смягчается. А вокруг глаз образуются мелкие морщинки. Я так люблю, когда папа улыбается. С Ирой он это делает постоянно… с мамой было не так.

Папку я боготворю. У него скоро день рождения. И я хочу его порадовать: подговорить Иру и вместе испечь папин обожаемый сметанный торт. И если у меня руки, без сомнения, из одного места растут, то моя любимая мачеха уж точно поможет не испортить все окончательно.

— Новости чудесные, Ариш. Горжусь тобой.

Он рассыпается в похвалах и даже успевает покружить меня в воздухе, как в детстве. Нил мне немного напоминает папу. Такой же строгий. И кажется безэмоциональным и сухим. Но на деле совсем не так.

— Ты правда рад? Я думала, будешь против. Поэтому рассказала уже по факту.

Какие-то черты Нила я неосознанно перенимаю. Раньше бы я сломя голову понеслась к отцу рассказать о предложении Марьи Степановны, пустилась бы в пространные рассуждения. А теперь все тщательно взвешиваю. Примеряю к себе и своему распорядку. Решаюсь. Делаю. И только потом уже ставлю в известность остальных.

И да. Действительно решилась. Для меня этот шаг глубоко осознанный. Как будто я схожу с проторенной дорожки и ступаю на новую. Как с Нилом. И я готова. Как бы это ни выглядело со стороны. И как бы страшно ни было…

— Отличные новости. Верю, что все получится. Так понял, скоро будем открывать собственную школу? — шутливо интересуется папа и игриво подмигивает.

На самом деле этот вариант я не рассматривала никогда. Мне просто нравится танцевать. Но я все равно целую отца в нос, утвердительно кивая:

— Очень может быть. Я подумаю.

— Нравится работать?

— Я без ума.

— Ты что-то бледная, Ариш, — летит мне в спину, когда я подхожу к лестнице. — Нормально себя чувствуешь?

— Уроков много, пап, проверочные повалили. Ночью допоздна сижу. Устала просто.

Ну и еще подолгу не могу уснуть. Мысли душат. О Ниле. И не самые радужные…

— Я понял. Ну ты как-то варьируй время. Так и здоровье посадить можно.

— Я еще не привыкла к моей группе. Ничего, втянусь.

Вполоборота дарю папе усталую улыбку. Как же спать хочется.

Как только доползаю до своей комнаты, падаю на кровать. Честно, даже раздеться нет сил. Мне и поудобнее улечься лень… Прикрываю глаза всего на минутку…

Голова как в тумане. И пить хочется. Я приподнимаюсь на локтях, чувствуя слабость в теле, и пытаюсь прийти в себя. Взгляд падает на большие электронные часы. Что?! Сколько времени?! Вот это я вырубилась! Кошмар! Нужно вставать, еще дел ку…

И тут я краем глаза подмечаю огромный букет шикарных белых роз на длинных толстых стеблях.

Пересиливаю себя и подхожу искать карточку.

Конечно, первая мысль, что Ден вновь пытается извиниться. И букет хочется отодвинуть подальше. Но я все же пытаюсь найти карточку.

О. Вот она.

Маленький белый конвертик. Внутри такого же цвета лощеная картонка.

«Не грусти. Ангелам не положено. Жду фото с твоей улыбкой».

Я счастливо улыбаюсь. Мой милый! Та-ааак приятно!

Делаю несколько снимков. Да, лицо действительно выглядит бледным и усталым. Пара штришков, фильтр. Вот так получше.

Отправляю Нилу. И следом ему улетает сообщение:

Я: «Спасибо, они прекрасны. Мне очень приятно. И я дико по тебе скучаю. Когда ты уже вернёшься?»

Удивительно, но ответ приходит тут же. И я закусываю губу почти до боли. Вот черт…

Нил: «Вернусь уже через недельку. Букет, конечно, шикарен. Но не от меня».

Глава 18

НИЛ

Хочется лезть на стену от бессилия и одновременно заклеить себе рот, чтобы сейчас не наделать ошибок.

Насколько все идёт прекрасно в Штатах, настолько же шатко и валко с Ариной. Я бы отдал все, что мог, чтобы найти выход. Но…

Этот букет — как выстрел в упор. Как напоминание о том, что моя Арина так навсегда и останется вне зоны моего доступа. А кроме меня есть масса более достойных и подходящих ей мужчин. А я для нее — всего лишь прохожий. С которым ей явно не по пути.

Эта правда кислотой выжигает внутренности, дробит кости, отравляя сознание и надежды.

Я как с ума сошел. Сбился, потеряв ориентир. Все, к чему я шел до нее, теперь кажется чем-то незначительным и мелким. Она — недоступный для меня уровень. Воспитанная, благородная, элегантная, сильная, смелая. Карабкаться и всю жизнь можно, но так и не достичь ее вершины.

Молоденькая, искренняя, настоящая. Отзывчивая и сопереживающая. Где-то немного взбалмошная и нелогичная, но она такая…

Я прикрываю веки и тру глаза пальцами, в который раз отгоняя от себя неприятные мысли. Арина привыкла к самому лучшему. И даже если через несколько лет я смогу ее всем этим обеспечить, то сейчас… как быть сейчас?

Она не обязана отказываться от привычной жизни ради меня. Не обязана бросать учебу, танцы, занятия с детьми! Не обязана переезжать со мной в Америку. Но мне это нужно! Именно сейчас! Как вода для жаждущего, мне просто необходима эта работа! Она даст мне тот толчок, к которому я стремился все эти годы! Я несколько лет впахиваю только для того, чтобы выгрызть зубами себе эту возможность, от которой не могу уже отказаться! И на этой поездке завязано все! Все мое будущее! Это позволит попытаться воплотить свои задумки и идеи! Но теперь я и от Арины не могу отказаться! А она…

Я медленно усаживаюсь на пол, крепко сжимая корпус телефона. Вытягиваю ноги. Арина не обязана меня ждать. Она просто маленькая девочка и еще не готова столкнуться с настоящими жизненными сложностями и лишениями, следовать за мной в никуда. Бросить все, что есть в ее жизни. Я сам не смогу ей этого позволить.

И как же быть?

Не могу сосредоточиться. На душе раздрай. Я получил это гребанное предложение, ради которого вкалывал столько лет! Мечтал об этом! Добился! Вот только теперь мне хочется послать все к черту и отказаться, потому что…

Так, как с Ариной, не было никогда и ни с кем. И даже сравнивать ее и других немного неловко. Ее глаза — как две звезды. Она сама — свет, что озаряет путь. Невозможно описать словами. Она необыкновенная. Рядом с ней обостряются чувства: ответственность, ревность, радость, желание обладать ею душит и бьет в пах.

Она потрясающая. Нежная. Сладкая. Так хочется защищать и оберегать ее. Стать тем, кем она будет гордиться, уважать и кому станет доверять. Чтобы Арина добровольно согласилась стать моей. Но… сколько же этих «но» есть между нами…

Тяжко вздыхаю.

Опускаю голову, впиваясь взглядом в экран. Еще секунда на раздумья… И я отменяю доставку цветов, которая запланирована на вечер. Теперь это будет выглядеть глупо. Тем более мой букет многократно скромнее того, что уже стоит у нее в комнате.

Но несмотря на это, я всей душой желаю сделать ее счастливой. Чтобы она осталась со мной. Да, первые несколько лет будет очень тяжело. Но потом… потом я смогу подарить ей небо. И возможно, этот шанс дан не просто так?..

АРИНА

Я пару минут не могу собраться и ответить на смс. И вообще осознать: что я сейчас наделала.

Телефон в моей руке оживает спустя минуту.

Непримиримость в голосе Нила не предвещает ничего хорошего.

— Я так понял, это тебе доставку привезли? — сухо уточняет любимый.

— Это не то, что ты думаешь. Я вообще посчитала, будто цветы от тебя. Обрадовалась…

— Я могу узнать, от кого они?

— Не знаю Нил. Здесь нет подписи. Нет имён.

Если я сейчас дам ему повод подумать обо мне как о легкомысленной дамочке, то… нет-нет-нет! Я же не хотела! Не просила! Мне ничего не нужно ни от кого, кроме Нила!

Ну почему он молчит?! Это расстояние играет против нас! Такое чувство, что все играет против нас! Разлука тянется нескончаемо! И если ничего не предпринять, то между нами образуется непреодолимая пропасть из недоверия и взаимного молчания!

— Нил! Я не просила от других ни цветов, ни внимания! Пожалуйста, это ведь просто недоразумение! Ты думаешь, мне легко понимать, что ты один в другой стране, и ты такой, что на тебя все женщины всегда оборачиваются! Ты правда считаешь, будто мне легко? Отмахиваться от мысли, что ты в какой-то из дней можешь оказаться не один в постели?! У нас большая разница во времени! И даже когда ты звонишь, я содрогаюсь от мысли, что ты, положив трубку, поедешь к женщине! Которая тебе понравится! Нил! Скажи что это не так! Скажи!

Ну почему у нас все так сложно! Как будто держишься рукой за оголенный провод! Почему так много «но»?!

— Это не так. Арина, я приехал работать. Общаться с людьми, которые заинтересованы в моих наработках. Поверь, женщина, которая мне нравится, сейчас разговаривает со мной по телефону, а в ее комнате стоит букет. От неизвестно кого. Ты думаешь, на это можно спокойно отреагировать?! Я даже приехать сейчас не могу!

— Жаль, — печально роняю я в трубку. Почему у нас не может быть как у всех! Почему эта отвратительная горечь пропитывает каждый наш разговор! До тошноты сводит горло! Почему? Почему?!!! Зачем ему уезжать! — Я бы этого очень хотела, — проговариваю дрожащим голосом. Стираю горячую капельку с носа. — Мне так страшно, что ты приедешь, и все изменится. Нил… ты согласишься на это предложение?

— Ариш, — вымученно тянет он, — это не телефонный разговор. Я приеду, у меня уже будет информация и весь расклад на руках, и тогда мы сможем обсудить наши планы. Договориться. А пока что нет.

— Но ты согласишься, да?! — почти кричу я в трубку, уже ощущая огромную дыру в душе. Неужели он вот так просто уедет?! И всё?! Отмахнется от меня?!

Меня всю трясет! Я отказываюсь верить, что я для него ничто и никто! Он не может просто так уехать!

— Арина! Не надо! Не плачь! — реагирует он крайне остро. С ним редко такое бывает. — Я приеду, и мы все нормально обсудим! Я предложу тебе хоть что-то! Хоть какие-то варианты! Но мне нужно все обдумать! Понимаешь? Взвесить все! Арин!

— А когда тебе нужно будет переезжать? — шепчу я дрожащими губами, силясь проглотить горький, тошнотворный комок в горле. Отвратительное ощущение. И желудок сводит. Меня правда мутит…

— Пока точно не известно. Мы обсуждаем. Ариш. Я вернусь всего лишь через несколько дней. Обниму тебя крепко. А пока что, пожалуйста, не плачь. Ну не надо, милая.

— Но тебе все равно это предложение дороже меня. Ведь так?

Слезы градом катятся из глаз. На сердце месиво. Глупый вопрос. Да. Да, эта работа ему дороже меня. И нет смысла себя обманывать. Я прекрасно знаю, что Нил отчаянно стремится наверх. И это похвально и достойно уважения. Вот только «нас» уже не будет!

— Оно не дороже тебя. Оно для тебя. Это нужно для нашего будущего.

— Но ты ведь и здесь можешь найти хорошую работу!

— Этого не достаточно! Арина! Я работаю с этими людьми уже два года! И они ждут от меня решение! Им нужно понимать, вкладывать ли дальше в меня деньги или нет! Пойми! Это не игрушки! А серьёзные инвестиции не на тысячу долларов! И они мне нужны! Мне нужен этот толчок, к которому я шел несколько лет! Я не могу сейчас все перечеркнуть! Тогда и ты перестанешь меня уважать, и я сам! Мне просто нужно немного времени, Ариш! Не торопи события, пожалуйста! Я дам тебе ответ, когда он у меня будет!

Этот мерзкий, отвратительный комок… я чувствую слабость и головокружение. И дышать тяжело. Внутренности скручивает пружиной. Это какой-то кошмар… даже испарина пробивает!

Приходится мгновенно отстраниться от разговора и торопливо бросить в трубку:

— Извини, я перезвоню.

Поднимаюсь на ноги и как можно скорее бегу в туалет, где меня выворачивает наизнанку. Трижды.

Глава 19

«Твою мать! Арина! У тебя глаз не видно! Все лицо опухло! Если ты сейчас же не объяснишь, что случилось, я за шкирку вытащу тебя из аудитории и всё равно заставлю признаться!!!»

Это Дымочек «кричит» на меня в сообщении, взволнованно поглядывая с соседнего ряда. Я безразлично скольжу пустым взором по экрану и отворачиваюсь.

Совершенно выбита из колеи. Разбита. И собраться не получается. И ничто не может мне помочь.

Я беременна. Беременна…

И что теперь с этим делать, я не понимаю. Я не хочу ребенка. Вообще не представляю свою жизнь с малышом. Нет, когда-нибудь, в будущем, в дальнейших перспективах, это понятное дело. Но сейчас?! Не в состоянии осмыслить и принять. Я страшусь рассказать Нилу, отцу, маме. Страшусь принятия решений. Боюсь сделать неправильный шаг. А что теперь делать с учебой?! И работой!

Слезы вновь наворачиваются на глаза.

Ну как можно быть такой дурой?! Настоящая идиотка. Совершенно не подумала о защите. И теперь вот…

Дым: «Арина!!! Блядь! Пошли выйдем!!!»

Он прожигает меня взбешенным взглядом. Я уныло мотаю головой, мол, не пойду.

Но это же Дым. Он сейчас и правда подскочит с места и действительно вышвырнет меня из кабинета. С него станется.

Я не понимаю, что делать. Я… я…

Стираю слезу и слышу злющий голос со стороны:

— Прошу прощения! Нам с Усмановой очень срочно нужно выйти.

Прежде чем успеваю отреагировать, ощущаю хватку сильных пальцев и мягкий рывок.

«Пошли!» — беззвучно рычит на меня Дым и, не обращая внимания на заинтересованные взгляды однокурсников и ошарашенный голос преподавателя «Ааа… вы куда?», выводит меня в коридор.

— Что происходит, я не понял? Ты себя в зеркало видела?! — сурово спрашивает он.

Конечно, я не планировала посвещать друга. Но… сдержаться не выходит, и мне просто необходимо с кем-то поделиться. Потому что этот груз тянет меня вниз, разрушая, не позволяя спокойно выдохнуть. Это как нарыв внутри.

— Я беременна, Дымочек, — шепчу ему в ответ, отводя взгляд. Это только я могла от одного раза залететь. Это только я такая глупая…

— Ну супер. А этот, — Дым кивает на дверь аудитории, — долбоящер твой знает?!

Демьяну никогда Денис не нравился. Друг всегда был решительно настроен против Дена, но не лез в наши отношения.

— Тише ты. Не от него.

Мощная челюсть Дыма тут же с треском летит на пол.

— А от кого?

— Ты его не знаешь.

Стыдливо опускаю глаза.

— И? Как ты вообще?

— Чувствую себя ужасно. Постоянно тошнит. Не могу ни на чем сосредоточиться, спать хочется беспрерывно.

— Предкам рассказала?

— Нет еще! — испуганно поднимаю я на друга красные глаза. — Никому еще не говорила!

— Ясно. Дуй домой, спать.

— Да как я поеду?! — возмущаюсь слабо. — Вон, две пары еще. И вечером тренировка…

Меня накрывает. Чувства и страхи рвутся наружу. Я роняю лицо в ладони, и слезы вновь льются ручьем. Меня всю трясет, как с этим справиться?!

А Нил что скажет?!

— Обыкновенно! К черту эти пары. Куртку накинешь. У входа подождёшь. Я тачку сейчас подгоню, поедем, — уже командует Дым решительно.

— Вещи… в… в аудитори… и, — вою я несдержанно.

Еще и спазм хватает за горло. Да чтоб оно все!

— Дым, мне в туалет надо…

— Все заберу, беги. Я за машиной.

Разворачиваюсь и краем уха слышу щелчок, звук распахиваемой двери и бодрый голос Дыма:

— Прошу прощения, Арине стало плохо. Я за ее вещами.

Уже в машине Дым уточняет:

— А ты насчет цветов-то почему ничего не ответила? Не понравились совсем?

Я округляю глаза. Аж ладони зачесались врезать ему!

— Так это был ты?!

— Ну да. Хотел тебя порадовать. А голос у тебя совсем тусклый был. Откуда мне было знать?!

— Ну ты… Зачем ты это сделал?!

Я поджимаю губы. Нил мне теперь из-за этого не доверяет. А Дым просто хотел порадовать. Отлично!

— Да что не так-то?! — возмущается он в сердцах, слишком порывисто включая поворотник. — Одной подари цветы! Другой не дари цветы! Вас, женщин, вообще хрен поймёшь!

— Да вот своим и дари! А мне-то не надо! Я с любимым из-за этого поссорилась!

— Чегооо?! — брезгливо бросает Дым. — Любимый, который не научился предохраняться и которому ты боишься о беременности сказать? Крутой перец, спору нет!

— Перестань так про него говорить!

— Окей. Я заткнулся!

Дым обиженно отворачивается от меня и хмуро смотрит на дорогу.

А у меня сердце болит, что же я всем одни проблемы вечно доставляю!

Вновь смотрю на строгий профиль друга. Демьян же хотел как лучше. Сорвался с пар, за машиной пошел…

— Дым, — осторожно произношу я и легонько дотрагиваюсь до его плеча. — Извини. Я сорвалась.

— Окей, — цедит он недовольно.

— Дым…

— М?

— Цветы были восхитительны. И мне очень приятно, что ты заморочился. Правда. Просто… я подумала, что они от него. И очень расстроилась, когда это оказалось не так. Ну и еще мы немного повздорили. Так что цветы оказались немного неуместными.

— Я ж не знал, что ты с кем-то сошлась. Предупреждать как-то ж надо!

— Но мне было очень приятно. И я действительно улыбнулась. Сейчас фотку покажу.

— Давай.

— Ты не дуешься?

— Нет.

Глава 20

Мне кажется, что все мои планы на ближайшее время рухнули. И те проблемы, которые касались меня раньше, теперь ощущаются ничтожными на фоне нежданной беременности. Слезы капают на руки, беспощадно обжигая.

Я беременна…

Совершенно не представляю себя матерью. И даже не осознаю, каково это — держать на руках собственное дитя. Крохотное создание, за которое я буду нести ответ.

Ребенок... Это же целая новая жизнь! Со своей-то иногда не знаю, как управиться. А тут чужая: беззащитного слабого младенца.

Я не готова с важным видом расхаживать с коляской и колесить по улицам, лопаясь от гордости, что малыш научился пускать слюни. Это все абсолютно не мое, и я не хочу!

На секунду заставляю собственные мысли замолчать. Безжалостно прерываю их бесконечный поток.

Это наш с Нилом малыш. Я через несколько месяцев смогу прижать его к груди. И он будет мне улыбаться. Ратмир, когда был еще совсем маленьким, постоянно улыбался, хитро поглядывая на всех из-под длиннющих пушистых ресниц. Интересно, а на кого будет похож мой сыночек? Почему-то я искренне считаю, что у нас с Нилом будет мальчик.

Я понемногу расслабляюсь, пока не накатывает следующий спазм.

Ну вот и что теперь делать? Когда рассказать Нилу? Держу в руках очередной тест. Кучу уже переделала. Результат один.

Я раздавлена. Не знаю, как жить дальше. И Нилу боюсь признаваться. Подожду, пока он вернётся, так хотя бы смогу увидеть его реакцию.

От Иры приходит сообщение:

Ирина: «Солнышко, мы выезжаем в 17:30, ты с нами или попозже подъедешь сама?»

Цепляюсь за предложенную возможность. У папы сегодня день рождения, а я никого не желаю видеть. А от приклеенной к лицу, вымученной улыбки уже сводит челюсть.

Я: «К основной части торжества подъеду».

***

Мне так отвратительно сроду не было. Тошнит постоянно. Полощет по несколько раз в день. А здесь полный абзац. Духи. Еда. Еда. Духи. Божеее… Ну почему ТАК плохо?!

Зря я не придумала какую-нибудь отмазку и все же поехала на папин праздник. Наро-ооду… валом. Ира уже косится на меня с подозрением, когда я бегаю в туалет или «позвонить». Мне кажется, все в зале заметили мое состояние и странное поведение и сейчас начнут тыкать пальцем, выдавая перед отцом.

Пожалуй, с меня хватит. Еще минут пятнадцать я смогу потерпеть и все. Поеду домой. Скажу… а что-нибудь скажу, какая разница. Если не придумать хоть что-то, то рано или поздно я опозорюсь перед гостями.

Макияж еще этот дурацкий! Я даже не могу ополоснуть лицо прохладной водой!

Наспех обмываю руки и вытираю салфетками. Я уже действительно паникую. А если так и будет продолжаться дальше? Мне от дамских комнат вообще далеко не отходить, да?!

Возвращаюсь к родным в общий зал. Стараюсь скрыть следы жуткого страдания на лице. Желудок периодически хватает короткими спазмами, по спине бежит озноб. Мне очень душно и совсем нечем дышать. Будто весь кислород из зала откачали. Но! Если дышать ртом, то иногда помогает!

Я чувствую себя настолько измученной, словно прошла все круги ада. Хотя нет. Еще не все. Впереди самое сложное…

— Ты что-то бледная очень, — подозрительно объявляет папа, еще и смотрит так недоверчиво. Ну прекрасно! Ой, господи… опять этот горький комок в горле. Я хочу плакать. Плакать и кричать. — Не заболела, Арин?

— Нет, — тихо роняю я в ответ.

— Очень странно выглядишь. Как будто тебе плохо. Или тебя тошнит.

— Есть немного, пап, — блеклым голосом соглашаюсь я. А что мне еще остается?! Представляю, как отвратительно я сейчас выгляжу. Бледная как полотно!

— Ну и езжай домой. Отравление — это опасно.

Я с трудом держусь. Из последних сил. Слабость дикая. Очень хочется облокотиться на что-нибудь. Или присесть. Честное слово, сейчас сползу на пол.

Ира подозрительно смотрит на меня. Потрясенно. Разглядывает, словно впервые. Неужели она догадалась?!

Я хватаюсь за горло. Кто-нибудь, обмахните меня веером. Ну пожалуйста! Мне срочно нужно на улицу! Там должно быть легче!

Папа с Ирой так на меня глядят… Ну что я им скажу?! Прямо сейчас признаваться?! Но я не могу! Ну не могу!

Паникую отчаянно. В ужасе перевожу взгляд с одного на другого.

Да они и так уже заподозрили неладное. Сказать? Сейчас? Или дома? Или завтра?!

Ах! Меня сейчас опять вырвет!

— Ари-ин… — беспокойно тянет папа, шагая ко мне и заглядывая в лицо.— Ты меня слышишь?

— Это не отравление, пап, — мотаю я головой, пытаясь еще хоть как-то выкрутиться.— Не волнуйся.

— Нет? — обеспокоено переспрашивает он. — А что тогда?

Я вновь растерянно гляжу на Иру, кусаю губу в замешательстве. Неосознанно заламываю пальцы. И тут же одергиваю себя.

— Ариш, — строго обращается ко мне папа, — что с тобой? Ты меня пугаешь.

— Плохо себя чувствую, только и всего…

— Арин, мы сейчас в больницу поедем. Я не шучу.

Ох, нет! Только не это!

Все… Не могу больше… Прости, папа…

— Не надо в больницу, — возражаю дрожащим голосом. — Я… я…

— Что? — нетерпеливо переспрашивает отец.

— Пап… Я беременна, — выдыхаю чуть слышно, смаргивая слезы.

Смотрю на отца затравленным взглядом, а тот пошатывается, будто оступается или получил невидимую пулю в лоб.

Я на них даже смотреть боюсь. Прячу подавленный взгляд.

Никто не осмеливается нарушить молчание. И я наконец поднимаю глаза.

Шок. Неверие. Возмущение. Ни капли сочувствия или мягкости. Даже и следа их нет в ледяном стальном взгляде.

Зачем он так смотрит, ну я уже ничего не поделаю!

Отец давит меня разъяренным взором. Безысходность укрывает. Я его разочаровала. Я так боялась разочаровать его... Очень старалась быть самой лучшей дочерью, даже если не всегда выходило, но я старалась! Теперь же…

Папа грозно командует, чтобы мы шли за ним. Заводит нас в какой-то кабинет, закрывает дверь. И тут же, круто разворачиваясь, с ходу начинает нападать:

— Беременна?!

Всего лишь слово, а эффект как от удара хлыстом. Вздрагиваю и непроизвольно перекрещиваю руки на животе. Ну малыш-то ни в чем не виноват.

Я в отчаянии. Стараюсь заслониться от папы. А как?

— Да, — всхлипываю тяжело.

— Арина, — потрясенно уточняет папа, продолжая хладнокровно лупить словами, — а тебя мать не научила презервативами пользоваться?!

Я меняюсь в лице. Так стыдно это обсуждать. Сама же виновата…

— Пап…

— Что пап?! Или это я должен был сделать?! Во сколько же лет, Арин?! В шестнадцать?! Или в четырнадцать?! Вот это я опоздал!

Я захлебываюсь возмущением, даже о тошноте забываю на мгновение. У меня был только Нил! Зачем же вот так?!

— Перестань! — затравленно восклицаю я, не позволяя отцу продолжить череду оскорблений. — У меня только один раз было! Это вышло непреднамеренно! Не нужно на меня кричать!

— Миль… — тихонько пытается урезонить его Ира.

Как я ей благодарна в эту минуту — не передать словами. Папа частенько уступает Ире в спорах, прислушивается к ней в обсуждениях. Но если он на взводе, то не слушает даже ее. Как сейчас. Она не сможет его успокоить.

— Что?! — несдержанно рявкает папа на жену. — Лучше б она десять статуй перевернула!

Каких статуй, о чем они?

Его распирает от потрясения и возмущения. Он с молчаливым обвинением резким взмахом руки указывает на меня. А Ира тут же с взглядом разъяренной фурии бьет отца по пальцам, заставляя опустить ладонь.

— Миииль! — предупредительно зовет Ира.

— Ну в общем, я за винтовкой пошел, — гневно цедит он в ответ. Отец в бешенстве. Ну что мне теперь делать?! — Чтобы Дену твоему отстрелить хозяйство!!!

— Пап, — шепчу я пристыженно, бледнея еще больше. — Ребенок не от Дена…

Это признание даже меня саму бьет наотмашь.

— Нет? — Теперь папа ошарашен настолько, что перестает себя контролировать. Безотчетно повышает голос. — А от кого тогда?!

— Ты его не знаешь…

— А ты-то его знаешь?! — взрывается он.

— Не очень хорошо…

— Просто превосходно! Арина! Тебе ВОСЕМНАДЦАТЬ ЛЕТ! А ты залетела от того, не знаю кого?!

Он в гневе стучит себя пальцем по виску.

— Я знаю, от кого. И помню, что мне восемнадцать. Не нужно так громко кричать, пожалуйста.

Я не могу влюбиться в восемнадцать?! С Нилом так, как ни с кем не было никогда вообще! А сейчас нужно расплачиваться за собственную глупость.

— А этот твой… Он в курсе?

— Нет пока.

— Телефон бери. Звони. Пусть приезжает к нам домой сегодня же! Будем разбираться!

Что?! Только не это! Я еще не готова! И не скажу Нилу, пока он не вернется!

— Нет. Я … я ему скажу, но… немножко попозже…

— Я сейчас выйду отсюда. Мне нужно время взять себя в руки.А ты ему звонишь и приглашаешь знакомиться со мной.

Возразить никто не успевает. Громкий хлопок дверью… и мы с Ирой остаемся вдвоем.

Меня опять одолевает тошнота. Как же это ужасно, неужели так будет продолжаться всю беременность? Я раньше ни у кого не могла спросить. Маме, конечно же, я тоже не осмелилась сказать, но Ира… Она ведь выслушает меня, правда? Ну правда же? Пожалуйста, мне очень надо с кем-то поговорить без этого мерзкого липкого осуждения в глубине взгляда!

Я стою, поверженная окончательно, готовая выслушать и принять все, что Ира мне скажет. От нее почему-то легче. Может, потому что она не мама…

И все равно слезы застилают глаза. Мне, кажется, вновь нужно бежать в туалет. Только я собираюсь развернуться и уйти, как мачеха сочувственно вздыхает и шагает ко мне.

Секунда… И я оказываюсь в крепких надежных объятиях родного человека. Они с папой лет восемь уже вместе. Я привыкла к Ире, она часто пытается меня приободрить и поддержать. И сейчас тоже. Я ей так благодарна за это. Так благодарна! Мокрые дорожки обжигают щеки. Где взять сил? Как спокойно рассказать обо всем Нилу и при этом не выглядеть жалкой?

— Ну я не специально… это какая-то нелепая случайность… — глупо оправдываюсь я, рвано хватая ртом воздух. Опускаю голову, а горькие слезинки скатываются мне на нос. — Ир…

— Не плачь. Тебе не стоит так переживать. Это может отрицательно сказаться на здоровье ребенка.

— Ирааа…

Из груди рвутся рыдания.

— Тшшш, не надо. Мы приедем домой и все обсудим. Не волнуйся. Очень тошнит?

— Очень.

— Тебе следовало остаться дома и поспать.

— Да все нормально было! — уверяю ее я. Ну почти нормально. — Но… запах еды… и ароматы духов… это какой-то кошмар… папа так смотрел на меня… я не смогла солгать!

— Я вызову тебе такси. Отдохни, пока нас не будет.

— Папа меня ненавидит, — всхлипывая, подвожу я итог разговора. Вышло еще хуже, чем я ожидала.

Ира медленно гладит меня по голове. Это немножко успокаивает.

— Конечно, нет. Но он потрясен. И ему бы успокоиться. Не нужно тебе сейчас ни с кем разговаривать, не слушай никого. Просто ложись спать.

Обессилев, я следую совету мачехи и отправляюсь домой.

Как только голова моя касается подушки, я проваливаюсь в сон. Сколько прошло времени до пробуждения, сказать сложно… Но когда я нехотя распахиваю глаза, то приходится тут же зажмуриться: ласковые солнечные лучики слепят, заглядывая в окошко.

Меня до самого утра сморило?! Ох! Тут же тянусь к телефону, стараясь не обращать внимания на уже привычную тошноту. И тут… сердце останавливает ход.

Одиннадцать пропущенных от Нила!

И заключительным штрихом идет сообщение, выбивая новомодный гаджет из трясущихся пальцев:

Нил: «Арина. Просто скажи мне, с кем ты и где. Обещаю без претензий и лишних вопросов».

Глава 21

Я должна признаться!

Деревянными пальцами слепо тычу в экран.

Позвонила бы, да смысла нет. Разница с Нью-Йорком слишком велика.

Я: «Набери, пожалуйста, как проснешься. Я домой вчера вернулась раньше всех. И меня сморило. Только глаза открыла».

У него глубокая ночь. Смс он увидит только через несколько часов. Да я ж с ума сойду от волнения!

Да, конечно, Нил очень рассудительный, уверенный, и поколебать его не может ничто… но его позиция вполне очевидна, и я не знаю, что с этим делать. Любимый абсолютно точно убедил себя, что я была с другим!

Я, конечно, не горю желанием оправдываться, но Нилу ничего не известно о моем состоянии. Поэтому вполне логично напрашиваются определённые выводы.

У него самолёт уже завтра. Я так хотела дождаться встречи и откровенно поговорить! Но теперь все. Ждать больше нельзя. Я вынуждена признаться сегодня же. Как только он найдет время позвонить мне.

И какая будет реакция… неизвестно.

НИЛ

Какое-то смутное ощущение приводит меня в чувство. Я сонно потираю глаза пальцами, не желая выныривать из забытья. Совершенно разбит, голова болит, шевелиться не хочется. Последние дни выдались очень напряженными.

Будильник еще не зазвонил, рассвет еще не занялся. А значит, у меня есть в запасе немного времени на отдых. Но… незримая тяжесть прибивает плечи к матрасу, не позволяя даже шевельнуться. Голова трещит, как с похмелья.

Невыносимо. И если сначала меня бесконечно разъедала изнутри мысль, что Арина с другим, то оставшуюся часть вечера я реально ходил со скрещенными пальцами: пусть лучше с другим. Но только бы с ней ничего не случилось. Только не это.

Телефон на столе на зарядке, вчера сил уже не осталось бегать каждые пять минут и прилипать носом к экрану, каждый раз ощущая, как отчаяние затапливает мое сознание: и сейчас Арина не ответила. Я почти всю ночь не мог глаз сомкнуть. Такой встряски у меня давно не было. Кажется, до сих пор колотит изнутри.

Продолжаю лежать, хотя могу встать и проверить. Но я боюсь. До трясучки, до ледяного озноба, до глубины души я опасаюсь, что ответа до сих пор нет. Если это так, то пошлю все нахер и прямо сейчас поеду в аэропорт, и неважно, что прямого рейса не будет, доберусь с пересадками.

Подрываюсь, чувствуя странную слабость. Хотя что тут странного: сверхурочные мозговые штурмы вряд ли положительно скажутся на ясности мысли.

А тут еще и на сердце тянет. Одна догадка хуже другой. И я буду вынужден принять что-то из этого…

Как в тумане добредаю до телефона. Стекло так и не поменял, хожу с трещиной во весь экран.

Боже, смс!!!

Сердце падает в пятки.

Арина: «Набери, пожалуйста, как проснешься. Я домой вчера вернулась раньше всех. И меня сморило. Только глаза открыла».

Меня начинает трясти еще сильнее. Так неудержимо выходит скопившееся напряжение.

Блокирую телефон, на рефлексах зажимая корпус в кулаке. И прикрываю глаза. С ней все в порядке. С ней всё в порядке, Господи… спасибо.

За эту бессонную ночь я осознал многое.

Я не смогу отвернуться, забыть и сделать вид, что ничего не было. Просто так уехать и понимать, что ее жизнь продолжает и дальше течь в размеренном ритме. Без меня. Я понимаю, что меня проклянут ее родственники. Я понимаю, что очень эгоистично вырывать Арину из налаженной жизни… и все же… принял предложение инвесторов. От такого не отказываются. Через два месяца я обязан все разрулить дома и притащить свою задницу в Штаты. Хотя меня очень настоятельно просили сделать это раньше.

Если сначала я тешил себя иллюзией, что мы с Ариной сможем в разлуке протянуть какое-то время, чтобы дальше уже принять более взвешенное решение, то теперь отчетливо понимаю: расстояние нас убьет. И сделать правильный выбор невозможно. Невозможно отказаться что от Арины, что от заграничных перспектив. Сейчас или все, или ничего. Других шансов просто не будет.

Как все объединить? Сложный вопрос. И обсуждать его придется помимо Арины еще и с ее отцом. Мне не нужно благословение. Мне нужно, чтобы ее родные не настраивали Арину против меня. Я не такой наивный, чтобы не понимать, что именно может произойти, когда меня не будет рядом.

Максимум, что я сумею в ближайшие месяцы: мотаться к ней на выходные. И это будет ощутимо бить меня по карману. В будние дни я смогу разве что ближе к ночи приползать в новое жилье и падать на кровать от усталости. Все. Другого мне сейчас не светит.

Конечно, для Арины лучше будет находиться в привычной обстановке там, пока я здесь стану загонять себя до полусмерти. И пока меня не будет рядом… это место будет свободно для кто-то другого.

С моей стороны нечестно звать Арину с собой. С моей стороны нечестно вообще было отвечать на ее звонок, искать встречи. Нечестно…

Вновь тру глаза от усталости, мозг не успел отдохнуть и перезагрузится.

Но я все же должен озвучить Арине свое решение. И предложить поддерживать связь, пока меня не будет в стране. А немногим позже… я заберу ее. Да, я буду эгоистично уговаривать Арину переехать ко мне. Потом. Когда войду в колею и смогу правильно распределять свое время. Кто знает, когда получится вернуться обратно.

Но та разлука, что ждёт нас впереди… это дамоклов меч.

— Я волновался.

Это первое, что я произношу, когда она берет трубку и в динамике раздаётся ее взволнованное дыхание. А я не могу остыть. Лава внутри. В жилах. Бурлит. Кипит. Заставляет корчиться в агонии.

— Нил…

— Пожалуйста, не делай так больше. Чуть с ума не сошел. Все самое страшное передумал.

— Прости, я просто вырубилась.

— Я уже чего только не представил. Ты правда одна дома была?

Голос мой звучит глухо. Далеко. И вообще словно мне не принадлежит. Аж во рту пересохло. Я никогда не чувствовал себя настолько бессильным.

— Нил…

— Просто ответь как есть. Я все приму.

— Да, я спала, милый.

Крепко зажмуриваю глаза. В какой момент ее «Милый» превратится в «Я тебя ненавижу! Ты мне всю жизнь испортил!»…

— С шести вечера? До самого утра? Арин, ну…

Замолкаю.

Знаю! Нельзя давить! Нельзя! Но я почти что с катушек слетел!

— Я понимаю, что это странно звучит. Но я себя очень плохо чувствовала. Даже уехала раньше. Не дождавшись основной части праздника.

Голос ее слаб. И только тут прилетает первый звоночек. Если она не обманывает и действительно была дома…

— А что случилось? — подозрительно уточняю я.

— Я отвратительно себя чувствую последнее время. Меня ужасно тошнит. И сил нет ни что. Постоянно в сон клонит.

Ее… Что?

Вся краска стекает с моего лица. А Арина продолжает, сжигая меня заживо:

— Я беременна, Нил.

Глава 22

АРИНА

— Ты слышал, да?

Я с содроганием растворяюсь в холодной тишине динамиков. Вокруг даже как будто потемнело.

— Слышал, да, — напряженно выдыхает он. — Я… осознаю.

— Даже не спрашиваю, рад ты или нет... неожиданно, конечно.

— Ариш, я не могу сказать, что не рад. Просто… Да, это чертовски неожиданно.

«И вносит новые коррективы», — так и витает в воздухе.

— Когда ты узнала?

— Недели полторы назад. Я хотела рассказать тебе, когда вернёшься. Но... представляю, что ты напридумывал себе вчера. Поэтому… вот так.

— У врача была? — его голос звучит настороженно.

— Еще нет.

— Сходим вместе. У тебя… ничего не болит? Кроме сонливости и тошноты — все в порядке? — обеспокоенно интересуется Нил, согревая этим мое продрогшее за полдня сердце.

— Нет...

— Что такое?! — тут же реагирует он. Бурно. Взволнованно.

— По тебе очень скучаю еще.

— А черт! Арина! — напряженно бросает он и расслабленно смеется. — Точно? В остальном все хорошо?

— Ну да. Не болит ничего. Да я не знаю даже, на что внимание обращать. Иногда просто как будто тяжесть внизу живота. Но это от усталости. Силы быстро заканчиваются.

— Запишись, пожалуйста, на прием как можно скорее, но чтоб я уже вернулся. Нужно проконсультироваться. Что точно все нормально. Да и занятия твои… Ариш. А ты можешь пропустить пару тренировок?

Я молчу. В этот момент бреду к дому. Не дойдя пары шагов до лестницы… замираю. Даже не знаю, что ответить ему…

— Растяжка и несложные элементы не навредят. Я не буду заниматься в полную силу.

— Ариш. Я настаиваю. Всего лишь пара занятий.

— Ну… хорошо, — нехотя соглашаюсь я. — Нил. А ты теперь что будешь делать? Со своими инвесторами?

Я различаю, как любимый нервно выдыхает в трубку.

— Давай мы это обговорим, когда я вернусь? Вместе рассмотрим возможные варианты. Все, какие найдем.

— Но ты еще не дал им ответ? — с надеждой тяну я. Пожалуйста. Он ведь может хотя бы обсудить это со мной! Ну пожалуйста! Он ведь не примет вот так единоличное решение, заставив меня смириться! Ну пожалуйста! Я понимаю, что ему нужно ехать, но хотя бы чтобы мы вместе это обговорили!

— Нет, малыш, — слишком напряженно отвечает Нил. — Еще не дал им ответ, — глухо повторяет он.

— Нил… прости меня за эти слова. Но… ты мне так нужен рядом. Очень-очень. Я… понимаешь… я не планировала рожать ребенка сейчас. Не задумывалась пока о детях… я вообще не знаю, что делать…

— Я понимаю, маленькая моя. Это не входило в наши планы. Но… теперь уже так. Нам нужно просто договориться. Как все это будетвыглядеть дальше. Настроиться.

Я в полной растерянности. Нил не злится. Он успокаивает меня и осторожно подбирает слова. Старается поддержать. Я думала, он выйдет из себя. Вспылит.

— Ты не расстроен?

— Ариш, об этом вообще нет и речи.

— Я думала, ты будешь меня обвинять. Что это я виновата. Это же я…

— Арина. Ребенка мы сделали вместе. Не забывай об этом. И… ты… пока не думай ни о чем, ладно? Просто отложи эти мысли на потом. Когда я вернусь. Обсудим. Сейчас не надо. Если вдруг что-то… если ты почувствуешь себя нехорошо, звони мне в любое время дня и ночи.

— Ладно. Спасибо. Нил?

— Да?

— Папа с Ирой знают. Вчера… мне было очень плохо… я не смогла не рассказать им.

Молчание. Оно добивает! Каждый раз эта отвратительная тишина режет меня без ножа!

— И?

— Папа просил тебя приехать к нам.

— Логично. Приеду, — проговаривает он четко и уверенно. — Ариш. Ты только пообещай мне.

— Что?

— Ничего не предпринимать, не поговорив со мной. Пожалуйста, держи меня в курсе. Врачи, анализы. Вообще все. Я очень тебя прошу.

— Как скажешь, — соглашаюсь я отзывчиво, не совсем понимая, куда он клонит. — Милый, извини. Я пришла домой. Меня тошнит. Бежать нужно.

Надеюсь, он не обидится.

— Да, конечно! — его голос набирает силу. — Беги, маленькая моя.

— Целую тебя!

— И я, котенок.

Котенок. Он впервые меня так назвал!

— «Котенок». Мне нравится, — чуть не мурчу я в трубку.

— Мне тоже…

НИЛ

Она отбивает вызов, а я подхожу к окну, разглядывая хмурую бесцветную картину. Телефон выпадает из ослабевших пальцев.

«Но ты еще не дал им ответ?»

«Нет, малыш. Еще не дал им ответ».

Пиздец. Автоматной очередью по мне...

Глава 23

— И что со всем этим делать?!

Я чуть ли не рыдаю в истерике, сидя в кабинете доктора. Только присутствие и хмурое решительное лицо Нила не позволяет мне расклеиться окончательно.

— Ложиться на сохранение. Не волнуйтесь. Угроза выкидыша в начале беременности — довольно частое явление. Это не так страшно, если вовремя принять меры. Я обязана выписать вам направление на госпитализацию. Но можете пройти ее и у нас. Наши врачи — первоклассные специалисты, — добродушно улыбается врач, не осознавая масштабы трагедии.

Я крепко впиваюсь пальцами в подлокотники. И ощущаю уверенное теплое касание. Нил пытается приободрить меня, крепко сжимая мою руку. Его пронзительный взгляд проникает глубоко в душу, полосует ее, оставляя кровавые разрезы. Ну и что мне ТЕПЕРЬ делать?!

— Сколько времени мне придется лежать в больнице? Дня четыре хватит? — роняю я навскидку. У Нила перехватывает дыхание.

Женщина в потрясении округляет глаза.

— Ну что вы! Дней десять минимум. И то выписка по результатам, — огорошивает она меня. Бесповоротно. Все. Я сломлена окончательно.

Не сразу понимаю, что слезы стекают по щекам, бегут вниз по шее.

Я опускаю разочарованный взгляд. Пищу дрожащим голосом:

— И спортом нельзя заниматься, конечно…

— Конечно, нет. Нужно себя беречь. Лежать, отдыхать, побольше спать. Главное не волноваться. А спортом пока не нужно.

Я сгибаюсь пополам прямо на стуле, закрывая лицо ладонями. Кабинет взрывается звуками душераздирающих рыданий. Меня всю трясет от отчаяния. Ну как так, а?! Ну как?!

— Ну птичка моя, ну не нужно так расстраиваться, — сочувственно произносит женщина, со вздохом подбирая слова. — Сейчас есть огромный выбор физнагрузок для беременных. Плавание. Йога, — начинает задумчиво перечислять она, рвёт этим мою душу в клочья. Да какая ж йога-то?! Какое, черт возьми, плавание?!

— У Арины через месяц соревнования по танцам, — скорбно сообщает Нил. — Для нее это очень важно. Тренировки усиленные. Сами понимаете.

Он осторожно заставляет меня выпрямить спину и сесть ровно. Я вся зареванная, отворачиваюсь, подчиняясь.

— Я понимаю, разумеется, — с грустью отвечает доктор. — Но… это может серьезно навредить беременности. Да и самочувствие ведь не очень…

Я затыкаю рот ладонью, чтобы не закричать от отчаяния. Взглядом упираюсь в одну точку в пол. Волосы падают на лицо.

Не чувствую себя живой, хоть и болит страшно. Что-то сломалось в моей жизни. Безнадежно…

Мы еще какое-то время сидим на приеме. Я не роняю больше ни слова. Нил уточняет что-то… просит записать. Нам выдают документы, квитанцию на оплату. Нил сам расписывается и помогает мне подняться.

Дети — это ведь счастье, да? Так почему же я сейчас просто убита горем?

Слезы ручьем. Нил так смотрит на меня. И сочувствие в его взгляде. И вина. И просьба простить. И молчаливая мольба принять. Принять все как есть.

Он сам расплачивается за прием, берет меня за руку. Ласково убирает выбившиеся пряди за уши и осторожно целует в лоб, бережно прижимая к себе. Я не могу сейчас оценить заботу Нила. С появлением в его жизни ребенка, как она изменится? Незначительно. А моя разрушена. До основания. Мне придется бросить все!

Мы идём на выход. Нога в ногу, рука об руку. Угнетающее молчание — наш спутник.

Молча садимся в его потрепанную временем машину.

Мотор оживает. Старенькое верное авто плавно вливается в крайний ряд.

Едем куда-то. Едем. Бесконечные картины пейзажа быстро сменяют друг друга.

Когда мы подъезжаем к поросшему дикими кустарниками берегу, я и не осознаю сразу: это именно то место, куда мы с Нилом спускались в день знакомства. Речка, где было темно и ветрено. А теперь спокойно. Ни звука.

— Пойдём поговорим, Ариш.

Он сжимает мою руку. Смотрит в глаза долго-долго. А потом наклоняется и касается губами тыльной стороны моей ладони.

Я вздрагиваю от этого нежного жеста.

— Пойдём, — выдавливаю из себя горестное согласие. Глажу любимого по голове.

— Прости меня, пожалуйста. Я очень виноват, что тебе приходится так круто менять свою жизнь. Ариш. Я правда понимаю, что это беспредельно сложно, это тебя выматывает. Понимаю, что тебе страшно и больно. Я бы хотел забрать часть этих переживаний себе, чтобы тебе было немного легче. Но не могу. Я могу лишь предложить тебя себя. Да, у меня нет столько возможностей, сколько, например, у твоих родных и друзей. Но ради нас и нашего малыша я готов на многое. Поверь мне, пожалуйста. Я готов. И все ради тебя сделаю, Ариш. Через несколько лет я смогу купить и новую машину, и дом, какой ты захочешь. И все что угодно. Я смогу, Ариш. Просто поверь мне. И дай немного времени.

Он молчит, а я не знаю, что сказать. Мне так больно сейчас. Но крохотный росточек надежды пробивается вверх.

— Нил, мне так страшно… — шепчу я ему, вновь стирая слезы.

— Давай поженимся, Ариш?

Глава 24

АРИНА

Ненавижу больницы. Лежала дважды. Не то чтобы остались слишком плохие впечатления от персонала или палат, но все это было ужасно. Долго находиться без движения для меня — настоящий ад. Я привыкла к активности. А теперь…

Уныло наблюдаю, как Нил аккуратно ставит у кровати мою дорожную сумку.

— Две недели в клетке, — подвожу я итог увиденному.

— Возможно, меньше. Ну здесь… очень даже неплохо, — пытается ободрить меня Нил. — Мама не так давно лежала в кардиологии. В обычной городской больнице. Я тебе скажу, это небо и земля. Тут реально как на курорте, — пытается пошутить Нил. Я, наверное, никогда не перестану восхищаться силой духа любимого, его умением быстро принимать решения и способности мгновенно сориентироваться в любой ситуации.

В ответ на мой скептичный взгляд Нил ничего не говорит. Я ему очень благодарна. Правда. Но… все еще никак не могу отойти. И от предложения. И от короткой яркой встречи Нила с отцом.

Там, на речке, мы с Нилом попытались обсудить наше совместное будущее, но возникло больше вопросов, чем ответов. Мы решили расписаться. Без торжества. Иначе я все залью слезами. Отлично, именно так я и представляла самый яркий день своей жизни: вынужденная свадьба, торопливое решение. Шик. Блеск. Красота. Нилу скоро придется уехать. Я пока буду заниматься здоровьем здесь. Ну и учеба же у меня. Кто знает, когда мне можно будет летать. А вдруг врачи вообще запретят перелеты! До следующего года дотянем. А там посмотрим.

Будущее расстояние убивает. Вынужденное расставание — тоже. Но Нил настаивает на этом: для ребенка так будет безопаснее, а сам Нил должен подготовить для меня новое жилье. Узнать о возможностях и условиях нашего воссоединения. Для этого тоже лучше расписаться. Чтобы вопросов меньше было и проволочек. Покидать родную страну и при этом официально оставаться друг другу никем… в общем, да. Если коротко, мы решили расписаться. Подадим заявление в загс… а потом выберем такую дату, чтобы по нашим подсчетам и мне можно было лететь, и Нил смог вырваться хоть на несколько дней.

Все стало слишком серьезно. Но хотя бы не зашло в тупик. Я не хочу бросать танцы. Не хочу бросать учебу. Мне нравится коммерция — это точно мое. Но очевидно, придется менять что-то и здесь. Соревнования пропустить. Чуть позже пойди на эту дурацкую йогу для беременных. И конечно, бассейн. В универе взять академ или вообще перевестись на заочку. Приезжать раз в семестр сдавать экзамены. Все же выход есть. А вот с Нилом быть на расстоянии и растить малыша фактически без отца… нет. На такое я не решусь никогда. Лучше уеду к нему. И мы будем вместе. Оба понимаем, что придется сложно. Но оба видим пока только такой пусть. Нил не хочет бросать нас с ребенком здесь. А я не готова жить вдали от него.

После разговора на берегу реки мы приехали домой. Ко мне домой. С папой неожиданно столкнулись в дверях. По одному его морозному взгляду стало ясно: папа уже все понял.

Он скупо поздоровался с Нилом, недовольно оглядев его с ног до головы. Даже руку не предложил. Я коротко представила их друг другу, после чего папа сразу заявил, что сейчас задержаться не сможет, но с Нилом хотел бы переговорить с глазу на глаз. Может подъехать, куда потребуется. Но Нил тут же возразил: сам приедет. Напоследок они обменялись телефонами по настоятельной просьбе папы.

Нил был как всегда уверен и решителен. Держался отменно, хоть я точно знаю, что любимый немного нервничал перед встречей с моими родными.

И сейчас я естественно уже на взводе. Потому что очень скоро состоится их разговор. А я не смогу ни поучаствовать в нем, ни услышать его.

— Маленькая моя, — Нил прижимает меня к себе, а потом заглядывает в глаза. — Все будет хорошо. Не переживай.

В моем голосе отчетливо слышна мольба:

— Позвони мне, пожалуйста, сразу как выйдешь от папы.

— Обязательно, — уверяет он. — А ты обещай не нервничать и отдыхать в любой непонятной ситуации. Ну и держи в курсе, пожалуйста.

Как я люблю его глаза. Бездонные. Теплые. Искренние. И его нос и губы. И руки, и нежность, и ласку. И его умение всегда находить для меня ободряющие слова. Боже, как я страшусь этой встречи… не передать словами.

— Договорились. Ты прямо сейчас к отцу?

— Да. Обсудим все. И я спокойно поеду домой.

Получаю новый ободряющий поцелуй. И вдруг думаю: он не идёт ни в какое сравнение с тем, другим, от которого все мысли из головы вылетали. А если Нил меня больше не хочет?

А если он все это делает только из чувства долга? После той единственной ночи любимый еще ни разу не прикоснулся ко мне, не попытался разжечь во мне тот самый огонь.

— Эй-эй, ну что у нас тут снова за слезки?

Нил так трепетно прикасается губами к моей щеке, собирая соленую влагу. Сердце разрывается от тоски по нему. Он вроде и рядом. А вроде и далеко. По сути нас сейчас объединяет только будущий ребенок. А если бы не это?

Отчаяние вновь захлестывает и подавляет волю. Но я нахожу в себе силы озвучить главный вопрос:

— Нил. А если бы не ребенок, — губы мои дрожат. — Ты бы…

Закончить не успеваю. Любимый прерывает меня решительным и бескомпромиссным:

— Да. Да, конечно, Арин. Ты нужна мне вне зависимости от того, беременна ты сейчас или нет. Просто всё могло бы выйти немного иначе, но приходится по мере необходимости корректировать планы. Вот и всё. Ты нужна мне. Очень.

НИЛ

— Расскажи коротко о себе, — хлещет грубым приказом мой будущий тест.

Как только я появился на пороге его дома, меня смерили таким гневным взором, что я на секунду опешил.

Сначала ответная ярость застелила глаза. Но я быстро взял себя в руки: у отца Арины есть все основания злиться и предъявлять претензии. В конце концов, за мою будущую жену сейчас отвечает именно он. Это зона его ответственности.

— Коротко рассказать? — немного небрежно бросаю я ему в лицо, приправляя сарказмом вежливый тон. — А смысл. Вы ведь уже обо мне все и так узнали. Наверняка даже отдельную папку завели. С моим именем.

Хозяин шикарнейшего из домов, где мне доводилось побывать, лишь недовольно ухмыляется и лезет в выдвижной ящик. Спустя пять секунд тонкая белая папка формата а4 шмякается о поверхность стола. С неброской припиской: «Нил Сафин».

Так я и думал.

— Ты прав, мальчик. — Последнее слово неприятно царапает слух. — Ну и что будем делать?

— Примерный план есть. Арина с ним согласна. А там по мере необходимости внесем коррективы.

— Я уверен, твой план шикарен. Без сучка и задоринки. Слушаю.

— Мы поженимся. Я примерно через месяц улетаю в Америку. Создаю для Арины максимально комфортные условия. Позже возвращаюсь за ней. Рожать она будет там.

Отец Арины опасно прищуривается.

— Поженитесь, — настороженно повторяет он. — Хм… а учиться она тоже будет там?

— Мы обговорим этот вопрос. Найдем вариант, который ее устроит. Возможно, получится устроить Арину в местный вуз. Возможно, заочка здесь. Будем прилетать вместе на время сессии.

— Интересное решение. А в Америку-то зачем, поведай темному человеку.

Я бегло объясняю, что на этом настаивают мои инвесторы: я веду разработки, и мне необходима своевременная возможность внедрения. В подробности не углубляюсь.

— Я давно работаю в этом направлении. И здесь менять пока ничего нельзя.

— Ну да. Конечно. Арине ведь проще подстроиться под чью-то позицию. Отличный план. Поддерживаю, — довольно кивает он. А я опешиваю. Сарказм вперемешку с неприкрытым издевательством. И… решительный кивок? Ну нет. У меня слишком мало слабых мест. И Усманову ударить по ним не удастся: я готов к любому нападению. — Может, в него стоит добавить один весомый аспект…

Отец Арины опасный человек. Потому что у него и деньги, и возможности, и власть. Мне нечего ему противопоставить. Пока нечего. Но моя женщина и мой ребенок принадлежат мне. Я никому не позволю указывать, что мне делать и как жить. А уж тем более отнять семью. Даже ему не позволю.

— Какой же? — подозрительно уточняю я. Не может все быть так легко. А отец Арины готовился к разговору. «Ружье заряжено». Можно стрелять...

— Ты говорил про инвестиции, — продолжает Усманов, невозмутимо откидываясь на спинку стула. Мне приходится нехотя признать: даже стол, за которым я сижу, стоит многократно больше, чем самый дорогой предмет мебели в моем доме. — Я тоже могу выступить в роли инвестора. Сколько тебе нужно, чтобы исчезнуть из жизни моей дочери?

Глава 25

— Мы, кажется, друг друга не поняли… — роняю я, изо всех сил пытаясь подавить вспышку яркого гнева.

Намеренно беру паузу, я должен держать себя в руках и не вестись на провокацию. Должен!

Но отец Арины оставляет мне слишком мало пространства для маневра. Смотрит на меня как на жука. Нет. Хуже. Как на грязь под ногтями. То, что он в ярости, я понимаю только сейчас по острым льдинкам в его колючем бесцветном взоре.

Но я держусь хладнокровно. Пусть хоть расстреляет взглядом. Ему меня не сломать. И Арину отнять не удастся.

Я набираю полную грудь воздуха. И продолжаю:

— Арина беременна от меня. С моим ребенком ничего не случится, — произношу я с нажимом, — и между нами никто не встанет. Даже вы.

— А тебе сколько лет? Я запамятовал.

Как же. Он изучил предоставленное на меня досье вдоль и поперек, это сто процентов! И уже приготовил скальпель и перчатки.

Я твердо смотрю в его глаза:

— Двадцать четыре.

— Ты в двадцать четыре года не научился предохраняться? Или не предохраняешься избирательно? — продолжает он вонзать нож. — Говори, что нужно, мальчик, и разойдётся по-хорошему.

— Нужно, чтоб не лез никто. А не ваши деньги. Ничего не нужно. Я разберусь сам. Только Арину не настраивайте против. Она очень ранимая. Ее переживания могут плохо сказаться на ребенке, и сама она будет мучиться. Это нехорошо.

С минуту он просто молчит, пожирая меня плотоядным взглядом.

— А ты сильно переживаешь? Какая приятная неожиданность, — продолжает лить сарказм Усманов.

Он хорошо держится. Яд почти не брызгает.

— Представьте себе.

— Смелый какой. Я тебя раздавлю даже не напрягаясь.

— Это здесь. А там — нет.

— Ты ж ей всю жизнь сломал. Дурачок? Совсем, не понимаешь? — взрывается он и впивается надменными глазами в мое лицо. — Она учится на втором курсе! Какой ребенок, ты в своем уме?! Ей придется бросить все! Учебу! Танцы! Она с горшка тренируется! Ей восемнадцать лет! Она маленькая девочка еще! Арина не готова к ребенку! Зачем ты это сделал?!

Этот удар самый сильный. И рана уже кровоточит. Потому что… да. Он прав. И пользуется этим. Но я выстою и сейчас

— Я не снимаю с себя вины. И понимаю, что Арине тяжело и придется многое поменять. Но это все вышло непреднамеренно.

— Не надо из меня идиота делать! Ты это придумал специально! Говори зачем! Я уже согласен, оставь только ты дочь мою в покое! Сколько надо, чтоб ты свалил, я слушаю!

— Я уже сказал, это вышло непреднамеренно. Я, конечно, бесконечно счастлив, что оба ваших ребенка были запланированы, но у меня получилось по-другому. Давайте не будем делать неправильные выводы.

— Не хочешь, значит?

— Нет.

— Она не выйдет за тебя, — режет спокойной уверенностью Усманов.

— Она уже согласилась.

— И кто ее за тебя отдаст? Ты же доказал свою полную безответственность. Наградил ее ребенком. Сдергиваешь с привычного места, хочешь отвезти в невесть какую дыру, без знакомых и друзей.

— Нью-Йорк — это не дыра. И там есть все необходимые условия для жизни. Вы, естественно, можете приезжать в любой момент, чтобы повидаться с ней…

Не успеваю я закончить, как он наносит еще один едкий удар:

— Вот тут от души прям спасибо. За разрешение. Ничего что я кроссовочки тебе не целую от счастья?

Стиснув зубы, я цежу медленно:

— Переживу.

— Верю в тебя, — вновь ухмыляется Усманов, — но Арина останется здесь. У нее уже угроза выкидыша. А ты предлагаешь закидать ее новыми потрясениями. Молодец, ничего не скажешь. В общем, так. Она никуда не полетит. Ребенок родится там, где я скажу. А ты… ну можешь звонить иногда, — смеется он мне в лицо, понимая, что мне нечего противопоставить его доводам! Просто нечего! — Навещать когда-никогда.

— Моя семья будет жить со мной. Я понимаю, что сейчас Арина прилететь не сможет, но через несколько месяцев…

— Это тоже может быть опасно. Ничего, дружище. Сам смотаешься. К семье, — выплевывает он мне в лицо последнее слово.

— Да, сейчас, разумеется, ей лучше остаться здесь. Но когда появится возможность, она переедет ко мне.

— Мечтай, мечтай, мальчик. Давай так. Я тебе все сказал. В эти игры играй сам. Дочь моя останется здесь. Воевать со мной тебе нет смысла, — роняет он и тянется к телефону. Тыкает по экрану. И в кармане оживает мой мобильник. — Номер, я надеюсь, сохранил? Это мой личный. Чтоб минуя Арину общаться. И еще. Когда я звоню, нужно отвечать.

— Взаимно, — вынужденно киваю я. Ну а что?! Я бы, мать его, на месте Усманова поступил точно так же!

— И отдельное тебе спасибо за отсутствие вот этих слащавых «у нас любовь», «я ее люблю», «чувства», все дела. И тому подобное. Свободен, мальчик.

Глава 26

АРИНА

— Ну расскажи! — тянет Варечка. Мы лежим в соседних одиночных палатах. И за десять дней, можно сказать, сдружились. Давно уже обменялись телефонами, ходим друг к другу «в гости». У Вари тот же срок, что и у меня. Только она замужем. — Что у тебя там за мужчина такой!

— Вот ты любопытная Варвара! — шутливо возмущаюсь я.

— Ой, не надо меня этими шуточками бить, — смеется девушка. — Я всю школу их слушала! Крепкая броня на всю жизнь обеспечена.

— Хороший он у меня, — скромно признаю я. Не привыкла еще делиться самым сокровенным.

— А он у тебя спортсмен, да?

Я округляю глаза. Упс… А Варя уточняет:

— Здоровый такой, крепкий. Я, правда, к татуировкам не очень как-то, но каждому свое…

— Нет, ты неправильно поняла. Нил приезжает раз в два дня. А вчера мой друг заглядывал. Демьян.

И по воле случая Варя ни разу не столкнулась с Нилом, зато вот… Демьяна видела.

— Ооо, правда? Прости. Я не так подумала.

Нилу я о приезде друга не рассказывала. Предпочла промолчать. Я боюсь реакции. Знаю, что некоторые умудрились разглядеть в нас с Дымом больше, чем просто друзей. Не хочется обострять отношения с Нилом… и так у нас все сложно.

— А у вас когда свадьба-то?

— Скоро.

— Здорово. Счастливая ты. У нас вот свадьба быстро, а с малышом не получалось долго. А мой, — Варя имеет в виду мужа, — настаивал очень. Даже ругались постоянно. Тяжело пришлось. Он постоянно в разъездах был. Расстояние только усугубляло проблемы.

Она уныло вздыхает, не понимая, какой эффект оказывают на меня ее слова. Хочется закрыть уши. Но грамотнее и взрослее спокойно перевести разговор:

— Я вот думаю чуть позже в бассейн записаться. Ты как? Можем подыскать какой-нибудь центр, чтобы обеим было удобно добираться. И ходить вместе.

— Отличная идея. Тогда, если что, на связи? Я смотрю, ты уже собралась, — радуется за меня Варвара. Меня наконец-то сегодня выписывают!

Демьян хотел сам за мной приехать, но я попросила этого не делать: Нил выбил внеочередные полдня на заводе. С дальнейшей отработкой, конечно. И все, чтобы меня забрать.

Когда через пару часов вижу любимого, чуть с ума не схожу от счастья. Конечно, бросаюсь к нему на шею, обнимая.

— Я так соскучилась! Думала, эта пытка никогда не закончится!

Нил отвозит меня домой. Мне так хочется в душ. Поскорее смыть с себя больничный запах.

Когда дома я обнаружила отца и Иру… ох… я аж съежилась. Думала, последует взрыв.

С папой мы, конечно, поговорили. И не один раз. Он пытался держать себя в руках и спокойно меня выслушать. Конечно, отец зол. И разочарован. Но теперь уже… как есть. Он, похоже, смирился.

Теперь, кстати, знает еще и мама. Вот она меня поддержала! Сказала, что главное не волноваться и всё образуется. А время все расставит по своим местам.

Нил пробыл у нас недолго, постоянно находясь под бдительным папиным оком. И только Ира старалась как-то сгладить углы, да братишка увлеченно расспрашивал Нила о роботах. Боже, когда любимый уезжал, меня уже разрывало от тоски. Как будто сердце пополам, честное слово. Как будто больше не здесь мой дом. Я не посмела предложить любимому остаться со мной: у Нила много работы. Ездить от меня неудобно. Но главное не это. А то, как отреагирует папа. И что ничего хорошего из этого не выйдет — очевидно. Поэтому пришлось молчать, в очередной раз соглашаясь на расстояние.

И в доме словно не родное…

Совершенно растерянная, я спускаюсь к ужину. Ну привела же себя в порядок, уже и тошнит не так сильно, как в самом начале. В итоге я решаю не ужинать со всеми, а забрать мясо и салат наверх. Побыть в одиночестве.

— Солнышко, ты что пить будешь? — обращается ко мне Ира. Она всегда служит буфером в этом доме. В любом конфликте у нее с лёгкостью выходит утихомирить каждую сторону. Вот только их с папой редкие ссоры могут полыхать долго. Потому что Ира всегда спокойная и обычно принимает тщательно обдуманные, взвешенные решения, но если ее вывести из себя, дать серьезный повод злиться или обидеться… ну это надолго. Папка в такие моменты попадает как надо.

— Воду. Да я налью, спасибо, Ир. У себя поем.

— А чем тебя теперь наша компания не устраивает? — тут же реагирует папа.

Вроде и без претензий, и с улыбкой, но как-то напряженно.

— Одна думала побыть.

— Ариш, ты если поговорить хочешь, — сочувственно смотрит на меня Ира, — мы с папой всегда готовы.

— Я знаю. Спасибо.

Папа вдруг приближается сзади и обнимает меня, прижимая к себе.

— Что ты себе все никак места не найдешь? — доносится его обеспокоенный голос. — Тошно?

— Я просто растеряна немного.

Это невозможно. Ира так на меня смотрит… на глаза вновь наворачиваются слезы. Так пусто внутри…

— Поделишься? — звучит ласковый голос мачехи.

Я нехотя выбалтываю все, что лежит на сердце, хотя в разговоре с папой еще храбрилась. Ну как смогла в общем…

— Да смысл… — тихонько возражаю. Взглядом полирую пол. — Все вместе смешалось. Я боюсь. Неизвестности… переезда. Просто мне тяжело. Непонятно… что будет…

— Ариш. Тут только решать, к чему идти, — мягко отвечает Ира.

— Нормально так, — в один голос с женой роняет папа, абсолютно меня потрясая. — Тяжело ей. А ему не тяжело?!

Мы с Ирой одновременно задерживаем дыхание, не веря собственным ушам.

Я ощущаю, как папа отпускает меня. И я медленно оборачиваюсь, заглядывая в родные серые глаза.

— В каком смысле?

— Арин. Вот ты все смурная ходишь. Ревешь. Себя изматываешь. Нас изматываешь. Его изматываешь, — имеет он в виду Нила. — А ты знаешь, сколько времени ему нужно, чтобы по пробкам смотаться к тебе на полчасика? А потом обратно. Не знаешь? А ты засеки как-нибудь.

— Я понимаю, что это долго… — возражаю неуверенно. Да, я в курсе, разумеется.

— Понимать — это, конечно, хорошо. А ценить — это несколько другое. Что ты слезы льёшь? Уезжать с ним не хочешь? Так не уезжай. Тебя никто не заставляет.

Я перевожу на Иру удивлённый взгляд. И успеваю заметить, как она предупредительно глядит на папу: брови сведены, губы — тонкая розовая полоска. Но Ира тут же отворачивается. А папа и не заметил, продолжает:

— Рожай здесь. Вопрос в чем? Ну станете созваниваться. Он мотаться к тебе будет. Что тебя не устраивает?

— Но я так не хочу. Я же с ним хочу…

— Дочь, ты меня прости, конечно. Но по твоим хотелкам Земля не вертится. Прежде чем под мужика ложиться, нужно головой думать. А потрахаться много ума не надо!

У меня как будто удавка на шее, затягивается, затягивается, затягивается. Даже ноги ватными стали.

Ира театрально хватается за сердце, возмущённо одергивая папу:

— Миль!

— Что Миль? Что?! — нетерпеливо зыркает он на Иру. — А в чем я не прав, Ирин?! Ее с ним спать никто не заставлял! Она сама захотела! Еще и домой его притащила! А теперь что?!

Да, я рассказала папе и об этом, он вытянул из меня признание в откровенной беседе.

— Теперь просто расстояние страшит. Он далеко будет! Вот все!

— Ну уедет Сафин! И что? По бабам шляться что ли начнет?! Тебе сказали! Пацан на заработки едет! Хватит его пилить своими соплями, Арина! Или ты себе немощного хочешь?! Чтоб я ему кашку разжеванную всю жизнь в ключик складывал?! И тебе заодно?!

— Миль, поаккуратнее…

— Да это не мне поаккуратнее надо быть! Я за свои слова и поступки всегда отвечаю! А ты, — переводит он на меня сердитый взгляд, — так и поддерживай теперь его! Это же твой выбор, Арина! А как ты с ним жить будешь? Одной ногой там, другой здесь?! Толку-то слезы лить?! Хотела — получила! Радуйся! Если ты ошиблась, так и скажи смело: я, мол, просчиталась, не мое это, ребенка не хочу, уезжать не стану. Расходись тогда с ним! С дитем разберёмся. Я помогу. Я с тобой и никуда не уйду. Но и его тогда освободи от обязанностей! Пусть Сафин твой валит уже спокойно, куда собирался!

— Нет, я не ошиблась, — чеканю папе в лицо. — Я его люблю.

Впервые это признание срывается с губ. Вслух…

— Тогда сопли заканчивай на кулак наматывать! И радуйся жизни! И решай уже наконец что-то с учебой! Хотела взрослой быть — разруливай!

— Миль! Закругляйся! — начинает кипятиться Ирина.

— Надеюсь, ты меня услышала, — добивает меня папа напоследок.

Да, он может быть и таким: очень резким, откровенным. И сейчас как раз именно такой момент.

— Услышала.

Я бегу наверх, закрываюсь в комнате. Взрыв эмоций встречает подушка. Я реву навзрыд. Папа только что отвесил ощутимый подзатыльник. И я понимаю, что все по делу. Но он меня по стенке размазал!

Нил словно чувствует мое состояние: телефон оживает.

— Маленькая моя, всё в порядке?

— Нет… — голос мой дрожит. Совсем блеклый.

— Что такое?

«Раз ты его выбрала, поддерживай тогда!»

— Я… я… — Спазмы перехватывают горло. И я вновь плачу в трубку. Не могу вымолвить ни слова.

— Арин. Ну не надо. Котенок… ну хочешь, я тебя заберу к себе на пару дней?

Я мгновенно усаживаюсь на постели. Упрямо стираю слезу с лица, заставляю себя прекратить это помешательство! Папа правильно сказал, Нилу тоже тяжело!

— К себе? — с надеждой переспрашиваю я. — Домой?

— Конечно.

— А родители не будут против?

— Ариш, у меня с родителями немного другие отношения. Я не спрашиваю разрешения. Я ставлю в известность.

— Нил… я бы очень хотела. Правда. Но мне кажется, я там буду вам всем обузой. Только мешаться стану…

Ну ему ведь и правда неудобно!

— Нет, не будешь. Я тогда вернусь за тобой. Единственное, мне завтра на работу на весь день.

— Я утром в универ поеду. К вечеру вернусь. Да и ты не мотайся, я доеду с водителем.

Яркая надежда едва не спалила выросшие крылья! Нил раньше никогда не заикался о родителях, о нашем знакомстве, не то что домой меня пригласить!

— Малыш, ну только я сразу предупреждаю, у меня не трехэтажные хоромы.

— Неважно. Только бы ты рядом был.

Глава 27

Я дико волнуюсь. Родители Нила в курсе: моей беременности, нашей поспешной женитьбы. Мне почему-то становится стыдно. Именно перед ними. Ну конечно. Какая-то идиотка от их сына залетела, а он теперь разрывается, разгребает.

Уже когда мы рука об руку приближаемся к обычному зубчатому старомодному забору из покосившихся досок, я чувствую укол в сердце. Дом Нила оказывается небольшим строением в два этажа, но, как я понимаю, наверху чердак со скошенной крышей, где обычно хранят всякие ненужности, а не дополнительная комната. Домик старый и немного заваливается набок, краска потрескались от времени. И только широкое крыльцо с навесом выделяется на общем фоне: свежее, светлое, с лаковым покрытием. Участок здесь хоть и намного меньше папиного, но не такой крохотный, как я ожидала, с теплицей и беседкой. Ухоженный, красивый. Очень милый, домашний. Я сразу отмечаю вдалеке под яблонями лавочку. За забором — многолетний раскидистый пожелтевший дуб и березы. Очень красиво, дыхание осени придает этому месту особенное очарование. Несмотря на то, что здесь все не новое, атмосфера тепла витает в воздухе. Тут приятно.

Навстречу нам с Нилом с громкий басистым лаем выбегает огромный лохматый пес. Весь черный, без единого пятнышка. Поприветствовал меня Вулкан, конечно, знатно, но потом ему пришлось смириться, что его любимый хозяин защищает незнакомку, и рысцой настороженно отбежать в сторону.

— Мы дома! — оповещает Нил, когда за нами захлопывается дверь. Любимый помогает мне снять куртку.

А я пробегаюсь глазами по стенам и полу, ящикам, комоду и шкафу. Ну да, не новое, обычный ремонт. Нехотя я цепляюсь взглядом за паутинку в углу под потолком. Бррр, ненавижу пауков. Я тяжело сглатываю и отворачиваюсь, неосознанно крепче вцепляюсь в ладонь Нила.

Тем временем к нам уже присоединяются родители Нила и Аня — его сестрёнка.

Отец Нила — невысокий коренастый мужчина, лоб его испещрен глубокими морщинами. Серебро играет в волосах, широкие брови тоже уже с налетом седины. Мама любимого в переднике. У нее длинная толстая коса. Щеки горят красным цветом, в глазах ступор, когда она оглядывает меня с головы до ног. И только Анюта смотрит с явным восхищением, прилипая восторженным взглядом к моим ногам и почти сразу к платью.

— Давайте знакомиться, — четко проговаривает Нил и одной рукой обнимает меня за плечо, даря поддержку. — Это моя Арина.

У меня перехватывает дыхание. По одному взгляду его матери сразу становится ясно — она считает, я не пара ее сыну. Нил представляет мне родителей и сестру. Мы все вежливо здороваемся. Я пытаюсь хоть куда-то спрятать расстроенный взор, упираюсь им в большую цветную картину на стене. Не в моем вкусе, конечно, но буйство цветов и красок поражает воображение.

— Это я рисовала, — с гордостью заявляет Анюта. — Масло, — кратко поясняет она.

Ох, я бесконечно далека от живописи, чтобы в полной мере оценить старания сестрёнки Нила. Но вслух конечно же хвалю:

— Чудесная картина. Ты большая молодец. Вышло потрясающе.

К губам моим приклеивается искусственная улыбка. Потому что Любовь Петровна даже опечаленно вздохнула. Ну что я не так сделала?!

На сердце тяжесть. Я им не понравилась. Папа Нила ведет себя отстраненно, не проявляя абсолютно никаких эмоций.

— Ты сегодня у нас останешься? — счастливо щебечет Анюта.

— Да, Арина приехала на два дня.

Нил предостерегающе зыркает на мать.

— Пойдемте тогда ужинать?

— Ой нет, я не голодная совсем, — отказываюсь я сразу же, меня страшно мутит. Почему я не подумала об этом, когда ехала сюда? Все было нормально, но сейчас… пора. Хотя ничего неприятного нет. Просто… запах чужого незнакомого дома. Мама Нила прожигает сына удивлённым взглядом. Они словно разговаривают о чем-то. Вот так. Без слов. И несомненно, друг друга понимают.

— Ну тогда с нами за столом посидишь! Я из комнаты тебе стул принесу! — продолжает любезничать Аня. — Ну и… я сегодня дежурная, так что мне еще на стол накрывать.

— Я покажу Арине свою комнату, и мы спустимся.

Спустимся? Значит, все-таки на втором этаже комната Нила.

— Кажется, я твоей маме совсем не понравилась, — делюсь с Нилом, чуть ли не плача.

— Глупости. Она тебя не знает. Как ей о тебе судить.

Ну-ну. Смотрела так, словно задавить хочет.

— Эээй, — нежно тянет Нил, прижимая меня к себе. — Все нормально. Ты потрясающая. Родители скоро в этом убедятся. Сейчас поменяю постель, и пойдём ужинать. А ты почему от еды отказываешься? Тошнит?

— Угу, — расстроенно бурчу я. — Давай помогу с бельем.

— Ладно, дерзай, — смеется Нил и вытягивает из комода свежую простынь и наволочки.

Любимый рассказал, что свою комнату он отдал сестре несколько лет назад, а ему самому на чердаке очень нравится. Но здесь и правда здорово. Невероятная атмосфера. Мебели минимум

Спускаться ко всем мне дико не хочется. Но я пересиливаю себя. Это семья Нила, и я должна найти с его родными общий язык.

С опущенной головой я прохожу в гостиную.

Ой, на окне белоснежная кошечка! Прелесть.

— Ее зовут Белянка! Мне ее Нил подарил на одиннадцать лет! Сказал, что это зона моей ответственности, — смеется Анюта. Я рассказываю ей о Цветочке. Как любила преданного песика, и какой он был верный и весёлый.

— Папа пока Вулкана кормит. А я сейчас вернусь: пойду за тарелками, — сообщает Аня, но Нил ее уверенно останавливает:

— Лучше посиди с Ариной. Я сам принесу тарелки.

И уходит на кухню.

Я, чтобы занять чем-то руки и хоть немного расслабиться, начинаю помогать Анюте раскладывать приборы и салфетки. Сестрёнка у Нила очень милая и дружелюбная. Она без умолку щебечет: рассказывает что-то о брате, о школе, о том, что недавно ходила на концерт. Девочка младше меня, я не помню точно, сколько ей лет.

— Одного стакана не хватает. Надо маме сказать.

— Я схожу, можно?

Мне хочется быть хоть немного полезной. И еще… невыносимо от мысли, что родители Нила меня не примут. Неосознанно пытаюсь заслужить их одобрение, особенно Любови Петровны.

Я осторожно и медленно приоткрываю дверь, ведущую в крохотную кухоньку. И сразу до меня доносится тихий, но эмоциональный разговор.

— Вот то-то и оно! А ты как слепец!

У меня пол уходит из-под ног.

— Печенье достань. Положи в вазочку, — ловлю я спокойный голос Нила. Любимый совсем никак не реагирует на шпильки матери.

— Сын, ну какое печенье! Она его даже в рот не возьмет! Отказалась с нами ужинать!

— Ей просто нездоровится, вот и всё. А ты слишком себя накручиваешь. Положи, говорю, ей печенье. Ариша любит.

— С дорогущих магазинов — быть может! Но не то, что я стряпала.

Ну всё! Да я это печенье до последней крошки через силу в себя запихаю! За что она так?! Я же ничего не сделала!

— Нил. Она весь дом осмотрела круглыми глазами! Ей здесь находиться неприятно! Ты что, не видишь?

— А ты другого не видишь? Она просто напугана. Боится, что вы ее не примете.

— Очень ей это надо.

— Надо. Мам. Арина — очень хорошая девушка. Она сильно переживает. Ты могла бы хоть немного ей помочь, вместо того чтобы метать молнии. И перестань уже коситься на нее как на врага народа.

— Ой, господи, а, — отчаянно вздыхает женщина.

— И вообще. Ты если б ее дом видела, то б и не с такими глазами ходила. Так что не надо, ладно?

— Погубит она тебя, сын! Эта Арина — избалованная маленькая девочка! — в сердцах громко шепчет Любовь Петровна, а мне вдруг так больно становится… — Она не знает, что такое настоящие сложности и лишения! Сбежит при первой же возможности и ребенка твоего заберёт! Еще и отсудит! Богатые все такие, Нил!

— Ну а она не такая. Хватит, — спокойно отрезает Нил.

— Глупец ты, сын. Ох, глупец. Обожжешься ты с этой девочкой.

Ну почему все считают, что мы не пара. Разве социальный статус — это самое главное в семье? Только мама меня поддержала. Никто больше не понимает!

— Мам. Она моя невеста. Не нравится? Ну прости. В себе держи. Вслух не надо. Ничего не изменится.

— Нил, так же нельзя слепо идти!

— Разговор окончен, — решительно рубит любимый. — И будь добра. Хоть раз ей улыбнись. Мы уедем скоро, никто мозолить глаза не будет.

Я улавливаю тихий женский всхлип, видимо, Любовь Петровна сдерживает слезы. Она любит сына. Это очевидно. Но она неправа насчет нас. И я, конечно, сейчас не докажу обратное. Но просто так уйти и сделать вид, что ничего не слышала, не смогу. Дверь распахивается, появляется Нил. Лицо его сразу становится настороженным.

— Взять что-то? — уточняет он с осторожностью.

— Да. Анюта попросила стакан. На меня не хватает.

— Конечно, я захвачу, — произносит он мягким голосом. — Беги.

Но никто не двигается с места.

— А можно к вам? — смело уточняю я. — На минутку.

Нил оборачивается и тяжело смотрит на мать. Та украдкой стирает одинокую слезинку и опускает голову. И только потом любимый отодвигается, впуская меня в кухню.

Он тяжело вздыхает, видя мое состояние.

— Ты все слышала, — подводит краткий итог Нил, разводит руки в стороны и обвиняюще глядит на мать в стиле «ну что, довольна?»

— Простите. Я не хотела подслушивать. Но не могла не слышать, — роняю я тоскливо и твердо ступаю на кухню. Обидно, что у нас с его мамой не получится выстроить хоть какие-то теплые отношения. Но видимо, не судьба. — Мне жаль, что я с виду кажусь настолько безвольным и бесхребетным созданием. И вы, Любовь Петровна, неправы насчет дома. У вас очень уютно и мило. И участок великолепный: ухоженный, убранный, сразу видно, сколько труда вы в него вложили. А от ужина я отказалась, потому что меня мутит периодически. Особенно сильно по утрам, но вечерами, как раз в это время, токсикоз почти всегда возвращается. Извините, если я что-то не так сделала. Я ни в коем случае не хотела задеть своими словами близких Нила.

Потрясенное молчание обрушивается на всех троих. Нил удивленно смотрит на меня. А во взгляде его мелькает… гордость? Он шагает ко мне и приобнимает за плечи. Я так ему благодарна. Он меня всегда поддерживает. В отличие от всех!

Мать и сын переглядываются, а потом Любовь Петровна начинает растерянно изучать мое лицо.

— Ну что ты, детка, — наконец отзывается она пристыженно. — Не обращай на меня внимания. Я старая стала, совсем не думаю, что говорю.

— Зря вы так обо мне. Просто неожиданно все. Тяжело резко жизнь перестраивать.

Она на мгновение прикрывает веки, я вижу, что ей тоже больно, что она искренне не верит в нас с Нилом, еще и будущий ребенок… но тем не менее, когда женщина смотрит на меня, она медленно кивает головой, глухо соглашаясь:

— Зря.

Глава 28

— Ну, всё вышло не так уж и плохо, — замечает Нил, когда после ужина мы наконец уединяемся в его комнате.

— Да, — устало подтверждаю я и прикрываю рот рукой.

— Зевашка, — ласково подтрунивает Нил. — В душ надо?

— Не знаю, право слово. Наверное, да.

Тут же на постель возле меня падают пушистое банное полотенце темно-синего цвета и нераспакованная зубная щетка.

— По дороге зацепил, — улыбается Нил. Я уже плавлюсь от его взгляда. А захочет ли он вновь ко мне притронуться….

Из душа я вышла обновленная. Грезы о том, что мы с Нилом через все пройдём и сможем одолеть сложности, греют душу.

Все это время Нил ждал меня внизу.

— Моя очередь, — довольно подмигивает он и, пока никого нет поблизости, осторожно придерживая меня за затылок, прижимается к моим губам. Душа воспаряет к небу. Я совсем нескромно отвечаю на поцелуй. Сколько бы мы с любимым ни проводили времени вместе, мне всегда мало.

Я поднимаюсь наверх, когда хлопает дверь в ванную комнату.

Уже спустя пятнадцать минут Нил хитро прищуривается, заглядывая в свою спальню. С интересом рассматривает мою пижаму. Шелковые шортики и рубашку с длинным рукавом.

— Изучаю твои владения, — коротко поясняю я. И начинаю заразительно смеяться, закрывая лицо руками. Давлюсь смехом, вспоминая, недавний разговор с Анечкой.

— Ты что? — довольно ухмыляется Нил.

— Никак не могу забыть, как Аня скромно отвела взгляд на мое замечание: «Наверное, у тебя много поклонников». И особенно когда ты, темный как туча, подался вперед и подозрительно переспросил: «Кого-кого много? Я что-то не расслышал!» Ахахах!

Я откидываюсь на спину, подкладываю руки под голову и продолжаю счастливо улыбаться. Как же мне с ним хорошо. Как будто душа одна на двоих. Как будто этот мир существует только для нас.

— Не сыпь мне соль на рану. Она еще подрастет, и я буду всех кобелей от нее отгонять ружьем!

— Да, она невероятно красивая. И очень тебя любит.

Анечка боготворит брата. Это заметно даже постороннему: девочка хочет ему услужить, вдвойне радуется комплиментам и признанию от него, расцветает, когда Нил ее благодарит или хвалит.

— Знаю я одну безумно красивую барышню, от которой у меня крышу рвёт.

Нил склоняется надо мной, томный взгляд его застывает на моих губах. Атмосфера в мгновение меняется: тяжелеет и уплотняется.

Он подается ко мне.

Смелое долгожданное прикосновение выходит таким сладким, что я с тихим стоном кладу ладони на мужской затылок. Осторожно ласкаю пальцами, бесконечно наслаждаясь близостью и возможностью дотронуться до любимого.

Тело помнит и яркий взрыв неописуемых эмоций, и неудержимые горячие ласки. Как же я мечтаю вновь все этопочувствовать!

Нил очень осторожен, он нависает надо мной, упираясь локтями в матрас. Его тело немного трясется от напряжения, а рваное дыхание согревает мою кожу.

— Я уточнял у врача, — возбужденно шепчет любимый мне в губы, — она сказала, можно.

Нил приподнимается и помогает мне привстать. Он садится на кровать, ноги на полу, и мягко тянет меня на себя. Я послушно перекидываю ногу через его бедра и сажусь сверху. Любимый направляет мягко — не настаивает. Он безостановочно гладит меня, очень медленно: по спине, лопаткам, ягодницам… пальцы его проникают под шорты. Наши языки вновь сплетаются в бурном поцелуе, я прижимаюсь к Нилу теснее. Какое-то неведомое инстинктивное чувство заставляет меня потереться об Нила. Когда я чувствую каменную эрекцию, то замираю на мгновение. Распахиваю глаза и смотрю на любимого. Взгляд его, туманный, черный, проникает в самое сердце. Чувственный рот чуть-чуть приоткрыт и слегка кривится. Воздух выходит из легких неровными толчками, Нил очень напряжен. Он хочет меня. Это осознание вселяет уверенность и ощущение безграничного счастья.

Он облизывает губы и начинает неторопливо расстёгивать пуговицы на гладком шелке. Раздвигает полы, обнажая грудь... Он так жадно смотрит… я вновь начинаю немного смущаться. Нил наклоняет голову, неторопливо пробует меня на вкус. Сначала проводит языком по шее, очень медленно скользит вниз, рисуя невидимые узоры, воспламеняя меня сильнее и сильнее.

Внутри все трепещет от его прикосновений и взглядов, нежных слов и чувственного шепота. И одновременно мне так неловко, особенно потому что соски затвердели и жаждут вновь почувствовать на себе согревающее дыхание любимого. Но стыд испаряется, как только Нил касается губами ложбинки и жадно проводит по ней языком. Я начинаю ощущать тяжелое томление… настойчивое, распространяющееся вниз...

Он вновь покрывает мою грудь поцелуями, одновременно увлеченно массируя мне ягодицы, легонько толкая на себя раз за разом, направляя, объясняя без слов. Безумство одерживает верх. Я впиваюсь в его плечи: он страстно лижет мои соски, осторожно их посасывая. Я теряю себя с ним. Теряю… откидываю голову назад. И правда, сладкая пытка. Этого мужчину действительно стоило ждать… это наш второй раз, но я уже ощущаю Нила родным. На сердце тянет и болит: мы сможем, сможем все. Пальцы мои путаются в темных мужских волосах, движения становятся все более резкими. Мне хочется прижаться к нему так, чтобы ближе было невозможно. Кровь уже бурлит, тягучее напряжение обволакивает меня, трепетная тяжесть внизу живота настойчиво напоминает о том, что я теперь женщина и уже точно знаю, чего хочу и что значит — принадлежать мужчине. Этому мужчине.

Начинаю сама подаваться вперёд, все быстрее и быстрее, желание горит во мне, я бесстыдно трусь о его напряженный член, подставляю грудь под откровенные сумасшедшие ласки.

— Нил… Оо… Нил…

Это немыслимо. Что он со мной делает. Я ощущаю каждое его движение, чувствую любимого как себя. Эмоции настолько обнажены, что уже нет никаких сил и дальше терпеть эту муку.

Любимый откидывается на спину, тянет меня за собой. Потом очень осторожно неторопливо переворачивается, подминая меня под себя. Я наконец-то чувствую тяжесть его тела.

— Я так скучаю по тебе, — выдавливаю шепотом. Его глаза распахиваются. В них целый мир. Наш мир.

— Ты — мой дурман. Преследуешь даже на расстоянии, — горячо отзывается он, раздвигая коленом мои ноги. Я чувствую его. Он упирается в меня членом. Голова идёт кругом, а эмоции захлёстывают и не позволяют сделать ни вздоха.

Нил осторожно толкается в меня, и тот стон, который вырывается из груди, принадлежит не только мне. Нил очень нежен, осторожен. Я подаюсь ему навстречу бедрами. Невидимое напряжение нарастает, охватывая нас обоих сильнее. И я наконец-то дерзко встречаю плавные, ласковые толчки. Ощущаю его губы на своих. Раскрываю рот, впуская теплый язык, позволяя владеть мною так, как хочет Нил. Только бы это сумасшествие никуда не ушло дальше. Это пронзительное ощущение нашей целостности. Я хочу этого мужчину не только физически. Хочу забрать себе укромный уголочек его сердца. Безраздельно и безвозвратно. Пожалуйста, пусть он меня тоже полюбит. Пожалуйста…

Глава 29

— Ариш, всё взяла? — окликает меня мама. Я сегодня провела у нее полдня.

Мама сказала, чтобы я не переживала, ведь она будет со мной рядом. Она хоть и живет не в Нью-Йорке, навещать друг друга будет несложно. Мама призналась, что пока не планировала надолго возвращаться в Штаты, но раз такое дело, то пересмотрит свои планы и будет приезжать чаще.

Она так нежно гладила мой живот, участливо интересовалась самочувствием… она всегда ласковая и понимающая. Как же мне повезло, что мама у меня такая. И я без утайки делилась с ней мыслями о Ниле. Как восхищаюсь им и горжусь. Мама слушала меня с мягкой улыбкой, одобрительно кивая.

— Да-да! Все на месте! Ну, я поехала!

— Не тяжело? — участливо интересуется мама.

Нил позавчера хотел вновь забрать меня к себе, но ему снова пришлось присутствовать на установке заборов. Он улетает всего лишь через несчастные три недели! А через полторы мы едем в загс расписываться.

После проведенного вместе времени мне стало намного легче. Что-то внутри встало на место и позволило заглядывать в будущее с надеждой и улыбкой.

Мы вместе. Разлука будет недолгой. Самое главное мне сейчас следить за своим здоровьем и меньше нервничать. Нил всегда меня поддерживает! Я так его люблю! Горжусь тем, какой он решительный, самостоятельный, твердый в своих намерениях. Такое ощущение, что у него на все есть ответ и он всегда умеет вовремя сориентироваться.

Нам так хорошо вдвоем… когда он рядом, меня переполняет энергия. Нет, я не завишу от его близости, но мне так не хватает любимого.

В последнее время я стала представлять нас втроем. Нас с Нилом и нашего малыша. Фантазирую, как беру его на руки, прижимаю к себе. С трепетом… как самое большое счастье. И Нил мне улыбается с любовью, нежно. Как будто и правда я и наш малыш для него на первом месте. И он старается в первую очередь для нас.

Пока неизвестно, в каком районе Нью-Йорка мы остановимся, но я потихоньку начинаю просматривать студии танцев, читать отзывы. На самые крутые не замахиваюсь. Но я после родов рассчитываю довольно быстро вернуться в строй. Хотя… посмотрим, насколько здоровье позволит. И время. Надеюсь, все будет в порядке. Я уговорила Нила — раз уж здесь со свадьбой мы пролетаем, — устроить маленький праздник только для себя. В планы входит главным образом фотосессия, ну и парочка классических свадебных атрибутов и традиций.

Еще до загса нужно успеть познакомить наших родителей. Это важно и для меня, и для Нила. Ира предложила пригласить их в ресторан и там встретиться в спокойной, уютной обстановке. Вот только одна загвоздка… Ира с моей мамой не особо жалуют друг друга. Поэтому… или мачеха, или мама, но это не самая большая из проблем.

Нил в последние дни особенно интенсивно работает. Поэтому, чтобы подольше побыть с любимым, я стараюсь приезжать к нему сама, если получается. Чтобы у него оставалось больше времени отдохнуть. Вообще я начала ценить то, на что раньше не обращала внимания: как нам комфортно молчать друг с другом. Как мне нужны даже мимолетные прикосновения к нему. Хочется помочь любимому и облегчить его жизнь. Если мы порознь, я заставляю себя в десять часов вечера пожелать ему спокойной ночи и больше не тревожить, как сильно бы мне ни хотелось пообщаться с ним хотя бы чуть-чуть. Нилу нужно высыпаться, он и так постоянно на ногах. Смс и звонки подождут.

Незадолго до отъезда у него будет день рождения, и зная, какой Нил сладкоежка, я планирую заказать ему торт. Но хочется с каким-то сюрпризом. Что-то подарить ему. Такое, что он бы смог забрать с собой. Что бы напоминало ему о нас.

Я спросила у Дыма, друг сказал, что ему нужно подумать.

Думает уже второй день, а пока я перебираю варианты сама.

Мне сегодня еще нужно успеть на УЗИ. Проконтролировать, как дела у малыша.

А у Нила на целую неделю неожиданно нарисовалась командировка от завода: любимый выехал утром.

Надеюсь, он там не задержится. И мы не опоздаем в загс.

Сегодня я что-то так вымоталась. День пролетел как сумасшедший.

Я: «Забегаю к врачу, позже отпишусь*сердечко*».

Нил: «Жду*сердечко*».

Он раньше никогда не заморачивался на такие сентиментальности! А теперь отвечает взаимностью. Представляю, как он в этот момент улыбается своей сногсшибательной улыбкой.

— Здравствуйте, — уверенно прохожу я в кабинет. — Усманова.

Врач устало здоровается в ответ.

Этого узиста я нашла по рекомендации Вареньки.

Он мне уже нравится: все объясняет четко, ясно и понятно, без грубостей, даже я бы сказала, участливо.

Возится со мной довольно долго. Я не понимаю, почему так много времени уходит на обычный осмотр. В прошлый раз все прошло намного быстрее.

— Все в порядке? — уточняю я нетерпеливо.

— Скажите, а вы УЗИ когда в последний раз делали?

Этот вопрос немного сбивает меня с толку. Прикидываю сроки.

— Да где-то... Недели две назад.

Он взволнованно вновь разглядывает что-то в компьютере. И это меня очень настораживает.

— А почему вы интересуетесь? Что-то не так?

— Одну минуту… — сосредоточенно отвечает врач, тщательно вглядываясь в экран монитора.

— Мне нужна дополнительная информация. Можно взглянуть на предыдущие результаты обследования?

— Погодите! Что конкретно вы хотите знать?

— В прошлый раз сердце стучало? — нерешительно уточняет доктор.

С моего лица сходит краска. Мне кажется, невидимая тяжесть прибивает меня к кушетке, и даже во рту пересохло.

— Конечно! А сейча-ас?… — испуганно переспрашиваю я.

— А сейчас — нет.

Глава 30

— И что это значит? — не помня себя от ужаса, круглыми глазами смотрю я на доктора. Даже привстаю на кушетке от волнения.

Сердце не бьется?! Это же… это же значит, что оно остановилось…

— Сердцебиение должно прослушиваться, — объясняет врач. — Его отсутствие свидетельствует о том, что плод не развивается. Уже какое-то время. Токсикоз?

— Уже нет…

Я и правда не чувствую тошноту по утрам… «уже какое-то время».

— А что можно сделать?! — умоляюще гляжу я на доктора.

Врач поджимает губы. Не отвечает, вновь прилипает к экрану.

— Когда беременность замирает, уже ничего не сделать… Такое бывает. И довольно часто.

Адреналин резко подскакивает в крови. Меня начинает трясти.

Я сбивчиво пытаюсь объяснить, что лежала на сохранении. И там все было нормально. Зачем-то предлагаю взглянуть на УЗИ того момента.

Меня одолевает паника.

Перерыв содержимое папки, понимаю, что нужные документы остались у мамы. Как я могла их забыть, зачем вообще вытаскивала! Растяпа! Никудышная! Бестолковая!

Торопливо встаю и дрожащими пальцами копаюсь в сумке, не обращая внимания, что низ водолазки уже сполз и испачкался в прозрачном геле для исследований. Резко вытягиваю телефон из кармашка и едва не роняю его на пол. Маме звоню вне себя от отчаяния.

— Да, Ариш, — раздается в трубке дружелюбный спокойный тон.

— Мам! Я у себя в комнате документы забыла. УЗИ с прошлого раза! И еще карточка! Ты не могла бы мне их сейчас скинуть? Прям очень надо!

— Ну да, конечно. Иду. Все в порядке? — мягким голосом уточняет она.

— Не знаю. Скинь, пожалуйста, побыстрее.

Сердце заперто в грудной клетке и бьется о ребра как сумасшедшее, не находя выхода на свободу.

Отсчитывая секунды, я жду от мамы смс с фотографией. Получив, тут же протягиваю доктору.

Лицо его хмурое. Взгляд сосредоточен на экране. А потом врач стягивает с носа очки и сочувственно смотрит на меня.

А я присаживаюсь на кушетку, и слезы брызгают из глаз. Он может больше ничего не говорить. Мне кажется, судьба в очередной раз пнула меня с размаху.

Пытаюсь поплотнее сжать губы, чтобы не всхлипывать. Жалобно. Сокрушенно. Скорбно…

Когда я думала, будто ребенок в наши с Нилом планы совершенно не вписывается, то совсем не подразумевала, вот это… чтобы его не стало вообще. Я не об этом думала!!! Не об этом, черт возьми!!! Наша крошка… наш маленький котенок… Прости меня… я не хотела тебя потерять…

— Мне жаль сообщать печальные новости, но плод замер в развитии. Даже размеры не соответствуют. Оживить замерший плод невозможно.

— Ясно.

Прикрываю веки, и… слезы заканчиваются.

Тихо. Пусто.

— С результатами УЗИ к вашему врачу…

— И что обычно делают в таких случаях?

— Назначается чистка, плод необходимо извлечь. Плюс курс специальных препаратов. Об этом более подробно вам уже расскажет врач, у которого вы наблюдаетесь. Понимаю, что слова утешения — так себе. Но у вас все впереди. Не стоит так расстраиваться.

— Спасибо.

Убитая горем выхожу из кабинета.

И сразу же набираю Нила.

— Что у тебя с голосом? — уточняет любимый, когда я надрывно его зову.

— Я вышла с УЗИ. Плод не развивается.

Пауза. И она затягивается. На улице уже стемнело, работают фонари. Я подхожу к машине, давая знак водителю, что не нужно открывать мне дверь.

— Что еще врач сказал?

Я осторожно, выверено пересказываю слова доктора. И говорю, что запишусь завтра к другому специалисту. Чтобы перепроверить.

— Как ты себя чувствуешь? — напряженно интересуется Нил.

— Токсикоза нет. Самочувствие обычное. Я… я не знаю, что сейчас сказать.

Стараюсь сдержать слезы. Даже папа говорил, что я извожу ими Нила. И я стараюсь, очень стараюсь не сжигать его собственными эмоциями.

Я слышу, как его зовут. И уточняю:

— У вас еще не закончился семинар?

— Задержали почти на час.

Ответ его звучит пусто и глухо. Жаль, что нас разделяет расстояние. Как могу стараюсь выдержать пытку разговором.

— Арин, с тобой все нормально? Мы можем как-то подождать? Вместе проконсультироваться?

— Он сказал, лучше сразу чиститься. Но я хочу все же сходить к другому узисту. А потом уже к своему врачу…

— Ну… а почему это случилось? Наверное, можно что-то сделать же, Ариш…

— Получается… нельзя.

— Да это ошибка какая-то! — его голос набирает силу. — Я не верю… Словно под дых ударили, — выдыхает Нил. И тут следует взрыв. — Да как-то?! Ну не верю я!

В его словах столько горечи. А я не знаю, как нам помочь…

Глава 31

НИЛ

Новость убийственная. Отойти от нее не выходит до сих пор. Руки опускаются. Ни собраться, ни перешагнуть…

— Стряслось что? — уточняли коллеги каждый день.

— Нет.

Всегда один ответ. Бесстрастный и сухой. А на самом деле из меня будто душу вынули. Если известие о беременности Арины выбило из колени, то недавняя новость просто по стенке размазала.

Если раньше казалось, что все планы вот-вот накроются медным тазом, то теперь они развеваются прахом…

Я позвонил на завод и объяснил, что мне нужно вернуться домой раньше. Хотя бы на день. Неважно. Мне нужно увидеть Арину. Чертов день, но это так много значит.

Я помню, как она плакала на приеме врача перед тем, как лечь на сохранение. Ей казалось, что жизнь ее катится к черту. Она страдала. Была разбита. А теперь? Она рада?

Это предположение мучительно впивается в мозг. Она так бурно отреагировала на известие о беременности. А теперь максимально сдержанно говорит о том, что плод погиб.

«Плод». Отстраненное и блеклое слово. Не могу поверить, что для Арины это как глоток свежего воздуха, как вздох облегчения, как возможность освободиться от ответственности. Отвратительные мысли лезут в голову. С трудом представляю, что она радуется такому исходу.

Я вернулся еще вчера. Как с цепи сорвался, ей-богу. Хотел утешить ее, обещая, что все будет хорошо. К сердцу прижать покрепче. Мою маленькую девочку. Она была вся бледная, на лице скорбь.

Я пытался перебороть внутреннюю подозрительность и сомнения, но…

Не получается и сейчас.

Тогда она рыдала, чуть ли не билась в истерике, а сейчас просто ходит и молчит. Как будто ей все равно. Не-еет… как будто ей стыдно признаться, что она этого… хотела.

Несколько дней. Всего несколько дней, а между нами будто образовалась пропасть.

Мы и так нечасто бываем вместе и уже успели нехило повздорить. Дым этот ее вечно на связи. Что-то пишет, что-то отправляет. Она отвечает ему. Они видятся на учебе каждый день. Да и после постоянно вместе. Я раньше не особо на это реагировал. Сейчас же у меня просто подгорает.

Не пойму, что со мной. Как будто перемкнуло, и я уже не я.

Такое ощущение, что голова зажата в тисках, и с каждой минутой давление все усиливается, усиливается, усиливается.

Сегодня ночью Арина снова была моей. Отдавалась мне с какой-то особой болезненной самозабвенностью. Целовала так трепетно, сердце мое рвала на куски. А я, как изголодавшийся волк, никак не мог ею насытиться. Понимаю, что где-то даже груб был. Понимаю…

Через три дня она станет моей женой. Вариантов теперь масса. И нет смысла ей срываться. Перелеты разрешены. Видеться можно когда захотим. Учеба, танцы, занятия с детьми — для Арины нет теперь преград. А я не могу позволить себе настаивать на своем и всё-таки резко срывать ее в Америку.

Искренне считаю, что ей нужно доучиться. И я бы искренне хотел, чтобы моя женщина занималась тем, что ей нравится…

Все как-то сумбурно и в подвешенном состоянии. Я убедил Арину придерживаться первоначального плана. Что ей лучше спокойно закончить этот семестр, а через пару месяцев будет видно…

Хотя… что там будет видно. Я уже и так все рассчитал.

Больше всего меня добивает ее спокойствие. Это настолько удивляет, что… парализует даже.

Нет, все, хватит. Хватит! Вцепляюсь в руль, заставляя себя встряхнуться. Она так же расстроена, как и я! Никак не меньше! Она не рада, что ребенок погиб! Не рада!

Выруливаю к дому ее матери. Мы с ней вскользь пересекались, когда я однажды настоял и приехал сам поздно вечером забрать Арину. А сейчас ее мать купила какие-то витамины, лекарства и спортивную сумку. В общем, хочет передать дочери. А мне все равно по пути. Почти. И я вызвался заехать и забрать. Несложно же. А потом отправлюсь за Ариной. Хочется забуриться подальше, спрятаться ото всех и провести оставшееся время только вдвоем. А потом… разлука длиной в неизвестность.

Дом у бывшей жены Усманова, конечно, поскромнее его собственного, но мне до такого тоже еще батрачить и батрачить. Ворота открываются сами. Я проезжаю внутрь. Территория освещена.

Машину я оставляю, не доезжая до крыльца, потом сдам задом. В дом меня пускает невысокая женщина с короткой стрижкой. Она скупо здоровается. Представляется экономкой.

— Милана Эдуардовна будет с минуты на минуту. Хозяйка велела вам подождать ее в гостиной, если она задержится наверху.

Ну а почему бы и нет. У меня же времени вагон. Могу и подождать, «конечно».

— Лучше бы Милана Эдуардовна передала вещи через вас, — не сдержавшись замечаю я.

Последние дни на взводе, мне для взрыва не хватает только искры. Странное напряжение разрывает изнутри. Ощущение такое, будто меня уже списали в утиль. И вот-вот выбросят на помойку.

Прохожу в гостиную и только занимаю предложенное место на диване, как улавливаю вдалеке приглушённый женский голос:

— Да брось. Сейчас такая медицина… После абортов быстро восстанавливаются. Тем более срок маленький. Да уже и так все хорошо. Ладно, я отключаюсь. А то наш «жених» вот-вот приедет.

Она с такой издевкой выплевывает последнее слово, что внутри все мгновенно покрывается льдом.

Даже не знаю, что лучше: сделать вид, что я ничего не слышал, или просто разнести здесь все к чертовой матери.

Стою как в коматозе. АБОРТ?!

Уверенно поднимаюсь на ноги. И сталкиваюсь с ней глазами. Холодными, пустыми, ненавидящими меня глазами. Столько злости в них…

Но проходит секунда, и этот невыносимый взор смягчается, а на губах женщины расцветает приветливая улыбка.

— Добрый вечер, Нил. Прошу прощения, что заставила ждать.

Я себя знаю. Даже если бы и хотел, при всем желании не смог бы сделать вид, что не обратил внимания на ее слова. Что ничего не слышал…

— Добрый.

— Чай, кофе?

— Нет, спасибо. Можно сразу вещи? — киваю я на спортивную женскую сумку в руке хозяйки.

Элегантная женщина. Броская внешность. Милана — жгучая брюнета, в отличие от Арины.

— Конечно, — тянет она приторно и невинно хлопает ресницами.

Напряжение между нами набирает обороты. Взгляд глаза в глаза… Я рассматриваю Усманову, стараясь переварить то, что сейчас услышал. Ответы выстраиваются в шеренгу.

Милана Эдуардовна подаёт мне сумку. Проницательно смотрит. Оценивающе. Вдруг поджимает губы, опуская руку. И на секунду отводит взгляд.

Все. Это контрольный. Это все правда!

Я сейчас разобью что-нибудь.

Моя девочка. Как она могла? КАК?..

— Можно личную просьбу, Нил? Если ты сейчас что-то услышал, оставим между нами, ладно?

— Судя по всему, таких «между нами» у вас много.

— Дерзишь?

— Ну что вы. Куда ж мне-то…

— Слушай, мальчик, — внезапно ее голос становится ледяным, и даже взгляд холодеет. Ее б желание, она бы меня ужалила. Конечно. На кого позарился. «Мальчик». — Давай сделаем вид, что ты ничего не слышал, и разбирайтесь сами. Я не хочу к вашим выяснениям иметь никакого отношения. Окей?

— Давно она об аборте думала? — сухо переспрашиваю то, что и так уже очевидно. Естественно, давно.

«Нил, а если бы не ребенок… ты бы…»

«Я сейчас не готова к детям, понимаешь?»

Этот жгучий взрывной коктейль отравляет кровь, мозг и вот-вот сожжет меня заживо.

— Я ничего не знаю, — уклоняется она от конкретики. — Давайте как-то без меня!

Наверное, это всё. Добивать больше нечем.

Я просто молчу. Потому что здесь как при пожаре. Едкий дым. И дышать нечем.

— Ну что ты так смотришь? — роняет она ехидно. — А чего ты ждал? Наградил ее ребенком в восемнадцать лет. И считаешь, что она радоваться будет? Сам подумай! Ну посмотри на себя. И на нее. Вы вместе все равно никогда не будете. У Арины это временное помешательство, не иначе. Она одумается со временем. Все равно всю жизнь друга детства любила. Демьяна. Они всегда были вместе, сколько я их помню. Просто у него сейчас интересы другие. А вот пройдёт пара лет, и все встанет на свои места. Ты в ее жизнь вообще никаким боком не вписываешься. Если не глупый, и так все понимаешь. Зачем лезть? Лишние проблемы только всем.

Демьян, значит. Да ладно. Я ведь и сам это понимал, видел все… Просто предпочел быть слепым.

«Да мы друзья просто, ну что ты, милый…»

Я поджимаю губы. Потому что мне хочется орать что есть мочи. Но я мужественно встречаю каждое ее слово. «Равнодушно».

— И не надо делать такое лицо, ладно? Ты простой работяга. Вы с Ариной из разных слоев общества. Ты утопишь ее. Хочешь сделать несчастной — вперед. Но и сам утонешь. Она не для тебя. Это уже и так понятно.

«Плод не развивается. Мне нужно на чистку».

«А подождать нельзя? Я приеду…»

«Врач говорит, что ждать уже нечего. А для организма женщины это плохо. Нужно сейчас».

Она понимала, что я могу узнать. Понимала!

Не было никакой замершей. Все это вранье. Поэтому она и слезы больше не льёт. И в трауре не ходит. Сделала как посчитала нужным. А я же просил ее. Я ее умолял! Ничего не делать с ребенком! С моим ребенком!!!

— Сумку заберу, да? — протягиваю я руку.

— Естественно, — бросает она мне в лицо. Только что эта женщина оставила меня без прошлого. И без настоящего. Если и есть чем теперь жить, то это будущее.

Выхожу из дома и сажусь в машину.

Руки трясутся. На телефон падает смс.

Котенок: «Милый, ты забрал вещи? Я тебя жду».

Котенок. Мой маленький, ласковый, доверчивый котенок…

Я: «Забрал. Посидим в машине, как приеду?»

Котенок: «Конечно. Когда выходить?»

Я перевожу взгляд в навигатор. Нажимаю пару кнопок и отправляю в смс примерное время.

Моя душа осталась в этом гребаном доме. Такой грязью я себя никогда в жизни не чувствовал.

Глава 32

Варечка: «Мелисса расплакалась на вручении. Ариш, спасибо тебе огромное! Ты просто потрясающая! Дочка стала так увлекаться танцами только благодаря тебе! И вот! Первая победа!»

Легкая полуулыбка блуждает на моих губах. С Варечкой, той самой любопытной девчушкой, с которой вместе лежали на сохранении, мы очень сдружились и стали близкими подругами. Несмотря на то, что моя беременность прервалась практически в самом начале, мы всегда могли найти общие темы для разговоров и время на переписки. Часто видеться стали уже после того, как она родила прелестную малышку. Девочку назвали Мелисса. Я обожаю ее! Она такая милая! Хорошенькая! Мягкая. И одновременно сильная и волевая. Почти каждый раз когда смотрю на нее, думаю о том… что у меня могла быть точно такая же. Даже по возрасту. Я бы тоже могла заниматься с ней танцами, учить элементам, связкам, помогать с растяжкой. Думаю об этом… И сердце замирает. Моя доченька… прости, нам не суждено было встретиться с тобой. А может, родился бы сын…

Уже много лет прошло, и буря в душе в конце концов улеглась, после страшного предательства с колен я не могла встать еще долго. А равнодушно произносить имя Сафина не выходило у меня, наверное, минимум года три.

Я была сломлена. Повержена. Когда-то казалось, что ребенок испортит мне жизнь. Потом я поняла, что жизни у меня не стало без Нила. После того как он ушел…хм… Нил оставил меня без души. Просто перекорежил сердце и выбросил на обочину.

Сейчас я смотрю на наши закончившиеся отношения с философской точки зрения: я затащила его в постель. Глупая маленькая девочка. Без мозгов. Не думая о последствиях. Забеременела от человека, которого я совсем не знала. Была готова жизнь ради него поменять в корне. А он… он молодец. Нет, правда. Он даже не сбежал сразу. Играл в благородного рыцаря. Готов был взять на себя ответственность за мою глупость. Даже брак предложил. Но… хорошее дело браком не назовут. Даже к лучшему, что все так случилось и мы с ним остались ничем не связанные. А он смог поехать в свои любимые Штаты, чтобы встать на ноги. Как всегда и мечтал. Мы бы при любом раскладе разошлись. Потому что у него была одна цель в жизни: деньги. А у меня другая: жить. Научиться жить без него и всеми доступными способами заглушить эти горькие, удушающие, сладкие воспоминания. У меня даже получилось. О Ниле Сафине я вспоминаю настолько редко, будто его и вовсе не существовало. А огромная кровоточащая дыра внутри не зияла, заставляя корчиться от боли.

Это был хороший урок. Спасибо господину Сафину. Теперь меня мало чем можно ранить.

Я: «Мелисса большая умничка. Все достижения — целиком ее заслуга. И твоя тоже. Немножко :)»

Я отвечаю подруге, отправляю сердечко и блокирую телефон, откладывая его на краешек дивана.

— Опять ты с кем-то переписываешься, — звучит наигранно-недовольный голос Кирилла. Я поднимаю глаза.

— Варечка написала. Благодарит.

— За то, что ты самый лучший хореограф?

— Да, — отвечаю я и позволяю себе улыбнуться. С Кириллом мы вместе… года полтора. Хотя нет, наверное, все же меньше. Мы оба были очень осторожны в начале отношений. Долго присматривались, прежде чем перейти на новый этап. У него за плечами неудачная женитьба. Про себя вообще молчу. Я мужчин стороной обходила вплоть до того, как познакомилась с Кириллом.

У нас ровные отношения. И я безумно счастлива этому. Все по плану. Все кристально ясно. Каждый из нас остаётся собой, ничем не жертвуя ради другого, никто не вынужден менять интересы и увлечения, стиль жизни или привычки. Мы ценим нашу «спокойную» реальность. Давно еще обговорили, что оба не стремимся официально регистрировать отношения. Нам не нужны штампы в паспортах. Кольца на пальцах. Свадебные фотографии, любимый кот и общая жилплощадь. «Мы» развивались очень медленно, Потому что буйства красок и чувств мне уже хватило. Выше крыши. Больше не надо. Спасибо. Я очень ценю, что Кирилл спокойный, сдержанный, вдумчивый, не ревнивый, безумно рассудительный. У нас с ним все разложено по полочкам. Каждая встреча оговорена. Без неприятных сюрпризов. Без перечеркнутых планов и сломанных вечеров. Мы почти не ругаемся. Находим общий язык. С Кириллом хорошо. Надёжно. Безмятежно и легко. Я уверена в нем. Наверное, счастье найти такого человека, когда мы сходимся почти во всем и на жизнь глядим одинаково.

Кир так смотрит на меня. В его прозрачно-голубом взгляде я подмечаю задорные искорки. Ух ты. Это что-то новенькое.

— Ты вроде говорил, что хотел обсудить что-то важное?

— Да, Арина. Но сначала я бы хотел сказать, как горд. Тобой. Твоя школа уже одна из самых популярных в городе.

На самом деле, у меня уже два филиала. Но я скромно принимаю комплимент, одобрительно кивая:

— Спасибо. Мне приятно.

Напряженно ожидаю, к чему Кирилл ведет. Он откидывается на спинку дивана. Запястьем мягко упирается в стол.

Немного смущенная от его неожиданных откровений и яркого блеска в глазах, я неуверенно касаюсь шеи. В замешательстве коротко потираю ее и начинаю наматывать на палец выпущенную завитую прядку. Нервозность обрушивается на меня, и непонятно, чем это объяснить.

— Арина. Я понимаю, что это очень неожиданно, — продолжает Кир и вновь садится прямо, гордо выпрямляя спину. Он, безусловно, привлекательный мужчина. Состоятельный. Но я всегда ценила не это.

— Продолжай, — подбадриваю я.

И тут… происходит нечто невероятное.

Кир лезет во внутренний карман и вынимает темно-синюю бархатную коробочку. Раскрывает ее, протягивая через стол. Рука его замирает… а я боюсь опустить глаза и посмотреть… что же там лежит. Завороженная, я смотрю на Кирилла. И наконец взгляд мой сокрушенно падает на металлический обруч. Нет… только не кольцо… секунда… две. Молчание. Атмосфера тяжелеет. Ну зачем же… зачем сейчас?

Нам ведь и так хорошо вдвоем.

— Ариш. Я знаю, что ты не слишком торопишься замуж. Прекрасно помню о твоих убеждениях. Но… я каждый раз смотрю на тебя и думаю о том, что именно такую женщину хотел бы видеть рядом и прожить вместе до глубокой старости. С тобой, Ариш. Ты чудесная. Я даже не могу описать, как повезло мне встретить тебя. Ты искренняя. Мне хочется защитить тебя от всего. Хочется спрятать ото всех. Иногда даже не верится, что ты выбрала меня. Может, для тебя это немного поспешно, но… я свой выбор сделал. И хочу, чтобы моя женщина была только моей. Выходи за меня?

От неожиданности я закусываю нижнюю губу. Слишком поздно приходит осознание, что я слушала Кирилла с выпученными глазами. Стряхиваю с себя наваждение и стараюсь собраться с мыслями.

Зачем жениться? Нам и так неплохо. У обоих плотный график… да и мы же договаривались не спешить.

— Ты только не молчи, пожалуйста, — взволнованно выпаливает Кир.

— Я… кх-кхм, — прочищаю горло. — Я несколько… обескуражена.

Милой улыбкой пытаюсь сгладить неловкость.

— Ии…? — слегка подгоняет меня Кир.

— Я думала, — вновь пытаюсь выдавить из себя хоть что-то. — Я думала, нам обоим непринципиален этот вопрос. Ну правда, — я пытаюсь аккуратненько обойти острые углы, — ты обжегся один раз. И вроде не торопился вновь жениться. Да и… зачем нам это сейчас, Кирюш.

Коробочка захлопывается. Я едва успеваю заметить, как проворно мелькают мужские пальцы. Футляр опускается на стол.

— Ты не хочешь, — горько объявляет он. И с легким осуждающим хлопком стучит по бархатной крышечке.

— Да нет же, я… я просто очень растеряна. Ты же ясно дал понять, что сам не хочешь и не готов…

И я не готова. Совершенно!

И еще… давно, в прошлой жизни, собирала себя по осколкам. А фраза «Я не приеду в загс, Арин» просто меня уничтожила в свое время.

— Признаюсь, не очень приятно мне сейчас. Я рассчитывал на другую реакцию. Но… нет так нет. Я тебя не тороплю, — роняет он рассудительно.

— Нет! Не «нет»! Я не отказываюсь, просто действительно немного ошарашена.

Пожимаю плечами.

Кирилл пристально на меня смотрит, заглядывая в глаза.

— Ладно. — Уголки его губ осторожно, медленно ползут вверх. — Пока ты будешь морально готовиться к положительному ответу, — он хитро прищуривается и дотягивается до коробочки, вынимает кольцо и мягко пленит мою руку, — пусть оно пока будет здесь.

Кир поднимается и тянется губами к моей ладони. Не сводя с меня интригующего взора, касается ее языком и тут же скользит металлом по пальцу.

— Надеюсь, мне не придется долго ждать, сокровище мое.

Глава 33

— Я очень надеюсь, что ты не опаздываешь! — вкрадчиво предупреждает друг по телефону.

— Не волнуйся, у меня все под контролем. Буду вовремя.

— Твое «под контролем» меня как раз и напрягает.

Включая поворотник, я позволяю себе весело рассмеяться и с легкой иронией в голосе заметить:

— Не будь букой, Дымочек. Может, тебе стоило на мое место найти кого-то другого?

— Более пунктуального? — вкрадчиво переспрашивает он.

— Именно, — поддерживаю словесный поединок. У нас давно это вошло в привычку.

— Может и стоило, но я уже выбрал тебя. И ты обещала! Не выставляй меня ослом, пожалуйста! Этот вечер очень для меня важен.

— Да еду я, еду, — успокаиваю Дыма. — Не волнуйся, все будет зер гуд.

Гляжу по сторонам и поддаю газу.

— Я почти подъехал, — нетерпеливо сообщает Дым.

— Раньше времени, кстати. Все, не отвлекай от дороги.

Я и правда немного задерживаюсь. Договаривались заранее, а времени уже впритык. Благо, некритично. Друг попросил составить ему компанию на важной встрече: говорит, отец его как муху прихлопнет, если Дым упустит долгожданное сотрудничество. А мне нужно просто рядом побыть, послушать умные разговоры в неформальной обстановке. В общем, ничего серьёзного, мы практиковали это множество раз. Демьян не любит приводить любовниц на важные мероприятия, а без спутницы — несолидно.

«Ай, пустяки», — отмахиваюсь про себя, отгоняя дрянное предчувствие. Ничего непривычного… и все же сердце стучит как заведенное. Природа моей тревожности совершенно не ясна. Мы с Дымом частенько выручаем друг друга: он — где нужна твердая мужская рука, я — где требуется женское обаяние.

Подъезжаю к зданию и понимаю, что место для парковки еще нужно отыскать. А минуты уплывают в никуда. Я хоть и не опоздала, но Дым слишком волнуется, может быть вспыльчив. Мдэээ, этого я не учла, но и пораньше выехать возможности не было. Звоню Дыму и, чтобы сэкономить время, уточняю, где оставить машину, заодно сообщаю, что я приехала и друга догоню уже на лестнице на второй этаж. Потом впопыхах ищу туалет. Если честно, сегодня чувствую себя немного потерянной: до сих пор не пришла в себя от предложения руки и сердца. Может, это и навевает на меня волнение…

Стараюсь выбросить посторонние мысли из головы. Так… второй этаж… второй этаж…

А! Вот сюда мне нужно. Лечу наверх, быстро перебирая ногами, дверь передо мной неожиданно распахивается. Я пытаюсь отскочить в сторону, но все же чувствую сокрушительный удар по плечу. Слегка покачиваясь на каблуках и вцепившись пальцами в сумочку… неконтролируемо лечу на пол.

— Осторожнее! — обрушивается на меня мужской голос и жалит неожиданное чужое прикосновение.

Кто-то откачал воздух в легких. Быть не может…

Я… мне… да нет же, мне точно показалось! Тело не слушается, я упала, а мужчина присаживается рядом, чтобы помочь мне подняться. Мой взгляд с опаской нащупывает носки чёрных, натертых до блеска туфель. В искусственном освещении они горят удивительно ярко. При других обстоятельствах я бы позавидовала. Но… этот голос… отправляет меня прямиком в преисподнюю.

А я попросту боюсь поднять лицо.

— Прошу прощения, с вами всё в порядке? — настороженно уточняет мужчина.

Я слышу. Слышу, как изменился его тон. Как в нем появились жесткие нотки. Это не может быть ошибкой. Этот голос снился мне во снах. Два года. Два! Чертовых! Года!

Я порываюсь встать, и мужчина помогает. Мне ничего не остаётся, кроме как принять его удушающую заботу. И вот… все как в замедленной съемке. Мы оба поднимаемся, я задираю лицо… и смотрю в некогда любимые бездонные черные глаза.

— Абсолютно, — выплевываю я и пытаюсь справиться с навалившейся паникой и обжигающей волной отвращения. Освобождаюсь от его ненавистных пальцев, чувствуя, как по телу бежит дрожь и разливается... давно позабытый огонь.

— Арина? — скупо выдавливает он, и мы вместе, не сговариваясь, потрясенно оглядываем друг друга с ног до головы. — Здравствуй.

Его жалящий взгляд царапает мне лицо. Хочется отвернуться, укрыться, спрятаться от этого человека. Но я не трогаюсь с места. В восемнадцать лет я бы поджав хвост бежала от него подальше. Теперь же смело расправляю плечи и равнодушно встречаю его выжидательный скупой взор.

На дне черных омутов больше ничего нельзя разглядеть. Только непроницаемая тьма: ни удивления, ни подозрительности, ни злости.

Угнетающая тишина превращается в ужасающий гул. Как рой пчел, что вот-вот налетят и растерзают меня. Как это сделал Нил. Восемь лет назад. Не оставив живого места на моей истерзанной душе.

— Я поздоровался с тобой. Если вдруг ты не расслышала, — роняет он бесстрастно.

— А давай без этого? Я ничего не слышала. Ты ничего не говорил, — бросаю я ему в лицо и резко отворачиваюсь, сама распахиваю тяжелую дверь и прохожу в торжественно наряженный зал.

Глава 33.1

Руки не слушаются. Одеревеневшие пальцы впиваются в сумочку. Ничего не помогает прийти в себя.

Дым перехватил меня через пару минут после встречи с Нилом. И я честно пытаюсь держаться.

Поверить не могу. Он здесь. Здесь! Вернулся. Что ему в своих излюбленных Штатах не сидится? Проваливал бы обратно. Как меня угораздило встретить его в многомиллионном городе?!

Когда мы впервые увиделись, на нем был пиджак с чужого плеча, чужая машина, и он прикидывался другим человеком.

Сейчас же его костюм стоит дороже моего, от блеска туфлей слезятся глаза, а от одного вида этого мужчины хочется выть на весь ресторан.

Я медленно выдыхаю, стараясь взять себя в руки. Пытаюсь рассуждать логически: здесь его родина. Его семья. Возможно, друзья. Это нормально, что Нил бывает здесь время от времени, а может, он вернулся навсегда. Это вообще не мое дело. Я не должна так несдержанно реагировать. Меня никак не должна волновать мысль о его присутствии в этом ресторане, городе или даже стране.

Секунды убегают в никуда, а я начинаю себя грызть за собственное поведение. Я нагрубила, ясно показав свою слабость и многолетнюю обиду. И это неприятнее всего. Всегда плохо быть слабой. А когда это еще и заметно окружающим.. ой да ладно. Обиду! Пффф! Мне вообще плевать. Просто он появился из ниоткуда. Так неожиданно, что я не сумела как-то достойно и сдержанно ответить.

И правда, дежавю: мы вновь неожиданно встретились, он вновь меня толкнул, потом поддержал, спас от падения.

— Так, ну всё. Начинается, — нервозно выдыхает Дым, набирая воздуха в грудь. — Если я упущу этот контракт, будет очень и очень неприятно. — И кивает куда-то в сторону.

Я уже почти успокоилась и даже успела натянуть на лицо самую очаровательную из своих улыбок.

Поворачиваю голову туда, куда смотрит Дым… и не могу сдержать отчаянного тихого вопля.

— Они идут, — тихо замечает Дымочек. А я отказываюсь верить. Потому что прямо к нашему столику уверенной походкой приближается Нил под руку с невероятной длинноногой блондинкой.

— К-куда идут?.. К… к нам? — заикаюсь я от приступа удушья и кошусь на Дыма.

— Угу. Отыграй партию без запинок. Ок?

Да чтоб оно все…

Глава 34

Стою как громом пораженная. Я отказываюсь в это поверить. Нил как ни в чем не бывало мимолетно улыбается своей невероятно прекрасной спутнице и отодвигает ее стул, помогая усесться.

Я тяжело сглатываю. Не понимаю, кто вызывает у меня больший интерес — он или она. Девушка смотрит на него с восхищением. Дым поднимается и приветствует Нила за руку. А тот… как будто даже и не колеблется первые пару секунд — охотно отвечает на рукопожатие. Дым никогда не видел Нила. А вот тот… давным-давно я показывала Нилу фотографии с потока, с семинаров, выездов на природу с группой. Да, он определенно понял, кто перед ним. Ну и, конечно, имя… я представляю, о чем Нил подумал, вспомнив свои обвинения в тот… самый наш последний вечер. Разговор в машине, когда я кричала и плакала, пытаясь достучаться до любимого. Я так кричала… Всеми способами я старалась защититься от неоправданных обвинений. А он даже слушать не хотел. Сидел с непроницаемым лицом. Словно не слышал вовсе. Он даже голос ни разу не повысил. Ни разу…

«Ты аборт сделала. Признайся».

«Никакой замершей не было».

«Лучше скажи правду о вас с Дымом. Ты его любишь. С детства. Не отрицай».

«Не надо плакать. Сумей ответить за свои поступки».

«Я же просил тебя. Умолял.. а ты…»

«Я тебе не верю. Не верю…»

Не верю… не верю… не верю. Как приговор. До сих пор не понимаю, что я сделала. Почему он был так категоричен. Причем тут вообще Дым? Нил обвинял, что я радовалась. Но мне было очень больно.

Лишь спустя много времени нашла в себе силы посмотреть правде в глаза. Я никогда не была нужна Нилу. Минутная слабость обернулась трагедией. Он вынужден был вписать меня в свою жизнь, делать вид, что мы вместе. А потом… когда все для него обернулось наилучшим образом, обвинил меня в неслыханных вещах, просто чтобы была причина уйти. Он забрал назад все свои клятвы, бросил меня и просто уехал наслаждаться жизнью и строить собственный бизнес. Как всегда и мечтал. Мы с ребенком элементарно не вписывались в его жизнь. А самое страшное другое. Ведь я ему верила. А Нил, возможно, даже и не собирался никогда возвращаться за нами. Он сразу же воспользовался предоставленной возможностью, прямо там, в машине заявив, что не приедет в загс.

Как только у Нила оказались развязаны руки, он просто поменял билеты на ближайшее число и уже через пару дней улетел в Америку. Куда так рвался. Он сразу же сменил номер. Я ездила к его родителям, унижаясь и умоляя дать мне новый контакт, но… Нил запретил. И даже Аня не стала меня слушать и идти против брата. Вот так и закончилась моя сказка.Сказка, которой никогда и не существовало.

А я осталась одна. Со сломанной судьбой, растерзанной душой и с отсутствием желания жить дальше. Боже. Сколько времени мне понадобилось, чтобы встать с колен. Чтобы вновь почувствовать интерес к каким-то событиям: экзаменам, праздникам, вновь ощутить себя красивой. Уверенной в себе. Привлекательной. Сколько же…

Даже интересно. Он добился чего хотел? Если нет, это было бы эпично. Хотя с виду у него все прекрасно.

Нил дробит раздраженным взором, даже когда мимолётно смотрит на меня. А я как воды в рот набрала. Не получается расслабиться и вести себя посвободнее. Зачем я ему нагрубила? Совершенно детский, глупый, необдуманный поступок.

А этотвечер ведь уже скоро закончится, правда?

Нет, это поразительно. Как меня угораздило вляпаться в него во второй раз. Просто смешно. А теперь я вынуждена смирно сидеть и делать вид, что его присутствие если и не вгоняет в депрессию и уныние, то хотя бы не неприятно. Оказывается, не так-то легко столкнуться лбами с прошлым. И мне вообще не интересно, что за куклу Нил сюда притащил. Я всегда подозревала, что он дамский любимчик.

— У тебя все нормально? — незаметно уточняет Дым, пока Нил с девушкой принимают заказ. Мы все пытается создать уютную, непринужденную атмосферу.

— Ну да, — отвечаю я, беззаботно пожимая плечами.

— Ну так улыбайся, — стреляет он в меня глазами. Я послушно растягиваю губы в улыбке и отвожу взгляд. Стараюсь не замечать, как светловолосая барышня незаметно касается Нила, как тот негласно это одобряет. А при взгляде на меня его взор наполняется пренебрежением и неприязнью.

Дым с Нилом затрагивают темы внешней политики и экономики. Друг задаёт наводящие вопросы про какие-то супер-навороченные датчики и сенсоры нового поколения, отражающие лучи лазера от объектов на их пути.

— Так ваш основной интерес — прототипы лазеров? — Нил вдруг решает задавать прямые вопросы. А я чувствую себя дурочкой. Не понимаю, о чем они говорят. Какие лазеры. Зачем Дыму именно эти. Что, мало разработок в наши дни?

Не сдержавшись, я достаю телефон и открываю приложение.

Пусть это не очень красиво, но я все же вбиваю в поисковую строку имя и фамилию Нила и фразу «сверхчувствительный датчик». Нажимаю «найти». И дальше что-то явно выходит из-под моего контроля.

Первым делом выскакивают его фотографии. Невероятный темноволосый красавец то в смокинге, то на фоне какого-то замка, то в скромном рабочем кабинете, то на яхте, то в сопровождении разных девушек, то где-то на заводе… или это какое-то производство, то фото в журнале. Последняя картинка меня заинтересовывает. И я быстренько раскрываю ее во весь экран. Что?! Пальцы чуть ли не выпускают телефон.

ФОРБС?!

Я растерянно и совершенно неконтролируемо вскидываю голову. Уставилась на него как дура. Нет, вы серьезно?!

Нил подозрительно прищуривается, будто ждёт от меня очередную подлость. Уверена, он подмечает каждое мое действие.

А я старательно это игнорирую. Дожидаюсь, пока его внимание переключится обратно на блондинку, кстати, ее зовут Эрида, наверное, он ее с собой из Штатов притащил. Так, что у нас тут. Форбс, значит. Хм… проваливаюсь в статью и пробегаюсь глазами по тексту. Так…так…так… у меня они-то сейчас на лоб и вылезут. КАКОЕ МЕСТО В СПИСКЕ?! Не обращая уже ни на кого и ни на что внимания, я ошарашенно подношу телефон к глазам. И отказываюсь в это поверить.

«Нил Сафин — самый молодой миллиардер, кто по праву занял место в списке Форбс, пролив пот, кровь и слезы и заработав свой баснословный капитал самостоятельно…»

Трясущимися пальцами блокирую экран. И убираю телефон подальше. Я готова смотреть куда угодно. Но только не на него. Это невероятно. Невозможно! Простой парень, который заменял отца в роли водителя, пока тот болел. Собственноручно ставил заборы и ограждения. Был простым инженером. Разве это реально?! Он смог. Как у него это получилось?!

Я не хочу замечать приобретенный с годами лоск, некую вальяжность движений и мужскую харизму. Пуленепробиваемую, затвердевшую уверенность во взгляде. Я отказываюсь различать в этом человеке того целеустремленного парня, которому подарила свою девственность. Я даже смотреть на него отказываюсь. И все же… смотрю. До боли знакомое лицо. Гордый разворот плеч. Эти чувственные губы самозабвенно ласкали мою грудь, шепотом одаривая меня комплиментами. Конечно, я помню тяжесть его тела на своем, конечно, помню счастье, переполнявшее душу, когда Нил страстно толкался в меня. Все сильнее… и сильнее.

Прикрываю веки. Я веду себя неосмотрительно, напрочь пропускаю разговор.

Рядом с Нилом теперь ряженая кукла, которая глядит на него как на бога.

Я вдруг вздрагиваю от настойчивого теплого прикосновения. Это Дымочек взял меня за руку. Спасибо, родной, мне так нужна твоя поддержка. Зачем я согласилась. Нужно было попросить Дыма приехать с кем-то другим. У меня ведь было нехорошее предчувствие! Даже по пути сюда! Куча знаков была не ехать. Но разве я верю в знаки?

Сижу как на иголках. И вдруг:

— А вы, наверное, давно вместе. Я угадала? — летит нам вопрос. Мы с Дымом переглядываемся… и дальше он делает как обычно. Откидывается на спинку стула и, лениво растягивая слова, отвечает:

— Да-а. Кажется, что уже лет сто. Знакомы с самого детства.

«Вместе».

Мне хочется провалиться сквозь землю.

Памятуя, как уверенно Нил перечислял признаки моих тайных отношений с Дымом и моих чувств к другу, я перевожу встревоженный взгляд на бывшего. Тот прищуривается. Выглядит недосягаемым, а на его лице брезгливое выражение в стиле «кто бы сомневался».

И уже нет смысла оправдываться. Пусть думает как хочет. Он свой выбор сделал. А я подыграю от души.

Пожимаю пальцы Дыма в ответ и ласкаю его лицо смягчившимся взглядом.

— Да. Мне очень повезло, что рядом… — перевожу твердый взгляд на девушку и заканчиваю без улыбки, — именно этот мужчина.

Глава 35

НИЛ

Сидеть здесь и смотреть на этот цирк оказалось очень забавно.

Арина старательно прикидывается милой овечкой, и даже разговор иногда поддерживает. В мою сторону, правда, поворачивается крайне редко, а когда я ловлю на себе ее осторожный взгляд, глубоко в нем спрятаны желчь и отвращение.

Я ни за что не признаюсь себе, что это приводит меня в бешенство. Я, должно быть, просто устал: перелеты выматывают, так же, как и изучение отчетов и документов. Я не планировал ехать на эту встречу, обычно подобные задания выполняет Саймон. Но он так не вовремя заболел, и я решил сам принять участие в неофициальных переговорах, тем более и переводчик не нужен. Сейчас предстоит понять, какие перспективы выгоднее: работать с «УралСибМашем» или заключить договор с «СинкДевелопмент».

Я настолько вымотался за последние дни, что, признаюсь, уделил недостаточно внимания представителям обеих противоположных сторон: просто это некритично в данный момент. Моего решения будут ожидать оба. Поэтому личное присутствие здесь мне очень даже на руку.

Было. До того, как я распахнул эту чертову дверь.

Как только в поле моего зрения попала девушка… внутри что-то болезненно щелкнуло. Такого давно со мной не было. Я успел подхватить ее и уберечь от падения.

«Осторожнее!» — вырвалось у меня. Девушка так странно замерла в моих руках. Вздрогнула… как будто по ее телу прошел электрический разряд. И в тот невероятный момент до меня донесся слабый аромат ее духов, с размаху ударив в солнечное сплетение. Дрянное совпадение, но… это были духи Арины. Те самые, в которых я тонул похлеще, чем в ее глазах. Думал, что уже позабыл, но внутренний дикий пес мгновенно встал в стойку. Я пытался одернуть себя, такая странная реакция, аж самому противно. Хм… и даже волосы как у Арины. И фигурка кажется такой же хрупкой. Да нет. Нет же! Это парфюм создал иллюзию и вводит меня в заблуждение. А я ведусь как пацан. Как тот самый пацан, который всегда так реагировал на Арину. Слава богу, он сдох в тяжких муках. Еще несколько лет назад.

— Прошу прощения, с вами всё в порядке?

Я все еще пытался сбросить с себя наваждение. Девчонка зажалась и словно постаралась от меня отодвинуться.

Я реально смотрел на нее и видел Арину. Что за игры сознания. Ну же. Подними лицо. Давай! С каким трудом я удерживал себя на месте, чтобы не вцепиться в ее подбородок, с каким-то ненормальным, неадекватным желанием вновь почувствовать гладкость знакомой кожи, впитать ее тепло… и силой заставить поднять на меня глаза. Я уже готов был рывком поставить ее на ноги. И тут голова девушки медленно поднялась, а наши взгляды встретились.

— Абсолютно, — заявила она с такой жгучей ненавистью, что я на мгновение опешил. Девушка вырвала пальцы из моей ладони, а я… как идиот смотрел на нее, не в силах поверить. Арина. Это правда была она. Моя Аришка. Та самая, что прижималась к моему боку на старом перекошенном чердаке. Что встречала меня с работы в родительском доме, обнимая руками за шею и ногами за талию, запрыгивала на меня и от радости расцеловывала лицо. Та самая девочка, что рыдала в истерике от того, что в ее чреве рос мой ребенок. Маленькая капризная лицемерка, которая просто избавилась от нашего малыша, придумав себе оправдание высотой в три этажа.

— Арина, — выдавил я, не в силах ничего сделать с той мягкостью, которая вопреки воле пробудилась в ее присутствии. Ненавидел себя за это. Но и не мог отвернуться и уйти. Она изменилась. На интуитивном уровне я уловил от нее странный горький посыл. И мне самому стало горько. Но есть ли смысл в этом теперь? Восемь лет минуло. Все осталось позади. За прошедшие годы я уже успел мысленно воздать ей за грехи. И оправдать одновременно. Я сам был виноват, что не подумал об осторожности. Сам не слушал голос разума, поддавшись ее чарам в тот вечер. Я пробовал тело Арины на вкус, растворился в ней и вознесся вместе с ней в рай. С каждым ее вздохом. С каждым стоном. Разрываясь от счастья, что я ее первый.

Восемь лет назад я должен был понимать, что она не сможет. Не выдержит. Как бы я ни старался нам помочь. Она просто была слишком молодой. И нельзя ее винить в том, что она не выдержала в свои восемнадцать лет. У нее не было опыта отношений, а тут свалился сразу сложный выбор. Будущее со мной казалось туманным и расплывчатым. А там ждала стабильность. Привычная жизнь. Конечно, ребенок в ее планы никак не вписывался, да еще и нищий парень, на которого она побоялась положиться. Спустя время я готов признать: все, что произошло между нами, просто случилось не вовремя. И Арину можно понять. Да, больно, да, слишком велико разочарование, да, вдребезги разбились надежды, но… она просто выбрала легкий путь. Не стоит ее за это винить. В конце концов, каждый делает свой выбор. Наши с ней пути изначально не должны были пересечься.

Эта встреча очень неожиданная, но возможно, она нужна чтобы отпустить прошлое. До конца освободиться. Пожалуй, это будет самым правильным решением. Ведь теперь я часто буду возвращаться на родину, а мы можем пересекаться в обществе. Нет смысла воевать. Слишком много лет прошло, и у каждого теперь своя жизнь.

— Здравствуй, — сделал я тогда попытку номер два.

Естественно ожидал вежливого ответа. Возможно, даже надеялся завязать короткий непринужденный разговор и спокойно разойтись через минуту.

Я глядел в ее прекрасное строгое лицо и… не слышал ответа. В глазах Арины пылал огонь. Она сдерживала себя. Арина всегда помнила о манерах и с уважением относилась к окружающим. Я был точно уверен, что и сейчас она достойно меня поприветствует. Но ошибся невероятно.

Ее взгляд потемнел. Я угадал в нем злость.

— Я поздоровался с тобой. Если ты вдруг не расслышала.

Но она все четко расслышала. Только я хотел как-то смягчить обстановку, как в мою сторону прилетело ядовитое:

— А давай без этого? Я ничего не слышала, ты ничего не говорил.

Под моим обескураженным взором она молча развернулась и потянула на себя тяжелую дверь. Секунда — и Арина пропала из виду, оставив меня одного. Потрясенного. Растерянного. И злого до чертиков.

Вопреки здравому смыслу мне хотелось отложить встречу и немедленно найти нахалку, объяснив, что поворачиваться спиной к собеседнику посреди разговора не по этикету.

Но конечно, это было лишь порывом. Мы друг другу никто. И встретиться дважды в малознакомом месте это просто нереально. Естественно, я свои претензии оставил при себе. Да и мне в принципе плевать, вежлива ли она со мной или нет. Как была капризной избалованной девчонкой, так и осталось. Видимо, я ошибся, и воображение сыграло со мной злую шутку, заставив увидеть то, чего нет.

Я спустился вниз за Эридой, галантно предложил ей руку. Она положила пальчики на сгиб моего локтя и на мгновение прильнула головой к моему плечу.

Я частенько бываю в разъездах, и в Штатах мы видимся редко. Эрида — профессиональный гример-визажист, работает со знаменитостями, ее приглашают на съемки фильмов, громкие концерты и звездные фотосессии. Словом, она тоже не сидит на месте. Эта женщина умна, воспитана, целеустремленна, и еще она умеет находить общий язык с людьми.

Мы встретились позавчера в Манхеттене, провели запоминающуюся ночь вместе, и я сразу же опечалил ее тем, что мне необходимо будет через день вылететь в Россию.

На что Эрида скромно сообщила, что у нее в запасе три выходных. И если у меня найдется достаточно времени, то она могла бы составить мне компанию, а я — показать ей достопримечательности родного города. Тем более что у нее личный интерес.

Эрида меня устраивает всем. Кроме того, что мы чаще общаемся по телефону, чем вживую. И никто из нас не готов пожертвовать своим образом жизни, чтобы что-то изменить. А если бы она и согласилась… скорее всего, это стало бы меня тяготить. Поэтому я не могу в полной мере назвать наши отношения серьезными. Это все же из разряда «для души».

— А вы, наверное, давно вместе? Угадала?

Даже я несколько выбит из колеи неожиданностью вопроса. Выгибая бровь, лениво поворачиваю голову в стороны Эриды. По-русски она говорит с небольшим акцентом. Ее дед по линии матери был выходцем из СССР.

Краем глаза замечаю, что Демьян расслабленно откидывается на спинку дивана. Он мощный как буйвол, отличается деловой хваткой и весьма удачно ведет переговоры на неофициальной волне. Я бы сказал — достойно держится. Но то, что рядом с ним сидит Арина в качестве его сопровождающей, для меня как по стеклу ногтями. Он ей томно улыбается, задерживает взгляд неприлично долго. Демьян и в прошлом от нее не отставал. И сейчас они, судя по всему, остались вместе. На ее пальце кольцо из белого металла с булыжником. Обручалок у них нет. И я так понимаю, он только недавно сделал ей предложение. Татуированный клоун. За столько лет только сейчас созрел. А она? Намного ли лучше? Ждала его восемь лет! Восемь! А меня отказалась подождать парочку?!

У меня на счету уже через полтора года был первый миллион долларов, а она отказалась ждать нищего парнишку из трущоб!

«Да мы просто друзья, милый!»

«Ну что ты? Мы же с детства с ним дружим!»

Как же мне хочется засунуть эти слова ей в глотку! Я еще тогда чувствовал неладное, и чутье меня не подвело.

Лицемеры! Оба!

И теперь оба зависят от моего решения, захочу ли я продать прототип последней разработки им.

Демьян отвечает, что да. Они давно вместе. А мне Арина нагло врала, глядя в глаза! Еще и платье подвенечное искала! Руки непроизвольно сжимаются в кулаки. Но я тут же одергиваю себя. Мне и дела до них нет. И все же я подмечаю виноватый сконфуженный взор моей бывшей невесты. Что, моя прелесть, не нравится, когда с поличным ловят, да? Не нра-аавится… так просто обманывать меньше надо! Она весь вечер отказывается говорить со мной. Общается даже с Эридой! На меня просто ноль внимания! И слава богу! Руки чешутся свернуть ей шею за то отвращение, которое мелькает в ее глазах, когда она все-таки мимолетно касается меня взглядом. Убила моего ребенка, а на меня смотрит как на грязь под ногтями!

Глава 36

АРИНА

Да когда ж ты уже отвернешься! Вон, куклу свою размалеванную разглядывай!

Но мысленные проклятия не действуют на Нила.

Телефон в сумочке вдруг решительно оживает. Смс приходит.

Я извиняюсь и тянусь к гаджету. Это от Демьяна:

Дым: «Да что с тобой?! Каждое слово как из-под палки! Что ты на них так косишься! Перестань!»

Я: «Задумалась просто. Засмотрелась».

— Арина, может, мы вместе до дамской комнаты прогуляемся?

Я хватаюсь за эту соломинку. Мужчины неспешно ведут светскую беседу, разговор плавно съехал на политику. А я чувствую приступы удушья, когда меня втягивают в беседу. Стараюсь не слишком обращать на себя внимание, побольше улыбаться и расслабленно смеяться над мужскими шутками. Нужно было давно уединиться. Как я сразу не додумалась.

Я поддерживаю идею Эриды и согласно киваю.

Мы нога в ногу направляемся к выходу из зала.

— У тебя хороший макияж, — замечает девушка уже в уборной. — Говорю как профессионал.

— Спасибо, — бормочу я удивленно. — Ты визажист?

— Да. Но меня все больше любят в качестве гримера, — смеется девушка. — Я постоянно в разъездах, на съемках. Вот… вырвалась на три дня, чтобы с Нилом побыть, — грустно отзывается Эрида. — Оба много работаем. Поэтому видимся реже, чем хотелось бы.

— Понимаю.

— У вас с Демьяном, наверное, не так?

Я растеряно хлопаю ресницами и пожимаю плечами. Мол, по-разному.

— Вы с ним здорово смотритесь, — зачем-то уточняет она.

— Вы тоже, — запинаюсь немного и заканчиваю фразу, — с Нилом.

— Мне повезло. Нил… замечательный. Я так благодарна ему, что он привез меня с собой. Завтра мы поедем осматривать достопримечательности.

Эрида тепло улыбается своему отражению, освежает помаду. Я бы хотела отнестись к спутнице Нила холодно, но… не получается. Она вызывает искреннюю симпатию. Есть в ней что-то привлекательное, особый шарм. Чувствуется и чертовщинка. Видимо, Нил любит милашек с огоньком.

— А вечером после ужина, перед тем как вернуться домой, Нил обещать прокатить меня по ночному городу.

Я отчетливо вижу, как твердеет мой взгляд в отражении. Домой? У него здесь есть свое жилье? Вряд ли это тот родительский перекошенный домик. Неужели Нил бывает здесь так часто, чтобы содержать имущество? Хотя… сомневаюсь, что это серьезно бьет ему по карману.

Эта мысль отчего-то заставляет напрячься. А еще… они будут ночевать вместе… ну да! Конечно, будут! Они любовники! Ау, когда же я проснусь наконец! Возможно, она его невеста, и он ее любит. Но меня это никак не касается.

Я вдруг замираю и… ловлю себя на мысли, что ни разу за вечер не подумала о Кирилле. Он знает, что сегодня я с Демьяном на важной встрече. Кир никогда не ревнует и вполне нормально относится к Дыму. Он понимает, что в моей жизни есть люди, которых я ценю и которыми дорожу. Кир адекватно относится к тому, что у меня есть мужчина-друг. Не то что некоторые…

— Арина, наши мальчики так поглощены работой. Может быть… попробуем немного раскрепостить обстановку?

— Насколько «немного»?

— Можно сыграть во что-то. Что-нибудь компанейское. На несколько человек. У меня есть одна идея! С вопросами. Как считаешь? Если ты меня поддержишь, то ребята не станут нам возражать. Повеселимся?

Ее глаза горят ярким огнём! А запал уже передается мне. Почему бы и нет! Отличная мысль. Возможно, это и правда разрядит напряжение между мной и Нилом.

— Пойдём обрадуем мальчишек! — счастливо щебечет Эрида и тепло подмигивает мне.

— Мальчики, — обращается она к ним уже наверху. Нил вновь галантно помогает своей спутнице усесться. Демьян помогает мне. — У нас с Ариной просто невероятная идея. Сыграем во что-нибудь?

Мужчины настороженно переглядываются. Нил с подозрением смотрит сначала на свою девушку, потом на меня.

— Во что же?

— Лично я предлагаю что-то незначительное. Например, в вопрос-ответ. Каждый записывает на листок вопрос. По два вопроса на каждого участника. Листочки перемешиваем, и каждый тянет вслепую по две бумажки. Правильный ответ — плюс два балла. Правильный ответ на свой собственный вопрос — плюс один балл. Кто наберёт больше очков, тот и победил.

— Хм, интересно. Я такое не пробовал, — отзывчиво комментирует Дым.

— Я тоже не против, — активно киваю я.

И только Нил странно смотрит на Эриду. Прищуривается. Они как будто разговаривают без слов. И прекрасно друг друга понимают.

— А может, не стоит? — с сомнением произносит Нил.

— Да брось! Развлечемся. И кроме того, ты в меньшинстве.

— Замечательно… — бурчит он недовольно.

Она проходится пальцами по его плечу, будто человечек бежит, вскользь задевает щеку.

Мне неприятно смотреть на это. Мне неприятно видеть его с женщиной, с которой он спит, и я не хочу признаваться себе… отчего же это все-таки так досадно.

— Ладно, раз все за…

— Отлично, — подхватывает Эрида и целует Нила в щеку.

Моя голова немного опущена, я как завороженная: все смотрю и смотрю на них. Тяжелый взгляд исподлобья… никак не могу отвернуться. В этот момент наши глаза встречаются. Я и Нил. Нил и я. Мы смотрим друг на друга. Как еще остальные не заметили. Кажется, даже воздух искрит от нашего противостояния. Оно давит, и давит, и давит.

Я первая опускаю взгляд. Это безопаснее.

— А на что играем? — уточняет Дым.

— Победителя ждёт приз, — предлагает Эрида.

— И как мы это организуем? — недовольно отзывается Нил.

— Обменяемся телефонами, и через пару дней…

— Нет! — решительно заявляет Нил. И так категорично, что его девушка мгновенно замолкает.

— Тогда, может, проигравший будет должен что-то? — накидывает варианты Демьян.

Нил бросает на него вежливый взгляд:

— Например?

— Ну только что-то адекватное. Без кукареканья и раздевания, — уточняет мой спутник.

— На раздевание и играть неинтересно. Все понимают, что скоро настанет ночь…

Это настолько двусмысленный намёк, что я начинаю чувствовать какой-то подвох.

— Тогда, может, что-то материальное?

— Такси на каждого?

— Я на машине, к примеру. Мне неактуально, — поддерживаю я разговор.

— Я тоже, — соглашается Дым.

— А вы разве не вместе приехали? — тут же подхватывает Эрида, и я бросаю осуждающий взгляд на Дыма. На кой черт он ляпнул, что мы пара!

— У Аришки танцы, подопечные, работа. Она хореограф. Куда уж мне, я где-то там, сзади волочусь… — разряжает обстановку Дым. А Нил внезапно задаёт мне первый адекватный вопрос:

— Хореограф? С детьми работаешь?

Он пожирает меня взглядом. Смотрит так пристально, словно мой ответ ему жизненно важен.

— Да, — выдавливаю я нехотя.

— Не скромничай. У Арины своя школа танцев. К ней хотят попасть ВСЕ. Ее обожают дети любого возраста. А еще их папочки вечно в стороне облизываются. Верно, солнышко? — вдруг выдает Дым.

— А я не только прекрасно танцую. У меня еще хук справа поставлен. Хочешь проверить?

— Чуть позже — обязательно, — медленно проговаривает Дым и расплывается в плотоядной улыбке. И смотрит еще так… засранец! Как будто сегодня бурная ночь будет не только у Нила с Эридой, но и у нас с ним.

— Тогда что?

— Точно! — осеняет Эриду. — Кто проиграл — закрывает счет. Все согласны?

Дым с Нилом переглядываются. Нил равнодушно поднимает плечами. Демьян поддерживает:

— Меня устроит.

— Меня тоже.

— Ладно. Я тоже согласна, — киваю одобрительно. В принципе, покушать здесь недешево. Ну заплачу, если уж проиграю.

— Итак, записываем, — звучит команда.

Я немного теряюсь, сжимая ручку.

— А какого рода вопросы? Ограничений нет? — недоумеваю я. Игра без правил, что ли?

— Нет. Главное, чтобы ответ на вопрос был однозначный. Но соперник не смог ответить.

Ну ладно. Соперники…

Подглядываю за Дымом. Он уже увлеченно что-то строчит. Эрида, закусив нижнюю губу, старательно выводит текст. И только Нил не отрывает от меня взгляда. Издевается?!

Я не выдерживаю и как можно незаметнее, проговаривая одними губами, уточняю:

— Что?!

Этот несносный человек закатывает глаза. Я стараюсь не реагировать.

И быстренько чиркаю на листочке:

«Как называется вопрос, на который можно ответить только да или нет».

Немного раздумываю над следующим. Хм…

О! Точно!

«Наука, изучающая грибы».

Так. Сгибаю лист пополам и кладу в общую кучу.

— Ну что, — сладко растягивая слова, говорит Эрида, обводя всех присутствующих томным взглядом. — Поехали.

Она перемешивает все бумажки, и каждый из нас тянет сначала первую, потом вторую.

— С кого начнём? — уточняет Эрида и пронзительно смотрит на Дыма. Тот тут же реагирует:

— Давайте с меня. Что у нас здесь… — Дым ныряет носом в бумажку. — «Как называется вопрос, на который можно ответить только да или нет». Пффф. Закрытый вопрос. Легкотня.

Дальше моя очередь. С интересом разворачиваю листочек. Пробегаюсь глазами по написанному, и улыбка меркнет на моих губах. Кто это написал?! Жестоко...

— Ну что там? — нетерпеливо спрашивает Дым.

— «Валентность водорода», — читаю я и понимаю, что ни Дым, ни Эрида этого написать не могли.

Прибиваю взглядом Нила. Точно он, больше некому. Это просто игра. Подумаешь. И все же неприятно быть дурочкой. Я, вообще-то, химию со школы не перевариваю!

— Ну же. Легче не придумать, — с иронией подгоняет меня Нил.

— Ты серьезно?! — возмущаюсь я. — Да кто вообще помнит про валентность?! Никто так с ходу не назовёт валентность водорода!

— Я назову… — высокомерно тянет он.

Ну ты и… ну и называй! Как же он меня раздражает!

Я поджимаю губы. Хорошо. У меня ноль. Согласна.

— Я не знаю. Давайте дальше.

— Да ты подумай, — не отстает Нил и подается вперед. — Ну? Вспомни какие-нибудь всем известные соединения с водородом.

— Я не знаю, — повторяю немного агрессивно. Что он ко мне пристал? — Читай свой вопрос.

— Валентность характеризует способность атомов притягивать друг друга, — назидательно замечает Нил. — Вспомни формулу воды. К одному атому кислорода притянуты два атома водорода. Ну?! — подначивает он.

— Давайте дальше…— цежу я сквозь зубы.

— Валентность водорода постоянна во всех соединениях и равна единице.

— Какое счастье, что я это узнала.

Дым сидит лыбится. Да нет же. Он просто давится улыбкой. И я незаметно пинаю его под столом. Дым закашливается. Я его прибью сейчас! Притащил же меня к этой химической пиявке!

— Ну что, дорогой. Теперь ты, — слегка охрипшим голосом тихонько говорит Эрида, обнимая Нила взглядом.

Сафин невозмутимо раскрывает бумажку и пробегается по ней глазами.

Лицо его мрачнеет. И он смотрит на нее… таким темным глубоким взглядом, что у меня мурашки бегут до самой поясницы.

Нил показывает спутнице вопрос, а она напускает на себя невинный вид. Плечиками ведет. Ангел прямо.

— А я знаю, кто это написал, — проговаривает он с угрозой в голосе.

— Ну прости. Ты ведь сам его вытянул. Жду ответа…

Она говорит так, словно они здесь вдвоем. Я наблюдаю за Нилом, он буравит взглядом стол, упираясь локтями в столешницу. Отчего-то ему тяжело озвучить этот вопрос. Я вижу. Но… почему же?

Глава 36.1

— Лишал ли когда-нибудь девственности… — тускло произносит Нил. И… прибивает меня тяжелым взглядом из-под полуопущенных ресниц.

Мое дыхание стопорится. Жгучая волна непрошенных воспоминаний лавиной накрывает меня.

Мы оба знаем ответ. Второй раз за вечер я испытываю ни с чем не сравнимое желание подняться и оставить ребят одних.

— Что, так можно было? — пытается пошутить Дым. — А я лично сидел придумывал. И как же мы узнаем, правда это или нет? — насмехается Дым.

— Вас познакомить? — резковато реагирует Нил.

Не посмеет! Я предостерегающе на него кошусь. Только попробуй! Я тебе такую счастливую жизнь устрою!

— Так и быть, поверим тебе на слово… — Дым спускает резкость Нила на тормозах.

Но вопреки мыслям, я чувствую, как меня охватывает слабость. Черт. Лишал ли он… Боже. Ну зачем эти воспоминания. Он выбросила меня на помойку. Меня. Мои чувства. Да все! И у него все было и есть хорошо. А я штопала дыру в душе. И еле-еле залечила раны, пока он там развлекался со всякими Эридами.

— Да, — опускается на нас короткий и прохладный ответ. Резкий, как плевок. И Нил швыряет бумажку в центр стола. Отворачивается. А подбородок его выезжает вперёд.

— Моя очередь! — несколько наигранно радуется Эрида и тянет еще бумажку. И задумчиво читает: — «Как называется наука, изучающая грибы». Ох, какой вопрос, — немного смущается девушка, с сожалением накручивая прядь волос на палец. — Эм… Грибанка? Грибника… Я… не знаю. Сдаюсь.

— Микология, — медлительно отзываюсь я.

— Да уж, угадать нереально, — подхватывает она и делает знак Дыму.

Он:

— «Столица Австралии». — Дым роняет саркастичный смешок. — Да вы что, прикалываетесь?

— Нет, — мило хлопает глазками Эрида. — Это мой, извини. Есть ответ?

Дым пытается выиграть время шутками, но так и не вспоминает.

— Канберра, — лениво роняет за него Нил. — Дальше.

Я теряюсь под его взглядом. И читаю следующий вопрос.

— «Скорость света».

Да что б его! Это опять Нил, уверена! Я поднимаю глаза на его ухмыляющееся лицо,

— Однозначно твой, — киваю на бумажку в своих пальцах и кладу ее на стол.

— Конечно. Ответ помнишь?

— Триста, — вырывается у меня неосознанно. Я точно помню, что триста, а дальше — мрак. Нил удивленно прищуривается.

— Триста чего? — наступает он.

— Тысяч.

— Триста тысяч чего?

— Метров в секунду.

Нил так надменно улыбается, что я понимаю: опять пролетела. Ладно, заплатить не проблема. А вот за себя обидно. Ну правда. Почти угадала!

— Километров в секунду. Если это необходимо, могу в метры перевести. Сравнишь.

— Обойдусь, — бурчу я себе под нос. Хочется ему затрещину отвесить. — Сам тяни.

Нил невозмутимо раскрывает свой вопрос:

— Кто ходит сидя… — изрекает он. И задумчиво обводит присутствующих глазами. Тянет время. Размышляет. Прокручивает в голове варианты… Цепкий взгляд его останавливается на Дыме. Это… это его вопрос? Демьян отвечает смелым взором.

— Шахматист, — вдруг выдает Нил. В глазах Дыма ярко вспыхивает уважение.

— Принято, — с удивлением, но очень спокойно замечает друг. И долгим взглядом изучает соперника. Потом смотрит на меня. И один уголок его рта едва заметно кривится. Он всегда так делает, когда ехидничает. Но почему-то считает за лучшее промолчать.

Дальше Эрида:

— «Кто расписал Сикстинскую капеллу»? Да ладно. Это слишком просто. Микеланджело.

Прекрасно. Просто прекрасно. У Нила два правильных ответа, у Эриды и Дыма по одному. У меня ноль. Мысленно я прощаюсь с деньгами. Ну что ж. Переживу. Но все равно неприятно. Я бы про Микеланджело тоже ответила. А про девственность — это вообще без комментариев!

Остаток вечера, тем не менее, проходит в весьма благодушной атмосфере. А когда приходит время и приносят счет, я тянусь к вытянутой кожаной папке. Но…

Она вдруг выскальзывает из моих пальцев. Нил, даже не раскрывая ее, скупо бросает официанту:

— Карта.

— Нет, погоди. Так нечестно. Я должна платить, — вырывается у меня. И сердце замирает от его брезгливого взгляда.

— Не могу позволить девушке за столом за меня заплатить.

— Но… — пытаюсь возражать я, и вмешивается Дым.

— Ну это тоже неправильно. За Арину я заплачу сам. Не стоит.

— Эта встреча была моей инициативой. Поэтому считаю правильным взять расходы на себя. Все в порядке.

Эрида настороженно изучает взглядом непробиваемого Нила, который намеренно отметает чужие доводы.

Дым ничего не может сделать, оплата уже прошла.

— Я чувствую себя должником, — пристыженно выдыхает он.

— Я уверен, ты всегда найдешь способ порадовать невесту.

Последнее слово Нил выплевывает с такой неприязнью что… я откровенно теряюсь. И даже слов благодарности вымолвить не могу. Какой он стал… намеренно это сделал. Как будто деньги мне в лицо швырнул, говоря: «Смотри. В меня никто не верил. А у меня получилось».

И получилось… превосходно. Теперь он на голову выше нас всех.

Я просто отвожу взгляд. В чем он меня безмолвно обвиняет? В том, что придумал сам и во что поверил? Поскорее бы остаться одной и утонуть в одиночестве собственной квартиры. Не хочу больше ни с кем говорить.

Прощание проходит мимо меня.

Как-то так получается, что ребята уходят вперёд. Буквально на пару шагов.

— Согласен. Можно и не благодарить, к чему эти формальности, — летит в меня напоследок сарказм его слов. Какого черта он здесь вообще забыл?! Без него было прекрасно. С ним вновь больно. Бросил меня тогда, прикрывшись смешными домыслами, еще и деньги в лицо кинул. Словно откупился. Только заплатил сейчас, а не тогда. Сволочь.

— А я и не благодарю. Приятного вечера, — окатываю его холодностью своего презрения.

Когда они с Эридой сели в машину, на мои глаза навернулись следы. Весь вечер я держалась. А тут… накрыло. То, что он за меня заплатил, добило окончательно.

— Арин?! — вдруг брызжет ядом Дым. — Совсем обалдела?

— Что? — отвечаю я, тихо, украдкой стирая слезы.

— Ты почему не сказала, что он и есть тот самый Нил, от которого ты залетела?!

— Мне орать на весь ресторан надо было?! — возмущаюсь уже громче. — А как я могла еще отреагировать?! И скажи спасибо, что я не бросила тебя в самом начале вечера!

— Вы весь вечер пилили друга друга! Как не прибили еще!

— Можешь не благодарить, — отвечаю словами Нила. — И я это не собираюсь больше обсуждать.

— Конечно, не собираешься. И знаешь что?

— Что? — уточняю я раздраженно.

— Контракт я упустил. Теперь он мне его точно не отдаст! Что б его…

— Извини. Жаль, что ты догадался. И что все так вышло. Может быть еще есть шанс…

— Держи карман шире, — Дым расстроен. Очень расстроен итогом встречи.

— Я поеду.

Смаргиваю слезы.

— Погоди. Ты чего? — смотрит друг на меня с сочувствием. — Накатило, да?

— Все нормально. Не хочу об этом.

Конечно, он понимает, что я из последних сил держусь.

— Ну тихо, тихо. Я… ты прости, я ж не знал. Я совпадение уже потом подметил. Особенно когда ты его чуть глазами не испепелила.

— Не будем, ладно?

Дым вдруг обнимает меня. Прижимает к себе крепко, а я кладу голову ему на грудь. Он всегда был высоким и мощным.

— Давай я тебя домой отвезу. Тачку отправлю с кем-нибудь.

— Не надо, я в порядке, это пустяк.

— Не-не-не. Поехали. Садись ко мне. Не хочу, чтоб ты одна ехала. За машину не переживай. Через пару часов стоять под окнами будет.

— Спасибо, Дымочек.

— Знаешь что?

— М?

— Он за нами из машины наблюдает.

Тело деревенеет.

— Правда? — растерянно переспрашиваю я.

— Угу. И такое чувство, что выйдет мне морду бить, — ухмыляется.

Дым насмешливо кивает Нилу. Прекрасно. Просто прекрасно. А я подливаю масло в огонь.

— Поцелуешь? Осторожно как-то.

— Разбежался!

— Ну Дым! Ну мне очень надо!

— Обойдешься! — Глаза его округляются. — Я в этом не участвую!

— Сюда, говорю, иди! Сам же начал придуриваться!

Я хватаю его лицо и тянусь на носочках к губам. Но лишь проезжаюсь вскользь по подбородку.

— Ну и зачем тебе это представление?

— Один из его доводов, когда он свалил, было, что я по тебе сохну и всю жизнь ждала только тебя.

Друг вздыхает.

— Пиздец как получилось. Извини…

— Играть — так уж до конца. Пусть думает, что прав. И что я счастлива. Без него.

Глава 37

— Ари-ина-а… — раздается тихий голос, и Кирилл осторожно трясет меня за плечо.

Перед глазами вмиг материализуется просторная гостиная моего жениха, картина на стене, на которую я так надолго засмотрелась, его обеспокоенное лицо и внимательный взгляд.

— Извини, я задумалась. Ты что-то сказал?

Кир отчего-то не торопится отвечать. Его изучающий взор порхает по моему лицу.

— Последние дни ты очень рассеяна. Витаешь в облаках.

— Да, извини, я тоже за собой заметила.

— Не хочешь поделиться, значит? — проницательно замечает Кир и поднимает руку. Его ладонь мягко касается моей щеки, я доверчиво прижимаюсь. Как же с ним хорошо. Тепло, надёжно, все ровно и спокойно. Недавняя встряска оказалась для меня критичной. До сих пор я ощущаю на себе пробирающий взгляд Нила, от которого по коже все еще бегут мурашки, его сарказм и сейчас тревожит душу, а ледяное презрение черных глаз даже теперь ломает что-то во мне.

Кир вновь опускает руку на мое плечо. Она мне кажется почти невесомой… и от этого хочется скинуть ее с себя. Нил даже взглядом умеет пригвоздить к месту, а если дотрагивался, то я чувствовала его каждой клеточкой, это был настоящий взрыв: любое прикосновение!

Мне хочется плакать. Ужасная встреча бередит давно позабытые воспоминания. А противостоять им нечем. И так неуместно находиться рядом с Кириллом в эту минуту. Хочу превратиться в улитку и спрятаться в домик. Пожалуй, лучше всего так и сделать. Через полчаса поеду домой.

— Столько всего навалилось в последнее время… — увиливаю я от ответа и внутренне содрогаюсь. Собственные слова звучат отвратительной ложью. Словно пощечина. И мне стыдно. По-настоящему стыдно за них.

— Понимаю. Но не стоит так истязать себя. Ты просто взяла слишком много проектов. Волнуешься из-за девочек, пытаешься везде все успеть. Плюс организационные и управленческие вопросы. Арин, возможно, ты подумаешь, как немного себя разгрузить? Тем более что…

Кирилл обрывает речь на полуслове, и я понимаю, что мне больше не хочется принимать участие в этом разговоре.

— Арина. Ты когда-нибудь задумывалась о своих детях?

Кир смотрит ласково, а сердце сжимается от этого вопроса.

Я не хочу обманывать, но и правду открывать тоже не горю желанием. Немыслимо впустить кого-то в укромный уголочек души, который я заколотила намертво. Там уже, наверное, даже гвозди заржавели. Не хочется бередить…

— Когда-то задумывалась. Но очень давно. В ближайшие год-два я не планирую становиться матерью.

Непринужденная поза Кира становится напряженной. Он отводит в сторону взгляд, как будто раздумывает над моим ответом, потому что отказывается его принимать.

Мы с Киром оба умеем уступать друг другу, чувствуем, когда не следует задавать лишних вопросов, точно знаем, если не вовремя. Сейчас именно такой момент, но Кирилл внезапно отступает от давно установленного порядка.

— Почему? — спрашивает он немного резко.

— Я не хочу.

Тягостное молчание не торопясь и очень уверенно раскаляет атмосферу. Как затишье перед бурей. Кир поднимается и отдаляется на пару шагов.

Мужские ладони скользят в карманы и уже там сжимаются в кулаки.

— Во мне причина, или есть иное объяснение?

Я повержено опускаю голову. Он не понимает. Думает, что дело в нем. И это ранит Кира. Он отворачивается.

Я тяжело вздыхаю.

Наверное, неправильно ставить его в подобную ситуацию. Наверное, мне стоит быть более откровенной. А мое молчание сделает только хуже.

На самом деле я понимаю Кира. Мы с ним давно встречаемся, и пришло время двигаться дальше. Либо вместе, либо нет. Он и так долго ждал. Теперь же просит меня принять решение. А я… топчусь на месте. Все восемь лет я топчусь на месте, морально не готовая больше дарить себя мужчине. Полностью и без остатка.

И я виню себя из-за этого. Потому как то незримое расстояние, что еще остаётся между нами… я его сохраняю сама.

Встаю с кожаного дивана и неслышно подкрадываюсь к Киру сзади. Осторожно кладу ладони на его плечи. Слегка массирую, расслабляю. Он напряжен, но не отталкивает меня и не отстраняется. Позволяет к себе притрагиваться. Дает возможность объясниться. Кира очень зацепило. Взрывоопасный момент.

А такой простой вопрос «почему?» несёт в себе не один скрытый смысл.

Я медленно скольжу ладонями по застывшей спине Кирилла, плавно съезжаю на живот, обнимаю за талию. Щекой прижимаюсь к правой лопатке.

— Знаешь… — пытаюсь начать я, прикрыв глаза, — столкнувшись с испытаниями и потерпев сокрушительное поражение, иногда бывает очень сложно найти в себе силы вновь встать на ноги.

Кирилл немного оттаивает, накрывает мою руку своей ладонью. Сжимает крепко, поощряя продолжать.

— Когда мне было восемнадцать, я забеременела.

Впервые произношу это признание… спустя столько лет. Это так непривычно, открываться кому-то, я чувствую себя беззащитной. Обнаженной. Кирилл от неожиданности сильнее стискивает мои пальцы. А я… неуверенно продолжаю:

— Мне это казалось концом света. Словно моя жизнь рушится. Потом как-то все устаканилось. Тот парень… мы собирались пожениться. Мысли о ребенке постепенно стали согревать сердце. Я представляла этот маленький комочек в своих руках. И его… крепких, надежных. — Я замолкаю. И отнимаю руки, отодвигаясь от Кирилла на пару шагов назад. А он тут же оборачивается, сочувственно глядит на меня. — Как ты понимаешь, моему ребенку не суждено было родиться на свет. С тем парнем мы разошлись, и каждый пошел своей дорогой. И вроде все правильно. И все логично. И времени очень много прошло. Но мысли о малыше, который у меня когда-нибудь будет, неизменно каждый раз возвращают меня в прошлое, где я выплакала слишком много слез. И я невольно закрываюсь внутренне. Не хочу вновь проходить через это. Для меня было слишком.

— Арина. — Нежные заботливые объятия заключают меня в плен, чувственный голос опутывает и обволакивает мягкостью. — У нас все будет по-другому. У любого человека в прошлом есть что-то, чему однажды удалось надломить его. Но не сломать до конца. А сделать сильнее. Мы вместе. И через все сложности пройдём вдвоем. Не нужно закрываться от меня. Если тебя что-то беспокоит, я всегда выслушаю. И поддержу. И я рад, что ты поделилась со мной. Для меня это много значит.

Его твердые губы уверенно накрывают мои, язык медленно проталкивается в рот, лаская чувственно, самозабвенно. Я встречаю его невозмутимо, безмятежно, с благодарностью. Без огня, который обожжет, без ветра, что сбивает с ног. Просто сдержанный поцелуй, который дарит умиротворение.

Кирилл — моя тихая гавань, где нет места бурям и штормам. Именно это нам обоим очень нужно. Ведь так?…

Глава 38

— А Вы с Киром завтра к нам не заедете? — непринужденно осведомляется Варечка, пока ожидает дочь из раздевалки.

Я беглым взглядом проверяю в зеркале тренировочный костюм. Удовлетворено отмечаю про себя, что все в порядке. Сама я сейчас веду только четыре группы в разных филиалах, потому что управленческие вопросы отнимают гораздо больше времени, чем мне бы хотелось. Но если честно признаться, нагрузка очень большая, самых младших девочек я все же вскоре планирую передать другому хореографу. Только вот пока не определилась кому… У всех довольно плотный график, лишних людей у меня нет, а своих подопечных я люблю безмерно, уже привыкла к ним, но… чуть позже точно придется вносить изменения в установленный распорядок.

Возвращаюсь мыслями к Варе, она ждёт ответа:

— Завтра точно нет, у Кира благотворительный вечер. Там намечается что-то жутко грандиозное, даже с аукционом. В общем, мы давно приглашены.

С Кириллом я познакомилась именно благодаря Варечке. Ее муж — близкий друг Кира, и впервые мы встретились на одном из семейных торжеств. Разговорились. Ничего такого, эта встреча так и осталась мимолётной, невинной и с приятным послевкусием. Кирилл тогда еще был женат. А примерно через полгода Варя с мужем полетели в Европу на несколько дней, оставив Мелиссу на бабушку. Все было ничего, вот только бабушке стало плохо.

Ночью меня вызвонила Варя, слезно умоляя приехатьи посидеть с малышкой, пока Кирилл не позаботится о маме своего друга. В итоге на обратный прямой рейс билеты срочно взять подруге не удалось, и состыковочный рейс прилично задержался, так что я была вынуждена на пару дней забрать ребенка к себе. Кирилл настойчиво заезжал ко мне — проведать. И звонил часто, спрашивал, как дела, нужно ли что-то. Мы даже все вместе гуляли, со стороны, должно быть, смотрелись как настоящая семья.

Мелиссу Варечка забрала, но как-то так получилось, что мы с Киром стали общаться и дальше. Сначала немного настороженно, затем свободнее и более открыто. Мужчина не предпринимал никаких попыток ухаживать за мной — лишь приятные, ни к чему не обязывающие диалоги. И наверное, именно это позволило мне проникнуться и привыкнуть к Кириллу. Доверять — было самым сложным.

— Ой, жаль, — печально вздыхает подруга и так пронзительно на меня смотрит… — Ариш. Не подумай, что я не в свое дело лезу, но вы с Кириллом так давно вместе… Неужели он совсем не хочет… — Она осекается на полуслове, а ее взбудораженный взгляд приклеивается к моей руке. — А-аа… а это что такое?

Она мягко хватает меня за пальцы и, наклоняясь, ошеломленно разглядывает кольцо.

— Да, — приглушенно объясняю я. — Вероятно, это именно то, о чем ты подумала.

Варя смешно вытягивает шею в немом удивлении. И смотрит на меня — на кольцо, на меня — на кольцо.

— Ты серьезно?!

— Кир сделал мне предложение, — выговариваю скованно. Я не то что не рада. Я очень рада. Но эмоции немного смазанные до сих пор. И я не слишком хочу пока это обсуждать.

— Поздравляю! — звонко верещит подруга и кидается мне на шею. — Это здорово!

— Да.

— Ты же согласилась?

— Еще нет, — задумчиво тяну я, пытаясь не зацикливаться на том, почему у меня странная реакция на Варин вопрос.

— Нет?! — Она вздергивает подбородок и наставительно замечает: — Вообще-то, любые крепкие и серьезные отношения рано или поздно перетекают в брак. Я так понимаю, ты решила, что пусть это лучше случится позже, а почему?

— Я просто радуюсь скромно…

— А что тебя останавливает? В чем причина насторожённости?

— Если честно… я не знаю, что тебе ответить. Мне и так все нравится. Не хочется сейчас ничего менять: все налажено, настроено, уже привычно и обыденно.

— Ну ты даешь… я даже как-то растерялась. А Кир нормально воспринял это твое «еще не согласна»?

— Я готова! — Из раздевалки выходит Мелисса, сначала обнимает маму, потом шагает ко мне. Ее руки крепко стискивают мою талию, щека прилипает к моему животу. Девочка даже глаза зажмуривает.

Я еще раз хвалю ее, напоминаю про порядок элементов и желаю хорошего вечера.

Ухожу от ответа на вопрос, застывший в глазах Вари, просто пожимая плечами.

Передаю ключи администратору и иду в свой кабинет. Мне еще документы изучить надо.

В итоге домой я приезжаю довольно поздно. Разбитая. И мысли совсем не о том, о чем надо.

«Он за нами из машины наблюдает…»

Черт бы его побрал, мне вообще фиолетово, куда он смотрит.

Завтра сложный день. Только Нилом и не хватало засорять свои мысли.

Я упрямо трясу головой и медленно раздеваюсь. Уже в душе получается немного расслабиться. Усталость берет свое, теплу удается меня разморить. Я заторможенно наблюдаю за полупрозрачными облачками пара, смываю с тела ореховый гель для душа.

Даже ужинать не хочу, просто бы доползти до кровати.

Отправляю Киру смайл поцелуя и желаю спокойной ночи. Осторожно указываю ему, что я дико устала и засыпаю на ходу.

Кирилл поступает именно так, как я ожидаю: присылает в ответ какую-то нежность и корректное напоминание о завтрашнем вечере.

Я: «Я все помню:) уже завтра увидимся».

Кир: «И моя невеста будет самой красивой на этом вечере».

Я: «Я постараюсь:)»

Тут неожиданно проходит звонок. Кир.

— Алло?

В моем голосе сквозит лёгкое удивление, надеюсь, ничего не случилось.

— Мне показалось, или это значит «да», — уточняет Кир максимально спокойно.

— Не показалось, — отвечаю я с хитринкой, — но лучше обговорим при встрече.

— Нет-нет-нет, я теперь до встречи не дотерплю, — весело замечает Кир. — То есть ты пересмотрела свои приоритеты?

Бархатный тон обволакивает меня, почти убаюкивая.

— Если так ребром ставить вопрос, то да, пересмотрела. Но не все! — смеясь заявляю я и в шутку размахиваю указательным пальцем в воздухе.

— Я в тебе не сомневался, — довольно хохочет он. И вдруг… до меня доносится тихое и пронзительное: — Люблю тебя, Арин.

****

— Как много народа, — удивляюсь я, ласково поглаживая предплечье Кирилла. На нем серый костюм, на мне скромное платье стального оттенка. Гармония.

— Ты же любишь шумные мероприятия, — ласково замечает Кир и целует меня в висок.

— Не то что бы очень люблю, но они не вызывают у меня дискомфорта.

Гости разбились на небольшие компании, играет приятная лаунж-музыка.

Вокруг взрывы смеха, шум и гомон, добродушная атмосфера наполняет огромный зал.

Мы с Киром неторопливо перебрасываемся приветствиями с остальными гостями и ведем непринужденные беседы.

Постепенно женские разговоры сводятся к моде и перечислению событий светской хроники, а мужские — к бизнесу.

— Так, пойдём-ка, уделим внимание еще одному гостю, я вижу, он таки приехал. Мне очень повезло застать его в городе.

— Пойдём, — сдерживая зевок, как можно более воодушевленно соглашаюсь я. — А мы до конца вечера пробудем?

— Посмотрим. Как пойдёт. Вон он.

Я лениво оглядываю зал.

— А зачем тебе нужен именно он?

— Именно он ко мне вкладываться не станет, ему резона нет, у него и у самого теперь есть крупный инвестиционный фонд, но он знает тех, кому сотрудничество со мной может быть выгодно. Нормальный мужик, мы пересекались с ним пару раз еще месяца три назад, он проездом был в столице.

Мы замедляем шаг, на лице Кира расцветает уважительная улыбка, и я только сейчас чувствую на себе внезапный колючий взгляд. И сталкиваюсь с черными бездонными глазами.

— Нил Натанович, здравствуйте, — приветствует Кирилл… его. Мужчину, которого я бы мечтала забыть навсегда и больше никогда с ним не встречаться. Вот только судьба-злодейка сводит нас снова и снова. Мужчины пожимают друг другу руки, а я, задыхаясь от непримиримого темного взора, ловлю бодрое и уверенное: — Как проходит вечер? Уже присмотрели себе подходящий лот?

Нил отвечает удивительно прохладным приветствием, а потом вскользь роняет:

— Еще не определился. К чему спешить…

Он смотрит на меня. Не отводя пронизывающего взгляда. Твердо и непоколебимо. Будто в порошок готов меня стереть.

Кирилл подмечает это и старается исправить мелкую оплошность:

— Позвольте представить вам мою невесту. Арину.

На этом всё. И без того черные глаза Нила наполняются непроглядной тьмой…

Глава 39

Провалиться сквозь землю. Мое единственное желание.

У Кира такое вдохновенное лицо в эту минуту… Я, заикаясь, выдавливаю из себя скупое приветствие «новому» знакомому.

Между мужчинами завязывается непринуждённая беседа, а у меня глаза наливаются кровью. Я сейчас этому жлобу выплесну содержимое бокала прямо в безукоризненную, бескровную, бледную физиономию! Как он смеет на меня вот так смотреть! Как на комок грязи! Как на безобразную муху! Что он о себе возомнил?! Когда у него не было столько денег, и еще не появился шлейф искушенности и чванливого лоска, он хотя бы был человеком! Правда, уже тогда с гнильцой! Но ЭТО!!! Переходит всяческие границы! Только лишь ради Кирилла я все еще стою спокойно и держу руки при себе, а не царапаю это наглое высокомерное лицо!

Меня трясет изнутри от возмущения! Эмоции воспламеняются и тут же сгорают, сменяя друг друга мощными волнами, накатывая и накатывая!

Я все же выдерживаю эту отвратительную пытку и, когда Кир сообщает, что нам нужно присоединиться к его друзьям, даже слегка улыбаюсь… Нилу. Точнее, я изо всех сил пытаюсь выглядеть милой и дружелюбной. Но как только Кир смотрит в сторону, моя дежурная улыбка превращается в волчий оскал. Смотреть на Сафина противно!!! Самодур!

В этих обстоятельствах мне так важно чувствовать Кирилла рядом. Как будто он моя стена. Защита. Черта, за которую Нил не осмелится перешагнуть. Препятствие, которое нереально преодолеть.

Мы уже собираемся уйти, как к нам подходят знакомые Кирилла и, чтоб их, увлеченно втягивают Нила в новый разговор. Эта сумасшедшая пытка продолжается и дальше, а меня словно обдувает шквальным ветром, и одновременно раскаленный зной кусает безжалостно. Мне становится душно. В итоге я не выдерживаю, и сообщаю, что мне нужно отойти, и я присоединюсь чуть позже.

И все бы ничего!

Лишь только омерзительная реакция Нила выводит меня из себя. Лишь его насмешливый взгляд воспламеняет кровь! Мне хочется небо обрушить ему на голову, но я твердо уверена — он выстоит и тогда. Его не сломать ничем! Никому это неподвластно!

От него веет недюжей мощью, непомерной силой. И это не показное. Это что-то глубоко внутренне, тщательно замаскированное, но безошибочное угадываемое в стоящем передо мной человеке. Это ощущается на интуитивном уровне. Возможно, именно поэтому так тяжело оставаться под обстрелом его холодных бездушных глаз.

Незаметно для остальных обменявшись жадными колкими взорами, мы оба прерываем зрительный контакт.

Я выгрызаю себе возможность хотя бы вздохнуть так, чтобы быть от него подальше, и отдаляюсь. Спешу выйти на просторную террасу. Сначала я перевожу дух и немного расслабляюсь, вдыхая в себя морозный воздух. Вокруг все усыпано пушистым, белоснежным, мерцающем в свете искусственных фонарей ковром. Всего на пару мгновений сердце озаряет радость. Я люблю зиму. Люблю свежесть и прохладу, невероятную красоту природы. А в детстве я с придыханием ждала Новый год. Правда, несколько лет назад этот праздник превратился в мою ментальную клетку. Каждый год на протяжении восьми последних лет я предпочитала встречать праздник в одиночестве. Мне было хорошо одной в этот день. Всегда. И лишь пару недель назад заведённый порядок изменился, и я провела праздничную ночь с Киром в окружении его друзей.

Когда Кирилл появился в моей жизни, она вдруг преобразилась, неуловимо, но красочно. Я не должна больше позволять злости застилать глаза и вести себя так неосмотрительно. Я даже несколько едких замечаний бросила в сторону Нила! Как мне теперь стыдно! Это не должно повториться! Все осталось в прошлом! В настоящем у меня Кирилл и наши чувства. И нечего больше кипятиться от одного упоминания фамилии Сафин.

На улице стою недолго, но, конечно, безрассудно. На мне лишь легкое платье, а минусовая температура постепенно отнимает мое тепло, уже и пальцы замерзли. Зато голову проветрила. Пора возвращаться. Кир мог меня потерять.

Я возвращаюсь в нарядный зал, жениха — какое непривычное слово — не вижу. Останавливаюсь возле стола с закусками. Решаю зацепить что-нибудь с подноса: за сегодня я успела лишь позавтракать.

— Пиршествуешь? — вдруг раздаётся совсем близко таинственный бархатный голос, резко увеличивая количество адреналина в крови.

Я не доношу до рта канапе с креветкой, чуть не роняю его — пальцы еще не отошли от холода. Аппетит резко угасает. Хочется выбросить эту чертову закуску!

— Если ты слишком за меня переживаешь, то нет, — замечаю я сладко. — Не подавлюсь.

У Нила вырывается едкий смешок.

— Ну, что ты, такой радости я от тебя не жду, — заверяет он, а я вдруг думаю… Его голову когда-нибудь проверяли на прочность подносом?

— Какое неслыханное благородство, — фыркаю в ответ. Я вроде хотела оставаться хладнокровной к его словам, взглядом и присутствию. Но не выходит же!!!

— И это говорит девушка, которая носит на пальце кольцо одного, а зажимается и целуется с другим. Я так понял, у тебя это было с восемнадцати лет принято.

У меня даже дыхание перехватывает.

— Что ты несешь?! — шиплю я ему в лицо, шагая вперед и оказываясь непозволительно близко.

— Жаль мне Кирилла. Он, видимо, о твоих похождениях не в курсе. Могу дать бесплатный совет, да еще и вне очереди. В следующий раз хотя бы не светись на людях.

— Я смотрю, у тебя огромный опыт в похожих делах. Похвально.

— Немаленький. Пользуйся на здоровье.

— Какой же ты мерзкий…

— Арина. Я не собачиться подошел.

— Да мне вообще фиолетово, на кой ты тут распинаешься!

— Ты голову-то хоть иногда включай! — громко шепчет он с презрением. — На улице минус двенадцать. Куда ты выперлась в этой ночнушке?!

Он в ярости скользит глазами по моей фигуре.

— Тебя забыла спросить…

Нил внезапно хватает меня за руку, и крепко сжимает мою ладонь двумя руками. Растирает активно. А я не в силах даже пошевелиться. Смотрю потрясенно, как его ладони быстро скользят по моим…

— У тебя пальцы ледяные до сих пор! Ну, неужели так сложно дойти до гардероба?!

Я вскидываюсь:

— Эриде своей нотации читать будешь! Мне не надо! Без тебя как-нибудь обойдусь!

— Вот именно что, как-нибудь! Своих мозгов нет, так хоть чужими воспользуйся!

Я дергаю руку на себя.

— Лучше не подходи ко мне больше! Прибью! — с предостережением выплевываю я и понимаю, что это не просто угроза. Я его действительно сейчас ударю на глазах у всех собравшихся!

НИЛ

Она резко разворачивается и уходит. А я намеренно отвожу взгляд, порывисто выталкивая воздух из легких. Внутри взрыв! Ну как?! Как она могла выйти в мороз на улицу раздетая?! Куда только этот ее... смотрит?! Она не понимает, что можно серьезно заболеть?!

Арина еще и кровожадным взглядом меня искромсала! Сил нет спокойно смотреть на ее выходки!

Хватаю стакан виски и залпом вливаю в горло половину! Руки чешутся ей шею свернуть!

Я сейчас в таком взрывоопасном состоянии, что предпочитаю отойти ото всех подальше и уединиться в скромном закутке. Тяну из кармана телефон, делаю вид, что занят. А сам просто тупо пролистываю почту вниз.

Маленькая негодяйка! Аааа! Меня аж колбасит всего!

Отпиваю ещё один глоток, немного морщусь.

— Нил, приветствую! — врезается в меня бодрый насмешливый голос. — Устал от нашей суеты? — весело интересуется Демьян, добродушно протягивая мне ладонь.

Ну, этот-то откуда здесь взялся!

Глава 40

Мне ничего другого не остаётся, кроме как вежливо спрятать телефон обратно в карман и крепко пожать протянутую руку.

Демьян разглядывает меня насмешливо, все еще ждёт ответной реплики на свой легкомысленный вопрос. Я уже порываюсь озвучить ее, как вдруг краем глаза, нехотя подмечаю: во-оон там, сбоку Кирилл Орлов приближается к своей невесте, а ладонь его твердо прилипает сначала к ее спине, затем уверенно съезжает ниже. До самой поясницы. От этого бесхитростного движения у меня зубы сводит, как от глотка ледяной воды. Орлов наклоняется, и что-то шепчет Арине на ухо… Она улыбается. Смеется. И как будто выветрились пренебрежение и ярость, рядом со мной так бурно плескавшиеся. Все ее внимание безраздельно принадлежит ему…

— Неплохо смотрятся вместе, мм? — следующий вопрос Демьяна вновь застает меня врасплох.

Я мысленно отвешиваю себе затрещину и перехватываю насмешливый лучистый взгляд.

— Возможно, — бросаю невзначай, стараясь не выплеснуть на него свое раздражение. — Но не мне судить, конечно.

— Ты уж прости, на встрече как-то глупо вышло. Мы с Аринкой так привыкли: друг другу подыгрывать при необходимости.

— И в чем же заключалась необходимость?

— Да я ж говорю, глупо получилось. По привычке. Я если б ее чуть хуже знал, даже и не догадался бы, отчего она, как фурия, на встрече была.

— Ты молодец. А я вот так и не догадался.

— Ну, так ты ж ее плохо знаешь. Всего месяц. Или два? Да и то в далеком прошлом…

Он прошибает меня мятежным взором, как же это тяжко стерпеть... Я вижу, что парнишка многое хочет мне высказать, но сдерживается, тщательно фильтруя слова.

— Это тебя как-то касается?

Я не хотел грубить, но вышло слишком резко. Потому что вон там! Она с Орловым! Позволяет прижать себя поближе. Такое чувство, что голубые глаза мерцают, как звезды, даже ярче ограненного куска окаменевшего углерода на ее пальце. Как со мной, наверное, и не горели никогда. А тут этот еще разошелся… завуалированно тыкая меня носом в нечто неопределенное и с очень размытыми границами.

— Ну, что ты… я ж просто к слову сказал.

— Я понял, — отрезаю и уже собираюсь удалиться на безопасное расстояние, потому что нет смысла поддерживать этот разговор, который почему-то полосует изнутри, продолжая раскачивать мнимое равновесие. Но Демьян не успокаивается и на этом.

— Красивая она, да? Эффектная. Строгая. Холодная. Недоступная, — с расстановкой продолжает он задумчивое перечисление.

Демьян обнимает подругу мягким взором.

Я что-то нечленораздельное бормочу в ответ, начиная кипятиться еще больше. Злюсь на себя. Потому что все это выводит… А мое хваленое хладнокровие отказывает напрочь. Позволяю себе еще один глоток обжигающей янтарной жидкости. Смотрю куда угодно, только не на счастливую пару и не на Демьяна.

— Это она сейчас такая, — продолжает он бессмысленный разговор. — А раньше знаешь, какой была? Веселой, беззаботной девчонкой, улыбчивой, неунывающей. Такой… как лучик света. С ней поговоришь, и всё печали кажутся чем-то незначительным. Она мне, как сестрёнка. Младшая. Которую всегда нужно выручать из беды и ограждать от неприятностей. Аринка всегда наивной была. Доверчивой.

Это он так намекнул, что я ее доверчивостью воспользовался?! К хренам собачьим. Парнишка слишком мало знает.

Я расслабленно отзываюсь, опрокидывая в себя остатки виски:

— Очень захватывающая история, жаль, конечно, не дослушаю, но мне пора.

Демьян с сарказмом выгибает бровь, смотрит вдаль. Мы стоим плечом к плечу, нас разделяет минимальное расстояние. Он складывает руки на груди. А мне надоедает искоса наблюдать за ним. И я отворачиваюсь.

Во рту горький ком, что-то неуловимое сжирает меня изнутри. Это испепеляющее чувство такое сильное, что отделаться от него не получается.

Я решительно подаюсь вперёд, ни к чему мне эти слабости сейчас, я сам еле-еле оклемался тогда, но…

— Не смею задерживать, понимаю: дела наиважнейшие, — безразлично соглашается Демьян, — тем более, вряд ли тебя по-настоящему интересует, что той самой беззаботной девочки больше нет. Уже как лет восемь.

Я медленно-медленно поворачиваюсь к нему. Челюсть моя выезжает вперед. Я и сам слегка к нему вперед подаюсь. Не могу это контролировать. Не могу пропустить. Не могу не поймать этот посыл!

— Я тебе даже немного завидую. Честно, — удается ему тяжело рассмеяться, прискорбно, безрадостно. — В моей жизни мне не встречалась женщина, которая бы была настолько сильно ко мне привязана. Как Арина к тебе.

Он берет небольшую паузу, продолжая и дальше заливать кислотой пустоты. Где-то очень глубоко внутри меня. Но я из последних сил продолжаю сдерживаться.

— Мне всегда было интересно. Вот как? — в глазах его яростное осуждение и проклятое порицание. — Как ты умудрился всего за пару месяцев стереть ее в порошок? Втоптать ее в плинтус. Как?!

— А тебе никто не объяснял, что в чужие дела лезть не нужно? Нос можно прищемить.

Если он рассчитывает на моральный отпор — напрасно. Все, что связано с Ариной, для меня — табу. Я не собираюсь оправдываться или прикрываться давними событиями, чтобы отмыться от осуждения в его глазах. Почему я еще не развернулся и не ушел — не и вовсе ясно.

— В чужие не нужно. Но Арина мне не чужая.

— Что ты великолепно и продемонстрировал, особенно там, на парковке ресторана. Ну, так вперед, — киваю в сторону. Отгоняя от себя видение, где Арина тянулась к его рту в желанном поцелуе, а у меня кровь застыла в жилах. В тот вечер я завез Эриду домой, а сам под благовидным предлогом уехал тотчас же, немного прокатиться и освежить голову. — К ним. Вам явно есть что обсудить.

— С Кирюхой-то? Да брось. Если ты имеешь в виду тот вечер в ресторане, так он в курсе был, что я Аринку с собой позвал. Но… да. Я, пожалуй, воспользуюсь твоим советом. Там стоять поприятнее будет, чем здесь.

— Представляю, каких нечеловеческих усилий тебе дается вынужденное соседство со мной, — роняю я лениво.

— Даже хорошо, что с контрактом у нас как-то не сложилось. Зато у меня развязаны руки. И, если я вновь увижу Аринкины слезы по твоей милости, к вопросу прищемленного носа мы еще вернёмся.

АРИНА

— Ну, что? Поговорили?

— С кем? — придуривается Дым. Ясное же дело, с кем!

— С мистером знатоком, конечно! Я видела, как ты приземлился возле Сафина. Ну, так что там с контрактом?!

— Ах, это. Да не бери в голову. Нормально всё.

— Договорились? — затаив дыхание, уточняю я. Неужели все-таки Нил иногда руководствуется логикой и здравым смыслом?

— Конечно, договорились, — вскользь роняет Дымочек, а я начинаю расслабленно улыбаться. Фууух, а то я уж накрутила себя, что Нил из-за меня не захочет работать с Демьяном и поставит личные счеты выше рабочих интересов. — Свою технологию он продаст кому-то другому.

Уголки моих губ уныло опускаются вниз.

— Как это, другому?! А почему не тебе?

— Ну… я… да просто… моя компания не подходит ему для сотрудничества. Как-то так.

— В смысле, не подходит?! — срываюсь я на друга неосознанно. — Многомиллионные обороты ему не подходят? Он же приезжал на переговоры! Значит, он рассматривал этот вариант!

— Потом всплыли кое-какие подробности. Короче, его финансово не устраивает. Да не грейся ты. Ну, бывает, что ж теперь.

— Ага! Знаю я, что конкретно его не устраивает! Вот же… какой он отвратительный! Дым, прости, это я виновата. Я не хотела, правда!

— Да хорош тебе убиваться. Ну, нет, так нет.

Ох, что же теперь делать. Дым из-за меня пострадал. Упустил выгодный контракт.

— Дай мне его номер! — решительно наступаю я.

— Еще чего, Ариш. Разберусь. Не впервой.

— Спасибо, конечно, что снимаешь с меня вину, но это ненормально! Он не должен был идти на поводу личной неприязни! Это непрофессионально!

Я удушу его! Я его точно прибью! Он значит, решил на Дыме отыграться и выплеснуть свою злость на нем?!

Не выйдет!

Глава 41

— Дядь Валер, ну, что вы! — произношу я, слегка смущаясь, и довольно зажмуриваюсь. Все равно никто не видит. — Это же я звоню вас поздравить, а не наоборот.

Пожилой собеседник, только что одарив меня кучей комплиментов и пожеланий, хрипло смеется в трубку и слегка откашливается.

— Ой, Аришка, как же приятно, что ты никогда не забываешь про мой день рождения. Даже сейчас помнишь и находишь время порадовать старичка.

— Наговариваете вы на себя, дядь Валер. Вы еще мужчина хоть куда.

— Не преувеличивай, Ариш, дряхлый я совсем уже и немощный.

Валерия Дмитриевича я помню еще с пеленок. Он много лет работал на папу. Незаметный, тихий, скромный, коренастый мужчина. Со мной он всегда был неизменно общителен и дружелюбен. Безопасник — такое пояснение я как-то случайно услышала от папы, когда мне было еще лет пять. Тогда я долго размышляла, кто же это такой… безопасник. Теперь мне точно известно, что дядя Валера бессменно возглавлял службу безопасности отца последние десять лет, а до этого еще очень долго работал тоже на папу в чуть более скромной должности.

Сдружились мы с ним давно. Как-то так вышло, что этот человек для нашей семьи значит гораздо больше, чем просто нанятый работник. А я лично продолжаю приезжать к нему в гости и поздравлять с самыми значительными праздниками: день рождения и Новый год. Даже, несмотря на то, что он два года назад вышел на пенсию, у него всегда находится время принять меня или ответить на звонок. В этот день рождения он со своей большой семьей уехал в теплые страны. Поэтому приехать я к нему планирую недельки через три.

— Вот уж неправда, — смеюсь я в ответ на небольшое преувеличение. — Какой же вы дряхлый! Вам любой прохожий от силы сорок пять даст! Все бы пенсионеры такими дряхлыми были.

Дядя Валера рассыпается в благодарностях, а я стараюсь перейти к самому важному для меня моменту разговора.

— Дядь Валер, а можно личную просьбу? Мне больше не к кому обратиться…

— Поконкретнее, пожалуйста?

Видимо, он чувствует мое напряжение, тотчас же становится серьёзным.

— Мне нужно узнать домашний адрес одного человека. И как к нему можно попасть. Просто так туда не пускают, но у меня вопрос жизни и смерти. Дядь Валерочка, молю, помогите.

— Большая шишка, значит? — с пониманием отзывается он.

— Да, вроде того. Я ничего не замышляю, мне бы только поговорить.

Я не уверена, что дядя Валера может вспомнить Нила, но, скорее всего, ему кое-что известно. Он был слишком приближен к отцу.

— Я могу попробовать.

— Только прошу вас, строго между нами. Ладно?

— Ты меня озадачила, Ариш. Хорошо, называй данные.

Как только звучит фамилия Нила, дядя Валера, в полном шоке, переспрашивает:

— Зачем тебе это?!

Неловкое молчание повисает в трубке. И, вопреки всем своим надеждам, я чувствую обреченность. Он не поможет…

— Мне очень-очень нужно. Вы же можете.

— Ариш, я думаю, лучше тебе попросить помощи у отца, — плавно начинает съезжать дядя Валера. Если честно, я не ожидала. Тупик. — Там точнее и быстрее.

— Это он дал вам такой наказ?

— Да у меня действительно связи уже не те… — отмахивается он, как может.

— Я не могу отца, понимаете? Он откажет. А мне на самом деле очень нужно.

— Ариш, я не могу, — отрезает дядя Валера и голос его совсем сникает. — Ну, прости ты меня! Ну, не могу я!

— Вам же ничего это не стоит. Хорошо, я сама придумаю что-нибудь, подожду его рядом с домом. Вы хотя бы адрес раздобыть сможете?

— Ариш, раздобыть смогу. Тебе вручить — нет.

Я скорбно прикрываю глаза. И где мне Нила еще подловить, пока он не улетел обратно? По телефону он даже со мной говорить не станет! А если и станет, мы вновь будем кусать друг друга! Не получится совсем никакого разговора! Где? Офис, территориальное расположение, какие-то развлечения, где он бывает, как его можно выловить?!

Черт, а! Да никак! Никак его нельзя выловить, если он сам не позволит! Если сам не захочет! А на людях пытаться вытрясти контракт для Дыма, обвинив Нила в абсолютной некомпетентности и предвзятости, у меня точно не получится! Я не понимаю, что делать!

— Дядя Валера, вы не представляете, как это для меня важно, — пробую вновь.

— Ариш, извини.

— Я поняла. Что ж… — роняю расстроенно. — Тогда не буду вас больше задерживать.

— Арин, ты зла на меня не держи. Я ж для тебя всё, сама знаешь. Но только не это.

— Да, конечно, — уныло соглашаюсь, пытаясь перебороть навалившуюся обиду. Не может, значит, не может. И нужно это принять достойно. — Хорошего отдыха вам. Я тогда заеду, как вернетесь.

— Конечно, Ариш, конечно. В любой момент.

Отбиваю вызов, закидывая голову вверх, к потолку.

Сожалею… Не по-лу-чи-лось…

Почему с Нилом никогда ничего не получается?! НИКОГДА!

Пытаюсь в голове выстроить какой-то новый план. Даже если я раздобуду номер через Дыма, да хотя бы рабочий, позвоню Нилу сама, или попрошу через его секретаря связаться со мной, оставлю свои контакты… да ну, глупость. Такой разговор обречен в любом случае. Какие еще варианты? Естественно, я не приглашу его куда-нибудь встретиться, чтобы весело вспомнить о былом! Ну, а что же тогда?! У меня вообще нет никаких козырей на руках! Еще и Дым встал в позу!

В таком волнении я пробыла половину дня. А когда под вечер вернулась домой, чуть не взвыла от отчаяния!

ЧТО! ТЕПЕРЬ! ДЕЛАТЬ?

Через силу впихнув в себя оставшийся со вчера бифштекс с кусочками баклажана-гриль, я торопливо иду в душ. Движения выходят особенно нервными, рваными. Весь день не получается успокоиться. Меня грызет непотопляемое чувство вины. Я испоганила рабочие планы Дыма. Я не могу поделиться переживаниями с Кириллом. Я в тот самый отвратительный вечер позволила Киру обмануться, подыграв «новому» знакомому.

И я словно бы намеренно всем делаю плохо!

Почему это отвратительное чувство сжирает меня изнутри?

Я даже сейчас — час назад — обманула Кира, сославшись на неважное самочувствие, и отказалась к нему приезжать! Хотя, четверг давно уже стал «нашим» днем, когда я приезжаю к Кириллу домой, и мы проводим время вместе. А в пятницу утром каждый едет на работу. Он меня ждал, но я в последний момент перечеркнула давно заведённый порядок, а теперь ощущаю себя последней гадиной!

Струи воды кажутся мне слишком холодными, и я добавляю температуру. Горячие потоки падают на меня сверху, слегка обжигая. Но это не приводит в чувство, внутри все тот же отвратительный раздрай. Я где-то определенно ошиблась, а теперь не знаю, как это исправить. Капли тяжело струятся по напряженному телу, лаская кожу, слегка покусывая шею, грудь, живот, ноги…

Прикрываю веки, и внезапно перед глазами встают сцены восьмилетней давности, где мы с Нилом вместе упивались страстью. Одной на двоих. Ловили дыхание друг друга, наслаждались горячими касаниями и нашей близостью. Это коробит еще больше. Я яростно трясу головой, чтобы избавиться от ненавистных картин из прошлого. Прошлого, которое я напрочь вычеркнула из своей жизни, предпочтя ему белое пятно в памяти, чтобы никогда! Никогда! Больше! К нему не возвращаться! Как Нилу за несчастные две встречи удалось расшатать мое устоявшееся душевное равновесие до истерически трясущегося маятника?!

Если бы я знала, то под недавний бой курантов загадала бы единственное правильное желание: никогда! С ним! Не встречаться!

Один разговор. Всего один разговор! И мы оба оставим позади похороненные в душе воспоминания.

Из душа я выхожу уже немного успокоившаяся: сумела все-таки взять себя в руки. И вообще, дело не в Ниле. А в том, что я не знаю, как выполнить возникшую задачу, поэтому и волнуюсь.

Перед сном мы, как всегда, перебрасываемся с Киром несколькими фразами. И тут на экране всплывает неожиданное уведомление:

Дядя Валера: «Надеюсь, я не совершаю ошибку, Ариш».

И адрес… Адрес!

Адрес Нила!

Глава 42

У Нила недвижимость в фешенебельном районе города, что в принципе и неудивительно. Добралась я сюда быстро. В запасе есть небольшой план, но меня раздирают тягостные сомнения, сработает ли он. Точнее, я заранее уверена в его полном провале, но делать нечего.

В моих руках документы: я распечатала несколько статей о семейной компании Демьяна. Кое-что скачала с официального сайта. Открытые отчеты еще приплела. Скудненько, конечно, я точно уверена, Нил изучил от и до финансовые показатели фирмы, либо это сделали его люди.

Проходить в просторный, презентабельный холл до ужаса страшно. Такое чувство, что все в меня начнут тыкать пальцем, утверждая, что я нагло пытаюсь обманом пробраться к одному из жильцов.

Миловидная, ухоженная блондинка за ресепшеном вежливо здоровается со мной, представляясь Анастасией, и беглым взглядом, оценивающе окидывает с ног до головы.

Очевидно, увиденное не вызывает у нее недоумения, и она смело интересуется, может ли чем-то помочь. Когда я сообщаю, что я иду к Сафину, называю номер квартиры, Анастасия сразу же просит озвучить цель моего визита.

Я набираю полные легкие воздуха и отрепетированной речью твердо уверяю девушку, что мне нужно наверх. Передать важные документы. Лично в руки. И меня, разумеется, ждут.

— Действительно, у меня стоит пометка об ожидании курьера, — улыбается девушка и коротко кивает.

Ей-богу, я почти что уставилась на нее сраженным взором. Серьезно?! Вот это мне повезло!!!

— Тогда я пойду, — роняю уже менее уверенно, потому как просто так зайти в лифт у меня не выйдет. У каждого из жильцов есть личные магнитные карты, которые открывают вход, позволяя пройти только на свой этаж. Во всех иных случаях, владелец обязан заказывать временный пропуск. Даже если спускается за гостями самостоятельно. Похожим образом дела обстоят и с курьерами. Просто так не пройдёт никто.

— Вы можете оставить документы в электронном почтовом ящике. Это абсолютно безопасно, — уверяет Анастасия, указывая на ряд темно-серых встроенных в стену панелей с сенсорными дисплеями на каждой ячейке.

Я лишь тяжко вздыхаю. Никто и не обещал, что будет легко…

— Простите, Анастасия, но у меня четкое указание — передать лично в руки. Я не могу в ящике оставить.

Девушка заявляет, что сейчас уточнит, но спустя пару секунд печально качает головой.

— Никаких указаний по этому поводу не поступало. А вас точно ждут? — уточняет она недоуменно.

— Да, — вру я, не смущаясь ни грамма. — И очень срочно.

— Тогда вам лучше всего связаться со своим оператором для уточнения способа доставки. Либо с самим клиентом. Возможно, у меня неполная информация, и он готов сам забрать бумаги. Но пока пройти вам наверх не представляется возможным. Простите.

Я громко сглатываю. Внутри уже вся извелась, с виду стараюсь демонстрировать лишь собранность и хладнокровие. Ну, и немного радушие.

Я твердо намерена пробраться к Нилу и теперь готова использовать любую возможность. Любую зацепку!

— Клиенту позвонить сама, к сожалению, не могу, у меня батарея села. Зарядить получится лишь в машине, но она стоит далеко, здесь припарковаться не вышло. Пока вернусь, пока заряд накопится, чтобы телефон включить. А это время. Может быть, вы сами сможете позвонить и предупредить? Просили поскорее доставить. Пожалуйста, войдите в положение.

Умоляющими глазами смотрю на девушку, а сама пытаюсь незаметно нащупать в сумочке телефон и, не глядя, отключить звук. А то, мало ли. Только спалиться мне не хватало!

— Я бы и рада. Позвонить… давайте попробуем, — соглашается вдруг Анастасия, — на внутренний.

У меня сейчас сердце из груди выпрыгнет! Я не могу в двух шагах от победы развернуться и уйти ни с чем! Не у подъезда ведь его ждать!

Когда дозвониться до Нила не удалось, настроение мое утекло под плинтус.

Анастасия лишь пожимает плечами и бросает на меня сочувственный взгляд. Я стою в нерешительности, вновь скромно отказываясь от предложения оставить бумаги в почтовом ящике.

Что же делать… Ну, что же делать?! На любые мои предложения и просьбы ответ, естественно, отрицательный.

Я совершенно сникаю и падаю духом. Как же мне к нему подняться? Вновь прошу Анастасию дозвониться, но ответа, как и прежде, нет.

И тогда меня вдруг осеняет. Если не отвечает… А если он не дома? Что теперь?

Со стороны двери доносится тихий хлопок и частый, уверенный топот, когда с нескольких пар ботинок сбивают комья налипшего снега.

Звук громких шагов приближается медленно. У меня сердце замирает. Я как будто чувствую его. Даже на расстоянии. Почти уверена: обернусь, а там стоит он и с брезгливой ненавистью смотрит на меня, вновь желая придушить собственноручно.

Плечи мои каменеют, воздух замирает в легких. Не дышу даже. И только когда по звуку шагов я определяю, что вошедшие решительно приближаются к лифту, позволяю себе обернуться.

Глазами впиваюсь в широкую спину и модное темно-серое пальто. Разглядываю его с бешеной нервозностью. Предчувствие не обмануло меня. Это он… в сопровождении охраны. Ребята в черном стоят по обе стороны от Нила. Мне бы позвать его, подойти поближе … но ни звука не удается выдавить. Я молча наблюдаю, как он терпеливо дожидается лифта.

Внезапно вся злость и решимость растворяются под натиском его непробиваемой ауры.

Я не хочу с ним воевать. Не потому что боюсь проиграть. А потому, что это слишком сильно изматывает меня. Непомерно много усилий требуется всего лишь для разговора с Нилом. Он выпивает все мои силы, способность здраво мыслить и противостоять ему. Я выжата как лимон. Уже сейчас. Не перебросившись с ним даже парой фраз, даже взглядами не скрестившись. Лифт замирает на первом этаже, и створки дверей кабины плавно и совершенно бесшумно разъезжаются.

Гортань обжигает горячий ком и, наконец, это выводит меня из оцепенения.

— Нил, — слабо зову я и прочищаю горло. — Нил! — выходит уже требовательнее.

Он оборачивается. Слишком резко. И я успеваю подметить непродолжительный ступор в его черных глазах.

Сафин недоуменно оглядывает меня с ног до головы. Впивается взглядом в мое лицо.

— Здравствуй, — выдыхаю я. Вроде ровно. Голос не дрожит.

— Ух ты, — с сарказмом бросает он, приближаясь ко мне на пару шагов. Вызывающе рыскает глазами по холлу. — Какие люди. И что… даже без охраны?! — с ярким оттенком иронии отзывается Нил, свирепо выжимая кислород из легких. Я крепко сжимаю ладони в кулаки, потому что… да потому что уже сейчас хочется двинуть по его надменной физиономии!

— Мы можем поговорить?

Я кое-как еще стараюсь сохранять спокойствие, но Нил делает все, чтобы вывести меня из себя!

— Госпожа Усманова. Вы — последний человек в этом городе, с которым я горю желанием разговаривать, — холодно выплевывает он мне в лицо.

— Это очень важно! Не займёт больше пяти минут! — я начинаю кипятиться.

— Прости, ничем не могу помочь, — бесстрастно роняет Нил. — Польщен, конечно, что ты потратила столько сил и времени, выслеживая меня. Но… я тороплюсь. Увы.

— Всего пять минут! — взрываюсь я! — Ничего с твоим мегаважным графиком не случится!

— Это ты так думаешь. А у меня загруз круглосуточный. И, кроме того, не ты ли в последнем нашем разговоре запретила мне приближаться к тебе?

Он отворачивается и подходит к лифту. Вновь нажимает на кнопку вызова.

Ну, неееет! Он просто так не уйдёт! Я ему не позволю!

Подскакиваю к Сафину и произношу очень медленно:

— Нил! Прекрати! Я приехала к тебе не ругаться, а спокойно поговорить! Пойдём выйдем на улицу!

— Я замёрз, — тут же невозмутимо отрезает он, перебивая.

— Или в кафе зайдём! — не сдаюсь я, чувствуя себя попрошайкой.

— Не голоден, — жестоко отзывается он. Невзначай, как будто от противного жука отмахивается.

— Или… да хотя бы вместе доедем до твоей квартиры! Мы успеем все обсудить, и я уйду!

— Считай, что уже обсудили. И я отказал. Можешь идти. Ты свободна.

Последняя фраза вспарывает мое уже почти испарившееся спокойствие. Как будто на недавно затянувшейся ране дернули запекшуюся корочку.

А из глубин памяти всплывают последние слова. И сказаны они были тогда… в его машине.

«Тебя рядом со мной держал только ребенок? Поздравляю. Ребенка больше нет. Ты свободна».

— Ты меня выслушаешь… — произношу я с нажимом. С угрозой в голосе. — Это касается Демьяна!

Распиливаю его яростным взглядом.

— Не имею ни малейшего желания слушать истории про твоих любовников, — упиваясь моей слабостью, произносит он.

— Да это все неправда! Ну, дай ты мне пять минут наедине!

— Наедине? — его бровь иронично выгибается. — Ты сама запретила даже стоять с тобой рядом.

— Хорошо! Хорошо! Извини за те слова! Я забираю их обратно!

— Да кому нужны твои лживые извинения? — почти шепчет он. Горько как-то. Необъяснимо горько.

Лифт успел уехать на верхние этажи и теперь уже неумолимо опускается. У меня осталась всего пара минут!

Внезапно я вспоминаю его дикий, обвиняющий взгляд и резкую фразу:

«Ты голову-то хоть иногда включай! Куда ты выперлась в этой ночнушке?!»

— Нил. Пожалуйста. Для меня это очень важно. Всего пять минут. Не больше.

— Нет.

— Неужели это так много?!

— Для тебя, да.

— Я больше никогда не буду грубить тебе. Вот все буду проглатывать! Согласен?

Он лишь закатывает глаза. У меня ладони зудят врезать ему побольнее!

Яростно стискиваю зубы. Ненавижу его! Ненавижу! Но я все равно сделаю попытку отстоять Дыма! Потому что Нил не прав!

— Я пообещаю тебе никогда больше не выскакивать в мороз в одной ночнушке! — выдаю неожиданно даже для самой себя и тут же прячу руки за спину. Использую хоть что-то. Потому что Нил казался абсолютно взбешенным в тот момент, когда растирал мои пальцы и дарил свое обжигающее тепло.

От удивления он даже шагает ко мне и прищуривается. Пытается понять: точно ли он не ослышался.

Сафин потрясенно моргает. Лифт только что приехал на наш этаж. Замер, выпуская пассажиров. А мы с Нилом все так же молчаливо смотрим друг на друга.

— Пятнадцать минут, — предупреждающе, с расстановкой говорит он. — Дальше я должен сесть за изучение отчетов, а ты — уехать.

— Я согласна.

— Давай документы, — зловеще проговаривает он по буквам.

Я дрожащими руками пытаюсь отыскать их в сумочке. Наконец-то, хватаю паспорт и протягиваю Нилу. Он даже улыбку на лицо натянуть не старается. Просто излишне резко кладет паспорт на ресепшен и зловеще обращается к Анастасии:

— Выпишите на нее этот чертов пропуск!

Глава 43

В лифте повисает тягостное молчание. Я вновь прокручиваю в голове отрепетированную речь, но в какой-то момент заранее заготовленные фразы растворяются под натиском неумолимо разгорающихся эмоций.

Я опускаю смущенный взгляд на руки Нила.

В его ловких пальцах мелькает карточка.

Лифт тормозит, и Нил галантно пропускает меня вперед.

Хм. «Галантно». Мне кажется, было бы его желание, он закидал бы меня камнями, такие пронизывающие волны свирепости от него исходят. Но он сдерживается, не роняет ни слова. И даже не поворачивает голову в мою сторону, словно ему смотреть на меня противно.

Мы идем по длинному светлому коридору мимо однотипных дверей. Снизу, по всему периметру пола тонкой полоской расположилась белая подсветка.

Нил замедляет шаг и, резко вытянув вперед руку, замирает, проводя картой по темному, магнитному прямоугольнику.

Раздается короткий писк разблокировки, и дальше мужчина ключом отворяет дверь.

Толкает ее вперед и делает шаг назад, приглашая меня войти. Я была наполнена ярой решимостью, отвагой и твердой готовностью противостоять острому пренебрежению со стороны мужчины, его ядовитому сарказму и злой язвительности. А теперь растерялась. Стою на месте.

Нил вдруг прибивает меня раздраженным взором, его кадык дёргается.

— Ладно. Я вхожу, а ты, как знаешь.

— Я тоже вхожу. Спрячь усмешку.

Следую за ним.

Губы его складываются в тонкую полоску, он недовольно закрывает дверь за моей спиной. И все. Меня укрывает ощущением безнадежности. Словно выход отрезан. Я чувствую себя в ловушке. Как будто кто-то открыл дверь огромной, воображаемой клетки с тигром, которого я сама дёргала за усы. Но вот неукротимый хищник на свободе. И теперь он скалится, и теперь он на своей территории, и теперь я в полной его власти…

Он мягкой поступью обходит меня, делая вид, что совершенно не замечает свою добычу, при этом опасно обнажает сверкающие клыки… Мне страшно увидеть, как он играючи готовится к прыжку…

Я едва заметно трясу головой, сбрасывая с себя нелепое наваждение. Какие отвратительные ощущения.

Отмирая, пытаюсь выглядеть чуть более расслабленной.

Украдкой оглядываю его хоромы. Рука дизайнера видна отчетливо. На первыйвзгляд все гармонично и функционально. Много места, просторно. Сдержанные серые тона и дерево. Дерево… Я вдруг вспоминаю то самое чувство тепла, спокойствия и уюта, что обволакивало меня каждый раз, когда он оказывался рядом: надёжно. С ним я чувствовала себя неуязвимой.

Он был таким родным раньше… Сердце болит по нашему общему прошлому, как ни отмахивайся. До сих пор горько вспоминать тот разговор. Самый последний. Как яд, что мне невидимой рукой влили в горло, заставляя глотать и мучиться в агонии.

Ну, все, хватит! Отмучилась! С меня довольно! Я здесь не для того, чтобы предаваться душераздирающим воспоминаниям. Я здесь только ради Дыма!

— Спасибо, что смог выделить пять минут.

Я произношу это примирительно. Нам не за чем воевать. Каждый счастлив в том, что имеет. Мы просто обязаны спокойно переговорить, принять негласно расставленные рамки и впредь больше никогда за них не выходить.

— Могу предложить кофе, — роняет Нил вскользь, а я ошарашенно перевариваю. Я пытаюсь угадать по его голосу, насколько неприятно ему будет наливать мне бодрящий напиток, но… кажется, Нил уже взял себя в руки. Он теперь не выглядит таким свирепым, каким был каких-то пару минут назад. Да, он сумел полностью обуздать собственные эмоции. И теперь, слава богу, держит их под контролем. Я сразу перехожу к делу:

— Нил, твоя личная неприязнь не должна наносить отпечаток на сугубо рабочие моменты.

— Пришла просить за него? — безразлично уточняет Нил, развалившись на диване, неторопливо отпивает первый глоток дымящейся жидкости и слегка морщится. — Ммм, хороший кофе.

Я вторю его движению. Разрешаю себе пригубить терпкий напиток и едва не теряю весь словарный запас. На языке отчетливо ощущаю яркий, сладковатый и горячо любимый мною привкус…

— Карамель? — уточняю я удивленно.

— Да. А что, у тебя вкусы поменялись? Могу переделать. Меня не затруднит.

— Нет, — сообщаю я оглушенно. — До сих пор предпочитаю именно такой…

— Счастлив слышать. Арин, что у нас на повестке дня? — отвлеченно проговаривает он деловым тоном и выразительно смотрит на часы.

— Ты не стал работать с Дымом из-за надуманных причин. Ты позволил эмоциям взять верх над разумом и логикой.

— В данном случае я этого не делал. Но даже если и так, могу себе позволить.

Вновь ухмыляется. Он опять ухмыляется! А у меня ладонь чешется отвесить ему смачную пощечину за то, что он…

Я резко сжимаю ладони в кулаки. Спокойно. Споко-оойно.

— Нил. Это непрофессионально. Вы встречались, чтобы обсудить сотрудничество. А в итоге ты слился, потому что напридумывал себе невесть что. Из-за глупых старых обид.

— Не выдумывай. Если я отказываюсь с кем-то сотрудничать, это значит, что у меня есть другие, более выгодные варианты. Чистый расчет. Ничего личного, Ариш, только бизнес.

— Ты продаешь свой продукт. Он покупает. Вам обоим это выгодно.

— Значит, с другими выгоднее, — парирует он невозмутимо и тут же посылает мне ответ, вновь едва слышно отхлебывая кофе. — Ждешь от меня оправданий? Арина, я давно уже не в том положении, чтобы перед кем-то оправдываться. И мои решения обсуждать запрещено. Каждое из них — четко выверенный запланированный шаг.

— Да помню я твои шаги, Нил, — отзываюсь я как-то слишком горестно. Его слова несут в себе двойной смысл. Или… это только я так воспринимаю? — Поэтому и говорю. Ты слишком поддаёшься эмоциям. Как будто не можешь мыслить разумно, когда дело касается нас. Взгляни, я принесла отчеты. Может, это немного тебя…

Бумаги замирают в моих руках и выжигают кожу на пальцах от последующих слов:

— У тебя все? — сдержанно перебивает меня Нил. — Если да, то я собираюсь ужинать… а потом у меня еще куча дел.

— Ты можешь здраво объяснить? Почему ты изменил свое мнение? Ты был согласен с ним работать.

— А он иначе выбивать для себя ценности не умеет? Только за твой счет? Похвально.

Нил вновь скалится. Опять хочет задушить издевками.

— Он не знает, что я здесь.

— Так я и поверил.

Его скучающий тон, как битой по коленям. У меня ноги подгибаются.

— Почему?! Почему ты никогда мне не верил!!! Почему?!

— Возможно, потому… что ты все время врешь? — невзначай уточняет он.

— Что я сделала такого, чтобы ты вот так меня ненавидел?! Я ни в чем не виновата! Ни разу тебя не обманула!! Почему, Нил?!

Глава 44

— Ресторан припомнить? — Нил вновь лишь отмахивается. Он не хочет… Нерушимый барьер между нами только крепчает. — Хотя, смысл? Обо всем остальном не стоит и заикаться…

Почему в его голосе столько невысказанной скорби? Нил мгновенно оказывается на ногах, отходит от меня подальше.

Мне хочется его ударить. Молотить кулаками по крепкой спине, пока он не почувствует хотя бы едва заметный укол совести за то, что сотворил со мной тогда. Но я продолжаю стоять без движения. Буду мозолить ему глаза до последнего.

— Арин. Мне не нужны ни лишние проблемы, ни потраченное в никуда время, — он оборачивается. — Я не собирался работать с твоим другом. Я рассматривал варианты сотрудничества с «УралСибМашем». Теперь мне это неинтересно. Давай на этом закончим. Демьяну привет. Пусть не расстраивается.

— Нил. В ресторане Дым просто ребячился. И всё. Не стоит принимать это так близко к сердцу. Если ты хотя бы заглянешь в отчеты, то…

— Я их уже изучил вдоль и поперек, от показателей задолженности и прибыли, до целесообразности использования основных средств и кадрового потенциала. Ничего нового ты мне не покажешь.

— И тебя это не устроило?

— Нет.

— Ложь. Иначе бы тебя не было в том ресторане под руку с размалеванной куклой.

Я чувствую себя сломленной. Рядом с ним эмоции разгораются, как пожар, и так же быстро тухнут.

— Зато она аборты от меня не делает, — Нил лишь ведет бровью, пронзая меня насквозь хладнокровностью и бездушием. — Но от нищего парнишки ж можно было.

— Не делала я от тебя аборт!!! Не делала!!! Ребенок уже был мертв!

— Арина, хватит мне врать! — Нил слетает с тормозов, в глазах его зреет опаляющее пламя, пока он мучительно медленно приближается ко мне. На каждый шаг — фраза, как хлыст. И Нил продолжает бить словесно. — Ты специально провернула все, как можно быстрее! И ровно тогда, когда меня не было рядом, и я не смог тебя остановить! Я просил подождать меня и ничего не предпринимать! А ты намеренно выждала нужный момент! Ударила в самое слабое место! А после — выдохнула с облегчением, когда избавилась от нежеланной тяжести и просто сделала круглые глаза, якобы не при делах!

— Беременность замерла, я же тебе говорила! У меня были на руках документы! Тебе любой врач бы подтвердил это! И сказал, что ждать было очень плохо! Любой специалист, что заглянул в то самое заключение, тебе бы всё объяснил!

— Что ты мне тычешь этими бумажками?! — разъярённо возмущается он. — Считаешь я не знаю, как дела делаются? Я столько в жизни этой липы пересмотрел — тебе и не снилось! И не надо из себя строить святую невинность!

— Ты считаешь, я даже подделала документы?! — вырывается у меня отчаянный крик.

— Да, я так считаю! Иначе ты бы не ходила и не радовалась, с улыбкой переписываясь со своим дружком!

— Нил! Очнись! Я не обманывала тебя! Я хотела нашего ребенка! Представляла, как возьму его на руки! Как ты его возьмешь! И мы вместе покажем ему весь мир! Как ты можешь говорить мне такие вещи!

— Хотела?! — язвительно переспрашивает он, приближаясь вплотную. Наклоняется и выкрикивает мне прямо в лицо. — Да ты билась в истерике в кабинете у врача, когда тебе сказали, что с танцами пора завязывать! Ты постоянно рыдала только потому, что мой ребенок в твои грандиозные планы не вписывался! Ты сама мне сказала, что не готова к младенцу и не хочешь его!!! Ты сама сказала!!! Будешь утверждать обратное?! Снова обман?! Или сделаешь вид, что просто забыла о своих словах?! Забыла, как радовалась «освобождению»?!

Посторонние звуки стихли в мгновение, мы с Нилом как будто находимся в вакууме. Я не в силах поверить, что он до сих пор так считает. Как он может! Он же сам! Он сам запретил мне ему звонить! Сам выстроил эту стену! Почему?! Ну, почему он во всем обвиняет меня?!

— Я говорила, да, но… это же было в самом начале. Мне просто было страшно. Это все было очень неожиданно. И, кроме того, больницы и лекарства… я… если бы я могла отмотать время назад, я бы никогда не повторила тех гадких слов. Я его хотела! По-настоящему хотела, Нил!!! Я тебя ни разу ни в чем не обманула! А тебе было проще развернуться и уйти!

— А что я должен был делать?! Жрать все дерьмо, что ты мне преподносишь, пока тебя все вокруг прикрывают?! Или смотреть, как ты с любимым Дымом не разлей вода! Ты, даже лежа в моей постели, с ним переписывалась!!!

— Да о чем ты говоришь! Сколько раз это было, Нил?! Сколько?!

— Да постоянно!

— Не надо!!! Не смей на меня вешать еще и этот ярлык!

— А ты забыла, как я осторожно, спокойно просил тебя убирать телефон в сторону, хотя бы, пока ты со мной! И что? Отворачиваюсь — ты в телефоне с ним! Выхожу из душа — ты с ним! Закрываю глаза — ты вновь тянешься к своему долбаному телефону! И это мне еще очнуться надо?!

— Да это пару раз было!!! И он мне помогал просто!!!

— Второго ребенка сделать?! — Нила всего трясет от возмущения. Он скоро захлебнется желчью.

Еще чуть-чуть, и у меня начнётся истерика. Он меня вообще не слышит. Абсолютно!

— Конечно, нет! Подарок для тебя, Нил! Он мне помогал подготовить для тебя подарок! У тебя ведь накануне отъезда был день рождения!

— Да хватит уже мне лапшу вешать! Сыт по горло этим бредом!

— Тебе всегда было на меня плевать! Ты просто воспользовался моментом, а потом сразу слился, как только представилась возможность! Ты и не собирался меня никуда забирать, потому что мы с ребёнком никогда не были тебе нужны! Это ты настоящий лжец и предатель! Ты обманщик, Нил! А я тебе верила! Но все твои обещания и клятвы — пустой звук! И слово твое совсем ничего не стоит!

— Замолчи сейчас же!!! — угрожает Нил. В его черных глазах — бешенство. Беспроглядная тьма.

— Я тебя ненавижу! За то, что бросил меня! За то, что теперь поверить кому-то сложно! За то, что положиться на кого-то страшно! Ты разбил мою жизнь вдребезги! Ты это сделал, а не наш ребенок! Но ты обычный трус и никогда этого не признаешь!

— Я трус?! — Нил в негодовании тычет пальцем себе в грудь. Его лицо перекошено от злости. — Ты все провернула за моей спиной, выставив себя невинной овечкой, даже сейчас не осмеливаешься признаться в собственной подлости, прикрываешься смешными отмазками, а меня называешь трусом?!

— Потому что мне не в чем сознаваться! А ты уехал и даже не набрался храбрости хотя бы поговорить со мной и нормально все обсудить, а не бросить скудные обвинения в машине! Ты даже не позвонил ни разу! Ты даже не нашел в себе достаточно смелости выслушать то, что я могла бы сказать! Бросил меня одну, заставил корчиться в агонии и отнял возможность поделиться, рассказать о своей боли! Ты хоть представляешь, как мне было без тебя плохо, Нил?! Ты можешь представить себе, как сильно я хотела хоть что-то исправить, что, наплевав на свою гордость, на коленях приползла к твоим родителям, умоляя мне дать твой номер! Или хотя бы поделиться твоим новым адресом, чтобы я смогла написать тебе обычное письмо!!! Но ты и здесь струсил! Ты не захотел меня слушать! Хотя, тебе это ничего не стоило! Ничего! Какая же ты бессердечная сволочь, Нил! А я думала, что ты меня и правда любишь!!!

— Да что ты выдумываешь?! Я уехал, и ты открестилась от меня, как от дурного сна! И нечего примешивать мою семью! Если бы ты приезжала, мне бы точно об этом сказали!

— Ах, вот как, — горестно выдыхаю я, ощущая, как слезы застилают глаза, и ничего! Ничего я уже не могу с этим поделать! Чувство огромной обиды выжигает сердце изнутри! — Будешь в незнайку играть… это же проще, чем признать свою омерзительную сущность. Превосходно, что я не стала для тебя преградой, и ты воплотил свои мечты. Все деньги мира заработал? Надеюсь, это того стоило, и теперь ты счастлив. Со своими куклами!

Я отворачиваюсь и тянусь к лежащей на диване сумочке, надеясь, что Нил не заметит обжигающие мокрые дорожки на моем лице. Рвёт изнутри на части. Как можно… как…

Не хочу его видеть. Все моя защита, выстроенная годами напускного равнодушия, развеялась по ветру. У меня нет сил ему противостоять. Кажется, что я лишилась себя. И теперь я вновь та самая девочка, которая потеряла счет времени, замерев в одной точке. Потеряла сразу и нерожденного ребенка. И любимого обожаемого мужчину. Потеряла… Грезы о счастливом будущем снова стали моим проклятием. Я хочу оказаться одна, и чтобы громкие рыдания никто не слышал. Не видел, как меня сотрясает неудержимая дрожь. Он только что уничтожил меня во второй раз. А сам вновь остался невредимым. Раздавил меня. Сломал. А у самого… ни царапины.

Пусть в его жизни появится женщина, которая ему когда-нибудь сделает так же больно… ненавижу его… не-на-ви-жу…

Бросаю на него пустой взор исподлобья. Надеюсь, в последний раз. Надеюсь, больше никогда его не увидеть. Он даже дослушать меня не успел, как непринуждённым движением полез в карман за телефоном. Я распинаюсь перед ним, а он напустил на себя скучающий вид, поскорее переключаясь на гаджет последней модели.

Правда, лицо у него хмурое. Отстранённым взглядом он дырявит экран телефона и начинает невесомо скользить пальцем по стеклу.

Как он может вот таким быть! Ну КАК?!

— Если ты планируешь вызвать охрану, не трудись. Я сама уйду, — роняю кисло. Поверженно. Побежденно.

И ни слова в ответ.

Он истязает меня своим равнодушием и молчанием. Почему он такой непробиваемый! Почему такой толстокожий! Неужели он просто делает вид, что меня вообще здесь нет?

Я ждала от него чего угодно, но только не этого!

Мгновение, и на всю гостиную начинают разноситься звуки длинных гудков. Нил звонит кому-то, еще и поставил на громкую связь.

— Алло! — раздается бодрый женский голос. — Привет, Нил!

Сердечко мое бьется в истерике. Прекрасно. То есть, он решил продолжить эти издевательства… Я решительно направляюсь к выходу. Больше мне с этим человеком говорить не о чем.

— Анют, у меня мало времени.

Я круто разворачиваюсь и перевожу на его лицо недоумевающий взгляд.

Анюта? Быть не может…

Он… он звонит сестре?!

— Кто бы сомневался, — подкалывает брата Аня. — Что случилось?

— Мне нужно, чтобы ты срочно вспомнила.

— Так… — напрягается его сестра. — Я готова.

— Восемь лет назад, когда я только-только уехал в Штаты. Сколько раз домой приезжала Арина. Два или три? Или четыре?

Наши взгляды скрещиваются. Я потрясена. Не верю в то, что он делает. Нил заранее отнимает у Ани возможность схитрить или ответить «не помню!», он расставляет четкие рамки, уверенно подталкивая ее дать честный ответ.

— Арина? — потрясенно выдыхает Аня.

— Да. Мне нужны цифры. Срочно, Ань. Два или три раза она приезжала к родителям?

— Да я и не скажу точно…

— Это крайне важно. Вспоминай, Анют.

— Нил… Ну, два раза это только при мне было. А без меня я даже и не знаю… — неуверенно тянет Аня.

Я округляю глаза и в шоке смотрю на Нила. Ну, вот же! Вот! Я же говорю!

Он испепеляет меня взглядом. А потом вновь обращается к сестре:

— И что родители?

— Мама сказала, что эта девочка зря приехала. И никаких контактов мы давать не будем.

— Анют. Спасибо за помощь. Ты в следующий раз, если вдруг меня будут искать, до моего сведения доводи. Вне зависимости от того, что говорит мама. Договорились?

— Прости… — сконфуженно лепечет его сестра. — А что… нужно всё-таки было Арине твой номер дать?

— Конечно, нужно было, Ань! Она ведь не просто так за ним приезжала на окраину, да? — Нил начинает несдержанно повышать голос. — Аж два раза!

— Ну… извини… вы же вроде как… разошлись…

— Всякая может возникнуть необходимость. Меня можно было бы поставить в известность. Я бы разобрался. Без вас!

— Братишка… — вновь извиняется Аня, но Нил уже успевает скупо попрощаться и отбить вызов.

Теперь он режет меня подозрительным взором.

— Я не лгала тебе, — выше поднимаю голову.

— Я вижу, — прохладно отзывается он.

— Никогда, — произношу с нажимом. — И аборта я не делала. Я хотела этого ребенка.

Он смотрит жестко. Словно все, что сейчас было, не имеет для него ни малейшего значения. Вообще, ничего!

Все в пустоту! Ему все равно!

Глубоко внутри что-то болезненно вибрирует, и к горлу подступает горький комок.

Я не могу найти в себе силы уйти. Отказываюсь поверить, что для меня его «я ухожу» стало концом света. А для Нила это был просто пустяк. Плюнул, перешагнул и забыл. И ни разу об этом не пожалел…

На его лице ни один мускул не дрогнул даже сейчас. Под непроницаемым мужским взглядом я чувствую себя жалким посмешищем. Мусором, на который Нил нечаянно наступил и запачкал подошву брендовых ботинок.

Ничтожная. Именно такой я себя сейчас ощущаю. Я так хотела, чтобы он услышал меня. Не сейчас. Тогда. В слезах я приезжала к его матери, просила оставить мне его контакты. Умоляла ее. Мне нужно было с ним поговорить. Ну, так ведь нельзя, как он… Я бы попыталась достучаться, объяснить ему снова, что все это неправда, хоть что-то сделать. Но… ничего не сработало. И даже папа в грубой форме отказал мне в такой смехотворной просьбе — раздобыть телефон Нила.

Это лишь потом я прислушалась к сочувственным, чистосердечным словам мамы. И поняла. Если бы я нужна была Нилу, он бы вот так категорично всё не оборвал. Значит, ему это ничего не стоило. Значит, вырвался на свободу. Значит, только этого и ждал. Вздохнул легко.

Я и сейчас отчетливо вижу жалящее безразличие.

На ватных ногах приближаюсь к панорамному окну. Украдкой стираю слезы. Предательские слезы!

Обхватываю плечи ладонями. Вновь чувствую себя той самой маленькой девочкой, которую расстреляли в упор.

— И… — раздаётся сзади меня осторожный, громкий голос Нила, — что бы ты сделала? Если бы все же раздобыла тогда мой номер.

— Умоляла бы тебя… — произношу прерывающимся шепотом. — Поверить. Не забывать меня. Не ломать нас.

Передо мной захватывающая картина: полстолицы как на ладони. Город в движении, вечная спешка и суета… но все это плывет перед глазами и расплывается, мороз сковывает душу.

— Умоляла бы не бросать меня на растерзание произошедшему горю, — я продолжаю исповедь, не в силах уже остановиться. — Я нашего ребенка потеряла! А ты обвинил меня в его убийстве и преспокойно уехал, отняв у меня возможность хотя бы оправдаться по-настоящему. Отнял наш шанс. Ты хотя бы можешь представить себе, каково это… услышать от самого близкого страшные слова? Нееет, Нил… Не можешь. Я искала у тебя защиту и утешение, но ты стал моим палачом, вместо опоры. Ты выбил почву из-под ног. Сам рассудил. И приговор вынес. Ты бездушный человек, Нил. И нет у тебя сердца… Мне же восемнадцать лет было. Восемнадцать всего…

Как только я замолкаю, оттого, что голос сорвался, гробовая тишина воцаряется в комнате. Я отчетливо слышу мужское дыхание. Прямо за своей спиной. Клокочущее. Сиплое.

— И я ходила еще к двум врачам перед тем, как… — тяжело сглатываю, потому что не могу произнести это вслух, я падаю с высокого каменистого выступа и лечу прямо в бурные волны, они обнимают меня, и я не чувствую, как кислород в легких стремительно заканчивается… — и оба сказали одно и то же. А тебе не говорила, чтобы пустую надежду не давать. Чтобы ты не ждал. Потому что надеяться было не на что. Ты думаешь, это было легко? Безнадежно ожидать ответа… и оба раза услышать, что никакой ошибки нет?! Ребенок погиб, ну, что я могла сделать, Нил?!

Я неконтролируемо всплескиваю руками и чувствую, как сильные пальцы неожиданно перехватывают и переплетаются с моими. Руки Нила дрожат, он перекрещивает предплечья на моей груди и крепко-крепко прижимает меня к своей груди. Его трясет всего, самоконтроль ему отказывает напрочь.

Мне бы оттолкнуть, запретить навсегда к себе прикасаться, но мужской безрассудный порыв дарит то самое странное ощущение. Дерево. Запах этого мужчины впитался в мою кожу, проник в кровь, безнаказанно пронесся сквозь восемь лет жизни без Нила. И теперь эта неуместная близость вновь дарит чувство защищенности и домашнего уюта. Вопреки всему…

— Зачем ты без меня ходила? — срывающимся голосом возражает Нил. — Мы могли бы вместе пойти. Я приехал бы. Послал бы все к чертям и приехал бы! Вернулся бы к тебе! Я же сказал!

— Потому что так нельзя. Потому что я и так выплакала слишком много слез. Потому что даже папа сказал мне, что я извожу тебя слезами и истериками. Потому что мне нужно было хоть немного времени прийти в себя. Да и тебе тоже.

— Арина, — потрясенно шепчет он мне на ухо. — Лучше плач и истерики, чем твое равнодушие и спокойствие, после того, как мы потеряли малыша. Да лучше бы ты кричала и утопила меня в слезах, чем видеть твое полное отстранение. И то, как ты постепенно вычеркиваешь меня из жизни, медленно, но верно отодвигаясь к другому, получив освобождение от меня.

— Освобождение?! Но я его не хотела! Не желала! Мне казалось, так будет лучше, так будет тебе легче…

— Да как ты не понимаешь? — прижимает к себе еще сильнее, отнимая мой воздух. Он как порыв неистового ветра, ведет за собой, и противостоять не получается. — Мне не нужно было легче. Мне нужно было с тобой… и неважно где, важно, чтобы ты была рядом, но ты безостановочно отстранялась…

Не знаю, в какой именно момент я освободила кисти и когда накрыла ладонями его крепкие предплечья. А сейчас и вовсе вцепилась в них, как в спасательный круг, чтобы не захлебнуться в губительном водовороте. Мне дурно от собственных ощущений. Но… вот же он. Мой родной, но такой далекий.

— Мы с Дымом только друзья, и тогда на улице я попросила его подыграть мне. Чтобы тебя разозлить ещё больше.

Не понимаю, зачем я это говорю, но такой момент… не могу промолчать. Хочется облегчить душу. Кажется, что если не сейчас, то никогда уже.

Может быть… мы сможем остаться, если не друзьями, то хотя бы не врагами? Возможно, еще получится перешагнуть через незабываемое прошлое? Опустить, потому что жить с этим невыносимо.

— Снова не веришь, — ухмыляюсь я разочарованно. Пусть и впустую, но пробую снова. — Хочешь знать, что мы с Дымом готовили тебе на день рождения?

Он смотрит жестко. Словно все, что сейчас было, не имеет для него ни малейшего значения. Вообще, ничего!

Все в пустоту! Ему все равно!

Глубоко внутри что-то болезненно вибрирует, и к горлу подступает горький комок.

Я не могу найти в себе силы уйти. Отказываюсь поверить, что для меня его «я ухожу» стало концом света. А для Нила это был просто пустяк. Плюнул, перешагнул и забыл. И ни разу об этом не пожалел…

На его лице ни один мускул не дрогнул даже сейчас. Под непроницаемым мужским взглядом я чувствую себя жалким посмешищем. Мусором, на который Нил нечаянно наступил и запачкал подошву брендовых ботинок.

Ничтожная. Именно такой я себя сейчас ощущаю. Я так хотела, чтобы он услышал меня. Не сейчас. Тогда. В слезах я приезжала к его матери, просила оставить мне его контакты. Умоляла ее. Мне нужно было с ним поговорить. Ну, так ведь нельзя, как он… Я бы попыталась достучаться, объяснить ему снова, что все это неправда, хоть что-то сделать. Но… ничего не сработало. И даже папа в грубой форме отказал мне в такой смехотворной просьбе — раздобыть телефон Нила.

Это лишь потом я прислушалась к сочувственным, чистосердечным словам мамы. И поняла. Если бы я нужна была Нилу, он бы вот так категорично всё не оборвал. Значит, ему это ничего не стоило. Значит, вырвался на свободу. Значит, только этого и ждал. Вздохнул легко.

Я и сейчас отчетливо вижу жалящее безразличие.

На ватных ногах приближаюсь к панорамному окну. Украдкой стираю слезы. Предательские слезы!

Обхватываю плечи ладонями. Вновь чувствую себя той самой маленькой девочкой, которую расстреляли в упор.

— И… — раздаётся сзади меня осторожный, громкий голос Нила, — что бы ты сделала? Если бы все же раздобыла тогда мой номер.

— Умоляла бы тебя… — произношу прерывающимся шепотом. — Поверить. Не забывать меня. Не ломать нас.

Передо мной захватывающая картина: полстолицы как на ладони. Город в движении, вечная спешка и суета… но все это плывет перед глазами и расплывается, мороз сковывает душу.

— Умоляла бы не бросать меня на растерзание произошедшему горю, — я продолжаю исповедь, не в силах уже остановиться. — Я нашего ребенка потеряла! А ты обвинил меня в его убийстве и преспокойно уехал, отняв у меня возможность хотя бы оправдаться по-настоящему. Отнял наш шанс. Ты хотя бы можешь представить себе, каково это… услышать от самого близкого страшные слова? Нееет, Нил… Не можешь. Я искала у тебя защиту и утешение, но ты стал моим палачом, вместо опоры. Ты выбил почву из-под ног. Сам рассудил. И приговор вынес. Ты бездушный человек, Нил. И нет у тебя сердца… Мне же восемнадцать лет было. Восемнадцать всего…

Как только я замолкаю, оттого, что голос сорвался, гробовая тишина воцаряется в комнате. Я отчетливо слышу мужское дыхание. Прямо за своей спиной. Клокочущее. Сиплое.

— И я ходила еще к двум врачам перед тем, как… — тяжело сглатываю, потому что не могу произнести это вслух, я падаю с высокого каменистого выступа и лечу прямо в бурные волны, они обнимают меня, и я не чувствую, как кислород в легких стремительно заканчивается… — и оба сказали одно и то же. А тебе не говорила, чтобы пустую надежду не давать. Чтобы ты не ждал. Потому что надеяться было не на что. Ты думаешь, это было легко? Безнадежно ожидать ответа… и оба раза услышать, что никакой ошибки нет?! Ребенок погиб, ну, что я могла сделать, Нил?!

Я неконтролируемо всплескиваю руками и чувствую, как сильные пальцы неожиданно перехватывают и переплетаются с моими. Руки Нила дрожат, он перекрещивает предплечья на моей груди и крепко-крепко прижимает меня к своей груди. Его трясет всего, самоконтроль ему отказывает напрочь.

Мне бы оттолкнуть, запретить навсегда к себе прикасаться, но мужской безрассудный порыв дарит то самое странное ощущение. Дерево. Запах этого мужчины впитался в мою кожу, проник в кровь, безнаказанно пронесся сквозь восемь лет жизни без Нила. И теперь эта неуместная близость вновь дарит чувство защищенности и домашнего уюта. Вопреки всему…

— Зачем ты без меня ходила? — срывающимся голосом возражает Нил. — Мы могли бы вместе пойти. Я приехал бы. Послал бы все к чертям и приехал бы! Вернулся бы к тебе! Я же сказал!

— Потому что так нельзя. Потому что я и так выплакала слишком много слез. Потому что даже папа сказал мне, что я извожу тебя слезами и истериками. Потому что мне нужно было хоть немного времени прийти в себя. Да и тебе тоже.

— Арина, — потрясенно шепчет он мне на ухо. — Лучше плач и истерики, чем твое равнодушие и спокойствие, после того, как мы потеряли малыша. Да лучше бы ты кричала и утопила меня в слезах, чем видеть твое полное отстранение. И то, как ты постепенно вычеркиваешь меня из жизни, медленно, но верно отодвигаясь к другому, получив освобождение от меня.

— Освобождение?! Но я его не хотела! Не желала! Мне казалось, так будет лучше, так будет тебе легче…

— Да как ты не понимаешь? — прижимает к себе еще сильнее, отнимая мой воздух. Он как порыв неистового ветра, ведет за собой, и противостоять не получается. — Мне не нужно было легче. Мне нужно было с тобой… и неважно где, важно, чтобы ты была рядом, но ты безостановочно отстранялась…

Не знаю, в какой именно момент я освободила кисти и когда накрыла ладонями его крепкие предплечья. А сейчас и вовсе вцепилась в них, как в спасательный круг, чтобы не захлебнуться в губительном водовороте. Мне дурно от собственных ощущений. Но… вот же он. Мой родной, но такой далекий.

— Мы с Дымом только друзья, и тогда на улице я попросила его подыграть мне. Чтобы тебя разозлить ещё больше.

Не понимаю, зачем я это говорю, но такой момент… не могу промолчать. Хочется облегчить душу. Кажется, что если не сейчас, то никогда уже.

Может быть… мы сможем остаться, если не друзьями, то хотя бы не врагами? Возможно, еще получится перешагнуть через незабываемое прошлое? Опустить, потому что жить с этим невыносимо.

— Снова не веришь, — ухмыляюсь я разочарованно. Пусть и впустую, но пробую снова. — Хочешь знать, что мы с Дымом готовили тебе на день рождения?

Глава 45

— Хочу, — хрипло заявляет он. Скупо. Кратко. Но совершенно не сдержанно.

Нил напряженно выдыхает мне в волосы, сильнее смыкая руки. На мгновение мне даже кажется, что он прижимается губами к моей голове, пока его сердце отбивает бешеный темп.

Этот чувственный плен, как водоворот, из которого не выбраться, и уже укрывает с головой, а я почти позволяю бурному потоку завладеть своим телом. И разумом…

— Помнишь, ты когда-то сказал, что долго еще не сможешь дать мне то, к чему я привыкла? — горечь просачивается в голос, от нее леденеет кровь, и я не могу больше сдерживаться, потому что это настолько больно, это настолько мучительно, что терзает безостановочно! Томит, пытает и изводит! Голос мне отказывает, срываясь, горячие слезы текут по щекам, а Нил все продолжает крепко прижимать меня к ритмично вздымающейся груди. — Сказал, что, возможно, никогда не заработаешь на дом, подобный тому, где я жила. А я… ответила… что…

Горло хватают спазмы, мне воздуха мало. Громкие рыдания сотрясают меня и, наконец, находят выход на свободу.

Спасительные защитные объятия ослабевают. Нил разворачивает меня лицом к себе и вновь обнимает, не отодвигаясь ни на сантиметр.

— Ты сказала, что и не хочешь себе такой дом, — дрожащим голосом, на выдохе продолжает за меня Нил, — А хочешь другой. Поменьше. Уютный, теплый. Из дерева, что внушает тебе чувство защищённости и безопасности.

Я мочу его рубашку, без возможности взять себя в руки. И, еле-еле выговаривая слова, продолжаю:

— И… я… попросила… Дыма, чтобы он… помог мне… с макетом. И он помог начертить, и человека подсказал, кто смастерит и соберёт это сокровище… Дым сам… договаривался. Он участвовал, потому что я очень просила! А ты не так понял все! Мы хотели успеть! Поэтому постоянно на связи были! Правки вносили по ходу дела, мастер нам еще кое-что переделывал, мы согласовывали… Нил… ну… я же не могла тебе тогда все это рассказать! А ты просто сорвался и уехал! Оборвав все! Все абсолютно!

Меня трясет от отчаяния. Вновь вернулось то самое непонимание.

— Вот как ты мог отвернуться от меня?! Да еще и в такой тяжелый момент! Неужели ты ни разу не задумался? Не пожалел? Ну неужели я никогда ничего для тебя не значила, что ты потом даже не нашел в себе желания мне хотя бы позвонить?

Слова идут и идут непрекращающимся потоком, с ним выходит многолетняя скорбь, которая так и не успела выветриться и раствориться. Она вновь отравляет все во мне, каждую клеточку.

Я поднимаю на него глаза, мысленно заклиная дать мне ответ хотя бы на последний вопрос. Кажется, это срабатывает.

— Хотел, конечно. Но не позволил себе, — раздаётся мне на ухо тихий шепот. От горячего мужского дыхания внутри меня странный трепет мерцает яркими всполохами. — Если бы хоть на секунду я засомневался, хоть на мгновение решил бы, что все еще нужен тебе, я бы забрал тебя. Но… происходящее ослепило. И я… я, кажется, упустил самое главное. Потерял, растоптав все, что мы успели построить.

Фраза его срывается, он не может продолжать, его кадык резко дёргается. Нил поднимает голову и смотрит куда-то в сторону.

— Я даже представить не мог, что ты ждала меня. И что билась об лед, пытаясь исправить то, что я сделал. Я считал тебя маленькой, трусливой девочкой, испуганной эгоисткой, которая выбрала легкий путь, не гнушаясь ничем. А на самом деле… это я оказался слабым. Беспомощным. Неспособным услышать тебя и сделать правильные выводы. Это я все испортил. А ты оказалась намного сильнее меня в свои восемнадцать. Я не представляю, что ты чувствовала, когда я был тебе так нужен, а я не вывез. Не вывез… И хлопнул дверью. И я… сейчас удушить себя готов за это.

Эти слова подобны исцелению. Как свидетельство того, что я смогла пробиться сквозь толщу его равнодушия. И где-то в глубине души он не тот окаменелый осколок, каким кажется. Лицо его темнее тучи. Он смотрит в окно, еще не в состоянии прийти в себя.

— Я горжусь тем, кем ты стал. Рада, что у тебя всё получилось, — провожу ладонью по его щеке. Потемневший взор в потрясенном неверии останавливается на мне. Словно небо рушится Нилу на голову, но он продолжает оставаться на месте, боясь выпустить меня из плотного кольца своих заботливых рук. Мне так нужно притронуться к нему. Потому что, когда я выйду отсюда, я вернусь в свою реальность. Туда, где Нилу ни при каких обстоятельствах уже не найдется места. — Но мне никогда не были нужны от тебя деньги. Только ты сам, — выговариваю скорбно. Напряжение между нами почти вибрирует в воздухе. — И я считаю, что они того не стоили.

— Пожалуйста, не плачь, — бормочет он, стирая губами мои слезы, — пожалуйста…

Губы его твердые, холодные, и сердце его зачерствело, и так хочется отогреть... Почувствовать на себе ещё хоть раз остроту его поцелуя, хотя бы раз отпить его дыхание, не порезавшись до крови. Утонуть в его сожалении, разделить нашу общую боль от потери желанного малыша, которую мы так и не смогли поделить надвое. Каждый сам тащил. В одиночестве. Сомнений нет никаких, я вижу, что ему тоже больно. Голос Нила совсем охрип и теперь звучит трагичной низкой нотой. Его правая ладонь теперь нервозно поглаживает мое плечо, Нил закусил нижнюю губу, дыхание предает его. Грудь ходит ходуном.

— Я почти обезумел тогда.

— Ты увидел то, чего никогда не было.

— Ариш… Если б ты знала, как я раскаиваюсь в этом. Я представляю, как ты меня ненавидишь.

— Наверное, так же, как и ты меня.

Мы просто смотрим друг на друга, но что-то меняется внезапно. Неуловимо. Хватка его сильных пальцев усиливается. Он глядит на меня, как завороженный. Я и сама не могу отвернуться. Мы снова те. Молодой парень и девушка. Будто нет ограничений. Будто нет между нами восьми лет горя и страданий. И все это куда-то девается, не растворяется, но постепенно меркнет. А я вдруг вздрагиваю от соленых капелек, медленно скользящих вниз по шее. Холодно там, где они соприкасаются с моей кожей.

Опускаю раненый взор. Потому что греюсь в его объятиях. И ничего не могу с этим поделать.

И губы его так близко. А сердце мое трепещет и кричит, что оно не со мной уже. А у него. В его руках. Все это время было. Умчалось вместе с ним, и теперь не хочет ко мне возвращаться.

Он опускает голову. Щека к щеке.

Нил едва заметно поглаживает носом мой висок, невесомо целуя. Меня пробирает. В Ниле я интуитивно чувствую неуловимую перемену. Он напрягается еще больше, налегая на меня.

— Прости, — бьет тихий шепот за ушком. — Прости… — надламывает меня отчаянный поцелуй в подбородок. — Прости, — добивает мягкое прикосновение к правому уголку губ. — Прости, — окончательно ломает меня едва уловимое движение языка. — Виновен…

Он сам вынес себе приговор.

Я захлебываюсь чувствами, потому что его рот впивается в мои губы. Я отпиваю его скорбь. Я глотаю его страдания. В ответ он встречает мою боль, готовый забрать ее себе всю без остатка, но сам же и причинил… Он целует меня, вымаливая прощение так чувственно и нежно, подушечками больших пальцев взволнованно стирает не останавливающиеся слезы.

Это очищение. От той ненависти, что поселилась глубоко внутри. От страхов и злости, которые были живы во мне. Это освобождение и исцеление, без которых дышать было невозможно эти восемь лет.

Это как беспамятство, дремота. Как сон. И так тепло в этом забытье, а снаружи ревущий ветер, холод и зной. А снаружи наша реальность.

Так хочется вернуться назад. Где он целовал меня самозабвенно. Сладко. Чувственно. Как будто для него существует всего одна женщина — я.

И вновь эта слабость. И вновь дурман. И вновь дышу им, освободившись от трагической скорби.

И Нил сжимает меня в объятиях, порочно, греховно, преступно. И руки его шарят по моему телу, молчаливо заявляя, что этот мужчина меня никуда не отпустит.

— Нил, — шепчут отголоски моего разума, громогласно заявляя, что мы совершаем ошибку, когда его губы впиваются в мое плечо. — Нил… — беззвучно кричат остатки гордости, когда молния моего платья неумолимо расходится. — Нил… — корчатся в агонии остатки совести, когда чуть шершавые ладони скользят по обнаженной спине, будоража, волнуя, завораживая. — Нил… мы не должны…

— Да. Мы больше ничего никому не должны. Ничего…

Глава 46

НИЛ

Агония в сердце. Раскаленная лава в жилах.

Слезы Арины вновь делают меня уязвимым, слабым, немощным. Раскаяние сжигает заживо. Осознание трагической ошибки топит меня. Вместо кислорода, в легких собирается гарь.

Трясет изнутри.

Я сломлен.

Сломлен тем, что она здесь. Сломлен тем, что Арина нашла в себе силы, несмотря на нашу обоюдную вражду, прийти ко мне. Открыться. Окунуть меня в ледяную воду, не позволив даже воздуха глотнуть. Как удар с размаху. Наотмашь.

Сломлен тем, что подрывает мою веру и заставляет усомниться, в первую очередь, в себе.

Каждый день я шел вперед, ведомый единственным безумным желанием: доказать, что она просчиталась. Они все просчитались!

Лишь со временем улеглась эта мука, опустившись на дно.

Лишь со временем тихо пришло горькое осознание: я не должен ее винить. Арина была слишком молода, чтобы принять на себя ответственность. Слишком пуглива и осторожна. Эгоистична и беззаботна. Это ее выбор и, даже если я его не уважаю, то принять его я обязан.

Я даже почти перестал осуждать ее. Сам же не смог стать для нее тем самым. Для моей маленькой девочки, которая просто выбрала привычную жизнь.

Гонимым злостью и уверенностью идти было легче. Это придавало сил. Определяло мотивацию.

А теперь ее откровенные признания вышибают мне мозги. Чертов дом. Упоминание об этом, как ржавым гвоздём по стеклу. И я, несмотря ни на что, хочу себе этот дом! Мне нужен этот макет! Отдайте мне его!!! Как свидетельство, что это не сон! Что Арина в моих руках, дрожит, дышит часто, на меня смотрит с укоризною, с укором… Неутомимая, неугасаемая тоска по ней грызла все эти годы, скрываясь глубоко внутри, исподтишка била в самое незащищенное место!

Каждый контракт я в душе освещал ее именем. Как заклинанием. Неважно, что она не слышит, не видит, не знает. Но когда-нибудь мы с ней бы встретились вновь. И тогда вряд ли она уже отмахнулась бы. И тогда пожалела бы.

Но… жалею я. А она раскаленные клинки во мне проворачивает срывающимся голосом и умоляющими бездонными, как весеннее небо, глазами.

Я раздавлен. Сражен. Чувство вины разъедает изнутри.

А она вновь имеет власть надо мной. Так было всегда. Одна ее слезинка, и меня коробит изнутри. Один печальный взгляд — и я уже на коленях. Как провинившийся раб.

Ее волосы собраны в невысокий хвост на затылке, я стягиваю вниз резинку, отшвыриваю в сторону. Зарываюсь пальцами в золотистый шелк ее волос, жадно притягиваю Арину к себе за голову. Я наклоняюсь медленно. Мучительно медленно. Веду пальцами по ее горлу, обжигаясь заново, спускаюсь ниже, каждую секунду ненавидя себя еще больше, глубже, неудержимее. Печёт внутри от осознания собственной никчемности. Я ее защитить не смог, сам потоптался. И, если утром еще не верил ей, то теперь усомниться не получается. Как с такими глазами обманывать можно? Скорби там немерено… и горечи отражается столько, что не просчитать и глубину не высчитать.

Я накрываю ее рот своим. Меня бьет током от этого терпкого касания. Арина принимает меня безропотно, а я себя чувствую заляпанным грязью. И касаться моего ангела уже все права отсутствуют — я их сам, скомкав, выбросил. И не было разрешения. И не будет мне дозволения. И искупления я не достоин, и прощения не вымолил. Уверен, расплата позже последует. Но теперь я точно выстою. Ради нас выстою.

Делить одно на двоих дыхание — это сродни освобождению. Не моему. Арининому. Я виновен — мне не светит помилование, но мою девочку осудить вне справедливости… Я готов поплатиться за это. Я за все ответ держать готов уже.

Ее гладкая кожа под пальцами… Это что-то нереальное. Недоступное. Как из прошлой жизни. Я дико голодный и страждущий. Она — мой оазис. Мой мираж, что оживает в руках. И я, знаю, что недостоин ее. Но…

Я беру ее на руки, встречая слабое сопротивление, несу в кровать, бережно укладываю на простыни.

Впиваюсь в сочные губы, внутренний оголодавший зверь торжествует, я крепко сжимаю ее плечи, чтобы точно убедиться: мне это не кажется. Моя смелая, решительная девочка. И ничем ее не сломить! Она приветливо отвечает на мой безумный поцелуй, а меня топят неземное счастье и радость от того, что Арина не отталкивает. Принимает меня. Со всеми грехами и ошибками. Со всеми пороками и промахами… принимает.

Я налегаю на нее сильнее, соображаю хуже. Ее черное отчаяние, как ножом мне по сердцу. Арина ласково отвечает, а я вдруг горько думаю: она хотела меня вернуть, убедить, заставить передумать, достучаться. Даже после того, что я сделал, она все равно пыталась объясниться, искала встречи. Приезжала к родителям. А теперь в отчаянии впитывает мои касания. Неудержимо чувственно. И так… как никогда и ни с кем и близко не было. Арина, горячо отзываясь, накрывает мои запястья ладонями, осторожно сжимает их, как будто ей всего этого мало, как будто пытается отнять у меня нечто важное.

Забирай. Все забирай! Только не добивай окончательно сердце мое, в которое ты из-за нашего будущего ребёнка своим страшным отчаянием гвозди вбивала. А оно живое еще. Смотри, как бьется в твоих руках. Кровью сочится, но стучит.

Когда Арина распахивает глаза и самоотверженно забирается ко мне в душу, я понимаю, что это конец. Крах всему. Жизни мне уже не будет. Да и не нужна она мне больше без этой женщины.

АРИНА

Ни отдышаться, ни отдохнуть Нил мне не позволяет.

Его руки ненасытно блуждают по телу. Я далекими отголосками разума понимаю, что это плохо, и я не должна позволять ему прикасаться ко мне. Я понимаю. И что его проворные пальцы не должны стягивать с меня белье, а губы вновь исследовать очертания изнывающей по его ласке груди. А я никакого права не имею выгибаться ему навстречу и помогать освободить меня от платья. Не могу я наслаждаться плавностью интимных движений, не должна позволять его языку погружать меня в необъятную негу…

Но слабость уже опутала тело, пленила разум, я уже обнимаю Нила ногами, ничего и никого, кроме нас, в этот момент не существует.

Он воспламеняет меня, кожа горит от его касаний, я будто плыву по огненной реке, конца и края ей не видно.

Он умеет обращаться с женщинами, и раньше всегда пленил меня чувственностью. А мне хотелось раствориться в его дыхании.Стать его воздухом. Боже, и вновь я под его чарами, и не выплыть мне уже, как не задохнуться от его страсти, его темперамента? Как цельной остаться и невредимой после вот этого пронизывающего поцелуя в запястье, предплечье, сгиба на локте. Его губы уже ласкают грудь, я бесстыдно позволяю Нилу играть с моим телом, прижимаясь все теснее и теснее. Мы оба обнажены, когда успели… я лишь смутно помню, как расстегивала его рубашку трясущимися пальцами. А он торопливо стягивал ее и небрежно отбрасывал в сторону.

Между нами вновь какое-то волшебство, необъяснимое, буйное, бурное, всеохватывающее.

И больше нет сил терпеть эту пытку, и я почти неразличимым шепотом молю своего палача об освобождении:

— Иди ко мне, пожалуйста…

Он дотягивается до моего рта, одурманенный, проталкивает язык, обрывая мой стон на полуфразе. Нил трепетно гладит меня. Какой же он ласковый…

— Макет где теперь? — запинаясь, бормочет он. Своим носом касается кончика моего носа.

— Сломала. И выкинула, — роняю я тут же на выдохе.

— Он мне нужен. И ты нужна, — оглушает меня.

Его сильные пальцы на моих бедрах, но не впиваются, безжалостно оставляя следы, а нежно поглаживают.

Он напрягается, чуть отстраняясь, и вновь налегает, обрушивая на меня свой запах и бешеную энергию.

Я вновь его. Вновь принадлежу этому мужчине. И счастье переполняет, и слезы вновь по щекам текут, и гордость в груди, и ликование, и странное, окрыляющее, искрящееся чувство опаляет меня.

Тянет внутри. Сладко, искренне. Опьяняющее ощущение, исцеляющее. И напряжение зашкаливает, и пламенная истома охватывает. Нил бешено вколачивается в меня, лицо его перекошено от горькой страсти. Вспышка, взрыв… и перед глазами белеет все на мгновение. Так остро. Безудержно. И волна удовольствия укрывает меня. Это пронзительно, истошно, оглушительно. Я прикрываю веки, разнежено наслаждаясь, пытаясь отдышаться. И Нил сокрушенно падает на бок рядышком. Без промедления обнимает меня, смешно лижет меня в губы — ох, неожиданно — и счастливо улыбается. В глазах его больше нет пробирающей тьмы, она бесследно растворилась. Ушла куда-то. Теперь золотистая радужка искрит теплыми, светлыми переливами. В моей душе улеглась буря. И теперь там спокойно. И теперь больше не место там ветрам и штормам…

НИЛ

Впервые за последние годы я распахиваю глаза окрыленным. Счастливым. Радостным. Улыбаюсь сразу же. Тонкое одеяло привычно запуталось в ногах, и я разнежено, неторопливо отпихиваю его коленом в сторону.

Поворачиваю голову… и радость немного тускнеет.

Моя постель холодная и одинокая. Арина уже проснулась. Жаль. Я рассчитывал найти ее возле себя. Как раньше. Чтобы ее щека на моей груди… и рука на поясе.

Подавив острый укол разочарования, я отрываюсь от постели. Босиком шлепаю в гостиную. Хм… Нет никого.

Я зову Арину. Выходит хрипло, немного резко, а в ответ тишина. Прохожусь по комнатам, заглядываю на балкон. Напрягаюсь немного. Может, она в ванной? Арина заснула на моих руках. Просто вырубилась. Хоть не поздно еще было, но я с легким сердцем и лучезарным ощущением радости поцеловал ее волосы. Пусть и устал очень вчера, но сон никак не шел, думы крутились в голове, разные мысли покоя не давали.

А сейчас…

Я впадаю в настоящий ступор, когда понимаю, что Арины рядом нет, а ее вещи… исчезли.

Перепроверяю все несколько раз, рыскаю по шкафам, отказываясь верить, что она просто уехала. Оставила меня одного, беззащитного, и поскорее сбежала.

Но что самое отвратительное: я ничего о ней теперь не знаю. Ни номера телефона, ни адреса.

Сразу в голове куча всего неприятного, но я отмахиваюсь.

Мы не крали друг у друга эту ночь, это был равноценный подарок. А уехать Арина могла не потому, что испугалась или неожиданно отступила, а просто потому, что, возможно, у неё сегодня занятия. Или еще что-то важное.

Могла бы, конечно, и меня разбудить, хоть поцеловала бы перед выходом. Но мне не на что злиться. Не мне жаловаться… Может, она старалась, чтобы я выспался. Это тоже приятно, я оценил.

Да и номер-то свой она мне явно же где-то оставила… Ну, и где же он?

Глава 47

С номером я сильно разогнался, конечно. Нигде и ничего. Пусто.

Ощущаю себя запертым в клетке зверем.

Мне нужно немного времени переварить.

Понятно, что у Арины нашлись веские причины внезапно уехать. Но!

Она пришла ко мне сама. А следующий шаг, естественно, за мной.

В голове рой мыслей, они жужжат, как пчелы, отвлекая от самого главного.

На комоде вдруг оживает мой телефон, грубой вибрацией впиваясь в сознание. От неожиданности я подпрыгиваю на месте, с глупой, теплой надеждой оборачиваюсь: а вдруг это Арина?

Когда на экране отмечаю имя Саймона, слепое ожидание разбивается вдребезги. Даже поднимать трубку неохота.

Но надо.

— Нил! Я нас поздравляю! Я договорился! Только что вышел от представителя «СинкДевелопмент». Они согласны на наши условия! И даже еще немного пошли нам на уступки! Условия просто ВАУ!!!

— А что… сегодня, да, встреча была? — уточняю я растерянно, медленно усаживаясь на кровать. Выдыхаю громко, потираю пальцами переносицу, крепко зажмуриваясь.

— Сегодня! А ты забыл? Ты же сам просил отзвониться, как только я выйду за пределы здания! — удивленно заявляет коллега. — На тебя не похоже. Ты не заболел? Хотя, о чем это я. Даже когда не здоров, ты не выпускаешь из рук телефон и документы.

— Саймон, у нас небольшие правки, — заявляю я бескомпромиссно. — Запиши себе, что надо выполнить. Я на тебя очень рассчитываю.

— Отлично! Я весь внимание! Только дай насладиться этим успехом! Сколько мы бились, а! Вспомни!

— Придется тебе связаться с ними и объяснить, что сделка невозможна. И сразу же договаривайся о встрече с «УралСибМашем». Сильно не дерзи, для вида больше. Перебрасываем силы туда. Мне нужна с ними договоренность.

В трубке провисает напряженная тишина. Саймон не спешит с ответом, а я спокойно ожидаю его реакции.

— Я не ослышался? Ты… поменял стратегию?

— Да.

— Нил… — осторожно замечает Саймон. — С чего такие перемены? Мы «УралСибМаш» вдоль и поперек перерыли. Ты же знаешь, там все не настолько и хорошо. Ребята, конечно, стремятся выкручиваться, молодцы, но… Нил. Это неадекватно. Ты же видел показатели, систему управления у них. Тут даже думать не над чем. Какой «УралСибМаш»?!

— Что адекватно, а что нет, решать только мне, — четко очерчиваю я границы. С Саймоном мы на короткой ноге, но распекать меня и мои решения не позволено никому. — И я заявляю, что мы возвращаемся к переговорам с «УралСибМашем».

— Ты совершаешь ошибку. Это же очевидно!

— Я знаю, что делаю, Саймон.

— Нил! Все мечтают сотрудничать с «СинкДевелопмент». Что с тобой приключилось? Отчего так неожиданно? Ты поцапался с кем-то оттуда? Да что там, черт возьми?!

— Появились новые обстоятельства. Пока об этом распространяться не хочу. Делай, как я говорю. Возобновляй переговоры.

— А ты точно все проверил? Дай мне информацию, я сам изучу данные!

— В этом нет необходимости.

— Позже будет возможность нам обсудить?

— Будет. А пока выкручивайся и вылетай в Россию.

— Хорошо… — с сомнением соглашается все еще потрясённый Саймон.

Ну что ж, Демьян. В свете открывшихся обстоятельств и того разговора наедине… пусть это будет моя благодарность. Хоть и себе в минус. Переживу как-нибудь.

Я снимаю блокировку с экрана, связываясь со своим человеком. Мне ведь позарез нужны новые сведения…

АРИНА

Ноги не гнутся. Я словно из пластмассы. Иду вперёд, не разбирая дороги.

Как добралась до дома, не помню, но едкое чувство вины и стыда терзают душу мою безостановочно. Даже сейчас, когда я прохожу в просторный светлый холл, стараясь держать лицо, отойти от случившегося не получается.

Как я могла?

Это ужасно. Я предательница. Изменщица!

Я растворилась в нашем с Нилом безумии, эта ночь поглотила меня полностью, поработила остатки разума, затмила логичные доводы.

Как дальше быть?

Я не знаю, что делать, эти воспоминания, как издевка!

— Ариш! — касается моего слуха теплое восклицание. А внутри меня все обмирает. Только не он. Только не сейчас! На плече чувствую слабое давление. Кирилл разворачивает меня к себе. — Ты откуда бежишь, милая?

Ладонь его ласково ложится на мою щеку. Губы чмокают в нос.

Мои глаза расширяются, у Кира получилось застать меня врасплох. Время раннее, а он… здесь?

Я даже ответить ему ничего не могу, словно язык проглотила.

Что! Что! Что же делать!

Я чувствую себя ужасно! Растерянно! Мне хочется юркнуть за ближайшую дверь и скрыться от беспокойного взгляда Кирилла!

— Привет, — лепечу я тихо-тихо, даже голос внезапно охрип от волнения. — А ты… как…

— Ты не отвечала. И я приехал. Разволновался за тебя, — тут же реагирует Кир.

Во рту уже пересохло. И я едва шевелю побелевшими губами:

— Почему?

— Ты сама сказала, что заболела. Еще в четверг. А вчера вечером мне не ответила. И даже утром на связь не вышла. А ты где была, Ариш?

Он меня недоуменно оглядывает.

— Я? — переспрашиваю беспомощно. Мне кажется, у меня на лице написано, что я была с другим. И все то, чем мы занимались вчера… Господи... — Ну… я… да просто понимаешь…

Сама же сейчас себя выдам с потрохами. А я Киру признаться не готова! Не смогу! Я… я не смогу такое рассказать ему!

— Температуры вроде нет, — Кир обеспокоенно касается губами моего лба. — Ты из аптеки идешь?

— Да… да! — цепляюсь за эту идиотскую отмазку. — В аптеку бегала. Но лекарства там не оказалось. И я решила, что лучше было сразу через интернет заказывать.

— Кстати, да, а ты бы лучше выспалась. Или меня бы попросила. Постеснялась что ли, Ариш? — Кир расстраивается, обнимает меня за плечи. А я от его касаний внезапно вздрагиваю. Неправильно это все, ужасно неправильно… Я молчу, не в силах собраться. — Ну идем же, а то я тебя заждался, дозвониться так и не удалось. Опять телефон не зарядила вовремя?

— Да, — почти шмыгаю я носом, — совсем из головы вылетело.

Дурацкое! Глупое оправдание!

— А я к тебе сорвался. Как представил, что ты одна лежишь, хвораешь, грустная, расстроенная, так и помчался, — лучезарно улыбается Кирилл. — Я тебя буду чаем отпаивать.

К-куда идем? Ко мне?! Но я не хочу! Не сейчас! Только не так!

Я не готова ведь! Не могу сейчас с ним разговаривать! Ночь с Нилом еще так отчетливо бушует в памяти!

— Да… конечно… пойдём, — заключаю я скорбно.

И сама не верю в то, что делаю.

Я чувствую себя гадиной!

Глава 48

Кир до меня не дозвонился, потому что я просто отключила телефон, отменив сегодняшние занятия. Конечно, это слишком не вовремя и непрофессионально, но у меня форс-мажор. Только бы не вслушиваться в холодное молчание и не ждать пронзительного писка. Лишь бы не думать о том, что случилось ночью…

— Если тебе совсем плохо, я предлагаю вызвать врача, — Кир обеспокоено щупает ладонью мой лоб.

Я так страшусь открыто посмотреть в глаза жениху, что даже колени подгибаются. Мне кажется, еще пару мгновений, и Кирилл прочтет всю неприглядную правду в моем сокрушенном взоре.

— Не стоит. Мне уже лучше. Это все пустяки, завтра буду как огурец.

— Вся зеленая и в пупырышку? — хмурится Кирилл.

— Да брось, — я позволяю легкой улыбке коснуться кончиков губ.

— Иди ложись, ты выглядишь так, словно тебя бетонной плитой прибило, — встревоженно подмечает он и направляется к кухонному гарнитуру.

Я все же следую за ним в гостиную, тянусь вверх, распахивая дверцу. Достаю две кружки, пока Кир колдует над чаем. Он купил специальную смесь из замороженных ягод и фруктов, ее остаётся только залить кипятком.

Через несколько минут на всю комнату уже слышится потрясающий запах цитрусовых.

Прикрыв рот ладонью, я зеваю, не удержавшись, и Кир печально вздыхает:

— Да ты же совсем не выспалась. На занятия сегодня поедешь?

— Нет, я совершенно не в форме. Уже отменила тренировки. Останусь дома.

Это, наверное, очень безответственно с моей стороны, но я чувствую, что так правильно.

— Телефон давай мне. Я поставлю на зарядку.

— Да я сейчас это сделаю. Не волнуйся.

— Ариш, а ты в какую аптеку бегала? — уточняет он и невозмутимо протягивает мне дымящуюся зеленую кружку с расписными белыми оленями.

Я рассматриваю Кирилла, как будто впервые его вижу. Он такой заботливый. Он очень-очень хороший. Уравновешенный, спокойный, сильный. Где надо жесткий, где надо мягкий. Но… он весьма сообразительный и проницательный. И про аптеку уточняет не просто так. Меня вдруг озаряет. Все это на самом деле выглядит странно со стороны: выключенный телефон, отмена наших привычных встреч... Кирилл действительно поверил или только сделал вид?..

Мне становится не по себе. Я очень не люблю обман. И не понимаю, что делать. Мне противно выкручиваться и изворачиваться. Но я ни за что не признаюсь жениху, что провела ночь с другим мужчиной!

— Почему ты интересуешься? — я смело принимаю чашку из его рук. Делать глоток не решаюсь — обожгусь.

— Да я просто прождал тебя долго. Если ты ходила в аптеку на углу, то даже при условии, как это ни странно, длинной утренней субботней очереди, вернуться ты должна была быстрее.

— Не знаю, куда время ушло, — беззаботно пожимаю я плечами.

Кирилл едва заметно усмехается. Отчего-то, как мне кажется, горько.

И осторожно садится ко мне. Освобождает мои ладони, чашку отставляет на пол.

Крепкие руки пленят меня, заключая в надежное кольцо, прижимают спиной к мужской груди. Как раз так недавно делал Нил. Меня охватывает смятение. Потому что очень совестливо на душе, и все происходящее кажется таким несвоевременным, таким неприличным… после Нила. Как будто я оскверняю память о нас…

— Ариш, — выдыхает Кир мне в шею и осторожно прижимается теплыми губами. — Я бы хотел попросить тебя.

Он подвигается ко мне еще теснее.

— О чем?

— Быть честной со мной, — загоняет он иглы мне под ногти. Хлещет в лицо ледяной водой. — Если что-то не так, давай прояснять сразу. Двоякие ситуации — дело чересчур гнетущее.

— Ты о выключенном телефоне?

— Я в целом. На будущее. И еще очень неприятно, что ты меня попросить не можешь. У тебя есть какая-то веская причина, чтобы на меня не суметь положиться?

— Нет. Просто… беспокоить не хотелось…

— Печально. Особенно если учитывать, что я все равно волновался.

Это слишком мощные фразы. Это сокрушительный удар. Это чересчур сильная попытка усугубить и без того кричащее чувство вины.

— Ты хотела отдохнуть несколько дней. Может быть, возьмешь выходные? Ты очень много работаешь в последнее время, — Кир осторожно переключает тему, пока у меня внутри продолжает бурлить вулкан.

— Я подумаю. Наверное, ты прав, — роняю я хоть что-то. Не в силах ничего сейчас обсуждать.

Какое-то время мы сидим в тишине. Изредка вопящее обоюдное молчание нарушается едва различимыми стуками за окном.

Кирилл не выпускает меня из рук. А я не могу его оттолкнуть. Обессилена. Выжата. Выпита до дна.

Им…

Я не знаю, сколько проходит времени, прежде чем разум медленно затуманивается и я теряю ощущение реальности.

Сквозь одурманивающий сон чувствую, как Кирилл ласково укладывает меня на простыни, заботливо убирает с лица тонкую прядку.

Первым порывом было так и остаться лежать с зажмуренными глазами, потому что я чувствую себя очень потерянной и неспособной сейчас вести адекватный диалог. Но я все же пересиливаю себя, слегка приподнимаюсь на локте.

— В сон клонит, — говорю полуправду. — Боюсь, что засну до обеда. Не хочется отнимать твое время. Может, я за тобой закрою? — робко предлагаю я жениху.

— Ну, что ты. Меня это совершенно не напрягает. Я ж специально уже все спланировал. Не хочу тебя одну оставлять. Отдыхай спокойно. А как проснешься, я за тобой поухаживаю.

Кир ласково целует меня в нос, в его глазах вспыхивает нежность.

Я обессилено переворачиваюсь на бок. И спустя совсем немного времени ощущаю, как Кир укладывается рядом за моей спиной. Он обнимает меня аккуратно, чтобы не разбудить. Его рука обжигает меня даже сквозь одежду. Наверняка Кирилл думает, что я сплю. А от его едва различимой фразы где-то внутри образовывается новый кровоточащий надрез:

— Люблю тебя.

Пока я старательно выравниваю ставшее внезапно прерывистым дыхание, подушка продолжает тщательно впитывать соленую влагу, струящуюся из моих глаз.

***

— Привет, — оглушает меня до боли знакомый голос, уверенно льющийся из динамика.

— Привет, — выдыхаю я недоуменно и резко торможу, не успевая отпустить вниз ручку и выйти из аудитории. Я, честное слово, не ожидала услышать Нила.

Но обостренная интуиция уже пару дней настоятельно уговаривала меня не отвечать на незнакомые номера. Я так и делала, а сейчас замоталась, запыхалась, застопорилась.

И теперь я абсолютно обескуражена.

— До тебя не так-то просто дозвониться, — спокойно замечает Нил. В голосе ни нотки недовольства или злорадства. Ни ухмылки, ни иронии.

— А зачем тебе?

В ожидании ответа я слишком сильно впиваюсь в корпус пальцами.

— Хотел забрать тебя с работы. Домой отвезти. Поздно уже.

— Мне домой сейчас не надо. Спасибо за предложение.

— Хорошо. Доставлю, куда скажешь.

— Меня Кирилл отвезти может. Не стоит себя утруждать.

Я все же выхожу из аудитории и запираю дверь.

— Искренне верю в его способности. Но я позвонил не это обсуждать. Арин. Мы можем увидеться?

— Извини, нет.

— Почему? — ровно уточняет Нил.

— Потому что у меня в последние дни все расписано, да и тебе ведь скоро возвращаться в Штаты.

Нил тяжело вздыхает в трубку.

— Всегда можно немного подкорректировать планы. Скажи, куда мне приехать. Я приеду.

— Никуда не нужно.

— Ты ошибаешься. Нам необходимо обсудить.

— Нечего, Нил. У тебя своя жизнь, у меня своя. Тебе это известно.

— Поэтому я и предлагаю поговорить.

— Нил. Эта ночь…

— Она была прекрасной. И даже не думай требовать позабыть о ней.

— Это было что-то неподконтрольное. И очень неправильное. Мы оба дорожим доверием близких нам людей. Если Кирилл узнает, ему будет больно. И Эриде тоже. Поэтому давай сделаем вид, что ничего не произошло. Это многое разрушит.

Я иду, не разбирая дороги, уткнувшись пристыженным взглядом в пол. Пусть для Нила все будет именно так. Я не обязана отвечать правду.

— А иначе это доломает нас, — проникновенно замечает Нил.

— Нас уже не вернуть. Нас… уже давно нет.

— Но той ночью ты так не считала… — скупо долетает до меня не только из динамиков… но и раздаётся совсем рядом со мной. И лишь сейчас я понимаю, что чуть не врезалась носом в мужскую грудь, уткнувшись в вырез белоснежной рубашки. В который раз я в подобной ситуации! А Нил вальяжно отнимает трубку от уха и буравит меня настороженным взглядом. — Совсем не считала, Арина.

Глава 49

— Не считаешь, что не очень правильно тыкать в это носом? Да еще и здесь. Где меня все знают.

Я бросаю на Нила осуждающий взгляд и обвожу глазами уже пустой коридор.

— Выбирай место, — примирительно предлагает он.

— На улицу выйдем.

— Хорошо.

Нил не отстает, мне даже смотреть на него боязно.

Я решаю остановиться и заговорить, только когда мы отходим на приличное расстояние от входа.

— Ты каждую свою ночь пытаешься обсудить и вынести из нее то, чего нет?

Нил на пару секунд прикрывает веки. А я запахиваюсь поплотнее. На улице поднялся страшный ветер, и температура резко упала. Мне становится зябко.

— Ладно, я сдаюсь. Хочешь меня искусать — дерзай. Заслужил. Только выслушай.

— Что ты хотел сказать? — роняю я, торопливо поглядывая на часы. Мне пора. Нежелательно задерживаться.

— Арина. Я очень виноват перед тобой. Знаю, что…

— Ты прощен, — перебиваю решительно, опасаясь оставаться с ним наедине. — Я спешу.

Отворачиваюсь. Только бы убежать от него поскорее!

— Постой, пожалуйста! — окрикивает он, и на мои плечи ложатся его ладони. Нил не пускает. — Я пытаюсь сказать… что… Арин, да повернись же!

Разворачивает меня к себе силой, а я только сейчас понимаю, что он жутко нервничает. От былой невозмутимости не осталось и следа.

— Нил, ты извини. У меня очень мало времени. Жених ждет. Если тебе важно высказаться, попробуй уложиться в две минуты.

Ненавижу себя за то, что я сейчас делаю! Но иначе никак.

— Я прошу найти на меня немного времени. Только и всего.

— Нил, — отвечаю я с сожалением. — Мне правда жаль, что так вышло. Я бы не променяла ту ночь ни на что, — бесцветным тоном говорю я, а его глаза загораются, ладонь поглаживает мое плечо. — Но давай это останется между нами как символ того, что мы больше не ненавидим друг друга.

— Естественно, я не собираюсь трезвонить об этом налево и направо. Это наше личное дело.

— Спасибо тебе. И… не стоило приезжать.

— Если бы ты поднимала трубки и не игнорировала все мои звонки, я бы позволил себе быть более осмотрительным.

Я должна остаться одна. Как можно скорее. Мне еще предстоит восстановить душевное равновесие перед встречей с Киром.

— Я тороплюсь, — коротко отзываюсь и направляюсь дальше.

— Давай отвезу?

— Нет.

— Почему? Ты же предлагала… друзья… и что-то… в этом роде.

— Я доеду сама. Тем более Кирилл, если увидит, не поймёт.

Нил мгновенно настораживается.

— Договорились. Но тогда еще один момент.

— Слушаю, — роняю кисло.

— Вы же с Дымом тоже друзья, да?

— Допустим…

— Он же может тебе позвонить просто так. Бесцельно. Попросить о помощи, к примеру. Или совета. Я правильно понимаю?

— Да, все верно, — отзываюсь я, ощущая явный подвох.

— Значит, мне тоже разрешается звонить тебе без дела? Просить о чем-то? Спрашивать?

— Нил, прекрати. Это лишнее.

— Я понял. Значит, да.

— Ты невозможный.

Я закатываю глаза.

— И в этом мое преимущество.

***

— Кирилл. Я настаивала на этой встрече, потому что, — голос предает меня, срывается. Глаза жениха радостно поблескивают в ожидании. — Я…

Мы словно во мгле. Все вокруг меркнет: и его квартира, и звуки сирены, раздающиеся с улицы, и моя твердость.

Боясь последствий собственных слов, я касаюсь дрожащими пальцами подаренного Киром кольца. Оно выжигает мне кожу, безмолвно крича: «Изменщица!»

На глаза наворачиваются слезы, а слова застревают, обжигая непримиримостью.

В отчаянии я стягиваю металлический обруч и торопливо вкладываю его в широкую мужскую ладонь. Зажимаю пальцы Кирилла, наблюдая, как он меняется в лице. Теперь скупая радость уступает место недоумению и беспокойству.

Я все еще крепко держу зажатый кулак Кира в своих ладонях. Мне не хватает храбрости отнять руки. Я неосознанно оттягиваю момент, когда услышу ответ.

— Кирюш, прости, — глотая слезы, горько шепчу я. Меня раздирает от собственных ужасающих слов. — Я не смогу.

Он отходит на шаг назад, с недоверием рассматривает кольцо на раскрытой ладони.

Поднимает нерешительный взгляд на меня. Отчаяние топит, я ощущаю себя последней дрянью. Но лучше так, чем беспробудная ложь. Это правильнее, нежели притворяться и делать вид, что ничего не произошло.

— Я не совсем понимаю, Ариш. Что-то случилось?

— Я не смогу стать твоей… — судорога сводит горло, заставляя меня часто хватать воздух. — Твоей женой.

— Почему?

Пальцы сами тянутся к щекам, бессмысленно стирая слезы горечи. Это как слова, которые сердце может произнести так, чтобы быть услышанным. Докричаться… Мне требуется несколько секунд, после которых получается выдавить из себя обличающую фразу.

— С моей стороны иначе будет нечестно, — произношу я тихим шепотом.

Это и правда больно. Даже говорить. А слышать, должно быть, и вовсе невыносимо. Но я не стану делать вид, что так и надо. Как будто ничего и не произошло.

— Что ты имеешь в виду? — уточняет он.

— Я тебя не люблю. И не смогу сделать счастливым.

Кирилл внешне остаётся абсолютно невозмутимым. Лишь только скулы его становятся чуть более резкими. Глаза подозрительно прищуриваются. Кир хмурит брови.

— Мы полтора года вместе, Ариш. Твои слова звучат… немного дико.

— Я понимаю.

— И как давно ты поняла, что я для тебя никто?

— Нет, Кирюш. Не никто. Это не так. Но…

— Когда же? — твердо настаивает он. — Когда я предложил расписаться?

— Нет.

Мне очень бы хотелось избежать неприятного разговора, но разве это возможно?

— Арина, — выдыхает Кирилл, не отводя глаз. Испытывает меня. Намеренно терзает. Но он имеет на это право. А я выстою. — Скажи как есть, я ведь видел твою реакцию. Ты напряглась тогда. Выглядела испуганной.

— Я была всего лишь удивлена. Но уверена, что не хочу тебя терять. Что я привязалась. Очень тебя ценю, и что нам хорошо вместе. Ну и еще что мы подходим друг другу.

— И что же изменилось, Ариш? — как всегда проницательно замечает Кир.

— Я поняла, что этого недостаточно. Это нечестно по отношению к тебе. Что очень эгоистично давать меньше, чем получать.

— Но раньше тебя все устраивало.

— Я осознала только недавно.

— Помог кто-то? — догадливо спрашивает Кир.

— Нет, — отвечаю я и даже не отвожу взгляда, хоть и самой от себя тошно. — Ты сам попросил быть честной.

— Вот это я, оказывается, выдал…

Я смотрю на него умоляющими глазами, мысленно заклиная отпустить. И не добивать меня окончательно. Я признаю вину. Признаю же! Вот только голую правду рассказать ему никогда не смогу!

— Мне очень… — пытаюсь я еще раз извиниться, но слова кажутся такими ничтожными.

— Жаль? — услужливо подсказывает Кирилл. В глазах его теперь прохлада.

«Скорее стыдно», — рвётся наружу, но я прикусываю язык и лишь безмолвно киваю.

Я в полном разломе, но все равно нашла в себе силы приехать и объясниться. Осторожно. Стараясь щадить его чувства. Взяв всю вину на себя. Но… у меня не получается, ведь Кир не из тех, кто легко отступает:

— Ариш, а что же конкретно я сделал или НЕ сделал из того, что заставило тебя вдруг передумать? Скажи. Мне важно.

— Во мне дело. Ты ни при чем.

— Звучит как отмазка. Оправдание на отвали, — апатично отзывается Кирилл. — Знаешь… ты могла бы и подготовиться, осознавая, какой удар решила нанести.

Я давно уже проигрываю в этом неравном бою. И добить меня несложно. Киру это вполне удается. И да… я готовилась…

Я нервно ломаю пальцы, тут же себя одёргивая. И просто молчу.

— А почему плачешь, раз освобождаешься от невыносимых пут? Разве не должна радоваться?

— Радости мало делать другим больно. Особенно близким. Мне с тобой хорошо было, — только и могу добавить я.

— Видимо, недостаточно.

«Видимо», — глухо отзываюсь я внутри себя так, что никто не слышит. И решительно поднимаюсь.

— Кирилл. Ты прости меня, я не хотела, чтобы все вышло вот так. Но... это лучше, чем питаться иллюзиями и обещаниями.

— Согласен. Спасибо, что ты все это озвучила. Правда, я пока не понял, как отреагировать.

— Я пойду.

— Иди. Ужин у твоего отца сама отменишь или лучше мне?

Я пристыжено опускаю взгляд. Совсем забыла о приглашении папы.

У них с Киром всегда находятся общие темы для разговоров, интересы. Папа к Киру относился сначала с осторожностью, сейчас добродушно. Я точно знаю, что они даже могут созвониться и о чем-то договориться, минуя меня.

И да. Лучше мне самой отменить ужин.

— Я объясню папе, — обещаю на прощание. Угнетающе вышло… Слишком…

Глава 50

Больше недели на автомате. Ем, тренируюсь, сплю, проверяю почту, разгребаю документы, подписываю бумаги, отвечаю на звонки. Каждое движение механическое, бездумное. Все, что происходит со мной, — безвкусное, пресное. Я чувствую себя кругом виноватой.

Кирилл звонил пару раз, разговор не клеился. На прозрачный намек о моих вещах, оставшихся в его квартире, я спокойно ответила, что чуть позже заберу их, если он не против. Но пока что мне стыдно видеться с бывшим женихом.

Нил тоже звонил. Дважды. Оба раза я не ответила. Смс не получала, никаких неуместных доставок или подарков от мужчины не поступало, хоть я, побаиваясь, и ожидала нечто подобного.

Вчера мы с девочками вернулись с соревнований. Мои воспитанницы заняли сразу два призовых места. Родители довольны, девчата в полном восторге. А я горжусь моими ангелочками: они очень дисциплинированы, стремятся к победе, крайне работоспособны и усердны, уверены в себе и безупречно старательны. Подустала немного, да, но сегодня уже выспалась и набралась сил. А еще я успела отдать распоряжение найти мне нового преподавателя, который смог бы забрать у меня две группы младших детишек — сама я уже не вытягиваю и своим долгом считаю работать со старшими девочками. А так… Слишком много у меня организационной работы.

— Арина Милевна, до свидания! — машут мне рукой близняшки-Спиридоновы и шмыгают в приоткрытую дверь на улицу.

Сегодня закрытие центра на администраторе, а я наконец-то выбегаю на улицу и вдыхаю морозный воздух. Эх, что-то не додумалась кофе захватить с собой. Ну ладно. Уже дома выпью.

Неторопливо шагаю к парковке, отмечая, как сильно мне не хочется домой. Почему-то в голову лезут теплые воспоминания, как мы с Нилом гуляли по Арбату, он чинил ребятам аппаратуру, затем я обнаружила на заднем сиденье его машины скоромный букет цветов.

Беззаботное время. Как хорошо было тогда. Потом резко все оборвалось, а жизнь стала пресной на вкус.

— Вы сегодня припозднились, Арина Милевна, — раздаётся за спиной глубокий чувственный тембр.

Я застываю с напряженной спиной, но тут же беру себя в руки и оборачиваюсь.

— Кофе? — с непроницаемым лицом Нил протягивает мне стаканчик с логотипом известной сети кофеен. Точно такой же сжимает второй рукой.

Я не тороплюсь отвечать. Просто смотрю на него. Живые темные глаза, пронизывающие насквозь. Гладко выбритый подбородок. Приятного теплого оттенка модный свитер на рубашке. Поверх — классическое черное пальто. Темные брюки. Кожаные перчатки. Ботинки блестят так, что слепят своей идеальностью.

С плохо скрываемой тихой грустью признаюсь сама себе: он выглядит великолепно. А сердце все глупо тоскует по тому прежнему Нилу. Непримиримому, категоричному, смелому. Который разбил мне сердце. Который носил костюмы с чужого плеча, жил в старом перекошенном домике, ездил на помирающей ржавой машине, касался меня мозолистыми ладонями и был занят каждые выходные.

А этот Нил… чужак. И я его совсем не знаю. Теперь у него костюмы от известных дизайнеров. Признание прессы и успехи в финансовом мире. Огромные гонорары и собственные разработки. Размалёванные девушки под руку и многомиллионные контракты. Лоск, шик и всё только самое лучшее. Мой Нил был другим. Он мечтал, стремился, карабкался. Предал меня, растоптал и даже не понял. А этот человек… он купается в деньгах, успехе и признании. Самодостаточен и суров. И я уверена, в любой момент он растопчет меня так же, как и прежний Нил, ни разу даже не смутившись.

— Спасибо, я не хочу, — отвечаю твердо.

— Тогда чай, — он протягивает мне второй стаканчик. Знал, что от первого я откажусь. Нил запускает руку в карман, в пальцах его мелькает шоколадка. Это батончик с тягучей начинкой. Я на секунду отворачиваюсь и тяжко выдыхаю.

Вот зачем он так?! Думает, мне легко смотреть на это?

Даже спустя восемь лет он помнит обо мне такие подробности.

— Спасибо. От этого, — я киваю на шелестящую упаковку, — я никогда не откажусь. Так… что именно ты тут делаешь? Мимо, наверное, проезжал?

— Вроде того, — Нил вдруг замолкает. Смотрит куда-то вдаль. — А на самом деле… ты не берёшь трубки, а я не хотел ставить тебя в неловкую ситуацию.

Он о Кирилле. Не настаивает. Не жалуется. Не ворчит. Не обвиняет ни в чем. Просто осторожничает. А трубки я так и не поднимаю…

— А сам не боишься в похожую попасть?

— За себя я не тревожусь, — дёргает он бровью, а я стягиваю варежки. Люблю шерсть зимой, она греет, как другим даже и не снилось… Безуспешно я пытаюсь расколупать обертку.

— Тебя совсем ревновать некому? — ехидно уточняю я и тут же исправляюсь, мысленно хлопая себя по лбу. — Хотя ты ведь знаешь, что мне это безразлично.

— Ни минуты я в тебе не сомневался, — Нил сверкает глазами и вытаскивает из моих пальцев батончик, помогает раскрыть упаковку и протягивает обратно. — Можно тебя подвезти? Я как раз направляюсь в ту же сторону.

— А ты знаешь, куда я еду?

В проникновенном темном взоре мерцают яркие всполохи надежды.

— Вне зависимости от этого, Ариш. Мне по пути, — многозначительно добавляет он.

Так многое кроется в этой фразе, но я не готова ворошить улей.

— Не стоит, — решаю я не сомневаясь.

— Хорошо. Тогда я провожу до машины. Всего лишь провожу, — Нил обезоруживающие поднимает руки вверх, когда я обжигаю его мятежным взглядом, затем медленно отпивает кофе из нетронутого стакана.

— Раньше ты не мог позволить себе вот так бессмысленно тратить время, — замечаю я и продолжаю путь, оставляя Нилу решать, хочет ли он последовать за мной или нет.

— Раньше я многого не мог себе позволить.

— Вот именно. Нил, восемь лет прошло. Мы оба теперь другие. Та ночь была прекрасной. Давай мы оба сохраним ее в памяти как что-то… сокровенное. Целебное. Как взаимное прощение. Ладно?

— Ты очень изменилась, Ариш, — проговаривает он с какой-то необъяснимой горечью. С непередаваемо тяжелым чувством. — Ты выросла.

— Ты тоже.

— Мне очень жаль, что я не смог остаться рядом.

— Значит, так должно было быть. Значит, зачем-то так было нужно. Ты стал тем, кем хотел. Многого добился. Кто знает, а вдруг со мной не исполнилось бы ничего.

На губах его играет мягкая улыбка. Во взгляде согревающее тепло. Мы медленно приближаемся к моей машине, а мне отчего-то очень не хочется прерывать эту встречу, но… это лишнее. Мы не приятели. И, вопреки уклончивому уговору, не друзья.

— Ты домой? — разочарованно уточняет Нил, когда я не позволяю ему отворить для меня дверь. Не хочу. Не нужна мне его галантность и обходительность. Мне нужен был он. Его душа. Сердце его. Безоговорочно! Полностью! А он даже прикоснуться к ним не позволил…

— Да. Отдыхать тоже иногда надо.

Я думала, на этой дружелюбной ноте мы и закончим, но у судьбы на этот вечер оказались совсем другие планы.

Домой я поднимаюсь уставшая. Но на душе почему-то хорошо и спокойно. Впервые после разговора с Кириллом, когда я вернула ему кольцо. Мне бы не хотелось, чтобы кто-то посторонний так скоро узнал об этом. Особенно Нил.

Дверь мне отворяет консьержка, я вежливо здороваюсь, одаривая женщину теплой улыбкой, и вызываю лифт. Пока он поднимается на мой этаж, я расстёгиваю сумочку и расслабленно копаюсь на дне, отыскивая ключи.

Хм… странно.

Проверяю другие карманы. Подкладку — везде целая. Что такое? Вновь ищу, проверяя каждый сантиметр в сумочке, затем, присаживаясь на корточки, высыпаю содержимое на колени. Ну здравствуйте! А ключи-то где?!

Проходит еще пять минут бесплодных поисков, и я начинаю судорожно соображать. Запасной ключ есть только у папы. В его связке. Но они с Ирой сейчас в отъезде! И что же теперь делать?!

Я начинаю нервничать. Еще раз тщательно исследую все предметы, хранящиеся в сумочке.

Ну нет ключей нигде! Их просто нет! Может, забыла в кабинете? Звоню администратору центра и прошу войти в мой кабинет поискать пропажу на полу или на столе.

Ответ отрицательный. Я думаю еще варианты. А как-то замок можно поменять? Вот прямо сейчас. В одиннадцать вечера! И да! Пока я припарковала машину, пока зашла в магазин, времени утекла уйма!

Тут оживает мой телефон. Тот же несохраненный номер. Ну Нил! Вот так он не желает ставить меня в неловкое положение, да? А если бы я к Киру направилась?

Но даже это осознание не может заставить меня проигнорировать звонок.

— Алло, — вымученно давлю я в трубку.

— Я даже малость растерялся. Не ожидал, что ты все-таки ответишь.

— Видишь, какая я непредсказуемая.

— Точно, — смеется он. — Мм… нормально доехала? Все хорошо?

— Конечно. Вот только обратно сейчас рвану.

— Зачем? — настороженно уточняет. — Ты же говорила, что устала.

— Представляешь, ключи от квартиры посеяла. Поеду искать возле центра. Может, в снег где упали. А ты говоришь, взрослая….

— Я сейчас приеду. Дождись, пожалуйста!

Глава 51

— Да все уже облазили. Нет нигде, — расстроенно выдыхаю я.

Каждый раз, вот каждый раз, как он появляется на моем пути, происходит что-то из ряда вон выходящее! То сумочку потеряю, то ключи, то парня, то Нил меня сшибает с ног! Традиция у нас уже с ним такая.

— Ты не волнуйся. Сейчас все решим.

Он вынимает телефон, пальцем скользит по экрану. Звонит кому-то, отходя на пару шагов в сторону. Разговор выходит быстрым.

— Поехали. Сейчас замки заменим. С домофоном решим завтра.

— Взрослая я, говоришь?

— Не преувеличивай. Это случайность.

— Ну да, конечно. Или безголовость.

— Лучше потерять ключи, чем... — он замолкает, и я перехватываю его говорящий взгляд.

Чем потерять… что?

Недосказанность остаётся напряженно висеть в воздухе. И когда мы заняли места в салоне моего авто, это напряжение никуда не испарилось.

Полтора часа назад машина Нила к моему дому подъехала довольно быстро, он пересел ко мне, и мы вместе отправились на поиски приключений. И теперь вдруг я думаю… а не странно ли то, что он так быстро домчал до меня?

— Нил, скажи, что ты к пропаже ключей не имеешь никакого отношения.

Он округляет глаза. Подбирается.

— То есть ты мне настолько не веришь? Считаешь, я организовал кражу твоего личного имущества?

— Это просто просьба. Или… если хочешь — вопрос.

— Нет, я этого не делал, — с нажимом уверяет он. — Я в состоянии найти адекватный выход из любой ситуации.

— Не льсти себе. Твой выход не всегда адекватный.

— Рад, что теперь ты стала относиться с юмором к произошедшим событиям.

К моему дому мы подъезжаем уже в первом часу ночи. Я бесстыже зеваю. У подъезда нас уже ждёт человек, который поменяет мне замок и выдаст новые ключи.

Проходит совсем немного времени, и я, сжимая в руках прохладную новехонькую связку, перешагиваю порог, рассыпаясь в благодарностях. Нил собственноручно проверил механизм и, одобрительно кивая, подал руку выручившему меня мужчине. Тот пожелал нам спокойной ночи, развернулся и ушел.

— Нил. Я очень признательна.

— Пустяки. Угостишь кофе?

— Ночь на дворе. Может, я лучше завтра тебе оформлю доставку?

— Пожалуйста, — терпеливо настаивает он. — Одна чашка. И я поеду.

Я еще пытаюсь отмазаться, но совесть не позволяет мне отвертеться. В конечном итоге я соглашаюсь.

Мы проходим в кухню. Нил заинтересованно оглядывает мою квартиру, заставляя меня усмехнуться:

— У меня не так строго, как у тебя дома. Не нравится?

Мне по большому счету плевать, нравится ему эта квартира или нет. Здесь моя душа. Тут мне спокойно. Дома я набираюсь сил и энергии для нового дня. Своеобразная мини-перезагрузка.

— Эти фиолетовые вставки… и зеленый… смотрится интересно. Сама занималась интерьером?

— Вместе с дизайнером, конечно, — я взмахиваю рукой, обводя пространство. — Но у меня были определенные требования.

— А я взял квартиру уже с ремонтом и обставленную. Так удобнее было, и мне хотелось быстрее. Я нечасто там бываю. Помочь?

— Все нормально. Ты садись.

— Давно открыла свою школу? — вдруг летит мне в спину неожиданный вопрос.

— А ты еще это не выяснил? — с долей иронии замечаю я.

— Хотелось бы услышать повествование из первых уст. У меня сведения в общих чертах.

— Юлишь? — спрашиваю я повеселев.

— Немного. Хочется все же твой рассказ услышать.

И я рассказываю. О том, как было тяжело. Тогда. Восемь лет назад. Как я вернулась к тренировкам, занятиям с девочками. Нил в эти моменты выглядит несчастным. В его взгляде плещутся вина и сожаление.

Он ни разу не перебивает. Очень внимательно меня слушает. Лишь в конце моих откровений задает вопросы по организации школы, стратегии продвижения моего бренда и его дальнейшего развития.

Нил интересуется всем: как я подбираю персонал, сколько у меня филиалов. Намерена ли я дальше сама заниматься с детками или оставлю себе только управление.

— Мне хотелось бы успевать везде. Но, конечно, приходится чем-то жертвовать. Отказываться от занятий я не готова. Это заряжает меня. Наполняет энергией и мотивацией. Но и контролировать все приходится самой .

— Ты совершаешь ошибку, распаляясь сразу на все, — Нил внимательно меня разглядывает, ожидая реакции. Он сказал это не грубо. Но довольно категорично. В восемнадцать лет я бы лишь фыркнула себе под нос и проворчала, что я разберусь и без посторонних. Сама все знаю! Без советов вон и работаю, и живу как-то. Но теперь… теперь я особенно остро осознаю, что Нил не только смог воплотить свои идеи. Он с нуля основал собственную компанию, которая теперь включает в себя разные направления деятельности и может похвастаться миллиардными оборотами. Нил, без сомнения, грамотный стратег, финансист, экономист и управленец. И у него определенно есть чему научиться. В его словах есть смысл.

— Не могу с тобой не согласиться, — киваю я. Мне нравится, какой оборот принимает наш разговор. Мне интересно поделиться страхами и сомнениями. Если Нил согласен выслушать, то я рада. А если даст хороший совет — это будет прекрасно. — Мне сложно успевать везде, но я не готова полностью отказаться ни от того, ни от другого.

— Тебе бы следовало делегировать обязанности. Людям, которым ты доверяешь и которые уже достойно себя проявили. Главное — дать подчиненным направление и правильную мотивацию. Это бизнес. И нет смысла тащить на себе все, его нужно выстроить. Подумай насчет помощника. Если хочешь, я могу поучаствовать и лично найти тебе человека.

— Ох нет, что ты. Я справлюсь. Но… тяжело отдать в чужие руки то, что я сама всегда вела…

— Понимаю тебя, но стоит попробовать. Это разгрузит. И у тебя появятся силы для чего-то другого. Более важного.

— Спасибо. Я задумывалась об этом. Но пока не стала ничего менять.

Я занимаю место напротив него. Не хочется, чтобы он уезжал. Нет-нет, я не питаю лишних иллюзий, но Нил прекрасный собеседник. Так хочется окончательно перешагнуть все, что было в прошлом. Чтобы это не висело над нами. Он очень сильный, целеустремлённый и напористый. Несмотря ни на что, я уважаю его. И восхищаюсь. Ничего не могу с собой поделать. Немногие смогли бы добиться того же, что и он.

Пусть нам не по пути, но обратиться к нему хотя бы за советом когда-то в будущем мне бы хотелось.

Те эмоции, которые разъедали меня в его квартире, там и остались: я больше не желаю сделать ему больно, не хочу, чтобы он страдал. У каждого из нас своя дорога, даже если когда-то в прошлом они пересеклись.

Еще некоторое время мы болтаем ни о чем. Я попросила Нила рассказать о том времени, когда онтолько-только переехал. Мне это интересно. Полтора часа пролетели как и не было.

— Я тогда много работал, иногда даже ночевал на рабочем диване.

— Никогда не хотелось вернуться? Полностью.

— Ты серьезно спрашиваешь?

— Конечно.

— Полноценно, может, и нет. Но вернуться хотелось.

Его взгляд в этот момент немного меняется. Становится… пронзительным. Говорящим… вот только мне не уловить его смысла.

— К родным? — предполагаю я наивно.

— Нет, Арин. Не к родным.

— Зачем же тогда? — уточняю я с улыбкой и отпиваю из кружки остывший чай. Слегка морщусь: предпочитаю горячий.

— Уверена, что тебе нужен честный ответ?

— Если тебя это никак не смутит, то… конечно.

Я слегка ухмыляюсь, показывая, что готова ко всему. Но Нилу играючи удается доказать мне обратное.

— Мне хотелось собрать все свои богатства и вывалить их перед тобой под расписку. Чтобы доказать: ты поступила неправильно. Зря испугалась. У меня все получилось бы.

Голос Нила едва заметно меняется, но я особенно остро ощущаю его силу и чувственность. Это пробирает. И бьет прицельно. В самое сердце.

Я смущенно прочищаю горло и опускаю взгляд.

Безошибочный выбор. Только этим он мог бы поколебать мое спокойствие сейчас.

— Я не испугалась тогда. Тебе это известно.

Прячу руки под стол, немного теряясь.

— Сейчас да. Но тогда — нет. И знаешь… Со временем я перестал тебя обвинять. У тебя был выбор. Ты его сделала. Ты не виновата, что я не смог подарить тебе уверенность. Что доверия не заслужил. Что сомневалась. Что все так сложно было. Спустя годы я понял, что не имею права судить тебя. Но доказать, что ты ошиблась, мне все же хотелось.

— А сейчас?

— А сейчас… — горько отзывается он, не отводя взгляда, — сейчас ты такая родная и такая далекая. И я недостоин даже под ногами твоими лежать. Потому что я не имел права тогда уезжать. Я должен был находиться рядом с тобой. Я должен был справиться с собой. Должен был верить своему выбору. Но я предал нас обоих. И, сломав, сжег все, что у нас было.

Нос щекочет скользящая вниз слезинка, так тяжело это слышать теперь.

— Прошлого уже не вернуть. Я не смогла достучаться. Ты не смог услышать. Давай просто… примем это, как общую ошибку. И, сделав выводы, больше не повторим ее с теми, кто теперь есть в жизни каждого из нас.

Я не хочу, чтобы Нилу стало известно о моем разрыве с Кириллом. И мне сложно объяснить, почему именно.

— Ариш…

— Я спать хочу, — замечаю я слишком резко, мне сложно себя контролировать в это мгновение. — Кажется, тебе пора уезжать.

Он какое-то время молчит, а затем в тишине поднимается. Убирает телефон в карман.

— Конечно. Засиделся я. Рад был увидеться.

Не надо на меня так смотреть! Ну пожалуйста! Пожелав мне спокойной ночи, Нил дважды прокручивает ключ в замке.

«И, сломав, сжег все, что у нас было…» — до сих пор отдается эхом в голове.

— Арин, — раздается пронзительно тихий, но оглушающий зов. — На выжженном поле рано или поздно распускаются новые цветы. И это поле всё еще наше с тобой. Общее.

Глава 52

Вечеринка у Рабузовых претендует на звание самого масштабного светского события этой зимы.

И сегодня меня здесь не было бы, если бы не Варечка. Она уговорила приехать и немного выдохнуть, а то я же «только на работе и пропадаю».

— Ну какое же у тебя обалденное платье! — восторгается подруга благоговейным шёпотом, с восхищением оглядывая V-образный искусно расшитый вырез моего бежевого наряда. — С ума сойти!

Я кокетливо тереблю длинные локоны и наигранно строю глазки.

— Так еще лучше? — невинно хлопаю я ресничками.

— Вот зря Кирюша не приехал, тут кое-кому уже и слюни пора вытирать, — ворчит Варечка и продолжает что-то мне рассказывать. А я уже улетаю мыслями на неопределенное расстояние. Потому как впереди нас репортёры берут интервью… у Нила.

Обалдеть. Он тоже здесь. Нам суждено на каждом углу теперь встречаться?! Мужчина вытаскивает из закромов одну из своих самых обаятельных улыбок. Мимолетно ее примеряет перед камерой. Я вижу, что ему не слишком-то нравится красоваться в объектив. Варя успевает зацепить с подноса проходящего мимо официанта два бокала с шампанским и пару закусок на бамбуковых шпажках.

Мой взгляд неосмотрительно ловит настороженный блеск черных-пречерных глаз. Я начинаю нервничать. Мы с Нилом едва заметно киваем друг другу, и я отворачиваюсь.

С Варечкой мы уже расслабленно болтаем ни о чем, она вскользь упоминает о Мелиссе, о своих планах на лето. Я изредка вставляю ехидные замечания. Подруга смешно морщится в ответ и продолжает неторопливо огибать заинтересованным взором зал. И не доносит до рта бокал.

— Вау. А это… Это что, Сафин?! — ошарашенно кивает она в сторону Нила. Даже дважды промаргивается. — Кажется, да. А что он здесь забыл?!

— Ты его знаешь? — удивляюсь я.

— Да проще сказать, кто его НЕ знает!

— Да ладно?

— Вот тебе и ладно! Он лет пять назад смотался из страны, чтобы построить за границей бизнес. Простой работяга, поднявшийся до небес! А сейчас он вернулся и наводит тут шороху. Поговаривают, он перетаскивает производство своих запатентованных лазерных датчиков в Россию! И еще что-то мутит с пластмассой, вроде как нацелен оттяпать долю какого-то завода! Что ты так смотришь?! Это же высокотехнологичное производство, а ему как раз для датчиков своих нужно, мне мой рассказывал! И ученые-химики у нас крутые! Я в шоке! Сафин на таких торжествах с роду не бывал! Говорят, не любит. Я не знаю, как ты про него не слышала, но он один из самых завидных женихов сразу двух стран. Не любила бы я мужа, обязательно глаза бы ему помозолила!

— Восемь, — мрачно роняю я, невольно исправляя подругу.

— Что — восемь?

— Восемь лет назад, — нехотя поясняю я. — Он смотался из страны…

— А откуда такая точность? — Варечка округляет глаза. И добавляет с издевкой. — Все-таки слышала о нем, да?

— Помнишь, когда мы с тобой познакомились… еще на сохранении…

— Конечно, разве такое забудешь!

— Я тогда собиралась замуж. А потом жених разорвал помолвку и укатил в Штаты. Так вот это был Нил. Нил Сафин, — четко проговариваю я, стараясь не замечать бурной реакции подруги.

Я кое-что рассказывала Варечке, но в общих чертах. Тогда, в больнице… мы еще не были настолько близки, чтобы искренне открываться. А после… мне хотелось забыть. Я мельком упомянула, что жених мой передумал и уехал. Очень далеко и очень надолго. Подруга все понимала и не лезла в душу. Еще и после моей печально закончившейся беременности мы обе с Варей старались тщательно избегать щепетильной темы, которая мгновенно погружала меня в уныние, а то и в депрессию.

— Так это он?! — потрясенно выдыхает Варечка, вновь тайком разглядывая мужчину. — Ты залетела от Сафина?!

— Да, — морщась, признаю я. Теперь это звучит невероятно. Маленькая была. Глупая.

— От самого молодого миллионера в списке Форбс?! — не успокаивается Варя.

— Когда мы познакомились, он был обычным парнем. Про список и речь еще не шла.

— Ты что, ничего не сказала ему о беременности? Ну то есть… неужели он думает, что у вас есть ребенок, и совершенно никак не парится?!

— Он в курсе, что ребенок не родился.

— Арин… он, вообще-то, с тебя глаз не спускает. Явно узнал. А вы общаетесь?

— Что?! Естественно нет!

— Но…

— Сафин меня бросил. Все! Тема закрыта!

— А ты точно в этом уверена? — с сомнением произносит подруга и в недоумении глядит мне за спину. Глаза ее округляются. А я незамедлительно реагирую:

— Только не говори, что Нил идет сюда!

— Кажется, он именно это и делает. И, судя по всему, так решительно направляется господин Сафин не просто сюда, а к тебе.

— Пошли! — рявкаю я, хватая подругу за запястье. Тащу ее вперед. И плевать, как это выглядит со стороны.

— Ты рассчитываешь так скоро покинуть зал или что кое-кто плохо бегает и не догонит тебя? — ехидничает Варечка, послушно переставляет ноги, насмешливо на меня поглядывая.

— Я не ожидала его здесь встретить. Можно немного развеять сатирический настрой?

— У-у-у, какие мы раздражительные, — не унимается Варя, по-доброму продолжает меня цеплять. — С чего бы это, Арин?

— Я просто не хочу с ним пересекаться, вот и всё, — увиливаю я от ответа.

— Тогда впору задуматься о такси, — подруга, ухмыляясь, замирает как вкопанная и касается кроваво-красными губами изящного хрусталя. Отпивает игристый напиток.

— Пожалуй, я именно так и поступлю, Варь. Заканчивай ехидничать.

— А-а-а нет! Поздно уже, Ариш! Тащи ковровую дорожку!

Варечка натягивает на себя самую изысканную из своих прекрасных улыбок и адресует ее кому-то за моей спиной.

Нетрудно догадаться кому.

Нил, приблизившись, сдержанно обращается к нам, радушно приветствует, с ходу со знанием дела отвешивает комплименты. Потом он берет тягучую трехсекундную паузу и… твердо называет меня по имени, все же вынуждая обернуться. Ведь я совершенно никак не отреагировала на его появление.

Две пары глаз устремляются на меня. В черно-шоколадных плещутся ожидание и надежда. В светло-янтарном завороженном взоре подруги угадывается замешательство.

Вокруг нас много людей, все они одеты со вкусом, элегантно, восхитительно. Одни стараются приосаниться, выглядеть статусно, желая стать еще важнее и привлекательнее. Другие с пресыщенным видом лениво изучают глазами обстановку, смело заявляя брезгливым молчанием, что именно они — украшение любого зала. Как бы там ни было, все они мечтают стать еще заметнее. И лишь я одна желаю оказаться невидимкой. Песчаной крошкой, затерявшейся в этой неумолимо надвигающейся буре. Микроскопической пылинкой, отсутствие которой не замечает никто.

Нил смотрит выжидающе-сдержанно, а я, кажется, не услышала последнюю его фразу. Я начинаю чувствовать себя не в своей тарелке. Сердиться. То ли во мне говорит раздражение, что Варя знает об этом мужчине намного больше меня. То ли царапающее восхищение Сафиным заставляет кровь в моих венах течь быстрее. А может, невозмутимость Нила продавливает во мне очередную брешь, но остаться равнодушной не получается.

Я прибиваю его взглядом, ведь ведет себя слишком вызывающе: прервал общение с прессой, рванул в нашу с Варей сторону, пытается завязать непринужденный разговор, меня вообще уже облапал глазами!

Моего ответа Нил так и не дожидается. Тогда он дружелюбно поворачивается к Варечке и протягивает ей широкую ладонь в знак приветствия.

— Нил Сафин, — мурлычет он, представляясь.

— Варвара Ильина, — тут же беззастенчиво отвечает Варя.

— Безумно рад знакомству. Очень надеюсь, что вы не позабудете мое имя, как это сделала ваша подруга. Мне даже теперь немного неловко. Мы с Ариной недавно ужинали вместе, — нагло заявляет Нил, нисколько не смущаясь от недопустимости собственных слов, — но, кажется, я не из тех людей, кто мгновенно и надолго врезается в память.

Уголки его губ предательски дрожат. Он беспардонно бросает мне вызов. И я, разумеется, поднимаю невидимую перчатку.

— Господин Сафин, я могу вам посоветовать неплохие витамины, укрепляющие память. Потому как никакого совместного ужина у нас с вами недавно не было.

Мой тон звучит с предупреждением. Я расправляю плечи. Сдается мне, наша ссора не останется незамеченной. Он специально подставляет меня, да?! Выводит на эмоции? Раскачивает на разговор!

— Разве?! — Нил простодушно пожимает плечами, колет цепким взором. — Вы ведь лично на ужине сопровождали господина Буратова, — довольно скалясь, Нил четко проговаривает фамилию Дыма. И я почти что хлопаю себя по лбу. Ну да, конечно. Он имеет в виду именно тот вечер!

Торжествующая улыбочка как-то уж слишком ярко озаряет волевое мужское лицо.

А Варя тут же наигранно откашливается. В ее взоре ясно читается обвинение: «А говорила, не общаетесь!»

— Это было давно, — скриплю я зубами. — Я уже забыла!

— Так я и говорю! Витамины для памяти далеко отодвигать не стоит!

— Я прошу меня извинить, — роняет Варвара, бросая на нас удивленные косые взгляды, кивает на вибрирующий в ее пальцах телефон. — Отойду на пару минут. Супруг пытается дозвониться.

— Ну и что ты творишь?! — шиплю я ему в лицо, как только Варечка оставляет нас.

— А я что-то невпопад сказал, да? Прошу прощения. Сожалею, — отвечает Нил непоколебимым тоном.

Сожалеет он! Как же! Вон! Стоит! Смех наружу рвется. Его хоть чем-то можно пронять?!

— Ты собираешься когда-нибудь вести себя по-человечески?! Варя бог весть что подумает!

— Да брось. Ничего зазорного в паре шуток нет.

Я лишь шумно выдыхаю воздух.

— А что это? — с удивлением я кошусь на его странный пиджак цвета ночного неба. И совершенно себя не контролируя, провожу ладонью по его предплечью, веду выше, ощупываю плечо. Глазами пробегаюсь по чёрному воротнику рубашки и такого же цвета галстуку. В точности как тогда. Восемь лет назад, когда мы познакомились…

— Что это за костюм такой? — теряюсь я окончательно. — Он же тебе на пару размеров большой точно! Кто помогает с одеждой?

Пиджак недопустимо висит на нем. Как он мог напялить на себя такую нелепость?!

— А это я сам справился, — беззаботно заявляет Нил с легким оттенком иронии. И меня осеняет.

— Напрокат взял? — предполагаю я в полнейшем шоке, и когда Нил довольно кивает, все же решаю высказаться: — Ты ненормальный, Нил. Выглядит ужасно.

— Если тебе стыдно, я могу его снять.

Мужские пальцы тянутся к воротнику.

— Не надо! — торопливо выкрикиваю я. И вздыхаю, стараясь отбиться от непрошеных воспоминаний. — Стой уж в нем. Позорься. Только от меня отойди подальше.

— Хорошо. Арин. Я сегодня тебя домой подкину. Ты не против?

— Не смей! Я не согласна. Сам же знаешь!

Нил тяжело вздыхает. А я, извинившись, быстренько улепетываю прочь.

Отыскиваю Варю и с каменным лицом присоединяюсь к ней.

— Вот ты где.

Она лишь мажет по мне невыразительным взглядом.

— Пойдём. Перекусим, — зову я.

— Угу… — роняет Варечка взволнованно. И продолжает копаться в телефоне, ритмично постукивая пальцем по стеклу.

— Все нормально? — уточняю я, забеспокоившись.

— Не знаю.

— Что такое?

— Мелисса не очень хорошо себя чувствует. Я переживаю.

— Вирус подхватила? — беспокойно уточняю я.

— Похоже на то. Ариш, ты меня извини, я помню, что мы договаривались до одиннадцати, но я поеду домой, ладно? На сердце неспокойно.

— Конечно, езжай к своим. Я тоже здесь пробуду недолго.

Оставшись одна, я пытаюсь отвлечься на развлекательную программу. Машу рукой многочисленным знакомым, перебрасываюсь с ними приветственными фразами. Обмениваюсь комплиментами и милыми замечаниями. Но мне здесь уже не нравится — я ощущаю себя вынуждено запертой и не могу свободно вздохнуть. Я хочу домой.

В итоге я решаю на пару минут выскочить на балкон — подзарядиться. Да не замёрзну, я частенько дома так делаю. И сразу вызову машину. Тянусь к мобильному.

Только я подумываю о такси, как рядом со мной внезапно материализуется Нил, и я, естественно, не рассчитываю расстояние и слишком быстро отпрыгиваю в сторону, спиной натыкаясь на официанта. Тарелки вдруг с оглушительным грохотом летят вниз. Вместе с моим телефоном. Сверху его до кучи прибивает поднос.

Лицо мое невыразимо вытягивается, как только я присаживаюсь на корточки и двумя пальцами осторожно приподнимаю разбитый смартфон, с которого что-то капает. Печальным взором я дырявлю экран в мелкую сеточку. Отлично! Хуже ему уже точно не будет. О боже! Еще подол моего шикарного платья безнадежно испачкан… я с такой тщательностью и придирчивость его выбирала…

Нила я сейчас ударю: такая апатия нахлынула вдруг, сил никаких нет. Ну что он за человек?! Почему каждый раз, когда он появляется в поле моего зрения, со мной происходит что-то невероятное? Испугавшийся официант рассыпается в извинениях, и я грустно стараюсь его заверить, что сама виновата. А вот кое-кто, как всегда, блистает почти идеальной безукоризненностью! Господин Сафин бы хоть для приличия пиджак запачкал! Все равно он ему большой!!!

Нил поспешно вмешивается в наш диалог, берет всю вину на себя и убежденно заверяет официанта, что возместит все самостоятельно. И нет вообще никаких проблем. Угу. У него никогда нет проблем!

А я с раздражением зажимаю в кулаке разбитый корпус своего навороченного телефона и тут же брезгливо кривлю губы. Кажется, на него вылилось что-то липкое…

— Ну, я ж не специально! — Нил разводит руки в стороны, полосуя непримиримостью взгляда. — Я не хотел!

— Ой, да всё у тебя не специально! — отмахиваюсь я возмущенно. — Ты можешь ко мне просто не подходить?! Из-за тебя все ломается!

— Извини, этого я обещать не могу.

В моих руках оживает телефон. Это Дымочек. Я, не оборачиваясь, пересекаю зал и выхожу в широкий коридор.

— Алло, — я торопливо принимаю вызов. Подношу телефон к уху, и тут меня оглушает, потому что из динамиков звук очень сильный, будто кто-то переключил на громкую связь.

— Ай, — морщусь я и проверяю настройки. Все в порядке. Пытаюсь переключить звук, но тот все равно звучит на весь вестибюль. Тогда я плюю на все и выхожу на улицу. Мое раздражение неудержимо рвется наружу. Но с Дымом я себя контролирую.

— Арииш! Ты со мной?! — голос Дыма нетерпеливо звенит на всю улицу.

— Да. У меня телефон разбился, если что, ты на громкой. Но говорить могу.

Моих плеч касается мягкая ткань черного пиджака. Настойчивые жилистые руки на пару секунд, обнимая, прижимают крепкому телу.

— Холодно очень, — раздается над ухом тихий обеспокоенный шепот, — пойдем обратно?

Я, отмахиваясь, вырываюсь и отхожу от Нила. Закутываюсь поплотнее в его одежду.

— Отлично! — деловито продолжает Дым. Нил складывает руки на груди и строго наблюдает за мной. — Ариш, у меня срочная просьба. Ты можешь девочку к себе на работу взять?

Судя по тону, он нехило волнуется. И тут же продолжает:

— Она очень крутой хореограф! Работала с детьми, у нее куча всяких наград и дипломов! Тебе точно такая нужна!

— Я даже несколько растерялась, — бормочу я неясно, — а-а-а… что девочка умеет? В каком направлении работает?

Дым заученно отвечает на мои вопросы и просит разрешения дать претендентке мои контакты. Отмечает, что для него это особенно важно…

— Ариш, я могу за нее как-то отдельно доплачивать, в конверте, например. А ты ей передавать. Давай как-то при встрече обговорим?

— Вот настолько важно? — смущаюсь я.

— Да.

— Ну-у-у… ладно. Что-нибудь придумаю. Вообще-то мне как раз хореограф нужен. А сколько девочке лет?

— Ей тридцать один, — мигом огорошивает меня Дым, а я чуть не роняю телефон еще раз.

— Трид-цать оди-ин… — тяну я с недоверием. И скорее я потрясена не потому, что хореограф уже явно с опытом. А потому что….

— Дымочек, — осторожно ступаю я на запретную землю, чтобы проверить собственную догадку, — но тебе ведь… двадцать шесть.

— Я прекрасно осведомлен о том, сколько мне лет. Ей пока не говори, ладно?

— Конечно. Есть что-то еще, о чем я должна услышать сразу?

— Да. Она беременна. Первый триместр.

Все. Меня самое время выносить.

— Если можно, как-то нагрузи поменьше, ну, ты понимаешь, — продолжает наставления Дым.

— Понимаю. Подумаю, что смогу предложить.

— Я твой должник, спасибо!

— Пока не за что.

— Ну как же не за что? — ухмыляется Дым, продолжая насмешливо: — За девочку мою. И плюс Сафин так резко изменил мнение, что подослал ко мне своего дражайшего Саймона. Вновь обсудить контракт. Как ты считаешь: Сафин похож на ветреного человека, который по сто раз на дню меняет собственное решение?

Я в потрясении поднимаю глаза и ловлю на себе цепкий взгляд Нила. И только сейчас вспоминаю, что не одна. И он все слышал.

— Нет, не похож!

— Вот и я о том же. Уж не знаю, что ты сделала, — невесело смеётся Дым, а я скорбно прикрываю глаза, много чего я уже сделала, — и я, конечно, тебе благодарен. Но в следующий раз не лезь ты во все это. Оно тебе надо было?

— Надо. Отключаюсь, — выдаю я и тянусь к красной кнопке.

— Идем, здесь холодно, — настаивает Нил и протягивает руку, а я наблюдаю, как у него идёт пар изо рта и плавными завихрениями растворяется в воздухе, — и ты обещала больше не выскакивать на улицу в мороз полураздетой. У нас был уговор.

— Согласна, — роняю я и стремительно прохожу в галантно распахнутую дверь.

Мы в молчании медленно плетёмся обратно.

— Если хочешь, я могу попросить прощения за всё, что говорил о тебе и Дыме.

— Это уже неважно. Мне безразлично, что ты думаешь, — выдаю я и прячу в сумочку разбитый телефон, бережно укладывая его между страничек блокнота, — да, кстати, что ты хотел-то? Говори скорее. Я домой уезжаю.

— Ариш, — прискорбно начинает он. — Ты не могла бы немного задержаться?

И смотрит так странно, расстроено.

— Нежелательно. Мне пора. Извини.

— Пожалуйста! Выручи?

— Что такое? — подозрительно прищуриваюсь я, резко остановившись.

— Я телефон посеял, — роняет он вымученным тоном.

Я не сдерживаю смешок.

— Ты … что?! У меня сейчас глаза из орбит выскочат.

— Это не смешно! — заявляет Нил.

— То есть я теперь должна все бросить и умотать с тобой, разыскивая пропажу? Оставляя тебе сотни пропущенных на телефоне, где, конечно же, выключен звук? Все правильно?

— Ну, в целом, да, — напуская на себя скорбный вид, соглашается Нил. Складывает руки на груди.

— Ты меня за идиотку держишь? — спрашиваю я воинственно.

— Почему сразу так резко?! Между прочим, я тебя выручал! Могла бы и сама помочь мне немножко.

— Да потому что я правда теряла и ключи, и телефон, и сумочку! А ты обианываешь!

— Не обманываю. Он вероятно из кармана выпал… — настаивает Нил.

— Выворачивай свои карманы. Немедленно!

— Прямо здесь?

— Да! Если телефон мирно лежит там и забавляется надо мной, я тебе больше слова не скажу! Обманщик.

— Что ж ты такая недоверчивая стала? — выдыхает он и нехотя тянется к карманам.

— Есть причины! — огрызаюсь я.

Время идёт. И… Ничего.

Он подчиняется. Но карманы пусты. Хм… не врет, что ли? Это ведь очень странно. Я бы сказала слишком показательно. И губы вон не размыкает. Видимо, чтобы не улыбаться. Врушка он. Не верю ему!

— Нил, хватит. Этот цирк ни к чему. Прекрати себя так вести.

— Я к тебе за помощью обратился! Что мне, к репортерам идти? Номер свой диктовать?!

— В общем, так, — я строго смотрю на него, — я на всю эту ересь не куплюсь. Понял? И никуда с тобой не пойду. И знаешь что? Побольше артистизма, жалко выглядишь.

Злость прицельно бьет в самое слабое место.

Нил мгновенно скисает, вдохновение покидает его. И он угрюмо переспрашивает, уныло засунув ладони в карманы:

— Не прокатило вообще никак, да? — смешно морщится.

— Абсолютно! — заверяю его траурным голосом. И наигранно-показательно кручу носом.

— Эх, — он тяжко вздыхает, — ладно. Каюсь. Я это все придумал специально. Но я не мог не попробовать. Пойдем хоть… закуски возьмем. Поболтаем.

— Так а телефон-то где?

— А. Я его в зале около подоконника спрятал.

— Вот же ты…!!! — громко возмущаюсь я.

— Ты сама не оставила мне выбора, — ворчит он. — А я еще и виноват!

— Да! Ты для меня кругом виноват, Нил!

— Ариш. Ну, двадцать минут ты же можешь со мной провести.

Я прикрываю веки. Устала. Замучилась постоянно противостоять ему и есть хочу. Голодная, как волк.

— Ладно, идем. С тебя закуски.

— Телефон захватим по пути?

Я метаю на него острый взгляд.

— А как же. Иди забирай.

Вместе мы возвращаемся в холл. И направляемся к окну. Нил старательно обшаривает поверхность под подоконником. Время идёт, идёт… а Нил все ищет. И внезапно меняется в лице:

— Твою мать! — зло бурчит он себе под нос.

— Что такое? — с издевкой интересуюсь я.

— Реально телефон пропал!

— Ой, не смеши. Я должна во второй раз на это купиться?

— Ты не слышишь, что ли?! Я говорю: нет телефона! Его просто нет!!!

— Счастливых поисков! — сладко желаю я и отворачиваюсь.

— А ну-ка постой! — он резко разворачивает меня к себе. — Ты меня сейчас и правда тут одного бросишь?!

— Почему бы и нет? — мило скалюсь я.

— Да потому что мне помощь твоя нужна вообще-то! На самом деле! Ой, бли-и-ин, — Нил несдержанно чертыхается и пальцами трет переносицу. — Там же все! Все! Наброски по свежему проекту! Комментарии по новому договору от юристов! Там пол моей жизни и работы!

— Хм, — ухмыляюсь я. — А я думала, твоя жизнь и есть сплошная работа.

— Сейчас вообще не смешно! — злится Нил.

— Так не я ведь всю твою жизнь засунула в сомнительное место.

— Ну и что мне теперь делать?! У меня с собой ни единого контакта, ни денег — вообще ничего!

— О-о-оу. Великий миллиардер остался с голым задом по своей собственной оплошности. Это прискорбно, — не сдерживаясь, веселюсь я, прикрывая рот рукой. — Расскажи репортерам. Это вызовет фурор.

— Тогда твоё имя тоже будет фигурировать! — парирует Нил.

— Ну, ради такой сенсации я как-нибудь потерплю.

— Арин, — мрачно продолжает Нил. — Я понимаю, что звучит это неприемлемо, но… ты не могла бы одолжить мне немного кэша на такси? Я все верну. У меня все проплаты с телефона!

Кажется, на мой заливистый смех оборачиваются все вокруг. И даже Нил теперь скованно улыбается. Чуть-чуть.

— И даже место в Форбс не спасает, верно?! — не получается взять себя в руки, я продолжаю издеваться над ним. — Так и быть, разок выручу тебя.

Достаю из сумочки крупную купюру и вкладываю в широкую мужскую ладонь.

— Спасибо.

— Хорошего вечера, — вновь ехидничаю я и машу ему на прощанье.

— И тебе, — печально бормочет Нил. — Ты действительно сейчас бросишь меня и уедешь?

— Мне неприятно тебя расстраивать, но да. Я так и сделаю.

Он жалобно вздыхает.

— Лучший день в моей жизни… — продолжает сокрушаться Нил.

— Ой, ладно, не расстраивайся. Такси тебе вызвать?

— Ну, если границы твоей жалости простираются настолько… буду благодарен, — чеканит он.

— Окей.

— Ты подожди. Я хоть поищу. И администратору оставлю какую-то информацию. Мало ли.

— Пойдём поглядим, — смягчаюсь я и набираю его номер,

Конечно, поиски не увенчались успехом. Нил как в воду опущенный. Великоватый ему чужой пиджак особенно подчеркивает, как поникли плечи Нила.

— Ну что? — уточняю я сочувственно. — Домой?

— Да, — апатично вздыхает он. — Если ты ничего не имеешь против… можно рванем на одной машине? Давай завезем сначала меня, это ближе, а потом тебя. Я оплачу всю поездку! Или настолько неприятно с неудачником рядом находиться?

— Нил, не переигрывай. Ты не неудачник.

— Ну да, конечно. Всего лишь безмозглый болван.

— Ладно, — соглашаюсь я. Он так расстроен… хочется его поддержать, — хорошо, поедем вместе.

— Ты вызывай машину. А я пока за вещами. Номерок?

Я вкладываю в его ладонь железный жетончик.

— Жду у выхода. Господин Сафин, — и вновь прыскаю со смеха.

Глава 53

В салоне такси, вопреки моим опасениям, не искрит, не воспламеняется, вполне себе мирно и спокойно… вот только близость Нила нежно обволакивает меня, расслабляет, как будто потоки ласкового ветра подхватывают, убаюкивая, и плавными волнами неторопливо относят в чудесную далекую страну, где нам с Нилом когда-то было так хорошо вместе…

Я складываю руки на коленях, чтобы ненароком не обнажить разгорающееся волнение. Не хочу испытывать странное влечение к этому мужчине, но отмахнуться не получается. Искоса смотрю на него, украдкой присваивая себе мгновения, когда я могу безнаказанно его разглядывать. Нил, конечно, как в воду опущенный, крайне задумчив, а у меня сердце сжимается оттого, насколько сильно он переживает. Хочется поддержать горе-миллиардера, вызвать его очаровательную улыбку, или снисходительную ухмылку, или колкую усмешку, но… я решаю не вмешиваться в его тайные мысли. И отворачиваюсь, надеясь, что он не расслышал мой тяжелый вздох.

— Ариш, — вдруг доносится до меня тихий вопрос. — А Орлов совсем не беспокоится о тебе?

Я мигом напрягаюсь. Вот уж кого, а Кирилла я с Сафиным точно обсуждать не собираюсь.

— Хватит ко мне приставать с подобными вопросами, — отмахиваюсь я живо, стараясь взять себя в руки, и тут же совершенно непроизвольно сдаю себя с потрохами, недовольно фыркая: — Я ж про Эриду твою не спрашиваю.

Нил старательно подавляет усмешку.

— Не только не спрашиваешь, но еще и не помнишь, — уже открыто посмеиваясь надо мной, он поворачивается, приближает ко мне лицо, пристально разглядывая.

— Ну что ты, — я бодренько возвращаю ему колкость, хитро замечая: — Как я могла забыть. Твоя девушка оставила после себя неизгладимое впечатление. Особенно своими вопросами. Нескучно тебе с ней, я угадала?

— Если бы можно было отмотать время назад, я бы был один в тот вечер.

— Если бы можно было отмотать время назад, я бы вообще не приехала.

Нил отворачивается и откидывается на спинку сидения. Почему-то тяжело вздыхает. И мы ожидаемо погружаемся в унылое молчание.

— Чем ты занимаешься в свободное время, Ариш? — уточняет он так некстати.

— Когда ты уже уедешь, Нил? — я беспечно отвечаю вопросом на вопрос.

— А что? Без меня намного проще было?

— Естественно, — хмыкаю я.

— Значит, все-таки неспокойно внутри, когда я рядом? — продолжает он невзначай добивать меня.

— Самомнение у вас до небес, господин Сафин.

Когда-то я примеряла эту красивую звучную фамилию. Несказанно ликовала, таяла от восторга, бесконечно смакуя, пробуя ее на вкус, особенно в привязке к собственному имени.

— Разве? — хмурится Нил.

— Насколько я помню, ты напрашивался домой поехать, а не меня выводить?

— Отныне намереваешься всегда быть такой язвой? — обеспокоенно уточняет Нил. — Ты же другая на самом деле.

Ответить я не успеваю. Машина плавно замедляет ход и сворачивает куда-то. Только сейчас я отмечаю мелькание нескончаемых приземистых теней, но с моего места и не разобрать, что ожидает меня снаружи.

Я и опомниться не успеваю, как Сафин ловко выпрыгивает из машины и спешно обходит ее. С моей стороны изящно распахивается дверь, обдавая звенящими завихрениями студеного строптивого воздуха. Показывается широкая ладонь моего спутника.

Слабого освещения салона хватает, чтобы подметить обрывок блеклой картины за мужской спиной: огромные снежные шапки и укутанные белым покрывалом бескрайние просторы.

И этот кусочек снегом заметенной дикой природы явно отличается от элитного жилья Нила!

— Ты куда меня притащил? — я успеваю опешить, замечая поблизости многочисленные кусты, и возмущено шлепаю Нила по пальцам. — Здесь темень непроглядная!

— На пять минут всего. Прогуляйся со мной? — не отступает Нил.

— Какая прогулка?! — раздражение грозит выплеснуться наружу. — Мы договаривались по домам!!!

— Потом сразу отвезу тебя, обещаю, — примирительно предлагает этот… этот…

— Ну какой же ты обманщик, Нил! Я вызываю другую машину! А ты иди гуляй сколько влезет!

— Не знал, что в тебе столько ехидства, — роняет он с уловимой укоризной, а я разъяренно хватаю его пальцы и резко выбираюсь из машины, отшатываясь от этого интригана подальше.

Пилю его взбешенным взглядом.

— Нил! Ты попал впросак! — сердито объявляю я. — Попросил выручить — я помогла! Но это уже чересчур! Я не разрешала меня в лес вести! Я не собиралась гулять или проводить с тобой вечер! И тебе об этом прекрасно известно! Но ты опять сделал по-своему! И не надо строить мне невинные глазки!

— Потому что ты ежиком свернулась и не хочешь меня слушать! Я не прошу у тебя ничего! А только пять минут твоего личного времени вдали от всех! Чтобы ты не фыркала на меня и не ворчала!

— Я уже отказалась! И вызываю другую машину, а эту — забирай себе! Я оплачу — не проблема!

Раздраженно начинаю тыкать по стеклу, уткнувшись в экран телефона, вне себя от злости!

— Ариш, ты можешь хоть ненадолго спрятать иголки? Я не собираюсь с тобой ругаться.

Мое молчание выводит его из себя, это очевидно, но он все еще старается не потерять контроль. Мужские пальцы осторожно заслоняют экран, и тусклый источник света меркнет.

Я недовольно поднимаю голову. Пять минут, говорит?

Хм… ладно.

— Время пошло! — объявляю я, тычу запущенным таймером ему в нос.

Блокирую телефон и прячу его в карман. Это быстрее, чем пытаться переубедить в чем-то непробиваемого миллиардера и напомнить о личных границах.

Нил потрясенно моргает, с сомнением разглядывая утекающее время.

— Ты уже потерял двадцать секунд, — не перестаю злорадствовать я. — Если собираешься продолжить в том же духе, то мы можем не терять время и сразу ехать дальше!

— Вот как ты заговорила? Отлично. Тогда сама же и развязала мне руки.

Он подходит ко мне и неожиданно наклоняется. Я моргнуть не успеваю, как оказываюсь у него на руках.

— Так мы тоже не договаривались, господин растеряшка! — я начинаю вырываться!

— Сиди смирно! — командует Нил, уже даже не сдерживая улыбку. — Нужно было сразу все условия оговаривать, красавица моя. А теперь все. Поздно.

— Ну нахал, а! Отпускай, говорю!

— Разбежался! — с особым злорадным наслаждением Нил растягивает гласные.

Совершив несколько шагов, он спотыкается и чуть не роняет меня прямо в снежные завалы, удерживая в последний момент. Неожиданная встряска заставляет боязливо взвизгнуть и интуитивно обхватить его за шею, прижавшись так крепко, как только могу.

— У тебя если руки дырявые, так ты потренируйся как-то! — не устаю издеваться я. — А потом уж распускай!

— Я обязательно учту, — хмыкает Нил.

Не сразу, но я отмечаю довольную ухмылку, кривящую его твердые губы.

ЧТО-ОО?!?! Он даже споткнулся специально?!

Я со всей дури несдержанно луплю его в плечо.

— А это за что? — посмеиваясь, весело уточняет он, еще крепче прижимая меня к себе, как самую большую драгоценность.

— САМ ЗНАЕШЬ ЗА ЧТО!!! — я несдержанно повышаю на него голос. — Ты меня нарочно чуть не уронил!!!

Нилу потребовалось пять секунд, чтобы побороть громкий хохот. И куда только делся его скорбный вид?!

— Не доказано это, — возражает он, счастливо скалясь, и задорно мотает головой, а голос его дрожит от рвущегося наружу веселья.

— А Я НАЙМУ АДВОКАТА И ДОКАЖУ!!!

У меня сейчас дым из ушей от возмущения повалит.

— Это отличный повод видеться с тобой чаще. Я согласен!

— Мы уже приехали?! — недовольно бурчу я, иронизируя, и упрямо складываю руки на груди. А взгляд мой завороженно скользит по бескрайним просторам, радующим глаз бесхитростной простотой.

— Когда ты обнимала за шею, мне больше нравилось, — беспечно роняет Нил и опускает меня на ноги.

— Благодарю! — шиплю я обиженно, встречаясь с ним глазами. — Сколько должна за поездку?

— Дарю! — невозмутимо бросает Сафин. — Радуйся, пока я еще один вечер у тебя не истребовал.

— Да за что ж мне такое счастье? — я наигранно всплескиваю руками. — Ну? И куда ты меня притащил? — насмешливо уточняю я у моего извозчика.

— Жаль, что сейчас зима и река застыла. Будь на дворе лето, ты обязательно догадалась бы…

Веду носом, втягивая свежесть морозного воздуха. Пытаюсь улыбнуться, порхая глазами по замерзшему безбрежному водному раздолью, и напустить на себя беззаботность. Рядом с Нилом так хочется притвориться и сделать вид, что ничего из происходящего не цепляет. Что ничего не тревожит сердце и никакие воспоминания не бередят душу. У нас все закончилось давно, неважно, по чьей инициативе. Я честно старалась перешагнуть через боль предательства, залатать чёрную дыру внутри и с гордо поднятой головой идти дальше: окончить университет, заниматься любимым делом, развивать свою школу, знакомиться с интересными людьми, путешествовать, работать над собой и становиться лучше. И я честно думала, что у меня это получается и уже удалось выплыть, а вся боль осталась позади.

Но когда я вновь встретила Нила, все то, что покрылось толстым слоем инея и впало в спячку, начало медленно пробуждаться: и непонимание, и непринятие, и обида. И бесконечные животрепещущие когда-то вопросы: могла ли я что-то изменить тогда? Или вести себя иначе, чтобы у Нила не возникло сомнений? А что было бы, если бы…? Вот только время не терпит сослагательного наклонения. И мы с Нилом обязаны как-то обсудить и наконец оставить в прошлом то, что должно было потухнуть уже давным-давно, потому как буре, разгорающейся в душе, там абсолютно не место. Эта встряска ничего не значит. Это как последствия от удара. Резкого. Неожиданного. И отреагировать не получилось. Но, несмотря на внутреннее состояние, никаких видимых повреждений нет.

Я складываю руки на груди и пристально смотрю на Нила. И нет смысла гадать. Я точно знаю, куда он меня привез.

Именно здесь он сделал мне предложение. Сразу после моей истерики в кабинете врача. Собственно тут мы и задержались в день нашего знакомства.

«Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что вот так смотреть на мужчину — опасно?... Так пристально, призывно, многообещающе».

«Но я ведь ничего такого…»

«Делаешь, Арина. Делаешь...»

— Я оценила, — роняю беспечно. Надеюсь, нотки беззаботности не вышли слишком натянутыми. — И что дальше?

Он подходит ко мне, затягивая в зрительный плен все глубже и глубже, обвивает тягучей мягкостью и любованием. Восемь лет! Восемь лет прошло! Нил хоть и совсем чужой, но взгляд его такой же темный. Глубокий. Ласковый. Только у меня уже вообще никаких прав на него не осталось. Ушедшие полномочия принадлежат другой.

— Арина. Я помню все, что было, как вчера, — замечает он и шагает еще ближе. Смотрит так напряженно, громко, режуще! Мне хочется отойти от него подальше. Моя защита с ним слабеет, и я становлюсь уязвимой.

— Допустим, я тоже. И что это меняет?

— Я считаю, — продолжает он, тщательно выверяя слова, — мы на тот момент плохо друг друга знали. Плюс возникшие обстоятельства и страх неизвестности не дали нам необходимого времени научиться взаимно доверять.

— Тебе не дали. Мне этого времени было достаточно.

— Не согласен.

— Дело твое. Нил, чего ты добиваешься?

— Прошу меня не отталкивать.

— Зачем?

— Мы могли бы встретиться. Просто поболтать. Всего лишь чашка кофе. Просто поездка.

— Ради чего? Твое время дорого стоит. А мы не друзья, чтобы ты мне его посвящал.

— Но и не враги, — осторожно подмечает он.

— Нил, мы уже не те, что раньше. Мне не восемнадцать. Я больше не смотрю на тебя, как на бога. Чудесно, что у тебя такая замечательная память и ты помнишь многие моменты, которые нас связывали. Но это никому не нужно. Лишняя информация, что засоряет память.

Когда я произношу последнюю фразу, приходится отвести глаза. Потому что эти воспоминания бесценны. Говорят, первая любовь оставляет неизгладимый отпечаток на нашей судьбе. И что она не стареет, а лишь покрывается пылью.

— Просто лишняя информация, Арин? Так ли это?

— Да.

— Хорошо. Если ты на меня не злишься, не обижаешься, не сторонишься, давай как-нибудь увидимся?

— Считаю это нелогичным и неприличным предложением.

Возражения у Нила, очевидно, заканчиваются. И какое-то время мы стоим в тишине. Она звенит в ушах, колет ностальгией. Нил мрачно смотрит перед собой. Сокрушенно и тоскливо. Он бросает на меня безотрадный взгляд.

— Вон то дерево было поменьше. А сейчас оно подросло и очень сильно наклоняется, —неторопливо указывает он куда-то вдаль. Движения его четкие, уверенные. Нил всегда знал, к чему идёт и что делает. Я поворачиваю голову. Точно не помню, как было здесь раньше, но сейчас вид прекрасный: на раскидистых деревьях и невысоких кустарниках горит снежное серебро, поблескивая и переливаясь в лунном свете. И да, я сразу понимаю, о чем он. Одна из березок сильно накренилась, и ее ветви почти касаются земли.

— Мы как эти деревья, — вдруг выдает Нил с ощутимым чувством горечи. — Они растут, неуловимо меняясь под гнетом внешних обстоятельств. Но они здесь. И изменить прошлое они не способны. Никому не дано.

— Ты прав. Наш опыт делает нас сильнее. Или ломает. Поехали домой?

Я разворачиваюсь, и нога резко уезжает вперед. Скользко!

Нил тут же тянется ко мне, реагирует мгновенно, пытаясь меня поймать, но сам теряет равновесие, проскальзывая за мной, и мы с застывшим выражением нерешительности и замешательства на лицах оба летим на землю, кубарем скатываясь с невысокого, но крутого склона прямо на припорошенный снежком лед. Я приземляюсь на спину и нехило прикладываюсь затылком о ровную гладь скованной водной стихии. Издаю тихий протяжный стон, когда Нил тут же обрушивается на меня сверху. Какой же он тяжелый!

Он слегка приподнимается на локтях, позволяя вздохнуть свободнее, и заглядывает мне в глаза, опутывая туманом, не выпуская из запретных объятий. Необъяснимое притяжение неумолимо влечет к нему, не давая возможности задуматься и постараться оттолкнуть мужчину. И кровь уже бурлит в венах.

Нил прикрывает веки и игриво бодает меня, тихонько уточняя:

— Ты как?

На какой ответ он рассчитывает? Я в смятении. Не могу противиться нахлынувшему потоку обезоруживающих воспоминаний. Скупое беспокойство мужской интонации вновь ранит, оставляя глубокую царапину. И даже его тихий шепот дурманит. А запах и близость Нила кружат голову, напоминая о том, что было у нас в его квартире совсем недавно.

— В порядке. Ты не мог бы слезть с меня? — возмущаюсь я негромко. Больше для вида.

Потому что смутная тревога охватывает меня неуловимыми всполохами, звонкими колокольчиками отдаваясь в голове.

Нил наклоняется еще, почти касается своими губами моих. Но я пытаюсь отвернуться. Тщетно… Я снова в его плену.

— Нил!

— Я так мечтал забрать тебя. И уже ненавижу себя за то, что этого не сделал.

Взбунтовавшись, последнюю фразу он проговаривает с неуправляемой силой. Она не покидает его, когда он впивается мне в рот, жадно и упорно смакуя мои губы. Освободиться от него не получается. Горечь, разочарование, неисчерпаемое сожаление и тоска пронизывают наше прикосновение, не отпускают нас. И мы с Нилом выпиваем их до дна. Я не хочу дышать им, но иначе не получается. И крышу рвёт. И разум утихает. А Нил все исследует меня. Заново.

Неосознанно я обнимаю его, мягко скольжу ладонями по спине.

Наслаждаюсь недопустимым касанием. Я медленно веду руками по мягкой и теплой ткани темно-синего пальто, глажу Нила по груди: ничто меня не может удержать от безрассудного порыва. И так мучительно-сладко от этого касания. Мои пальцы внезапно проезжаются по чему-то твердому. Плоскому и широкому. В голове щелкает. И до меня не сразу доходит, что у Нила в пальто внутренний карман на груди. Флер волшебства, чего-то болезненно чудесного и праздничного растворяется бесследно. Я резко отворачиваюсь, и Нил отпускает мои губы. Дурацкая догадка заставляет меня оттолкнуть его,заставить сесть и начать торопливо расстегивать пуговицы пальто, пока Нил продолжает ласкать меня затяжным бархатным взглядом.

— Ариш… — терпко произносит он мое имя, сжимая плечи. — Я не для этого тебя сюда привез. Просто хотел поговорить.

Но я уже натыкаюсь на то, что искала… и тяну из кармана тонкий корпус последней модели.

Рассматриваю, как ядовитую змею. Вот-вот ужалит.

С немым упреком я поднимаю глаза на Нила. Расстояние между нами незначительное, но теперь его близость уже не будоражит. А наоборот отталкивает.

— На подоконнике, значит, затерялся?

— Давай я объясню, — мирно предлагает Нил, вымученно поглядывая на свой телефон в моей руке. — Это вынужденный шаг и…

Я вновь отталкиваю Нила, вскакивая на ноги, и обвиняющие гляжу в его лицо.

— Это не шаг. Это обман. Ты меня снова развел!

— Но ты иначе даже слушать не хочешь!

— Как оказалось, правильно делаю.

Губы все еще горят его ненасытностью и нежностью. И мне снова становится стыдно. За то, что опять повелась. За то, что вновь горю им. За то, что все равно готова поверить!

Я разворачиваюсь и тороплюсь вернуться к машине. Ну и кто же в здравом уме поведется на эту сказку?! Один из самых богатых людей мира пристыженно занимает деньги на такси! Он прекрасный актер!

Мое запястье обхватывают теплые пальцы, Нил дергает меня на себя, заставляя остановиться.

— Арина. К тебе иначе приблизиться невозможно! Да, так себе оправдание, понимаю. Но все остальное уже мимо!

Я не отвечаю. Нечего. Чувствую себя круглой дурой.

Дохожу до такси и неосознанно отмечаю на приличном расстоянии от нас другую машину. Темную. Внутри водитель копается в телефоне, поэтому подсветка выдает его. Мне кажется, постороннего авто здесь не было, когда мы проезжали это место.

Подсветка в дальней машине гаснет, погружая авто во тьму.

— Твои ребята? — уточняю я потрясенно, кивая вдаль.

— Охрана, — твердо поясняет Нил.

— То есть ты в любой момент мог выехать от Рабузовых?

— Конечно. В любой.

— Прекрасно, если у тебя уже все наладилось, дальше ты радостно поедешь один.

— Ариш! Ну, нам нужны были эти несколько минут вдвоем!

— Эриде привет, — иронизирую я, намеренно перечеркивая все его слова сегодня, полностью обесценивая поцелуй. И осторожно захлопывая дверь, называю водителю свой адрес.

Глава 54

— Хорошего вам дня! Она довольно увесистая! — прощается со мной улыбчивый курьер в объемной зеленой куртке и отворачивается, оставляя меня в тревожном одиночестве и полнейшей растерянности.

Я медленно закрываю дверь и перевожу озадаченный взгляд на огромную коробку на полу. Хотя… она больше похожа на ящик.

Наклоняюсь и пробую двинуть ее с места. Уфф!

Увесистая — не то слово! Я бы сказала — тяжеленная!

Миллион усилий, и я все же справляюсь с громоздкой упаковкой, а когда осторожно избавляюсь от темной крышки-купола, рвано выдыхаю и обессиленно опускаюсь на пол, неосознанно прикрывая рот пальцами.

Прямо сейчас посреди моей комнаты гордо возвышается… Дом.

Тот самый дом, который я собиралась подарить Нилу перед отъездом в Америку. Только многократно большего размера.

Это модель: детализация чудесная, качество исполнения на высоте. Я завороженно касаюсь дверцы и тяну ее на себя… та бесшумно подается и открывается.

Удивительно. Все как настоящее.

Не веря своим глазам, запрещая себе чувствовать острую болезненную тягость на сердце, я потрясенно скольжу подушечками пальцев по чуть скошенной крыше, по высоким панорамным окнам, по великолепной террасе с деревянными перилами, по светлым стенам макета.

Все так, как я задумывала тогда. Восемь лет назад. И даже еще лучше.

Околдованная, я просто смотрю на него. На дом, в котором представляла наше с Нилом будущее. С той поры много воды утекло.

И теперь макет мечты восьмилетней давности уверенно красуется у меня на глазах. Как призрак из прошлого. Словно напоминание о том, что уже совершенно точно не случится. Это грандиозное событие настолько меня шокирует, мучительно впиваясь в осознание, что я поднимаюсь на ноги и как во сне бреду к телефону. Недрогнувшей рукой делаю несколько фото. И отправляю Дыму.

Ответ от друга приходит незамедлительно:

Дым: «Ну ниче так смотрится:) величественно».

Я: «Не знала, что вы так здорово сдружились с Сафиным».

Дым: «Он попросил помочь. И был достаточно убедителен».

Я: «У тебя остались чертежи?»

Дым: «Я закинул их на верхнюю полку шкафа, куда никогда не лезу».

Препираться не имеет смысла. И я просто сворачиваю диалог и блокирую телефон.

Обозначать Нилу свою реакцию на доставленное сокровище я не стану: у него появится лишний повод. Ответить, написать самому, позвонить, поговорить, увидеться. А это совершенно непозволительно.

Я никак не отреагировала ни на один звонок от Нила и все смс также оставила без ответа, ни одно из них не прочитав. Потому как не готова слышать ласку и нежность в его голосе, не могу искать в себе силы вновь противостоять немыслимой тяге. Не хочу ощущать робкое волнение, что безостановочно тревожит душу, когда я думаю о нем. Наша история уже давно дописана. Там стоит жирная точка, которую Нил не колеблясь поставил собственной рукой. И этот макет никогда ничего не изменит. Как бы дорог он мне ни был.

Я запретила себе представлять что-то иное, целиком и полностью погрузившись в работу. А «мой домик» отныне занимает почетное место в просторной гостиной.

Я перевожу усталый взгляд на часы.

Тук-тук-тук.

Оля, мой бессменный администратор, вежливо постучав и дождавшись ответа, проходит в кабинет.

— А как у нас дела с открытием? Вакансии пока рано просматривать? Планировали на следующей неделе начать.

— Олечка, у нас возникли сложности с арендой. Застройщик передумал и решил использовать помещение под свои нужды. Сейчас я веду переговоры с другим собственником, место тоже неплохое.

— Ой, как жа-а-алко, — расстроенно тянет Оля. — А я уж размечталась. Кстати, у меня подружка ищет работу, а ей как раз недалеко от новой школы. Я думала пригласить ее на собеседование. Вдруг она тебе понравится. А тут вон какие дела.

— Не волнуйся, как только я разберусь с юридическими вопросами и заключу договор, займемся ремонтом и подбором персонала, — отвечаю я, втайне уже в который раз решая дилемму. Может быть, все же пора не арендовать помещения, а приобретать в собственность? Пока мне это не по карману, но очень хотелось бы. А просить поддержки у папы не мой вариант. Я по максимуму стараюсь обходиться без его помощи.

— Тогда жду отмашку, — заверяет меня Оля в своей полной готовности и выходит из кабинета, ненадолго останавливаясь в дверях. Она вдруг расплывается в мечтательной улыбке. — Ну какая же красота, Арин. Почему за мной никто вот так не ухаживает?

Я вскидываю брови в немом удивлении. Хмурю лоб. Оля видит мое замешательство, рукой машет в общий коридор.

— Да вот же! Опять привезли! Это же твой? — уточняет она.

Как? Еще один?!

Я поднимаюсь на ноги и неторопливо бреду вперед. Выглядываю в скромных размеров холл.

Оу. Да, действительно. Букет потрясающе красивый. Такой же огромный, как и предыдущий. Каждый из бархатных бутончиков набирается сил и цвета и раскроется вот-вот. На этот раз розы нежного персикового оттенка. Прошлые были насыщенно-малиновыми. Наверное, я должна была оценить.

У меня, конечно, промелькнула мысль, что эти потрясающие создания передал Кирилл, но он мне звонил пару раз. И словом не обмолвился о доставке. И записки нет. Совсем не похоже на его стиль. Тем более Кирилл абсолютно точно знает мои любимые цветы. А розы, какими бы чудесными и прекрасными они ни были, навевают на меня уныние и тоску.

— Не знаю, — с сомнением произношу я. — А кто их принял?

— Ммм… — колеблясь тянет Оля. — Если честно, я пропустила курьера. Зал на втором этаже подготавливала. Может, девочки…

Оля извиняется неуверенным пожатием плеч.

— Ладно. В воду поставишь?

— Сейчас сделаю. Домой заберешь их?

— Нет. Дома они мне не нужны. А здесь… Пусть хоть девочек радуют.

«Если не меня», — добавляю я мысленно.

— А тебя — нет? — печалится Оля. — С Кириллом поссорились?

Я едва заметно морщусь от прозвучавшего вопроса. Мне до сих пор очень неприятно вспоминать тот разговор и глубокое разочарование на лице Кира. Он пытался назначить встречу, завязать непринуждённую беседу. Увидеться я не согласилась, но мы еще раз обсудили, что не чужие друг другу. Поддержка, сотрудничество, взаимовыручка, легкий ни к чему не обязывающий разговор — всегда пожалуйста. Но ничего больше. Тяжело ставить жирную точку, как оказалось. Особенно когда все еще чувствуешь себя виноватой.

Домой я приезжаю немного расстроенная. Эти цветы вывели из душевного равновесия. Нил не досаждает, не одолевает, не назойлив, но… его незримое присутствие чувствуется постоянно. Он очень упорный. Не докучает, но напоминает о себе постепенно и понемногу. Не позволяет забыть и полностью отстраниться.

Припарковав машину, я медленно плетусь домой. Уже голодная и уставшая. И вот когда рассчитываю прошмыгнуть в подъезд, наконец-то подняться к себе и рухнуть на диван… я внезапно подмечаю настороженного Нила. В руках его небольшой бумажный сверток. Полы пальто слегка развеваются от порывов усиливающегося ветра. Начинается снегопад, в мужских волосах уже запутались белоснежные пушистые хлопья.

— Здравствуй, Ариш, — произносит он без тени эмоций. Хотя… кажется, все же слегка настороженно.

— Здравствуй, Нил, — подозрительно отзываюсь я.

— Я знаю, что ты не хочешь меня видеть, но… — он протягивает мне сверток, — по словам мастера, к макету дома есть кое-какие дополнения. И их нужно осторожно прикрепить…

Тягостное молчание обрушивается на нас. Мы смотрим друг на друга испытующе. Я — недоверчиво. Нил — выжидающе.

— Опять твои выдумки? — с сомнением выдыхаю я. Мне бы очень хотелось забрать недостающие части и доделать макет полностью. Но я не решаюсь. Как будто это очередное надувательство.

— Нет, — рассудительно заверяет меня Нил. — Я был не в курсе. Если бы знал, что требуется даже легкая доработка, то ни за что не прислал бы его тебе. Я бы дождался полного завершения работы.

— Все ясно, — смело протягиваю руку. — Давай. Я заберу. И телефон мастера скинь, если не сложно. Я уточню.

— Если ты не против, я бы хотел сам их установить. Ну и… если можно, я бы желал еще раз взглянуть на него.

Я смотрю на мужчину с недоверием. Уже не понимаю, чего от Нила ожидать.

— Нил, мы ведь уже все обсудили. Дом прекрасный. Спасибо тебе за него. Но… Правда, давай на этом закончим.

— Я ни на чем не настаиваю. Единственное, прошу позволить мне подняться и закончить макет лично. Думаю, это займет от силы полчаса. И даже на ужин звать не стану. Честно, — он примирительно поднимает руки вверх. Вместе со свертком. — Для меня это важно, что бы ты ни думала. Просто полчаса. Позволишь?

Глава 55

Что-то в нем не позволяет ответить категоричное «нет». Нил всегда выглядит таким сильным и несгибаемым, уверенным и решительным. А теперь фигура его застыла в неестественном напряжении. И даже обычно широкий разворот плеч сейчас не кажется мне привычно раскованным.

— Полчаса, — вторю я Нилу, получая в ответ резкий утвердительный кивок. Тяну молнию сумочки и шагаю в сторону подъезда. — И без всякого мошенничества! — грожу я ему пальчиком уже возле лифта. Нил молчаливо и согласно опускает веки на секунду, а твердые мужские губы успевают подозрительно дрогнуть.

Подаренный мне макет непредсказуемый гость подмечает сразу. Приближаясь, он смотрит на дом со щемящей душу тоской и безбрежной задумчивой грустью. Мрачное лицо Нила заставляет меня почувствовать внезапный укол совести, хотя я ничего предосудительного не сделала.

Нил раскрывает сверток, и я подмечаю пару мелких круглых деталей цвета слоновой кости и три коричневых, под цвет дерева, вытянутых, похожих на балки, элемента. Малюсенькие шарики и еще несколько крохотных уголков под оттенок стен. Клей с тонюсенькой кисточкой и пинцетом лежат там же.

Темный взгляд внимательно ощупывает поверхность макета, затем Нил не спеша проводит по крыше пальцами, по крыльцу, по окнам. Он сдержанно радуется, но мимолетная улыбка его выходит такой светлой, что я немного смягчаюсь, продолжая наблюдение.

Особое внимание Нил уделяет террасе, приглядывается вдвойне тщательно, с прищуром.

— Могу я поудобнее разместиться? — прилетает неожиданный вопрос.

— Да, конечно. Располагайся.

Нил одобрительно кивает и снимает с себя пиджак, вальяжным движением руки укладывает его на диван. Расстегивает манжеты, непринужденно закатывает белоснежные рукава и тянется к деталям. Выглядит при этом невероятно сосредоточенно и неотразимо. В нем и раньше было что-то неизмеримо притягательное и манящее. А теперь… добавилось нечто величественное и респектабельное. И я решаю — лучше отвернуться. Нил теперь совсем не такой, каким я его запомнила: он солидный, представительный, важный.

Я решительно шагаю к кухонному гарнитуру. С этого места получается созерцать лишь широкую мужскую спину.

Тянусь к чашечкам. Достаю сразу две.

— Могу предложить тебе кофе, — бросаю я невзначай, обвинительно поглаживая себя по урчащему животу. Какая же я голодная! Ужинать при госте — дурной тон, а приглашать Нила составить мне компанию я не намерена.

— Да, спасибо, Ариш! Не откажусь! — бодро отвечает Нил, а по тону его уже ясно, что господин Сафин полностью погружён в работу.

Когда на стол возле него с тихим стуком приземляется дымящаяся кружка, Нил не ведет даже ухом.

— Сможешь подсобить? Тут твои аккуратные пальчики впишутся куда лучше моих медвежьих лап, — задумчиво произносит гость, не отрывая сосредоточенного взгляда от террасы, что-то прижимая изнутри.

— Смогу, конечно.

Я заинтересованно присаживаюсь рядом, и Нил вкладывает в мою ладонь мелкий уголочек. Кисточкой набирает мизерную горошинку клея. И указывает на макет.

— Вот здесь будем фиксировать.

Нил старательно прикасается к детали краешком тонкой щетины, измазанной в прозрачном тягучем клее, бережно обхватывает мои пальцы, и мы вместе осторожно приклеиваем уголок, укрепляя террасу. Я уже не совсем понимаю, как так вышло, но моя спина почти касается мужской груди, мое дыхание стопорится. Сердце колотится, будто сумасшедшее, внутри разгорается огненный шар, увеличиваясь в размерах. Я вроде как нахожусь в объятиях Нила, но он не обнимает, а просто помогает мне с макетом, направляя. Как только проходит достаточное количество секунд, он отпускает меня, расслабленно отодвигаясь.

Я поднимаю на него робкий взгляд, никакой реакции не замечаю. Нил все также сосредоточен исключительно на деревянной модели, с восторгом порхая по ней глазами, на меня даже не смотрит. И я слегка успокаиваюсь.

Тут же Нил просит меня пинцетом зафиксировать первый шарик.

— Осторожно, здесь ювелирная работа, — напутствует он.

Спустя полминуты мы крепим шарик на поручни. Затем другой. Не сразу я подмечаю, что расстояние между ними четко выверено.

Так и сидим в напряжении, близко-близко друг к другу, рука в руке, а его согревающее дыхание щекочет мне затылок. И есть что-то запретно-интимное в нашей близости. Непозволительное, но такое острое, яркое и обволакивающее…

— Цветы тебе совсем не понравились? — глубокомысленно замечает Нил, а сам не отрывается от процесса: выжидает необходимое время, чтобы клей схватился.

— Почему же. Они красивые, — выдыхаю я, стараясь не оправдываться. И еще твердо держать руку, а то после неожиданного вопроса она стала слегка подрагивать.

— Но…? — не отстает Нил, настойчиво пробираясь к сути.

— Никаких но, они красивые… — убеждаю его я в надежде, что он благоразумно оставит эту тему.

— Но они от меня. Верно? Поэтому даже домой не захотела забрать?

— Нил, — возмущенно начинаю я и резко поворачиваю голову вправо, стараясь пригвоздить гостя взглядом.

— Тшшш… — участливо успокаивает он меня, — видишь, клей еще не высох? Не шевелись.

Он слегка подается вперед, почти проезжаясь щекой по моим губам, и я непроизвольно отворачиваюсь.

— Даже и не думал, что это будет так неприятно, но почему-то зацепило нехило, — от пробирающего шёпота мне в волосы кожа на шее и плечах покрывается мурашками. Тихий голос его такой расстроенный и тусклый...

— Не бери в голову. Оставила в школе. Они там прекрасно вписались в обстановку. Радуют всех окружающих.

— Всех? — с недоумением переспрашивает Нил, — я как-то всех не рассчитывал радовать.

— Я просто не люблю розы, вот и всё. Никакой предвзятости, — выдавливаю я из себя скупое признание. Пробую пошевелиться, но тут же получаю предупредительное:

— Еще не высох.

И тут же вновь располагаюсь в кольце сильных мужских рук. Макет же испортить жалко…

— Ариш, но ты же радовалась им раньше? Да и когда Демьян присылал тебе розы, ты была счастлива. Разве нет? — недоумевает Нил.

— Демьян ни разу не интересовался, а я не считала необходимым просвещать его в этом вопросе. А когда ты дарил букеты, мне было безразлично, какие они. Главное — от тебя. И что ты хотел сделать мне приятное. Да и неловко было сознаваться.

— Отлично, — роняет он с нотками самоиронии, продолжая с взявшимся из ниоткуда задором: — Знаешь, я чувствую себя немного идиотом. И какие же ты любишь цветы? — он заинтригованно ожидает мой ответ.

— Обожаю ландыши, — признаюсь я тихо. — Они очень хрупкие, нежные, и запах тонкий, сладкий.

— Это чудесные новости, — ехидно замечает Нил, — хорошо не подснежники.

— Ты опять смеешься надо мной… — заявляю я грозно.

— Нет. Просто ты любишь ландыши, которые цветут в мае. То есть еще месяца три я в пролете.

— Не ерничай. Судьба у тебя такая. Быть в пролете, — теперь уже я посмеиваюсь над ним.

— Какие-то есть еще варианты тебя побаловать? — строго уточняет Нил.

— Дай-ка поразмыслить… хммм… — я театрально хмурюсь и делаю вид, что действительно задумалась. — Стереть мой номер, забыть адрес, имя и все такое прочее точно не прокатит?

— Нет, — у Нила до невозможного заразительный смех.

— Тогда сойдут еще орхидеи, — веселюсь я, не в полной мере осознавая, что именно сейчас сделала.

Но Нил никак не реагирует на мое неожиданное, сближающее нас признание.

— Клей высох, — объявляю я немного резко. Непринужденная дружеская атмосфера начинает растворяться.

Поднимаюсь на ноги.

— Ты про кофе не забудь. Кажется, мы все приклеили, — мягко намекаю я Нилу, что ему пора.

— Да, макет готов. Можно фотку?

— Конечно, — задиристо соглашаюсь я. И жду, пока Нил сфотографирует «мой домик» с нескольких сторон.

— Отлично. Кстати, я все хотел дополнить его кое-чем, — вежливо уточняет гость. — От себя. Если ты не против, конечно.

— Пожалуйста. «Домик» в твоем полном распоряжении.

— Спасибо, — с благодарностью кивает Нил. И подходит к портфелю из кожи коньячного оттенка. Вынимает оттуда что-то. И шагает обратно.

— А что там?

Любопытство пересиливает, и я заглядываю Нилу через плечо. А от увиденной крошечной игрушечной пластмассовой колыбельки в его сильных пальцах горький ком встает в горле.

— Я не знаю, как ты себе все это представляла, — четко проговаривает Нил, заглядывая в мое лицо, по которому уже градом катятся слезы. Я только и могу, что сложить руки на груди, изо всех сил стараясь защититься от жесткого эмоционального удара хотя бы так. — Но я бы хотел, чтобы здесь была детская.

Четко проговаривая каждое слово, он ставит колыбель возле окна на втором этаже. Меня начинает бить мелкая дрожь.

— А вот здесь, — он достает еще одну кроватку побольше и ставит ее в другую комнату. — Это была бы спальня старшего. Как считаешь? Ему бы понравилось?

У меня не получается выдержать этот моральный натиск, это кричащая вопиющая боль бьет прямо в сердце, сражая наповал, ей удалось скосить меня, как острой косе молодые росточки.

Я тяжело переставляю ноги, приближаясь к окну, укладываю ладони на подоконник. «Старшего»? Которого мы так и не дождались?!

Заботливые руки обнимают меня и не дают ни вырваться, ни пошевелиться, даже когда я пытаюсь развернуться и оттолкнуть от себя Нила. Но почти сразу затихаю в его объятиях. Я плачу, плачу и плачу, а Нил все стоит и стоит рядом. Без движения. Без слов. Только лишь крепко прижимает меня к себе и губами стирает соленые дорожки с пылающих щек. А шумное сбивчивое дыхание выдает моего мучителя с потрохами.

— Это ведь все еще может быть у нас, Ариш. Пожалуйста, давай перешагнем, — душит он меня горестным шепотом, умоляющим взглядом. — Вместе переступим. Всего один раз прости мне эту ошибку! Я не должен был уезжать. Не должен. Ты дороже всего, что у меня есть сейчас. Я без раздумий готов это все отдать, вернуться назад в прошлое и поступить иначе. Только для того, чтобы все эти восемь лет ты была со мной. Ариш. Я не прошу у тебя ничего, всего лишь разрешения присутствовать. Просто хоть иногда поднимай трубку. Пожалуйста!

Его пламенная речь ломает во мне что-то. Уничтожает невидимый щит, которым мне удавалось закрываться все это время.

Я кладу Нилу руки на грудь, обессиленно отталкиваясь.

— Мне нужно лицо умыть. И успокоиться. Я сейчас вернусь, — обещаю я Нилу и поскорее убегаю в ванную, а он без возражений отпускает меня.

Смотреть на себя в зеркало неприятно, я выгляжу ужасно. Жалко. Разбито.

Опускаю взгляд вниз, трясущейся рукой по привычке тянусь к крану.

Но все, что происходит дальше, выходит из-под моего контроля. В буквальном смысле этого слова...

Глава 56

Но как только я включаю воду, меня обдает неуправляемым фонтаном. Поток неудержимо хлещет в лицо, грудь, плечи. Одежда мгновенно намокает, с волос течет, с подбородка капает. Упрямые ледяные брызги безостановочно стучат в ладонь, которой я пытаюсь прикрыться: по какой-то глупой необъяснимо нелепой причине я вдруг вытягиваю вперед руки и стараюсь заслониться от своенравных промозглых струй, громко и лихорадочно выкрикивая имя Нила. Абсолютно теряюсь и не представляю, что мне делать.

Суматоха разгорается мгновенно, Нил стягивает с крючка полотенце, торопливо накрывает им взбеленившийся кран, частично берет под контроль неуправляемую стихию и заставляет ее по уголкам материи послушно стекать в раковину.

— Шаровой кран? — торопливо и сосредоточенно выдыхает Нил. Я округляю глаза. Какой еще кран?! Спаситель видит мое замешательство и поспешно уточняет, обшаривая взглядом стены: — Воду надо перекрыть. Кранчики на трубах у тебя где?

Я рукой указываю на малозаметную дверцу в стене.

— Придержи! — живо командует он, кивая на полотенце. Бросается в указанном мной направлении. Нил добирается до труб, его широкая спина закрывает мне обзор. Секунда — и вода в кране иссякает. А я отнимаю оледеневшие руки и уныло сбрасываю полотенце в раковину.

«Прекрасный вечер», — мелькает в моей голове мрачная мысль.

— Ну вот, — весело бросает довольный Нил. Его улыбка шире, чем у Чеширского Кота. — Так-то лучше.

Острым клинком я метаю в него испытующий взгляд.

— Да ладно тебе, это ерунда, — ехидничает Нил, а сам светится от ликования. — Зато ты лицо умыла.

Он тихо надо мной посмеивается, а я, сдержано отведя кричащий взгляд, пренебрежительно стряхиваю с замерзших пальцев обжигающе-холодные капли.

— Ариш, не переживай. Иди переоденься, сейчас все починим, — продолжает командовать гость и уверенными движениями расстегивает пуговицы рубашки. Я тяжело сглатываю… — Что? Ну, я же не буду мокрым ходить. Ты, кстати, на батарею сможешь кинуть?

Я, как дура, смотрю на протянутую рубашку. Тут батарея явно не поможет. Здесь лучше утюгом высушить. Правда, я ненавижу гладить.

— А брюки ты тоже собрался снимать? — уточняю я подозрительно, недовольно поджимая губы.

— Вообще-то нет, — заново бьет сарказмом Нил, — но если надо, я запросто!

Эта фраза даже меня не оставляет равнодушной, и я позволяю себе улыбнуться в ответ.

Уверенно забираю у него снятую одежду. Наскоро наряжаюсь в домашний комплект: широкие черные брюки в пол, такого же цвета укороченный топ, сверху рубашка оверсайз мягкого лавандового оттенка. Люблю я свободные вещи.

В спешке я заглядываю в шкаф и ищу глазами пустую вешалку для рубашки Нила. Бережно разглаживаю ее на плечиках, решая чуть позже обязательно «пройтись» по ней отпаривателем.

Я поскорее возвращаюсь к Нилу и неожиданно для себя отмечаю, что он уже собрал почти всю воду с пола.

— Нил! Ты что! Давай я! — тут же предлагаю я смущаясь. Еще не хватало, чтобы он тряпкой у меня орудовал.

— Я уже почти закончил.

— Список Форбс мне не простит, что я так издеваюсь над одним из его представителей.

Я все еще под впечатлением. И подумать не могла, что он с улыбкой на беззаботном лице будет ползать по полу моей ванной комнаты и устранять учиненный мной беспорядок.

— Конечно, не просит. Должна будешь, — вновь веселится Нил. — Кстати. Я подозреваю, что нам нужен новый смеситель. И еще вопрос. У тебя инструменты есть?

— А как же! — кокетливо веду плечиками я, правой ладонью указывая в сторону. — Вот здесь у меня молоток. А тут, — хитро хлопая ресничками, обращаю его внимание второй рукой на коридор, — плоскогубцы. А в гостиной — пассатижи. Ты разве не заметил?

Громкий хохот Нила сотрясает стены ванной.

— А ты знаешь, что это такое? — схватившись за живот, ехидничает Нил.

— Зна-аю, — кривляюсь я и строю мордочку.

— Все ясно! — поднимаясь и бросая тряпку в ванную, заявляет Нил, а лицо его светится потаенной радостью. — А вот в нашем доме были бы!

— Ой, да ну тебя! — отмахиваюсь я, затаив улыбку. — Лучше скажи, что мне делать теперь?

— Отойти в сторону. Приготовить мне вкусный кофе. Можно с ужином. И не мешать.

У меня непроизвольно вырывается нервный смешок.

Я внимательно наблюдаю, как Нил скользит пальцем по экрану телефона.

— Так, — строго роняет он в трубку. — В багажники заглядываем. Инструменты у кого-то в машине есть? Ищите. Мне нужно, чтоб нашлись. Сро-о-очно…

Он отбивает вызов и переводит смеющийся взор на меня.

— А ты же говорил, что не станешь на ужин звать, — с сомнением уточняю я и наигранно упираю руки в бока.

— А я и не звал. Будем считать, что это ты меня пригласила, — его ухмылка кажется мне слегка издевательской, но я уверена, что ничего плохо Нил не подразумевает. Просто немного подтрунивает, вот и всё. А я абсолютно теряюсь, потому как дело даже не в кране и не в том, что Нил вызвался мне помочь. А потому что с ним так же тепло и спокойно, как пробирающе морозно и печально… без него.

Внезапно раздается звонок в дверь, я удивленно кошусь в сторону коридора.

— А вот и инструменты подъехали. А ты говоришь, нет…

— Ариш, расскажи что-нибудь о себе, — просит Нил, пока, согнувшись пополам, колдует над раковиной. Его ребята успели съездить в строительный гипермаркет и по четким наставлениям Нила и с его одобрения приобрести для меня новый смеситель.

— Хорошо, — неуверенно проговариваю я, вытягивая ноги на теплом полу. — О чем конкретно?

— Обо всем. Все, что касается тебя. Что было, когда я уехал? Как ты решилась открыть свою школу? Не пожалела или теперь хочется заняться чем-то другим?

Я улыбаюсь, думая о своих девочках, и взгляд мой слегка затуманивается. Все же я очень довольна моей работой. Занимаюсь любимым делом, и это так здорово. Оно придает сил, вдохновение не оставляет. Я счастлива.

— Нет, не пожалела. Это, пожалуй, лучшее решение, которое я могла принять. Когда ты уехал, я какое-то время сидела взаперти в своей комнате в доме отца. Не было сил ходить на тренировки. Да и универ как-то резко померк для меня. Казалось, что все, к чему я стремилась, навсегда потеряло смысл. Ненадолго, конечно. Позже я вышла на учебу и… привыкла все делать на автомате. Потому что надо. Поскольку другие от меня этого ждали. Я вернулась к танцам, объяснив долгое отсутствие болезнью. Попросила вернуть мне занятия с малышками. Это меня взбодрило. Какой-то период моя жизнь была поделена на универ и танцы. На большее сил не хватало. А вообще… — я пожимаю плечами, — когда вошла в колею, все было хорошо. Свою студию я открыла в конце третьего курса. Это было очень маленькое помещение. Папа, конечно, мне помог с помещением и ремонтом. Времени всегда не хватало, но… в моей жизни появлялось все больше людей, больше улыбок. Как-то все стабилизировалось. Было… — я пытаюсь подобрать подходящее слово, — нормально. Друзья, знакомые, поездки. Серьёзные мероприятия. Работа захватила с головой, про тебя уже не вспоминала, если ты об этом. Я была тебе благодарна, что ты «озвучил» свое мнение хотя бы так и показал, что нельзя ни на чем зацикливаться. В центре моего мировоззрения должна быть я и мои стремления. Все остальное — лишь ориентиры.

— А с Кириллом когда познакомились? — неожиданно интересуется Нил, бросая на меня косой взгляд и продолжая колдовать над моей сантехникой.

— Года полтора назад. С ним все было прекрасно, если ты об этом. Он очень хороший и достойный человек.

— Было? — резко выпрямляется Нил, осторожно ступая на зыбкую почву. А я, понимая, что невольно проговорилась, прикрываю рот от следующего вопроса. — А вы давно разошлись? Ты уже приличное время его кольцо не носишь.

Нил кивает на мою руку, а я будто бы ненароком прячу кисть от мужского проницательного взгляда.

— Если честно, не хотелось бы обсуждать. А ты?

— Что?

— Какой была твоя жизнь? — мне не удается сдержать бешеный интерес. Очень хочется узнать о бывшем побольше. Я даже слегка подаюсь вперед.

Нил вальяжно включает кран и проверяет поток воды.

— Идеально, — говорит он радостно и финальным движением руки опускает рычаг смесителя.

Я тоже оказываюсь на ногах, тянусь к полотенцу. Благородно предлагаю его Нилу, но гость вместо того, чтобы самому вытереть руки, протягивает мне ладонь, в свете ярких софитов поблескивающую капельками воды.

Хм… ну ладно…

Махровая пушистая ткань сначала касается Нила очень медленно, неуверенно, а под ней — мои одеревеневшие пальцы. Я ощущаю себя скованно. Даже вот так робко дотрагиваться до Нила слишком трепетно и волнующе. С замиранием сердца я вслушиваюсь в размеренное мужское дыхание.

Капель уже не осталось, но я, не способная прекратить, продолжаю промакивать влагу.

— Давай другую руку, — выдыхаю я неровно. Сбивчиво. Нил беспрекословно слушается меня. И только сейчас решает ответить мне.

— После переезда моя жизнь заполнилась днями, когда мне было даже спать некогда. Я постоянно впахивал. Сначала, как и планировал, устроился в компанию к моим первым инвесторам. Мы доработали конструкцию подводного робота, который до сих пор используется в исследовательской деятельности. Правда, его уже сменило два новых поколения.

Я поднимаю лицо и сталкиваюсь с Нилом глазами. Меня всегда в нем это завораживало. Черная бездонная мгла внутри него. Беспроглядная тьма, невозможность прочесть его глубоко припрятанные мысли. Я обожала то, какой он серьезный. Целеустремленный. Сильный. Сфера его интересов и помыслов всегда находилась где-то далеко от моей обыденности.

— Позже я понял, что нигде не могу найти необходимые мне датчики, которые бы с минимальными погрешностями считывали информацию и передавали ее беспроводному каналу связи для восприятия окружающей среды. И чуть позже я попытался сам разрабатывать подобную технологию, которая бы позволила добывать сведения об удаленных объектах. В итоге я это сделал. В настоящее время она запатентована и задействована во многих отраслях: археологии, картографии, геологии, автомобилестроении, исследовательской деятельности.

Он заканчивает говорить, а я не могу оторваться и прекратить рассматривать его лицо. Ему удалось. Всего, что у него есть, он добился сам.

— Ты молодец. Это удивительно. Ты создал новую востребованную технологию.

— Да. Но я и потерял многое, — коротко замечает он и, видя, как погрустнели мои глаза, тихо предлагает: — Может быть, ты все же накормишь меня ужином? Мне это будет приятно.

Его ладонь все еще в моих пальцах. И я опускаю руки, растроганно улыбаясь.

— Ну… если ты не боишься отравиться… я все так же плохо готовлю, как и раньше. Но небольшой ужин смогу организовать. В качестве небольшой признательности за твою помощь.

Нил потрясает меня тихим заверением:

— Скромный ужин — это верх совершенства.

— Если что, я не виновата.

Вся заморозка у меня, как назло, закончилась. Я ненавижу готовить и чаще всего пользуюсь полуфабрикатами или перекусываю в кафе. Поэтому я на скорую руку стругаю салат из свежих овощей и заправляю его оливковым маслом. Достаю хлеб, булочки с чесноком. Нарезаю сыр тонкими ломтиками. И… ах, да! У меня же еще остались креветки! Если не переварить, то их испортить невозможно!

— Садись. Извини, не царский пир, но как смогла.

— Спасибо, Ариш.

Ужин проходит в теплой дружеской атмосфере. Мы с Нилом легонько друг друга покусываем, веселимся, расспрашиваем и внимательно слушаем. Мой спаситель рассказывает мне о своих рабочих неурядицах. А я делюсь сложностями открытия нового филиала.

— Может быть, работать в других городах? Нужно изучить конъюнктуру рынка.

— Я не думаю, что готова к этому.

— А я в тебе уверен.

Он улыбается одними глазами, а вокруг них я подмечаю неглубокие складочки. Эти морщинки придают Нилу шарм и делают его невообразимо очаровательным в это мгновение.

Задерживается у меня Нил еще на полтора часа. И теперь собирается он нехотя, оттягивая момент расстояния. Мне и самой не хочется, чтобы он уезжал, но это однозначно будет лишним.

Лишь когда Нил уже обулся и прихватил портфель, я вдруг думаю о том, что у него ведь бизнес в другой стране, да и дом его там. А не здесь. И я невозмутимо уточняю у гостя:

— Когда ты вернешься?

Черные глаза вдруг наполняются светом. Безграничное счастье неутомимо плещется в них, а я ощущаю робость. Потому что вопрос прозвучал совершенно не так, как я имела в виду.

— Я хотела сказать… — прочищаю горло, поскольку реакция Нила приводит меня в смятение. — Имела в виду, когда ты вернешься в Штаты? Основной офис, заводы… твой дом. Они там.

— Ариш, я вообще теперь не планирую туда возвращаться. Только командировки. Временные поездки. И все.

— А как же Эрида? — недоумеваю. Я так поняла… они давно вместе… — Ты ее планируешь забрать сюда? Она согласна переехать?

Глава 57

«Я уже понял, что совершил непростительную ошибку. Вторую я совершать, не намерен».

До сих пор его ответ крутится в голове. И от него замирает сердце.

«Я не собираюсь возвращаться. Ни к ней. Ни в Штаты. Мой дом здесь. И моя душа — тоже».

Мне не забыть, как пронзительно прозвучало это слово. «Душа». Как Нил провел костяшками пальцев, повторив овал моего лица. Как смотрел с раскаянием, медленно наклонившись, как заворожил чувственностью взгляда. До сих пор ощущаю искру невесомого прикосновения, что обожгла мои губы, когда на них трепетало глубокое мужское дыхание.

Ничего большего Нил себе не позволил. Просто обнял меня, прижав к себе покрепче. И сладко улыбнулся на прощание. А минут через сорок в мою дверь снова позвонили… это был курьер, вручивший мне прекрасные веточки орхидеи. И я, пожалуй, впервые за последнее время осмелилась написать Нилу спасибо.

— Что это ты такая улыбчиво-задумчивая? — проникает в мои мысли нежный мамин голос. — Интере-е-есненько. Расскажешь?

— Тебе показалось. Я просто никак не могу найти достойное помещение для нового филиала школы. Все не то, — ухожу я от ответа.

Мама так и не вышла замуж второй раз. Но я догадываюсь, что у нее есть кто-то в Штатах.

Она всегда выглядела идеально: изысканные манеры, потрясающая внешность. Да все! И сейчас ничего не изменилось. Я неизменно любуюсь ею, часто даже кажется, что мне не хватает ее лоска и утонченности, такая она изящная и элегантная. Сегодня ее темные волосы уложены крупными локонами и добавляют нежности великолепному образу.

— Ну что ты, моя дорогая, ты всегда можешь попросить помощи у папы, он точно тебя поддержит. Для него это раз плюнуть, ты ведь в курсе. Он ради тебя и горы свернет, — мягко заявляет мама, мило хлопая ресничками, и отпивает кофе. Она вернулась домой на пару недель, мы уже успели с ней увидеться, а сегодня договорились поужинать у меня — маме скоро уезжать. Готовить мне, честно говоря, некогда, да и, по правде сказать, очень уж не хотелось, поэтому я выскочила с работы и сразу же заказала доставку. Которая, к слову, прилично задерживается.

— Да, но дело ведь не в этом, — выдыхаю я, уже в который раз отмечая, что мы с мамой по-разному смотрим на многие вещи. — Я хочу сама все сделать. Найти то, что мне подойдет. И помещение, и персонал. Запустить этот механизм. У папы свои успешные проекты. А школа — это мое детище, я ее очень люблю и для меня важно, чтобы там все было организованно так, как нужно мне.

— Конечно, милая, но не всегда женщине нужно самой заморачиваться с подобными мелочами. Она должна быть мудрой и немного хитрой. Понимаешь, о чем я? — с улыбкой спрашивает она.

— Да. Просто ты не понимаешь, о чем я. Мне хочется все организовать самой. Для меня это принципиально.

— Ариша, ты большая молодец. Я тобой горжусь. Но иногда важно позволять и другим за тебя что-то делать. Это ничего не будет стоить. А кому-то приятно. Кстати, от тебя давно не слышно о Кирилле, у вас все хорошо?

— Мы разошлись, — обескураживаю я маму.

— Ох, — взбудораженно тянет она. — И… по какой же причине?

Она беззвучно опускает чашечку на блюдце и поднимает на меня полный невысказанной укоризны взгляд.

Я так переживала из-за нашего с Киром разрыва. А сейчас понимаю: все так и должно быть. Не смогли бы мы иначе.

— Знаешь… — замечаю я искренне, — иногда люди просто не подходят друг другу. Не цепляют. Чтобы разойтись, не нужна причина. Она необходима, чтобы остаться. Понимаешь?

— Понимаю. Прошла влюбленность?

— Не уверена, что конкретно сломалось. Но… нас больше нет. И это единственно правильное решение.

— Жаль. Он казался очень хорошим молодым человеком. Мне все же кажется, что ты поторопилась. Кирилл относился к тебе довольно тепло и внимательно.

— Мне этого недостаточно, мам, увы, — уныло мотаю я головой и пожимаю плечами. А самой даже себе страшно признаться: Нил полностью завладел моими мыслями. Мы уже общаемся по телефону: невинные смс, нечастые звонки. Бывший приглашал меня встретиться, но что-то до сих пор останавливает, и Нил не настаивает. Хотя это совершенно не мешает ему приезжать ко мне на работу в короткий перерыв, привозить кофе и перекус. Или увидеться всего лишь на десять-пятнадцать минут. В ответ на мягкую иронию, что все его время уходит на меня, а на работу не остается, Нил лишь неизменно ухмыляется: «Это инвестиции в будущее. И подобное всегда выгодно».

В общем, как-то плавно и постепенно мы постепенно преодолеваем стену высотою в восемь долгих лет обид и непонимания. Я даже стала советоваться с Нилом касательно рабочих моментов. А он с удовольствием делиться со мной своими планами и целями.

У меня даже появилось желание самой позвонить Нилу и… как это ни странно звучит, предложить ему вместе провести вечер грядущей субботы.

— Понимаю. Кстати, я у тебя такую потрясающую модель дома обнаружила. С каких пор ты увлекаешься макетами?

— Это подарок, — завуалированно отвечаю я.

— Да? — удивляется мама. — И от кого же?

— Секрет, — я сверкаю глазами. Ни с кем не буду делиться сокровенным!

— А вот и наша доставка приехала! Ура! — радуется мама, как только раздается звонок в дверь. — Я голодная — жуть! Сиди, доченька, я открою.

— Хорошо, я пока начну доставать тарелки.

Поднимаясь, мама весело щебечет что-то себе под нос, но как только я слышу громкий щелчок замка, в квартире стихают абсолютно все звуки. И я мгновенно настораживаюсь. Шестое чувство упрямо ведет меня в коридор. Я откладываю в сторону приборы и бесшумно шагаю вслед за мамой.

— Добрый вечер, — раздается с порога сдержанное, слегка недовольное мужское приветствие. Нил в кои-то веки одет неофициально. В руках его — два бумажных коричневых пакета. А я без слов украдкой наблюдаю за странной сценой: Нил пристально оглядывает маму с головы до ног и недовольно прищуривается, останавливая колючий предупредительный взор на ее лице. А мама вымученно вздыхает в ответ и выдавливает из себя кривенькое:

— Д-добрый.

Она делает шаг назад и, очевидно, берет себя в руки, уточняя уже с ноткой раздражения:

— Вы здесь что-то забыли?

— Да. Учебник вежливости. Но, я вижу, он вам нужнее. Можете забирать.

— Очень остроумно, хм… я смотрю, вы заказ привезли. А мы с Аришей как раз курьера ожидаем. Оставляйте пакеты, и всего доброго. Так для вас достаточно вежливо?

— Уверен, вы способны на большее. Хозяйку позовите.

— Я напишу на вас жалобу за грубость. Вам лучше уйти прямо сейчас.

Нил вальяжно укладывает пакеты на пол.

— С удовольствием одолжу вам ручку, — он улыбается одними губами. А в глазах холод и лютый мороз. Теперь мне становится неуютно. Я его еще таким мрачным не видела. Даже когда приехала к нему домой, он не был взбешен настолько сильно.

— А где Арина?

— Занята. Я за нее.

— Тогда я подожду.

— Курьерам некуда время девать? — издевательски продолжает мама. Я не узнаю ее. Их обоих!

— Уточните у них, как увидите, — парирует Нил.

Я не выдерживаю и шагаю к ним.

— Здравствуй, Нил, — ласково приветствую я гостя. — Что ты здесь делаешь?

Его взгляд существенно теплеет, когда он видит меня.

— Привет, Ариш. Я тебе смс написал, что заеду ненадолго. А потом, как я понял, у твоего телефона села батарея.

— Странно, я не увидела смс. Даже не ждала тебя. Мы с мамой уже договорились поужинать… — отвечаю я в смешанных чувствах.

Какая неловкая ситуация!

— Вижу. А я заехал тебя немного разгрузить, ты явно с работы голодная вернулась, а приготовить вряд ли что-то успела.

— Очень любезно с твоей стороны, — благодарю я Нила за заботу и бросаю быстрый взгляд на привезенные им бумажные пакеты. Запах, конечно, от них сумасшедший, аж в животе урчит. — Ну… что ж… Проходи, пожалуйста, ты как раз к ужину. Мы с мамой заказали доставку, вот... ждем курьера. Мам, ты помнишь Нила?

Я поворачиваю голову в сторону и подмечаю, как мама резко меняется в лице, а на ее губах уже блуждает легкая улыбка.

— А как же. Естественно. Прошу прощения. Я приняла вас за курьера, — холодно извиняется она.

— Да ничего страшного. Это не самое худшее, что со мной было… — удивляет Нил встречной прохладой в голосе и уверенно скидывает с себя ботинки, молчаливо заверяя, что оннамерен остаться.

— Не думала, что вы снова общаетесь, — вскользь замечает мама.

— Обо всем знать невозможно, — беспечно роняет Нил в ответ и поднимает с пола пакеты.

— Я помогу, — протягивает руку мама, но Нил реагирует с неудовольствием:

— Не беспокойтесь. Я не перетружусь.

— Как хотите, — с досадой фыркает в ответ мама, а я больше не могу медлить и прошу ее идти к столу, осторожно придерживая Нила за запястье. Он все понимает без слов и останавливается возле меня.

Когда мы остается вдвоем, а мама продолжает раскладывать тарелки и приборы, роняя на нас косые взгляды, я недоуменно гляжу на гостя:

— Все в порядке? Вы оба как-то необычно отреагировали друг на друга.

— Конечно, Ариш, — не мигая отвечает Нил, — вообще не ожидал, что ты не одна будешь. Прости, если я что-то не то сказал.

Но вопрос ведь не в том, что он говорил, а в том, как он это сделал.

— Ясно…

Наш с мамой заказ привозят спустя пять минут. Мы быстренько раскладываем ужин.

— Скорее налетаем! — шучу я и тянусь к вилке.

Разговор за столом расцветает сразу, в основном благодаря Нилу, я с радостью отвечаю на его вопросы, довольно поздно спохватываюсь и предлагаю гостям вино.

— Я за рулем, точно не буду, — мягко отказывается мама.

— А я, пожалуй, выпью, — соглашается Нил.

— И я! Но тогда ты откупориваешь бутылку, — задорно заявляю я гостю и роюсь в выдвижном ящике в поисках штопора.

— А вы не на машине? — подозрительно интересуется мама.

— Сегодня нет. А что?

— Ничего, — отворачивается она, а мой гость быстро справляется с пробкой. — А чем вы сейчас занимаетесь, Нил? В какой сфере работаете?

— В сфере производства, — с ленцой отвечает Нил.

— На заводе трудитесь? — предполагает мама.

— Можно и так сказать.

— Понятно, — снисходительно бросает она.

— Мам, Нил сейчас… — пытаюсь вмешаться я и все объяснить, но гость не позволяет это сделать, намеренно мягко меня перебивая:

— Да, все верно, — улыбается он и согласно кивает. — На заводе по переработке пластмассы.

— Похвально. Это должно быть о-о-очень интересно.

— Весьма.

Я начинаю волноваться. Отпиваю вино, ставлю на стол бокал, но тут же — вот растяпа! — суетливо задеваю его ребром ладони, а хрусталь с жалостным дребезжащим бряцанием опрокидывается, заляпывая все вокруг себя.

Я вскакиваю на ноги, торопливо тяну салфетки из подставки и промакиваю вино. Вот же черт! Еще и на меня часть бокала вылилась. Ну что за невезение!!! Нил тоже оказывается на ногах, отодвигая посуду. Мама с волнением оглядывает мой наряд.

— Какая я неловкая! Простите!

— Ариш, не переживай, это пустяк, — успокаивает меня Нил.

Я устраняю остатки погрома и объявляю, что мне срочно нужно сменить наряд, и я скоро вернусь.

В спальне цепляю из шкафа чистые вещи и иду в ванную, чтобы переодеться там, заодно забрасываю в стиральную машину испачканную одежду.

Слишком поздно я понимаю, что испорчено еще и белье, поэтому натягиваю короткий шелковый халат и, стараясь остаться незамеченной и поскорее прошмыгнуть в спальню, на цыпочках выхожу из ванной комнаты.

— А Арина-то в курсе, что вы ее в невесты к Демьяну записали? Оказалось, что, даже спустя восемь лет, они как были, так и остались просто друзьями, — тихим голосом укоряет Нил.

— Вот только не надо драматизировать. Ты-то откуда знаешь, мальчик? Улетел — да и слава богу. Всем сразу стало проще. Кстати. Давно вернулся-то? В Штатах не сложилось… и ты решил местные заводы покорять?

— Это не у меня не сложилось, — с печалью парирует Нил. — Это у Арины с матерью не сложилось. Как змея, за спиной обвинить дочь в аборте. Вы, кстати, с ее врачами в сговоре не были?

— Не выдумывай, мальчик. И я не собираюсь оправдываться перед тобой, ясно? Избавиться от тебя было самым огромным счастьем в ее жизни. А если Арина хоть что-то узнает о давнем нашем разговоре, я всегда смогу сказать, что ты, дурачок, все не так понял и бросил мою бедную девочку. Жаль мне тебя, заводчанин.

— Да дурак я, конечно, был, не скрою. Молодой слишком. Вспыльчивый. И глупый. Ни один уважающий себя человек в вашу ложь не поверил бы. Вам плевать на дочь было. Вам важно лишь ее выгодно пристроить. А то, что из-за моей слабости сразу двое пострадали, вам невдомек.

— Аришке только на пользу пошло. Видишь, какая сильная выросла, — ухмыляется мама, а я не верю в то, что слышу. Небо рушится мне на голову. Чего угодно я ожидала. Но только не этого. — Умная. Красивая. А с тобой загнулась бы. Ма-а-альчик, — с издевкой тянет она, в голосе ее чувствуются смешливые нотки. — Это было всё в ее интересах. Да и ты, как только прозвучало слово «аборт», взбеленился сразу. Я-то тут причем? Сам же психанул и свалил подальше, себя и вини.

— Я прошу прощения, — выхожу я из своего укрытия. — А чей аборт вы обсуждаете?

Перевожу я потрясенный взгляд с Нила на маму и обратно.

— Ох, доченька — наигранно отзывается мама, — да мы тут с твоим гостем о своем болтаем. Не бери в голову.

Губы ее кривит натянутая улыбка. А я плотнее запахиваю халат. В это мгновение я сама себе кажусь маленькой и беззащитной. А еще преданной.

Преданной не кем-то. А одним из самых важных и дорогих людей в моей жизни. Кому я бесконечно верила и даже подумать не могла об обмане.

— Как же так, мама… — шепчу я в исступлении. — Это ты убедила Нила, что я сделала аборт?

— Господи, какая чушь! — реагирует она резко и поднимается с места. — Он подслушал мой разговор по телефону. Вот и все! Для его ушей, кстати, непредназначенный. И интерпретировал его по-своему. Никто твоего разлюбезного жениха ни в чем не убеждал!

— А надо было бы убедить!!! — взрываюсь я. — В обратном! Как ты могла, мама?!

— Да ничего я не сделала!

— Я только что слышала каждое твое слово, мама!

— И что? Он услышал то — не знаю что. Был бы нормальный трезвомыслящий парень — вы давно бы обговорили все. Что ж на меня всех собак вешать? Он накосячил, а я виновата?

Не представляю, сколько эмоций в моих глазах. И Нил медленно приближается ко мне. Берет за руку, но я мигом вырываю запястье из его сильных пальцев.

— Ты хоть представляешь, что ты наделала?! — несдержанно повышаю я голос. — Ты подтолкнула нас к разрыву! Ты лишила меня любимого мужчины! Мечты! Перечеркнула все планы!

— Да что это за мужчина такой! Любил бы — не уехал бы! А так было очень удобно! Вот и всё! И я действительно не убеждала его. Он сам все для себя истолковал! Я вообще ни при чем!

— А ты! — в сердцах я обрушиваю разочарование на Нила. — Зачем?! В твоих силах было хоть что-то объяснить, а не вот так!

— Я признаю свою вину, — с сожалением кивает он. — Я слишком слаб оказался.

— Вот видишь! Он сам это признает! Слабый был, маленький, немощный! И сейчас такой же остался! Я никакого отношения к вашим проблемам не имею!

— Слабый и немощный осознает свою ошибку. Ценою в восемь лет. А ты специально все подстроила. Мама, — выплевываю ей в лицо с особенной злостью. — От кого угодно я могла ждать коварства. Но только не от тебя! И самое ужасное! Даже видя, как плохо мне было, когда я горела в страшных муках и тонула в черном отчаянии, ты не исправила того, что натворила! Ты не попыталась мне помочь! Хотя могла бы просто объяснить. Сжалиться. А ты…

Я плотно смыкаю губы. Даже слез во мне не осталось. Высохли. Иссякли.

— Ариш… — скорбно выдыхает мама.

— За что ты так со мной?!

— Арина. Я ничего не сделала. Он запутался сам. А меня винить в его решении несколько несправедливо.

— Ты осталась безучастной к моему горю. И моей потере. Ты сыграла на том, что нашему с Нилом ребенку не суждено было появиться на свет. И радовалась от этого. Когда я сутками рыдала в подушку, и мне не хотелось даже просыпаться по утрам и подниматься на ноги, ты с улыбкой отвернулась от меня и села в самолет, оставив за спиной мои терзания. Тебе было все равно!

— Это не так!

— Это так!

— Я еще раз говорю! Это ваше решение! Я никого не подталкивала. Вы САМИ сделали выбор! И не нужно меня ни в чем обвинять! Я оказывалась рядом, когда была нужна тебе. Ты быстро оправилась и забыла о нем. Не стоит делать трагедию! Это все он! Как только появляется он, ты становишься сама не своя! Это его дурное влияние! И да! Я рада, что у вас не сложилось, поскольку он тебя недостоин!

— Потому что у него денег тогда не было, сколько у папы? В этом достоинство заключается?

— Он безответственный капризный мальчик! А ты никак не хотела этого замечать! Прозрела жестко! Но не по моей вине. Только он сам первопричина! Но я считаю, что не сложилось бы в любом случае, и тебе было бы намного больнее там одной, в дыре, куда он хотел тебя затащить!

— Давайте оставим этот разговор. Я действительно виноват и признаю это. Арина, твоя мама в чем-то права. Я сам виноват. Мог бы поступить иначе.

— Нет, — гневно цежу я сквозь зубы. — Ее настоящая вина не в том, что она смогла тебя убедить. А что видела, как мне плохо, и позволила заблуждаться и дальше. А причина — просто деньги и собственные амбиции, да, мамочка?

— Арина! Не придумывай! Он разрушил все сам! Бросил тебя и уехал, освободившись от обязанностей!

— Да, ты именно так меня и убеждала. Я помню. Но знаешь, что… я тебе этого никогда не прощу.

— Ты… его! Его не должна прощать! Он не выдержал совершенно никаких испытаний! Хотел легких денег! Да и сейчас хочет! Он же простой работяга с завода, Арина! Упустил свой счастливый билет, а потом вернулся с пустыми руками склеить то, что разорвал, авось прокатит!!! А на меня свалить очень удобно!

— А быть работягой на заводе это не зазорно, мама. И цену любви и семье они знают получше тебя.

— Арина, остановись. Он же намеренно! Все специально!

Я чувствую молчаливую поддержку Нила. Он переплел наши пальцы и тихонько сжал их. Это сильнее, чем объятие. Мощнее, чем любые слова и признания. Он, как всегда, не говорит, а делает. Наверняка понимает, как тяжело мне далось сегодняшнее открытие и как сложно принять, что мама, моя родная, любимая мамочка воткнула нож в спину, собственноручно провернув его несколько раз. Да, возможно, она права, и я сама винила Нила в том, что он уехал. Даже если опустить то, что она специально все это подстроила. Но она ведь лгала! Когда утешала меня! Объясняла его поступки так, чтобы очернить Нила! Уговаривала забыть его и принять, что я никогда не была нужна ему, а ребенок и вовсе почти разрушил все его планы! Убеждала, что он — худшее, что могло со мной произойти. А я верила! Слепо, искренне полагалась на нее! И ненависть жила в моей душе эти восемь лет, потому что моя любовь — первая и такая искренняя — оказалась ему не нужна, и он притворялся. Я не смогла его простить! Благодаря ей у меня не вышло его по-настоящему отпустить…

— Ты наелась? — уточняю я скупо. Не хочу ее видеть. Вся ее красота для меня померкла в это мгновение.

— Ариш. Это ему лучше уйти.

— Если ты не покинешь нас сейчас же, то тогда уйдем мы с Нилом.

— Да куда ты уйдешь?! Там же и уходить не к кому и не с кем! Ты посмотри на него!

— Ариш, не слушай, не слушай ты эти глупости. Иди одевайся. Я велю водителю подавать машину. Поедем, как только ты будешь готова.

— Что?! — у мамы челюсть отвисает. — Какому водителю?! Какую машину?!

— Завод, где работает сейчас Нил, принадлежит ему. Он его недавно выкупил, чтобы наладить производство запатентованной им технологии.

— Не надо, Ариш, — просит Нил, — она все равно ничего не поймёт.

Но я не слушаю его. И твердо продолжаю:

— Ты немного просчиталась, мам. А если поищешь фамилию Нила в интернете, то очень сильно удивишься. И поверь. Деньги — это последнее, что ему от меня было нужно. В отличие от тебя, — бросаю напоследок. — Жаль, что у тебя нет запасной дочери, которая бы не разочаровала и жила по твоей указке. Но придется смириться. Такой нет и не появится.

Я утаскиваю Нила за собой в спальню. Совершенно не стесняясь, переодеваюсь прямо при нем.

Когда мы вышли из комнаты, мамы в квартире уже не было.

Глава 58

— У тебя нет времени на раздумья! Выезжаем через час! — дерзко заявляет Нил, ухмыляясь.

— Сегодня особенная развлекательная программа? — смеюсь я в трубку. Нил уже вдоль и поперек изучил мое расписание. И теперь прекрасно осведомлен о времени, когда я свободна.

— Я бы так не сказал. Но если тебе хочется… — загадочно парирует Нил, — я его мигом подкорректирую!

— За час все равно не успею, — улыбаясь, возражаю скорее по привычке.

— В принципе, на другое я и не рассчитывал, поэтому оставил тебе лишние сорок минут на туда-сюда, — веселится он.

— Очень смешно! А куда мы поедем?

— Я вот так сразу тебе и рассказал!

— Ты издеваешься?! И как мне одеться?

— Ну, непременно свадебное платье, конечно, и корону на голову. И можно не обуваться, я на руках потаскаю! — продолжает издеваться Нил.

— Ой, да ну тебя! Все! Я отключаюсь.

Нил радостно хохочет в трубку и размеренно бросает вдогонку, что ему уже не терпится увидеться.

Я не спеша начинаю собираться. Если мой кавалер решил оставить меня в подвешенном состоянии, то я, пожалуй, надену джинсы и мягкий свитер.

С мамой после того отвратительного разговора я беседовала лишь раз, и то по телефону. Она пыталась «вразумить» меня и открыть глаза на то, что произошло. Ну и обвинить во всем Нила, естественно. Это окончательно срубило во мне надежду в лучшее. С того момента я ни разу больше ей не ответила.

Я всегда к ней прислушивалась. Каждый раз! Всю мою жизнь она была для меня настоящим примером и эталоном во всем. Но теперь противно даже слышать ее голос в трубке. В том последнем нашем диалоге я наивно спросила — имеет ли она какое-то отношение к моему неутешительному диагнозу восьмилетней давности. Мама принялась рьяно отрицать свою причастность. Как ни странно, но я ей поверила. Я посетила нескольких врачей и прошла пару обследований перед решительным шагом. И восемь лет назад все специалисты в унисон печально и сочувствующие заявляли одно и то же, уверяя, что такое случается довольно часто, и у меня все еще впереди. Нет, я точно уверена, мама не решилась бы на такое. Теперь я понимаю, что она всегда была слабой и немощной, никогда не могла принять серьёзное решение сама и вечно выживала за счет других. Она не привыкла упорно добиваться чего-то, не способна на решительные действия. Ее прерогатива — пользоваться тем, что предлагают другие, и не перетруждаться. Пустые разговоры, превосходное умение убеждать и нездоровый эгоизм — вот основные ее принципы. Даже в развале своего десятилетнего брака она всецело до сих пор обвиняет папу. Хотя Ира не единожды намекала мне: просто так из семьи не уходят. И теперь я даже предположить страшусь о причинах, заставивших отца порвать с мамой и поскорее сбежать от нее, вернувшись в Россию. Кстати говоря, папу обо всем я поставила в известность. И перво-наперво пригрозила, что не стоит читать мне нотации и даже пытаться защитить и оправдать маму. Но он, собственно, не слишком-то и пытался, лишь вскользь намекнул, что теперь вместо меня мама старается дозвониться до него, а когда получается, она топит его горькими слезами, раскаянием и мольбами о помощи.

Ну, а к чему теперь эти крокодиловы слезы? Ее мои в свое время не тронули. Так что мы квиты.

Недавно мы приезжали в гости к папе и Ире вместе с Нилом. Сцена приветствия мужчин выглядела удручающей.

Два гиганта. Две несгибаемые скалы. Схлестнувшиеся суровые взгляды. И никто не был готов уступить, испытывая друг к другу не самые добрые чувства.

Нил первым подал руку в знак примирения, но ответа ожидал слишком долго, пока отец, не мигая, пилил нежеланного гостя распаленным взглядом.

— Папа! — мой негодующий шепот и легкое прикосновение Ирины к напряженному плечу супруга все же вывели его из забытья.

— Кхм-кхм, — предупредительно откашлялся папа и перевел взгляд на меня. А я незаметно кивнула на руку Нила. Только после этого отец, словно делая одолжение, крепко сжал протянутую ладонь. — Прошу прощения. Задумался.

Мои самые родные мужчины до сих пор общаются несколько напряженно, но папа потихоньку оттаивает: я вижу.

Нил заехал за мной точно к назначенному времени. Недавно он попросил меня завязать глаза, чтобы я не видела дорогу.

— Можно снимать повязку.

Я стягиваю черную ткань с глаз и пытаюсь вновь привыкнуть к свету дня. Нил привез меня к невысокому невзрачному строению в два этажа. Путь к нему перекрыт шлагбаумом. Местность плохо расчищена от снега, но на парковке, кроме машины Нила, нет больше ни одного авто.

— Идем, — уверенно заявляет Нил и цепляет мою ладонь. Вскользь касается ее губами и дарит мне ласковый темный взор. — Нам сюда.

— Это что, какой-то новый ресторан? — гадаю я, пытаясь найти хоть одну вывеску.

Но ответа так и не дожидаюсь.

Мы входим внутрь. Я с сомнением кошусь на распахнутую дверь гардеробной, где нет ни одной вещи: все совершенно пустынно. И в здании никого, кроме нас. С сомнением я оглядываю приличных размеров холл, широкую лестницу, ведущую на второй этаж.

— Здесь… довольно безлюдно, — замечаю я нетерпеливо. — Нам наверх?

— Нет. Сначала осмотрим первый этаж. Тут коридор длинный.

— И дверей много. Ты говоришь загадками, — легко порицаю я Нила и обнимаю его за руку. Подбородок кладу ему на плечо, приподнимаясь на цыпочки.

И сразу же целую в щеку, с улыбкой отмечая, каким выглядит довольным Нил.

Я почему-то только сейчас обращаю внимание, что полы здесь точно такие же, как в моей школе. Совпадение? Отхожу от Нила и касаюсь ладонью стены. У меня на них тематические рисунки. Но фон примерно такой же.

— Я так понял, ты уже догадалась.

Я распахиваю глаза! О боже! Это то самое здание, в котором я планировала открыть новый филиал школы! Но застройщик резко отменил сделку.

— Только не говори, что это ты виноват, что мне тогда отказали!!! — в решительности наступаю я на Нила.

— Между прочим, мне было очень непросто договориться, — Нил склоняет голову на бок и порхает нежным взглядом по моему лицу. — Нравится?

— Ты даже постарался сам ремонт сделать? — тяну я ошарашенно.

— Да. Но свою лепту не вносил. Все по твоим проектам. Мне твои ребята помогли. Хороший у тебя коллектив. Отзывчивый. А за небольшой внештатный корпоративчик так и вообще выдали все твои тайны, — тихонько посмеивается Нил.

— Ах ты, змей-искуситель. Уже всем девчонкам из школы понравился! Меня постоянно подкалывают и спрашивают, когда свадьба!

— Отличный вопрос, — подкрадывается он и мягко привлекает к себе. — Мне тоже интересно.

— Так, стоять! Мы пока об этом не договаривались!

— Знаю, что ты упрямая. Но я еще настырнее, — касается он моих губ. Ласково проводит по ним языком, заставляя ответить на поцелуй. — Ты так и не сказала. Тебе нравится? Здесь только легкая освежающая косметика под общую стилистику, — Нил имеет в виду недавний ремонт. — Рисунки, мебель, вывески, спецповерхности и зеркала — все на твое усмотрение. Кстати, даже шлагбаум поставили.

Я потрясена до глубины души.

— Как ты это сделал? — вглядываюсь в его глаза.

— Для тебя что угодно.

— Я шокирована. Но да, это… потрясающе. Ты сделал почти всю работу!

— Ты же хотела именно это здание.

— Да, очень. Спасибо тебе большое! — я заинтересованно разглядываю потолки, уже представляя, какое здесь будет освещение. И рисунки на стенах. А вон там сбоку поставлю ресепшн! Удивительно! Это волшебство какое-то! Я продолжаю засыпать Нила вопросами: — Аренда заключена на год? На твое имя? А можно на мое переделать?

— Арина. Это здание теперь принадлежит тебе. Вместе со всем, что ты видишь.

Челюсть моя с грохотом пробивает новенький пол.

— Ты серьезно?!

— Конечно, — он вальяжно засовывает руки в карманы. Ждет от меня реакцию.

— Но это же нереально дорого!

— Я готов каждый день платить за совершенные ошибки.

— Ну, я же серьезно!

— И я, — его глаза темнеют, как только он вновь медленно наклоняется. — Когда-то я хотел подарить тебе весь мир. И небо в придачу. Сегодня у меня есть такая возможность. Ты только прими…

Легкое прикосновение к губам отчего-то становится терпким. Даже немного горьким. Нил вкладывает в поцелуй сожаление и скорбь по нашему прошлому. Я касаюсь его щеки ладонью, отпивая и разделяя с ним раскаяние. Мне тоже очень жаль, что у нас все случилось вот так печально. Но… Нил был моим прошлым. Он — мое настоящее. И… будущее.

— А тут точно столики есть? Сюда абы кого не пускают, — веселюсь я над Нилом, имея в виду, что спонтанно-свободное место для этого заведения — нонсенс.

— Не волнуйся, я все рассчитал. А тебе лишь бы шпильку достать, — Нил скалит зубки. — Идем.

Нас встречает администратор — шикарная девушка с длинными роскошными волосами до пояса. Выглядит невыразимо элегантно. А я так… в мягком уютном свитере. Но тепло и ласково Нил улыбается только мне.

Девушка ведет нас к нашему столику, но на полпути мы сталкиваемся с… Кириллом.

Он выглядит, как всегда, статусно и великолепно. Привычная для меня прическа, живой цепкий взгляд. Размеренные движения. Вот только у Кира гипс на руке. Правой.

И я в нерешительности перевожу растерянный взор на Нила.

— Я не при делах. Не надо, — бурчит он недовольно.

— Ты не против, если я все же поздороваюсь? Он уже нас заметил.

— Вместе и поздороваемся, — настаивает Нил и благодушно обращается к моему несостоявшемуся жениху: — Добрый вечер, Кирилл!

— Добрый, — потрясенно приветствует нас Кир. Улыбается одними губами. А в глазах замешательство. — Не ожидал встретить вас… вместе.

— Да. Такие дела, — спокойно отмахивается Нил и, пронзая Кирилла предупредительным взглядом, переплетает наши пальцы. А я тяжело сглатываю. Все еще чувствую вину. Кирилл ни в чем не виноват. Но я вижу: ему неприятно.

— Удивительно, — роняет Кир очень тихо и не отводит потерянного взгляда от наших переплетенных пальцев. А потом поднимает непроницаемые глаза на меня.

— Что с рукой случилось?

— Перелом. Пустяки.

Нил пытается разбавить напряженную атмосферу будними вопросами, но это совершенно не работает. Чувство вины зашкаливает. И я негромко обращаюсь к Нилу:

— Ты не мог бы оставить нас наедине? На пару минут.

— Ладно, — без возражений соглашается Нил.

— Кирилл, — начинаю я, как только мы остаемся вдвоем. — Прости, это выглядит странно, я понимаю. Мы с Нилом очень давно знаем друг друга. И даже собирались пожениться, еще когда мне было восемнадцать лет. Потом разошлись.

— И делали вид, что не знакомы, хотя от вас искры летели. Теперь понятнее стало. К нему от меня бегала? — уточняет он невесело. Без обвинений в голосе. Спрашивает спокойно. Как о свершившемся факте.

— Нет, конечно! Это не так! Мы недавно вновь…

— Сошлись. Я понял. И тогда ты не в аптеку ходила, а у него ночевала. Без претензий, Арин. Но… считаю, ты могла бы и раньше прояснить. Я бы понял. А так… чересчур.

— Не так все было. Я не хотела тебя обманывать. И я ушла, как только мы начали общаться с Нилом вновь. Никто не собирался делать тебе больно. Все это…

— Ладно, Ариш. Проехали. Вам хорошо вместе?

— Да, — отвечаю я без запинки.

— Надеюсь, так и будет. И вы второй раз не разойдетесь. Хотя, лично я считаю, сходиться вновь слишком глупо. Но… счастья вам.

— Спасибо. И тебе. Ты прекрасный человек и достоин самой лучшей девушки в мире.

— Уверен, так и будет. Я пойду.

— Пока… — шепчут мои губы, когда я стараюсь вытравить из сердца печаль.

Кирилл действительно достоин быть любимым. Очень надеюсь, что в его жизни скоро появится женщина, которая сможет подарить ему счастье.

Я провожаю Кира рассеянным взглядом и поворачиваюсь навстречу своему будущему. Мужчине, чьи черные глаза очаровали меня еще восемь лет назад. И не выпускают из плена до сих пор.

ЭПИЛОГ

Около шести лет спустя…

— А Матвей где?

Мой напряженный взгляд внимательно ощупывает все углы, выступы и деревья на участке. Сыночек настоящий шалопай, что я иногда за голову хватаюсь. Даже Ратмир таким не был, хотя он тоже давал родителям жару, еще и мне частенько доставалось от забав братишки.

— Где-где, — снисходительно улыбаясь, Нил приближается ко мне и ласково целует в висок. Его руки всегда заботливые и нежные. А взгляд способен растопить душу. — С батей твоим, конечно. Строят планы по хакерским атакам и завоеванию мира.

— С четырехлетним ребенком?

— Не строй иллюзий насчет его ангельской внешности. И ему скоро пять. Он уже почти взрослый бесенок.

— Когда он чуть не испортил твой телефон, ты не был настолько благодушен.

— Матвей сказал, что он проводил опыты, как в наборе юного химика. И ему понадобилось стекло.

— Убедительный аргумент, да? На упаковке написано: «От семи лет». Тебе просто нужно было немножко подождать.

Нила самого за уши было не оттянуть от этого набора.

Супруг нежно привлекает меня к себе и медленно наклоняется.

Его язык твердо чертит линию между уголками моих губ, ладони прижимают к себе все крепче.

Тут я ощущаю, как что-то мягкое и теплое проезжается по моим ногам.

Я вздрагиваю от неожиданности и непроизвольно смотрю вниз.

— Мяу… — доносится снизу жалобный звук.

О боже!.. У меня вырывается несдержанный смешок.

— Ни-и-и-ил…

— М?

— Просто посмотри вниз.

Я уверена, несдержанный хохот любимого мужа услышали даже Матвей с папой.

— Это что, шарфик мой, да? — я заслоняю рот рукой, разглядывая порезанную ткань.

— А я предлагал обычную кошку взять. С шерстью, — бурчит Нил себе под нос и тут же кричит в пустоту: — Матвей!

Сынишка с широкой улыбкой пулей прибегает к нам, и как только взгляд его замирает на нашей питомице. Внезапно останавливается и не доходит до нас два метра.

К нему присоединяется папа и подозрительно косится на нас с Нилом.

— Итак, — начинает супруг. — Ты не знаешь, что с кошкой случилось?

Наша годовалая лысая любимица жалобно смотрит на меня.

— Я ей помог, — с детской непосредственностью заявляет Матвейка. — Ну, она же без шерсти! Ей холодно. У нас вот одежда есть. А у нее — нет. Можете не благодарить!

Я присаживаюсь на корточки и ласково глажу Багиру, стягивая с нее остатки моего шарфа. Под ним оказались еще и ватные диски. На самом деле выглядит это настолько забавно, а мордочка с возмущено торчащими усиками такая недовольная, что я еле сдерживаю смех.

— А вата зачем? — уточняю я, освобождая кошечку.

— Чтоб ей теплее было, — звучит непосредственный ответ.

— Матвей. Не надо ничего на кошку надевать или завязывать. Если ей нужна будет одежда, мама тебе об этом обязательно сообщит. Договорились?

— Угу, — бурчит сынишка.

— Но за смекалку пять с плюсом. Кстати. Я еще о чем хотел спросить… — начинает Нил, делает шаг вперед и тут раздается резкий окрик:

— Пап! Стой!!! Не ходи!!!!

— Поче… — растерянно уточняет Нил, но закончить не успевает: спотыкается обо что-то. Запинается и летит вперед. Все происходит так быстро, что я не успеваю даже моргнуть: откуда-то доносится тихое шуршание, и на Нила резко выливается… вода, и детское пластмассовое синее ведерко следом летит на голову. — Какого…

Супруг проглатывает последнее слово, потирая ушибленный лоб, и медленно-медленно опускает негодующий взгляд на сына.

Механически стряхивает с себя капли.

Папе в лицо я даже смотреть не хочу, он едва сдерживает смех. Губы его плотно сжаты в попытке пресечь порывы веселья, во всегда строгих серых глазах пляшут озорные смешинки. Папа даже руки на груди сложил, сотрясаясь от сдерживаемого хохота.

— Так, юный исследователь, — допытывается Нил, — это что такое?

— Сигнализация! — с гордостью заявляет сын. И оглядывается на деда.

— Зачем? — раздраженно чеканит Нил.

— Для безопасности. Это от преступников!

— То есть основной охранной системы тебе недостаточно?

Нил подозрительно прищуривается, а я, кажется, начинаю догадываться, откуда ноги растут….

— Я же говорил: сработает! — громкий довольный детский шёпот стихает, когда папа старается закрыться ладонью, а потом неторопливо потирает переносицу, прищуривая смешливые глаза.

Нил поднимает возмущенный взгляд на тестя. Нет, они уже давно не воюют, но папа нечасто упускает возможность подшутить над зятем.

Я складываю руки на груди и тихо вздыхаю. Ну вот чего они?

— Миль Арамович! — цедит Нил, а сам прячет ладони в карманах. Он уже порядком разозлен. — А вы ничего не хотите добавить?

— Неплохая сигнализация. Мне, кстати, зашла. Я б себе такую поставил. Матвейка, — с явной похвалой обращается он к внуку, — огонь! Продай технологию!

— Не-е-е… я ее сам запатентую, когда вырасту, — скалит зубки сыночек.

— А ты куда ведро привязал? — удивляется Нил.

— Во-о-он туда наверх, — сынишка тычет пальцем на толстую ветку.

— Мдэ?! — подозрительно тянет супруг и присаживается на корточки. Их лица с Матвеем теперь на одном уровне. — И как же ты его там закрепил?

Матвейка с сожалением вздыхает и с извинением оборачивается, а до нас с Нилом вновь долетает громкий шепот:

— Дедушка! Что отвечать-то?

— Придумай что-нибудь! Своих не сдаем! — также громко шепчет в ответ папа.

Я опускаю голову, стараясь не расхохотаться. Нил недовольно поднимается на ноги.

— А что? — удивляется папа. — Я сразу сказал, надо было больше расстояние делать до деревьев. Сам же просчитался! Да и дом маленький.

— Если бы моя жена хотела другой дом, я бы построил его, — парирует Нил. — А так. Извините. Придется потерпеть.

Так и есть. Правда, тот макет мы с Нилом вместе немного доработали и слегка расширили дом, но внешне он выглядит очень схоже.

Здесь произошли самые лучшие моменты в моей жизни.

— Пошли, Матвей. Мы еще не закончили, — зовёт внука папа.

— Между прочим, Ира недавно звонила, скоро приедет. И, пап...

— Да-да! — с ангельским выражением лица оборачивается он.

— Надеюсь, на этом сюрпризы закончились? — с намеком уточняю я.

— Предполагаю, что да, — ухмыляется папа. Шагает дальше и… умудряется запнуться так же, как это пять минут назад произошло с Нилом. Кажется, там нитка натянута? Стараясь удержать равновесие, он забавно машет руками, пошатываясь, и на голову ему неумолимо обрушивается прозрачная струя.

Папа потрясенно моргает, а потом в недоумении вытирает с лица блестящие капельки. Я закусываю нижнюю губу. Ох, мальчишки…

Папа с нечитаемым выражением оборачивается и впивается обвиняющим взглядом в меня. Потом полосует подозрительным взором лицо Нила.

— Не понял. А это что сейчас было? — грозно осведомляется он, вытаскивает из внутреннего кармана платок — да, папка у меня старой закалки.

— Да я просто заметил, как вы тут сигнализацию ставили, — хитро улыбается Нил и светится от радости. — В моем доме. Так что это штраф за несанкционированное подключение.

Папа вальяжно промакивает лицо и шею и вновь кисло глядит на меня.

— Вот как тебя угораздило из всех выбрать такого зоркого, а?

Мы с Нилом в унисон смеемся, папа побеждено закатывает глаза.

— Не забудьте себе дома такую поставить. Вы же хотели. Тем более… она уже опробована! — с издевкой роняет Нил. В чем-то они с папой очень похожи.

А Матвей подпрыгивает от счастья и кричит, что Ира наконец приехала.

— Я сам ее встречу, — безапелляционно заявляет папа и идёт к воротам.

— Вы бы поаккуратнее, Миль Арамович! А то у меня еще кое-где сигнализация установлена.

— Приедете вы еще ко мне, — почти неслышно возмущается папа и идет за Ирой. Матвейка бежит вслед за ними.

— Как ты это все просчитал? — восхищаюсь я любимым.

— Да с этими кровопийцами проведешь выходные и не такому научишься. Кстати, когда будем сообщать светлые новости?

Я машу Ире и в который раз радуюсь, что в жизни папы появилась эта женщина. С ней он стал абсолютно счастливым. А я всегда чувствовала себя любимой и нужной. С мамой я не общаюсь совсем, на фоне ее поступков Ира стала мне дороже родной матери.

А вот с родней Нила мы поддерживаем связь. Да, безусловно, мне было сложно переступить через обрывки воспоминаний и личную неприязнь, но, когда мой будущий супруг второй раз привел меня к своим родителям в качестве невесты, никаких вопросов это ни у кого не вызвало. Я подозреваю, Нил заранее провел с ними разъяснительную беседу.

— Успеется, — отмахиваюсь я, — срок совсем маленький.

— Про свадьбу ты тоже так говорила. Пока я не проявил смекалку и блестящую харизму.

О да! На бракосочетании Дыма, когда невеста собралась бросить букет, она вдруг обернулась и твердым шагом, обходя подготовившихся девушек, приблизилась ко мне, протягивая цветы. И кивнула мне за спину.

Я ничего не поняла, но, когда обернулась, увидела Нила с бархатной коробочкой в руках: он, улыбаясь, приближался ко мне.

Слова нам были не нужны. Любимый просто скользнул кольцом по моему пальцу, а потом крепко поцеловал. До сих пор лелею в душе тот трогательный момент. Когда сердце замерло и утонуло в черных глазах, подаривших бесконечную любовь и обещание.

— Ну, пошли к ним? — ухмыляется Нил. — А то сейчас они мне тут еще одну сигнализацию поставят.

— А ты пошутил насчет других ловушек?

— Естественно, но, уверен, твой теперь отец будет настороже. И так нахально больше действовать не станет.

— Ну да, он будет чуточку внимательнее.

— Недооценить противника — это фатальная ошибка.

— Пойдём! философ!

Рядом с Нилом я всегда чувствую себя защищенной и любимой. Мы помним наши ошибки, но никогда их не обсуждаем. Этот скелет мы спрятали подальше от любопытных глаз и не вытаскиваем его. Ведь ошибки — это наш опыт. Который делает нас сильнее и мудрее. И только благодаря ему теперь мы научились ценить то, к чему шли долгих восемь лет.

Конец.

Оглавление

Бывшие. Уже не вернуть Марика Крамор