Руны законов Сварога (СИ) [Юлия Поспешная] (fb2) читать онлайн

Руны законов Сварога Юлия Поспешная

Руна первая. Заговор побежденных

Мрачные небеса сотрясались от громовых раскатов. Зловещие вспышки молний просвечивались сквозь густые грозовые тучи, бело-голубые угрожающие сполохи света озаряли мир под небом и в ужасающем мерцании меняли его краски.

Пылали объятые пламенем леса и сёла, города и крепости. Чёрный дым поднимался над многими людскими селениями, являя собой траурный могильный символ. Прежний мир, порядок и устои — были разрушены, а вместе с ними сложили головы и те, кто посмел поддержать восставших и пойти против богов.

Последние — волхвы, князья, цари и простой люд — нашли свою погибель на земле. А поднявшие оружие против отца своего, Сварога, последователи Про́клятого богами Денницы сейчас медленно опадали, как будто тонули, в сверкающем от молний небосводе, под набат ударов грома. Сожжённые пламенем Семаргла и пронзённые молниями Перуна, павшие воины Денницы-Предателя, плавно спускались к земле, не подавая признаков жизни. Сотни и тысячи мёртвых тел детей Сварожьих, что поддержали мятеж, прельстившись лозунгами Денницы-Искусителя, нашли свой конец в небесах, под яростью вечных богов.

В разрушенном мире, всё живое, что уцелело после величайшего божественного сражения — звери, люди, птицы и даже духи — бежали прочь от сверкающих небес и расползающегося по многострадальной земле безжалостного пламени. Траур и мрак довлели над землёй народов древлян и листвян, над городами полянскими и селищами камянцев. Все четыре народа понесли страшные беды за действия тех своих князей и посадников, что послушали призывов Денницы-Лгуна, да прельстились властью божественной.

И отныне исчезли все правила, Правью установленные в начале времён, попраны и уничтожены были законы богов, а также верования народов в силу Сварога и верных детей его. Старый мир сгорел. Исчез в крови, во огне и блеске молний.

(Денница — согласно поздней трактовке, Денница якобы значится богиней зари и Хозяйкой ночи, но в более ранних трактовках Денница был богом, поставленным Сварогом управлять миром, с титулом Старшего сварожича. Сам же Творец отправился создавать новые звёздные миры. Денница создал людей, а те, не обладая познаниями сварожичей, принесли в мир зло. Из-за чего в мире появилась Тень, а затем Ночь, как время для злых деяний. Позже Денница и вовсе поднял восстание против Сварога, пожелав захватить воздушный дворец Творца, прим. автора.

Далее цитата из источника: 'Перун, сотрясая небеса, громом и молнией сбрасывал нападающих с небес. Стрибог сбивал их вихрем-ураганом. Симаргл сжигал бунтующих и те падали на Землю, повергая в ужас людей.

И вот вернулся Сварог, взмахнул своей десницей — и все бунтовщики, как горящие звезды, посыпались дождем с небес на разрушенную Землю, и она поглотила их'

Источник: dopotopa.com)

* * *

Усталый замученный воин в позолоченных доспехах, со сверкающей в пламени пожаров стальной чешуёй на панцире, из последних сил, в изнеможении брёл по лесу. Он прошёл уже многие версты, оставив позади пожары в городах своих ближайших приспешников и тела последних соратников, что до последнего оставались ему верны. Одним из последних, проклятый Сварогом воин в позолоченных доспехах и в пурпурном плаще с вышитыми золотыми звёздами, оставил умирать своего верного скакуна, Лучезарного.

Воин лишь немного стыдился, что бросил друзей и коня своего. Должно быть, от него ожидали, что он останется и будет биться до конца, со сварожичами и богатырями-клятвенниками, что свою жизнь служению Сварогу и другим богам посвятили аль с волхвами, что за Перуном или Семарглом готовы были на любое заклание идти.

«Что толку мне с вами в бою голову сложить, коли у меня и шансов нет, сразить вас… — с бессильной жгучей душу злостью думал бредущий по лесу воин»

В этот миг за спиной у него раздались звука горна, ржание коней и громкие грозные выкрики.

— Денница!!! — ревел чей-то могучий голос. — Мы знаем, что ты здесь, в дебрях лесных шляешься! Выходи по-хорошему, тогда обещаем тебе справедливый суд, Творца нашего Небесного, Сварога Родовича!

«Отцом Сварога не кличут, — нахмурившись и морщась от боли в глубоких ранах, отметил Денница. — Стало быть, не сварожичи это, а как раз богатыри, что под стягом Сварога бьются».

Сильнее злости, которую испытывал к Сварогу и его детям раненый Денница, было только удушающее гневное презрение, которое чувствовал потерпевший поражение лидер сварожичей-бунтовщиков.

Сдавленно кряхтя и осторожно ступая по снегу, дабы лишний шум не создавать, истекающий кровью и покрытый уродливыми ожогами Денница крался всё глубже в лес, всё дальше в дебри. Туда, где за озёрами водяных и болотами Дзивозоны* скрываются проклятые могильники, с восставшими упырями и вурдалаками, а далее высится до небес Погранстена из мертвенно-бледного желто-зелёного света и чёрного, как душа Чернобога, чадящего дыма.

Денница криво ухмыльнулся, вспомнив одного из ближайших соратников. А ведь это он — царь мёртвых, Пекла и Пекельного мира — заверил Денницу, что у того есть шанс одолеть и свергнуть Сварога. Теперь, страдая от боли в обожжённой Семарглом плоти и от ран, нанесённых копьём треклятого Свентовита, Денница мысленно костерила царя мира мёртвых. При воспоминании о Семаргле и Свинтовите, вспышка чёрной гадкой злобы и вовсе заставила Денницу сжать кулаки и оскалиться, точно бешеный пёс.

(Дзивозона — согласно славянским преданиям, злой болотный дух, в виде уродливой бледной женщины с волосатым телом. На голове она носила красную шляпу с листом папоротника. Нередко похищала людских младенцев, подменяя человечьих детей своими, что отмечались многими уродствами, не свойственными людям, прим. автора)

— Прикончу вас всех! — решительно и с ожесточением процедил старший сварожич.

Вернее, Денница некогда был Старшим из сварожичей, которых верховный Бог-Творец поставил править вместо себя над людьми и теми сварожичами, что среди людей согласились жить. Теперь, когда Наместник Сварога на земле, прозванный ранее Денницей-Утренняя Звезда, был низложен, его называли Денница-Лжец или Денница-Искуситель. Ныне он стал для Сварога и остальных Небесных богов не более, чем презренным предателем.

— Денница-а!!! — вновь пронёсся над лесом могучий басовитый крик.

С верхушек ближайших деревьев с криком сорвалась стая ворон. Чернокрылые птицы были одними из немногих земных тварей, кто радовался бойне между сварожичами — долгий кровавый пир воронам обеспечен на многие дни вперёд.

С опаской оглянувшись назад, Денница шёпотом выругался, мысленно проклиная сварожьих клятвенников, а сам достал из походной сумы клубок ниток.

Редкий то был артефакт. Денница его как-то раз у самой смотрительницы Погранстены в обмен на половинку молодильного яблока и скатерть-самобранку выторговал. Скатерть, правда, кроме сивухи и сладостей ничего на стол не подавала, потому как старая была да изношенная, но Ягишна, одна из дюжины колдуний рода Костяной Ноги, оказалась очень рада такому приобретению. Ведьма страсть, как любила заложить за воротник. Потом она часто могла сидеть на крыше своей избы с куриными ногами, икать и орать любимые песни. И при этом счастлива-а-я… А через Погранстену, в это время, знай себе, всякая нечисть нелегальным способом и задарма в мир живых перебирается.

Денница насмешливо хмыкнул, вспоминая, как, после сделки, напившаяся Ягишна к нему приставала с недвусмысленными намёками. И ведь был соблазн у бывшего земного Наместника Сварога поддаться чарам ведьмы Пограстены. Потому как вопреки всем слухам, ведьмы из рода Костяной Ноги вовсе не стары и не уродливы. На вид все молодые и роскошные сударыни, пусть не в юном возрасте, но зато в самом расцвете сил и красоты. На вид, каждая не старше трёх-четырёх десятков лет. На вкус Денницы, в самый раз! Такие сударыни на ложе столько вытворять могут и на столь многое согласиться готовы, что Утренняя звезда последние полтора века только таких и предпочитал.

Клубок из волшебных путеводных нитей упал на заснеженную тропу у ног застывшего Денницы и медленно, постепенно набирая скорость, покатился вперёд. Легко и проворно клубок катился поверх заледеневших сугробов.

Конечно же, бог-предатель через время отстал от клубочка, ведь раны не позволяли ему идти быстро. Но зато перед ногами у него вилась толстая шерстяная нить, подсвеченная мягким тёмно-золотым сиянием.

Богатыри-клятвенники всё ещё рыскали по Вурдалачьему лесу, в поисках сбежавшего Искусителя, да только Денница был уже так далече оттуда, что уж и криков разгневанных богатырей слышать не мог.

Вскоре перед лидером восставших сварожичей показались укрытые влажным туманом озёра водяных. Стараниями водных владык, даже зимой их водоёмы полностью не покрывались льдом. Лишь по краям лёд, точно некий ореол, сковывал прибрежные воды озёр.

Заслышав шаги Денницы, водяные медленно поднялись из глубины, высунув наружу опутанные влажными паклями непропорционально длинные головы и зеленовато-бледные почти безносые лица, с запавшими бесцветными глазами и широкими черногубыми ртами. Широкие подбородки и мясистые щёки водяных украшали густые влажные бороды, в которых, если рискнуть подойти поближе, можно было рассмотреть множество запутавшихся мелких рачков.

Вслед за хозяевами озёр, всплыли из-под воды девицы с бесстрастными взглядами навсегда остекленевших глаз. Их лишенные всяких чувств и эмоций бледные лица были обращены к Деннице, пока жены водяных, несчастные утопленницы, не узнали в Утренней звезде одного из друзей Чернобога и Ужасного Вия.

Правда, одна из непослушных жён водяного — видимо девка утопла совсем недавно и не знала местных порядков — попыталась-таки украдкой схватить бывшего Искусителя-Лжеца за левый сапог. Но тот сразу взялся за рукоять меча и чуть высунул лезвие из ножен. Увидав сверкнувшую в свете гроз сталь со символами и узорами из Нави, утопленница тут же юркнула обратно в камыши.

На болотах, когда Денница дошёл до их границ, Дзивозона, а также её свита из болотников и болотниц приняли Утреннюю звезду намного почтительнее, чем водяные. Мамуна, как ещё называли Дзивозону, приподняла свою алую шляпу и с мокрым листом папоротника и слегка поклонилась. А болотники и болотницы отвесили поклоны куда ниже.

Это было не просто так. Обитатели и властители смертных болот точно знали, что соратник Чернобога никогда не приходит с пустыми руками. И точно, на берегу одного из болот, Денница оставил влажный от крови пузатый мешок, внутри которого, судя по выпирающим сквозь мешковину формам, находились какие-то округлые предметы. На поверхности дерюги, из которой был сшит мешок с поднесением, проступали тёмные влажные пятна багрового цвета.

И вот, наконец, Денница добрался до Погранстены. Спросив дозволения — что было исключительно формальным — у дежурившей здесь ведьмы из рода Костяной ноги, друг Чернобога прошёл в мир Нави.

* * *

Среди всех тех, кто хоть раз встречал Чернобога Властителя Пекельного мира очень мало таких, которые остались бы равнодушными к внешнему виду названного брата Сварога.

С серой землистой кожей, борода и усы сочетают в себе черноту, багрянец и серебро. Лишённый волос на голове, Чернобог глядит на мир с жесткой многозначительной усмешкой и превосходством во взгляде тёмных глаз с янтарными радужками. Облачённый в угольно-чёрный доспех, он постоянно окружён многоликими тенями. Подобно магическому ореолу или вечно чадящему серо-чёрному дыму, сливающиеся безликие тени сплетались и вились вокруг фигуры Чернобога.

Если всмотреться в детали их обликов, можно увидеть страдальческие мрачные выражения на расплывчатых лицах теней мертвецов.

— Не поверишь, но я крайне рад тебя видеть, Денница, — с глухим басовитым и скрежещущим смехом произнёс Чернобог, завидев приближающегося Утреннюю звезду.

Глаза его при этом недобро сверкнули янтарно-золотистым блеском. А смех властителя мертвецов и теней мёртвых напомнил Деннице звук, с которым обветшалые створки старых металлических ворот ударяются друг о друга, покачиваясь от порывов мощных северных ветров.

— Действительно, вериться с трудом, — немного прохладным тоном ответил предводитель бунта земных сварожичей. — Однако, если вспомнить, что я единственный, кто всё ещё имеет сильнейшее влияние на умы и сердца сварожичей и людей, можно поверить, что ты всё-таки и правда рад видеть меня живым!

Чернобог кивнул, глядя на то, как Денница снимает шлем, панцирь и поддоспешник.

— Злишься на меня? — властитель мертвецов протянул другу металлическую флягу, украшенную человеческими костями.

— Злюсь, — не стал скрывать правду Денница, и откупорил сосуд. — Но не на тебя. Скорее на некоторых твоих слуг и друзей, а больше всего, конечно же, на Сварога. Знаешь…

Утрення звезда задумался на пару-тройку мгновений.

— Вот раньше я ещё думал, что, когда свергну его вместе с приспешниками, то просто… Да позволю им уйти. Лишь бы только они пообещали не возвращаться.

Утренняя звезда снова замолчал, поливая мёртвой водой из фляги свои устрашающие раны.

— А теперича что? — чуть прищурившись спросил Чернобог.

— А теперича, — прорычал с ненавистью в словах Денница, — я жизнь готов положить, дабы увидеть самую мучительную гибель Сварога, вместе с Перуном, Радегастом, Семарглом и Свентовитом! Я хочу увидеть их мучения! Я хочу узреть, как извиваются в агонии их тела! Я жажду слышать, как сварожичи небесные все до единого, во главе с их Отцом, молят меня о пощаде и скорой лёгкой смерти! Я хочу их боли, страданий и ужаса!!!

Последние три слова Денница прорычал так, что звук и эхо его голоса унеслись далеко прочь, разлетаясь над туманными, пустынными и укрытыми мрачным сумраком просторами Нави.

— Возможно, тебе вскоре и представиться такой шанс, — усмехнулся Чернобог.

— О чём ты? — непонимающе скривился Денница и развёл руками. — Я лишился всего своего войска. У меня ничего не осталось! Если я и достигну желаемого, то уж точно не в ближайшие века. Мне слишком многое придётся создать заново.

— Не столь многое, как ты думаешь да и не столь долго, как тебе кажется, — покачал головой Чернобог. — Ты проиграл, но в своём желании разгромить тебя Сварог и другие боги уничтожили собственный Порядок, Устои и Законы. Мир пылает и горит… Но на его пепелище и остовах прежнего порядка, можно создать Порядок Новый! Вопрос только в том, кто успеет раньше — мы или они.

— Мы, — тут же, осознав и приняв смысл слов Чернобога, решительно ответил Денница. — Мы не можем и не должны проиграть второй раз.

— Значит, не проиграем, — лукаво усмехнулся Чернобог.

Он небрежным взмахом левой руки отогнал от лица подплывшую слишком близко тень покойника, словно та была назойливым насекомым.

— У тебя есть какие-то идеи или ты что-то знаешь? — с подозрением спросил бывший Наместник Сварога, протягивая почти опустевшую флягу с мёртвой водой.

— Земля слухами полнится, — глухо посмеиваясь, заметил Чернобог. — Сказывают, мол Сварог, брат мой названный, задумал на земле камень установить, да на нём законы новые высечь, по которым вся Явь отныне и будет жить, а вместе с ней и Правь, и Навь.

— Что⁈ — агрессивно прошипел Денница. — Что за камень⁈ Где⁈ Что это за законы такие?!!

— Гадкие законы, — поморщился Чернобог, — мерзкие… Для ничтожеств и рабов, но зато утверждающие власть Сварога, его детей и свиты. А выбиты должны быть в виде чародейских рун, аккурат на твёрдом и гигантском валуне, что Сварог называет Алатырь-Камнем. Слышал о таком?

— Только краем уха, — нахмурился Денница. — Была когда-то у Сварога такая мысль — свод законов на божественном камне издать…

— Камень тот Сварог с сыновьями хотят на далёком одиноком острове поставить, вроде, как я слышал, остров тот Буяном зовут. И вот тут, Денница, друг мой, для нас с тобой открываются прекраснейшие возможности.

— В чём же? — сложив руки на груди, спросил Утренняя звезда. — Только не говори, что ты задумал напасть на сварожичей, когда они камень этот водружать станут.

— Да дело то может быть недурное — напасть внезапно, да перебить часть сыновей Сварога, — почесав чёрно-багровую бороду, ответил хозяин мёртвых. — Да только бестолковое это занятие, в сравнении с другим вариантом.

— Ну и какой у тебя «вариант»? — с долей насмешки спросил Лжец.

— Законы эти, что на камне высечены будут, никаким заклинанием, проклятием, аль силой после нанесения не порушить, не стереть, не изменить, — объяснил Чернобог. — А теперь представь, хотя бы на мгновение, чего будет со Сварогом, детьми его, всей Явью людской и Правью божественной, коли мы там свои законы пропишем.

И вот тут-то мир Нави накрыла почти совершенная тишина. Замолчали мёртвые души людей, что доселе выли от печали и страданий, перестали вдалеке кричать мёртвые птицы. Только из трещин в мёртвой высохшей земле продолжал с шелестящим угрожающим шипением вырываться жаркий обжигающий пар.

— Замечательный план, — сухо ответил Денница, теряя интерес. — Надёжный, как слёзы Жели* от подыхающих людишек.

(Желя — восточнославянская богиня смертного плача, печали и горя. Покровительница Тризны, обряда захоронения, и вестница мертвецов, прим. автора)

— Ты Желю не трошь, — предупредил Чернобог. — Она девка нормальная… Просто впечатлительная чересчур и жалостливая больно — вот и рыдает по мелочам. Но при этом — одна из немногих, кто от меня нос не воротит.

— Плевать, — отмахнулся Денница. — Лучше скажи, как Буян-остров искать будем и как ты собрался вместо Сварога законы на Алатырь-камне выбить?

Властитель мира мёртвых и пристанища душ, не попавших в Ирий, самодовольно усмехнулся.

— Сварог, не будь дурнем, не желает, чтобы мы тот остров и камень нашли, прежде времени, — начал объяснять Чернобог. — Сам Творец на остров не отправится и детей своих не пустит — иначе мы с тобой уследим и прознаем о месте нахождения Буяна, а Отцу сварожичей этого не надобно.

— А как тогда он собирается на камне законы набивать⁈ — раздражённо и нетерпеливо спросил Утренняя звезда.

— Тут-то как раз самое интересное и непонятное кроется, — пожал плечами Чернобог. — Сварог задумал к камню кого-то из волхвов аль ворожей послать. Кого-то, кто с рунами чародейственными близко знается, грамоте обучен и, что тоже важно, законам Сварога живые символы найдёт.

— Любопытно, — прокомментировал сообщение Чернобога Денница. — А есть сведенья, кто этот волхв или ворожея?

— Пока, только подозрения.

— Хм, а кто тебе вообще такие сведенья интересные поставляет? Э? — с долей ехидства спросил Утренняя звезда.

— То тебя не касается, Денница, — чуть посуровев, покачал головой Чернобог. — Важно, что это мой верный слуга и друг, который очень сильно жизнью рискует, донося мне планы Сварога.

— Тебе служит кто-то из небесных сварожичей⁈ — удивился Денница.

— Повторяю, — сухо и жестко ответил собеседник Лжеца, — тебя то интересовать не должно.

«Как же! — с пренебрежением подумал Искуситель. — Не должно! Ещё как интересует, друг мой, Чернобог! И я обязательно выясню, кто тебе на Сварога доносит… Пусть и мне служит, как тебе!»

— Стало быть, нужно искать избранницу или избранника Сварога среди самых талантливых ворожей и волхвов, — решил Денница.

Хозяин мира мёртвых в наставительном жесте поднял указательный палец правой руки.

— Токмо, не среди самых талантливых, а среди самых рьяных, долгу верных и знания свои кропотливым трудом обрётших.

— А это не одно и тоже? — насмешливо спросил бывший Наместник Сварога.

— Нет, — решительно ответил Чернобог. — Талант для человеков — то есть большой дар от Сварога и детей его, да только дар тот, без труда и стараний, бесполезен, аки лошадь в море аль корабль в поле.

— И кто будет искать такого трудолюбивого чародея или трудолюбивую чародейку? — с сомнением спросил гость Чернобога.

— Виевичи, дети друга нашего, Вия Ужасного, способны легко людьми притворяться. Да так, что и сам Сварог не отличит человек перед ним, аль бог или полубог какой. Вот они-то пусть и стараются. Тем более, что там для надёжности потребуется…

Тут Чернобог умолк, потому что к его левому уху вдруг прильнула одна из теней из его свиты. Денница увидел, как тень что-то шепчет властелину мёртвых, а тот с задумчивым хмурым видом кивает.

Взмахом руки, хозяин Мира мёртвых отпустил тень и проговорил увереннее:

— Сварог только что сделал выбор. Избранницей его станет кто-то из людских ворожей, кто с рунами хорошо знается. И вот одной из них сыну Вия придётся глубоко в душу залезть и в сердце запасть, чтоб чародейка от него голову потеряла, да к Алатырь-камню виевича нашего и привела. А там уж он её принудит сделать так, как нам надобно.

— Боюсь, друг мой, тут без приворотного зелья то не обойтись, — заметил Денница.

— А ты не бойся, — с предвкушением во взгляде засмеялся Чернобог. — Я об том уже подумал.

Хозяин мира мёртвых показал гостю прозрачный флакон с красивой бронзовой каймой, в виде цветов, и толстой пробкой в горлышке. Внутри флакона плескалась полупрозрачная розоватая вязкая жидкость.

— Жаль будет девку, — насмешливо заметил Денница.

— Ничуть, — прорычал Чернобог. — Сама будет виновата, коли согласится!

Руна вторая. Ночной гость. Из рассказа Звениславы Купаловой

Уже вечерело. По мере того, как золотой лик солнца вдали пропадал за верхушками деревьев, с западной стороны небосвода наползали сумерки и тьма ночи.

В глуши зимнего леса ухнула сова, переливчатым коротким пением отозвался певчий дрозд, а следом я услышала переменчивый голос камышовки. Птицы кричали слишком часто, много и громко.

Я недовольно нахмурилась, ощущая шевельнувшееся в душе беспокойство. Страха во мне не было — чай не впервой приходиться выбираться за ворота острога после захода солнца — но здравое опасение я всё-таки ощущала. Как ни крути, а после вчерашней кровавой находки, в виде изуродованного трупа сына одного из пастухов, уже не было ни-ка-ких сомнений, что в округе завёлся волкодлак. По-хорошему, конечно же, такими тварями должны заниматься волхвы-последователи Сварога, Семаргла или даже Радегаста, а также богатыри-клятвенники выше перечисленных богов. Но… могла и я, обычныя ведьма рун, заговоров и амулетов. К слову сказать, именно последними мне удаётся очень даже хорошо зарабатывать себе на жизнь. В свои двадцать лет я смогла позволить себе добротную двухэтажную избу, с чердаком, огороженным двором и курятником. Учитывая, что яйца нынче подорожали вместе с священной водицей, солью, сталью и киноварью, я и здесь была в очень хорошем плюсе. А потому даже очень приличное денежное вознаграждение уж точно не заставило бы меня шагать по морозу, в глухом лесу, в поисках логова давешнего волкодлака.

С памятного сражения между сварожичами и гибели Старого Порядка прошло чуть меньше четверти века. Собственно, я о случившемся только из книг да из рассказов старших людей знаю. Особенно страшно слушать мужчин и женщин, кои уже четвёртый десяток или больше разменяли. Вот они-то, застав Сражение богов взрослыми, в красках рассказывали про сгорающие города с тысячами людей, про падавшие с небес тела сраженных мятежников из свиты Денницы-Искусителя и усеявших поля мёртвых богатырей-клятвенников или волхвов-последователей, что так же бились в тот день с Земным Наместником и его войском предателей.

Но самое страшное, согласно рассказам, началось позже. Когда в разных уголках света времена года перестали измеряться привычным количеством недель и месяцев, а ночь и вовсе могла затягиваться на трое-четверо суток аль целую седмицу! По ночам же из своих нор вылезала изголодавшаяся и в конец обнаглевшая нечисть, что после краха Старого Порядка чувствовала себя вполне вольготно, несмотря на все старания богатырей и волхвов. Ну а походы вурдалаков, когда целая толпа нежити приходила под стены города или острога, я сама несколько раз видела, ещё при жизни моей покойной ведьмы-наставницы, Арыси Михайловны.

В общем времена у нас лихие и «весёлые», в самом плохом смысле этого слова. Но надо жить… В том числе и моему родному острогу, «Орлец»*, который от волкодлака, вот прямо сейчас, никто кроме меня и не защитит. Ведьм, как и волхвов с богатырями, после Битвы с Денницей стало в разы меньше. Если раньше ворожей или колдунов можно было десятками встречать в больших городах, а богатырей на трактах и даже в самых занюханных деревеньках, то нынче и чародеи, и богатыри стали редкими гостями.

(Орлец — в нашей истории действительно существовавший город, на берегу Северной Двины, Холмогорского района Архангельской области. Основан в середине XIV века, а позже уничтожен новгородцами «за измену», прим. автора)

Была ещё у мира надежда, пока Илья Муромец, наш легендарный воин, гроза змиев, новое поколение богатырей тренировал. Да только в один прекрасный день запил Илюша так, что по сей день самостоятельно встать с печки не может. Кто, его видел, говорит дескать жалко смотреть теперь на великого воителя.

Печально, что воина, который десятками сворачивал шеи змиям и другим чудищам, погубила брага, пиво и водка… Зря он начал мешать напитки, я наших мужиков из острога всегда просила не смешивать одно с другим. Но нет! Поди объясни, что от такого любому, рано или поздно, худо станет!

Вскоре, пройдя мимо еловой рощи, я сперва почувствовала тёмную агрессивную магию — это походило на глоток горького и очень солёного кипятка. Я аж скривилась, а затем, прокравшись по снегу немного подальше, увидела темнеющую внутри заваленного сугробами пригорка дыру. То, что эта нужная мне нора волкодлака говорили сразу три вещи — характерные следы на снегу, тёмные пятна засохшей крови и россыпь обрывков высушенных листиков. Подобравшись поближе, стараясь не обращать внимание на гадкий вкус чёрной магии и жжение, которое уже распространялось по всему телу, я вдохнула вечерний морозный воздух. Помимо запаха снега, хвои и влажной древесной коры, я ощутила явственный аромат горькой горечавки. В народе такое растение обычно называют стародубка, а волхвы кличут тирлич-травой.

Даже малым детям известно, что она необходима для поддержания силы волкодлаков. Правда, мало, кто знает, что волкодлаки вовсе не невинные жертвы тёмной магии. О, нет! Это люди, с предрасположенностью к магии, что сознательно провели тёмный обряд обращения.

И если родные и друзья вовремя не заметили изменение в поведении новоиспечённого оборотня, пока тот ещё не обрёл полную силу и способность оборачиваться чудовищем, вскоре непременно прольётся кровь… Много крови.

Волкодлаки не ведают жалости, они всегда пребывают в кровожадной ярости и обожают лакомиться человечьим сердцем, легкими, аль селезёнкой или почками. Хм, но были случаи, когда перевёртыши поедали языки и даже отгрызали семенники у мужчин, оставляя тех в живых, хоть и сильно побитых. Правда, выжившие жертвы, потом не знали куда им деваться и порой даже счёт с жизнью пытались сводить.

«То-то мужики наши острожские зверюгу боятся ещё больше, чем их жёны и дети, — со вздохом подумала я»

Я сняла с плеч походную сумку из коровьей кожи, покрытую красивым шитьём из бисера и украшенную обработанными камушками яшмы. Извлекла из сумки несколько гребешков для волос и выбрал тот, у которого на рукояти была собачья голова с козлиными рогами и высунутым двойным языком. Против волкодлака именно такой и подойдёт, я закрепила гребешком обе косы на голове. Получилось не очень красиво и вообще кривовато, но сейчас красота не имела значение — главное, чтобы бы в волосах был зачарованный гребень. Волкодлаки быстры и невероятно сильны. Если он успеет ко мне подобраться — а он успеет — без магической защиты я очень скоро встречу свой конец. А учитывая сколь долог бывает век ведьмы, будет обидно вот так вот подохнуть в лесу, от какой-то кровожадной псины!

После гребня я достала два своих ножа с костяными рукоятями. Хотя, по размеру, это скорее полноценные кинжалы. Пожалуй, это моё главное сокровище, которое в я наследство от Арыси Михайловны получила. Наставница моя великой колдуньей была! За день могла несколько полей репы и свеклыбо взрастить или, коли нужно, цельную эпидемию в городе прекратить и всех вылечить за несколько дней. А ещё, что меня до сих пор восхищает, Арысь Михайловна могла в настоящую рысь перекидываться! Если лечить и овощи быстро выращивать, я тоже умею, пусть и не столь хорошо, пока что, то про контролируемое обращение в зверя аль птицу мне только мечтать остаётся!

Я встала на колени в снег, скрестила клинки ножей, покрытые вытравленными рунами и прошептала заклинание. По рунам и лезвиям клинков тут же, словно случайный блик солнца, пронеслись золотисто-белые отсветы. С ближайших еловых и ясеневых веток с тихим шорохом осыпались несколько снежинок. Набегающая метелица подхватила снежинки и закружила их в своём извивающемся вихре. Я разжала пальцы, и ножи плавно взлетели над моей головой.

Повинуясь моей негласной воле и мыслям, ножи перевернулись горизонтально, рукоятями в мою сторону, и начертали в воздухе несколько рун. Первой стала руна «Опора», которую чертил левый нож, следом правый расчертил в воздухе линии руны «Перун», затем клинки создали ещё несколько символов для завершения обряда и подготовки рунного и ритуального заклинания.

Вслед за быстрыми взмахами клинков тянулись тонкие мелкие вихри снежинок, чётко повторяя движения ножей. Таким образом, мелкие частицы снега на несколько мгновений выстраивались в виде начертанных рун. Магические знаки сами собой появились в нескольких местах вокруг меня — на кронах деревьях, на снегу и на замёрзших лужицах. Словно, кто-то невидимый, нацарапал их, повторяя за моими ножами.

«Теперь всё готово, — подумала я»

Как раз в этот миг тонущее за горизонтом тёмно-золотое солнце в вишневом зареве заката, протянуло между деревьев свои тающие золотистые лучи. Солнце как будто прощаясь, протягивало над горизонтом последние свои лучики. В нашем случае слово «последние» не было пустым драматизмом — каждая ночь могла затянуться на несколько суток.

Едва только быстро сгущающаяся темнота ночи опустилась над зимним лесом, поглотив остатки дневного света, как из чёрного провала норы в пригорке послышалось злобное, чуть клокочущее рычание. Затем я услышала тяжёлый скрип снега и мигом представила, как тот продавливается под тяжестью мохнатых лап с длинными кривыми когтями.

Волкодлаков мне приходиться изводить не первый раз, поэтому я легко могла представить, как выглядит тварь, что сейчас готовится выпрыгнуть из норы, и её будущие действия.

Страха не было, а вот чувство опасности было на месте, и это меня радовало — значит я не расслаблюсь и не совершу ошибку. Словно от мощного удара, пласты снега вокруг норы чудовища взорвались и разлетелись на куски, засыпаясь деревья и сугробы вокруг. Опадающие слипшиеся фрагменты промёрзшего снега застучали по веткам деревьев, стряхивая укрывающие их снежные покровы. Вокруг начертанных мною рун закружились отдельные мелкие вихри метели.

В зимний воздух вырвалось новое рычание, громче и яростнее прежнего. Оно пронеслось над сугробами, мимо деревьев и ударило в меня плотной звуковой волной. Я устояла — спас зачарованный гребень в волосах и красно-бело-золотой платок на плечах, покрытый мощными защитными узорами.

В пелене осыпающегося снега из норы вырвалась крупная чёрная и лохматая тварь. Я увидела желто-белые свирепые глаза и влажный алый язык из приоткрытой клыкастой пасти. Изо рта чудища вырывался жаркий пар и капала на снег вязкая слюна.

Волкодлак коротко взвыл и с места прыгнул ко мне, сломал несколько веток деревьев, разбил сугробы и чёрной, размытой теню скользнул над широкой заледеневшей лужей.

Я подалась назад, но бежать не стала — это было бы фатальной ошибкой. Но нужно было изобразить страх, поэтому я закричала — тонко, пронзительно и трагично. Крик ужаса человека для перевёртыша, что запах крови для упыря.

Чудище было уже близко. Услышав мой крик, оно приоткрыло пасть шире, точно ухмылялось, предвкушая расправу. В следующий миг оборотень сорвался с места, взвился в воздух и прыгнул в мою сторону. Он двигался неуловимо быстро, прорываясь сквозь вихри танцующей метели.

Я перестала кричать и уставилась на монстра, тот уже летел на меня. Страх коротко шевельнулся в груди, толкнул в живот и затих, растворившись с привычном и давно воспитанном хладнокровии. Волкодлак, упырь и даже сотни кровожадных вурдалаков — всё это далеко не самые страшные вещи, с которыми может столкнуться человек.

Чудище камнем упало вниз, ко мне, в это же мгновение захрустели промёрзшие ветки деревьев, с треском шевельнулись ясени и клёны, осыпая с кроны и коры налипший снег. Скалящийся оборотень повис в воздухе, зажатый десятками крепких толстых ветвей.

С тягучим потрескиванием, покрытые рунами деревья, теснее и сильнее сплетали ветви вокруг чудовища. Монстр рычал, пытался вырваться из тисков толстенных ветвей, но всё было тщетно. Я стояла внизу подле него, в тени дергающегося чудовища и глядела в меркло сияющие янтарно-желтые глаза монстра — в его взгляде была неукротимая жажда убивать. Но сегодня ночью хищник сам стал добычей. И эта ночь станет для него последней.

Ветви деревьев сомкнулись ещё теснее. Волкодлак поперхнулся очередным рычанием, завыл от боли и вновь он попытался вырваться. Но он только тратил силы. Чудище было обречено, хоть и отказывалось признавать очевидный факт.

Заколдованные мною деревья только теснее и плотнее сжимали волкодлака в смертоносных объятиях. Глаза чудища расширились, округлились, когда он почувствовал, как жесткие, покрытые твёрдой обмёрзшей корой ветви ломают его рёбра и позвоночник, сдавливают грудную клетку и стискиваются вокруг горла.

Как это часто бывает, в страхе перед погибелью, певёртыши идут на крайние меры.

Сквозь слабое рычание умирающего чудовища, я услышала плохо различимые слова человеческой речи:

— Нхена-адхо… Пр-роща-ади-и-р-р… К-р-рлду-унья-р-р… Нхе… губхи-и…

Я вздохнула, рискнула подойти ближе. Бояться уже было нечего. Монстр умирал. Мелкие, обломанные и острые веточки уже во многих местах пронзили тело оборотня. Кровь чудовища мелкими струйками быстро капала на снег.

— Это было твоё решение — стать монстром, — сухо и безжалостно проговорила я. — Силой человека не заставить совершить ритуал.

Я покачал головой.

— Чтобы стать волкодлаком — нужно постараться, — закончила я. — И ладно бы ты себе спокойно шлялся по ночам, да на дичь охотился, как приличные волкодлаки.

Да, не очень часто, но всё же встречались оборотни, которые хоть и были монстрами, людей всё-таки не трогали. Ну во всяком случае, если люди сами не лезли на рожон. А в лесу, да по ночам бродить дураков мало. Разве что неуёмные, пока ещё оставшиеся богатыри-клятвенники, но тут уж нашла коса на камень — кто кого поборет, тот и прав будет.

— А ты что? — хмыкнула я. — Там дочку мельника порвал на части, позже каменщику голову отгрыз и кишки выпустил, потом ещё был княжеский сборщик налогов… Но да ладно, тут его не так жалко — мерзкий был человечишка, да ещё брал с нас сверх меры!.. А вот мальчишку-пастуха, Антошку Кропивкина, весь наш острог очень любил — это был добродушный, хоть немного наивный и очень трудолюбивый парень.

Я посмотрела в ночное небо.

— Часто помогал мне и моей служанке зимой двор убирать и ещё крышу в курятнике починил. А ты его жизнь непорочную так жестоко прервал… Поэтому, уж прости, но в этом мире тебе места нет.

Скрипели ветки деревьев и слышался надрывный треск — то сильнее выгибались толстые ветки и ломались твёрдые прочные кости чудища. Крови на снегу стало больше, ещё множество кровавых брызг осталось на самих деревьях.

Оборотень сдавленно взвыл в последний раз, подавился, поперхнулся, затем ещё раз глухо рыкнул и затих… Только его кровь, продолжала струйками колотить по снегу.

— Да оплачет тебя Желя и да примет тебя Чернобог, — проговорила я своеобразную молитву, которой меня научила Арысь. — Видит Сварог, ты заслужил свою кару и судьбу.

Так стоило говорить только после гибели чудовищ и всяких злыдней, в чьих злодеяниях не было ни капли сомнений.

После смерти чудовище начало резко меняться. И это, пожалуй, са-амая неприятная часть в таких делах. Потому что, едва только сердце перевёртыша перестаёт биться, как телу его возвращается человеческий облик.

Я не желала на это смотреть. Глядеть на мёртвого монстра и так, мягко говоря, совсем не радостно и неприятно, а уж созерцать мёртвого человека совсем гадко и отвратно. Да ещё чувство вины в душе просыпается и голосом совести начинает гадости шептать что-то вроде «Ну можно же было его вновь в человека обратить» или «Стоило связать псину, скрутить и дождаться приезда мудрого волхва, который знает, как паскуду обратно человеком сделать, а там уж и под суд княжеский отдать… Чтоб всё по справедливости было!»

Ага! Только это время, нервы, сложности и… Не факт, что вообще что-то получится. Да и не поедет никто из оставшихся волхвов в нашу глушь, какого-то там блохастого волкодлака обратно человеком делать. Долго это и накладно больно. Да ещё риски не оправданные. Поэтому — только так. Найти, выманить и прикончить.

Но на душе всё равно было гадко. Убийство, пусть и заслуженное, оно всё равно убийство. Не поднимая головы на повисшее на ветвях тело, я прошла к норе оборотня. Там могут находиться двенадцать ножей, с помощью которых человек этот и стал чудовищем. Но, к моему неприятному удивлению, когда я подошла к норе волкодлака я нашла не ножи, а… коромысло*.

Увидев его, я только коротко выругалась и поспешила обернуться. Но было уже поздно. Вновь раздалось угрожающее яростное рычание и передо мной, в нескольких шагах, спрыгнул на снег второй, ещё более громадный чёрный зверь.

Чуть горбатый, с широкой грудью и бугрящимися мышцами передними лапами. Он выдохнул горячий воздух через ноздри и бросился на меня.

Я отпрыгнула, но куда мне было тягаться в скорости с волкодлаком! Он в один миг две сажени пересекает!

«Двое! — промелькнуло у меня голове. — Их двое! Две твари!.. Пара! Долбанная пара истинных!»

Истинными называли чету вурдалаков, змиев ужасных, высоких упырей или, чуть реже, вурдалаков, ставших чудовищами по обоюдному согласию. Главная опасность в том, что сила их, благодаря взаимным чувствам, удваивается, а после гибели одного, у другого супруга силища возрастает в четыре раза. Любовь, как это ни странно, не чужда даже чудовищам и даже на них действует положительно.

«Вот вляпалась так вляпалась! — подумала я, уже сжимая в руках чародейские ножи»

Оборотень настиг меня — иначе и быть не могло — ударил когтистой лапой, да наткнулась на барьер, что отбросил его саженей на три-четыре. Я скривилась, действие барьера для меня не проходило бесследно.

Монстр сжигал меня кровожадным и почти что безумным взглядом. Раскрыл пасть, зарычал. Могучий магический рёв оборотня навалился на меня плотной массой горячего воздуха. Я едва-едва устояла на ногах. Гребешок выпал из моих волос — иссякла в нём сила, и больше он меня защитить не сможет.

Вот тут-то страх уже серьёзнее зашевелился у меня душе, нагоняя жуть. С усилием я заткнула предательское чувство и сосредоточилась на чудище. Монстр, как «обжегся» один раз, теперь с осторожностью кругом передо мной шёл, выгадывая место и время для очередного броска. Парящие у меня перед глазами кинжалы с костяными рукоятями быстро-быстро чертили в воздухе новые руны.

«Крада», «Сила» и «Ветер», следом на снегу и деревьях появились ещё с дюжину рун.

Земля у моих ног задрожала, и разверзлась глубокая яма, в которую посыпался снег, фрагменты льда и почвы. Из ямы вверх повалил обжигающий дым и резко запахло чем-то гадким, кислым и палёным. В слоях вздымающегося рассеянного дыма вверх полетели мелкие мерцающие искорки.

(Коромысло и ножи — Желающий стать волкодлаком мужчина должен слева направо перекинуться через двенадцать ножей, а женщина — через коромысло, прим. автора)

Оборотень вновь рванулся ко мне, прыгнул влево, метнулся вправо и бросился на меня. Я даже не могла уследить за его движениями. Но зато успела выхватить из сумки ожерелье из медвежьих клыков. Проснувшаяся по моему зову сила мощного амулета ворвалась в мир с хоровым рычанием медведей — словно целая стая косолапых окружила нас с чудищем и издала стройный мощный рёв из десятка звериных пастей.

Волкодлак споткнулся, упал в снег и с большим трудом поднялся. Голоса ревущих медведей разносились по лесу, сбивали снег с деревьев и давили, с нарастающим усилием давили на тело оборотня, не позволяя ему подняться.

Тот на дрожащих от напряжения лапах всё-таки приподнялся, но тут я шепнула новое заклинание, а начертанные руны его усилили, и снег под чудищем обвалился вместе с землёй.

С гневным и бессильным рычанием, чудовище скатилось вниз вместе с комьями снега и земли, прямиком в дымящуюся яму, заполненную небольшим, но глубоким и вязким торфяным болотом. Водоём уже пылал и ещё больше дымил.

С плеском рухнул оборотень в чёрные дымящиеся воды, я увидела, как чудище попыталось вырваться, дёрнулось вверх — раз, другой, третий — но спустя несколько мгновений увязло в болоте ещё больше, пока не сгинуло под бурлящей тёмной горячей массой. Рычащая голова мужа покойной девы-оборотня скрылась под слоем жидкого чёрно-бурого торфа, спустя секунды на том же месте лопнуло несколько маслянистых пузырей.

Я встала над ямой с болотом и прошептала те же слова, что прежде, отправляя душу оборотня в царство Чернобога, где ему самое место. Затем присела у края ямы, опустила клинки ножей в снег и прошептала слова благодарности природе, Матери Сырой Земле, Позвизду, Стрибогу и, моему покровителю по рождению, Карачуну*. Как учила меня Арысь, никогда нельзя забывать, что силам нам, ворожеям, дарованная богами. А за дары, как известно, нужно благодарить. И чем чаще, тем лучше.

Яма с дымящимся вонючим болотом засыпалась землёй и снегом. Почитай только небольшой провал в земле от неё и остался. А вскоре и этого не будет.

(Карачун — повелитель зимы и морозов.Согласно поверьям, он благоволит тем и защищает тех, кто родился в месяц Студень (Декабрь), прим. автора)

Как яма исчезла, я услышала неподалёку сладкое кошачье мурлыкание, что доносил зимний ветер. Отойдя недалеко от норы Истинной пары вурдалаков, я отыскала рядом с двумя сросшимися берёзками упитанного и довольно крупного кота с серебристо-серой шерстью на спине и белой шерсткой на груди. Сверкая глазами в темноте, усатый чуть покачивался, сидя на снегу и мурлыкал какую-то песенку на своём.

А рядом с ним, прямо в снегу, как упала, так и спала девица примерно моего возраста. В руках у неё была корзинка с сырым мясом, а рядом, припорошенное снегом, лежало старое поцарапанное коромысло.

— Вот же дура! — не выдержала я и в сердцах топнула ногой по снегу. — Ещё одна повелась!.. Ну ты посмотри на них — одна разум потеряла и чудищем стала! Так и вторая туда же! Мозгов, как у бабочки-капустницы! Тьфу!

Кот перестал мурлыкать песенку и повернул ко мне голову.

— Энта девица от самого Орлеца за тобой пёрлась, — мурчащим немного и скрипучим голосом, лениво растягивая слова, сообщил кот. — Удумала перевёртыша предупредить, чтоб не нападал на тебя, когда к норе подойдёшь. А потом, походу, сама хотела волкодлаком.

— Ну и зачем тогда ты её так близко ко мне подпустил? — спросила я, осматривая девушку на предмет различных опасных ведовских предметов.

Мало ли. Не редко было так, когда молодые да неопытные ведьмы — последнее ко мне не относится, если что — создавали себе верных прислужников из упырей, волколдлаков и прочей нечисти. Чаще всего для злых дел, чтоб самой руки не марать, а реже ведьмы влюблялись в чудовищ и желали стать им парой. Чаще всего это заканчивалось печально.

— А если бы она всё-таки успела предупредить своего любовника? — с некоторым недовольством спросила я.

— Мне нужно было убедиться, что девчуля и правда чой-то недоброе задумала, — хитро улыбаясь ответил кот.

— Чего ты темнишь, Василий Баюнович, — хмыкнув заметила я.

Кот опустил голову и уши. Глядя чуть искоса и вниз, он нехотя поведал:

— Да это внучка шорника с соседней улицы.

— И что?

— Ничего, просто… Она меня часто свежим творожком угощала, — промурлыкал усатый.

— Я тебя каждый кормлю! И самыми разными лакомствами угощаю, — упрекнула я усатого. — А ты меня готов продать за творожок?

Васька немедленно вскинулся и привстал на задние лапы.

— Сварог с тобой, Звенислава! Не правда это — не предавал я тебя!

Кот поглядел на сопящую в снегу девицу.

— Но её жалко было… Она ещё младше тебя — только-только восемнадцатую зиму встретила.

Я возвел очи горе и покачала головой.

— Ладно, подымай её и проводи в острог, к отчему дому. Шорнику и жене его ничего про коромысло и намерения дочери их не говори, не к чему. Я сама потом, как-нибудь, аккуратно намекну.

— Как скажешь, — дёрнул левым ухом котик.

Он прибился ко мне лет пять назад, когда я ещё только обучение заканчивала и готовилась стать самостоятельной ведьмой. Васькой я его нарекла. Усатый тогда был совсем маленьким и беспомощным. Следовал за мной по лесу, намереваясь у меня из корзины свежей рыбы свистнуть, которую я в тот день у рыбаков прямо на льду прикупила, чтобы дома солянку сварить да себя и наставницу накормить.

Васька сбежал от отца своего, кота-людоеда, что в народе известен, как Кот Баюн. Тот желал дело своё «важное» котёнку передать, а Васька от чёрной магии отца отказался и человечиной питаться не пожелал. А потому до отцовских размеров не вырос и силы его, в полной мере, не получил. Но… Усыпить да убаюкать, пусть и на пару-тройку часов — умеет. А ещё магию любую за версту чует и всякую зловредную, но не слишком сильную нечисть прогнать может. В общем у нас с ним вышла крайне полезная взаимная дружба. Мы то оба с Васькой, кроме моей наставницы, никому в этом мире не нужны были. А сейчас и вовсе только друг у друга остались, да ещё моя служанка и подружка Машка Косолапова.

У неё в жизни тоже горе приключилось: её берендеи* похитили и фактически своей рабой сделали. Мало того, что пока дитём была убиралась и стирала за десятерых, так потом, как подросла, вынуждена была ещё и постель греть трём оборотням. Это только в сказках разных идиотских, оборотни благородными бывают. Люди с чистой душой и сердцем колдовскими зверьми оборачиваться не станут. Машка вон двенадцать лет служанкой и рабой была! Сбежала чисто случайно и до сих боится, что берендеи те её найдут и опять к себе заберут — дабы угнетать да насильничать.

(Берендеи — оборотни-медведи из славянской мифологии, прим. автора)

Кот замурлыкал, затянул песенку на кошачьем, и шорникова дочка, что в снегу сладко спала, не размыкая глаз, так и поднялась.

— Смотри, чтоб не споткнулась и рыльце бестолковое не разбила, — бросила я. — А то вопросики будут неудобные.

— Не боись, не упадёт, — пообещал кот и последовал за бредущей во сне дочерью шорника.

А я вернулась к норе и с опаской пробралась внутрь, в глубь мрака. За мраком и плотным пологом из выдубленных шкур, оказалась вполне себе недурно обставленная пещерка. Тут на полу были подстелены меха, стояла кое-какая мебель и даже своеобразное подобие печки, с самодельной решёткой над кострищем.

Рядом же с самодельной печкой стоял ворох посуды, часть из которой была покрыта пугающими тёмно-багровыми пятнами давно засохшей крови. Рядом на грубо сколоченном столике стояла шахматная доска, с фигурками, вырезанными из кости — надо полагать из человеческой. На широком ложе со шкурами и периной я нашла подушки, из которых кое-где торчали человеческие волосы, которыми подушки и были набиты.

— Как «мило», — вздохнула я иронией.

Справа от меня кто-то хмыкнул, захрипел и кашлянул. Я так резко шарахнулась в сторону, что едва не врезалась в печку. С колотящемся сердцем, чьи удары гремели в голове, я выхватила огниво, высекла искру и зажгла лучинку из запаса оборотней.

Танцующий от сквозняков огонь озарил стены пещеры и громадную металлическую клетку, в которой лежал темноволосый мужчина. Обнажённый по пояс, связанный, в одних портах и грубых сапогах из воловьей или коровьей кожи.

Я с настороженностью тихо приблизилась к пленнику оборотней. Окинула взглядом широкий мускулистый торс с русым немного курчавым волосом по центру груди. Но внимание моё привлекли не столько очертания крепких мышц, сколько изобилие шрамов, которые виднелись на плече, ещё в количестве двух штук на груди, ниже с левого боку, на рёбрах, и ещё один на правой кисти руки. В довершение всего, у незнакомца был ещё старый шрам от ожогов, что сползал вниз по левой щеке узника и скрывался за тёмно-русой короткой бородой.

Судя по количеству пережитых ранений, оборотням в плен, незнамо как, угодил крайне бывалый воин. Подойдя поближе, я ещё раз оглядела его шрамы — выглядели они ужасно — и внезапно подумала сколько же боли вынес этот человек. Сердце скрутило внезапной жалостью к незнакомцу. К тому же, даже при свете огня, в полумраке было заметно, что незнакомец… весьма хорош собой. Если бы не шрам от ожога и вовсе был бы красавец.

И вообще, судя по ухоженным пышным волосам, мужчина явно не просто рядовой воин — обычные вояки за шевелюрой не только не следят, но ещё часто и вовсе бреют голову наголо.

Судя по бороде и ногтям, в плену у волкодлаков безымянный воин находился не очень долго, максимум пару седмиц. Больно борода ухоженная и ногти видно, что часто стриженные. Пока я осматривала опутанные выразительными венами мускулистые руки воина, у меня невольно пронеслась мысль о том каково ощутить их прикосновение… Помимо воли, с пронёсшимся в душе волнением, я представила, как эти сильные руки касаются меня — ложатся на плечи, нежно гладят, медленно и с лаской спускаются по спине, затем не спешно скользят обратно, выше и…

«Так, стоп! — приказала я себе. — Не о том думаешь, Звенислава! Давай-ка не будем таять от первого-попавшегося красавчика. Сперва нужно понять в каком он состоянии, кто он и вообще. что с ним делать»

Мужчина был жив, но судя по голосу, сильно простужен. Рискнув коснуться его лба, я шёпотом выругалась и с беспокойством оглянулась вокруг в поисках ключа от двери клетки. Пленник чудовищ весь горел от жара и в себя никак не приходил, даже когда я его пару раз ткнула в шею и в голову. Бесполезно!

Узник только что-то бормотал иногда бессвязно и бессмысленно! Так ему и помереть было недолго! А мне… Мне совсем не хотелось, чтобы он помирал.

Да, я ещё не знала, кто он такой, может и вовсе он именно такую судьбу и заслужил, но верить в это не хотелось. Да и потом, учитывая, что он воин и каким-то образом наткнулся на оборотней, вполне может статься так, что передо мной один из богатырей-клятвенников, что всякую нечистую дрянь истребляют.

«Иногда, между прочим, и таких, как я, — вдруг вспомнила я об иной стороне деятельности чудо-богатырей»

Боги наделили их немалой силой, в том числе и наполовину чародейской. Дабы они за правое дело сражались и со злом боролись. Так вот некоторые воины считали злом и всяких ведьмаков, колдунов и ворожей, вроде меня и Арыси Михайловны. Было дело, моя наставница с такими бравыми молодцами как-то сталкивалась. И самое паскудное, что против магии у них невероятная стойкость ауры, разума и тела — чем попало не околдуешь, подход нужен особенный! А ещё их убивать никак нельзя. Во-первых, тогда все клятвенники и волхвы-последователи на тебя охоту объявят и затравят рано или поздно, а, во-вторых, ещё и боги прогневаются, да отвернуться. У меня, конечно, есть покровитель Карачун, но что-то мне подсказывает, что не станет он с сами Сварогом ругаться, чтоб жизнь мою спасти.

Стало быть, с моей русоволосой и бородатой находкой нужно быть поосторожнее.

— Ох, ладно. Оставить тебя здесь умирать я всё равно не могу — совесть не даст, — решила я. — Да и жаль тебя — и так, судя по шрамам и простуде, натерпелся ты вдоволь.

Ключ от клетки я не нашла, поэтому пришлось использовать амулет с ударной силой и руну «Перуна», чтобы сломать прутья. А затем я, как смогла, замотала несчастного пленника в найденные шкуры и позвала одного из местных боровиков. Хозяин Бора, родич Лешего, поворчал, поматерился, как у него заведено, но всё-таки спасённого мною богатыря до ворот острога донёс.

— Нормальные девки, на суженого в праздник Купала гадают и потом сватов ждут, — проворчал на прощание боровик. — А ты по всяким вонючим норам оборотней шаришься и полудохлых мужиков — сирых да убогих — подбираешь.

— Ну, а кто, если не я? — развела я руками. — И потом, никакой он не сирый и не убогий… Просто ему немного не повезло — нарвался на чудищ. Возможно они на него напали, когда он тяжело раненым был.

Боровик только рукой махнул и напутствовал:

— На ноги его поставь, вылечи и прогони взашей. Меньше хлопот будет, помяни моё слово.

— Это с чего это вдруг? — с подозрением спросила я, пока стража острога ещё не успела открыть ворота.

Боровик уже отошёл на почтительное расстояние.

— С того, что какой-то дивной силой от него веет, только не разобрать какой — светлой аль тёмной, — обернувшись добавил Хозяин бора. — А когда не понятно — это всегда жди какого-то подвоха, неприятностей и прочих нежданчиков. А оно тебе надобно?..

Я отвела взгляд, чуть прикусив губу поглядела на дрожащего от лихорадки воина и подумала: «Не знаю… Может и не надобно… А может и нужно…»

Но вслух только ответила неоднозначное и неуверенное:

— Поглядим…

Боровик только презрительно хмыкнул.

— Вечно у вас, у баб есть лишние варианты. Все ваши беды от неопределённости, душевных метаний и лишнего любопытства.

С этими словами боровик скрылся за ближайшими зарослями и потопал в лес.

А через пару минут стража острога отворила ворота, и я попросила их донести хворающего богатыря до моего дома. Обмотав лица тряпками, чтобы заразу какую не подцепить, пара воинов согласились донести кашляющего в беспамятстве незнакомца до моего дома.

Машка, которая выскочила меня встречать за ворота избы, так и ахнула.

— Звенислава Аскольдовна, это ж где вы молодца то такого хворого и сирого подобрали⁈

— В лесу нашла, — вздохнула я и с иронией продолжила. — Решила забрать себе, раз ничей. Не пропадать же ему там, в холоде и одиночестве.

Стражники посмеялись над моим словами, пожелали удачи, доброй ночи и ушли.

А мы с Машей принялись за нашего гостя, отмеченного кашлем, жаром и соплями. Стражники уложили его на одну из двух подготовленных лежанок, которые Косолапова держит в чистоте и порядке для вероятных хворых, кто не боится лечится у ведьмы.

Тут из кухни, с чавканьем облизываясь, вышел довольный жизнью Вася Баюнович. Запрыгнув на край стола, он подобрал хвост и промурлыкал:

— Кого это ты, Звеничка, в наш дом приволокла?

— Пока не знаю, — честно призналась я. — Как очнётся, расспросим и выведаем, кто он и откуда.

Кот немедленно заволновался.

— Как так «не знаешь»? — встревоженно спросил он. — А если он злыдня какая бессовестная? А ну как дом наш обнесёт и вас с Машкой того — обе… «обезчешит» и свалит. Что тогда делать будете?

Косолапова переглянулась со мной и шикнула на Василия:

— Смотри усатый, чтобы я тебя не «обезмолочила» и не обезрыбила. Умник хвостатый! Звенислава Аскольдовна правильно сделала, что путнику хворому согласилась помощь оказать! Боги всё видят, а значит доброе дело зачтётся.

— Ой не знаю, не знаю, — покачивая мордашкой, ответил кот. — Ежели этот хмырь безмымянный богам какую пакость сделал — храмы их грабил и сжигал, девок насильничал и неприличные жесты в небо тыкал — то за его спасение скорее кому-то, Звенечка, по светловолосой головушке прилетит. И не благодарностью от богов, а кое-чем похуже и потяжелее.

Он начал вылизываться и проворчал уже немного тише:

— Мало нам было хлопот — притащили в дом мужика бездомного.

— Хорош ворчать, Баюныч, — бросила я. — Лучше за едой присмотри, чтоб у Маши ничего не подгорело.

— Нашли себе Смотрящего-за-кухней! — высокомерно фыркнув, проговорил питомец, но всё-таки, задрав голову и хвост, вольготной и независимой ленивой походкой прошествовал в сторону кухонной двери.

— Если что — зови! — бросила уходящему на кухню коту Косолопова.

— На вашем месте, я бы проверил нет ли у него блох и вшей, — ехидно бросил из кухни кот.

Мы с Машей замерли и переглянулись. Мой гость заворочался на лежанке и проговорил что-то о конях, дороге и послал подальше какую-то Алёну или Матрёну — не разобрать.

— А Васька прав, между прочим. Этот красавец минимум дней десять с двумя оборотнями в пещере жил, — заметила я. — Кто его знает чего он там набрался.

Как ни странно, ни блох, ни вшей у неизвестного воина на теле не оказалось, зато обнаружились клещи, сразу в количестве пяти штук. Причём, один гад засел в таком месте, что я испытала некоторую неловкость, вынужденная припустить мужчине штаны и обработать край паховой зоны внизу живота.

Но с клещами то я разобралась в один присест — короткий заговор, и нет их. Другое дело, что перед лечением гостя стоило помыть. Хоть он и был хорош собой, даже с шрамами и жаром, несло от него, как от скотины в хлеву! Не может он в таком виде по постелям у меня в доме валяться!

Поэтому я, использовав амулет левитации, которым иногда пользовалась сама, и перенесла гостя в банную пристройку. Банька у меня в избе была не самая большая, зато добротная и уютная. Гость был готов к мытью, оставалось его только раздеть.

Машка, егоза, быстро прощебетала что-то про картошку, чай и вареники, а потом подобрала юбки и улизнула прочь. Я её, в целом, понимала. После известных событий в её жизни, с мужчинами она о-очень осторожна, не доверяет им и лишний раз старается не контактировать.

Тем более ей не хотелось участвовать в раздевании и мытье какого-то больного незнакомца. Не приведи боги кому-то пережить ужасы, что Косолапова, бедняжка, пережила!

Оставшись с лежащем в беспамятстве мужчине наедине, я со вздохом покачала головой и, пересилив неловкость, начала стягивать с него портки. Я уже давно большая девочка, не единожды проводила ночи в одной постели с мужчинами и от голого мужского тела в обморок не падаю.

Но сейчас я почему-то чувствовала какой-то дурацкий стыд. Как будто я не ради мытья и лечения гостя раздеваю, а, чтобы поглазеть на его наготу. У меня даже руки слегка дрожали, настолько мне стало ужасно неудобно!

Стянув с мужчины портянки, я пальцем начертила руну на бадье с чистой водой, и через пару минут от воды вверх потянуло горячим паром с приятным запахом мыла. Для таких мелких заклинаний, специальные колдовские предметы не нужны. Да и кощунство это — в бытовых вещах костяными ножами или даже краской пользоваться!

С помощью давешнего амулета, который был привязан на руке у мужчины, я осторожно окунула его в воду. Да, при жа́ре, обычно, человека купать не стоит, но у меня случай исключительный. Да и вообще чистота способствует лечению.

Положив под голову гостя сложенное вдвое полотенце, я сложила его руки на специальные подлокотники. Бадья у меня была под стать княжьей купели, с приятным настилом на дне, гладким внутренним покрытием на стенках, ступеньками, на которых можно было сидеть, и подголовником.

Взяв одно из сильнодействующий снадобий, я с помощью ложки и некоторых усилий заставила голого незнакомца проглотить пару шкаликов* лекарственного зелья. Находясь в беспамятстве, незнакомец явно почувствовал вкус эликсира и мечтательно улыбнулся.

Я понимающе хихикнула. Чтобы лекарственные зелья не были противными на вкус, мне приходилось хорошенько сдабривать их вареньем, мёдом или даже просто сахаром. Иногда я даже добавляла ма-аленькую долю сидра или чего-то в этом роде.

(Шкалик — старинная мера объёма, примерно 0,06 л., прим. автора)

Напоив гостя зельем, которое укрепит его иммунитет и не позволит зачахнуть в ближайшие пару суток, я взяла одну из щёток, изготовленную из пропитанной специальным раствором мягкой и упругой звериной шерсти, и налила в отдельный ковш добротного бальзама для мытья. Хотя, многие у нас, даже князья и посадники, всё ещё предпочитают пользоваться щёлочью аль корнем мыльнянки, многие же ворожеи и княгини, жёны купцов аль наместников давно уже моются более действенными и приятными средствами.

Сидя на табуретке с мягкой обивкой, я смочила щётку разбавленной бальзамом водой, от которой по всей бане распространялся приятный и ненавязчивый цветочно-фруктовый аромат. Бросив опасливый взгляд на лицо мужчины, я провела щёткой по его шеи, чуть надавливая на самых испачканных участках кожи. Грязи на нём было немало… Глазами вот не увидишь, а меж тем прямо сейчас по шеи и плечам мужчины, вперемешку с мыльной водой, стекали многочисленные тёмно-серые струйки. Пришлось даже добавить очищающего зелья в воду, которое растворяет грязь.

Вздохнув, я улыбнулась всему происходящему и забавной интимности момента. Ещё раз взглянув на лицо гостя — тот размеренно дышал, с закрытыми глазами и иногда шевелил губами — я занялась плечами, торсом и руками мужчины. Подкрашенная бальзамом вода, поблёскивая на коже гостя, стекала вниз и омывала его мышцы его предплечий, груди и живота.

Смешанная с моющим снадобьем вода красиво стекала по натруженным сильным рукам ратника, подчёркивая красоту бугрящихся вен.

Мягкими, не торопливыми движениями, я почти что ласково омывала мужское тело. Иногда пальцы моих рук соскальзывали с щётки, у которой была небольшая ручка, и касались горячей упругой и влажной кожи обнажённого мужчины. От этих прикосновений, на моих губах сама собой появлялась сдержанная, но немного плутовская и одобрительно-восхищённая улыбочка. К телу гостя было приятно прикасаться. Даже очень.

Немного спустив воду из бадьи, с помощью хитрого механизма в днище, я встала с табуретки и, перевесившись через края бадьи, занялась уже животом мужчины, который радовал глаз почти идеальной формы прессом. Помимо живота, у меня перед глазами было и причинное место неизвестного странника. Признаться, несмотря на солидные размеры, в нынешнем состоянии и в воде вид у него был забавный. По идее, там тоже нужно помыть… Стыдно или нет лапать незнакомого мужика — не важно. Но гигиена должна быть соблюдена везде. Поэтому… Деваться мне было не куда, да и не сказать, чтоб я была прямо уж совсем против.

Потом, прежде, чем заняться ногами гостя, я взяла маленький скребок и ножнички. Я аккуратно соскребла несколько небольших, но зачерствевших пятен грязи на шее, возле подмышек и на рёбрах мужчины. А затем состригла часть волос у него руках и на груди, где грязь скомкалась и засохла так, что отмывать её пришлось бы слишком долго. Щёки у меня всё ещё немного горели, при мысли о том, где именно мне приходилось касаться гостя, но сейчас я подумала о другом, а именно о словах боровика про странную силу, которую тот почуял в безымянном узнике волкодлаков.

— Надо бы проверить на всякий случай, — пробормотала я и поднялась с табурета.

Пришлось отлучиться из банной пристройки и заглянуть в свою личную аптеку, как я называла собственный склад с зельями, снадобьями и отварами. Здесь я взяла один из эликсиров, который мгновенно определяет присутствие сглаза, проклятия или, напротив, защиты, наличия амулетов и оберегающего заклинания.

Я ничего особо не ждала от определяющего эликсира, но стоило мне только капнуть его в бадью, как от воды поднялся шипящий жаркий пар, напоминающий дым, а по поверхности мыльной воды пробежали дрожащие отражения пламени.

Тело гостя дрогнуло, шевельнулось, я запоздало взглянула ему в лицо и застыла, поймав пристальный агрессивный зеленоглазый взгляд мужчины. Прежде, чем я успела хоть что-то предпринять, левая рука гостя дёрнулся ко мне, сильные пальцы вцепились мне в горло и больно сдавили его. Я захрипела, инстинктивно заколотила ладонями по руке мужчины, но всё было тщетно. Из защитных амулетов на мне был только заговорённый совиный коготь, защищающий разум от чужого контроля, и покрытый руной янтарь-инклюз, с семенем розы внутри, утоляющий боль, во время регулярной «дани богам».

В остальном я была беззащитна. А потому всё, что мне оставалось — это защищаться подручными способами. С большим трудом, когда у меня уже темнело в глазах, я дотянулась до рукояти увесистого ковшика…

Приложив последние усилия, я подняла ковш и огрела им мужчину по голове. Раздался глухой удар, гость охнул, скривился, и пальцы на моём горле резко ослабли. Я упала на мокрый банный пол, хрипло втягивая воздух. А из бадьи донеслось приглушённое басовитое ругательство.

Руна третья. Сон из прошлого

Жуткий, тяжело звенящий рёв пронёсся над землёй. Звук ревущего чудовища распугал птиц, снёс верхушки сугробов и заставил качнуться ветви многих деревьев. Испуганно и шустро меж древесных крон промелькнуло несколько зайцев и парочка лесных духов, сверкнув на прощание удивлённо-растерянными глазами.

Мир вокруг ступающего по лесной поляне воина, искажался и дрожал, как будто по краям открывающегося вида зимнего пейзажа растекалась покрытая рябью вода. Происходящее было не взаправду, а являлось лишь воспоминанием… Но очень реалистичным, глубоко въевшимся в сознание и помыслы.

Удерживая в руках щит с мечом, облачённый в панцирь и шлем воин, внимательно вглядывался в северное небо над головой. Сквозь низко и лениво ползущие облака невозможно было что-то увидеть, зато ратник услышал звук — тяжёлый свист, с которым воздух рассекает нечто тяжелое, громоздкое и стремительное. А затем с бесцветных серых небес на землю обрушилось мощное рокочущее рычание.

Чувство страха быстрой нервной щекоткой пронеслось по коже спины, плеч и рук воина. Но ратный муж не дрогнул. Он знавал слишком многие битвы, слишком во многих кровавых сечах рубил врагов, да и чудовищ сразил не мало. Воин был готов к сражению с тем, кто рычал сквозь пасмурные небеса и стремительно приближался.

Предупреждающее рычание чудовища повторилось, пронеслось меж деревьев, ударилось о заснеженную землю и разлетелось по округе. А потом воин на несколько мгновений потерял представление о том, откуда на него бросится враг.

Но его спасло воинское предчувствие, воспитанное через опыт битв, почти что сверхъестественное свойство разума и тела. Ратник поддался ударившему в мозг тревожному импульсу и рванулся в сторону. Мужчина упал, с лязгом кольчужных колец и ламилярных пластин панциря, перекатился на бок, но тут же подхватился на ноги. Буквально в трёх-четырёх саженях от него пронёсся чёрно-багровый змий. В лицо воина повеяло плотным разгорячённым воздухом. Он увидел меркло блеснувшую твёрдую чешую и костяные острые гребни, что царскими коронами венчали все три головы. Над головой самого воителя пространство рассекло широкое кожистое крыло, с прожилками кровянистых вен. А следом за крыльями над сугробами пронёсся длинный гибких хвост, покрытый твёрдыми наростами и с «цветком» из костяных шипов на конце.

Воитель не стал укрываться щитом — это было бессмысленно. Такой силищи удар неминуемо опрокинет с ног, да и бока так помнёт, что потом можно и не оправиться.

Ратник вновь увернулся и подумал о копье, которое успел сломать в миг первого столкновения с чудищем. Воин сломал своё оружие, но зато у мостра теперь болезненная рана на шее. Будь у твари одна голова, такое ранение было бы смертельным. Так что у летучей гадины осталось только две рабочих пасти из которых можно извергать пламя. Две всяко лучше трёх.

Это обнадёживало, но не слишком. До победы было далеко… Воин быстро оглядел местность, прикинул где ему будет сподручнее всего принять тесный бой с чудищем. Выбор воителя пал на берег подмёрзшего озера. Пока чудовище в небе описывало круги, воин присел рядом с водоёмом и вонзил клинок в снег. А сам развязал тесёмки притороченного на поясе холщового мешочка. Внутри небольшой сумы лежала парочка конусовидных глиняных горшочков, размером чуть больше кулака ребёнка.

Горшочки эти на земли листвянского царства завезли купцы, что регулярно ходят на кораблях по всему Цветоморью. При ударе о любую твердь — будь то стена крепости, врата аль тело вражьего воина — горшок разрывался с дымом и пламенем. Причиной тому была особая смесь из серы, ртути и стружки доломита.

Пока треклятый змий парил за облаками, воин разбил один из горшок об озеро. Рванул короткий громкий взрыв, бурно полыхнуло пламя и разлетелись во все стороны куски льда и снега. Когда горький, серо-бурый дым рассеялся, воин сперва услышал многочисленный сухой треск, а затем и увидел, как поверхность льда расчертили ломаные линии глубоких трещин. В том месте, где «гром-камень» ударился о лёд, несколько крупных толстенных льдин отделились друг от друга и сейчас, тяжело покачиваясь на тёмной воде, плыли в разные стороны.

Ратник достал из нега меч и окунул клинок в тёмную воду озера, а затем быстро прошептал несколько слов, взывающих к Наследию праотцов, что жило в крови каждого могучего воина. Жаль только, что лишь немногие могли отыскать в себе возможность взывать к памяти предков и к духам их. А то ведь была великая сила — память прародителей.

Отзываясь на своеобразную молитву ратника, вокруг взвилась воющая бурная метель. Стеной снега мгновенная свирепая юга накрыла озеро и расколотый лёд.

«Теперича то с высоты не разглядишь, что к чему, падла шестиглазая! — с гневом подумал ратник и встал на ту часть льда, что не была разрушена»

Витель услышал новое рычание в небесах, оно усиливалось и приближалось — чудище вновь летело вниз, намереваясь со всей яростью обрушиться на воина. И в этот дело точно не ограничится эффектным пролётом мимо ратника — монстр летел убивать.

Лихорадящее тело и душу чувство охватило ратника. Хлад и внутренний огонь пронеслись по крови мужчины, отзываясь на предвкушение кровавого и жестокого сражения! Так случалось всякий раз, перед каждым боем!

Змий пронзил небеса, описал короткую дугу и на миг повис в воздухе. Чудище широко расправило крылья, все три головы оскалились, и звук агрессивного монструозного рёва прокатился по округе. Воин ждал, приготовившись к защите и возможной контратаке.

Змий угрожающе выдохнул небольшие пламенные тучи, что, сверкая прокатились в воздухе и медленно обратились в дым. Змий стремительно полетел вниз, прижимая крылья к телу и выпрямляя хвост. Вновь взметнулся снег, поднялся снежный ураган и метель. Плотный и давящий воздух навалился на ожидающего нападения ратника.

Кровь стучала внутри черепа человека, сердечными монотонными ударами она гремела по всему телу и пламенела во всех артериях. Страх пытался прогрызть клеть стойкости и смелости в душе воина, но всё было тщетно — ратный муж был уверен и хладнокровен.

Чудовище стремительно разрасталось на глазах и приближалось с нарастающей скоростью. Его тень накрыла озёрный берег, водоём и лёд, на котором стоял воин. Нагретое смертоносным пламенем дыхание чудища коснулось лица и рук воина.

Короткое мгновение, чувство опасности затмевает разум и вскипает в крови воина! Монстр падает на землю перед ратником, разевая две из трёх пастей. Из распахнутых глоток вырвалось ревущее пламя. Две широких полыхающих струи пронзили мёрзлый воздух, сожгли снег и расплавили лёд. Огонь пронёсся над озером и ударил в проклятый однажды щит змееборца.

Выкованный из добротной камянской стали и покрытый злым могучим проклятием ратный щит сдюжил, не поддался, но пропустил через себя обжигающий жар змея. Воин глухо рыкнул, ощущая, как быстро раскаляется прижатая к щиту кольчужная перчатка и кольчужный рукав на локте. Колдовское пламя змея прожигало и опаляло даже сквозь слои доспехов и ткань стёганого поддоспешнника.

Боль крепчала, растекалась по напряжённой плоти воина. Но вместе с тем, ратник услышал шумный плеск воды и треск ломающегося льда. Вслед за этим раздался протестующий рёв монстра. Пламя резко прекратилось, истаяв прогорклым гадким дымом, и воин рискнул опустить щит.

Чудовище сдавленно рычало, но уже не с яростью, а со страхом и гневом. С глухим треском ломался лёд под тяжестью громадной туши, исполинские когтистые лапы, покрытые твёрдой чёрно-багровой чешуёй, пытались найти опору, а крылья монстра бессильно били по воде и расплывающимся вокруг обломкам льдин. Змий провалился сразу по основание своих шей и продолжал тонуть дальше.

Чудовище тянулось вверх, отчаянно работая лапами. Взбивая воду хвостом, монстр настойчиво тянул шеи вверх в попытке выбраться из воды. Но всё было тщетно. При всей своей могущественности, ужасные огнедышащие змеи совершенно не умели плавать. Удары мощны лап и широких крыльев никак не помогали чудищу выбраться на берег, а только разгоняли по тёмной ледяной воде крупные волны, что качали расколотые льдины и выплескивались на берег.

Воин улучил момент, рискнул рвануться вперёд. Он чуть поскользнулся на качнувшейся под ногами льдине, но всё-таки достал клинком одну из длинных извивающихся шей. Меч пронзил чешую и шкуру, и из глубокой колотой раны вывалилась широкая тёмно-багровая струя. Растекаясь и поблёскивая на вороной чешуе, кровь чудища быстро потекла вниз, сверкая бликами света снежного дня.

Льдина опасно качнулась под ногами ратника. Тот замахал руками, стараясь не угодить в воду. Оставшаяся невредимой единственная шея монстр резко, точно громадный кнут, изогнулась вниз, и оскалившаяся змеиная морда, с горящими ненавистью золотисто-алыми глазами, раскрыла пасть рядом с ратником.

Покачиваясь и шатаясь, воин принял бросок чудища на щит. Щит выдержал, но мощный удар сбил ратника с ног. Льдина под ним накренилась, её край, на который сползал упавший воин, окунулся в тёмную воду. Из озёрной воды дыхнуло мёрзлым сковывающим холодом.

Тонущий змий поднял единственную, ещё не раненную голову, зарычал, сжигая ратника пламенным взглядом и рывком обрушил зубастую пасть. Воин успел прикрыться щитом, но тварь сумела дотянуться до правого плеча.

Клык змея пробил кольчугу на плече ратника и врезался в податливую тёплую плоть. Воин вскрикнул, ощущая рвущую режущую боль в правом плече и жаркое зловонное дыхание изо рта змия.

Воин ощутил, как правая рука начала неметь, но всё же нашёл в себе силы выпрямить руку, с усилием сжимая пальцами рукоять меча. Клинок вошёл в голову чудища снизу, наискось, пронзая челюсть и ротовой полости. Горяча кровь чудовища заструилась по кольчужной рукавице ратника.

Голова твари дёрнулась, рванулась назад. Крик боли воина слился с предсмертным криком монстра. А через мгновение огромная льдина под воином треснула и разломилась по полам.

Воин провалился в бесконечный сырой холод. Толща воды сдавила его, навалилась всей тяжестью и потянула вниз. Воин тонул, медленно падая спиной назад, затаив дыхание и глядя в зимнее небо, сквозь покрытую рябью поверхность воды.

Свет мира и жизни слабел вдали, а холод и тьма медленно поглощали обоих лютых врагов — змия и ратника. Это был конец… Или это должен был быть конец?

Ратник выдохнул последний кислород в воду, мысленно ругнулся и бросил щит, который, всё ещё инстинктивно удерживал на левой руке. Чуть погодя, не сумев спрятать меч в ножны, воитель бросил и его. В мыслях ругая себя и змея последними словами, мужчин изо всех сил дёрнулся вверх.

Холод и тьма не отпускали ратника — они продолжали давить на плечи человека, тянули того за ноги и сковывали его руки. Тьма и холод озёрной воды понемногу выдавливали жизнь из человеческого тела. Ещё совсем немного, и сердце его перестанет биться, а горячая кровь начнёт остывать…

Удары пульса глухо и глубоко гремели в ушах и в голове, среди мыслей о спасении. Пульсация крови причиняла тупую боль — вены и артерии, как будто норовили лопнуть от перенапряжения.

Болезненное давление тяжелело в горле и в груди, у воина заканчивался воздух в лёгких. А доспехи на руках только затрудняли каждое движение. Ратник сбросил рукавицы, шлем и сапоги. На нём остались только шерстяные штаны и добротный тяжелый панцирь, но тот в воде было не снять.

С усилием сгребая руками воду, воин толкал водяную толщу ногами. Его взгляд был сосредоточен на небе, что равнодушно смотрело с далёкой высоты за борьбой человека и стихии.

Мимо ратника, в абсолютной тишине, проплыло вниз тело змея. В блёклых лучах света дня, что таяли во тьме под водой, воин увидел застывшие в оскале пасти всех трёх голов и вытаращенные глаза чудовища. Последние пузырьки воздуха вырвались из широких ноздрей на мордах трёхглавого змия. Это озеро стало его могилой.

Насилу и наперекор судьбе, ратник выбрался наружу, к свету. Здесь он с жадностью, судорожно и с хрипом втянул в себя морозный зимний воздух. Он жил. Он дышал! Он выжил!..

Но накатившая зимняя вьюга закружила вокруг промокшего воина в панцире и заставила того инстинктивно сжаться от пробирающегося в тело холода. Воин, лёжа на боку, обхватил колени руками, поджал ноги и вжал голову между плеч. Зубы его сами собой застучали, он чувствовал, как понемногу начинает коченеть. А метель только усиливалась и всё больше свирепела.

Боги словно уже приняли решение насчёт судьбы этого воина — он должен чтобы то ни стало отправиться в мир Нави и стать вечным пленником Чернобога.

Воин ухмыльнулся. Конечно! Как же ещё!.. Уж солнечные чертоги Ирия, ему точно светить не станут — он был не достоин даже думать о том благословенном крае для праведников! Слишком много крови пролил змееборец, слишком многих врагов не пощадил, да и при взятии городов, этот ратник никогда своего не упускал разжиться добычей — будь то золото, разные ценности или женщины павших врагов.

Победитель змия нашёл в себе силы подняться. Опираясь на подрагивающие от усталости и холода руки, воин через силу поднялся и огляделся. Только сейчас, чудом выжив после битвы с крылатым чудовищем, воитель осознал довольно неприятное обстоятельство — он понятия не имел где находился.

А между тем, вдалеке, за верхушками заснеженных холмов и гигантских елей раздался новый чудовищный рёв, а следом ещё несколько. Низкие, немного скрипучие и могучие голоса других крылатых чудищ звучали совсем рядом.

Если зрение у змиев, порой, не самое лучшее, что слух и обоняние — всегда идеальные! И сейчас крылатые твари быстро приближались. Присмотревшись вдаль, воин увидел в небе несколько коротких вспышек пламени. Тварям не терпелось добраться до него и порыве злости они жгли пустой воздух.

— Чтоб у вас крылья отсохли! — от души пожелал воитель, враждебно глядя на далёкий горизонт.

Нужно было срочно уходить, бежать и прятаться. Вообще было чудом то, что ему пришлось драться только с одним чудовищем, которое сумело выследить и настигнуть воина. Да и то, он еле выжил, с учётом того, что змий ему попался да-алеко не самый могущественный и крупный. А вот те, что летели следом… Судя по голосам, должны были быть заметно больше, а значит старше, сильнее и опаснее.

— Паскуды чешуйчатые! — с горячим паром выдохнул воин. — Откуда вы только берётесь в таком количестве⁈ Ваши матери берут пример с крольчих и кошек?!!

Ратник бросился в лес, поспешил затеряться в дебрях. Остальная стая змиев, посланных своих властелином, очень быстро — быстрее, чем ожидал воин — оказалась на месте недавней короткой и яростной схватки. Учуяв кровь родича и человека, крылатые монстры взревели над округой, сотрясая воздух, снег и деревья. Каждое из летающих многоголовых чудовищ было в ярости!

Ещё бы! Презренный человечишка посмел не только поднять руку на одного из них, но и отнял жизнь соплеменника! Такое змии не прощают! Это были настолько гордые и мстительные создания, насколько огромные и могущественные! Воин знал это, но не страшился! Это был уже второй змий в его жизни, которого он отправил к предкам. Что правда первого воитель прикончил совместно с известным богатырём, промышлявшим истреблением таких тварей. Он-то и научил ратника бороться с крылатыми чудищами.

Пробираясь через лес, победитель змия окончательно замёрз и продрог буквально до костей. Мороз забрался не только под намокший и отяжелевший поддоспешник и кожу, безжалостный и ненасытный лютый холод впивался в плоть, вытягивая из человека силы и тепло.

Очень скоро, воин почувствовал опасную сонливость и пугающую усталость. Ступая по пояс в сугробе, босыми ногами, да в окружении метели, он не видел куда шёл и с каждым шагом всё больше терял надежду. Он мог бороться со змием, когда видел врага и мог сопротивляться воде, наблюдая перед собой дистанцию и цель… Но среди снега, леса и метели измученный воин не видел ничего. Зима и холод казались ратнику бесконечными и слишком могучими.

А вместе с тем, среди мыслей о змиях и спасении, вдруг появилась предательская мыслишка о том, что может быть ему и не стоит противиться? Может быть он только ненадолго, прямо вот тут, под елью, присядет и отдохнёт? Что в этом плохого?.. Всего лишь небольшой отдых… Змии в такой пурге и свистящей вьюге, да среди дебрей леса, его никогда не найдут… Никто… Никто… его… не найдёт…

Победитель змия готов был смириться с уготованной ему богами судьбой. Он даже не успел понять, как оказался под деревом, в снегу, с бессилием и равнодушием глядя перед собой. И только где-то в глубине сознания ратника, непокорный воинский дух, преисполненный агрессивного стремления выжить, заставил мысленно воззвать к богу зимы и мороза.

«Карачун, властитель бесконечных холодов, царь вьюги, снега и северных просторов, — подумал воин, утопая в предсмертной сонной слабости. — Уповаю на твоё милосердие и обещаю взамен положить жизнь ради любой твоей воли. Только позволь пережить сегодняшний день и подольше остаться среди живых!»

А затем ратник провалился в бездонный мрак. Но лишь на пару мгновений — воин как будто лишь на миг ступил в мир теней и мертвецов — а затем вздрогнул, открыл глаза и увидел склоняющиеся над ними морозные ели.

«Я умер? — думал он тогда. — Я уже стал бесплотным духом или я всё ещё жив?..»

В растерянности мужчина оглядел свои руки, пощупал лицо и тело, закованное в кольчужный панцирь.

— Да вроде жив… — рассеянно пробормотал ратник.

Он не понимал, что произошло. Почему вдруг исчезла убийственная, во всех смыслах, сонливость и куда пропала предательская слабость, что тянула его к земле, отнимая последние силы? Ратник отчётливо ощущал прилив сил и желание выжить, а разум неожиданно вновь стал мыслить трезво и расчётливо.

И тут справа, позади раздались шаги. Не торопливый звук скрипящих по снегу шагов звучал сквозь резко ослабевший вой метели. Вспомнив свои предыдущие мысли, воин несмело обернулся и встретился взглядом с высоким белобородым мужчиной в длиннополой богатой шубе нараспашку. Под сине-бело-сиреневой шубой с серебристо-белым пышным мехом на воротнике и рукавах, на бородаче был расшитый серебром молочно-белый кафтан и широкий пояс, со сверкающим изобилием крупных ярких самоцветов и круглой золотой пряжкой, напоминающей зерцало доспеха.

— Так что, смелый ратный муж? — усмехнулся белобородый гость. — Готов исполнить любое моё поручение в обмен на свою жизнь?

Синеокий взгляд бородача упёрся в лицо воина, и тот не сразу нашёл в себе силы ответить. От потрясения, змееборец поперхнулся — не каждый день вот так вот за просто увидишь одного из богов — но затем поднялся, поклонился богу лютых морозов и с почтением подтвердил:

— Всё верно, властитель стужи и зимы, могучий Карачун. Твоё поручение в обмен на мою спасённую жизнь.

— А что, коли не справишься с моим поручением? — хитро прищурившись и задумчиво поглаживая роскошную пышную бороду, спросил зимний бог.

— А коли не справлюсь — в услужение к тебе пойду на веки вечные, — ответил воин.

Он не знал, что ещё предложить Карачуну, кроме своей службы.

Бог зимы и морозов оценивающе оглядел воина, и последний осознал, насколько жалко он сейчас выглядит — уставший, побитый и замёрзший, босиком, в штанах и панцире, но без щита и меча.

Бог молча рассуждал, хмыкая и чуть шевеля усами. Ратник не выдержал.

— Так каков будет твой ответ, повелитель морозов? Согласен на моё предложение?

На этот раз Карачун широко и как будто ликующе усмехнулся, блеснув не добрым взглядом тёмно-синих глаз.

— А пусть так и будет, — решил он. — Дам тебе выжить, а ты за то согласишься выполнить мою прихоть.Токмо попытка у тебя будет только одна, а не три, как в ваших козьих сказках. Жизнь она не сказка, знаешь ли. Тут не только третий, но и второй шанс бывает крайне редко.

— Я о том уже давно ведаю, — холодно и уверенно ответил ратник.

Карачун понимающе улыбнулся, но улыбка вышла зловещей.

— Тогда слушай и запоминай — повторять не стану. А не справишься — быть тебе вечно духом бесплотным и моим слугой покорным!

— Как повелишь, — согласился ратник.

И Карачун заговорил, а ратник слушал и старался запомнить. Но чем больше воин слушал бога зима, тем быстрее он понимал, что навеки заснуть среди снежного леса, возможно, было бы лучшим вариантом. В конце концов, не пришлось бы так долго мучиться, как теперь.

Воспоминание оборвалось глухой и безмолвной тьмой. А затем мрак резко растаял, и перед воином появилось лицо незнакомого существа. Натренированное в войнах тело среагировало само собой. Левая рука воителя впилась в горло существа, безжалостно сдавливая мягкую и податливую тёплую плоть… с удивительно нежной кожей.

Присмотревшись, воин увидел, что душит молоденькую девицу, с хорошеньким личиком и ясным взором серо-голубых глаз. Но не отпустить, ни осознать действительность, девица ему не позволила. Сначала она колотила мужчину по руке, потом, осознав тщетность попыток сопротивления, протянула руку в сторону и с силой огрела воителя по голове.

Впервые в своей жизни змееборец пропустил удар в голову. Да и от кого! От девчонки, соплячки, которая, наверняка, ещё год-два назад в куклы играла!

— Чтоб тебя!.. — выкрикнул воин, схватившись за ушибленную голову. — Ты что, совсем дурная⁈

— П-пошёл ты!.. — выдохнула поднимающаяся с пола девица.

Воитель посмотрел ей в глаза.

— Ты как со старшими разговариваешь, коза сопливая?..

— Коза тебе будет вместо жены! — с едкой злостью прохрипела в ответ девица, хмуря брови и сжигая воителя осуждающим взглядом. — Ишь ты!.. Я тебе жизнь спасаю, мою, как дитя и лечить собралась… А ты меня придушить решил?!!

Ратник не сразу осознал смысл слов девицы. Затем мужчина медленно опустил взгляд и оглядел своё обнажённое тело.

— Спасать⁈ — усмехнулся он. — Это ж как и чем именно ты меня спасала, что я у тебя в доме оказался, да ещё голышом?

— А там, где тебя воспитывали, в баню ходят одетыми? — парировала девица.

Воитель устало и с раздражением вздохнул.

— Тебе хоть лет пятнадцать есть? А то знаешь, с девками малолетними — это не моё…

Собеседница смерила его таким пристальным строгим взглядом, что воителю показалось, будто он увидел в её глазах промелькнувшие искорки сдерживаемого гнева.

— Во-первых, у нас ничего не было. Во-вторых… мне заметно больше пятнадцати, но тебя это волновать не должно. А, в-третьих, ты выйдешь отсюда и извинишься за свой скотский поступок! Или можешь выматываться на мороз, вместе со своими болячками и порчей!

— Какой ещё, к болотнику, порчей⁈ — не понимающе скривился ратник.

— Я не ведаю, какой именно! — пробурчала девица и подошла к бадье. — Только жар и весь твой недуг — это не простуда и не болезнь никакая, а результат недурственной такой порчи, наложенной старательно и с «любовью». Кто-то очень сильно озаботился, чтобы ты непременно и побыстрее сдох.

Она повернула какой-то металлический ворот с деревянной рукояткой, и ратник заметил, как вода в бадье начала быстро убывать.

— Погоди, я не понимаю… — чуть поморщившись, проговорил воитель. — Ты ведьма, что ли?

— Я предпочитаю «ворожея» или «ведунья», если уж на то пошло.

— Да один хрен… — отмахнулся воитель.

— Один хрен у меня в бадье сидит и хамит бессовестно, — отмела девица.

Она взяла с лавки рядом стопку аккуратно сложенной одежды и бросила в лицо ратнику.

— Одевайся и выходи. Сниму с тебя эту пакость — и можешь проваливать ко всем чудовищам Чернобога!

С этими словами обиженная ведьмочка вышла из бани и эффектно хлопнула дверью.

— К Чернобогу я, пока что, не тороплюсь, — проворчал воин и начал одеваться.

Но тут за край бадьи взялись чьи-то розоватые влажные и не человечески длинные волосатые пальцы. Следом показалась шевелюра седых волос, с головным убором из зелёных веток ольхи и дуба. Из-под своеобразного венка на ратника с осуждением уставилась розовощёкая рожица с крупным мясистым носом и неряшливой бородой.

— Ни стыда, не совести, — покачал головой банный дух. — Как таких только земля носит!

С этими словами банник скрылся из виду.

— Как всех остальных, так и меня носит — молча, терпеливо и равнодушно, — проворчал в ответ ратник, поднимаясь на ноги, с одеждой в руках.

Руна четвертая. Начало долгой ночи

Время клонилось к рассвету, хотя всё ещё было темно, и восход никак не начинался. Я и Машка закончили есть раньше, и теперь, обмениваясь опасливо-задумчивыми взглядами, наблюдали за тем, как ел мужчина. После нашего бурного знакомства, помимо порчи, у него обнаружилась ещё одна серьёзная проблема — он практически ничего не помнил о последних днях и неделях. Если верить амулету против лжи, который я надела ему на шею перед разговором, гость не врал насчёт проблем с памятью. Однако точно солгал по поводу имени, назвавшись Святославом. Собственно, об этом можно было догадаться и без амулета. Потому что, когда я спросила, как его звать, гость произнёс «Свято…» и тут же запнулся. Пару секунд глядел на меня, а затем торопливо назвался Святославом Ставр.

Меня это по больше части не заботило. Не хочет говорить истинное имя — не нужно. Наверное, окажись я доме неизвестной ведьмы, тоже не захотела бы называть настоящее имя — иди знай, что колдунья удумает с твоим именем.

«Зато хоть своё имя и название рода красивые выдумал, — подумала я, — а то в нашем Орлеце, порой приходится столько усилий прилагать, чтобы не смеяться над каким-то Хрулем или Скотенем. Хорошо ещё, если у последних характер не вспыльчивый, как у нашего дровосека по имени Кукуй. Однажды он чуть не зарубил одного острого на язык скомороха, который придумал нелицеприятную рифму к имени вспыльчивого лесоруба»

Гораздо больше мне было интересно прошлое Святослава. Мой гость не скрывал, что он бывалый воин и не отрицал, что повидал множество битв, а также знавал известных богатырей, с которыми ходил в походы, и бился с некоторыми чудовищами. Но о подробностях молчал — всё твердил, что вспоминает прошлое лишь отрывками. И самое поганое, что из памяти у Ставра вылетели именно последние несколько месяцев или даже год, а может и больше года. До конца тут разобраться не удалось.

Доев последний сырник с мёдом, Святослав запил еду ромашковым чаем, а затем вытер усы и бороду.

— Благодарствую за сытный завтрак, хозяюшка, — Ставр улыбнулся Маше.

Косолапова недовольно поджала губы — она не доверяла Святославу и злилась на него за то, что его пальцы оставили заметные синяки на моей шее — а потом сухо и коротко ответила:

— Во благо.

С этими словами служанка поднялась и начала убирать со стола. Ставр с полуулыбкой следил за её действиями, всё пытаясь заглянуть девушке в глаза. Я похлопала гостя по руке и велела:

— Снимай рубаху и ложись на подстилку.

Взмахом руки я показала на большую горницу, где стояла печка, пара сундуков, ушат под механическим умывальником и три спальных места — моё, Машкино и Васьки.

— Как я погляжу, тебе всё время не терпиться меня раздеть, — усмехнулся Святослав, метнув игривый и лукавый взгляд на меня.

Глаза у него были красивые, глубокого изумрудного цвета с бирюзовыми вкраплениями на краях радужки. Необычные такие глаза, я бы даже рискнула сказать, не совсем человеческие.

— Всё, что мне было интересно, я уже увидела, — со вздохом ответила я. — Сказать по правде, не особо впечатлило.

— Врёшь, хозяйка, — уверено и с самодовольной ухмылкой, ответил гость.

«Да, вру, — подумала я. — Тело у него и правда прекрасное, на зависть многим мужикам, да на радость многим бабам, которых у него, подозреваю, было предостаточно. Но, что я думаю на самом деле, Ставру знать ни к чему»

Когда Святослав прошёл в горницу и на ходу снял рубаху, я подала ему пузырёк с мазью на основе пчелиного воска и сосновой смолы, с экстрактами нескольких трав, полезных в колдовском деле.

— Намажь тело, от шеи до живота и поясницы, — приказала я. — Потом ложись молча, неподвижно и закрой глаза.

— А сама намазать не хочешь? — не переставал шутить гость.

— Я хочу снять с тебя порчу и послать в долгое пешее аль верховое путешествие, — не глядя на воина ответила я.

Это было не до конца правдой… Сама не знаю почему — ведь я этого мужчину вижу впервые — но мне бы хотелось, чтобы он задержался. Если не у меня дома, то хотя бы просто в остроге. Однако никаких серьёзных планов на Ставра у меня не было, да и вообще ничего хорошего у нас с ним точно не выйдет. Погулять с ним, немного пожить вместе и провести вместе несколько сладких ночей, наверное, можно было бы. Но что-то большее — вряд ли. Сложный он в обращении и в обращении, этот Ставр: мы с ним каждую неделю ругаться будем, а там может дело и до чего-то более серьёзного дойдёт.

За горло он меня схватил, когда не в себе был, поэтому я ему ничего не сделала… А, если он всерьёз, злонамеренно на меня руку поднимет, я его на следующий день так прокляну, что Святослав до конца дней дряхлым горбуном будет по миру шляться!! Угу, а потом сама же за то себя корить буду!.. Не надобно мне такого счастья, лучше помочь ему и отпустить, пусть ищет счастья с кем-нибудь другим.

А я… Я ещё встречу своего суженого. А может и нет, не велика потеря (здесь я через силу горько сглотнула). Ведьме так-то муж не особо и положен (грудь немного сдавило). Наши по большей части одни живут, максимум с ученицей, аль с собственными детьми или слугами.

Такова уж ведьмина судьба, а у меня было не особо много выбора, когда я одна в мире осталась, да с даром ведьмовским. Кабы не Арысь, меня бы кто из мраковедьм или мраковолхвов «приютил» бы и после я бы такой же как они стала или сгинула бы на капище как жертва Чернобогу. Аль вообще богатыри-клятвенники поймали бы, да сделали бы своей целительницей — дело тоже неплохое, но несмотря на умения, целительницы и целители при богатырях живут на птичьих правах. А попадись я волхвам-последователям, то они бы меня связали, да живьём закопали бы — эти других носителей магии считают отродьями Вия, Морены да Чернобога.

Пока Святослав мазал тело чародейской мазью, я зажигала свечки в цветных баночках, сыпала внутрь порошки из трав и шептала заговоры. Такими небольшими свечками я составила на полу две руны, по обе стороны от постеленных шкур и одеяла — у ног и возле головы Ставра.

Затем я села справа от лежащего на полу мужчины и достала ожерелье из перьев и когтей ястреба.

— Чтобы ты не услышал и не почувствовал — не двигайся, не открывай глаза и не говори, — предупредила я, — пока я не скажу, что ритуал окончен.

— А что будет если двинусь или открою глаза? — хмыкнув, спросил Святослав.

— Порча может резко усилиться, и ты примешь мучительную гибель.

— Звучит печально.

— Тогда просто делай, как я говорю и всё обойдётся, — мягко, но холодно ответила я.

Воин замолчал и послушно закрыл глаза, но я успела увидеть, как он улыбнулся — сдержанно, немного насмешливо и как будто чуть-чуть мечтательно.

Усевшись поудобнее, я тихо запела:

Пред очами всех богов,

Наблюдая солнца цвет,

Над тенями облаков,

— ястреб мчится на рассвет;

В миг оставив города,

Резво в высь взлетая,

Ветер мчится сквозь года,

— Пыль с дорог сдувая.

Я пела и медленно перебирала в руках ожерелье. Мои пальцы ощупывали каждое мягкое перо и острый коготь ястреба. Под звук моего голоса и ритм колдовской песни подрагивали и как будто пританцовывали огоньки в цветных баночках. От «танца» огоньков по стенам горницы плясали причудливые тени. И слышно было, как что-то скребётся в окошки избы.

Повстречались в небесах,

Ястреб ярый с ветром резвым;

Пока полдень на часах,

— ястреб всё узнает первым;

Шептал ветер громко-часто,

Приговаривал да пел,

он о судьбах безучастно

— Ястреб молча вдаль летел

Мазь на теле Святослава начала темнеть, сохнуть и сворачиваться грязной уродливой коркой — словно какой-то испачканный некачественный пчелиный воск.

О проклятьях, порчах, сглазах

О деяния лихих

И заморских всех заразах

— Ветер спел и тут же стих!

День исчез, и в миг заката,

Ветер пал, а ястреб взвился,

Вспоминая ветра-брата,

— пред богами появился!

По велению Творца

Ястреб молвил долго-тихо,

Без утайки, до конца…

Сварог молвил: «Сгинет лихо!»

Когда я закончила и опустила магическое ожерелье, мазь на теле Святослава затвердела точно кровавая корка или какая короста. Чёрная, засохшая субстанция расползлась по груди, плечам, животу и рукам моего гостя.

Я отложила ожерелье, а затем два раза быстро хлопнула в ладоши. Чёрная корка тут же покрылась множеством трещин и распалась на множество бесформенных частиц. Её фрагменты, теперь напоминавшие мелкие чешуйки золы, осыпались на подстилку. Я смахнула остатки вышедшей из тела порчи специальной кистью и начала тушить свечи.

— Всё, можешь открывать глаза, говорить и вставать, — я не удержалась и ласково провела по упругим мышца на животе воина.

Тот открыл один правый глаз, недоверчиво взглянул на меня, затем открыл второй глаз и одобрительно усмехнулся.

— У тебя красивый голос.

— Благодарю, — вздохнула я. — Вставай, будь добр. Теперь ты здоров.

Я это не только знала, но и чувствовала — Ставр больше не хворал и его жизни более ни-че-го не угрожало. Во всяком случае — пока.

— Как твоя память? — я стояла на коленях, аккуратно тушила свечки и складывала баночки в небольшой расписной ларец. — Ничего нового не вспомнил?

Стоящий рядом со мной воин натянул рубаху — Машка взяла мужскую одежду у соседки — замер, потом нахмурился, глядя куда-то в пространство, а потом вздохнул и покачал головой.

— Нет, — глухо прозвучал его короткий ответ.

Я метнула на него подозрительный взгляд.

— Жаль. Но надеюсь вспомнишь позже и… сам решишь, что делать дальше.

Я закрыла ларец и тоже поднялась.

— Если хочешь, можешь остаться на пару дней, пока в себя полностью придёшь, но спать будешь в гостевой горнице, — проговорила я.

Кот и служанка, за спиной воина, поглядели на меня с сомнением и неодобрением. Им обоим хотелось, чтобы Святослав побыстрее покинул нас.

— Сегодня или завтра, аккурат после обеда, можешь сходить к нашему градоначальнику и узнать, кто из купцов куда и когда поедет. Может быть кто-то из торгашей согласится взять тебя с собой. Например, в качестве наёмного стража.

Святослав подошёл ко мне и оказался очень близко. Так, что я могла видеть своё отражение в его глазах. Чуть наклонившись ко мне, он немного склонил голову на бок и правой рукой убрал прядь волос с моей щеки. От его прикосновения по лицу и телу пробежала лёгкая поверхностная дрожь.

— Почему ты ко мне так добра? — спросил Ставр.

Я открыла рот, но не успела ничего сказать, вместо меня ответил Василий.

— Потому что привыкла жалеть жалких, никому не нужных и бесполезных, — с откровенным ехидным и издевательским намёком произнёс Василий.

Воин хмыкнул, криво ухмыльнулся и, не оборачиваясь, ответил:

— Стало предельно ясно, как и почему ты здесь оказался.

Я увидела, как Баюнович выгнул спину и поднял растопыренный хвост. Глаза Васьки сверкнули жёлто-зелёным бликом гневного возмущения.

— Успокойтесь оба, — велела я и покачала головой. — Ещё мне ваших ссор на пустом месте не хватало!

Я хотела обойти Ставра, но тот вдруг протянул руки и взялся за ларец в моих руках.

— Позволь, я помогу, — мягко и вполне любезно предложил он.

— Не стоит, я привыкла справляться сама, — вежливо отказала я.

— Я не могу позволить, чтобы твоя доброта осталась совсем уж бескорыстной, а моя благодарность — не свершившейся.

— Ишь как сладко стелет, — язвительно промурлыкал кот.

— Ну, хорошо, — разрешила я и отдала ларец, не обращая внимания на недовольство Баюновича и Косолаповой, — неси, а я покажу куда поставить.

Однако, стоило нам со Святославом только направиться к лестнице, ведущей на чердак, как мы все услышали сперва звон колокольчика на калитке ворот, а затем и приглушённый, но взволнованный мужской голос:

— Звеня, родимая, беда у нас! Открывай! Дело срочное, как сбор последнего урожая!

— Маша, открой, — велела я. — Вася — марш на печку.

Градоправитель, да и прочий зрелый люд, в отличии от молодых и малых жителей Орлеца, не очень жаловали Ваську, зная о том, чей он сын. Поэтому лучше, чтобы котик лишний раз взрослым и особенно градоправителю на глаза не попадался.

Василий с надменным видом, поднял хвост, выгнул спину и, задрав голову, одарил меня заносчивым взглядом. А затем котик в несколько прыжков оказался возле печки и запрыгнул на своё любимое место, где проводил многие часы во время долгой зимы.

— А ты, пока, посиди в другой горнице, — сказала я Ставру.

Тот ответил мне долгим пристальным взглядом, затем небрежно пожал широкими плечами и ленивым не торопливым шагом направился к двери, на которую я указала.

Где-то через минуту, Маша привела в дом градоправителя. Любодар Квашня был дородным тучным мужчиной, с выразительными русыми бровями и похожей не веник немного кучерявой русой бородой. Его длиннополый синий кафтан-свиту, одетый поверх светло-зелёной рубахи с алыми узорами, покрывали не растаявшие хлопья снега.

Вид у градоправителя был встревоженный и слегка усталый. Часто дыша и держа левую руку на сердце, он, опираясь на резной посох в правой руке, подошёл ко мне и чуть поклонился.

«Ну всё, — обречённо и недовольно подумала я, — значит дело совсем плохо…»

Во всех других случаях градоправитель общался со мной снисходительно, со сдержанной любезностью и долей некоего высокомерия, в той или иной степени, присущего каждому правителю. А вот ежели какое лихо подкрадывалось, тут уж наместник Орлеца мигом забывал о разнице в наших происхождениях и положении в обществе. Наш благородный владыко Квашня, назначенный самим удельным князем, начинал просить, упрашивать и порой даже умолять.

У Любодара было как минимум одно качество, которое в нём ценила и я, и все прочие жители Орлеца — он искренне радел за успех родного города. Поговаривают, правда, что мол, ежели город расцветёт да разрастётся, то наш Квашня может и княжеский титул получить, с надлежащими регалиями. А князь — это вам не выборный посадник из старшей дружины или купеческого сословия. Князь — это удел, доход, власть и почёт, которые можно передавать по наследству.

— Беда, Звениславочка! — покачал головой Любодара. — Опять долгая ночь настала!

Я на мгновение закрыла глаза и с большим трудом сдержалась, чтобы не проговорить ругательство.

Случилось-таки то, чего я опасалась перед сегодняшним закатом. Долгая ночь, чтоб её Чернобог прибрал! Это значит, что темень за околицей и над острогом будет держаться отныне не менее трёх-четырёх суток. А значит вся нечисть в округе повылазит из нор и пойдёт в людские селения, а мраковедьмы и мраковолхвы немедленно приступят к самым опасным и гадким ритуалам и проклятиям, с жертвоприношениями и кровью. Отдохнуть после стычки с волкодлаками и снятия порчи со Святослава мне не удастся.

— Поняла, сейчас буду готовить амулеты для горожан и начну укреплять наш острог.

— Это ещё не всё, Звенечка, золотце, — залебезил градоправитель. — Наш молчун* поведал, что люди из деревни «Бабье лукошко» до нас доехать не могут — их упыри окружили, бродят по округе, кричат страшно и обещают досуха всех «выпить». Глумятся, кровососы драные!

— Так ты хочешь, чтоб я в ту деревню отправилась и с армией упырей сразилась⁈ — удивлённо спросила я.

— Так не одна ж, Звенечка, — градоправитель нервно сглотнул и подошёл по ближе, а затем снял меховую шапку и вздохнул, обдав меня запахом чего-то фруктового и сладкого. — Я тебе дружину свою дам — полтора десятка воинов. А⁈ Выручай, золотце ты наше. В «Лукошке» два десятка телег с зерном, сеном и молоком. То ж наша истинная житница — мы без их помочи до конца зимы не доживём! Надо телеги до острога сопроводить. А иначе, как пить дать, быть голоду в «Орлеце».

(Молчун — вид жрецов Стрибога, что дали обет молчания, в обмен на дар слушать речь воды и ветра, а после молвить лишь для того, чтобы передать услышанное послание. С помощью безмолвных жрецов или, как их называют в простонародье, «молчунов», можно обмениваться сообщениями на любом расстоянии, прим. автора)

Я задумалась ненадолго. Разумеется, я должна была помочь. Ежели сейчас отвернусь и в стороне останусь, во-первых, сама себе не прощу — «Орлец» давно стал мне родным — а, во-вторых, люди не простят, могут и обозлиться, а мне такого поворота в жизни совсем не надобно!

— Хорошо, — согласилась я. — Только добавь десяток стражников со стен и ещё эта услуга будет стоить городу пять сребников и один златник. Три сребника — вперёд.

— Звенечка!.. — ахнул градоправитель.

— Торговаться не стану, — предупредила я. — Дело предстоит опасное, армия упырей, хорошо, если не высших, — это много хуже истиной пары перевёртышей.

Я точно знала, что назначила вполне справедливую цену. Любая ведьма, на моём месте, запросила бы вдвое больше. Тем более, что я знаю какие, примерно, доходы у Любодара и его приближённых. Уж пяток серебряных и одну золотую монетку как-нибудь «наскребут».

Наместник с обречённым видом махнул широкой ладонью, сверкнув золотыми перстнями.

— По рукам, — кивнул он и попросил. — Только поторопись, прошу.

Градоправитель ушёл, а я торопливо заметалась по большой горнице.

— Маш, принеси с чердака ларец с лисьими зубами и шерстью, а ещё мешок с цветными нитками и суму с колокольчиками.

Косолапова, подобрав поневу* и подол рубахи, помчалась вверх по ступеням. Я же расставила на широком столе у окна баночки с краской из лишайника золотянки и красильного горца*, а потом достала увесистую шкатулку с небольшими выточенными плоскими камушками. Краска нужна для нанесения рун на выточенные камни. Вместе с лисьими зубами и шерстью, рунные камни станут хорошими амулетами против нежити.

(Понева — шерстяное полотнище, которое повязывалось на нижнюю часть длиннополой женской рубахи, прим. автора)

(Из лишайника золотянки и красильного горца — добывали вишнёвую и синюю краску, соответствено, прим. автора)

За моей спиной, чуть слышно скрипнув, открылась дверца малой горницы. В отражении зеркала на стене, я увидела переступающего порог Святослава. Воитель поймал строгий, сосредоточенный и вопросительный взгляд, а затем сложил руки на груди и заявил:

— Я поеду с тобой.

Его слова прозвучали тяжело, решительно и веско. Он не собирался выслушивать возражения.

Я застыла, пытаясь откупорить одну из баночек и повернулась к Ставру.

— Зачем тебе это? — удивилась я. — Если ты всё слышал, тебе должно было стать ясно, что я собираюсь не на лёгкую прогулку по ночному тракту.

— Именно потому что я всё слышал, я и говорю, что поеду с тобой, — подходя ближе, проговорил мужчина.

В его словах звучала мрачная серьёзность и настойчивость. А ещё он говорил с поражающей лёгкостью, как будто речь шла не о рискованной затее с сопровождением провианта для Орлеца и спасением жителей «Бабьей лукошки».

— Если ты таким образом решил отблагодарить меня, — я повернулась к мужчине, — то это глупое решение. Тебе сегодня несказанно повезло, что я пришла именно к тем волкодлакам, которые пленили тебя. После порчи ты был одной ногой в могиле. И теперь…

Я замолчала на пару секунд, с некой растерянностью рассматривая равнодушное к моим увещеваниям лицо воина.

— Едва встав на ноги, ты собираешься вновь рисковать собой? — почему-то шёпотом и с долей откровенного страха прошептала я. — Это же глупо, Святослав.

— Дело не в благодарности, — мужчина немного приблизился ко мне и покачал головой. — Я сражался во многих битвах, в том числе бился и с нечистью, а у вас в этом походе, насколько я понимаю, каждый меч будет на счету. Тем более в руках опытного ратника.

Да, он всё правильно понимал. Опытные ратники ценились всегда и везде. А вот я всё равно не до конца понимала, зачем Святославу лезть на рожон, когда он почти что чудом остался жив!

— Ты не станешь меня слушать, да? — на всякий случай уточнила я.

— Не стану, — он подошёл ещё ближе.

От пристального взгляда Святослава и его близости я почувствовала лёгкую растерянность и спутанность в мыслях. Присутствие Ставра почему-то сбивало меня с толку, словно я ещё была девицей неопытной и неловкой. А соприкосновение наших взглядов рождало учащённо пульсирующее волнение по всему телу и мечущиеся переживания в душе. Этот воин странно на меня действовал. Я была права, когда решила прогнать его… Но с каждой минутой, проведённой им в моём доме, понимала, что решимость заставить Ставра уйти тает во мне всё сильнее.

«Ну и давно я стала такой бесхребетной и слабовольной? Что в нём такого, что он мне голову вскружил, словно соплячке какой⁈ — подумала я сердито. — Даже стыдно как-то! Нельзя ведьме такой быть! Нельзя!..»

— Ты же не станешь меня отговаривать? — Святослав подошёл ещё ближе.

Его руки легонько коснулись моих локтей, а затем также легко, с ласковым касанием кончиком пальцев, скользнули вверх, к плечам. Я нервно сглотнула, ощущая ползущую по телу лёгкость, пролетевшее головокружение и мимолётную слабость в ногах.

— Не стану, — почему-то тихим и слабым голосом ответила я. — Но вряд ли кто-то одолжит тебе меч, щит и панцирь — и то, и другое, и третье на строгом счету приказа дружины острога.

— А ты не переживай, — со смесью лукавства и злорадного предвкушения произнёс Святослав.

Слушая низкий, чуть простуженный голос мужчины и глядя в его изумрудно-бирюзовые глаза с агрессивной напористостью и опасной хитрецой, я никак не могла разобраться в себе и понять, как мне к относится к этому гостю. Но одно я сейчас внезапно осознала быстро и однозначно — просто так из моей жизни он уже не исчезнет. Даже, если я захочу.

Руна пятая. Мятеж во мраке

Холод и страх действовали одновременно. Мороз и ужас — вдвоём подкрадывались к нам с обоих сторон тракта, сквозь ночь и дебри заснеженного леса.

Всадники из дружины и стражи острога то и дело бросали настороженные взгляды по сторонам, каждый раз, когда из дебрей укрытого мраком леса доносились посторонние шорохи и нечеловеческие крики. Я видела, как губы некоторых воинов быстро и тихо шептали молитвы богам. Будучи не за крепкими стенами Орлеца, что в два кольца окружают родной острог, а на дороге, под ликом луны да меж двух сторон бесконечного леса, аккурат после полуночи, то во всех богов уверуешь — и в новых, и в старых, и в своих, и чужих. Лишь бы только прислушались небожители, да защиту от тёмных сил дали.

Я тоже "молилась. Но по-своему. Перед нашим выездом, я всем и каждому раздала обереги, из рунных камней и лисьих зубов. Теперь же, удерживаясь в седле верного солового коня Блика, я перебирала в руках ожерелье из переплетённой забальзамированной лисьей шерсти и камней янтаря-инклюза, с застывшими внутри насекомыми.

Стараясь не обращать внимание на подбирающийся холод и чувство беззащитности, которое норовило пробраться в разум, я усиливала обереги воинов и едущего рядом со мной Святослава. Медленно — гораздо медленнее, чем мне бы хотелось — амулеты, отмеченными магическими рунами, питались и насыщались всё большим количеством силы. Вместе с тем, касаясь магии и ощущая её тёплые тугие и вибрирующие потоки, что вплетались вплоть и параллельно венам струились по моему телу, я чувствовала и чёрную злобу иных сил.

Воины Орлеца не просто так ощущали чужое присутствие и опасность. В Долгую ночь такие ощущение никогда не бывали пустыми, потому что нечисть знала, что рассвет случится нескоро, а значит у них достаточно времени, а главное сил, для долгой охоты. Ныне, поздней ночью, зимний лес по обеим сторонам от тракта кишел духами и существами Нави.

Из тьмы, что густела в дебрях леса, показались тусклые и мерцающие желто-зелёные и желто-оранжевые огоньки. Вслед за этим меж покрытых снегом деревьев до нас всех долетел звук напоминающий что-то среднее между клёкотом простуженной птицы и, простите, звуком выхода желудочных газов из ротовой полости.

Я немедленно с волнением вскинулась и обернулась, поймав взгляд Коцела, дружинного десятника. Коцел Кочебор, один из самых опытных и умелых воинов Орлеца вынул меч и громко скомандовал:

— Мечи наголо. Держать ухо востро.

Прокашлявшись, Коцел предупредил всех подчинённых:

— Улишицы* рядом.

(Улишица — опасный дух, рождённый из куклы, которых жители на территории дохристианской Беларуси сжигали на Купалу. Если кукла падала во время ритуала, её пытались утопить. Ежели кукла потом не утопла и оказывалась выброшена на берег, то через время из неё рождалась Улишица. То была жуткого вида женщина, с рогами и коротким тупым носом. У неё был широкий рот, буквально от уха до уха, а тело сплошь покрытое коровьим волосом. Улишице нравилось обманывать путников, глумиться над ними, заманивать и мучить до смерти, прим. автора)

Я глубоко вздохнула, и едущий рядом со мной Святослав бросил на меня молчаливый вопросительный взгляд.

— Боишься их? — тихо спросил воитель.

Я чуть нахмурилась и слегка раздражённо дёрнула плечом.

— Не боюсь, а опасаюсь — они могут создать нам проблемы.

— У нас всех мечи с посеребрёнными лезвиями, — заметил Ставр.

— Представь себе, улишица об этом догадывается, — хмыкнув, ответила я. — И на ваши мечи прыгать не собирается, равно как и подставляться под стрелы с посеребрёнными наконечниками.

Это я знала наверняка. Улишица, даром, что на вид аки полузверь, была весьма изобретательной и хитрой тварью. Она точно никогда не полезет на рожон, а предпочтёт действовать издалека. До сих пор, не смотря на все многолетние изучения волхвов и ведуний так и не удалось выяснить кем являются духи, вселяющиеся в ритуальные куклы, не утонувшие после специальных обрядов. Однако давно было установлено, что бестелесные духи, выбирающие своим пристанищем сосредоточение эмоций, чувств и религиозного фетиша в лице подготовленной для сожжения куклы, отличаются коварством, расчётливостью и известным количеством подлости.

Из зимнего леса повеяло усиливающимся ветром, дуновения внезапно поднявшегося ветра выкинули над дорогой горсть снежинок, пыли, еловых веточек и ошмётки древесной коры. Эта горьковато-сладкая на вкус тучка пролетела мимо некоторых из стражников и дружинников, которые ехали позади меня.

Я ещё колдовала усиливающий заговор против воздействия магии и влечения духов, когда сначала услышала за спиной приглушённые слова диалога между двумя воинам, а затем и смех одного из них.

Я тут же резко обернулась и крикнула Коцелу:

— Пока улишницы рядом — нельзя разговаривать!

Кочебор бросил на меня настороженный взгляд, кивнул и тут же отдал приказ:

— Молчать! Пока опасность не минует, никому ни слова!

Но было уже поздно. Я закончила заговор, когда вновь услышала голоса двух воинов:

— … А она ему и говорит, дескать «Ты по чужим бабам лазал, в чужих койках ночевал — ни одной стерве не отказывал! А значит я из нашего котелка тоже могу угощать всех желающих. А потому хрена тебе а не супчика с куриной ногой и варенье я тоже раздала!..»

Второй воин засмеялся словам приятеля, и через несколько мгновений над дорогой разнёсся уже совместный громкий смех двух стражников. Я на миг закрыла глаза. Поздно. Одна или две улишицы начали действовать, а значит пора было и мне предпринимать срочные меры. Но я не знала, успею ли спасти обоих воинов.

А между тем смех двух корешей звучал всё громче, всё более не естественно. Остальные дружинники и стражники начали с недоумением оглядываться на своих побратимов, но тех хмурые непонимающие взгляды соратников ни капли не смущали. Оба стражника, что ехали почти рука об руку, смеялись всё более заливисто, а их смех срывался, менял тональности и всё больше походил на хохот, с каким хохочут помешанные вшивые бродяги, что постоянно предрекают разные несчастья.

Я зажала в руках пузырёк со снадобьем для противодействия. Внутри небольшой округлой баночки с толстым стеклом чуть колыхалась смесь измельчённых до состояния порошка эмали моллюска перловицы, корня зверобоя и листьев можжевельника.

Я ударила коня пятками, и Блик быстрой рысью подъехал к хохочущим стражникам. Облачённые в островерхие шлемы и толстые стёганки с крупными металлическими заклёпками, стражника продолжали истерично хохотать. Они задыхались, их лица быстро краснели, из раскрытых ртов летела слюна, а из-под зажмуренных глаз по сморщенным щекам текли слёзы.

Лошади под смеющимися мужчинами напротив волновались, фыркали и стригли ушами. Подъехав к смеющимся стражникам, я успела заметить, как из тёмных дебрей леса тускло сияют четыре пары глаз. Смутно угадывались вытянутые худощавые силуэты, ростом примерно в полтора раза выше среднего человеческого, с рогатыми головами ис гибкими коровьими хвостами.

Было время, когда улишиц считали родственницами или даже жёнами чертей, но научные исследования в общинах волхвов и ворожей выявили ошибочность такого мнения.

Когда я приблизилась к хохочущим воинам Орлеца, один из них, в приступе безудержного хохота, выпучил глаза и начал царапать себе шею. Второй и вовсе окинул голову назад и свалился с лошади.

Двои воителей острога спешились и поспешил на помощь товарищам. Они сняли с лошади другого хохотуна и насильно усадили на землю. Тот брыкался, одновременно плакал и рыдал, а между смехом судорожно пытался втянуть воздух. Я встала на колени рядом с упавшим с коня воина. Тот отделался несколькими ушибами, потому что навернулся со стоящей лошади, притом на бок и не слишком резко — он скорее неуклюже соскользнул, а не рухнул всей тяжестью.

Роя сапогами снег на заледеневшей брусчатке, зачарованный улишицей воин продолжал дико хохотать. Остановившиеся рядом дружинники и стражники с оторопью и страхом глядели на то, что творилось с их соратниками. Воин, что лежал у моих ног, резко, с хрустом, выгнулся грудью вверх, словно какая-то невидимая сила вдруг грубо потянула и приподняла его. А через мгновение изо рта несчастного брызнула желто-белая пена, с остатками недавно переваренного завтрака. Я чуть скривилась, когда несколько влажных комков попали мне на короткую дублёнку, но всё же сохранила самообладание.

За период ведовской практики мне приходилось лечить самые разные хвори. Поэтому на меня не только порой плевали и блевали, но пару-тройку раз даже испражнялись мне на сапоги, и не только по малой нужде.

Второй стражник, которого усадили на землю рядом с первым, тоже забился в судорогах и начал захлёбываться противной липкой пеной. Все остальные воители, ошарашенные происходящим, отпрянули в стороны. Зрелище и правда было жутковатым, особенно для непосвящённых обывателей: тела обоих стражников нещадно и судорожно выгибались вверх, слышно было, как противно хрустят суставы и позвонки в их телах. При этом из конвульсивно распахнутых до предела ртов обоих мужчин сначала вздувалось несколько пузырей, затем они лопались, и следом извергалась пенная масса с остатками пищи.

Я оглянулась на подъехавшего Кочебора.

— Ты можешь им помочь⁈ — громко спросил он.

В ответ я задала другой вопрос:

— Кто из них более опытный воин?

Десятник уставился на меня с сердитым ошеломлением. Но он быстро прочёл ответ на свой немой вопрос в моём пристальном требовательном взгляде.

— Жегло, сын гончара… по сноровистее будет… — чуть замешкавшись, с трудом ответил десятник и указал на воина, которому помогли слезть с лошади. Я тут же развернулась к Жегло и склонилась над ним.

— Мне нужно, чтобы вы его подержали, — произнесла я.

Рядом со мной тут же оказались трое мужчин, которые прижали Жегло к земле. Тот был довольно крепким, с хорошо развитой мускулатурой и при этом молод. А потому дружинникам пришлось поднапрячься, чтобы удержать его тело неподвижным.

— Голову ему держите, — велела я.

Рыжебородый воин, схватив голову смеющегося бедолаги, с ожесточением сжал пальцами лицо стражника. А я прошептала ему в лицо заговор, дунула в рот и туда же засыпала содержимое пузырька. Стражник закашлялся, захрипел, но смеяться перестал.

— Всё, отпускайте, — попросила я.

Как только стражника отпустили, тот повернулся на бок, продолжая сипеть и дёргать ногами.

— Дыши, дыши, Жегло, — приговаривала я. — Всё в порядке. Носом дыши — так легче будет. Давай же, Жёглушка ты наш… Всё… Вот та-ак…

Постепенно стражник пришёл в себя и посмотрел на меня шокированными мокрыми от слёз глазами. А за моей спиной продолжал задыхаться от пены другой воин.

— Звенислава, а с ним что? — спросил спешившийся Кочебор.

Я ничего не сказала, только вновь посмотрела в глаза десятнику. Тот поджал губы, повернулся к обречённому стражнику и подошёл к нему. Несколько раз вздохнув, собираясь с моральными силами и духом, десятник выхватил меч.

— Да простят меня боги и ты тоже, Милко… Ты был хорошим воином, хоть и трусоватым.

С этими словами, Коцел коротким ударом меча пронзил горло воина, и тот затих. Тёмно-алая кровь заструилась по снегу.

Над трактом вокруг нашего небольшого отряда повисла тишина, нарушаемая только свистом метели, да шорохом снега.

— Надо бы его похоронить по-человечески, — подумал вслух Кочебор.

— Напрасная трата времени, — прокомментировала я.

На меня тут же обратилось несколько непонимающих и даже возмущённых взглядов.

— Предлагаешь его тут бросить⁈— разозлился десятник. — Воронам да волкам на съедение?

Я выдержала негодующий крик и взгляд десятника. Опустила взгляд, тихо вздохнула и покачала головой.

— Дело твоё — ты здесь принимаешь решения, Коцел. Токмо мы время потеряем, а могилу его улишицы всё равно разроют и разорвут тело на части — от такого пира они ни не за что откажутся. Зато точно отстанут от нас и на обратном пути вряд ли станут ещё раз одолевать — будут заняты делёжкой и борьбой за самые лакомые куски.

— Ярость Сварога! — воскликнул впечатлённый моими рассуждениями Кочебор. — Звенислава! Я только что своими руками своего же земляка прирезал! Я его отца и мать знаю! А ты… А ты о нём так говоришь, словно он скотина какая-то, которую не очень-то и жаль!

— Наша жалость ему без надобности, прибереги её для родителей Милко, — проворчала я. — Токмо мы можем аль только Милко оплакивать, по возвращению в острог, аль ещё неведомо скольких! Повторяю: его тело, как бы жестоко это не звучало, отвлечёт улишиц, да и другую нечисть.

Я по очереди посмотрела в обе стороны от тракта, метнув взгляд в тёмные дебри укрытого снегом и ночью леса. В морозном воздухе отчётливо ощущались узнаваемые злые, напористые и кровожадные эманации приближающихся духов и других созданий Нави. Нечисть почуяла кровь! А кровь для них, что сладкое для пчёл аль нечистоты для мух.

— Скоро сюда сбежится всё, что не прочь полакомиться человечиной, — предупредила я. — Я своё слово сказала и что от меня требовалось — сделала. А дальше ты решай, как поступить, Кочебор.

Больше я не произнесла ни слова. Вернулась к Блику и забралась в седло, снова взявшись за ожерелье с янтарными камушками.

Воины молчали, потрясённые моей речью. Я знала, что мои слова звучали грубо и жестко, но на нежности и учтивость не было времени. Ночные твари, опасные духи и прочая кровожадная дрянь уже спешили на делёжку добычи.

— Проклятие Чернобога! — сплюнул Кочебор. — Уберите тело с тракта и засыпьте снегом.

Сам же десятник, вооружившись ножом, быстро вырезал на близ стоящих деревьях несколько рун, которые жрецы обычно наносили на одежду усопшего, перед захоронением, и на каменные плиты иль на деревянные настилы, кои утрамбовывали в землю поверх могилы. Плиты или настилы обычно служили своеобразной «дверью», на которой даже вырезали замочную скважину или крепили засовы. Такая запертая дверь не позволяла покойнику вернуться в мир живых или добраться до его тела нечистым силам.

Дальше отряд ехал в атмосфере всеобщего угрюмого молчания. А дружинники со стражниками, сжимая в руках мечи или луки со стрелами, бросали в заросли леса недобрые тяжёлые взгляды. В душах у них сплетался страх и жажда мести за Милко. В небольшом остроге все жили, как одна большая, хоть и не всегда дружная семья.

* * *

Прозвучавший в ночи крик все услышали одновременно. Едущие в голове небольшого отряда воины остановили коней, оглянулись на Кочебора, а затем на меня.

— По-мо-ги-ите, лю-юди-и… По-мо-ги-ите… — звучало из лесных дебрей.

Так крик повторились несколько раз, с разными голосами.

— Я поеду первой, — решила я. — Оставайтесь на месте.

— Уверенна? — нахмурился десятник.

— Нет, — просто ответила я. — Но меня околдовать будет значительно сложнее, чем вас.

Это не было хвастовством, а просто констатацией факта. Дружинники и стражники во многом так же уязвимы, а то и вовсе беззащитны перед чужим злым колдовством, как я перед внезапной атакой умелого мечника или лучника.

— Я с тобой! — раздался за моей спиной знакомый голос.

Святослав послал своего массивного коня вперёд и поравнялся со мной. Я посмотрела на спасённого мною Ставра, затем оглянулась на Коцела. Десятник с недовольством поджал губы, но говорить ничего не стал: над присоединившимся к отряду Святославом он власти не имел. Да и вряд ли пожалеет, ежели тот внезапно преставится, а потому и не было для Кочебора смысла удерживать пришельца от риска.

— Как пожелаешь, — отвернувшись от Ставра, ответила я и легонько ткнула пятками Блика под бока.

Хорошо обученный конь, который отлично понимал меня чуть ли не на вербальном уровне не нуждался в ударах шпорами. Впрочем, ладно, здесь не обошлось без небольшого и безвредного колдовства.

Вместе со Святославоммы въехали под сени леса, постепенно погружаясь в его тени. У меня руках было давешнее ожерелье с янтарём и лисьей шерстью. Колдовское воздействие ожерелья должно было позволить нам со Ставром беспрепятственно проехать даже под носом у большинства представителей лесной нечисти. Впрочем, крошечный процент риска неудачи здесь всё равно сохранялся.

— Где ты достал меч с кинжалом, коня со сбруей и кольчугу со шлемом? — спросила я, внимательно глядя по сторонам. — Это всё должно стоить целое состояние, а я при тебе, уж прости, даже осколка затёртого сребника не нашла.

— Я всё выиграл, — тоже присматриваясь к черноте ночи в лесу ответил бывший узник оборотней.

Он удерживал в руках потрескивающий факел, от которого вверх то и дело взлетали быстро тающие искорки. Факелы в листвянском царстве горели при помощи легко воспламеняемой, изобретённой волхвами-алхимиками «жар-смолы». Зажжённая жар-смола не гасла от порывов ветра, от падения на землю и даже далеко не сразу могла потухнуть от ведра воды, поэтому тушили факелы в водоёмах или глубоких сосудах с водой. Насыщение кислорода в горящей смоле было таким, что нередко можно наблюдать удивительное и завораживающее явление огня, горящего под водой.

Свет от наших факелов танцевал на сугробах и ветках деревьев.

— Выиграл? — я обернулась и скептически хмыкнула. — Во что же?

— В Тавлеи*,— небрежно ответил Святослав.

(Тавлеи — считается аналогом скандинавской игры Хнефатафл. Суть заключалась в следующем: условные «белые» фишки во главе с «королём» должны были прорваться к уголкам игральной доски, а «чёрные» должны были им помешать и поймать короля, прим. автора)

— Так ты мастеровитый игрок в тавлеи, раз умудрился столько выиграть?

— Можно считать и так.

Я снова обернулась и внимательно посмотрела в зелёно-бирюзовые глаза мужчины.

— Подозреваю, что ты не только умелый ратник, но столь же умелый плут.

— Это всё твои домыслы, — хитро улыбнувшись, ответил воин.

— Честные игроки столько не выигрывают, — заметила я.

— Тогда какой резон играть честно?

С моих уст сам собой сорвался короткий смешок. Ставр тоже улыбнулся.

— Ну и кого ты так удачно разул?

— Нескольких ваших чрезмерно самоуверенных дружинников.

— Молись, чтобы они не узнали, что ты мухлевал.

— Звенечка, — рассмеялся Святослав. — Мне не нужно молиться — у меня есть меч и конь.

Я ничего не ответила на горделивую и заносчивую фразу воина.

Из леса вновь прозвучал человеческий крик.

— Лю-юди-и… На по-о-омо-ощь!.. Э-э-эй!!! Ау-у-у!..

Мы со Святославом одновременно остановили коней и прислушались.

— Не похоже, чтобы кричала нечисть, — заметил воитель.

— Это не нечисть, — уверенно покачала я головой. — Это люди.

— Откуда такая уверенность?

— Я не чувствую колдовства. Вообще никакого, — ответила я.

— Надеюсь, что чутьё тебя не обманывает.

— Надейся, — разрешила я.

Я почувствовала его вопросительный взгляд на своём лице, но комментировать ничего не стала. Нечего сомневаться в моих словах.

Мы быстро нашли вход в пещеру, плотно и надёжно заваленный камнями и сломанным деревом. А оттуда, при нашем появлении, вновь раздались крики. Громкие, счастливые и по-настоящему человеческие.

Мы со Святославом остановили коней и обменялись задумчиво-опасливыми взглядами. У нас обоих всё ещё оставались сомнения. Всё-таки мы сейчас пребывали ночью в глухом лесу — на территории и во время принадлежащие духам и нечисти. Тут до последнего нужно сохранять максимальную бдительность — проверять и перепроверять.

Да, вроде бы это кричали люди. Интонации и ярко выраженные чувства в криках, вместе с отсутствием всякой магии прямо указывали на это. И всё же… Я отлично знала какой коварной бывает нечисть и по-настоящему тёмная магия. В отношении чёрного колдовства содержание фразы «худшее из зол то, что добром прикидывается…» наиболее точно соответствует действительности.

Мы подъехали ближе. Ночная тьма шарахнулась прочь от факелов в наших со Святославом руках. Я придирчиво, с подозрением осмотрела завал. Довольно высокий проход в пещеру, чуть ли не в три человеческих роста, был обильно завален крупными камнями и пластами земли, а сверху лежал чуть согнувшийся пополам толстенный дуб.

— Ну и как их так угораздило? — с сомнением спросил Святослав.

Я приложила палец к губам и вытряхнула содержимое из небольшого гранённого флакона. Бесцветные гранулы на воздухе тут же испарились и осели густым нежно-персиковым облаком, окрашивая в свои цвета снег, камни, деревья и прочие части лесного окружения.

Из-под завала, в ответ на вопрос Ставра, громче прежнего зазвучали новые людские крики.

— Помогите нам! Добрые люди!!! — послышался зычный мужской голос.

— Пожалуйста! Именем Сварога-Кузнеца! Просим вас: вызволите нас отсюда! С нами тут дети и больной старец-волхв!

— Старец-волхв? — удивлённо переспросил Ставр и снова посмотрел на меня.

А я всё ещё придирчиво всматривалась в оседающую персиковую пыль. Ничего. Никакого намёка на магию — хоть обычную, хоть тёмную.

Надо отметить, что чёрной или тёмной магией считалась та, что наносила непозволительный и слишком большой вред человеку. Ну, то есть, если очень нужно для особого ритуала, не считалось большим злом угробить пару коров или тягловую лошадь у живущих неподалёку крестьян. Даже, если у твоего заклятия побочным эффектом выступает простуда аль массовая диарея, что накроет ближайшее поселение — такое всё зло вполне допустимое. А вот, если кому-то из ворожей взбредёт в голову на детишек повесить нити сосущие года жизни или побочным эффектом идёт какой жуткий мор, пожары, наводнения — то это клеймо мраковедьмы и потенциальная охота богатырей-клятвенников за головой такой ведуньи. А для таких богатырей мраковедьм или мраковолхвов резать — дело святое, приятное и богоугодное. Клятвенники за такое ещё больше божественной благодати получают, сильнее становятся и живут дольше. А чем мощнее будет колдун, ступивший на тёмную сторону и богатырём убиенный — тем больше для воина и награда от Сварога и детей его.

— Всё в порядке, — сообщила я Святославу. — Будь добр, сообщи Коцелу, чтобы сюда людей прислал. — Надо как-то разобрать этот завал.

— А поколдовать лень? — хмыкнув, спросил Святослав.

— Я и так поколдую, — пожала я плечами. — Без магии этот завал не разобрать. Но ежели я сейчас здесь все силы потрачу — как потом от упырей и другой мрази отбиваться?

Святослав, чуть поразмыслив, кивнул, признавая логичность моих рассуждений.

* * *

С завалом справились довольно быстро. Несколько молодцов Коцела конечно подзапыхались и вспотели, но я дала им испить восстановительного зелья, с приятным яблочно-грушевым вкусом, а потом парни быстро вернули себе бодрость и силы. Из всего завала, конечно же, мы разобрали только часть. Равно столько, чтобы люди внутри пещеры могли хотя бы по одному выбраться наруж. Их там оказалось не мало, на четыре человека больше дюжины. Судя по одежде — деревенские жители, и довольно зажиточные. С ними и правда было восемь детей, которые выглядели ослабевшими и перепуганными.

Пришлось всем пленникам завала дать всё то же восстанавливающее зелье, которое, конечно же, очень быстро закончилось. Причём больше всех выпил тот самый старик-волхв, облачённый в красно-серую мантию, с широким кожаным поясом, бесчисленными количеством маленьких сумочек на замочках-петельках. Старикан ходил с набитой книгами сумой за спиной и с белым ольховым посохом, украшенным вырезанными на дереве птицами, листьями, бе́лками, оленями и огромным количеством магических угловато-квадратных узоров. Судя по количеству колец узоров на стволе посоха и богатой резьбе, колдун был весьма сильный. Правда, какой-то замученный и несчастный, с бледным лицом и запавшими глазами. Я собралась оказать ему дополнительную помощь, но тут заговорил крепкий статный мужчина в овечьем кафтане с пышным воротником и с не менее пышными тёмными усами под крупным носом.

Говорил он быстро и встревоженно.

— Вы в «Бабье лукошко» собрались⁈ — воскликнул он, когда услышал ответ от Кочебора. — Да вы что! Десятник, нельзя вам туда! Мы ж это… Как раз оттудава сюда и пришли! Вы знаете чего там твориться начало⁈ Страх и ужас!

Остальные люди из пещеры согласно закивали головами.

— Так, ты не суетись, — одёрнул мужика Коцел. — Говори толком и по делу.

Усатый закивал и начал рассказывать уже немного спокойнее:

— Две седмицы назад, во время предыдущей Долгой ночи, которая три и четыре ночи тянулась, на деревню упыри напали, — начал рассказывать усач, который назвался Миляяем. — Так вот энти кровососы кривозубые треть населения порвали! Такое устроили!.. Бошки людям отрывали, горло разрывали и кишки наружу выпускали! Никого не щадили — ни старого, ни малого. Нескольких молодиц и вовсе толпами пили, а после животы им разодрали. У нас пол деревни кровью было залито!..

— А что ж вы через молчуна вашего не сообщили⁈ — ужаснувшись, спросил кто-то из дружинников.

Миляй презрительно фыркнул, скривился и продолжил:

— А ты дальше слушай! Упыри, напившись крови и нажравшись людской плоти, ушли прочь, но аккурат через двенадцать часов снова явились, и не одни. С ними ещё один упырь был. Здоровенный, патлатый, в шубе на голое тело и весь чёрными знаками да рунами покрыт. У него рожа такая демоническая, оскал звериный и клыки наружу. Токмо, в отличии от остальных упырей — волосатых и горбатых — это ходил и говорил, как человек.

Коцебол задумчиво почесал бороду и посмотрел на меня. А я же подошла ближе, села напротив Миляя и представилась:

— Меня Звениславой звать. Я ворожея, живу в Орлеце.

— Я об тебе слыхивал, — кивнул Миляй, глядя на меня с некоторой настороженностью.

Остальной люд, спасённый из пещеры, поглядывал на меня с большей опаской. Я их не осуждала, к ворожеям отношение всегда было и будет неоднозначное.

— Ты сказал, что один из упырей мог говорить и ходить, как живой человек.

— Он там такой не один был, с ним ещё такие же пришли, — начал отвечать Миляй. — Но энтот волосатый разрисованный ублюдок у них вроде как за главаря.

— Понятно, — кивнула я. — Ты не видел, у этого главаря рисунки на теле багровым светом светились? Было такое?

— Было… — медленно протянул Миляй.

Я кивнула и помрачнела. Ситуация, похоже, резко осложнилась.

— А цепи у него в руках ты видел?

— А про цепи то ты откуда ведаешь⁈ — ужаснулся Миляй.

— Твою же мать, — не сдержалась я.

— Что не так, Звенислава? — спросил Коцел.

Я поднялась и спросила Миляя уже стоя над ним.

— А свита его, другие упыри, на людей, похожие. Ты не помнишь точно, их сколько было? Случаем на чёртова дюжина?

Вот тут Миляй нервно сглотнул, поперхнулся, и вместо усача ответила его супруга, полноватая веснушчатая женщина, с вьющимися кудрями, что выбивались из-под платка.

— Всё верно, милостивая сударыня.

— Можно просто «Звенислава» или ворожея, — покачала я головой. — Так что там с дюжиной?

— Тринадцать их и было! Справа шестеро и слева семеро — мужчины и женщины! — со вздохом призналась жена Миляя. — Стояли по обе руки от убивца этого проклятого богами. Такие же высокие, худые и бледные, очень на людей похожие. Токмо они были не в шубах, аки их главарь этот кровожадный, а в балахонах каких-то с капюшонами, в рясах и мантиях, на подобии тех, что волхвы-последователи носят.

— Звенислава, — обратился ко мне Кочебор. — Кто энто такой? На упыря по описанию как-то несильно похож.

— Ератник это, он же клохтун, — ответила я, отряхиваясь от снега. — И при том сильный, раз у него свита из тринадцати пособников.

— А что это за пособники такие? — нахмурился десятник.

— Воплощение тёмных дел колдуна, который по доброй воле договор с могучей нечистью заключил, — ответила я и посмотрела на усатого Миляя. — Я так понимаю, главарь упырей и молчуна вашего запугал.

— Ха! — презрительно скривился Миляй.

Люди из его деревни глухо зароптали у него за спиной, я услышала несколько ругательств и проклятий.

— Сыном он евоным оказался, молчуна нашего! — со злостью выкрикнул Миляй. — В сговоре они с его отцом! Вот чего! Специально всё удумали и… и это… Значиться, воплошили…

— Воплотили, — поправила я и прокомментировала. — Интересная и крайне неприятная история получается.

— А в чём сговор то? — с подозрением спросил Коцел. — Только в том, чтоб внезапно пол деревни вырезать?

Тут Миляй притих на пару секунд, а затем развёл руками и ответил:

— Не, не только… Но… Я толком то ничего не знаю, но вроде, как этот ваш ератник хотел побольше людей из Орлеца выманить, чтоб их потом…

Он замолчал, обвёл испуганным взглядом стоящих вокруг дружинников, и слабым внезапно охрипшим голосом закончил:

— По отдельности… понемногу перебить всех… и город ослабить…

Несмотря на количество столпившихся у разведённых костров людей, вокруг Миляя несколько секунд властвовала такая тишь, что только ветер выл, да хворост в костре потрескивал.

Мы почти угодили в западню. А самое главное, в наших краях завёлся сильный колдун, взявший в подчинение армию упырей, с которой собрался идти на Орлец. И лучшего времени, чем нынешняя Долгая ночь у него не будет.

«Мы, наверняка, не единственный отряд, кого наш градоправитель, Любодар, в близ лежащие деревни отправил, — только сейчас подумала я и вдруг резко озябла и содрогнулась, будто внезапно осталась посреди зимнего леса без одежды, нагая и уязвимая…»

Руна шестая. Аннушка

Как оказалось, Миляй с пятнадцатью сбежавших вместе с ним жителей «Бабьего лукошка» сбежали таки не с пустыми руками. Они уволокли с собой столько добра, сколько смогли.

Здесь было и масло, и свежий сбитень, сметана, творог, куча зерна, которая хранилась в специальных амбарах, где духи амбарники, согласно договору с людьми, не позволяли зерну испортиться. Договариваться с духами амбара вошло в привычку у многих жителей деревень. Всего-то нужно соблюдать регулярные подношения и относиться уважительно к добрым духам амбара. А взамен можно с самого лета и до конца зимы или даже до середины весны хранить в свежести сено, зерно и другие продукты, собранные во время летнего или осеннего урожая.

Разумеется, так получается далеко не везде. Во-первых, амбарники духи довольно привередливые, гордые и часто могут быть довольно злопамятными. Гадостей делать не станут, но ежели человек раз или два повёл себя не почтительно — помнить будут долго. Поэтому потеря «Бабьего лукошка», в котором люди веками сохраняли традиции общения с духами амбаров втройне болезненна. Амбары этой деревни всегда ломились от запасов снеди. Но что было, того больше нет…

Главное, что порадовало лично меня — это наличие среди крестьянских товаров сосновой смолы, древесного угля, серы и даже земляной сок*

(Земляной сок или земляное масло — скорее всего, так на землях листвян, полян и в других княжествах называли продукт природной переработки органических остатков в почвах земли, который, например, в далёком жарком Брахнадоре называют странным словом «нефть», прим. автора)

С помощью всех этих компонентов я смогла приготовить пусть не очень много, но всё же приличное количество жар-смолы. Да, она у меня получилась не совсем такой, какой должна быть, но главное, что горела — долго, ярко и хорошо. Правда искрила и шипела во время горения жутко.

Как только жители «Лукошка» спрятали свои товары и забежали в пещеру, откуда их достали люди Коцела, следовавший с ними волхв, которого Миляй звал странным именем Окунь — начал ворожить.

Этот Окунь, который вроде, как явился из самого Двуреченска* использовал какое-то особенное взрывное колдовство. По словам Миляя рвануло так, что земля застонала! А потом несколько минут грохотало так, что было подумать, будто наступил Конец Времён. Но, когда пыль и снег осели, стало понятно, что Окунь надёжно засыпал людей внутри пещеры.

Упыри до них добраться не смогли, поэтому повыли-порычали рядышком, да и ушли ни с чем. Правда, потом стало понятно, что без чужой помощи из пещеры и не выбраться никак. А Окунь возьми и потеряй сознание. Впал в какое-то болезненное беспамятство и приходил в себя только затем, чтобы поесть и попить. А потом снова откидывался и валялся в бреду. К нашему приходу, особенно ничего не поменялось — сейчас дед-волхв был абсолютно бесполезен.

(Двуреченск — город, что стоит на небольшом высоком полуострове, аккурат между судоходных рек Цветь и Сома. Этот город один из самых густонаселённых и богатых среди всех четырёх царств, расположенных на островах-лепестках Цветоморья, прим. автора)

Когда я, довольная работой по изготовлению жар-смолы явилась к Коцелу, тот вместе с парой опытных дружинников и одним из стражников, как раз обсуждал куда нам всем лучше держать путь. Было понятно, что сейчас, по темноте, в пургу, да с упырями на хвосте и обезумевшей нечистью в лесах, обратно в Орлец идти было слишком рискованно. Как минимум где-то нужно было схорониться на время и переждать хотя бы сегодняшнюю ночь. Конечно, скорого рассвета не предвидеться, но, если нас на тракте нагонят упыри — а они скорее всего нагонят — случится бойня.

К тому же, кровососы вероятно придут с еретником во главе. И по сути, я была единственной, кто мог бы противостоять его магии. Вот только у меня не было уверенности, что я против него сдюжу.

Судя по тому, что рассказал Миляй, этот ублюдок-колдун ещё до того, как стакнулся с кем-то из нечисти, серьёзно продвинулся в колдовском мастерстве. Но этого всё равно мало, чтобы воплотить в лице свиты самые страшные свои дела. Значит еретник этот договорился с кем-то о-очень могущественным, кто теперь будет его покровителем и помощником, в обмен на людскую кровь и жертвы.

Иными словами, нам нужно было бежать и быстро. В любое возможное укрытие. Таким местом, мне и наиболее опытным дружинникам, у кого право голоса было, виделась одна из наших сторожевых башен. Высокие, крепкие, похожие на детинцы из крепостей и обнесённые своим двором да частоколом, сторожевые и дозорные башни были разбросаны вокруг многих острогов и городов. Это был единственный способ для городов и деревень избежать внезапных нападений нечисти, набегов разбойников или тундрового народа. Последние, если соберутся в серьёзную армию, тысяч пять-семь или ещё больше, могли не только прийти пограбить деревеньки, но ещё и города пожечь, да людей в полон увести. А башни, которые были хорошо снабжены и стояли крепко, с гарнизоном в полсотни или больше воинов, никому не позволяли подойти к городам и острогам незамеченными.

Ближайшей к нам сторожевоей башней была «Аннушка». Башня с частоколом, неподалёку от Бобрового леса. Она высилась на озёрном скалистом острове и была отлично защищена. Там больше полусотни воинов в гарнизоне и плюс ещё ополченцы из внутреннего двора башни, который воинов обслуживал. Вместе могло собраться около семидесяти защитников. А упырей, по рассказам Митяя, в «Лукошке» было чуть больше сотни. Если кровососы под башню придут, будет шанс отбиться. А самое главное, на верхушке каждой башни есть вышки с сигнальными огнями — можно будет предупредить и Орлец, и другие остроги вокруг.

Вот только Коцел и слышать ничего не хотел про «Аннушку».

— Пойдём дальше, в «Ольгу».

— Коцел, Сварог с тобой! — ужаснулся один из дружинников. — Какая, в болото, «Ольга»⁈ До неё нам больше трёх-четырёх суток топать! Коней теперь на всех не хватает! Мы не успеем!.. Нам всем придётся не раз и не два сделать привал! А упырям то отдых не нужен!

Но Кочебор упрямо и агрессивно стоял на своём. Поэтому дружинники и представитель стражников ничего от него не добились. Однако, я не могла это так оставить. Нужно было срочно переубедить Кочебора. Тем более, что я знала, почему именно матёрый десятник не желал идти в «Аннушку». На то у него была личная причина.

— Сколько лет уже прошло, Коцел? — спросила я так, чтобы меня слышал только десятник.

Деревенские и воины из Орлеца отдыхали или готовились к длительному походу. Остальные стояли в дозоре, всматриваясь в ночь. За многочисленными разговорами вряд ли кто-то будет прислушиваться к нашему с Кочебором диалогу.

— О чём это ты? — хмуро глядя на карту местности, спросил десятник.

— О Вышеборе, сыне твоём старшем, который является начальным человеком в гарнизоне «Аннушки».

Услышав мои слова, Коцел поднял взгляд от карты и посмотрел на меня исподлобья. Взгляд десятника говорил о том, что мне лучше не продолжать. Но я должна была хотя бы попытаться уговорить твердолобого десятника пойти на компромисс с собственными дурацкими принципами. Иначе упрямство Кочебора, помноженное на принципиальность будет стоить жизни, как его людям, так и ему самому. Потому что лично я собиралась отправиться в «Аннушку».

— У меня там больше нет сына! — прорычал Коцел, мгновенно рассердившись.

Я закатила глаза. М-да, разговор будет трудный.

— Напомни, будь добр, он перестал быть твоим сыном до того, как женился на дочери брахнадорского купца или после? — немного поддела я десятника.

Мне было нужно, чтобы Кочебор отвлёкся от созерцания карты, на которой он тщетно искал другие башни или крепости, в которых можно будет укрыться от упырей и еретника.

— Что ты сказала⁈ — прищурился десятник.

— На старости лет тебя стал подводить слух? — чуть склонив голову на бок, спросила я.

Десятник глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. Но взгляд у него стал свирепым.

— Он ослушался моего прямого указания! Вышебор в наглую пошёл против моей воли! Против воли его отца! — начал злиться десятник.

— Зато он пошёл по воле своего сердца, — тихо и вежливо, но уверенно заметила я. — В любовных делах всегда стоит выбирать сердцем, а не разумом. Тебе ли не знать? Сам-то вон сколько свою Весю добивался. И тоже наперекор родителям. А?

Коцел отошёл от пня, на котором была разложена карта и приблизился ко мне. От него несло недавно съеденной солонинной, немного тянуло потом и пахло травяным чаем, кружка с которым испускала дымок рядом с берестяной сегментной картой.

— Ты Вышебора со мной не сравнивай! Мой старший сын посмел связать себя брачными узами с треклятой чужеземной девкой! — уже чуть громче проговорил рассерженный Коцел. — Которая до сих пор чтит иных, брахнадорских богов!

— Даже, если и так, — продолжила я, подходя чуть ближе, — ты не обратил внимания, что наши боги вроде, как и не против?

— Чего⁈ — вытаращился на меня опешивший Коцел.

— Я говорю, что Сварог и сварожичи, дети его, не спешат обрушивать божественный гнев на голову твоего сына или даже на чело его иноверной супруги! — немного громче и настойчивее проговорила я. — Может быть тебе стоит взять с богов пример?

В ответ Коцел до хруста сжал кулаки и шумно засопел.

— Ты лезешь не в своё дело, ведьма.

— О, нет, — настала моя очередь возмущаться, — как раз в своё. Потому что из-за твоего упрямства, могут погибнуть, как твои воины и жители деревни, так и я сама. Но, если ваш человеческий век довольно краток, то у меня впереди ещё минимум сотни две счастливой жизни. А может и больше. Мне крайне обидно будет подохнуть ради твоего козлиного упрямства.

Лицо Коцела начало краснеть.

— Ты забываешься, ведьма! — правая рука десятника легла на меч.

— И что ты сделаешь? — вскинула я брови. — Зарубишь меня? Единственную ведьму на много вёрст вокруг? А Любодару что соврёшь? А перед богами как будешь оправдываться⁈

Ещё раз шумно вздохнув, десятник убрал правую руку с рукояти меча.

«Ну уже хорошо, что не вынул, — подумала я. — Есть шанс переубедить этого бородатого осла!»

— Я отрёкся от Вышебора, — глухо и сдавленно, но с заметной злостью прогудел Коцел. — Я вычеркнул его из своей жизни и стараюсь забыть его имя! Он… Он…

То ли от злости, толи от переизбытка других чувств, у стареющего воина закончились слова.

— А он, в свою очередь, воспитывает двоих сыновей — твоих внуков — и часто рассказывает им о твоих ратных подвигах и княжеских походах, в которых ты участвовал, — проговорила я с долей грусти и укора. — Влас и Коцел растут на подвигах своего деда и хотят быть похожими на него.

У стоящего передо мной десятка округлились глаза и чуть приоткрылся рот. Затем он нервно шумно сглотнул, с силой, задумчиво потянул себя за бороду и недоверчиво спросил:

— Почём знаешь, Звенислава⁈

— Азита, супруга Вышебора, приходила ко мне за целебными снадобьями и отварами, когда мучилась от… — я вовремя замолчала, быстро вспомним, что мужчинам незачем знать деталях о женских недугов. — Нездоровилось ей.

— Чтоб её холера взяла, эту… Азиту, — отвернувшись в сторону, проворчал Кочебор.

— Зря ты так, — покачала я головой. — Азита хорошая девушка — добрая, целомудренная, разумная и любящая. Да, она другим богам молится и кожа у неё смуглая, волосы вороные, каких среди нас и не сыщешь, но это не делает её плохим человеком или твоим врагом, Коцел. Она боготворит Вышебора и отдаёт всю себя как ему, так и их детям.

Кочебор стоял передо мной, не в силах вымолвить ни слова. Лишь через несколько мгновений, десятник с трудом сумел проговорить:

— К-как ты сказала они назвали своего сына?

— Влас, — улыбнулась я. — Это старшенький.

— А другой?

Я подошла ближе к застывшему в недоумении и неверии воину. А затем, привстав на цыпочки, чтобы хотя бы лбом доставать до подбородка мужчины, громко прошептала в лицо Кочебору:

— Коцел. Они назвали его, как тебя.

Десятник пару раз моргнул, зрачки его заметались из стороны в сторону. Я ещё не знала, что именно он ответит, но почти не сомневалась, что теперь десятник примет правильное решение.

Когда Коцел отвернулся от меня, быстро раздумывая над тем, что услышал, я поймала на себе пристальный взгляд старого волхва, который сидел неподалёку на поваленном дереве. Глаза старика странно поблёскивали из-под капюшона.

А затем был приказ от Коцела. Мы снимались с лагеря и отправлялись в путь. Отряд двигался к «Аннушке», что на северо-востоке от нас. Я рано вздохнула с облегчением. На полпути до сторожевой башни нас настигли упыри и снег в изобилии оросила новая кровь.

Руна седьмая. Ночь, кровь и пламя

Овеянная холодными ветрами ночь внезапно отозвалась хором рычаний. Сперва мягких и как будто шепчущих, а затем утробных, низких или вовсе тонких и визгливых. Голоса упырей, из-за необратимых изменений в строении голосовых связок и гортани, были склонны к резкой смене тональности. Абсолютно каждый упырь, что восстал, или через халатность допущенную в обряде захоронения, иль по злому умыслу носителя магии — имел возможность использовать несколько колдовских криков. Такой упыриный крик мог сбить человека с ног или, например, наслать паралич. А некоторые упырицы могли так сладко петь, что будто алконост заливается!

И сейчас из ночи, сквозь воющую метель, мы все могли слышать целый сонм сладко поющих голосов — мужских и женских. Упыри очень старались заманить к себе хоть кого-то из дружины или крестьян. Но у первых были мои амулеты, и двадцать четыре стойких орлецких воина без особого труда удерживали жителей «Лукошка» от необдуманных поступков.

Упыри настигли нас недалеко от широкого бурелома в яме, рядом с замёрзшей узкой речкой. Кровососы разделились на две части и частыми перебежками двигались параллельно нам, вдоль узкой лесной дороги. Скачущее между деревьев пламя от многочисленных факелов в руках воителей, то и дело фрагментами выхватывало мечущиеся вдали тени и фигуры упырей. К огню кровососы не лезли — боялись и жара пламени, и яркого света. Но жажда крови и, наверное, воля еретника не позволяли им действовать более организованно или вовсе отказаться от нападения.

Ещё бы! Сорок душ прямо под носом, и в каждом горячая, столь желанная для упырей человечья кровь! Даже, если бы очень захотели, зову бесконечного голода, упыри сопротивляться не могут. Особенно «младшие» — новообращённые, уродливые и горбатые кровопийцы, с длинными обломанными когтями на руках. Многие молодые упыри во многом походили на вурдалаков. Только что плоть не гнилая, кишки наружу не вываливаются, и кости со всех сторон не торчат.

От воя и рычания упырей плакали дети. Взрослые крестьяне пытались их успокаивать, но всё было тщетно. Мне было жаль детишек из «Лукошка» и несколько раз я задумывалась о том, чтобы не дать им всем успокоительное, но тут же отмахивалась от этой мысли. Во-первых, это дорого и на всех всё равно не хватит, во-вторых, бесполезно и в такой-то обстановке толком не поможет, ну, а, в-третьих, приём седативного зелья серьёзно сломит и без того хрупкую человеческую волю. Нет уж! Как бы жестоко это не звучало, у страха есть одно очень важное положительное свойство — он обостряет инстинкт самосохранения!

Сложнее было с лошадьми. У каждого второго воина конь то и дело испуганно всхрапывал, резко останавливался или делал попытку сорваться прочь и умчаться как можно дальше. Животные чувствовали присутствие кровососов, примерно также, как ощущают приближение волков, в дикой природе, ежели те, по глупости подошли не с подветренной стороны. А упырям на ветер и собственный запах было плевать: они были уверены, что нам некуда деваться, и, отчасти, были правы — до «Аннушки» ещё было далеко…

Я вертела головой по сторонам, стараясь определить хотя бы примерно сколько кровососов за нами увязалось. По мелькающим теням вокруг пути нашего следования трудно было дать оценку их численности, но я прикинула примерное количество кровожадных тварей, и уже выходило, что здесь их около сотни или чуть меньше.

Однако у меня почти не было сомнений, что армию неизвестного еретника наверняка пополнят и мертвецы из «Бабьего лукошка». А это весьма-а большая деревня, уже давно претендующая на звание небольшого такого городка. У них, по этому случаю, недавно даже несколько лавок и корчем открылось! От мысли про возможную численность пополнения оравы упырей захотелось выругаться. Страха не было, только злость на нашу общую доверчивость и подлость молчуна из «Лукошка».

Из-за ближайшего дерева внезапно выскочил один из кровососов. Лохматый, полуголый, с бледно-серой кожей и оскаленной клыкастой мордой. Он яростно зашипел и прыгнул к одной из женщин с ребёнком. Та закричала дурным паническим голосом и инстинктивно закрыла собой рыдающего от ужаса ребёнка. Что показательно, находящиеся поблизости мужики из крестьян тоже оторопели от паралича страха и были не в силах что-либо предпринять.

На выпрыгнувшего из темени кровопийцу уверенно наехал один из ближайших дружинников. В свете пламени ярко сверкнул посеребрённый меч всадника, и упырь с воем отлетел в сторону. Чудище рухнуло в снег, конвульсивно содрогаясь и разбивая сугробы беспорядочными взмахами когтистых лап. От шкуры упыря вверх тянулся плотный узкий и шипящий дымок. Резко запахло палёной плотью, и я тут же скривилась. Меня замутило, но я сумела подчинить собственный организм. Ещё не хватало, чтоб меня, словно сопливую ученицу от вони горящего упыря при всех вывернуло… И не такое видывала!

После выходки одного из своих сородичей, остальные кровопийцы заметно осмелели. Показательно кусая воздух и сверкая в бликах огня вытаращенными кровожадными глазами, богомерзкие создания теперь подбирались ещё ближе. Не в силах больше терпеть собственный голод, сразу пятеро тварей, с разных сторон, выскочили из тьмы. Крестьяне закричали, дети зарыдали громче, вновь со страхом заржали кони, одна из лошадей встала на дыбы и чуть не сбросила своего седока. Но дружинники и стражники были начеку. Троих упырей зарубили на месте, а четвертый получил стрелу с посеребрённым наконечником точно в левый глаз. Но пятая паскуда сумела-таки схватить за ногу маленького мальчика и вырвала ребёнка прямо из рук орущей матери.

— Ви-и-итко!!! — вскричала мать мальчика.

Малец рыдал, а тварь, проворно передвигаясь на четвереньках, волокла его по снегу, прочь от света, во тьму, на погибель. Всё происходило слишком быстро! Я видела, что дружинники не успевают к этому упырю. Один из стражников послал стрелу в чудище, та вонзилась в бок твари, и упырь глухо зарычал, когда из его раны, вместе с кровью повалил шипящий дым.

— Витко!!! ВИТКО!! — мать мальчика бросилась следом за дитём, как и положено любой матери.

— Стой, дурёха! — какой-то бородатый мужик схватил её за руку.

Упырь, не обращая внимания на крайне болезненную рану — голод не позволял ему ощущать всю боль — стащил орущего ребёнка с дороги, подальше от спасительного света факелов. Всё это длилось секунды, я даже заговор не успевала закончить, чтоб хоть что-то сделать! Тварь действовала почти что молниеносно. Только один из всех присутствующих воинов оказался быстрее упыря.

Святослав спрыгнул с коня, бросил поводья одному из дружинников рядом, и с мечом бросился за кровопийцей, что утаскивал кричащего малыша. Я, да и все остальные вокруг застыли от изумления. Всё по-прежнему происходило слишком стремительно. Святослав в несколько прыжков оказался рядом с кровопийцей и коротким взмахом клинка снёс тому голову. Разбрызгивая кровь и источая зловонный тёмно-серый дым, клыкастая мохнатая голова монстра отлетела прочь и потерялась где-то в сугробах.

Святослав успел схватить мальчика и взял того подмышку, а правой рукой отбил атаку второго, выпрыгнувшего из темноты упыря. Предвкушающие расправу и кровавую трапезу, уродливые существа, что некогда были людьми, бросились в самозабвенную атаку на Ставра. Тот стоял буквально на границе, куда едва дотягивался свет факелов и где начиналась тьма ночи.

Уверенно и быстро работая мечом, Святослав пронзил одну кровожадную тварь, затем вторую, и успел полоснуть ещё двоих. И вот тут все знатно оторопели от потрясения.

Потому что в этот раз упыри не упали в сугроб, истекая кровью вперемешку с дымом. Один за другим, сражённые мечом Святослава кровопийцы замертво падали в снег, орошая сугробы и лёд собственной кровью. Но я и все вокруг отлично видели, как за считанные мгновение менялись тела умерших вновь упырей — они за доли секунд иссыхали, истлевали и обращались в человекоподобные останки, с обвисшей, сморщенной и затвердевшей кожей на костях.

От тел застывших в снегу упырей вверх поднимались серые, дымчатые и как будто переливающиеся перламутровым свечением туманные человеческие силуэты — в них можно различить мужчин и женщин в самых разных одеждах. Призрачные лики умерших жителей листвянского княжества взлетали вверх и растворялись в снежных росчерках метели.

Святослав, похоже, тоже был заметно впечатлён увиденным противоестественным зрелищем. Но удивляться у него времени не было, а потому, удерживая кричащего ребёнка подмышкой, он поспешил вернуться на тракт, в строй дружинников. Я увидела какими удивленно-испуганными и непонимающими взглядами обменялись дружинники, стражники и рядовичи *из «Лукошка».

(Рядовичи — смерды, заключившие договор о работе на землевладельца, прим. автора)

Никто не остался равнодушен к увиденному — все пребывали в некотором потрясении. А на Святослава теперь посматривали со смесью любопытства и опаски. Я заметила, как некоторые из воинов Орлеца прошептали про себя молитвы богам. Ещё бы! Не каждый день можно увидеть, как некто, кто выглядит словно обычный листвянин, одним взмахом меча возвращает упырям надлежащий вид покойника и изгоняет из них тёмные части людских душ.

Каждый, кто хоть раз слышал об упырях, знал, что таким чудовищем может стать человек, который хоть однажды — убивал, воровал, лгал и сквернословил или причинял иной вред.

От недобрых дел часть души человека чернела, что потом могло стать причиной обращения. То есть шанс стать упырём был почти у каждого! Но никто никогда не слыхивал о том, что можно упыря не только убить, приложив немало сил, а и вовсе… расколдовать обратно. Впрочем, я была почти уверена, что никто из воинов и рядовичей так и не понял, что именно они все сейчас увидели.

Святослав же, не обращая внимания на обилие вопросительно-недоверчивых и откровенно напуганных взглядов, молча вернул кричащего ребёнка матери и запрыгнул в седло своего коня. Он не промолвил не слова. Только вытер клинок от крови упыря и всё время задумчиво посматривал на меч.

Зато, когда я поймала на себе сосредоточенный и опасливый взгляд Кочебора, стало понятно, что десятник понял то же, что и я. Оглядевшись по сторонам, Коцел догнал меня, его конь поравнялся с Бликом, и Кочебор чуть наклонился ко мне.

— Борода Чернобога! Звеня! — яростно прошептал десятник. — Это что такое было⁈ Только не ври, что не поняла! По глазам твоим вижу, что знаешь чего сейчас случилось!

— Он снял колдовство с упырей, — просто ответила я и добавила. — И отправил заключённые в них тёмные части душ в Навь.

— И тебя ничего не удивляет⁈— вновь зашептал ошеломлённый десятник. — Ты, мать твою, каждый день такое видишь⁈ Много ли самых могучих волхвов на такое способны — одним взмахом упырюгу в покойника обратить и остатки души в Новь прогнать⁈ А⁈

Я чуть пожала плечами.

— Если верить мифам и преданиям, то когда-то были такие волхвы и ворожеи.

— Были⁈ — с нажимом спросил Кочебор.

— Насколько мне известно, на сегодняшний день их почти не осталось в мире, — признала я.

— И что? Как думаешь, твой гость походит на кого-то из легендарных колдунов⁈ — волнуясь, требовательно спросил десятник.

— Ты сам знаешь, что нет, Коцел, — слегка раздражённо ответила я.

— Тогда, наверное, мне стоит задать другой вполне логичный вопрос, — продолжал сердиться Кочебор. — Кого ты, на хрен, приволокла к нам в Орлец⁈ Кто он такой⁈

— Честно⁈ — я посмотрела на Коцела.

— Да, — рыкнул тот.

— Понятия не имею, — призналась я.

Несколько секунд Коцел молчал, а затем угрожающе произнёс:

— Молись теперь, чтобы твой гость чего нового не выкинул и против нас свой меч не обратил! А не то все здесь наплачемся!.. Нужно было думать, прежде чем тащить незнамо кого к нам в острог!

С этими словами злой и настороженный десятник развернул коня, чтобы вернуться на своё место в идущем отряде. А я сосредоточила взгляд на спине Святослава. Хотя внешне я оставалась спокойной, увиденное впечатлило меня не меньше Коцела. В памяти мигом всплыл и тот факт, что своего истинного имени Святослав Ставр мне так и не назвал. И теперь мне оставалось только гадать, кто он такой, откуда пришёл и… что ему на самом деле нужно.

Упыри продолжали бежать за нами вдоль узкого тракта. С рычанием и шипением, они бессильно метались между деревьями. Я обратила внимание, что рядом с тем местом, где ехал молчаливый Святослав, упырей почти не было. Твари старались избегать Ставра и как будто даже пытались не попадаться ему на глаза.

Но так было ровно до тех пор, пока из мрака зимнего леса, сквозь завывания холодной вьюги, мы не услышали низкий, чуть сипловатый устрашающий рёв. Все увидели, как от тяжёлых приближающихся шагов задрожали ветки стоящих по близости могучих сосен, клёнов и дубов. От сотрясающихся раскидистых веток в низ упали густые россыпи снежинок. Пугающий громогласный рёв повторился. Этот звук походил на крик, с которым мог бы орать взрослый медведь, свалившийся в колодец!

Кочебор, судя по его выражению лица, понял кто это был, а у меня были только догадки. Впрочем, я уже была готова действовать и помогать.

— Стрелы в огонь и жги деревья!!! — размахивая мечом, скомандовал Коцел.

Все лучники в нашем отряде поспешили положить стрелы на тетиву своих луков и поджечь о закреплённые рядом с седлом факелы. Из двадцати четырёх воинов дюжина была вооружена добротными луками. Ножи из моих рук всплыли в воздух, я подмигнула маленькой девочке, лет шести, что, раскрыв рот с круглыми глазами следила за моим колдовством.

Из тьмы леса показались сразу несколько высоких и широких силуэтов. В тот же миг двенадцать стрел почти единовременно сорвались с луков и с шелестящими свистами, пронзая ночь, вонзились в двенадцать деревьев, что возвышались далеко впереди. План спасения на крайний случай, мы с Коцелом оговорили заранее. Поэтому, как только полыхающие от жар-смолы стрелы впились к кору растущих у дороги елей, сосен и дубов, мои колдовские ножи засверкали в воздухе, шустро вырисовывая размашистые символы божественных рун.

В тот же миг, пламя от стрел за несколько секунд расползлось по деревьям, объяло кроны и многочисленные ветви. Огонь засиял со всех сторон, послышался треск и повеял запах сгораемых деревьев. Свет пламени разорвал тьму, отогнал далеко прочь. С воем, шипением и рычанием в разные стороны бросились плотные стаи упырей.

Я выругалась, увидев сколько этих тварей на самом деле пряталось во мраке рядом с нами! Рядом со мной заголосили крестьяне и громко, не стесняясь ни богов, ни присутствия детей, ругались воины Орлеца. Да потому что упырей вокруг оказались толпы! За нами попятам шли, минимум полторы или даже сотни две голодных и обезумевших от кровожадности полумёртвых тварей!

А между ними, оскалившись, уверенно топали здоровенные, длинноволосые и облачённые в проржавевшие доспехи гиганты. Он были выше любой избы! Ростом эти великаны были такие, что, наверное, лбом могли достать до крыши любого княжеского терема! И каждый вширь был сажени полторы-две, не меньше!

Сотрясая землю тяжелой поступью и сжимая в руках шипастые здоровенные палицы, на наперерез топали волоты… Серокожие, с пустыми глазами и торчащими из-под лохматых усов клыками, на нас шли волоты-упыри!

— Святость Сварога! — взмолился один из дружинников рядом со мной. — Волоты*! Чтоб мне провалиться!!! ВОЛОТЫ!!!

(Волоты — в славянской мифологии богатыри-великаны, отличающиеся огромной силой. Когда-то были одной из самых распространённых рас на землях листвянского, каменского, полянского и других княжеств. Скорее всего именно волотам, как предкам, люди обязаны появлением среди людей легендарных богатырей огромного роста и силы. прим. автора)

К своему стыду, я не сразу опомнилась: волоты являлись настолько редким явлением, что во многих городах и странах вообще считались уже чуть ли не легендой, а то и вовсе глупойвыдумкой предков. Мне прежде страсть, как хотелось увидеть хотя бы одного из них!.. И вот я увидела. Только не одного, а сразу четырёх, но околдованных чёрной магией и обращённых в гигантских упырей!

Я пришла в себя, лишь осознав, что от моих действий тоже напрямую зависит выживаемость всех людей в отряде. Но пока что у меня даже представлений не было какую магию использовать! Свет Сварога, отца нашего! Да, к такому меня жизнь не готовила! Я простая ведьма из маленького острога, и Арысь Михайловна не учила меня как сражаться против могучих волотов, у которых сопротивляемость ворожбе едва ли меньше, чем у огнедышащих змиев!

Но, что-то нужно было делать. Кругом все вопили, крестьяне со страхом, а воины — с матом. Я начала колдовать. У меня не было представления о том, какая магия подействует на волотов, зато я знала, чем можно повлиять на округу. Одно только плохо, любое колдовство требовало времени — несколько драгоценных секунд или чуть больше.

Ближайший к нам исполин с рычанием ударил палицей по одному из горящих деревьев. В зимнем воздухе послышался скрипящий длинный треск, крона горящей сосны надломилась и тяжело рухнула аккурат на дорогу.

С паническим воем крестьяне шарахнулись в сторону, зазвучало встревоженное ржание лошадей и треск других ломающихся деревьев. Вверх, к ночному небу, взлетели снопы искр и тучи разлетающегося снега. Ночная метель зазвучала громче.

Я встретилась взглядом с волотом, который сбил горящее дерево и в следующий миг выкрикнула короткое яростное заклятие. Мгновенно вспыхнули начертанные в воздухе руны, такие же знаки появились на заледеневших сугробах.

В сторону волотов полетели огненные стрелы дружинников и стражников. Но только часть из них угодила одному из великанов в лицо, четверо других успели закрыть лица палицами, а тело у них было прикрыто хоть и ржавыми, но крепкими толстыми панцирями.

Дружинник и стражники, однако, присутствие духа всё же не теряли. Умело маневрируя верхом, они не позволяли волотам двигаться быстро — исполины вынуждены были прикрывать лица и глаза, куда особенно целились орлецкие лучники и метатели копий.

Я закончила колдовать и громко с силой хлопнула в ладоши, но в пылу битвы, среди пламени на деревьях и людских криков никто не обратил на меня внимания, в том числе и волоты. А зря. Несколько из многочисленных ветвей у великанов над головами за секунды покрылись толстыми корками льда, затем сверху вырос ещё один крепкий твёрдый слой тёмно-синего и серо-голубого ледяного покрова, а затем появилась ещё пару слоёв. Под тяжестью ледовых наростов, и без того тяжёлые крупные ветви сломались и сорвались вниз. Медленно кувыркаясь в воздухе, они обрушились на головы, шеи и спины волотов.

Двое клыкастых исполинов получили льдинами точно по головам и взвыли от злости, свободными руками зажимая страшные раны на голове. Один великан, к несчастью, сумел увернуться. Четвёртый громадный громила принял на голову и плечи удар сразу четырёх здоровенных кусков льда, размером с телёнка, а потому замертво грузно повалился в снег и затих, деревья и снег вокруг его головы побагровели от крупных брызг и влажных растекающихся пятен.

Пятому исполину ледовая ветка врезала точной по темени. Здоровяк тут же пошатнулся, осел и всей тяжестью рухнул в снег, но сию же минуту попробовал подняться. Крепкими подрагивающими руками великан упирался в землю, стремясь побыстрее встать. Святослав рванул вперёд, не обращая внимания на предупреждающие крики Коцела. К своему удивлению, я вдруг поняла, что тоже встревоженно кричала вслед безрассудному воину:

— Стой! Не нужно!!! Святослав, вернись!!!

Но Ставр или не услышал, или не пожелал прислушаться. Подскочив к тяжело поднимающемуся исполину, он с размаху вонзил меч в левый глаз монстра и тут же вырвал клинок назад.

Желтовато-белёсый замутнённый глаз великана лопнул точно гигантский пузырь и растёкся вязкой липкой массой, медленно сползая по нижнему веку и щеке монстра. Волот-упырь взревел, неуклюже попытался отмахнуться под Святослава. Но Ставр ловко нырнул под руку волота, рванулся вперёд и полоснул мечом по горлу великана.

Я увидела, как Святослава обдало тёмной кровью из глубокой длинной раны на горле великана, но воин уже отбежал назад, а волот безжизненным трупом рухнул в снег. Тело его мгновенно исхудало, плоть истончилась, а панцирь и вовсе треснул в нескольких местах и развалился на несколько фрагментов.

Затем от лежащего в снегу волота поднялась тёмно-серая, меркло подсвеченная бородатая фигура в доспехах и взмыла куда-то вверх и в сторону, растворяясь во мраке.

Святослав же, вернувшись назад, скривился и выдал порцию ругательств. Голос Ставра звучал с болью. Я хотела было поспешить к нему, но тут один из волотов, проревел что-то неразборчивое и с глухим треском и удивительной лёгкостью вырвал из земли дерево. В следующую секунду исполин метнул ветвистую осину в отряд дружинников.

Я выкрикнула заговор, перед летящим деревом из снега выросло новое дерево и широко раскинуло ветви, преграждая путь летящей осине. «Снаряд» волота с громогласным гремящим хрустом врезался в магическое древо, и во все стороны брызнула туча щепок и острых обломков ветвей. Несколько стражников увернулись или успели закрыться щитами, но одному из всадников сразу две щепки вонзились точно в лицо. Воин пошатнулся, его раненный другими щепками конь взвился, и ратник полетел в снег.

Мой предупреждающий крик повис в воздухе, когда я увидела, как раненый воин безвольно катиться по снегу между пылающих деревьев. Несколько осмелевших упырей бросились к нему. Двое дружинников и стражник с луком рванули к раненному товарищу, но упырей было слишком много и они были слишком голодны.

— Бра-атцы… — прохрипел раненный в лицо воитель и протянул дрожащую руку к одному из соратников.

— Вязга! — закричал воин из той троицы, что спешила на помощь побитому щепками воину.

Бегущий стражник начал стрелять, несколько его стрел убили упырей, но кровососов уже выскочила целая толпа. Трое ратников вынуждены были отступить. Вязга закричал, когда его выволокли во тьму, а затем сразу несколько упырей впились в его плоть.

В танце пламенного света и тьмы ночи, в мерцающей полутьме, мы все могли видеть, как тело Вязги дрожало в предсмертных судорогах, а дюжина упырей, срывая с воина доспехи, лихорадочно вгрызалась в его конечности, шею и тело.

— Вернитесь в строй! — Кочебор рявкнул на оцепеневшую от увиденного троицу.

Трое пораженных кровавым зрелищем воинов, нехотя, выполнили приказ.

Двое крестьян поймали коня покойного Вязги, и один из них тут же на него взобрался. Какая-то женщина из жителей «Лукошка» истошно, с истерической паникой закричала:

— Нам конец! Это конец!.. Они сожрут нас!.. Сожрут нас всех! Нам всем теперь…

Один из стоящих рядом мужчин что-то сердито крикнул ей, но женщина не прислушалась. Тогда этот же рядовец отвесил землячке пощёчину. Та вскрикнула, покачнулась и схватилась за щеку. Заплаканные глаза женщины уставились на обидчика.

— Не ори, идиотки кусок! А не то тебя же упырям выбросим! — пригрозил ударивший крестьянку мужик.

Я осуждающе поджала губы, но вмешиваться не стала. Не до того, да и панику никогда нельзя разводить.

«Но мог бы как-то и помягче пресечь паникёрство, без рукоприкладства… — недовольно подумала я».

Святослав рядом всё ещё рычал от боли, но снова ринулся навстречу волотам. За ним последовали ещё несколько воителей. Строй вновь распался.

Волоты оглашали ночь грозным рёвом и вновь вырывали из земли деревья. Ржание коней, крики, ругань и постоянный треск ломающихся деревьев.

— В сторону!!! — вскричал вдруг Святослав.

Тяжело вращаясь в воздухе, ствол рябины пронёсся мимо разбегающихся людей и лошадей. Я увидела, как разбрасывающее снег дерево только краем ветки зацепило стражника, но тот мгновенно вылетел из седла. Несчастного с силой приложило о пылающее дерево. Он не загорелся, но рухнул в снег и через мгновение его за ноги уволокли вновь обнаглевшие от крови упыри. Я и все остальные услышали новый страдальческий крик… Но этот мучился недолго.

Двое крестьян попытались уехать на освободившейся лошади убитого Вязги. Один из волотов помчался следом за ними и легко сорвал обоих с лошади, а коня отбросил в снег. Великан раздавил ногой голову скакуна, резко ткнул дубиной одного крестьянина, а свободной рукой схватил второго. Мы все увидели, как чудовище просто отгрызло половину туловища от орущего смерда. Оба глупых беглеца очень быстро встретили жестокий конец. То, что от них осталось я, наверное, запомню надолго. Как и все здесь.

Люди завыли в новом приступе панике, шарахнулись в стороны, некоторые тоже было побежали прочь и попытались скрыться. Безумие страха овладело человеческими умами. Лишь несколько смердов остались на месте, среди них и мужик, с женщиной, которой он отвесил пощёчину.

— ВСЕМ ДЕРЖАТЬСЯ ВМЕСТЕ!!! Кто не послушается — башку развалю! — раздалась грозная тирада Коцела. — На месте всем быть, мать вашу в болото!.. Кто рванёт — рубить паскуду на месте! Смерды, скоты тупые, ваше место в центре между шеренг солдат!.. Ратники, нужно ослепить волотов, сбить с ног и порезать им глотки к Вию на хрен! ВМЕСТЕ ДЕЙСТВУЕМ!.. Звенислава, колдуй ты быстрее, коза винторогая! А не то вожжами по заднице отхлестаю, при всех, да так, что две седмицы стоя спать будешь!!!

А вот это было даже обидно, ведь я же колдовала… Но, правда, слишком медленно!

«Борода Чернобога!.. — подумала я. — И правда нужно этим переросткам навьим чем-то морды залепить!»

И вскоре я придумала, как это сделать. Вот только чувство тошноты становилось всё сильнее, ещё у меня уже начинала кружиться голова. Силы у меня быстро заканчивались. Ещё немного — и я могла свалиться без чувств…

Руна восьмая. Тревожные вести

Зимний ветер был нетерпелив. Напористым порывами он метался вокруг статной могучей фигуры высокого мужчины с бородой. Его белая борода и волосы у не посвящённого случайного путника могли создать впечатление, будто бы перед ним какой-то старец. Но непосвящённых в округе не было. В этих северных краях, что раскинулись одновременно на землях листвянского и полянского княжества, каждый легко узнал бы в бородатом господине самого́ Карачуна.

Опираясь на ледовый посох, который из-за чистоты льда и ледовых украшений мог показаться алмазным, бог зимы и стужи степенно шёл по сугробам, мимо заснеженных деревьев и ледовых скульптур. Шустрые белки, сменившие рыжие шубки на серебристо-серые, проворно перепрыгивали с ветки на ветку. Лесные собиратели шишек и диких орехов, кои здесь в изобилии растут по воле Карачуна, с любопытством следили за передвижением властителя стужи и метели. Не обделили вниманием хозяина здешних земель и птицы, волки и даже несколько ленивых медведей — каждый зверь поблизости желал взглянуть на своего покровителя.

А обитающие в землях Карачуна представители северной ветви народа антрокошей, как и многочисленные духи из зимних просторов, и вовсе вышли на традиционный поклон. Властитель северных земель с добротой и даже некоторым почтением относился к народу антрокошей. Хотя на первый взгляд их можно было бы принять за людей, только более стройных, гибких и чаще всего не высоких, культура чести, честности, стремление к наукам и сохранению знаний, помноженные на природное трудолюбие и пытливый ум довольно заметно отличали антрокошей от людей.

Когда-то они жили рядом с людьми, пока правители людских княжеств не решили, что антрокоши занимают самые доброугожие и плодородные земли. Вопреки своему обыкновению, антрокоши добровольно ушли, предпочитая мир, долгой и кровавой войне. К сожалению, их жест доброй воли и желание сохранить торговые связи с человеческими городами, был расценён, как слабость… Сегодня, когтерукий народ, как их звали многие смерды или «котоухие», как презрительно называли антрокошей посадники да князья, строят свои куполообразные дома в труднодоступных для человека местах. Используя широкие познания в науках, магии прорицания и оборотничества антрокоши постарались ограничить свои города и поселения от любых посягательств со стороны человеческих княжеств.

Карачун с удовольствием отведал поднесённых антрокошами угощений и принял подарки — несколько изумительных деревянных и металлических статуэток с украшениями из алмазов нескольких цветов.

Но сегодня властелин зимних просторов явился в эти края исключительно по зову ветра, по срочному делу — в его волости объявился чужак. А точнее чужачка, которая могла, как сослужить хорошую службу, так и навлечь беду на Карачуна и его владения.

Оставив далеко позади любопытных зверей, вездесущих духов и многочисленные поселения антрокошей, Карачун миновал дремучие леса и поднялся на одну из вечно заснеженных, покрытых льдами гор. Здесь, на одном из широких скалистых выступов, он нашёл существо, что потревожило покой северных ветров — личных гонцов Карачуна.

Издалека её можно было принять за птицу, дивного сочетания оттенков — от сине-сиреневых и лазурных до розоватых, белых и золотых, с нежно алыми вкраплениями. Но это невероятное создание походило на человека, лишь до тех пор, пока не удавалось увидеть его голову. А вместо ожидаемой птичьей головы на плечах гостьи Карачуна красовалась голова почти что человечья, с миловидным женским лицом. Только среди кудрявых, отливающих ярким пурпуром волос то и дело выглядывали мелкие золотистые пёрышки.

При виде приближающегося властелина холодов, птица с человеческим лицом усмехнулась. В свете ясного зимнего дня на полных привлекательных губах гостьи сверкнули мелкие тусклые блики. Большие немного миндалевидные глаза, с длинными выразительными ресницами, с интересом и долей игривости поглядывали на Карачуна.

— Рада тебя видеть, властелин морозов и метелей, — глубоким женским певчим голосом произнесла гостья. — Питаю искренние надежды, что я не единственная, кого ты столь долго заставляешь ждать встречи с тобой.

— Не единственная, будь уверена, — хитровато усмехнувшись, ответил Карачун и присел на камень возле гостьи.

Льдисто-голубые глаза гостя сосредоточились на окровавленном левом крыле птицы с человеческим лицом. Хозяин зимней поры года покачал головой.

— Где ж это тебя так угораздило, птица-гамаюн?

— Да это всё треклятые дети и слуги Вия, — чуть скривилась гамаюн. — А ты не мог бы помочь мне с этим? Я изрядно ослабела, да и ещё кто-то из поганцев Вия, похоже, использовал про́клятое оружие. Стрелу то я извлекла, а вот рану никак залечить не могу. Боюсь, как бы не пришлось лететь за мёртвой водой или торговаться с ведьмами из рода Костяной ноги. А они такую цену ломят в последнее время! Ну никакой совести нет.

Карачун понимающе усмехнулся.

— Их можно понять: всю жизнь кукуют на границы и единственное, чем они могут себя порадовать — это редкие сладости, красивые вещицы, да наряды модные, — проговорил бородач и снял с пояса серебряную флягу с красивой гравировкой. — Вот, держи.

Взгляд гамаюн сосредоточился на фляге в руке Карачуна, и тот разжал пальцы. Фляга осталась висеть в воздухе под магическим взглядом гостьи. Затем подлетела к ране на крыле гамаюн, но тут властелин морозов вновь качнул головой.

— Это лучше пить, — глухо посмеиваясь, заметил бородач.

Волшебная птица с человеческим лицом подняла на Карачуна удивлённый взгляд.

— Как так «пить»? Что это такое, Карачун?

— Изобретение антрокошей, — с некоторой горделивостью за любимый народ, ответил Карачун. — Сладкая и очень эффективная целебная настойка, на основе живой и мёртвой воды, целебных трав и кореньев. К тому же она усилена обрядами во славу самой Лады.

После слов Карачуна пробка фляги легко выскользнула из горлышка, а сам сосуд плавно подлетел к приоткрытым устам гостьи. Гамаюн сделала всего несколько глотков, но кровь тут же остановилась, а рана буквально на глазах начала затягиваться. Конечно, само ранение никуда не делось, но его площадь заметно сократилась, а затем раневая полость довольно быстро покрылась кровавой корочкой.

— Через несколько часов должно исцелиться полностью, — прокомментировал Карачун, забирая назад свою флягу.

— Передай антрокошам мою признательность, — поблагодарила гамаюн и тут же посерьёзнела. — А теперь слушай внимательно, Карачун. Дела намечаются серьёзные и прямо таки пренеприятные. Во-первых, молодца, которому ты недавно свою волю навязал, ищет сам Вий и все его полчища. Он использовал всю нечисть, на которую у него есть влияния, чтобы найти этого красавца. Этот молодец, насколько я поняла, как-то очень крепко насолил Вию тем, что прознал о секретном разговоре между Чернобогом и самим Вием, а потом взял и сбежал.

— Вот оно что, — хмыкнув, проговорил Карачун.

— Во-вторых, Чернобог задумал прямо и грубо повлиять на избранницу Сварога — я тебе прежде о ней говорила — чтобы та изменила руны Отца сварожичей. Да так, чтобы весь мир Яви начал жить по законам Нави…

Карачун мгновенно нахмурился и задумчивым беспокойством поглядел на гамаюн.

— Радана, — впервые за весь разговор Карачун произнёс имя гамаюн, — это очень серьёзное обвинение. Обернуть Явь в Навь — это слишком чудовищно даже для Чернобога!

— Возможно властитель мира мёртвых решил повысить ставки и серьёзно расширить свои владения, — с печальным осуждением проговорила Радана. — Чернобогу нужна власть, поклонение, большее могущество и… Во второй раз он решительно настроен победить.

— А что Сварог? Не в курсе о таком?

— Разумеется, в курсе, — кивнула гамаюн. — Потому и намерен помешать Чернобогу, но… Их обоих объединяет нежелание прямо сейчас начинать новую войну. Явь здесь едва пережила предыдущее столкновение, а… Навь есть только в связи с Явью, да и Правь могущественна лишь при гармоничном единении всех трёх измерений. Новая же большая война между двумя мирами, если и не уничтожит всю Явь, то уж точно уж наверняка на долгие столетия сделает большую часть людского мира непригодной для жизни, а значит это коснётся и Нави, и Прави. А это не нужно ни Чернобогу, ни Сварогу — они оба ждут более удобных условий.

Радана вздохнула и добавила.

— Ни Сварог, ни Чернобог пока что не намерены предпринимать каких-то серьёзных действий. Но… Думаю ты и так понимаешь, что, если ничего не изменить, и особенно не защитить Звениславу Купалову от посягательств Чернобога и Вия — то быть новой и ещё более кровопролитной войне.

— Значит нужно будет повнимательнее присмотреть за ней, — тоже вздохнул Карачун. — Кабы у меня ещё время было и помощников хватало… А то в последние месяцы то и дело прямо в земле провалы в Навь появляются, а я знай вынужден метаться между ними, да вечным льдом перекрывать. Да ещё обязательно какая-то погнать всё равно в мир прорвётся, потом ищи её…

Властелин морозов недовольно покачал головой.

— Вон, только в начале этой седмицы какая-то новая дрянь выползла из очередной дыры в Навь, да на городок антрокошей напала.

Карачун печально вздохнул.

— Треть жителей погубило, я и глазом моргнуть не успел.

Радана согласно закивала.

— То по всему миру происходит. Чернобог и Вий всё возможное делают, чтоб всех богов и особенно детей сварожьих отвлечь да измотать. Лада, несчастная, не успевает помогать людям с такими хворями, что на юго-западных землях сейчас целые города, порой, вымирают. Услад мается, потому как княжества людские в уныния погружаются, богов не чествуют и празднования не устраивают, а уж Свентовит и вовсе, прости, задолбался метаться между континентами Цветоморья, бороться с нечистью и постоянными неурожаями!

— Зато у Квасура* дела в порядке, — с ухмылкой и иронией заметил Карачун.

— Ещё бы! — фыркнула гамаюн. — От уныния и тревог народ ищет спасение в медовухи, квасе, винах и забористой браге. Некоторые, порой, напиваются до состояния откровенно свинского. Но таких ещё не много…

— Что не может радовать, — вставил Карачун. — Что ты ещё узнала?

(Квасур — бог хмельной браги, питьевого мёда и кваса, а также соответствующего веселья и приготовления хмельных напитков, прим. автора)

— Авсень вновь ищет с тобой встречи.

Властелин морозов и холодных вьюг издал неопределённое хмыканье.

— Поднадоел он мне уже, однако.

— А может выслушаешь его, наконец? — предложила Радана. — Я знаю, с чем он к тебе идёт в этот раз. Предложение дельное, Карачун. Почему-то я думаю, что оно тебе понравится.

Властелин зимы задумался ненадолго. Авсень уже не раз пытался убедить Карачуна, что времена года в мире должны последовательно сменять друг друга. При этом, правда, в прошлый раз, Авсень предложил в некоторых землях и вовсе отменить зиму или же сократить её время до минимума. По его словам, слишком долгие зимы вредили какой-то там экосистеме. Разумеется, Карачун на такое согласиться не мог. Но, с другой стороны, к мудрой Радане он был склонен прислушиваться.

— Так и быть, выслушаю его, — нехотя согласился Карачун. — Что ещё?

На этот раз гамаюн ненадолго задумалась:

— Пока это только слухи, но… В общем куда-то исчез Семаргл*

— Как понять «исчез»? — не понял Карачун.

Это было странное заявление. Чтобы один из сильнейших и старейших богов… просто исчез? Да разве так бывает⁈

— Говорю, что узнала, — со вздохом ответила Радана. — Да только в его поисках уже все, кто может помогают.

— Вий и Чернобог тоже? — пошутил Карачун.

— Ну кроме этих двух. Кто ж у них помощи то просить будет, — с надменным неодобрением ответила Радана. — Но только, когда такой бог, как Семаргл, вдруг исчезает — явно ничего доброго ждать не приходиться.

— Скорее всего, — согласился Карачун и крепче сжал ледовый посох. — Видно и правда впереди нас всех ждут тяжкие испытания.

— Главное знать, как их пройти, — заметила птица гамаюн. — И ещё, чуть не запамятовала. Есть у меня сведенья, что о тебе спрашивал Денница.

Карачун возвёл очи горе.

— Этому то что от меня нужно? — с усталым раздражением проворчал собеседник Раданы.

— Вот, как придёт, так и узнаешь, — сладкоречиво, с долей ехидства заметила Радана.

Карачун задумчиво потянул себя за бороду.

— Его тоже посоветуешь выслушать?

— Ему посоветую, прежде всего, не верить на слово, — быстро помрачнев, предупредила Радана. — Сам знаешь, как он умеет душу бередить. Я тебя прошу: просто будь с ним настороже.

— Буду, — улыбнулся Карачун, — не беспокойся, ничего он мне не сделает. Но… Пожалуй, узнать с чем он придёт, мне даже интереснее, чем слушать разглагольствования Авсеня с его «балансом природы» и «закономерности цикла сезонов». Тьфу!.. Весь мозг мне вынес своими лекциями, природозащитник озабоченный!

В ответ гамаюн лишь понимающе засмеялась, а затем ещё раз поблагодарила Карачуна за излечение, попрощалась и упорхнула прочь. Властелин морозов ещё довольно долго сидел на каменистом выступе и серьёзно размышлял. Он чувствовал и понимал, что этот мир вскоре изменится, а значит придётся измениться ему. Как же Карачун ненавидел эпохи перемен…

(Семаргл — бог огня и луны, вестник между земными и небесными мирами, прим. автора)

Руна девятая. Кресибор Крот

Я действовала грубо и даже топорно. Арысь Михайловна за такое меня точно не похвалила бы… Но ситуация требовала именного такого подхода.

Подняв с помощью колдовства громадную кучу снега, с комками льда, я швырнула её в лицо одному из ближайших волотов. Пока тот с рёвом сдирал с лица прилипший снег, Святослав, во главе пятерых смелых воинов, рванулся к ногам великана. Я увидела, как замелькали мечи и топоры дружинников, когда они начали со злостью кромсать голень и пальцы ног исполина. Тёмная упыриная кровь брызнула на снег и облепила кроны ближайших деревьев.

Издав пронзительный и низкий вой, раненый волот инстинктивно поднял изрубленную ногу, выронил оружие и двумя лапами схватился за окровавленную ступню, а после неуклюже завалился на бок. Стоило только великану упасть в снег, как пятеро воинов бросились к его лицу, но они явно поспешили. В припадке ярости, волот отмахнулся могучей правой рукой, и один из дружинников с криком отлетел прочь, а затем с лязгом доспехов ударился о ствол дерева и упал в снег. К нему тут же подбежали осмелевшие упыри, но их отогнали лучники. К раненному ратнику поспешили другие побратимы.

Святослав забрался на грудь лежащего в снегу волота и с размаху вонзил меч ему в горло. Великан громко и страшно захрипел, выгнулся вверх, и мой гость свалился с груди чудовища в ближайший сугроб. Я поймала себя за мысли, что отвлеклась и слишком уж сильно переживаю за этого незнакомца.

«Да что со мной такое⁈ — рассердилась я на себя. — Я его даже не знаю толком, а уже вся извелась!»

Одно из горящих деревьев рухнуло рядом, сшибая ветки с пылающей рядом сосны. Несколько горящих длинных ветвей упало в снег неподалёку от дороги, и от мест их падения вверх потянулись несколько тающих струек дыма. Вокруг нас клацали зубами и рывками пытались подобраться остальные упыри.

Примерно дюжина из них, сразу с двух сторон, почти одновременно бросились к крестьянам. Я услышала панические крики детей и испуганный мат кого-то из рядовичей. Нужно было помочь им, но двое других волотов, как раз поднимали сломанные деревья для новых сокрушительных бросков.

«Чтоб вас!.. — с яростью подумала я»

Подняла новый сугроб и бросила в лицо волота, но великан проворно увернулся, вдруг посмотрел на меня и метнул дерево в мою сторону. С треском ломая ветки дубов и клёнов, кривой ствол молодой ели летел на меня. Я ударила Блика пятками, мой конь шарахнулся в сторону, и я инстинктивно пригнулась, прижимаясь к конской гриве. В нос ударил запах коня, пламени и зелий из притороченной сумки.

А в следующий миг я ощутила, как надо мной — совсем близко — тяжело, c низким грузным свистом, прогудел рассекаемый воздух. Секунда, и брошенная ель врезалась в ствол многовекового огромного дуба. Обломки еловой кроны и веток, точно от взрыва, разлетелись в разные стороны. Я увидела, как один из деревянных обломков пробил горло мужчине из крестьян, а кусок ветки разбился о голову какой-то женщины, и несчастная тут же рухнула в снег, к ногам своих земляков.

Ещё два крупных обломка древесной кроны убили лошадь под одним из стражников, и животное замертво повалилось набок, придавив седока. Тот глухо выругался, но насилу сумел всё-таки выбраться из-под мёртвого коня.

Прекратившаяся было тошнота вернулась ко мне с новой силой, боль пронзала позвонки в спине — казалось, будто бы сразу несколько невидимых гранённых стилетов кончиками лезвий медленно вонзаются в мою плоть.

От приступов боли я дышала тяжелее и чаще, из зажмуренных глаз текли слёзы, но ни один крик или даже вздох не сорвался с моих уст. Я ведьма и я обязана уметь терпеть боль — что была платой за чрезмерное колдовство. Но несмотря выдержку и терпение, я задыхалась и постепенно теряла силы. Как бы я не старалась, скоро я просто свалюсь без сил.

Колдовские ножи расчертили в небе ещё несколько символов, я скороговоркой произнесла заговор и закричала на последнем слове — «стилеты» вонзились глубже, под лопатки в области рёбер. А затем земля дрогнула и отозвалась нарастающим вибрирующим гулом. Обрывок секунды, два, и резко повеяло ледяным обмораживающим ветром, через несколько мгновений ветер обратился снежным бураном. Все люди вокруг тут же втянули головы в плечи. Упыри прижались к земле, а волоты теперь щурились и растерянно мотали лохматыми головами.

Я с усилием сломала по полам букет из трёх тонких маленьких кедровых веточек, обмотанных синими и фиолетовыми толстыми нитками, и в тот же миг с левой стороны от лесной дороги ударила стена снега — бурная, ревущая и плотная. Она разрушительной лавиной смела деревья, кустарники и бо́льшую часть упырей. Сломанные магической лавиной деревья сбили с ног одного из великанов.

А я… Я выдохнула и упала грудью на коня, уткнувшись лицом в мягкую гриву Блика. В голове шумела кровь, а все звуки казались такими далёкими.

Кто-то внезапно оказался рядом, похлопал по спине.

— Звенислава, эй! Ведьма, колдунья… Девочка, ты как⁈ Да что с тобой⁈

Кажется, это был Коцел. Голос десятника звучал встревоженно, но вскоре все голоса людей и крики уцелевших упырей заглушил новый звук — сильный, длинный и стремительно нарастающий, похожий на… Звучавший горн?

Я нервно сглотнула и слабо приподнялась. Голова была тяжелой, перед глазами всё плыло, но я смогла удержаться в седле, чтобы разглядеть реющие неподалёку красные полотнища с золотым всадником на белом коне — знамя Листвянского княжества и княжеского войска. Затем я услышала ржание других коней и предупреждающие мужские крики:

— Справа на него заходи! Справа! Броса-ай!..

Упираясь руками в шею Блика и чувствуя на плече тяжёлую руку Коцела, я увидела, как между деревьев молниями пролетели копья. Одно за другим тяжелые метательные копья вонзились в лицо одного из волотов, а затем ещё одно пробило глаз второго волота. Мёртвые исполины с глухим грохотом повалились в снег, а спереди, нам встречу показались всадники — около двух десятков всадников в полном боевом облачении, в сверкающих чешуйчатых панцирях, с металлическими личинами на лицах, вооруженные каплевидными красно-белыми щитами и длинными копьями с золотистыми лентами на древках. Несмотря на расстояние и туманящийся взор, я рассмотрела и узнала ещё один герб на щитах появившихся всадников — золотой молот в белом огне. Этого символа страшилась вся нечисть, каждый мраковолхв, тёмная ведьма или отпетый богохульник.

— Хвала Сварогу!.. — громко прошептал Кочебор. — Богатыри-клятвенники!.. Звенислава, мы спасены.

Я ничего не ответила, у меня было сил. Всё, что я могла, это молча порадоваться тому, что большинство людей остались живы и сонным взглядом наблюдать, как могучие клятвенники, с заговорёнными копьями и сиянием благодати Сварога, разгоняют и убивают скалящихся упырей.

* * *

Я вернулась в действительность с ломящей головной болью и затуманенным взглядом. А ещё мне дико хотелось пить!.. Я медленно села и попыталась сфокусировать взгляд, но это у меня получилось далеко не сразу. Зато я увидела, как две зелёные фигуры, с громкими возгласами выбежали из комнаты.

— Ведьма! Ведьма очнулась! Милсударь целитель, милсударь Веселин! Она очнулась! — эти слова две незнакомые мне женщины прокричали почти одновременно.

А я тем временем смогла, наконец, рассмотреть своё окружение. Неведомым образом я оказалась на постели, в небольшой уютно обставленной комнатке, с резной и украшенной традиционными листвянскими узорами мебелью. Стены были украшены полочками с расписными тарелками и неплохими картинами на тему деревенских пасторалей.

Рядом с кроватью стоял небольшой сундук с плоской металлической крышкой, на которой стоял светец* и медленно горела тонкая лучинка. От огня и от самой лучинки веяло простым заговором, что продлевал время горения и серьёзно уменьшал шансы случайного поджога.

(Светец — держатель для лучины, прим. автора)

Я медленно села на кровати и медленно потёрла ноющие виски. Дверь справа от меня тихо прошелестела, слегка задевая пол, и внутрь вошёл аскетичного телосложения русоволосый мужчина в чёрной мантии с золотисто-жёлтыми узорами на рукавах, подоле и вороте.

— Рад, что ты очнулась милостивая сударыня Звенислава, — с удивительной жизнерадостной улыбкой произнёс мужчина. — Как ты себя чувствуешь?

Я натянула одеяло на свежую чужую сорочку, кроме которой на мне ничего не было и прежде поинтересовалась:

— Кто меня переодел?

— Мои помощницы, — ответил обладатель черно-жёлтой мантии, но его улыбка и блеск серо-зелёных глаз не внушали доверия. — Ответь, будь добра, как твоё самочувствие?

— Весьма паршивое, — хрипловато ответила я.

— Что ж, не удивительно — ты изрядно истощила собственные силы. Даже странно, что ты так быстро пришла в себя. Я подозревал, что ты пролежишь в беспамятстве ещё не меньше двух-трёх суток.

— А сколько я лежала без чувств? И что со всеми людьми, с которыми я ехала в одном отряде? Где они? — спросила я и огляделась в поисках моих вещей. — И где моя одежда?.. И ещё сумка, ножи и всё остальное…

— Ты провела в постели чуть больше десяти часов, с того момента, как тебя сюда принесли, все ваши люди в порядке и сейчас получают необходимую помощь, а твоя одежда… Боюсь, что ею всё ещё занимаются наши прачки.

— «Наши» — это чьи? — с подозрением спросила я.

Мужчина подошёл чуть ближе и ответил:

— Ты в сторожевой башне «Аннушка», стоящей под знаменем великого князя Красномира Ярославовича из рода Реворовичей!

Я с облегчением вздохнула и спросила:

— Давно ли в «Аннушке» служат богатыри-клятвенники? — спросила хмуро, вспоминая могучих всадников с копьями.

— Нет, недавно, — хмыкнув, ответил Колышев. — По личному распоряжению князя. И я бы не сказал, что они служат. Эти храбрые воины будут чтить нас своим присутствием лишь некоторое время, а после направятся в следующую сторожевую башню или острог. У них и других отрядов богатырей приказ — устраивать регулярный объезд и проверку порядка на княжеских владениях. Как ты, наверное, заметила, сегодня они очень кстати оказались неподалёку от вас.

— Обычно они не кстати? — усмехнулась я, уловив в словах мужчины скрытую иронию и выразительный акцент на слове «сегодня».

Волхв передо мной ответил понимающей улыбкой.

— Клятвенники не слишком жалуют тех, кто стоит ниже их в сословной иерархии.

— Волхвы-летописцы, как хранители библиотек и знаний должны пользоваться большим почтением, даже у клятвенников. Разе нет? — спросила я, оглядывая мантию мужчины.

— Должны, — грустно улыбнулся волхв-библиотекарь, — но не пользуются. Хотя, возможно, такой «чести» со стороны этих клятвенников удостоился только я. Кстати, меня зовут Веселин Колышев.

— Колышев? — переспросила я и напрягал память. — Прости, а ты случайно незнаком с Зелибором Колышевым?

Улыбка на лице Веселина чуть скисла, уголки его рта дрогнули и опустились вниз, взгляд мужчины тоже метнулась куда-то влево и вниз.

— Да, это мой отец, но мы… хм, редко общаемся.

Как я поняла, Колышев не желал распространятся на эту тему, ну а мне их семейный драмы были не особо интересны.

— А почему волхв-летописец исполняет обязанности целителя? — поинтересовалась я.

— Потому что настоящий целитель, приписанный к башне, недавно погиб.

Я чуть поджала губы с ощущением неловкости и подумала, что мой вопрос звучал не только не вежливо, но и не уважительно.

— Да благословит Сварог его путь в Ирий, — произнесла я традиционные слова.

— Да пребудет он вечно в зелёных садах Ирия, — дал традиционный ответ Веселин. — Хотя, зная сколько пил и ругался при жизни старик Ивор, я бы не был так уверен, что он попадёт в Ирий.

Искорка насмешки сверкнула в глазах моего собеседника. Веселин не был особо красив, из-за вытянутого лица, немного крупноватого носа и крупных передних зубов, немного торчащих из-под передней губы. Но держался молодой волхв уверенно, голос его звучал приятно, и вообще у Веселина получалось расположить к себе собеседника.

— Где моя походная сумка? — я основа огляделась и поморщилась. — Мне нужно снять головную боль, слабость и озноб. Да и просто привести мысли в порядок…

Я вопросительно посмотрела на Колышева, но тот покачал головой и шагнул ко мне, одновременно расстёгивая рельефную позолоченную пряжку на маленькой сумке, что висела слева на его поясе.

— Боюсь, что сейчас тебе твои вещи назад никак не получить, — проговорил Веселин и протянул мне гранённый флакончик, с плещущейся внутри морковного цвета жидкостью.

Я не взяла флакон из рук волхва, а вместо этого вопросительно и требовательно уставилась на мужчину.

— Это почему вдруг? — с холодным недовольством спросила я.

Веселин прокашлялся, на миг снова отвёл взгляд, а затем попытался объяснить.

— Твои вещи и даже коня забрали клятвенники по приказу старшего волхва-последователя. Этот властный и авторитетный колдун, посвятивший свою жизнь служению Сварогу, сначала допросил всех ваших воинов, затем крестьян из «Бабьего лукошка», десятника Коцела и… потом ещё некоего Святослава Ставра.

— Ну, а мои вещи то тут причём⁈ — я пыталась не злиться, но получалось плохо.

С детства ненавижу, когда-то кто-то брал без спросу мои книги, одежду, посуду или другие личные вещи. Ещё больше я бесилась, когда некоторые особи позволяли себе копаться в моих вещах. А сейчас происходило всё это вместе и сразу!

— Понимаю, твоё недовольство, но тебе лучше… — проговорил Веселин.

Но я не стала его дослушивать и со вздохом перебила мужчину.

— Будь так добр, дай мне хоть какую-то одежду. Желательно женскую и подходящую по размеру.

Колышев несколько раз удивлённо моргнул, затем окинул взглядом одеяло, которым я укрывалась и посмотрел на мои торчащие из-под одеяла, ноги.

— А… — выдавил волхв-летописец, — Хм… Полагаю, что в башне, одежда, которая подойдёт тебе, есть только у двух дочерей одной из «сестёр Живы».

Я удивлённо хмыкнула.

— У вас тут и последовательницы самой Живы присутствуют?

Сёстрами Живы называли ворожей-последовательниц с целительскими знаниями и способностями, которые посвятили жизнь врачеванию и целительской помощи для нуждающихся.

— Да, приехали вместе с клятвенниками, — кивнул Веселин.

— Отлично, — я немного пошевелила пальцами ног, — тогда возьми что-то носибельное у дочери той целительницы, о которой ты сказал, и принеси мне. Я не могу валяться в постели, пока кто-то роется в моей сумке.

— Ладно, но… — летописец странно замялся. — Старшей из этих девочек чуть больше четырнадцати и она довольно капризная. Не уверен, что она согласиться отдать один из своих немногочисленных нарядов.

— Тогда предложи его купить, я тебе потом верну, — уверенно ответила я, стараясь не думать о том, что по мнению Колышева мне подойдёт только наряд девчонки-подростка.

Да, я знала, что не особо вышла ростом, при этом я была заметно стройнее многих своих сверстниц и не отличалась напрашивающимися на повышенное внимание округлыми формами, как большинство девушек в «Орлеце». Ко всему моё лицо, по непонятной причине, и правда сохранило многие слегка детские черты, отчего для окружающих я действительно выглядела, как вечный подросток. Но я не любила, когда мне на это указывали или даже очень тонко намекали. Было обидно такое слышать, но… приходилось мириться.

На этих словах Колышев вновь одарил меня неуверенным взглядом, с оттенком грусти и сомнения. Он как будто что-то знал, о чём не хотел мне говорить. В таком случае надо бы его расспросить. Если мне стоит готовиться к неприятным неожиданностям, да ещё связанным с клятвенниками или волхвами-последователями, то я хочу знать об этом заранее.

Спустя, примерно, полчаса Веселин принёс мне аккуратно сложенную верхнюю сорочку с укороченным подолом и укороченную поневу, а также предложил зелёно-золотую мантию. Васильковую сорочку с узорами, алую поневу и непривычные мне белые сапоги на заметном каблуке, я с благодарностью приняла из рук Веселина, а вот от мантии отказалась.

— Я рунная ворожея, — покачала я головой, — мои цвета — белый, красный и чёрный. Прости, но у меня нет ни права, ни желания надевать мантию целительницы.

— Ладно, прости…

— Не извиняйся, — я покачала головой. — Я верю, что ты хотел, как лучше.

— Благодарю, — Веселин слегка покраснел.

Я сдула с лица прядь волос и выразительно, с ожиданием посмотрела на волхва. Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза — Веселин с глуповатым непонимающим видом, а я с выжиданием.

— Мне нужно переодеться, — объяснила я наконец, прижимая одежду к груди. — И так уж случилось, что я привыкла это делать одна.

— А! — воскликнул смутившийся Веселин. — Конечно, конечно! Пожалуйста! Я… я просто не понял… Извини…

— Перестань извиняться, просто выйди, пожалуйста, за дверь, — попросила я.

Когда волхв скрылся за дверью, я развернула сорочку и осмотрела её критическим взглядом.

— Я буду донашивать одежду за какой-то соплячкой, — проворчала я. — Приплыли, борода Чернобога!

* * *

Пока мы спускались по винтообразной крутой лестнице, с очень высокими ступеньками, Веселин быстро разъяснял мне сложившуюся ситуацию:

— Святослава вашего в клетку посадили, он сейчас под стражей двух клятвенников.

Я не стала спрашивать почему. Итак было понятно, что клятвенники, а затем и старший волхв-последователь, этот Кресибор Крот, чтоб его, прознали о странных и пугающих способностях Святослава — вырывать тёмные души из тел нежити и обращать в бренные останки одни, а других отправлять в Навь.

— Странно, что меня рядышком со Святославом, в клетку не швырнули, — сердито и язвительно проговорила я.

— Так за тебя десятник Коцел вступился, — объяснил Веселин. — Он не стал отрицать, что именно ты привела Святослава в Орлец, но постарался донести, что ты давно живёшь в их остроге, много помогаешь всем, защищаешь селение от нечисти и вообще пользуешься уважением самого посадника и всей старшей дружины.

«Сто́ит отдельно поблагодарить за это Кочебора, — подумала я и с беспокойством представила, как там сейчас Святослав. — Нужно обязательно его проведать…»

Колышев довёл меня до крепкой дубовой двери, с металлическими креплениями, но здесь перед нами вышел один из двух богатырей-клятвенников. Со светло-русой бородой и широкой грудью, он сложил на груди мускулистые руки, сверкнув пластинами панциря, и веско промолвил:

— Не велено никого пускать. Токмо, когда милсударь Кресибор известит, тогда и можно заходить.

Клятвенник нахмурился, рассматривая меня.

— Но это хорошо, что ты сама пришла, ведьма. Кресибор давно собирался с тобой потолковать.

— В этом наши с ним желаниям абсолютно схожи, — мило и притворно улыбнулась я клятвеннику. — Но, если милсударю Кресибор так хотелось со мной побеседовать, можно было просто пригласить меня в гости, а не похищать мои личные вещи. Есть другие способы привлечьмоё внимание.

Воитель передо мной нахмурился сильнее, а затем издал недовольное басовитое хмыканье. Веселин взял меня за локоть.

— Благодарю вас, милсударь богатырь, — любезно и добродушно произнёс Колышев. — Мы обязательно дождёмся, пока многоуважаемый старший волхв позовёт Звениславу на дознание.

С этими словами, мужчина потащил меня прочь, подальше от клятвенников, которые проводили нас придирчивыми цепкими взглядами. Волхв-библиотекарь провёл меня через стрельчатый проход, и мы вышли на крытую галерею, что нависала сверху и чуть позади широкой зубчатой стены внизу.

— Ты что делаешь⁈ — выпучив глаза, спросил Веселин, когда мы оказались перед стрельчатыми окнами галереи. — По что клятвенникам хамишь⁈ Новых проблем хочешь⁈

— Нет, я хочу получить назад свои вещи — одежду, ножи, сумку и прочее, — требовательно и недовольно ответила я.

— Если будешь позволять себе подобные манеры, ты не только свой колдовской скарб не вернёшь, но и сама под замком окажешься. А к тебе, скорее всего, и так будет не мало вопросов.

«Да, очень вероятно, — вновь вспомнив проявление необъяснимой способности Святослава, сердито подумала я»

— В таком случае расскажи мне про этого Кресибора Крота, — предложила я. — Хочу знать, с кем мне предстоит говорить.

— С непримиримым поборником божественного порядка, — резко посерьёзнев и чуть повысив тон, произнёс Веселин. — Старейшина первого пламени, Кресибор Крот, снискал славу, пожалуй, самого ярого блюстителя уклада жизни, продиктованного Сварогом и сварожичами.

— Такое стремление и слава напрашиваются на похвалу, но я предвижу дополнительный смысл, — с иронией и долей ехидства заметила я.

— Этот смысл многим не по душе и, ходят слухи, — тут Колышев понизил голос до шёпота и метнул опасливый взгляд на выход из галереи, — что даже сам великий князь, наш добрый государь Красномир, не в восторге.

— И почему же?

— Потому что Крот настоящий фанатик! Искренне убеждён, что людям удастся побороть многие или все сегодняшние несчастья, если они сперва сами начнут меняться в лучшую сторону.

— В чём-то он прав, — заметила я, вспоминая все преступления в остроге и неподалёку от него, которые произошли за последний год.

Хоть мы все, вроде бы, и живём там одной большой семьёй, без злонамеренных преступлений всё равно не обходиться. Даже убийства пару раз случались, что правда — не преднамеренные.

— Возможно, — шёпотом продолжал Веселин. — Только ты не до конца понимаешь принцип и взгляды Кресибора: всё должно быть исключительно согласно божественному порядку. Каждый новый день, каждое движение и даже каждый вздох. А теперь, вспомни посадников, которые регулярно — то тут, то там — попадаются на лихоимстве, воровстве и стяжательстве. В больших городах распространены измены в семьях, многочисленные и непомерные любовные утехи…

— Не только в больших городах: этот «ужас» распространён повсюду, — хихикнув, заметила я и вспомнила того же Любодара, который уже не одну молодую любовницу сменил.

Эти девушки все бывали у меня, когда приходили за разными снадобьями, для мужской силы, чтобы подсыпать Любодару в напитки, или за экстрактами, которые помогали против нежелательной беременности, а то и вовсе за эликсирами против кольпита или кандидоза.

Веселин отмахнулся от моего замечания и продолжил.

— Не соблюдение каких-то праздников, даже мелких — это, провинность перед богами. Замужняя женщина платок сняла, даже в доме, — провинность перед богами. Посадник аль дружинник с поместьем, пожертвование своевременно местным жрецам не поднесли — провинность.

— Да ваш Кресибор не просто фанатик, он как будто одержим своими идеями.

— Так и есть, — согласился Веселин.

— А почему великий князь, прочие волостные князья да посадники его терпят?

— Они ни его терпят, а всю общину волхвов-последователей Сварога. А что князь и посадники сделают? Скажут, что не каждую волю Сварога и богов следует выполнять? Так к ним местные жрецы тут же с разбирательствами и придут. А ссориться со жрецами и волхвами-оследователями, а вместе с ними ещё с клятвенниками или с самим Сварогом — никому из власть имущих не интересно. Даже князьям.

— По твоим словам, этот Кресибор успел выесть мозг и душу очень многим, но я про него впервые слышу.

— А потому что Орлец ваш и ещё несколько острогов, до недавних пор, Кресибора не интересовали. А теперь он даже в деревни заезжает и там… Ох, в двух последних устроил массовую порку мужчин, женщин и даже детей. Говорят, некоторых, при нём засекли насмерть.

— До крестьян то он зачем докопался?

— Так ведь и они божьи законы преступают.

— Каким образом? Чем этому помешанному волхву смерды-трудяги не угодили? — насколько мне было известно, как раз жители деревень, смерды или рядовичи, были одними из самых богобоязненных жителей княжества, несмотря на близкое и частое общение с домовыми или амбарниками.

— Тихо! — снова шикнул на меня летописец и объснил. — Ежели крестьяне в какой деревне недостаточно чествуют богов — например экономят на красках для идолов или вместо восковых свечей используют сальные…

— Это теперь тоже преступление⁈ — не удержалась я.

— С точки зрения Кресибора — да. Дескать проявление неуважения к богам.

— А поминание Чернобога или Вия считается неуважением?

— При Кресиборе лучше не их вспоминать, — с серьёзным видом покачал головой летописец.

— Так вдруг захотелось, — хмыкнув и глумливо усмехнувшись, проговорила я. — Знаешь, мне всегда, если что-то запрещают, сразу хочется пойти и сделать назло. Не знаю откуда у меня это…

— Звенислава, это не шутки! — зашипел на меня встревоженный Веселин. — Тебе вообще стоит быть в пять раз осторожнее.

— Из-за Святослава?

— Из-за этого тоже, но Кресибору хватит и того, что ты ведьма.

— Ведьмы, вроде бы, не запрещены.

— Разумеется. Но как часто ты оглядываешься на указания богов, когда проводишь свои обряды, готовишь зелья, продаёшь снадобья или у всяких подозрительных торгашей, из-под полы, покупаешь разные редкие ингредиенты сомнительного происхождения? — вкрадчиво спросил летописец.

Я пожала плечами и лукаво усмехнулась.

— Даже, если и так, каким образом Крот может об этом узнать?

Да, действительно. Я продаю снадобья и нечасто интересуюсь, как покупатель собирается его использовать. Ну а что? Ядами я не торгую и всякими особо опасными эликсирами тоже. А ежели кто решил для большего урожая свой огород сдобрить магическим снадобьем, у желанного красавца вожделение пробудить или фертильность кур повысить и кого-то там это не устраивает, то это всё меня не касается. Я рассуждала просто: если бы боги усмотрели бы в моих действиях некие ужасающие преступления, грубо нарушающие баланс мира, подозреваю, что наказание не заставило бы себя ждать.

— Ты, как будто вчера первые шаги в родительском доме сделала! — развёл руками волхв-библиотекарь. — А как ты думаешь узнаются все тайны на свете?

— Неужели шпионы⁈ — притворно испугалась я.

— Хуже — людская молва, слухи и сплетни.

— А Крот верит слухам? — насмешливо хмыкнула я.

— Он не верит, — без тени улыбки произнёс Веселин, — но проверяет.

А вот от этой фразы мне резко перехотелось улыбаться и хоть как-то веселиться. Потому что, если слова Колышева хоть на половину правда, то и дружинники, и стражники могли Кроту про меня та-акого растрепать, что, возможно, мне прямо сейчас лучше попытаться свалить из башни.

— На твоём месте, я бы готовился к наиболее жесткому и напористому допросу, — с сожалением посоветовал мне волхв-летописец.

— Благодарю, — коротко и суховато поблагодарила я. — Но меня больше пугают возможные наказания.

— Понимаю, но к ним, боюсь, никак не подготовиться.

— Да что ты говоришь…

* * *

Я только переступила порог просторной прямоугольной комнаты, а уже сразу почувствовала, как мой желудок свернулся тугим жестким комком, а по затылку и спине медленно сбежала мелкая дрожь.

Кресибор Крот стоял в центре, между четырёх других волхвов-последователей Сварога. Все пятеро в багрово-золотых мантиях с капюшонами, с металлическими позолоченными посохами в руках и в чёрных сапогах. У четверых волхвов, что по двое стояли с каждой стороны от своего старейшины, лица были скрыты расписными деревянными личинами, узоры на которых сплетались в языки пламени.

Сам Кресибор был без маски, она висела у него на груди, поверх ожерелья с крупными золотыми медальонами, на которых можно рассмотреть переплетающиеся магические узоры, выбитые талантливыми кузнецами. Старейшина первого пламени, то есть один из самых главных волхвов-последователей Сварога, был весьма крупным и широким мужчиной с лысой головой и торчащими в разные стороны мелкими и как будто заострёнными ушами. Вместе с обвисшими щеками, покрытыми сероватой щетиной, почти безгубым ртом и глубоко посаженными мелкими глазками, остальные черты внешности делали Кресибора похожим на свинью. А потому ещё совсем лишними на одутловатом и щекастом лице старейшины казались складные очки* в толстой металлической оправе.

Когда я переступила порог комнаты и приблизилась к широкому столу перед волхвами, ко мне с двух сторон подступили двое богатырей-клятвенников. Могучие, рослые, в крепких доспехах, с палицами и щитами в руках. Обоим я не доставала до плеч даже макушкой и даже на цыпочках.

Кресибор Крот перехватил двумя руками свой украшенный богатой резьбой и каменьями посох, навершие которого было отлито в виде небольшой головки молота.

— Я очень долго ждал пока ты очнёшься, ведьма, — голос старшего волхва звучал с презрением и звонкой скрипучей хприпотцой.

Он произнёс эти слова так, словно я нарочно потерял сознание и более десяти часов беспомощная провалялась в чужой постели.

— Приношу тебе свои глубочайшие извинения, многоуважаемый милостивый и мудрейший старейшина первого пламени, — отчаянно стараясь говорить без улыбки и издёвки, произнесла я и даже отвесила небольшой поклон.

Кресибор в ответ надменно хмыкнул.

— Слова говоришь правильные, ведьма Звенислава, но в глазах у тебя пляшет ехидство Чернобога, а в голосе чувствуется яд язвительности самого Денницы-Предателя.

«Да кто бы сомневался… — подумала я, глядя в толстые линзы очков старейшины. — Для тебя я, похоже, по определению виновата»

Старейшина прокашлялся, взял посох в одну руку и подошёл к столу. На широком грубо сколоченном столе были разложены колдовские ножи, моя сумка и всё её содержимое. Кресибор взял в руку один из созданных мною амулетов с двумя рунами, когтем ястреба, мелким изумрудом и выточенной волчьей костью.

— Это очень простой, но, должен признать, весьма эффективный амулет, — сухим и почему-то осуждающим тоном произнёс Крот. — Резко усиливает сразу все основные чувства и физические показатели человека. Волхв Кудеяр, на шее с твоей «поделкой», смог двух богатырей-клятвенников забороть.

— О! Что правда⁈ — не удержала я радостно-удивлённого взгляда.

Этот амулет я изначально изменила и сделала не так, как учила Арысь, добавив к нему заговоры, изумруд с одним воинственным, но безвредным духом внутри и выварив волчью кость в зелье из крови и жира секача. Ох и вонь же тогда стояла в моё доме! Даже соседи пришли пожаловаться. Хотя, потом меня наоборот щедро и долго благодарили: от запаха моего варева из дюжины ближайших домов сбежали все мыши. Потому то я и обрадовалась словам Кресибора, но, видно зря…

— Ты находишь это забавным и радостным, ведьма? — чуть задрав подбородок, надменно спросил Кресибор. — Ты обладаешь подобными знаниями, чтобы создавать эти и другие мощные амулеты, обереги и зелья… Но при этом посмела утаить эти знания⁈

— Вообще о моих знания и умениях знают все, кто хоть…

— Молчать! — старейшина ударил посохом в пол и эхо удара по кругу облетело комнату.

Я замолчала и поджала губы. Как я ни надеялась расположить к себе Кресибора, видит Сварог, разговор у нас сразу не заладился. Печально. Особенно для меня.

— Не смей молвить без моего дозволения, ведьма Звенислава! — почти что процедил разгневанный волхв-последователь. — Ты злонамеренно утаила собственные знания и силу. Знания и силу…

Тут волхв Кресибор набрал в грудь воздуха и уже громче, с гневном и эмоциями произнёс:

— Которые ты могла посвятить служению Сварогу, покровителю Небесного огня и творцу нашему!!! Но вместо этого, прельщённая лихоимством и стяжательством, предпочла ублажать низменные бытовые интересы обывателей! ПОЗОР ТЕБЕ ЗВЕНИСЛАВА!

И вновь позолоченный посох ударил в пол, а свет свечей — настоящих, восковых — дрогнул и на несколько мгновений сменился багрово-алым. Я ощутила вибрации чужой агрессивной магии — она плотной давящей и удушающей стеной навалилась на меня, сплела и спеленала по рукам и ногам. Я невольно охнула от тяжести, мне стало трудно дышать, а колени у меня подкосились.

Стоящие по обе стороны от меня богатыри-клятвенники тут же подступили вплотную ко мне. Я ощутила холод от стали на их руках, когда пальцы воителей, в кольчужных рукавицах, сомкнулись на моих предплечьях.

Кресибор удовлетворённо усмехнулся, обошёл стол и свободной рукой подхватил со стола небольшой пузырёк. А я, увидев это, мысленно выругалась. Робкие надежды не оправдались: волхв прознал о нападении улишиц и о смерти одного из стражников Орлеца. А ещё треклятый Кресибор знал, какое зелье помогает против магии Улишиц — смесь можжевельник, зверобоя и толчённый моллюск перловица. Сейчас в левой руке Крота поблёскивал второй пузырёк с этим самым зельем. Тот самый, который я нарочно придержала и не дала стражнику по имени Милко.

— Но главная твоя провинность, ведьма Звенислава, — Кресибор приблизился ко мне и обдал меня смесью своих сладковато-приторных благовоний, — в том, что ты по своему злому умыслу и с жестокостью в сердце, позволила умереть доброму молодцу, верному защитнику своего родного края и подданному князя Красномира — Милко Миляю, сыну лодочника из Орлеца.

Волхв чуть опустил крупную голову, сверкнул поверх очков тёмными глазами и наклонился к моему правому уху.

— Ты совершила убийство, ведьма, — с упором на предпоследнем слове, прошипел Кресибор.

— Я спасла остальных воинов ценой жизни одного… — дрожащим слабеющим голосом ответила я.

У меня не было сомнений в правильности моего решения: я уберегла намного большей жизней ценой одной. Как бы цинично и жестоко это не выглядело.

— Не тебе решать кому жить, а кому помирать, — отстранившись от меня, ядовито и громко прошептал Крот. — На то есть воля Сварога!..

С этими словами пальцы левой руки волхва жестко, с силой схватили и сжали мои скулы. Виски и темя пронзила глубокая жгучая боль. Это ослепляющее болезненное ощущение растеклось по всей голове и по всему лицу. Как будто мне невероятным образом залили под кожу лица и головы крутой кипяток!

Я кричала и чувствовала это, но не могла слышать собственного голоса — только в беззвучном крике напрягать рот. Глаза слезились, виски и лоб, скулы и щёки, темя и затылок — всё горело огнём и варилось в жаре бесконечной текучей боли.

А перед лицом у меня застыла раскрасневшаяся рожа Кресибора Крота, с его блестящими в свете свечей треклятыми очками.

Руна десятая. Боль и хлад, исцеление и жар

Меня заставили раздеться до нижней сорочки, и разрешили оставить только сапоги. Взамен верхней сорочки и поневы дали какое-то застиранное и дурно пахнущее одеяло с выцветшими на нём узорами. После этого, свинья в очках, как я про себя называла Кресибора Крота, нацепил мне на шею довольно увесистый металлический ошейник, покрытый вязью переплетающихся магических узоров и рун. Что особенно важно, потёртый и слегка поцарапанный ошейник был «украшен» несколькими крупными опалами, в которых я немедленно почувствовала силу треклятого ловидуха.

Эти зловредные и подлые существа прославились тем, что охотились на неприкаянные души, потерявшиеся по пути в Ирий или Навь. Так вот прежде всего ловидух искал в душах магию, что по сути делало таких тварей своеобразными магическими вампирами. А камни, в которых заключены души или части тел самих ловидухов являются мощнейшим магическим резистентом.

Разумеется, увидев в руках Кресибора этот ошейник — магический ингибитор и символ унижения — я попыталась сопротивляться и лягнула волхва-последователя в коленку… Ну, точнее я целилась ему в коленку, но промазала и попала немного не туда, немного по центру… аккурат по нежным кресиборским «бубенчикам». Согласна, получилось некрасиво и ужас, как неуважительно. Но по прошествии времени, я пожалела, что не успела пнуть ещё раз.

В ответ я получила звонкую оплеуху от одного из других волхвов, затем второй «очень смелый» мужчина, пока меня сзади удерживал один из клятвенников, сильно ткнул мне кулаком в живот. Глубокая ломящая боль тут же разлилась по моему животу и упёрлась в рёбра, которые — я была в этом уверена — мне сломали.

Ну и, конечно же, ошейник мне всё-таки нацепили и отволокли вниз, в подвалы сторожевой башни. Как рассказал мне по дороге один из скучающих ратников, что несли вахту в подземелье, оберегая погреба и выходы из подземных тоннелей, было время, когда здесь, в «Аннушке» обитали некоторые волхвы-библиотекари.

Если верить словам усатого воина, от которого за версту несло рыбой и табаком, летописцы устроили здесь некую сортировочную базу, на которой перебирали многочисленные книги. Среди многовековых или относительно свежи фолиантов, волхвы— библиотекари искали, так называемые, Судные книги.

Если бы мне пришлось объяснить какому-то не просвещенному чужеземцу, что из себя представляет «Судная книга», я бы рассказала по неё коротко и точно: 'каждому читателю такая книга дарует мощнейшие сверхспособности — одно, два, редко три. Но зато такие, что могут целые скалы крушить и континенты смещать!

Судные книги — это одно из многих наследий гипербореев. Тех самых, полумифических любимцев богов, которые, понимая какой недолговечной бывает любовь, даже божественная, использовали собственные знания для защиты от возможного Судного дня, которые могли бы устроить какие-то из богов. К сожалению, гипербореям Судные книги не помогли избежать гибели, потому что напасть пришла с другой стороны — изнутри их же общества.

Но нынешние потомки, особенно в виде знати, волхвов и ворожей, да и прочего мудрого люда, очень высоко оценили наследие предков, без оглядки на возможное недовольство почитаемых богов.

В следствии бурной и бесконечно долгой деятельности волхвов-летописцев, у них здесь скопилось не мало самых разных книг, в том числе и заметно испорченных или просто никому не нужных, если такое с книгами вообще бывает. Груды отсеянных за ненадобностью книг хранились во всех семи камерах, предназначенных для провинившихся ратников, пойманных врагов, лазутчиков врагов или всяких злобных татей.

В одну из таких просторных камер, с арочным потолком и каменной кладкой меня и определили.

— Заходи, — усатый ратник открыл решётчатую дверь и посторонился. — Только без глупостей, ведьма.

Его напарник в это без стеснения осматривал меня сзади. Учитывая, что на мне сейчас была только тонкая нижняя сорочка, под её тканью довольно хорошо угадывались все формы и изгибы моего тела. Видом которых, воин позади беззастенчиво наслаждался.

— Еда для узников дерьмовая, егоза, — предупредил меня напарник усатого. — Но, если будешь покорной и ласковой — сможешь получить окорок, печёный картофель и даже какую-нибудь сладость.

С этими словами соратник усача шлёпнул меня по левой ягодице.

«Я тебе это припомню, козлина, — подумала я, заходя в камеру. — Не сомневайся»

Оба этих ратника сейчас такие смелые и наглые исключительно потому что на моей шее было тяжелое металлическое кольцо, блокирующее любую мою магию.

— Располагайся, как тебе удобно, ведьмочка, — глумливо произнёс усатый. — Кстати, если прямо сейчас поднимешь сорочку и порадуешь меня красивым видом своих прелестей, может быть принесу тебе кое-какую подушку и перину.

Он выжидающе поглядел на меня, стоя у решётчатой двери.

— Я тебе давление и температуру подниму, когда с меня этот ошейник снимут, — язвительно-сладким пообещала я. — Неделю мешком валяться будешь.

Судя по всему, усатый воитель не до конца понял, смысл слов, да и вряд ли он знал, что такое кровяное давление или температура тела, но общий смысл до «бравого» воина дошёл.

— Ну что ж, подожду, пока ты станешь более покладистой, — хохотнув, бросил воин.

Оба ратника ушли, громко шаркая, позвякивая ключами и обсуждая цены на соль в ближайших деревнях.

Я какое-то время смотрела в сторону удаляющихся голосов стражи тюрьмы, а потом оглядела стены своей полутёмной камеры, плавно изгибающиеся к арочному потолку. Выпирающие из неровной кладки угловатые булыжники, что слегка поблёскивали от влаги, были покрыты наростами плесени. У пола, правда, камни напротив были покрыты инеем и даже небольшими наростами льда.

Кроме меня здесь стояло две шатких кадки — с несвежей питьевой водой и для нечистот — а также жесткая лежанка на качающихся ножках и бесчисленные стопки книг.

— Ну, что ж, если сесть поближе к факелу на стене, то можно и что-то почитать, — тихо и со вздохом проговорила я.

Очередной приступ головной боли пронзил череп, заплясал в области висков и достиг затылка. Я поморщилась, резко, тяжело выдохнула и невольно опустила голову, прижимая пальцы к пульсирующим вискам. После магической атаки Кресибора Крота такие внезапные и крайне тяжелые головные боли являлись с периодичностью где-то в полчаса-час.

— Я бы не рассчитывал, найти что-то интересное и читабельное, — раздался справа от меня знакомый мужской голос. — Большинство фолиантов или сильно испорчены, или написаны исчезнувшим языком, или просто банально скучны. А некоторые вовсе почему-то без названия и с девственно пустыми страницами.

Продолжая массировать виски, я оглянулась на стену справа от меня, затем приблизилась к прутьям решётки и с подозрением, насколько позволяла решётка, посмотрела в сторону соседней камеры.

— Святослав? — удивлённо спросила я.

— Ставр, — раздался глухой мужской смешок. — Тебя за что сюда упекли, Звенечка?

Я со вздохом подняла взгляд к потолку. Сверху на меня смотрели желтовато-белые раздувшиеся наросты плесени. Головная боль постепенно стихала, но это было временно.

— За спасение отряда Коцела, — объяснила я с печальной полуулыбкой.

— Неужели мудрый и великий волхв-последователь Первого пламени не оценил твой подвиг? — с долей иронии спросил Ставр.

— Как видишь, — я подошла к стопке книг, стоявших неподалёку и взяла увесистую книгу с широкой жесткой обложкой.

Когда я подложила книгу под мягкое место и уселась возле решётки, Ставр спросил:

— А почему Кочебор за тебя не вступился? Он тебя, вроде бы, давно знает. Ты пользуешься авторитетом в Орлеце. Вон, сам посадник к тебе лично приходит и помощи просит.

— Вероятно, свиноколдун рассказал Кочебору о своих выводах, — высказала я вслух свою догадку.

Вопрос Святослава неприятно кольнул в душу, потому что я тоже задавалась вопросом, почему Коцел даже не попытался меня защитить, но… Во-первых, Кресибор уже мог рассказать всему нашему отряду о том, какой именно ценой я спасла им жизнь и преподнести это по-своему, а, во-вторых, без своего сына Кочебор против волхва Первого пламени ничего сделать не сможет. Да и Вышебор, сын Коцела, тоже вряд ли рискнёт идти против воли такой влиятельной персоны, как Кресибор Крот, за которым вся власть общины волхвов-последователей и два десятка богатырей-клятвенников. И волхвы, и богатыри — могучая сила, к которым вынуждены прислушиваться даже удельные и великие князья.

— Не расскажешь мне о выводах Крота? — поинтересовался Святослав.

Я скосила глаза в сторону.

— Зачем тебе это?

— Любопытно проверить свою теорию.

— Интересно. И что у тебя за теория?

— Ну хотя бы такая, что ни одна ведьма не берёт какое-то зелье по одному пузырьку.

— Умница, — бесцветным ленивым голосом похвалила я. — Возьми с полки пирожок. Хотя, боюсь, здесь нет ни того, ни другого.

— А было бы неплохо! — мечтательно произнёс Кресибор. — Я бы сейчас…

Договорить Ставру не дало появление того самого усатого ратника. Быстрой грозной и шаркающей походкой он подошёл к решётке моей камеры и гневной рявкнул:

— А ну заткнулись оба!!!

С этими словами воин с силой качнул в мою сторону небольшим дымящимся котелком с ручкой, на меня резко, в изобилии, выплеснулся кипяток. Я едва успела отскочить в сторону, но несколько мелких капель всё-таки попали на кожу рук.

Я зашипела от боли, быстро стирая капельки горячей воды и метнула на воина с тёмными пышными усами злой взгляд.

— Ещё хоть слово услышу — приду с ушатом и ошпарю обоих, с ног до головы! — стражник с гневом пнул решётку моей камеры, и та отозвалась глухим протяжным звоном.

Затем усатый воин наградил меня угрожающим взглядом и ушёл прочь.

— Падла усатая, — шёпотом произнесла я.

— Ты как? — обеспокоенно прошептал Ставр. — Цела? Он не обжёг тебя?

— Только слега, на руку немного попало, — подув на кожу правой кисти, ответила я.

Затем я услышала, как из соседней камеры Святослава донеслось шуршание, короткий сухой треск, снова шуршание и шелест. А потом раздался характерный звук, с которым разрывают плотную бумагу. Следом послышалось несколько коротких тихих шелестов, странное поскрипывание, а потом рядом с решёткой, недалеко от меня, упал грубо скомканный лист бумаги.

Я с долей недоумения оглянулась, затем протянула руку между прутьев и подобрала брошенное Ставром «послание». К слову сказать, это именно что послание и оказалось. Когда я развернула смятую пустую страницу, на обратной стороне которой были какие-то расплывшиеся от влаги наброски, то внутри обнаружила несколько слов, написанных углём, и сам тонкий прямой кусок древесного угля, который был завёрнут в бумажный комок.

На моих губах сама собой появилась слабая, но одобрительная улыбка.

В послании значилось следующее:

'Предлагаю альтернативный выбор общения. Угля и бумаги у меня предостаточно.

Кресибор действительно упёк тебя в темницу, отлично зная, что такое улишицы и какую опасность может представлять даже она такая тварь? Если, что я считаю, что ты поступила правильно. По-другому, не получив свежую кровь, рогатые тётки просто так нас в покое не оставили бы.

Скажи, а ты раньше встречалась к Кресибором? Потому что выглядит всё так, будто очкастый хрен почти что искал повод осудить тебя'.

Я взяла уголёк, подумала немного и написала ответ

'Одобряю твою находчивость насчёт способа общения.

Что касается твоих вопросов, то Крот даже не стал меня слушать. И нет, я его раньше не встречала. А вот ты, похоже, как минимум слышал про очкосвина. Кстати, как он аргументировал твоё заключение в темницу?'

Сложив лист бумаги, я бросила его обратно и, через секунду, услышала, как Святослав его подобрал. Затем раздался короткий смешок мужчины и его шёпот:

— «Очкосвин»? Недурно…

Вскоре лист бумаги прилетел обратно. Переписываясь и сохраняя почти идеальную тишину, мы оба очень старались писать мелко и сжато, чтобы экономить место на листе. Благо, лист был довольно широкий и длинный.

'Со мной всё просто: меня сочли каким-то нечестивцем или даже последователем культа Чернобога, а может и вовсе тайным приспешником секты Вия, если я всё правильно понял. Именно такие подозрения высказал мне Крот.

Я встречал Кресибора раньше, в Димитрове-на-холмах, — писал в ответ Святослав. — Я видел его лишь мельком. Он остановился в том же постоялом дворе, что и я со своими соратниками — мы тогда выслеживали одну опасную виверну, что раздирала на части тамошних смердов. Тогда, Крот благословил нас на охоту на чудовище, но предупредил, чтобы мы обязательно занесли часть денег за чудище в общину жрецов. Я занёс, из приличия.

Интересно, что жрецы из общины рассказали о Кроте много чего интересного. По их словам, Крот регулярно сам вымогает средства у всех общин последователей, а ещё ему часто и много платят князь и посадники, чтобы волхвы-последователи не обращали внимания на их волости. От чего-то я думаю, что эти сплетни имеют связь с реальностью.

Кстати. Одна знакомая ведьма жаловалась мне, что Кресибор и другие волхвы Первого или Второго пламени заманивают к себе молоденьких и хорошеньких ворожей, якобы чтобы поставить их талант на службу богам. Но кроме этого, девушки нередко вынуждены греть постель всяким развратным старикам.

Ты ничего не слышала о таком? Вообще я удивлён, что такая талантливая ведьма, как ты осела, ты уж прости, в каком-то отдалённом от всех крупных городов небольшом остроге. Не поделишься, что тебя так держит в здешних краях?'

Прочитав целое письмо от Ставра, я обдумала информацию, которую узнала про Крота и решила, что скорее верю жрецам из Димитрова-на-холмах, чем нет. А вот про то, что волхвы сманивают к себе юных ворожей я слышала от самой Арыси. Только дело там далеко не только в плотских утехах. Беда в том, что в последние полвека распространилось явление, при котором более мощные чародеи подчиняют себе более слабых, чаще всего юных и неопытных, выкачивают из них магию, а вместе с ней чувства, эмоции, волю к жизни и прочее. Магия ведь тесно вплетена в сам организм любого носителя. Вот всякие ушлые волхвы и пользуются молодыми, как удобными источниками сил. Разумеется, последних потом выворачивает на изнанку, они падают без сознания или вовсе начинают кашлять кровью.

Но чародейки — чего уж греха таить — действительно, чаще всего, весьма хороши собой. Сама я на красавицу не претендую, но вот моя наставница и несколько знакомых ведьм… Ох, мужики за ними просто стаями ходили и грызлись друг с другом. Я тоже не была обделена мужским вниманием, но до Арыси Михайловны или её подруг мне очень далеко. Поэтому старые и мудрые волхвы частенько пытались заманить к себе юных чародеек — совмещали приятное с полезным, сластолюбцы облезлые.

Я задумалась, стоит ли рассказывать Святославу о том, почему мне действительно не хочется уезжать из острога и решила, что, если хочу узнать о нём побольше, то не стоит утаивать о себе подобные сведенья.

«В острог Орлец меня привезла наставница, — начала писать я. — Я здесь живу уже больше восьми лет, привыкла к жителям, ко многим обитателям лесов, вроде леших, боровиков и некоторых полудениц. Сдружилась со многими жителями. Хоть некоторые до сих пор меня сторонятся, всё же сам посадник, его ближайший круг и большая половина жителей Орлеца относятся ко мне по-товарищески и отвечают признательностью за мои дела. Я просто не вижу смысла куда-то уезжать. У меня здесь дом, хозяйство, удобный статус и ни-ка-ких конкурентов на несколько вёрст вокруг. Чего мне ещё же?..»

Я хотела написать «Чего мне ещё желать?», но на этом моменте у меня сломался уголёк, которым я писала. Пришлось дописывать небольшим обломком. Уголёк, как будто почувствовал тревожную горечь, что с силой щёлкнула по сердцу. Мне всего двадцать и, если ничего не оборвёт мою ведьмовскую жизнь, я успею увидеть, как постареют внуки и даже правнуки нынешних князей да посадников. Но какой прок от долгой жизни, если она не будет хоть немного счастливой? А я… Я лишена самого банального счастья, которое есть почти у каждой девушки — долгой любви и семейного счастья. Прозвучит, наверное, странно, но… Я хотела семью. Может не прямо сейчас, но несколько позже — да. Мужа, двоих, ну может даже троих детей, как бы тяжело это не было для меня. Хотелось любви, нежности и заботы.

А у меня всё это всегда было недолго и не по-настоящему. И всё от того, что ни один адекватный мужчина свою жизнь с ведьмой не свяжет. Погулять, повеселиться, с красоткой-ведьмой — с удовольствием. Но звать замуж — ищите дурака!

Даже волхвы, если женились, то почти всегда выбирали в жёны обычных девушек. А те рады стараться — как жёнам волхвов, им гарантировано положение примерно, как у успешного купца, воина старшей дружины или даже посадника, тут зависит от могущества и власти волхва. И такие жены, из обычных людей, будут буквально в рот мужу смотреть и следовать любой воле. А ведьмы, мало того, что своевольны и, частенько, слегка стервозны, ещё и не могут толком выносить даже одного ребёнка. А о двоих-троих детях мне вообще остаётся только мечтать. Такое случается — многодетная мать-ворожея — но также часто, как честный непорочный казначей — редко и случайно, по капризу богов.

Буйная, нестабильная магия, требующая, подчас, невероятных напряжений или изменения в организме, большинству чародеек просто не даст выносить ребёнка. Вот и Арысь Михайловна двоих малюток потеряла, прежде чем, поняла, что уж теперь-то ей о материнстве можно забыть. Примерно в это время я ей на глаза и попалась, что для меня тоже было удачей…

Я дописала письмо, добавила, что у меня сломался уголёк и бросила послание обратно. Спустя, примерно, минут десять, Ставр написал ответ.

«Если ты рунная ведьма, то у тебя везде будет мало конкурентов или конкуренток. Таких, как ты, в целом по миру очень немного. Но самое главное, что со своим любимым Орлецом ты, выходит, и мира не видела…»

Я отвлеклась, возвела глаза к потолку и покачала головой. Да, действительно. Не видела. Спасибо тебе, добрый молодец, что напомнил, какая я затворница… Стало как-то смешно и грустно одновременно.

«Я вспоминаю всё, что видел за годы странствий, — говорилось дальше в письме Святослава. — И мне становится неуютно от того, что ты всего этого лишена, да ещё и по доброй воле. Неужели тебе вот прямо никогда не хотелось побывать в других городах и краях, поглядеть на то, что происходит в соседних землях? Я не могу в это поверить»

Слова Святослава звучали с одной стороны, вроде бы, искренне, а с другой слишком участливо и заманчиво. Конечно же я не раз и не два раздумывала о том, чтобы проехаться в дальние земли и просто своими глазами посмотреть, что делается, а не сидеть по вечерам в корчмах и слушать рассказы напившихся скоморохов или хвастливых купцов.

«Я не сижу круглый год в застенках Орлеца, если ты так подумал, — начала писать я ответ. — Мне приходилось бывать в других острогах и городах. Да, не очень далеко, но всё же я выезжала за пределы родного острога и видела несколько больше. А что касается дальних земель, конечно, интересно, что там делается и как люди живут, но ты посмотри, что прямо сейчас вокруг происходит? Вряд ли в соседних краях да городах ситуация обстоит лучше. Пока что дома уж точно спокойнее»

Я дописала и отвела взгляд. Боги! Я безбожно врала… Да конечно же я хотела увидеть иные царства и княжества, всякие далёкие края и чем дальше, тем лучше. Конечно же мне самой хотелось посмотреть да узнать какие есть города, люди, культуры и страны! Несмотря на все риски и опасности, таких путешествий мне очень хотелось съездить куда-то настолько далеко, насколько у меня получится. А потом обязательно вернуться в родной острог и самой рассказать любопытным жителям Орлеца, что и где происходит, кого я встречала и в каких приключениях побывала…

А приключения… Хм. Мне хотелось их? Да, наверное. Хотя, я была очень хорошо осведомлена, что приключения превращаются в увлекательные истории у тёплого огня только, если ты сумела их пережить. А это, если верить рассказам и шрамам наших купцов, различных гонцов и тех самых скоморохов, происходит далеко не всегда. Только в дурацких сказках приключения — это всегда весело и задорно.

Во время похода спать придётся под открытым небом, в лучшем случае в крытой телеге или шатре, если на его покупку будут деньги. Большую часть пути тебя ждут однообразные виды лесов, полей, рек и гор, между которыми иногда появляются затерянные в глуши деревеньки или остроги, вроде нашего Орлеца.

Насморк, мозоли, вши, морозы, непогода, пыль и прочие неурядицы — это всё вечные спутники всех путешественников. Учитывая все болезни, которыми переболели наши купцы в дорогах, мне с собой придётся взять приличный такой запас зелий, агась. Да и то, самую главную опасность сейчас представляют Долгие ночи и абсолютно обнаглевшая нечисть. Кроме того, всё больше ширятся слухи по листвянским землям, что де у всякой навьей твари стали появляться свои религиозные культы и капища, где болотникам, лиху одноглазому или даже упырям поклоняются различные сектанты.

Эти поклонники нечисти уже не единожды были замечены в похищении других людей, которых затем приносили в жертвы — иногда целиком, а иногда по частям. Ко всему прочему, ещё хвори всякие, которые не каждая ворожея или волхв знают, как вообще лечить. Иди знай, что делать, если меня саму какая неведомая лихорадка схватит, которая работает от гуляющего проклятия, что шляется по миру и падает где-нибудь наугад!

Словом, вот так вот задумаешься о дальней поездке, а потом подумаешь, сколько это может принести тебе бед, и сразу вся охота отпадает. Да и потом были другие причины остаться дома, ещё более веские…

«Я бы поехала, Святослав, но не могу бросить родной острог. Особенно сейчас. Они нуждаются во мне, а я, как ты понял, нуждаюсь в них. Так вот и живём»

И это было абсолютной правдой. Особенно учитывая тот факт, что перед моими необходимыми поездками в соседние города или остроги, о-бя-за-тель-но в Орлеце что-нибудь стрясётся: скот захворает, дети пропадут, зловредные духи поселятся в чьих-то дворах, аль сады и огороды чахнуть начнут. Приходиться каждый раз откладывать даже в край необходимую поездку и начинать разбираться, что за очередная хрень приключилась на родной земле.

Я сложила вчетверо новую страницу, которую Ставр вырвал из книги, и бросила назад, под камеру Святослава. После шелеста бумаги, с которым Святослав развернул послание, я услышала его короткий глухой смешок. А через пару-тройку минут уже читала его новый ответ. Кажется, мы оба очень быстро привыкли к такому необычному виду общения — сидя в темнице, переписываться угольками на вырванных из книг, с односторонним заполнением*.

(Книги с односторонним заполнением — в книгах листвянского и полянского княжества, применялась практика написания текста только с одной стороны страницы, оставляя место для возможных иллюстраций, если это было необходимо, прим. автора)

В новом сообщении от Ставра значилось следующее:

'Этак ты никогда не осмелишься уехать подальше от дома и уже виденных городов. Не спорю, в мире опасно. Но когда было по— другому? В прежние времена, скажешь? Так, ежели не эти, то были другие напасти. Что ж теперь, сидеть взаперти или дальше нескольких вёрст нос не казать?

А знаешь, если бы ты проявила смелость, я бы мог показать тебе всё Листвянское княжество. А после мы могли бы рвануть к поляничам, чтобы ты посмотрела и на их города. А там — уж поверить — тоже есть на что взглянуть. Как тебе идея?'

Я не стала медлить с ответом.

«Святослав, я не всем своим друзьям до конца доверяю, а тебя вообще знаю в второй день».

«Это значит нет? — пришёл быстрый вопрос».

«Это значит, что я не могу тебе доверять. Как минимум, пока не узнаю о тебе побольше».

«Хорошо. Что бы ты хотела узнать?»

А вот тут, прежде чем, начать писать ответное послание, я задумалась. Задавать вопрос в лоб было бы грубо и глупо одновременно.

«Например, почему ты не подался к тем же богатырям-клятвенникам, если всё равно не раз бился с ними плечом к плечу со всякой потусторонней дрянью? — написала я».

'Потому что я никак не могу получить божественную Благодать, — последовал немедленный ответ. — Да и неукоснительно следовать воле волхвов-последователей или жрецов я категорически не готов. Одно дело идти за самими богами, и совсем другое за теми, кто утверждает, будто говорит от имени богов.

Слушай, ты случаем не замечаешь, что здесь как будто становится всё холоднее и холоднее?'

Я усмехнулась и недоверчиво покачала головой, читая послание Ставра. Он одновременно соврал и в то же время сказал правду.

'А что говорили твои друзья-богатыри, когда ты в их присутствии отправлял тёмные души в Навь и обращал нежить в засохшие мумифицированные останки? — написала я. — У клятвенников или волхвов, за которыми они следуют, разве не возникало вопросов

Мы в темнице, а на улице бешеный мороз. Это нормально, что здесь холодно. Лично у меня тут даже на стенах мелкие корки льда'

Однако, когда я получила следующий ответ Святослава, тревога, как тетиву оттянуло моё сердце, а после резко отпустило, и мой пульс мгновенно участился. Буквы и слова в новом послании Ставра едва можно было разобрать…

— Святослав, — рискуя получить порцию кипятка прошептала я обеспокоенно. — Что с тобой? Ты в порядке? Ставр?..

В ответ я услышала учащённое хриплое и болезненное дыхание из соседней камеры. Кажется, воин что-то попытался ответить мне, но вместо этого с силой закашлялся, а затем я услышала его шёпот:

— Твою мать… Да что ж такое⁈…

— Святослав⁈ — уже громче спросила я и поднялась с книги на которой сидела.

— Какого болотника происходит⁈ — вслед за недоумённым и злым голосом мужчины прозвучал странный шуршащий хруст.

Звук, с которым знакомый мясник в Орлеце счищал остатки льда с куриных туш, которые держал в погребах— ледниках. И это звучание всерьёз напугало меня, на фоне молчания Ставра.

— Святослав! Святослав, ответь что-нибудь! Что с тобой⁈ — встревоженно и громко, уже не опасаясь болезненного наказания, произнесла я.

Но охрана темниц не появлялась. Тогда я подхватила первую попавшую мне книгу, с металлизированными уголками и бронзовыми скобками на корешке, а затем начала бить ею по прутьям.

— Эй! Ваш узник умирает!!! Зовите кого-то из волхвов!!! Быстрее!!!

Если мой крик стража темниц могла не услышать или проигнорировать, то звонкие удары металла о металл были слишком резонансными и раздражающими. Через несколько минут я услышала быстрые шаркающие шаги и гневную пошлую ругань. Я знала, что поплачусь за шум, который устроила, но и сидеть просто сложа руки я не могла.

Я судорожно вцепилась в холодные толстые прутья решётки, покрытые влагой и скользкимитонкими наростами инея.

Шаги приближающегося стражника нарастали слишком медленно, тот шёл явно лениво и нехотя, но с ощутимым раздражением. Мне было всё равно. Сейчас самым главным было привлечь внимание к Ставру, который до сих пор не отвечал мне, а только бессвязно что-то шептал слабеющим хриплым голосом.

'Да что же с ним такое⁈ — со страхом и совершенным непониманием подумала я.

Шаги стражника звучали уже ближе, и в этот миг новый приступ головной боли с двух сторон пронзил мой череп, ворвался в мозг сквозь лихорадочно пульсировавшие виски.

Я вскрикнула упала на колени, прижимая мокрые от нервной испарины ладони к горячим вискам. Вновь вернулось чувство острого жжения глубоко внутри головы, как будто кипяток или расплавленный металл растекался внутри моей головы, сжигая голову изнутри. Я выдохнула, глухо вскрикнула и наклонилась вперёд. Пальцы рук судорожно сжали волосы, из-под моих зажмуренных глаз сами собой хлынули горячие слёзы.

В эту же секунду я услышала над собой знакомый голос глумливого и жестокого усача.

— Ведьма⁈ Чего с тобой такой⁈ Что за истерика⁈.. Эй, а с тобой что, чужак⁈ Благодать Сварога!!!

Я с усилием заставила себя приподняться от холодного пола, упираясь дрожащими руками в промёрзшие плиты, укрытые пожухлой старой соломой, я посмотрела на ратника, что возвышался надо мной с факелом в руке. Воин грубо пнул сапогом по решётке.

— Ты что с ним сделала, тварь⁈ Отвечай! Это твоих рук дело⁈ Специально решила нагадить мудрейшему и пресветлому волхву Кресибору⁈ Что вылупилась, Чернобогово отродье!.. Одного сгубила, за другого взялась?!!

Новый удар тяжелого сапога воина заставил решётку отозваться протяжным коротким гулом.

— Ч-то… — через силу выговорила я, содрогаясь от лихорадки боли.

Теперь болезненный жгучий жар спускался в тело, медленно растекаясь по венам, обжигая изнутри плоть, органы и обволакивая кости. Я едва могла говорить. Каждый вздох только усиливал боль.

— Что с ним⁈ — быстро выдавила я и потеряла голос.

Ратник опешил и в растерянности отступил от решётке.

— Ты не придуриваешься⁈ Тебе тоже паршиво⁈ Кто это вас так?.. Святость Сварога!..

— Д-дай мне помочь ему… — попросила я и снова опустила головой.

Боль жгла, высушивала изнутри и по капле быстро вынимала жизнь. Дыхание жгло горло и лёгкие. Казалось, неведомое заклятие Кресибора медленно убивало меня такими приступами. И я понятия не имела, как спасти себя от магии очкастого ублюдка.

— Помочь? — неуверенно и нервно переспросил стражник. — А ты сможешь, ведьма?.. Он вон как будто…

Усач поперхнулся, заглядывая в соседнюю решётку.

— Он как будто льдом покрылся или чего-то вроде того…

Ратник нервно и шумно сглотнул, вновь метнул задумчиво-встревоженный взгляд в мою сторону. Кажется, он пытался принять решение и наверняка раздумывал, колебался между двумя сложными выборами. Усач явно был здесь за старшего. И, если бы с важными узниками самого мудрейшего и милостивого волхва Первого пламени что-нибудь случилось, спрашивать станут именно с него. Однако мне нужно было подтолкнуть ратника в нужном направлении.

— Слушай, незнаю-как-тебя-там, — с тяжестью и болью проговорила я, — если ты сейчас ничего не сделаешь, как минимум кто-то из нас двоих умрёт — он или я. А может быть мы оба…

При этих моих словах усатый воин вновь сглотнул. Сейчас он выглядел не угрожающе, а просто жалко, пытаясь понять, какое из двух плохих решений может быть самым худшим.

— Если ты сейчас метнёшься за волхвами, то потом именно с тебя спросят, как ты допустил, чтобы с нами такое произошло! Как бы тебе самому потом не пришлось чахнуть в соседней камере?

Я намеренно пугала владельца пышных усов, рассчитывая, что сейчас он соображал намного хуже, пока лихорадочно думал, как себя обезопасить от возможного гнева Кресибора.

— Чего ты хочешь⁈ — усатый приблизился к решётке моей камеры.

— Для начала, дай… Твою же мать!.. — не в силах терпеть боль, я снова вся сжалась, опуская голову и судорожно сжимая пальцы в кулаки. — Да чтоб тебя!.. Мне нужно взглянуть на него! Просто… взглянуть… Возможно, я смогу что-то… сделать…

— Ты выглядишь так, словно сама сейчас кони двинешь, ведьма! — воскликнул усатый, но в его руках уже зазвенела связка ключей.

Удивительно, как разительно страх, порой, меняет людей. Он превращает храбрецов в предусмотрительных мудрецов, трусов — в рабов, хамов — в вежливых и обходительных вельмож, а упрямцев делает невероятно покладистыми. Говорят, что страх, как и боль, пришёл из Нави, когда-то в седые времена. Но на мой взгляд, это было одно из самых полезных тёмных явлений Нави.

Усач помог мне подняться, вывел из камеры и подвёл к решётке Ставра. Я бы закричала, когда увидела, ЧТО происходит со Святославом, но кричать было бы ещё больнее, чем просто говорить. Я прежде никогда не видела ничего подобного!

Святослав, лёжа на полу и кутаясь в тонкое одеяло в буквальном смысле покрывался корками льда! Серо-белые наросты позли по прямо по его одежде, одеялу и прорастали между прядей густых тёмно-русых волос. Дыхание мужчины звучало со сдавленной звонкой хрипотой и при этом как будто всё тише, слабее и тяжелее.

— Ну⁈ Что с ним⁈ — с нервным нетерпением громко спросил усатый. — Ты сможешь ему помочь⁈

Я не знала, что на это ответить. Поэтому просто молча вошла в камеру к Святославу, когда усатый открыл дверцу, и упала на колени рядом с мужчиной. Ставра заметно лихорадило, а треклятый лёд, на моих глазах рос всё дальше, покрывая собой всё новые участки тела Святослава.

— Сними с меня ошейник, — велела я усатому.

— Чего-о⁈ — протянул тот со злостью. — Ты что думаешь…

— Чтоб тебя! — воскликнула я. — Возьми арбалет и держи меня под прицелом, если боишься. Ты всяко успеешь выстрелить быстрее, чем я заколдовать тебя! Но без магии я ему не помогу!

Усатый недовольно, с очевидной нерешительностью поджал губы, но затем крикнул куда-то в сторону.

— Жмыхарь! А ну принеси мне самострел! Живее!

Когда напарник усача, тот самый урод, который шлёпнул меня по ниже пояса, притащил самострел, воин с усами действительно собрался снять с меня ошейник, но тут Святослав глухо застонал, а затем захрипел с нескрываемым страданием. Затем воин тут же замолчал и затих на несколько мгновений, чем жутко меня напугал.

Я тут же поспешила дотронуться до Ставра, а ошейник с опалами так и остался на моей шее. У меня ещё не было понимания, что могло бы помочь против удивительного и ужасающего проклятия, но к моему удивлению, в тех местах, где я коснулась Святослава, лёд мгновенно начал таять. Поддавшись наитию и странному инстинктивному желанию, я провела руками по его плечам и коснулась волос.

Чародейский лёд таял, отступал и довольно быстро исчезал, а дыхание Ставра постепенно выравнивалось, становилось спокойнее, и уже звучало без хрипа. Я не могла понять, что происходит и как вообще это всё может быть взаимосвязанно — мои прикосновения и магический лёд на теле мужчины. Но моё присутствие однозначно непостижимым образом помогало Святославу. При этом, в эти доли секунды я позорно потеряла самообладание. Мысль о том, что Святослав мог вот так вот запросто и внезапно умереть прямо на моих глазах внезапно вызвала у меня глубокое моральное потрясение, а вслед этим душевное смятение… Я чувствовала себя совершенно бессильной, глупой и беспомощной. От смеси негативных чувств на глазах сами собой выступили слёзы, словно я была не опытной ведьмой, а едва начавшей обучение ученицей. Подобное случалось со мной уже второй раз за всю жизнь. Первый был, когда ни стало Арыси Михайловны.

Часть моих слёз — от боли и страха — несколькими мелкими капельками упали на лицо Ставра, и тот смешно дёрнул носом. Я вздохнула, постепенно успокаиваясь, аккуратно положила голову Святослава на свои колени и ласково, медленно провела по его рукам. Сердце само, словно в чьих-то жёстких пальцах, сжалось в комок от жалости, когда я увидела покрытые изморозью и льдом предплечья, локти и кисти рук Ставра.

— Всё будет хорошо, с тобой всё буде в порядке… Ты не умрёшь… Во всяком случае, не здесь… и не сегодня…

Слова приходилось шептать, сквозь кипящую в голове боль, с паузами и усилиями. Но лёд неведомо откуда взявшийся на теле моего гостя, продолжал отступать. При этом он не столько таял, сколько просто исчезал в никуда.

— Ну вот… становится лучше… — слабым тонким голосом, глотая боль и слёзы, проговорила я.

Ещё одинокая капелька моей слезы упала на лицо Святослава, и в этот миг он открыл глаза. Наши взгляды встретились: мой, заплаканный и измученный болью и страхом, и взгляд Ставра — сонный, удивлённый, с неожиданной мягкостью и добротой.

Не говоря ни слова, Святослав поднял правую руку и ласково коснулся моей щеки. Рука у него была неожиданно тёплой, а касание мужской немного мозолистой ладони, с парой шрамов и загрубевшей кожей — показалось мне сладостно приятным и желанным. Я непроизвольно закрыла глаза, наслаждаясь нежным прикосновением Ставра, и вдруг почувствовала, как боль в моей голове… начала таять подобно льду на теле Святослава.

Я охнула, выпрямилась и чуть вскинула голову. А затем, совершенно непроизвольным жестом, по необъяснимому наитию, своей левой ладонью накрыла пальцы правой руки Святослава и чуть прижала к своей щеке. Сейчас мне хотелось, чтобы Ставр никогда не убирал руку, чтобы продолжал касаться меня, как можно дольше… Его ласковое прикосновение было таким тёплым и дарило такое необъяснимое блаженство, что внутри меня несколько раз пронёсся неожиданный нежный трепет. И чем дольше широкая мужская ладонь касалась моего лица, тем быстрее исчезала моя боль.

Я несколько раз поморгала, растерянно глядя вниз и перед собой, а затем посмотрела вниз, в лицо и в глаза Ставру. Лежа головой на моих коленях, он облегченно и одобрительно улыбался. Но меня в этот момент больше всего привлекли глаза мужчины — из них почти полностью исчез белок, а радужка и зрачок серьёзно увеличились в размерах. В расширенных зрачках воителя я отчётливо увидела знакомый мне желто-зелёный свет — таким светом горит Погранстена между Явью и Навью.

Следом за чувством блаженства и признательности, мою душу захлестнуло новое смятение и совсем новый страх — те чувства, когда сталкиваешься с чем-то необъяснимым и неизвестным. Теперь у меня не было никаких сомнений в том, что Святослав, как бы дико это не звучало, является ходячим порталом в Навь. А это значит, что Ставр мог быт кем угодно, но только не человеком… Во всяком случае не в традиционном понимании этого определения. Мой гость, похоже, был гостем и в нашей Яви.

Руна одиннадцатая. Искусство убеждения

Усатый наблюдал за мной и Святославом несколько секунд, а затем прокашлялся и закрыл решётку камеры Святослава. Ошейники, к несчастью, с меня так и не сняли, но зато Ставру и мне самой стало намного легче, а вскоре наши недуги отступили и исчезли вовсе.

— Пока вдвоём посидите, — убрав висящей на ремне самострел за спину, усатый ратник нахмурился и закрыл замок решётчатой двери. — Только это, смотрите мне тут, без этих, как его…

Он свободной рукой почесал неряшливо разросшуюся бороду.

— А! Вот!.. Без пре-любо-деяний! Во!.. А то это…

Воин глумливо хохотнул.

— Придём с мужиками и присоединимся, без спросу. Ты, ведьма, девка приятная, так что не провоцируй — мы тут вчетвером уже почитай три месяца баб не щупали. Даш повод, сама знаешь, чего будет… Всё, сидите тихо и не подыхайте мне тут больше.

Пнув для острастки решётку, воин собрался было уйти, но тут откуда-то слева, со стороны входа в темницу послышались быстро усиливающиеся шаги. Я узнала этот звук шагов — за годы жизни в остроге Орлец, у меня выработалось умение распознавать знакомых людей по характерным шагам.

— Э-э… А ты здесь чего?.. — неуверенно спросил усатый воин, чуть отступив назад.

Я без удивления посмотрела на появившегося слева Коцела Кочебора. Десятник бросил на меня прямой, долгий и ледяной взгляд, вперемешку со сдерживаемой яростью. Вот теперь можно было не сомневаться, что Коцел узнал-таки о том, какой ценой я спасла его отряд.

— Я десятник Коцел Кочебор из Орлеца, нахожусь на службе у посадника Любодара Квашни, — сухо представился Коцел.

— Так, а здесь, вроде, посадник, твой, Любодар, не распоряжается, — с долей надменности и пренебрежения ответил усатый ратник.

Коцел снова наградил меня пристальным многообещающим взглядом, показывая насколько ему не терпится поговорить со мной. Но прежде, десятник вновь повернулся к усатому воину и с грозным видом добавил:

— Ты помнишь фамилию начальника башни «Аннушка», воин?

Теперь уже в голосе Коцела появилось некоторое пренебрежение.

— Вашего начального человека, сотника гарнизонной рати сторожевой башни, зовут Вышебор Кочебор Коцелович. Тебя это ни на какие мысли не наталкивает?

Судя по сомнению, а затем мгновенно появившемуся беспокойству на лице усача, у того появилась как минимум одна мысль и один вывод о том, кто перед ним находится. Не прошло и нескольких секунд, как решётчатая дверь камеры, в которой находились мы со Святославом была открыта.

* * *

Это было удивительно, но похоже, что Коцелу разрешили не только посетить меня в темнице, но и вывести оттуда. Чем Коцебор немедленно и воспользовался. Увидев, что я одета в одну нижнюю сорочку и сапоги, десятник снял с себя тёплый кафтан с меховыми рукавами и накинул на меня. Я с благодарным видом поплотнее закуталась в тёплый и немного тяжеловатый кафтан десятника, заметно пропахший табаком. Сам Коцел остался в панцире и тёплых портах. Пока мы поднимались по ступеням из темницы и потом по ступеням башни, Коцел не произнёс ни слова. А я не рисковала нарушать тишину. И так было понятно, что разговор между нами будет пренеприятнейший.

В конце концов Коцел привёл меня в небольшие, но довольно уютные покои на пятом этаже башни, аккурат под покоями сотника гарнизона и его десятников. В помещении было настолько теплее, чем в темнице, где я успела заметно озябнуть, что я быстро начала млеть. А когда увидела на столе несколько тарелок с горячей едой — мясом, супами и кашами — и почувствовала их запах, рот немедленно наполнился слюной, а я смешно и позорно сглотнула, под жалобное урчание живота.

— Угощайся, — холодно предложил Коцел. — Под крышкой, в вазочке, вон там неплохая смоква*. Ты любишь такое, я знаю.

Отведав немного каши с тушёной редькой и говядиной, я конечно же откусила немного и от смоквы. Коцел тем временем закрыл дверь в покои на ключ и начал медленно расхаживать из стороны в сторону, с хмурым видом что-то обдумывая. Его дыхание звучало чуть сдавленно, тяжело, а половицы словно поскрипывали в такт тягостным размышлениям десятника — коротко и угрожающе.

Я с опаской наблюдала за ним и одновременно складывала часть еды в одну из глубоких деревянных тарелок с росписью — мне хотелось захватить немного вкусностей и яств для Святослава.

(Смоква — десерт, подобный мармеладу, из плодов яблоневых и рябиновых деревьев, прим. автора)

— Поела? — требовательно осведомился Кочебор.

Я аккуратно вытерла губы краешком лежащего рядом маленького тонкого полотенца, приспособленного для подобных нужд.

— Поела, — вздохнула я и подняла взгляд на десятника. — Слушаю тебя, Коцел.

Кочебор перестал расхаживать из стороны в сторону и остановился передо мной. Несколько секунд стареющий воин смотрел мне в глаза. Я успела прочитать в его глазах надежду и растерянность, вперемешку со сдерживаемой яростью и возмущением. Он не понимал, но искренне пытался понять и как будто без слов надеялся найти ответ в моих глазах.

— Зачем? — только и смог вымолвить Коцел. — Зачем ты так с ним? Зачем погубила молодого парня, Звеня?

В голосе десятника звучала не поддельная горечь. Да такая, что мне невольно стало стыдно.

— У тебя же было второе зелье против колдовства улишиц, — добавил Коцел. — Два пузырька, Звеня — это две жизни, а не одна…

Я грустно усмехнулась и покачала головой.

— Что? Это не так⁈ — с напором спросил десятник и уже громче резко добавил. — Не молчи ты!

Я вздохнула и начала объяснять.

— Одна улишица может одновременно заколдовать и заморочить сразу нескольких воинов. А по лесу, следом за нами, бежало не меньше десятка улишиц, Коцел. Они пробовали бы заколдовать твоих людей снова и снова, без конца. Голод не позволил бы им отступить.

— Но у нас были твои обереги, — чуть прищурившись, заметил десятник.

— Именно поэтому колдовство рогатых тварей поразило только двух из вас, — я опустила взгляд. — Но под магическим напором оголодавших улишиц, некоторые амулеты могли дать слабину и пропустить колдовство тварей… Что я должна была бы сделать, если бы улишицы околдовали уже не двух, а пятерых, семерых или десятерых ратников, Коцел? Что бы я сделала с двумя то пузырьками?

Кочебор отвёл взгляд, задышал чаще, громче, с большей яростью. Я видела, что он внял моим словам и принял мои доводы, но острое чувство несправедливости не позволяло ему смириться с правильностью моих действий.

— Почему у тебя с собой было только два таких зелья?

— Потому что я вчера не могла знать, что вдруг нам понадобится ехать в Долгую ночь мимо оголодавшей нечисти, — ответила я. — Да и улишицы, мягко говоря, не самые частые гости в наших краях.

Я чуть-чуть пожала плечами и с печальной полуулыбкой добавила:

— У нас в краях, как ты знаешь, всё больше упыри, оборотни, да болотники всякие. Чуть реже полуденица, кикиморы аль ещё какой бруколак заявится. Вот к встрече с ними я прежде всего и готовлюсь всегда, хотя…

Я стыдливо прикусила губу.

— Ко встрече с упырями-волотами я была не готова.

Кочебор в ответ понимающе хмыкнул.

— Никто не был готов. Клятвенники, если тебе интересно, тоже охренели прилично — никогда таких ублюдков не видывали.

— Ещё бы век их не видать.

Но Коцел покачал головой.

— Что-то происходит в мире, Звеня. Что-то не так, как будто… Есть у меня чой-то некое предчувствие, что чой-то готовится — важное, роковое. Я не знаю, как это объяснить, но…

Коцел небрежно отмахнулся.

— Ладно, это уже не важно.

Он снова взглянул на меня испытующе и спросил:

— Значит, если бы улишицы не остались по… пожирать нашего Милко, они бы попёрлись за нами и сожрали ещё больше воинов? Ты это хочешь сказать⁈

— Рада, что ты понял.

— Это не значит, что я тебя простил.

— Я ведьма, Коцел, — засмеялась я коротко, тихо, но ещё печальнее и более устало. — Нам с рождения нет прощения. Ни нам, ни волхвам. Боги всё равно за спросят за все наши дела. Спросят и накажут.

— И правильно сделают, — с назиданием ответил Коцел и снова пару раз прошёлся из стороны в сторону. — Когда вернёмся в Орлец — ты сама придёшь к родителям Милко и всё им объяснишь. Поняла?

— Справедливо, — вздохнула я, представляя себе ругательства и проклятия родителей покойного Милки.

«Надо будет заранее подготовить целебную мазь — мать Милко наверняка попытается расцарапать мне лицо или убить меня ухватом, — удручённо подумала я»

— Отлично. Рад, что ты не прячешься от ответственности. Не то, что мой с… Не то, что начальник гарнизона «Аннушки».

Я вопросительно взглянула на десятника.

— Это ты о чём?

Десятник задумчиво взглянул на меня, фыркнул недовольно и объяснил:

— Это я про упрямство и нерешительность своего не путёвого сына.

Я внимательно посмотрела на десятника и не смогла сдержать одобрительной полуулыбки.

— Нечего улыбаться, Звеня, — одёрнул меня десятник. — Вышебор мой сын, тут ничего не изменить, но… Упрямый и самоуверенный, как… Как…

Коцел не мог подобрать слов.

— Как ты в его возрасте? — хихикнув, уточнила я.

Десятник круто развернулся ко мне и открыл рот, чтобы возразить, но затем плечи его опустились, и Кочебор выдохнул, сокрушенно покачав головой.

— Боги… Кого я пытаюсь обмануть⁈ Я ведь и правда, как будто смотрю в собственное отражение.

— Из-за чего вы поругались на этот раз? — спросила я.

— Из-за того, что лазутчики докладывают о приближении целой орды упырей к «Аннушке», а Вышебор отказывается предпринимать рациональные меры для обороны, вверенной ему крепости.

— А что за рациональные меры? — поинтересовалась я.

Коцел упёр руки в бока пару раз шумно вздохнул, сдерживая эмоции.

— К северу от башни есть речка, Иванкой называется. Она опоясывает близ лежащие земли от «Аннушки» сразу с севера, с северо-запада и аж до юго-востока. Я предложил расколоть в местной кузнице серебряные изделия, дать волхвам-последователям положить заклинание аль какой заговор на них и выбросить в реку.

— Волхвов или изделия? — не удержалась я.

— Звеня! — одёрнул меня Коцел. — Не смешно! Сейчас не время шутки шутить!

— Прости, но идея с заколдованным серебром в реке… — я аж скривилась, — Местные озерницы, русалки, водяные и прочие жители лесов, озёр и рек — мягко говоря, будут не в восторге.

— Угу, — промычал раздражённый Коцел. — Вот и Вышебор то же самое твердит. Дескать, не желает он ссориться ни с лешим, ни с русалками, ни с водяными, поскольку они его селение сильно выручают: рыбу там гонят рыбакам и течение левого рукава Иванки нарочно усиливают, чтобы в крепости водяная мельница работал лучше.

— Это серьёзные аргументы, Коцел, — заметила я.

— Да знаю я! — громыхнул басом десятник. — Но сейчас не об том думать нужно! На хрена какие-то договоры с русалками и водяными, ежели упыри придут и разорвут всех на части?!! Или, что ещё хуже, в таких же тварей обратят⁈ Что тогда⁈ Какой прок гарнизону и жителям внутреннего двора «Аннушки» от договоров с водяными, ежели всех упыри растерзают⁈

Я согласно кивнула. Аргументы Коцела мне была понятнЫ. Бороться всегда нужно прежде всего за главное и жизненно важное. Сейчас главной целью было выжить. А с водяными и русалками… Можно попытаться договориться вновь. Тем более, что наличие волхвов-последователей в крепости вынудит жителей озёр, лесов и рек пойти на многие уступки людям.

— А что Вышебор отвечает на твои аргументы? — осторожно поинтересовалась я.

— Да всё то же самое, — огрызнулся раздражающийся ещё больше Коцел. — Он только одно и твердит: «Нельзя так поступать с водяными и русалками — озлобятся и начнут пакостить, а мы тут живём с рыбной ловли!»

Кочебор с раздражением сплюнул.

— Тьфу! Дуралей самоуверенный! Ничего слышать не желает!

— А ты не пробовал убедить его с помощью Азиты? — тихо поинтересовалась я.

— Чего⁈ — Коцел тут же ошарашенно уставился на меня. — Через эту чужестранную смугляшку⁈ Ещё чего! Я её видеть не желаю!

— Боги, Коцел, — вздохнула я. — Ты ненавидишь Азиту только за то, что у неё оттенок кожи примерно такой же, как загар у моряков из южных портов Полянского княжества? Полно тебе. Азита вон язык наш выучила, книги детям читает, и сама к тебе подход пытается найти, потому что для неё важно благословение отца её мужа… А ты костеришь тут эту девушку, почём зря, только за то, что она родом из Брахнадора.

Коцел ничего не ответил, только задышал тяжело и гневно, а затем сдвинул густые брови на переносице и почесал бороду. Я рискнула встать и подойти к стареющему десятнику.

— Попробуй поговорить с ней и объясни, почему ей сейчас нужно повлиять на мужа.

— С каких пор у нас мужики стали баб слушать? Особливо в ратном деле⁈ — со скептическим недовольством спросил Кочебор.

— Примерно с тех пор, как ты начал советоваться с Солохой, женой своей, о том, кого тебе в десятке за место себя оставлять, когда отлучаешься, и какой подарок сотнику вашему на именины купить, а ещё, когда ты у Солохи совета спрашивал, стоит ли тебе просить повышения жалования за выслугу лет.

Коцел фыркнул и покачал головой.

— Ох любите же вы посплетничать, бабы. Одна треплет без умолку, а вторая запоминает, что не надобно, а потом ещё додумывает, что не услышала.

— А что не верно сказывает Солоха? — я по-доброму улыбнулась. — Да и не один ты такой, Коцел. Любодар наш, поместник, у своей супруги тоже совета просит, когда выбирает подарки для…

Я задумалась, что сказать, чтобы не выдавать внебрачные похождения нашего посадника.

— Для дочерей своих старших дружинников аль для племяшек и крестниц.

— Для племяшек и крестниц, как же, — понимающе хмыкнул Коцел и кивнул. — Ладно, хрен с тобой. Попытка не пытка. Попробую через Азиту зайти. Вдруг и правда этот олух к её словам прислушается. Он в ней, вроде как, души не чает.

Я сдержала довольную улыбку, которая так и просилась на уста. На самом деле я не столько думала об успешном плане защиты башни, сколько мне хотелось помирить, наконец-то, Коцела с Вышебором. А то их обоих жалко, и Азиту, которая видит, что муж постоянно угрюмый ходит из-за обиды на отца, а свёкор саму Азиту на порог не пускает.

Ну, да, немного коварной манипуляции. Но, если всё получится, то и «Аннушку» защитим — серебро в водах Иванке всяко вынудит упырей в обход идти — и раздор в семье Коцела утихнет. Всем будет счастье.

Ну, да. Вот только оказалось, что даже попытка разговора с Азитой будет серьёзным испытанием. Потому что…

Коцел походил из стороны в сторону. Затем остановился и развёл руками.

— Я… Я не знаю с чего начать.

Я села поудобнее в кресле, укрытом медвежьими шкурами и отпила немного горячего липового чая.

— Начни с простого приветствия, — предложила я. — Потом спроси, как Азита себя чувствует и спроси, не хочет ли она поговорить с тобой. А там уже посмотри, что невестка ответит.

Коцел прокашлялся, на миг опустил глаза и ответил:

— Не захочет она вот так вот запросто разговаривать.

— Отчего же? — чуть нахмурилась я.

— Да я… — Коцел снова прокашлялся. — В последнюю нашу встречу, когда она с гостинцами пришла… Я такого тогда наговорил, что до сих пор думаю, не перегнул ли.

Я закрыла глаза, шумно вздохнула, а затем вновь взглянула на стареющего десятника.

— Ладно, — слегка протянула я. — Тогда тебе придётся совершить невероятный подвиг, на который, во всяком случае искренне, способны очень немногие люди. Это будет труднейшее твоё испытание, которое потребует силы и стойкости духа.

Коцел чуть повернул голову в сторону, слегка искоса взглянул на меня с долей подозрения.

— Это ты сейчас о чём? Что мне нужно сделать?

Я коротко улыбнулась одними губами.

— Извиниться.

Кочебор так и застыл с перекошенным лицом и вытаращенным взглядом. На какой-то миг мне даже стало страшно: а вдруг его удар хватит, а я и колдовать не могу, и под рукой ничего из целебных снадобий нет.

— Ты… — с трудом выговаривая слова начал Кочебор. — Хочешь… Чтобы Я… Заслуженный воин Орлеца, несколько раз награждённый посадником Любодаром и лично нашим удельным князем, Войданом Властолюбовым… Чтобы я… Отец четырёх парней и двух девок… дед нескольких внуков… Взял и… и…

От ярости у Коцела побагровело лицо и начал заканчиваться воздух в лёгких.

— Чтобы я из… извинился… перед какой-то… БЕЗРОДНОЙ БРАХНАДОРСКОЙ ДЕВКОЙ?!!

Я взяла из вазочки засахаренную вишенку, скушала и ответила:

— Ты хочешь остановить упырей и спасти «Аннушку», с её жителями и гарнизоном?

— Да, — выдавил через силу Кочебор.

— Тогда тебе нужно убедить Вышебора прислушаться к твоим словам, — напомнила я чуть елейным голоском.

— Ну да… — мрачно произнёс Коцел.

— А в таком случае, нужно, чтобы Азита была на твоей стороне: вместе у вас с ней будет больше шансов.

— Наверное.

— Тогда тебе нужно в любо случае необходимо побеседовать с невесткой. А перед этим извиниться перед ней. А иначе придут упыри и все здесь умрут и сами станут упырями: ты, я, Вышебор с Азитой, твои внуки и все остальные вокруг. Всё это точно сто́ит твоей гордости?

Коцел поджал губы, шумно и свирепо выдохнул носом, а затем покачал головой, глядя на меня с осуждением:

— Ведьма ты, Звенислава!

Я улыбнулась, съела ещё одну вишенку и ответила:

— Ещё какая.

Руна двенадцатая. Договор с незнакомцем

Коцел, насколько я знала, кроме военных талантов, умел очень недурно готовить, весьма разбирался в породах и селекции лошадей, мог неплохо спеть, знал пару чужеземных языков и отлично разбирался в картографии… Но чего десятник Коцел Кочебор не умел — так это извиняться. Возможно, именно поэтому он до сих пор ходил в десятниках.

Потому что, когда отец Вышебора пытался произнести слова извинения или попросить прощения, у него это выходило таким образом, словно он делал прямо-таки гигантское одолжение. При этом слова Кочебора как будто подразумевали, что тот, перед кем извинялся Коцел вообще сам был во всём виноват.

— Нет, Коцел, — я помассировала виски кончиками пальцев. — Это никуда не годиться. Давай ещё раз. И без вот этого «Знаешь, Азита, я подумал, что ты не самое худшее, что случилось с моим сыном» и уж тем более без «я подумал и решил, что мог бы быть с тобой помягче».

— А что не так? — искренне удивлялся Коцел. — Звучит вполне искренне.

— Конечно, — устало выдохнула я и добавила. — Но твоя невестка таких речей не оценит.

— Ну, а как тогда⁈ — начал сердиться Коцел. — Что мне перед ней на колени встать?

— Нет, этим ты её смутишь, да и свою честь уронишь. Это недостойно.

Коцел помрачнел.

— Ты всерьёз рассматривала, что я могу встать на колени? — проворчал он. — Я в своей жизни лишь пару раз преклонял колено, да и то лишь перед великим князем и Любодаром во время церемоний!

— Не кипятись, — попросила я. — Мне известно насколько ты и вообще все воины дорожите своей честью и это действительно очень важно. Человек без чести и принципов — становится бесхребетным, покорным и жалким. Хоть какой-то личный кодекс должен присутствовать у всех.

— У ведьм кодекс тоже есть? — хмыкнув, спросил Кочебор.

— Негласный, — кивнула я. — А ещё личные принципы и гордость. Давай попробуем порепетировать, начиная со слов, например…

Я ненадолго задумалась, а затем предложила:

— «Азита, я знаю, что наговорил тебе много некрасивых и обидных слов. Я злонамеренно ранил тебя, но сейчас хотел попросить твоего прощения, чтобы…»

— Звучит так, как будто я всё равно перед ней на колени встал, — проворчал недовольный Коцел.

— В каком месте из этих слов тебе показалось, что ты встал на колени? — я тоже начала сердиться. — Ты в последний раз вашего общения с невесткой назвал Азиту «швалью», «брахнадорской дрянью», «дочерью брахнадорского стервятника», и «пустынной потаскухой»… Кстати, для справки, Брахнадорские города расположены среди живописных зелёных ландшафтов, недалеко от рек и озёр, а пустыни Рафтан и Рафна — лежат с востока и с юга от главных городов Брахнадорского царства. А! Кстати, вот вспомнила моё «любимое», из твоих слов в адрес Азиты — «Проклятие Вышебора и всего моего рода»!

Я пристально посмотрела на десятника, надеясь, что тому станет хоть немного стыдно.

— И ты всерьёз полагаешь, что после таких красочных эпитетов и громких «титулов», которыми ты наградил свою невестку, она должна всё забыть и сделать вид, что между вами ничего не происходило?

— Ну-у… — неуверенно протянул Коцел. — Это всё было достаточно давно.

Я не выдержала, эмоционально всплеснула руками и ответила:

— Интересные вы, мужики, создания. Как в вашу сторону, между делом, ляпнешь что-то обидное в сердцах, так вы порой до гроба будете помнить, а как сами гадостей наговорите, так ничего такого в этом не видите. Знаешь, что, Коцел?

— Чего?

— Вот ты ж наверняка гвозди молотком забивал хоть раз?

— Ну забивал. И что?

— Ничего. Вспомни те разы, когда ты эти гвозди забивал не туда, а потом приходилось выковыривать их. Вспомнил?

— Ну было иногда…

— Ах было? А что в стене после гвоздей оставалось?

— Дырки всякие.

— А теперь представь, что стена — это душа Азиты, гвозди — это твои оскорбительные слова в её адрес, а дырки от гвоздей в стене — это раны от твоих слов.

Я так возмутилась, что даже из кресла встала и ткнула пальцем в грудь слегка опешившего Кочебора.

— Всё, что ты наговорил Азите, Коцел, надолго останется с ней. Но, если она увидит, что тебе действительно жаль того, что ты её обидел, она сможет тебя простить. Жена твоего сына, к счастью, одна из тех людей, которые умеют прощать. Даже — ты уж прости, пожалуйста — таких козлов, как ты…

— Звеня, не забывайся, — пригрозил Коцел.

— А я и не забывалась, — огрызнулась я. — Я просто сейчас объясняю тебе так, чтобы ты понял. Что слова способны ранить и оставлять очень долго заживающие раны. Но в отличии от дырок в стене, раны в душе, пусть и не все, со временем затягиваются. Особенно, когда, тот, кто их нанёс искренне и от всего сердца попросил прощения.

После моих слов, Коцел чуть скривился, будто кислых щей глотнул, а затем кивнул.

— Ладно. Давай попробуем ещё пару раз, и я пойду, попробую… извиниться. А там, будь, что будет.

— Давай, — со вздохом согласилась я. — Только помни: искренне.

На этот раз у Коцела всё-таки получилось. Не идеально, но гора-аздо лучше прежнего.

А после, он пригласил Азиту сюда, в свои временные покои. Я же в это время, по просьбе Коцела, пряталась за ширмой для переодевания. Благо, Азита туда не заглядывала. Конечно, Кочебор налажал и не единожды.

Начиная с того, что забыл с чего нужно начать, а потому перед разговором минут десять рассказывал Азите про погоду и особенности посева овса, чем заставил невестку ощущать полнейшее недоумение, а, во-вторых, Коцел где-то потерял половину слов из прощения и скомкал все фразы в одну — нелепую и неуклюжую. Честно говоря, я была уверена, что Азита дальше и слушать не станет этого горделивого нахала, но…

— Я очень ценю твои добрые и дорогие моему сердцу слова, Коцел, — вежливым мягким тоном произнесла Азита. — И я знаю каких усилий тебе это стоило — попросить прощения. Благодарю тебя за это. Теперь ты не мог бы сказать зачем на самом деле позвал меня поговорить?

«Не выкладывай все карты, — мысленно взмолилась я. — Осторожнее, постепенно, не нужно спешить…»

Но это был Коцел Кочебор.

— Нужно засыпать речку Иванку заговорённым серебром, — выпалил десятник. — Твой муж против. Помоги его убедить.

«Задница Вия!!! — подумала я. — Да что б тебя, Коцел!»

В покоях Кочебора воцарилась глухая и полнейшая тишина. Да такая, что было слышно, как мелкие заледеневшие снежинки за окном, легко царапают толстое стекло круглых окошек.

— Что ж… — с заметным смятением проговорила Азита. — Если ты считаешь… Я… П-помогу тебе. Только объясни, будь добр, зачем это нужно. А я… Я сделаю, что смогу.

И Кочебор объяснил. Прямо. Грубовато. Как умеет. Но основную мысль, прямолинейный, как доска, стареющий воин всё-таки донёс. И Азита, что удивительно, с ним полностью согласилась.

— В таком случае, Вышебору действительно нужно прислушаться к твоим словам, — с беспокойством и заметной озабоченностью, проговорила девушка. — Одно дело умасливать духов, которые облегчают жизнь гарнизону башни и населению внутреннего двора, и совсем другое, когда из-за этого упыри смогут окружить «Аннушку», чтобы перебить здесь всех… Боги!.. Этого нельзя допустить! Я сейчас попробую переговорить с Вышебором. Только знаешь, что? Пойдём вместе, Коцел.

— Вышебор меня не станет слушать, — недовольно ответил Коцел.

— Возможно. Но, если он прислушается ко мне, то быть может согласится и заново выслушать уже тебя. Пойдём. За одно, возможно, вы наконец-то помиритесь. — добродушно произнесла невестка Кочебора.

— Тебе так важно, чтобы мы помирились? — ворчливо спросил Коцел.

— Конечно! Он твой сын, а ты его отец. Вы навсегда едины. Не должно быть раздора между родителями и их детьми. Это против природы и против правил богов…

— Каких именно богов? — с подозрением спросил Кочебор.

— Полагаю, что в плане единства семьи все боги единодушны, — тактично ответила Азита.

Я одобрительно улыбнулась. Азита настоящая умница. Мне бы её терпение, обходительность и добродушие. Хотя, в мире ведьм такие качества, пожалуй, могут счесть и слабостью.

Когда Азита и Коцел вышли из апартаментов, я выбралась из-за ширмы и посмотрела на дверь.

Оставалось только надеяться, что Коцел сможет не только убедить Вышебора в правильности своих действий, но помириться с сыном. Я взяла тарелку с едой, которую хотела отнести вниз, Святославу и направилась к двери, за которой меня ждал противный усач. Как ни крути, а я всё-таки, пока что, узница и мне нужно находиться в тюрьме до решения Кресибора Крота. Хотя, Вий его знает, что он там удумает…

Захватив ещё немного фруктов, выращенных при помощи садовых духов, я, стараясь удержать всё в руках, подошла к двери и в этот миг бросила взгляд в зеркало. В ту же секунду меня парализовало приступом ужаса и потрясения. Из зеркала на меня глядел высокий худощавый старец. Тот самый Окунь, облачённый в красно-серую мантию и с ольховым посохом в руках. Глаза старца сияли чарующим золотистым светом, источая расплывчатые лучи. А я не могла отвести взгляда от его глаз.

Внутри меня, где-то прямо в сознании, зазвучал хор голосов. Точнее, нет, это был один голос, с сотнями разлетающимися гремящими эхо! Я не могла разобрать слов, но зато ощущала, как повелительный могучий низкий голос пронзает разум, тело и как будто резонирует внутри по всем суставам, венам и артериям.

Это был потусторонний властный зачаровывающий голос — он легко подчинял меня, опутывал одним только звучанием и наполнял изнутри… Я не могла ему противиться… Даже напротив, мне хотелось ему подчиниться. В эти мгновения я ничего не желала так сильно, как следовать воле этого голоса.

Мне наконец-то удалось различить отдельные слова:

— Воля Сварога… Законы… Нового… Порядка… Твоими устами… Твоими руками… Твоими мыслями… Ныне Ты — Длань моя…

Каждое новое слово звучало всё громче. Эти слова дрожали в моей голове, сотрясали мозг и мысли, распирали своды черепа и начинали причинять боль — давящую и жгучую. Я скривилась, глухо вскрикнула и зашипела.

Слова повторялись, а глаза старца в зеркале сияли всё ярче… А в следующий миг в комнате резко распахнулись оба круглых окошка, ударились о стену, и апартаменты Коцела ворвалась воющая метель.

Боль стихла, испарилась и растаяла. Остались только те самые слова, которые медленно затихающим эхо звучали в моём сознании и шёпотом, против моей воли, срывались с моих дрожащих губ.

— Законы… Нового… Порядка…

* * *

Пока я спускалась обратно в подземелье в сопровождении усача, последний то и дело пытался запустить свои кривые руки в глубокую тарелку с едой, которой я хотела порадовать Святослава.

Пришлось напомнить жадному ратнику, что я лично знакома с отцом начальника гарнизона «Аннушки». Вроде бы это подействовало. Далее мы спускались в темницу, сохраняя молчание. До меня со всех сторон доносились приглушенные звуки голосов, скрежет и позвякивание кольчуги, негромкий металлический лязг, какие-то перестуки, скрипы, чей-то смех и хлопанье дверей.

Когда мы спустились в темницу, Святослав был приятно удивлён изобилием еды, которую я ему принесла.

— Храни тебя боги, Звеня, — чуть с набитым ртом, проговорил благодарный и сияющий воин. — После засохшего хлеба и кислого супа — это просто еда богов.

— Охотно верю, — согласилась я. — Как ты? Холод больше не мучает?

Ставр на пару мгновений замер, проглотил пищу и ответил:

— Вроде бы нет, но… В твоём присутствии становится легче.

— Давай обойдёмся без нелепых и пафосных комплиментов, — немного скривилась я.

— Никаких комплиментов, — качнул головой Святослав. — Сказал, как чувствую: ты ушла — стало холоднее, а вернулась, я сразу почувствовала себя лучше.

Я задержала взгляд на глазах мужчины, пытаясь понять действительно ли он говорит правду. По всему выходило, что Святослав не врал.

— С тобой когда-нибудь происходило что-то похожее? — спросила я настороженно, внимательно наблюдая за реакцией на лице воина.

Тот задумался.

— Нет, но…

— Но что? — тут же быстро и, должно быть, слишком напористо спросила я.

— Да нет ничего, — Ставр опустил голову и занялся едой.

Я с недовольством выдохнула.

— Тебе не кажется, что в таких случаях стоит делиться любыми подробностями, которые вызывают подозрения и могут нас обоих натолкнуть на какие-то мысли? Я уж не знаю, каково тебе — может ты получаешься удовольствие от происходящего…

— Только от твоего общества, — с доброй улыбкой шутливо вставил Святослав.

— Благодарю, — я закрыла глаза.

Мне лично было не до веселья и не собиралась позволять Ставру перевести разговор в некую несерьёзную комедийную плоскость.

— Ты чуть не умер, — напомнила я. — При этом я понятия не имела, как тебе помочь. Даже не будь на мне этого грёбаного ошейника, не случись того внезапного чуда, я и сейчас не представляю, как тебе помочь… Да и вообще я такого прежде не то, что не видела, а даже не слышала.

— Я тоже, — с изменившимся выражением лица и голосом ответил Святослав.

— А ещё ты своим прикосновением снял мою боль — подарок от Кресибора Крота, — подобравшись поближе к Святославу прошептала я.

Тот не смотрел на меня.

— С чего ты решила, что это я? Может само прошло…

— Не ври. Ты специально коснулся меня — как будто чувствовал и знал, что нужно сделать.

Святослав неопределённо покачал головой.

— Скорее это было своеобразное наитие.

— Наитие? — недоверчиво спросила я.

Было понятно, что Ставр старательно пытается скрыть от меня то кем он является. И это было логично. На его месте я бы тоже не стремилась раскрывать личные тайны, которые объединяют меня с Навью.

— Сначала ты изымаешь тёмные души из упырей, а затем одним прикосновением снимаешь мою боль, — перечислила я. — И всё — как ты выразился — по наитию?

Святослав доел кусочек смоквы и спросил:

— Ты пытаешься меня допрашивать?

— Нет же, Святослав, — проговорила я уже устало и мягко, — я хочу понять, что с тобой происходит, почему одно только моё присутствие нейтрализовало столь мощноепроклятие, из-за которого ты едва не обратился в кусок льда. И у меня есть сильные подозрения, что это может быть как-то связано с твоей природой.

На самом деле я была в этом уверена, но вслух это говорить не стоило.

— Хорошо, — Ставр отставил тарелку с едой на стопку книг. — Какие у тебя есть подозрения?

— Первое и самое главное, что ты не до конца человек. Я бы даже рискнула предположить, что ты вообще на половину не человек.

В ответ Святослав многозначительно и как-то хищно усмехнулся.

— Довольно серьёзное обвинение.

— Ты спросил, какие у меня подозрения — я была искренна с тобой, — не скрывая некой претензии в голосе ответила я.

— Намекаешь на то, что мне тоже стоит быть с тобой более искренним? — скрывая промелькнувшее недовольство, спросил Ставр.

— Было бы неплохо, — вздохнула я. — Но я уже успела заметить, что крайне осторожно делишься подробностями о своём прошлом. Наверняка у тебя есть на это причины. Но… В следующий раз, когда ты начнёшь покрываться льдом, возможно всё закончится плачевно.

Ставр ничего не ответил, и какое-то время мы сидели в молчании. Святослав молча ел, а я размышляла и выстраивала версии. Я точно видела желто-зелёное пламя в глаза Ставра, при этом моя боль сразу исчезла. А боль и тёмные души — часть Нави. Значит, Святослав прямо или косвенно связан с этим измерением. Даже, если он этого не помнит. Факты говорят сами за себя. Но как мне добиться от него искренности?

Признаюсь, я не только хотела помочь Ставру, у меня есть намерение исправить и своё положение. Кресибор Крот, да споткнётся он тысячу раз, применил ко мне какое-то сложное и пока ещё непонятное болевое заклятие, которое должно не столько мучить, сколько истощать меня болью, подавляя мою волю к сопротивлению.

Я не питала иллюзий относительно своего будущего: коварный очкосвин собирался поставить меня перед выбором — или я выполняю его требования, или меня утопят, по славной традиции волхвов-последователей или жрецов. Утопление на наших землях являлось традиционной и ритуальной казнью вероотступников, богохульников, злостный нарушителей законов богов и мраковедьм. Скорее всего за последнюю меня и выставят, если я откажусь… Например стать живым источником магии для Кресибора.

«А ещё, очень вероятно, покорной наложницей, но это пока не точно, — мрачно подумала я»

Если мои подозрения верны, а всё указывает именно на это, как всё уляжется с упырями — нужно валить. И валить очень быстро. Крот явно высоко оценил мой магический потенциал и просто так меня отпустит — слишком многое он мог бы от меня получить. Всю мою магическую силу и её вероятный объём — а я ещё и треть своих сил не освоила — а также все мои знания и знания Арыси Михайловны. Знаниями я ещё могла бы по-доброму поделиться, в умеренном порядке, но отдавать свою жизнь и магическую энергию в услужение свинорылому волхву с поросячьими ушами, точно не собиралась.

Однако, если от Кресибора я могла бы сбежать, хоть это и будет сложно, то от его заклятия — нет. А значит мне нужно научиться снимать его воздействие. Например, так, как это сделал Ставр. А для этого нужно точно понять природу сил Святослава, чтобы понимать какие меня ждут риски и на что придётся пойти, чтобы овладеть контр-заклятием против магии Кресибора. Вот такая вот непростая арифметика.

«А этот упрямец не желает делиться сведеньями, — сердито подумала я»

— Ты на меня так смотришь, будто размышляешь как силой заставить меня говорить, — в полушутливой манере заметил Святослав.

— Ну что ты, Святослав, — изобразила я улыбку. — И в мыслях не было. Кстати, помнишь, ты высказывал желание показать мне мир?

Ставр отставил в сторону тарелку и вдруг, встав на четвереньки, по-звериному придвинулся ко мне, оказавшись невероятно близко, буквально на расстоянии ладони. Я, не ожидая такого внезапного манёвра, неуклюже подалась назад, чуть не упала и неловко упёрлась правой рукой в пол.

— Ты чего это?.. — настороженно спросила я, наблюдая своё отражение в поблёскивающих глазах Святослава.

— Помню, — медленно проговорил мужчина. — Я предлагал тебе поехать в путешествие. Но ты ведь отказалась, Звенечка. Что поменялось за то время, что ты отсутствовала?

— Ну может быть я пришла к выводу, что сейчас самое то время, чтобы отправиться с поход за приключениями в компании импозантного незнакомца.

— Ага, то есть в твоих глазах я уже эволюционировал от «странноватого гостя» до «импозантного незнакомца», — усмехнулся Ставр и приблизился ещё больше. — Всегда восхищался, как ловко женщины наделяют высоким статусом или понижают ценность мужчин, в зависимости от того, насколько сильно они в них заинтересованы. Итак, я получил титул «импозантного незнакомца». Иду к успеху…

Тут Ставр посерьёзнел, а взгляд его похолодел.

— Спрошу только один раз, Звенечка. Соврёшь и никакого совместного путешествия не будет. А умею чувствовать ложь.

Святослав снова приблизился. Теперь я уже чувствовала, как его дыхание, с привкусом яблочно-вишнёвой смоквы, легко щекочет мои щёки и губы.

— А знаешь почему? — Ставр одной рукой почти ласковым жестом убрал прядь волос с моего лица.

В ответ, я медленно покачала головой, не смея отвести взгляда от чарующих и манящих изумрудно-бирюзовых глаз этого мужчины. Губы Святослава расплылись в многозначительной улыбке, а затем он наклонился к моему правому уху, и я услышала, как стелется его вкрадчивый голос:

— Потому что ложь — тоже часть Нави…

А затем я ощутила на своей шее, прямо над ошейником, короткое и легчайшее прикосновение его тёплых и немного влажных губ.

Руна тринадцатая. Подвиг обреченных

Со стороны входа послышались быстро приближающиеся шаги, а затем голоса.

— Ключи дай, — велел чей-то низкий угрюмый голос.

Ставр медленно отстранился от меня, не отводя взгляд от моего лица. Я следила за ним с волнением и настороженностью, а затем накрыла ладонью место прикосновения его губ к моей коже на шее, словно пытаясь убедиться, что мне не показалось.

Перед решёткой уже нашей общей камеры появился статный молодой мужчина с узнаваемыми чертами лица — его борода, положение и форма глаз, скулы и лоб походили на точно такие же части лица у Коцела Кочебора. А учитывая наличие добротных богатых доспехов, алого плаща, с пышным меховым воротником, и форменной золотой фибулы в виде листвянского всадника, можно было смело сделать вывод, что перед нами Вышебор Кочебор.

— Ну что узники? — хмыкнув, спросил русоволосый воин и окинул на с со Ставром оценивающим взглядом. — Соскучились по воле?

Я вопросительно, с ожиданием посмотрела на сотника войска «Аннушки».

— Я Вышебор Кочебор, командир гарнизона. Дело есть, важное и срочное, — извести нас Вышебор. — Ежели согласитесь участвовать и сделаете всё, как должно, по совести — можете рассчитывать на великокняжеский суд. А перед ним на положение почётных и благородных узников, с соответствующим содержанием. Вы получите моё слово в вашу поддержку, слово других начальников гарнизонов из соседних сторожевых башен и поддержку посадника Любодара, со всеми его связями и хорошим отношением с князем Войданом. Учитывая, сколько дел у великого князя, вы годами можете ожидать его суда в роскошных покоях, на княжеском содержании. А после суда у вас обоих будут вполне серьёзные шансы остаться живыми и свободными. Перспектива всяко лучше, чем бесконечно гнить в нашем подземелье или попасть на суд волхвов-последователей.

Выслушав длинное обещание Вышебора, мы со Святославом переглянулись. С одной стороны, лично мне, хотелось верить словам сына Коцела, да и не похож был на лгуна…

Я лично знаю одну ворожею, которая восемь лет, в сытости и уюте, ожидала высочайшего суда великого князя Красномира, по итогу которого её, кстати, оправдали. Поэтому, в целом, я была готова принять предложение Вышебора. Однако меня интересовала цена за такой вариант нашего со Святославом будущего.

— А что за дело? — задал интересующий меня вопрос Ставр.

— Срочное, — с нажимом ответил ему Вышебор. — Подробности разглашать не стану. Решайте так.

— Как же мы можем решать, не зная между чем выбираем, сотник Вышебор? — спросил Святослав.

Я встала на ноги и приблизилась к решётке.

— Вышебор, позвольте задать только один вопрос.

Сын Коцела смерил меня скептическим, недоверчивым взглядом.

— Давай, — разрешил он.

— Это срочное дело связано с речкой Иванкой?

Веки голубых глаз Вышебора чуть сузились.

— Да, связано.

Я кивнула и обернулась к Ставру.

— В таком случае у нас выбор между тем, чтобы умереть по воле Кресибора или попытаться выжить при возможном столкновении с упырями на реке.

— И кто хуже: упыри или Кресибор? — со смехом спросил Святослав.

— Не стоит так отзываться о мудром волхве-последователе Первого пламени, — предупредил нас сын Коцела.

— Прости нас, сотник Вышебор, — ответила я. — Но, к сожалению, я вынуждена согласиться со Святославом: вопрос имеет смысл.

Вышебор только вздохнул, но ничего не добавил. Видимо, он и сам был не в восторге от Крота.

— У кровососов перед Кресибором есть одно положительное преимущество, — глядя в глаза Святославу произнесла я.

— И какое же? — хмыкнув, спросил тот.

— В отличии от Кресибора их можно убивать.

Вышебор за моей спиной издал неопределённое хмыканье. Должно быть он с не меньшим удовольствием прирезал бы и Кресибора.

Ставр, однако не спешил с ответом. Он не спеша прошёлся из стороны в сторону, а затем уточнил:

— Так говорите положение почётных и благородных узников в тереме самого великого князя?

* * *

Коцел разгладил лежащую на столе карту, с хорошо прорисованными географическими значениями.

— Речка Иванка пролегает вот здесь, — начал рассказывать Кочебор. — К ней можно добраться через поля или через лес. Лучше, через поля — будет меньше опасных тварей. А в лесу… Не хотелось бы опять наткнуться на улишиц.

При этих словах, Кочебор метнул в мою сторону выразительный взгляд, но я только пожала плечами, давая понять, что виноватой себя не чувствую.

— Но не факт, — вздохнул стоящий рядом Вышебор. — Поэтому, если вам хотя бы хоть что-то там покажется подозрительным — сожжёте его к хренам.

— Жаль поле то, голова, — пробубнил один из десятников ратного войска «Аннушки».

— Жаль вас будет, ежели нарвётесь на какую зубастую пакость, — обернувшись, заметил десятнику Вышебор.

— Через Иванку пролегают два моста и плюс вот здесь брод, — Коцел указал пальцем на изображение мостиков и брода. — Мосты нужно будет сжечь. А вот с бродом сложнее…

Тут взгляд всех присутствующих мужчин обратился ко мне.

— Тут понадобится магия, — продолжил Вышебор. — Ты сможешь брод убрать, Звенислава? Если что, тебе поможет Окунь.

Я посмотрела на сотенного голову гарнизона.

— А разве достопочтенные волхвы-последователи с нами не отправтся? — с долей елейной учтивости спросила я.

Стоящий неподалёку Кресибор Крот недовольно засопел.

— Волхвам нужно беречь силы для защиты башни и главной битвы с нечистью, ведьма. А тебе нужно лишь подсобить отряду — с твоим потенциалом это не должно быть слишком сложно. В конце конов, здесь и сегодня твоя основная задача — это прежде всего обеспечить исполнение высочайшего поручения командира гарнизона. А всё остальное… не слишком важно.

При этих словах, Крот тоже наградил меня долгим выразительным взглядом.

В общем, я могла перевести его слова примерно так: «главное убрать брод через реку, а сдохнешь ты при этом или останешься жива — вопрос второстепенный».

— Ясно, — я отвела взгляд. — Сколько всего будет людей в отряде?

— Два десятка, — ответил Коцел.

— Значит… мне нужны цветы. Много цветов.

— Для чего? — уточнил Вышебор, глядя в карту.

— Для венков, — я пожала плечами.

И вновь все взоры обратились ко мне.

Коцел прокашлялся и слегка осипшим голосом проговорил:

— Звенечка, дело, конечно рисковое… Но не всё ж так плохо, может мы ещё вернёмся…

— Это будут на голову венки, Коцел, — уточнила я со смешком. — Цветы нужны для зачарованных венков на головы. Кстати, мне нужны имена матерей и жён всех участников отряда или прочих женщин, кто вас любит и очень ждёт домой.

Я помолчала и добавила:

— Если нет матерей, дочерей, жен и сестёр с тётками или племяшками, сойдут имена и любовниц. Ну или хотя бы шлюх, которые оставили у вас особенно приятные воспоминания.

По рядам стоящих вокруг воинов пронеслись гыгыкающие смешки. А сидящий у стены Кресибор зло насупился.

— Имена? — настороженно переспросил другой десятник. — А если ты с именами наши жён и матерей какое чародейство поганое учинишь? Как нам узнать не замышляешь ли ты чего?

— Никак, добрый молодец, — игнорируя густую бороду воителя, ответила я. — Придётся поверить мне на слово. Ну и полагайтесь только на свою удачу, выучку и меч. Выбор за вами.

Смельчаков, которые решили, что справятся и своими силами нашлось не много. Из двух десятков всего пятеро. Остальные пятнадцать, пусть и без желания или восторга, назвали мне имена своих матерей и жён.

Дальше воины занялись приготовлениями к опасному походу, а я — изготовлением зачарованных венков, в которые мне нужно было, используя магию имени, вложить чистую искреннюю любовь жены и матерей храбрых воинов. Такое мощное, сильное и чистое чувство, как любовь, против многих видов нечисти было получше всякого заколдованного волхвами или освещённого жрецами серебра. Особенную боль любовь причиняла мертвякам, кровососам и прочей нежити.

Нашему небольшому отряду надлежало добраться до реки Иванки, сжечь мосты, разрушить брод и, в разных местах, засыпать в речку зачарованное серебро. Я уже была в предвкушении реакции всех речных духов и прочих обитателей. Не знаю стоит ли перечислять всех, кто может попытаться нас убить, по-моему, проще назвать тех, кто этого делать не станет — их слишком мало.

Вскоре, весь отряд был готов к выезду. Перед тем, как всадники запрыгнули в седло, я лично надела на шлем или на шею каждому из пятнадцати воинов сплетённый из цветов венок. Последним, кому я надевала венок был Святослав. Он назвал имя некой Доброгневы. На мой вопрос, кем она ему приходится, этот лис ответил, что одна из немногих девушек в его жизни в чьей искренней любви он не сомневался.

— Надеюсь, ты не выдумал свою Доброгневу, — проговорила я, закончив шептать короткий заговор. — Иначе оберег не подействует.

— Доброгнева оставила в моей душе самые светлые чувства и весьма сладкие воспоминания о горячих ночах, — сдержанно улыбнувшись и лукаво сверкнув глазами, ответил Святослав. — Я бы столько всего не выдумал…

Я недовольно поджала губы. Слышать про какую-то девицу, с которой развлекался Ставр мне совершенно не хотелось и вообще было неприятно.

Закончив с заговорами я подошла к своему Блику, которого облачили шанфрон, критнет и пейтраль — пластинчатые доспехи для морды, шеи и груди лошади, соответственно. Сама я тоже была одета точно бравая поленица*, в кольчуге, мужских портах, высоких гибких сапогах с острыми носами и с минсюркой* на голове. Прямо скажем, двигаться во всей этой красоте было крайне неудобно. Не представляю, как мужчины в этом ещё бегать и даже плавать через речку умудряются! Я бы предпочла ехать в своей дублёнке с капюшоном и обычной меховой шапке. Но простая одежда от когтей и клыков упырей не спасёт.

(Поленица — девы-воительницы и богатырши из древних преданий. Название поленица от слова Поляковать — сражаться в поле с богатырями. По мнению историков прототипами полениц могли быть сарматские девы-воительницы, которые были прекрасными лучницами и наездницами. В листвянском княжестве поленицы сражаются наравне с богатырями, прим. автора)

(Минсюрка — шлем с металлическим навершием (маковкой) и кольчужной бармицей вокруг головы, прим. автора)

Провожать наш отряд вышли все жители внутреннего двора сторожевой башни, ратники гарнизона и богатыри-клятвенники. Кстати, из числа последних с нами поехали… четверо. Эти бравые воины хотели бы поехать и большим числом, но тут уж воспротивился лично Кресибор Крот: не желал отпускать от себя слишком многих клятвенников, которые во многом обеспечивали его силу и власть. Хоть он и могучий волхв, однако пара-тройка искусных мечников, коих среди гарнизонной стражи немало, при удачном для них стечении обстоятельств могли прервать жизнь Крота.

Уже сидя на лошади, я увидела, как в нескольких шагах от меня Вышебор, в компании Азиты, подошёл к Коцелу. Я не слышала о чём они говорили, но, если судить по лицам обоих мужчин, отец и сын действительно помирились. У обоих на лицах застыло одновременно добродушное и в то же время обеспокоенное выражение лица.

«Наверняка сейчас оба сожалеют, что столь долгое время никак не могли помириться, — подумала я с досадой. — Но всё же… Лучше поздно, чем никогда»

Я заметила движение слева от себя, и через пару мгновений рядом со мной остановил своего коня волхв Окунь. Будучи волхвом-заклинателем, из соответствующей общины, этот старик явно принадлежал минимум ко второму Пламени. Я могла прекрасно ощущать колебание и вибрации, затаившихся в его теле магических сил. Такое не упрячешь, как ни старайся.

— Всегда отрадно видеть, как родители и дети мирятся после долгой ссоры, — с характерным старческими поскрипыванием в голосе, произнёс старец. — Но большинство предпочитают лишь следить издалека за чужими невзгодами, по большей части оставаясь безучастными к проблемам неродных людей.

Я вопросительно взглянула на Окуня, а он, свою очередь, обратил на меня взор своих светло-серых глаз.

— Я никак не могу знать, кем были твои родители, Звенислава, но должно отметить, что они воспитали в тебе должное человеколюбие, благородство и простую доброту, раз ты не пожалела сил, чтобы помирить отца и сына.

Слова старца звучали довольно пафосно и восторженно, чем заметно смутили меня и вызвали чувство неловкости.

— Будет тебе, волхв, — я чуть потупила взор. — Причём человеколюбие и, тем более, благородство?.. Мне просто было жаль Коцела и Вышебора — мучились из-за взаимного упрямства, а Азита металась между ними, беспомощная и несчастная из-за сострадания к обоим.

— Желание даже попытаться помочь чьему-то семейному счастью, чаще всего вызвано именно что человеколюбием, — рассудил Окунь и немного прокашлялся. — А скажи-как, Звенислава, что ты получила взамен за свои старания? Какую награду? Быть может золото и каменья? Или мгновенное прощение от Кресибора Крота? А может быть Вышебор подарил тебе какой-нибудь красивый платок или хотя бы угостил чем-то вкусным? Нет? А как насчёт хотя бы простых слов благодарности? Хоть кто-то — Коцел, Азита или Вышебор — выразил тебе благодарность?

— Да не нужна мне их благодарность, — тихо произнесла я и покачала головой. — Они помирились и счастливы. А мне этого вполне достаточно.

Окунь в ответ многозначительно усмехнулся и тихо хмыкнул.

«Чего он ко мне прицепился? — подумала я и посмотрела в сторону»

— И вот в этом проявляется твоё благородство — ты не ищешь награды или какой-то личной выгоды. А просто даришь добро, Звенислава.

— А ещё я жертвую чужими жизнями, чтобы спасти другие, в том числе и свою, — обернувшись к Окуню, немного едко ответила я. — Это вписывается в твою парадигму благородства и человеколюбия?

— Это вписывается в парадигму хладнокровной рациональности, — недолго думая, рассудительно ответил Окунь. — Я знаю про эту историю и… Лично я на твоём месте поступил бы также.

— Угу, пойди и скажи об этом Кресибору, — пробурчала я.

— Кресибор не так уж плох, как ты думаешь, — проговорил в ответ волхв-заклинатель.

— Неужели? — не сдержав доли язвительности, вкрадчиво переспросила я. — Ты знаешь какие о нём ходят слухи?

— Ведаю о том, — с тихими вздохом ответил Крот. — Но пока ещё Крот нужен этому миру и этим землям. Может быть он и не самый честный или праведный волхв— последователь, однако не будь его, и при сегодняшнем хаосе, что царит во многих царствах и княжествах, злодеяний и жертв было бы в несколько раз больше.

— Это лишь твоё предположение, Окунь, — суховато ответила я.

— Почему ты так думаешь? — с любопытством спросил старик.

— Потому что событие или ситуация, не подтверждённые практикой, могут рассматриваться только в виде некой теории.

— А ты не веришь в теорию?

— Верю, но только в ту, что подтверждается грамотным анализом, выводами и хоть какой-то, но практикой, — ответила я.

— Толковое суждение, — справа от меня на своём вороном коне выехал Святослав. — Вот только в таком образе мышления есть один серьёзный изъян.

— И какой же? — с вызовом спросила я.

— Для практики, анализа и прочего — нужен опыт, а для получения опыта требуется пережить ту или иную ситуацию, событие и действие. Пока этого не случится, ты можешь лишь гадать и высчитывать, что да как могло бы получится. Иногда это помогает, а иногда нет. Но знаешь, что? Теория или, как ты выразилась предположение, всегда даст тебе руководство к действию.

— И возможно ошибочное, — ехидно вставила я.

— Возможно, — легко согласился Святослав и посмотрел мне в глаза. — Но с этим руководством ты не совершишь самой фатальной ошибки.

— Какой же?

— Ты не будешь бездействовать.

* * *

Земля летела внизу под копытами моего коня. Порывы ледяного ветра рывками упирались мне в спину. Я чувствовала, как метель бросала мне на плечи горсти заледеневшего снега. Вместе с влажным стылым запахом холода, я, как и все, чувствовала вонь пожарища…

Совсем недалеко от меня, сквозь ночь и вой метели, позвучал раскатистый крик, который тут же сорвался на крик ярости, мучения и жажды мщения.

Вокруг меня грохотали копыта коней других всадников, я видела ближайшие фигуры воинов, овеваемых снежными, закручивающимися вихрями. Бурная вьюга поднимала стену снега, кружила рой снежинок перед мордами конец и над головами всадников. Мощные резкие порывы ветра поднимали и бросали из стороны в сторону алые плащи воинов гарнизона и клятвенников.

Изредка, сквозь ржание коней, приглушенные крики ратников и протяжные свистящие «песни» зимних ветров, я слышала, как позвякивает серебро в мешках, притороченных к седлу коня ближайшего воина. Это как раз был один из клятвенников, который, кстати, всё время старался держаться рядом со мной. Не знаю, было ли это совпадением или воитель просто выполнял волю Кресибора.

«Неужто очкосвин боится, что я попытаюсь сбежать? — недоумённо подумала я»

Нет, если бы не общая обстановка, попытаться конечно можно было бы… Но это была бы редкая глупость с моей стороны.

В ночном небе над нами представала гипнотически прекрасная, но при этом мрачная пляска оттенков тьмы и света, черноты и красно-желто-оранжевых сполохов бурного пламени.

Новый крик боли и злобы повторился за моей спиной. Я вздрогнула, не удержалась и обернулась, хотя знала, что не стоило…

Позади нас пылало поле овсянницы. Взращенное при помощи селекционных семян, устойчивых к холодам, и проведённого местными жрецами обряда, оно несколько раз в год давало высоких всходы, что позволяло питаться не только жителям и воинам гарнизона «Аннушки», но даже некоторым близ лежащим деревенькам.

А сегодня, всего несколько минут назад, мы это поле сожгли. Ратники Вышебора забросали его небольшими лёгкими кувшинами с жар-смолой, а затем швырнули факелы… Для этого варварства были очевидные причины: едва только огонь добрался до середины поля и узкой грунтовой тропы, что делила поле пополам, как в разные стороны, с воем и рычанием бросились худосочные твари, с тёмно-рыжими и каштановыми гривами на спине и широкими слюнявыми пастями. Проворно и высоко перескакивая с места на место, они стремились избежать огня, который стремительно поглощал колосья овсянницы, не обращая внимания на холод, снег и вьюгу.

Это были бруколаки. Крайне опасный, устойчивый к морозам и очень живучий подвид полуразумных упырей. Имеют неплохой иммунитет к обычному серебру и очень мощные челюсти с прочным клыками и скелетом. Уникальное строение центральной нервной системы, с чувствительными волосками щетины на коже, обеспечивает мгновенную реакцию, неуловимо быструю для человеческого глаза.

Бруколаки прыгали быстро, но сдобренное жар-смолой пламя оказалось быстрее. Я прежде увидела, как заживо сгорели три бруколака, а сейчас заметила, как огонь сожрал ещё двоих. Осталось всего четверо, но, похоже, нам повезло и твари решили убраться прочь.

«Надеюсь, что они не передумают, — промелькнула у меня в голове опасливая мысль».

Поле горело долго, и свет от огня ещё долго танцевал в ночном небе, распугивая тьму и мрак. Мы мчались вперёд, стараясь не отставать друг от друга и не рассыпаться. Я видела скачущих впереди Коцела и Святослава, кажется они несколько раз быстро обменялись какими— то словами.

Клятвенник слева от меня дёрнулся, вскинул щит и занёс меч. Я только и успела обернуться, когда слева, из кустарников, будто воплотился из тьмы огромный рычащий бруколак. Он взвился ввысь и упал на клятвенника. Тот принял удар на меч и тут же ткнул чудище мечом. Бруколак отскочил прочь, ненадолго отстал, но тут же полоснул коня богатыря острыми широкими когтями. Удар пришёлся по ногам, и лошадь заржала от боли, но я была уже начеку и быстро шептала исцеляющее заклинание.

Сила перетекала от меня в воздух, и обволакивала залитые кровью конские ноги. Бруколак зарычал, почуял кровь и магию, а затем обратил взор чернильно-чёрных глаз на меня. Пар вырвался из слюнявой пасти, монстр оскалился и стремительно прыгнул ко мне, у меня в руках уже были колдовские ножи, но успела лишь выставить хрупкий магический барьер, который лопнул от первой же атаки упыря.

— Держись ближе ко мне! — прокричал скачущий рядом богатырь-клятвенник.

Чуть дальше, в разные стороны, от нас тоже раздавались предупреждающие крики, ругань и рычание бруколак.

Сначала можно было подумать, что это всё-таки четыре выживших твари, всё-таки решили вернуться и напасть, но монстров было значительно больше, не меньше дюжины.

«Откуда же их столько повылезало?!! — со страхом и злостью подумала я, не переставая колдовать».

Направив Блика поближе к богатырю, я вновь принялась колдовать. Впереди, один из бруколаков запрыгнул прямо на всадника и попытался вцепиться тому в горло, но едва только тварь коснулась цветочного венка, как её левая верхняя лапа с когтями осыпалась прахом.

Я злорадно усмехнулась. Сила искренней чистой любви несёт безжалостное уничтожение любому живому сосредоточию зла. Чуть дальше, второй бруколак тоже попытался загрызть другого ратника, но стоило ему только коснуться заговоренного венка, как пасть и морда чудища начали осыпаться разлетающимися мелкими чешуйками пепла.

Монстр отпрыгнул, попытался скрыться, обращая в пепел прямо в стремительном движении. Но этот бруколак успел сделать всего два прыжка, на третий от весь обратился в тучу праха, что разлетелась под напором зимнего ветра.

Чудище, которое бросалось на меня, предприняло новую попытку. Я успела подготовить второй более крепкий барьер, но мне всё же очень повезло, что рядом оказался неизвестный мне богатырь-клятвенник. Внезапно и быстро оказавшись возле меня, он широким взмахом клинка поразил тварь, бруколак отозвался рычанием боли, я увидела, как его плоть и шкура задымились, а внутри раны коротко сверкнули пламенные искры, отчего монстр уже сдавленно взвыл. Благословение Сварога ещё более было неприемлемо для твари.

Однако монстр не рассыпался в прах, как от воздействия силы чистой любви. Нет, дело вовсе не в том, что моя магия по силе могла хоть как-то соперничать с божественной Благодатью или Благословением. Причина, по которой монстры вроде бруколаков не уничтожались благословенным оружием столь же эффективно, как от соприкосновения пропитанными любовью венками в том, что даже богам приходилось творить злые вещи, дабы противостоять своим врагам, а это снижало поражающий эффект против нечисти.

В этом не было ничего необычного или предосудительного. Если враг достаёт меч, чтобы уничтожить вас, вы ещё можете убедить его спрятать оружие в ножны, но, когда противник уже бросается на вас, занося клинок над головой, вам остаётся только закрыться щитом и нанести свой удар, чтобы убить и спасти себя. Так поступают и люди, и боги.

Трое других клятвенников тоже активно отгоняли и пытались зарубить неугомонных чудищ. Скаля пасти и оглашая холодную ночь яростным рычанием, клыкастые чудища и не думали отступать. Я в который раз почувствовала чужую мощную и крайне агрессивную магию — силу, которая не позволяла тварям отступиться, а напротив гнала их к нам.

— Колдун, который поднял упырей, уже здесь! — прокричала я скачущему бок о бок со мной клятвеннику.

Воин на миг повернул голову ко мне, в бликах отсвета факелов сверкнула его стальная полумаска и выгравированный на шлеме символ Сварога — пламенный молот. Богатырь коротко кивнул мне, затем что-то выкрикнул и не сильно, но довольно гулко ударил правой рукой по щиту. В тот же самый миг из его каплевидного массивного щита брызнули золотые искры. Сверкающим фейерверком они поднялись вверх, заливая округу мерцающим золотисто-белым сиянием. А затем мелкие светящиеся песчинки-искорки собрались в громадного золотого всадника, размером с летний терем нашего посадника, который поменьше главного, но тоже этажа в четыре высотой…

Прошло всего несколько мгновений, прежде чем, ещё три гигантских золотых всадника засияли в ночи — двое впереди нашего отряда и один позади. Похоже, клятвенник, который на своём белоснежном коне рядом со мной, был за старшего и остальные безмолвно и покорно следовали его примерам и приказам. Вскоре, однако, всадники исчезли, как будто растворяясь во тьме. Или нет?..

Бруколаков всех уничтожили — двоих обратил в камень и разбил на куски лично Окунь, а оставшихся умудрились зарубить обычные ратники. Всё-таки твари не были бессмертными. К моему облегчению и некоторому удивлению, мы не понесли потерь. А вот нескольких раненных коней мне пришлось исцелить прямо в движении, и это несколько измотало меня.

Вскоре горящее поле овсянницы осталось позади, а впереди показались темнеющие между снегами не замерзающие воды Иванки. Однако, при нашем приближении Иванка вдруг взбурлила, вспенилась и начала бурно разливаться, быстро затапливая берег. Тёмная речная вода как будто начала кипеть — на водной глади лопались десятки пузырей, в разные стороны разбегались круги небольших волн, а вверх взлетали тысячи брызг.

Следом из воды быстро появились головы русалок. Только сейчас они предстали вовсе не виде полуголых привлекательных девиц, чем обычно заманивают в воду наивных и девственно чистых сопливых парнишек.

— Благодать Сварога! — выдохнул один из едущих впереди ратников и остановил коня. — Это что за твари⁈ Это… Это русалки⁈

Я выехала вперёд, поравнялась с ним.

— Нам повезло узреть их настоящий облик, — с недоброй улыбкой ответила я.

Всадники впереди обернулись, мельком бросили на меня взгляд.

Вместо человечьих ртов на позеленевших лицах русалок появились широкие почти безгубые пасти, с длинными языками и игловидными зубами. Глаза пожелтели, чуть выползли вперёд и вверх, из-за чего стали походить на лягушачьи. Некогда женственные руки и тела тоже резко преобразились — покрылись рыбьей чешуёй и вздулись от уродливых мускул, а вместо аккуратных вполне себе человеческих ногтей выросли черные когти длинной с указательный палец взрослого мужчины.

— Они что знают, что мы собираемся сделать? — ни к кому в частности не обращаясь, спросил один из воинов.

— Как минимум догадываются, — ответил ему оказавшийся неподалёку Святослав.

— Хватит глазеть! — призвал всех к дисциплине Коцел. — Забыли зачем явились? Выполняем поручение командира гарнизона! Всех и всё, что будет мешать — рубить безжалостно!

Часть воинов спешилась, обнажили мечи, другие натянули луки, а третьи начали снимать висящие на боках коней пузатые мешки и сумки с серебром и облитыми жар-смолой дровами.

Русалки зашипели, когда увидели приближающихся воинов. Мои колдовские ножи уже начертили в воздухе несколько рун, главными из которых была руна «Охрана» и «Скрытый свет». Это было жестокое рунное заклинание, но таких мер требовала ситуация.

Стаи снежинок в вихрях вьюги засияли сначала мерклым синеватым свечением, а затем разгорелись, запылали ярче уже бело-лазурным и розовато-лиловым светом. Снежинки обратились искорками света, сплетаясь в густые хвосты чуть мерцающего света и ринулись к русалкам. Я увидела, как ярко сверкающие точки облепили одну из русалок, другую, третью и ещё нескольких. В тот же миг в ночь поднялся хор воющих криков страданий, запахло палёной плотью, солью и чем-то маслянисто-рыбным, с гнилостным привкусом.

Многие из стоящих возле реки воинов немедленно сморщили носы. Затем к берегу подошли уже сами богатыри-клятвенники. Мечи в их руках переливались солнечно- золотыми бликами, отражение которых сверкали на снегу и замёрзших лужицах. Если отражение света падало на часть тела русалки, та мгновенно отваливалась и сгорала тлеющим пеплом. Но русалок смертельная угроза не остановила.

Речных дев было много и они чувствовали свою силу. Четверо речных жительниц бросились на одного из ратников и сбили с ног. Воин попробовал отбиться, но не смог. Русалки толпой навалились на беднягу, обхватили за руки, ноги и шею. Одна из тварей содрала с кричащего ратника шлем, а ещё одна вцепилась черными когтями в лицо мужчины и буквально разодрала, вырывая глаза и окровавленные куски плоти. Кровь хлынула по плечам обмякшего тела воина, заструилась по рукам и растеклась по холодному снегу.

Всё происходило в считанные мгновения. Ещё сразу троих ратников сбили с ног, но двоим из них успели помочь и выволочь подальше от воды.

— Смотрите, чтобы вода из реки никак не касалась ваших ног! — взревел Коцел.

Я наслала раскалённые искры света на толпу русалок, что пыталась подобраться справа к двум клятвенникам, четверо из жительниц озера тут же закричали, начали плескаться и скрылись под водой.

Болезненная тяжесть медленно растекалась от кистей моих рук, по венам, она струилась вдоль позвонков и небольшими судорогами прихватывала мышцы шеи и ног. Я зашла с «козырей», и напряжение уже дало о себе знать.

«Осторожнее, — одёрнула я себя, — нужно минимизировать затраты. Наверняка скоро объявится сам еретник и его воплощённых грехи. Настоящая опасность исходит от самого колдуна и его воплощённых тёмных дел»

Несколько русалок выбрались на берег и с диким свирепым шипением прыгнули на ратников. Засверкали мечи, развевались и хлопали на ветру алые плащи, тускло сверкали кольца кольчуг и звучали глухие удары о крепкие щиты. На снег лилась человеческая кровь и в изобилии сыпалась поблёскивающая чешуя.

Две русалки подобрались ко мне, но возле меня вырос Святослав, который в один миг снёс голову одной речной жительнице и вспорол живот второй.

— Будь внимательнее, — предупредил он.

— Ставр! — рыкнул Коцел. — Помоги парням у реки! Нужно поскорее засыпать реку!

Действительно, русалки пока что не позволяли ратникам подойти к реке, вынуждая воинов из башни постоянно обороняться.

Ставр ринулся на помощь воинам на берегу.

Посреди ожесточённого сражения, кто-то тронул меня за плечо, я, недолго думая, тут же замахнулась костяным ножом в левой руке, но рука в кольчужной рукавице легко перехватил моё запястье.

— Не отходи далеко, ведьма, — предупредил меня клятвенник с вьющимися рыжевато-золотистыми волосами.

В глаза бросились его аккуратные усы с бородкой и красноречивые шрамы, что подобно тонким лучам полукругом тянулись по щеке, до виска, вокруг левого глаза.

— Я отвечаю за тебя, — предупредил ратник.

— Какая честь, — со злой иронией ответила я. — А зачем ты снял шлем?

— Без него сейчас сподручнее, — просто ответил ратник, щеголяя моим цветочным венком на голове. — Не отвлекайся по мелочам….

— Замолчи! Не мешай мне колдовать! — я сердито замотала головой.

Обладатель странного шрама только недовольно хмыкнул, пренебрежительно дёрнул плечами и предупредил:

— Просто не лезь на рожон. Иначе Кресибор будет недоволен.

У меня на языке мгновенно завертелось десятки колкостей и оскорблений, особенно для Кресибора и всего, что касается его неудовольствия, но я сдержалась.

Воины впереди начали засыпать серебро в реку. К этому времени от двадцати человек отряда, осталось… пятнадцать здоровых. Двоих мы потеряли, ещё трое были серьёзно ранены и вынуждены были ретироваться, отступая назад.

Как только заговорённое серебро посыпало в реку, из воды сперва взлетели длинные, толстые и шипастые щупальца, на подобии тех, что я видела у осьминогов, которых вылавливали рыбаки и порой привозили в Орлец. Только эти щупальца были толщиной с бревно, длиной в несколько саженей и…

«Борода Чернобога!.. — выдохнула я. — Это что за дрянь?!!»

На влажных шипастых щупальцах, вместо присосок щёлкали клыками сотни мелких зубастых пастей. Вдобавок, они ещё плевались какой-то липкой влажной и скользкой массой, похожей на подобие недоваренного холодца. Такая масса застывала на воинах, быстро твердела и сковывала движения. Это немедленно привело к гибели ещё двух воинов, которых быстро уволокли с берега в воду, утопили и разорвали.

— Да чтоб вас!.. — выкрикнула я от бессильной злости.

Новое рунное заклятие ознаменовалось несколькими десятками мелких магических символов, что сами собой начертались поверх льдов и промёрзшего снега. От начертанных на снегу рун, всего на несколько секунд, поднялись переливающиеся серебристо-синими оттенками прозрачные полоски света. Он сверкнули и исчезли, а вдоль берега, от одного деревянного моста до другого, из снега и воды, с потрескиванием, выросли и раскинули многочисленные хлёсткие ветки невысокие кустарники. Крепкие, переплетающиеся друг с другом, они создали серьёзный заслон для русалок.

Озёрные девы, некогда бывшие человеческими девицами, с безобразными оскалами на уродливых лицах, лезли сквозь заросли сухих крепких кустарников.

Русалки царапали и резали о кустарники собственные руки, пальца, грудь и лица. Из тёмной вязкой кровью, с синеватым оттенком, оросились острые обломанные ветки кустарников, множество окровавленных чешуек осталось на ветках магически созданных растений.

Гигантский спрут почти наполовину приподнялся из озера, и мы все увидели, что там, где должно было находиться продолжение головы осьминога и его мозг, вместо этого вырастало обрюзгшее, противное тело со складчатым пятнистым животом и мускулистыми руками, с перепончатыми пальцами.

— Смертные!.. — раскрыв похожий на рыбий рот прокричал водяной.

Жабры на его шее приоткрылись, а обвисшая широкая грудь заметно раздулась.

— Вы поплатитесь за свою подлость и вероломство!

С этими словами, водяной схватил своими щупальцами сразу троих ратников. В щупальца врезались пылающие стрелы лучников, одно из них раскрылось, и один воин спасся. Но двое других уже кричали от боли, а по их дрожащим в агонии телам стекали обильные багровые струи. Мы все слышали крики их мучений, а ещё скрип сминаемых колец кольчуг и противное влажное чавканье, с которым многочисленные пасти на щупальцах разрывали податливую человеческую плоть…

Святослав ринулся вперёд, у меня беспокойно подпрыгнуло сердце, и я на миг застыла, прилипнув взглядом к фигуре Ставра в нескольких, примерно, в десятке саженей от меня.

Святослав что-то выкрикнул на незнакомом языке, меч в его руке ярко сверкнул ядовито-зелёным и тускло-желтым светом, а затем вокруг клинка обвились струи дыма таких же зеленовато-желтых оттенков. От увиденного меня сковала оторопь, я заметила, как застыл Коцел, глядя на Святослава и брошенный в сторону Ставра удивлённый взгляд кучерявого богатыря-клятвенника.

Святославу не было дела до чужих взглядов. Он размахнулся и, к всеобщему удивлению, швырнул свой клинок в сторону водяного. Озаренный магическим сиянием меч Ставра описал стремительную пологую дугу и вонзился в брюхо водяного.

Тёмная кровь хлынула из глубокой смертельной раны, водяной поперхнулся, его щупальца ударили с громким плеском ударили по воде, окатив волной холодной воды всех находившихся поблизости ратников и самого Святослава.

— Ви-и-еви-и-ич… — простонал умирающий водяной. — Ты про-оклят отцом своим… И про-оклят все-ей На-а-авью!.. Гну-усный преда-атель… ТЫ ПРО-ОКЛЯ-ЯТ!!!

Я, Коцел, богатырь со шрамами на лице и ещё несколько воинов метнули удивлённые и настороженные внимательные взгляды в сторону Святослава.

«Виевич?!! — ошарашенно подумала я. — Святослав… сын Вия⁈»

Разумеется, я слышала страшилки и россказни о так называемых виевых наследника или детях Вия, что бродили по Яви, жили среди людей и якобы тайно исполняли вою самого Вия. Но поверить в то, что Святослав один из них… Было почему-то очень трудно, именно с моральной точки зрения.

«Но это объясняет всего его пугающие странности, — промелькнула у меня мысль с привкусом горчащей досады»

— Будь же ты вечно гоним, одинок и несчастен, про́клятый предатель!!!

Это были последние слова, которые успел выкрикнуть водяной. Вслед за этим, всё его громадное тело, вся эта склизкая влажная туша со скользкими зубастыми щупальцами, начала ссыхаться. Мы все увидели, как быстро сжимаются, сморщиваются и твердеют длиннющие щупальца водяного. А тело хозяина реки Иванки с противным хрустом согнулось по полам и сгнило за какие-то доли секунды.

Вслед за этим, над озером взвилась туманная призрачная фигура неизвестного мужчины, издала долгий дрожащий рёв, который перешёл в визгливый воющий крик. А через секунду тёмная душа растаяла в ночному воздухе, растворяясь среди метели и завывающих ветров.

Стоило только водяному сгинуть, как русалки перестали атаковать и все вместе отошли прочь, скрываясь в воде. Однако они не собирались уходить. Сверкая жёлтыми глазами, показываялишь голову над водой они запели — тонкими, шипящими и как будто скользящими голосами.

Когда русалки воздели руки над головами, речная вода с двух сторон от нашего отряда выплыла из берега и двумя широкими потоками довольно быстро потекла по снегу, заполняя ямы и быстро накрывая сугробы.

— Звенислава! — почему-то именно ко мне обратился Кочебор. — Что за хрень такая⁈

Но ответил ему Коцел.

— Сам не видишь, десятник? Нас окружают! — ответил волхв-заклинатель. — Не ступайте в речную воду! Ступите — сгините тот час же!

Обхватив двумя руками свой красивых ольховый посох, он ткнул им в снег. Овевая холодными ветрами земля содрогнулась, к ночному небу неровными завивающимися вереницами «поплыли» снежинки, кусочки льда и промёрзшие комки земли. А вслед за этим мы все увидели, как из-под осыпающегося снега вверх, с тяжелым гулом и сдавленным скрежетом, медленно выдвинулись угловатые заледеневшие скалы. Невысокие, чуть выше человеческого роста, они, тем не менее, поднимались всё выше. Земля и снег вокруг растущих скал быстро трескались и опадали вниз цельными пластами.

Я была верхом, в седле Блика, конь волновался от дрожащей под его ногами тверди и постоянно переступал с место на место. Мне пришлось спрятать один костяной нож и колдовать только одним, чтобы свободной рукой держаться за луку седла.

Воины вокруг Окуня переполошились, сгрудились в центре, выставив вперёд мечи и щиты, как будто ожидая, что сейчас на них начнут нападать со всех сторон. В целом, эти ожидания почти что оправдались: вызванные Окунем скалы всё ещё росли вверх, а между ними к ощетинившимся мечами ратникам уже бежали стая русалок.

Это была свирепая и отчаянная атака. Русалкам уже нечего было терять — в реку они вернуться уже не могли из-за сброшенного туда серебра. Им оставалось только отомстить нам за потерю своего дома…

Речные девы со свирепым шипением прыгнули на щиты воинов, скаля зубастые пасти, они тянули когтистые руки к ратникам, пытаясь оцарапать, ранить, хоть как-то задеть…

Их были толпы, и если бы не Окунь со своими скалами, русалки без труда смогли бы окружить нас, а теперь они вынуждены были толпиться в узких проходах, с трудом пробираясь между твёрдыми и здоровыми утёсами. Скалы вышли не очень высокими, но по ним почти невозможно было перебраться.

Однако некоторые из русалок всё же пробовали перебраться, разумеется у них ничего не получилось. Но полчища рассвирепевших речных дев, с пугающим упорством пытались добраться до нас. Словно какая-то оголодавшая стая они вновь и вновь, волна за волной бросались на щиты дружинников и богатырей-клятвенников. Русалок становилось всё больше, казалось, что в реке Иванке собрались русалки со всей ближайшей округи ради того, чтобы отомстить «вероломным смертным». Не исключено, кстати, что так и было.  Кн и го ед . нет

Я пыталась облегчить наше положение с помощью магии — вырастила новые кустарники в расщелинах между скал, но это лишь немного задерживало русалок. Шипящие желтоглазые твари с ошеломляющим напором и упорством лезли сквозь кустарники, раздирая об острые ветки собственную плоть. Казалось, что желтоглазые твари настолько жаждали отмщения, что на свою боль даже не обращали внимания.

Воины бились, встав в плотный круг, плечом к плечу, но они уставали. Битва не могла продолжаться вечно. Даже самые выученные, подготовленные и мотивированные бойцы рано или поздно устанут, ослабнут и начнут совершать ошибки…

Святослав, судя по всему, тоже заметил, что воители начали терять хватку, силы и внимательность. Нужно было срочно что-то предпринять. Пока Окунь обрушивал на головы русалок камни со скал, Ставр снял с правой руки кольчужную рукавицу, вонзил меч в землю и крикнул:

— Мне нужно ещё четверо клинков! Вонзите мечи в землю и делайте, как я, если хотите выжить.

На его крик оглянулся один из клятвенников.

— Ты что задумал, виево отродье⁈ — с гневом и презрением спросил он.

— Спасти наши жизни, — прямо и грубо ответил Святослав и с долей издевательской язвительности добавил. — Или у тебя есть возражения?

— Что ты хочешь, чтобы мы сделали? — спросил богатырь со шрамами на лице и пронзил мечом очередную взбешенную русалку.

— Мечи в землю и дайте свою кровь, — последовал ответ Ставра.

Я не удержалась, удивлённо взглянула на Святослава, а затем с опаской на богатыря со вьющимися волосами.

— Ты совсем обнаглел, погань виева⁈ — взвился тот же богатырь, отбиваясь от наседающих и шипящих русалок. — Обряд чёрной магии вздумал проводить⁈ Да ещё у нас под носом?

— Не бывать этому! — добавил третий клятвенник, с ожесточением разрубая подбирающихся со всех сторон русалок.

— Подождите орать, — поморщился богатырь с золотисто-рыжими кудрями и спросил Святослава.

— Чем именно поможет твой обряд?

— Суроженин!* Ты что это?!! — удивился самый злой из богатырей. — Поверил этой погани⁈

— От нас ведь не требуется становление на путь тьмы Чернобога и Вия? — пристально и с недобрым прищуром глядя на Святослава, спросил тот, кого назвали Сурженином.

(Суроженин или Суровец Суздалец — былинный богатырь, родом из города Суздаля. По легенде, Суровец Суздалец, побил татарского предводителя Курбан-царя. Возможно время жизни Суровца совпадало с Татаро-Монгольским Иго на Руси, прим. автора)

— Только кровь, — мотнул головой Святослав. — И этот ритуал, скорее нарушает, законы Нави, а значит не понравится ни Вию, ни Чернобогу.

Богатыри— клятвенники быстро обменялись взглядами, а я ощутила, как на несколько мгновений уплотнился и завибрировал воздух между ними. Тот клятвенник, что назвал Святослава «виевым отродьем» тут же покачал головой глядя на Суровца и пожал плечами, а двое других согласно кивнули.

«Они что… только что использовали ментальную речь? — удивилась я»

О такой возможности богатырей-клятвенников, как безмолвная речь, когда они лишь мыслями обмениваются, я слышала ещё в детстве, от Арыси, но даже моя наставница тогда сказала, что толком ничего про это не знаю. Сведения о своих силах и умениях клятвенники держат в строгой тайне.

— Будь по твоему, виевич, — произнёс Суровец и вонзил меч в хрустящий снег.

Трое других богатырей последовали его примеру, а затем все четверо, наблюдая за действиями Ставра, порезали о собственные мечи большой палец левой руки.

Я увидела, как по пяти клинкам — мечей Ставра и четырёх богатырей — сползли шустрые струйки крови. Они блеснули в свете факелов отряда и коснулись снега.

В тот же самый миг вокруг нас, прямо в воздухе, среди завивающихся и порхающих «хвостов» снежной вьюги, засияла стена изумрудно-бирюзового света. Полупрозрачная и яркая, она своим сиянием уходила далеко в ночное небо.

Всё происходило очень быстро. Мы увидели пробежавшие по поверхности стены мелкие светло-голубые искорки и молнии. Русалки тут же отпрянули прочь, врезаясь друг в друга и сталкиваясь. Желтоглазые чудовища тесной многочисленной толпой прижались к скалам, взволнованно зашипели и закрыли зубастые морды руками с перепончатыми когтистыми пальцами.

От стены света вокруг нас веером в разные стороны протянулись по снегу дюжины две святящихся зелёных линий. Русалки закричали громче, и в их криках я услышала удивившую меня панику — глубокую, бесконечную и… как будто бы человеческую.

От зелёных линий на снегу вверх резко вытянулось такое же количество мерцающих зелёных стен. Я увидела, как эти чародейские изумрудные стены упёрлись в толпу воющих от ужаса русалок. Через мгновение мы все увидели, как тело каждой русалки начало быстро обращаться в иссушенные сморщенные останки. Я слышала хруст костей и видела, как мёртвые тела посеревшие, похожие на сгустки глины, сворачиваются и сгибаются под неестественными углами.

Крики русалок стихали, потому что их становилось всё меньше. Жительницы реки стремительно умирали, обращаясь в уродливые зачерствевшие останки. Вверх от грязно-серых мёртвых тел русалок, к ночному небу тянулись, наверное, сотни призрачных, прозрачных и воздушно-невесомых ликов призрачных девиц. Тёмные души покидали бренные останки и уносились в явь, оставляя в ночи, среди воющего ветра, хор неразборчивого шёпота.

Это зрелище было столь же завораживающим, сколь и пугающим.

Когда всё стихло, воины ещё несколько мгновений молча, не опуская мечей и щитов, глядели на мёртвых русалок. Лишь только спустя несколько секунд, Коцел осмелился задать вопрос:

— И что? Это всё? Они сдохли?

— Сдохли, — обманчиво спокойным голосом произнёс Суроженин и указал мечом вдаль, за реку, где тёмное небо сходилось с верхушками деревьев леса. — Только, боюсь, как бы нам не последовать за ними.

Святослав вынул свой меч из снега и тоже посмотрел вдаль, как я, Коцел и прочие члены отряда. Все мы вглядывались вдаль, во мрак ночи, пытаясь рассмотреть то, что увидел Суроженин.

Я увидела одной из первых и почувствовала, как лихорадка ужаса заново пробирает тело, а в разум проникает гнетущее чувство обречённости.

Вдали, за рекой, можно было подумать, что часть леса отделилась и сейчас довольно быстро приближалась к противоположному берегу Иванки. Но нет, это были…

— Упыри! — выдохнул Коцел. — Сучье отродье! Целые толпы!!!

— Да их же тьма-тьмущая! — проговорил кто— то из ратников.

— Пришла погибель наша, — выдохнул второй.

— А ну не падать духом! — прикрикнул на них Суроженин. — Против русалок с водяным выстояли и здесь сдюжим!

— Дык против русалок то нам вона, вие… Святослав Ставр помог! — чуть запнувшись, несмело возразил один из ратников. — А теперича, с целой толпой кровососов чего делать⁈

— Мосты жечь! — рявкнул Коцел. — А ну взялись!

Приказы Кочебора возымели немедленное действие и заставили воинов опомниться. Десятнику быстро удалось подавить временно смятение сильно измотанных ратников и организовать их действие.

Святослав же, как и четверо богатырей не спешил участвовать в поджоге мостов. Он, чуть прищурившись, глядел вдаль.

— Ты сможешь помочь нам и с ними? — спросила я осторожно и заглянула ему в лицо.

Прежде, чем Ставр ответил, я заметила на его лице мелкие кровавые ранки, сквозь которые выглядывало нечто, похоже не то на какие-то наросты, не то на…

«Это же змеиная чешуя… — приглядевшись, вдруг поняла я. — У него… из ранок на скулах… торчит змеиная чешуя!!!»

Вот только чешуйки были значительно крупнее, чем у гадюк, полозов и других змей. Да и цвета они были иного — глубокого, переходящего от тёмного, почти чёрного изумрудного до ядовито-бирюзового. Такой цвет и размер чешуи обычно бывает у трёхглавых или шестиглавых змиев.

— Ставр, — теперь к Святославу подошёл уже Суроженин. — Ты сможешь подсобить с упырями.

Святослав ответил не сразу.

— Да, быть может… — наконец уронил он, а затем уже тише добавил, чуть опустив взгляд. — Но плата будет высока.

— Для кого? — с подозрением спросил богатырь с кучерявой шевелюрой и полосками шрамов возле левого глаза.

— Уж не для вас — немного пренебрежительно глухим голосом ответил Ставр.

Я уже услышала в словах того, кто оказался сыном Вия, смирение и горечь.

Упыри приближались. Быстрой плотной волной они, с визгом и рычанием неслись к берегам Иванки, а ратники под командованием Коцела спешили зажечь мосты.

Но только огонь с жар— смолой тронул деревянные балюстрады и столбы мостов, как со стороны упырей вдруг поднялся яростный снежный буран. Плотной стеной снега он накрыл мосты и за несколько секунд потушил непокорное пламя. А упыри были уже совсем недалеко.

— Сделай хоть что-то, чтобы помочь нам! — произнёс Суроженин. — И, клянусь своим мечом и именем отца, на великокняжеском суде я буду за тебя.

Затем богатырь посмотрел на меня, чуть улыбнулся, едва показав краешки зубов, и добавил уже тише и добрее:

— За вас обоих.

Ставр бросил на клятвенника задумчивый взгляд, а я почувствовала расположение Суроженина и, в свою очередь, доверием к словам этого богатыря. Если были на земле, в Яви, люди чьим словам всегда можно было верить и для коих любая ложь есть унижение и позор, то это были только богатыри-клятвенники.

Руна четырнадцатая. Утверждение закона

Упыри налетели воющей и ревущей плотной толпой и сразу бросились на мосты. С нашей стороны в них полетели кувшины с жар-смолой и пылающие стрелы, а следом и наши с Окунем заклинания. У меня ломило спину и шумело в голове, иногда в животе появлялась весьма болезненная резь. В целом, у меня ещё были силы, но я ведь вовсе не полностью восстановилась после сражения с упырями-волотами в том лесу… А вот Окунь, кажется, чувствовал себя значительно лучше, что было удивительно.

Один из двух через Иванку мостов всё-таки уже пылал и довольно ясно, но мы не учли упорства упырей и еретника. Безобразные создания грудами своих тел навалились на огонь. Сгорая заживо они собственными телами прокладывали дорогу остальным соплеменникам. Нас было слишком мало, и чувство страха — я чувствовала и замечала это — вгрызалось в душу каждого. Исключением были только Окунь, Святослав и четверо богатырей-клятвенников.

Первый вообще колдовал, без устали, не переставая и как будто не замечал, что его летящие камни и обломки скал лишь немного задерживают упырей, которых на противоположном берегу становилось всё больше. Второй и вовсе зачем-то разделся по пояс, а затем развернул меч остриём к себе и под мой судорожный вздох медленно разрезал свой живот.

Я бросилась к Святославу, решив, что ему наверняка понадобится моя помощь, но меня отвлекли действия богатырей-клятвеников. Те вдруг подняли мечи и выкрикнули единым грозным хором.

— Отдаю свою Волю, посвящаю свою Душу и приношу Веру — тебе, Сварог-Творец! Яви же благодать и силу свою, сравнимую с моим подношением тебе!

В те же секунды, на противоположном берегу появились знакомые мне гигантские всадники, сотканные из золотисто-белого света. Я услышала раскатистое ржание их коней, лязг доспехов и яростные крики, от которых слегка дрогнулась земля под ногами и скалы вокруг нас.

Гиганты из магических или божественных золотых звёзд, что ясно мерцали в ночи, спешились и двинулись навстречу упырям. Те, к моему удивлению, целыми сворами бросались в убийственные атаки и сгорали от прикосновения к золотому свету.

А четверо титанов из сияющего света синхронно размахнулись и ударили мощными молотами аккурат по толпам упырей. Раздались четыре мощнейших взрыва, вспышки золотого света быстро разрослись на месте ударов исполинских молотов. В ярких вздувающихся полусферах слепящего света с воем и криками сгорали сотни упырей.

Все отвернулись, жмуря глаза. Смотреть на это зрелище было невыносимо. Отвернувшись, однако, я даже сквозь сомкнутые веки и пальцы рук частично видела ослепительный ясный свет и чувствовало приятное тепло, будто весеннее солнышко грело.

Когда я осмелилась вновь посмотреть на противоположный берег, там была выжженная земля и сотни пылающих, тлеющих останков, что исходили слабым извивающимся дымком. Из-за реки теперь несло гарью и смрадом сгоревшей плоти, а небо над нами всё ещё не обрело полностью и вновь все оттенки ночи.

Вдалеке, на одном из невысоких снежных холмов, я увидела четырнадцать отдельно стоящих фигур. И благодаря многочисленным источникам света в виде сгорающих и на этот раз окончательно мёртвых упырей, я смогла увидеть его — мужчину в чёрной распахнутой шубе. И фигуры в серых рясах, что стояли по обе стороны от него.

В тот же миг воплощённые тринадцать злых дел еретника сорвались с места и обратившись потоками чёрного дыма стремительно ринулись к нам. Никто не оказался к этому готов, минуло всего секунд десять или пятнадцать, а эти тринадцать тварей уже оказались возле реки.

Они застыли на берегу, зашипели на реку, в которой уже лежало заговорённое серебро. Оба моста уже ярко пылали, исходя горьким дымом и снопами искр, но вот брод… Я крикнула Окуню, попыталась успеть упредить манёвр помощников еретника, но мы опоздали. Справа от нас, прямо на месте брода вьюга, наверняка подчиняясь колдовству еретника, стремительно намела высокие сугробы, что слились в ледово-снежный мост. И тринадцать духов свершившегося рукотворного зла ринулись к нам.

Им навстречу бросились богатыри-клятвенники, Окунь швырнул в тварей несколько заклинаний, и ледовый мост треснул, помешав остальным, пяти духам злых дел добраться до нас. Но сам волхв— заклинатель вдруг тяжело охнул и, схватившись за посох обеими подрагивающими руками, припал на колено. Я сперва было подумала, что у старца резко закончились силы, а затем увидела, как его ольховый посох и само тело Окуня оплетают скользящие багрово-чёрные дымчатые фигуры. У них чётко просматривались сияющие багровым светом глаза и злобные пасти. Чем-то они напоминали каких-то жутких угрей или мурен.

Я тут же поспешила помочь Окуню и выставить хоть какую-то защиту для себя, а затем вновь бросилась к Святославу. Тот стоял на коленях, на луже крови, что растекалась под ним на снегу и держал над головой меч.

Полуголый, окровавленный, с мечом в руках он зарычал на уже знакомом, но по-прежнему непонятном языке. Святослав поднялся, и вокруг его тела тут же заметались вихри, с проблесками изумрудного света и тёмно-янтарных вспышек. Я была рядом и могла видеть, как на теле рычащего от боли Ставра проступали новые чешуйки.

Острые, крупные и яркие они взрезали человеческую кожу и неумолимо лезли на свет, и кровь от мелких ранок сливалась с кровью из живота Святослава. Крови у ног Ставра стало больше. Я сжала рукояти ножей и начертала в воздухе руны исцеляющего заклятия, но неведомая сила отшвырнула меня, с таким могуществом, что я буквально перевернулась через голову и очень больно ударилась коленями о лёд.

Приподнявшись на дрожащих руках, я увидела, как клятвенники и четверо живых ратников из гарнизона «Аннушки» сражаются с кошмарными духами злых дел, а затем моё внимание привлекли вихри вокруг Святослава. Они в один сплелись в какие-то странные и одинаковые фигуры, напоминающие вытянутые искаженные ромбы. Но уже через мгновение до меня дошло, что именно я вижу перед собой…

— Крылья, — прошептала я слабым голосом.

Да. Снежные порывы метели сформировали широкие чудовищные крылья, слишком уж сильно напоминающие крылья на телах кошмарных огнедышащих змиев.

А на реке внезапно появилась ладья — угольно чёрная, громадная, окутанная изумрудно-желтым заревом и тусклыми искрами. Украшенная черепами чудовищ, их скелетами и когтями, она несла на носу деревянную фигуру, что изображала голову уродливого создания, с широкими ноздрями и оскаленной вытянутой пастью. Но более всего бросались в глаза сотни жемчужин на верхней части деревянной головы. Эти жемчужины изображали множество глаз, над которыми были приподняты уродливые, длинные и сморщенные… веки.

— Вий… — шепнула я едва слышно. — Бог Ужаса и Кошмара в царстве Нави…

В тот же миг пятеро духов свершенного зла еретника, что по вине Окуня не смогли перейти по ледовому мосту, заверещали в ужасе — тонко и противно — они бросились было прочь, но тайная могущественная сила подхватила их затянула на борт чёрной ладьи с головой Вия, где они и исчезли. А вскоре и сама ладья, словно морок, растаяла среди вихрей метели и зимних ветров.

Издали, с холмов на другом берегу, до нас долетел пронзительный низкий и гневный крик. Еретник досадовал об утрате почти половины своей свиты. Но восемь духов зла ещё были живы, ещё нападали на воинов гарнизона и отчаянно сражающихся богатырей. А на противоположном берегу к реке и броду мчались новые полчища упырей.

— Да откуда же вас столько!.. — выдохнула я, чувствуя, что теряю надежду.

Я старалась не паниковать, но не могла понять, как нам теперь выжить, как быть! Опомниться меня заставило сдавленное рычание Ставра, который вдруг согнулся и левой рукой — в правой сжимая меч — с силой зажал разрезанный живот. Ойкнув, я тут же бросилась к Святославу.

— Я помогу! — предупредила я.

— Не нужно… — помотал головой Ставр и добавил. — Возможно… мне… не стоит… оставаться живым…

— Ты бредишь или что⁈ — воскликнула я.

Он взглянул на меня исподлобья, сквозь пряди взмокших тёмно-русых волос. И я вздрогнула, вновь отчётливо и ясно видя в глазах этого мужчины пламя Погранстены.

— Ты что ещё поняла, кто я?.. — нервно сглотнув, спросил Ставр.

— Трудно было не понять, — фыркнула я. — Но ты другой, не чета своему отцу.

— Почём тебе знать, что я не притворяюсь? — печально усмехнулся Святослав.

— Ни почём, — просто ответила я.

— Тогда зачем тебе помогать мне? — он мотнул головой в сторону сражающихся ратников и богатырей. — Лучше им ступай, помоги им — они за тебя замолвят перед Вышебором и Кресибором. Авось одну ведьму героическую великий князь с большим успехом пощадит, нежели ведьму и… проклятого сына Вия.

Да, в словах Святослава была важная истина. Но я никуда не ушла. Встала на колени рядом со Ставром и поднесла ладони к его животу.

— Убери руку. Мне неудобно лечить твою рану.

— Звеня…

Он впервые назвал меня так и, наверное, в первый раз в моей жизни от звука такой формы моего имени мне захотелось улыбнуться, несмотря на всё происходящее.

— Не нужно… Мне правда лучше сдохнуть, — выдохнув, с трудом проговорил Святослав.

— Нельзя тебе умирать, — я решительно покачала головой.

— Отчего же?

Я пристально взглянула в его глаза, судорожно сглотнула и яростно прошептала:

— Ты обещал мне путешествие. Забыл?

Он грустно усмехнулся.

— А ты правда со мной поедешь?

Я посмотрела ему в глаза.

— Если ты пообещаешь оставить мысли о смерти — обязательно. А теперь убери руку, пожалуйста.

Чуть помешкав, Святослав повиновался, а я тут же зашептала заклятие, глядя на рану Ставра.

«Неужто без этого было никак нельзя⁈ — со страхом и переживаниями сердито подумала я. — Распахал так распахал!.. Того и гляди кишки наружу вылезут»

Рана и вправду была ужасной. Странно было, как Святослав вообще мог стоять на ногах. Однако длинный и глубокий порез, кровь из которого обильно сползала по животу и брюкам мужчины, постепенно заживал под воздействием моей магии.

Но едва я залечила рану Ставра, как со стороны боя раздался чей-то предупреждающий крик, а затем, я увидела, как сразу трое духов зла еретника вновь обратились чёрным дымом и буквально ворвались в тело одного из воинов. Впрочем, они тут же выбрались обратно, и двое из них сгорели словно промасленные тряпки в огне, а вместе с ними опал и венок на голове воина — оберег исполнил свою роль.

— Назад!!! — истошно закричала я тому воину. — Уходи!!!

Но похоже никто меня даже не услышал. Венок-оберег, наполненный любовью матери или жены этого воина, уничтожил двух духов сотворённого зла, но третий вновь вселился в тело ратника, и того вдруг резко с хрустом согнуло пополам.

В следующий миг тело ратника начало быстро меняться. Двое богатырей-клятвенников были ранены и обессиленные лежали на снегу, окутанные чёрным дымом, сквозь которые пробивались робкие лучи света. А двое других — Суроженин и его напарник — отбивались от прочих духов злых дел еретника.

Поражённый злом ратник закричал, голос его изменился, начал дрожать. С воина сорвались и рухнули в снег доспехи, а его тело начало пульсировать и разбухать на глазах, точно дрожжи.

За несколько секунд некогда молодой и вполне симпатичный мужчина превратился в бугрящуюся наростами уродливую тушу. Он разросся вширь и высоту, став вчетверо шире любого человека и выше раза в три. На руках, груди и шеи — которые ещё можно было различить — вздулись чёрно-зелёные вены, по бугрящейся коже пробежали чёрные символы, а прямо между округлых плеч, над грудью обернувшегося монстром ратника вытянулись сразу несколько уродливых сжатых узких голов, следом показались обтянутые кожей рёбра и плечи. Дюжина более мелких, отвратительных и беззубых продолговатых голов, с тонкими шеями и костлявыми грудными клетками, с выпирающими рёбрами, торчали между плеч отвратительной громоздкой исполнской туши.

Выжившие воители попятились от неведомой многоголовой твари, в которую превратился их соратник. Я услышала, как выругался Коцел да и сама готова была высказать все скверные слова, которые знала. А отвратного вида тварь раскрыла пасти дюжины голов и извергла шипящий багрово-чёрный пар.

На моих глазах один из богатырей, тот самый гневный, заорал попятился, тряся головой, но его лицо буквально расплавилось, расплывшись гадкой массой покрасневшей обожжённой плоти. А сам клятвенник замертво рухнул рядом с Суроженином.

Словно одной ужасающей твари было мало, ещё один ратник, чей венок также опал после сожжения двух тварей, тоже оказался поражён одним из оставшихся из трёх духов зла. И с ним произошло то же самое, что с первой жертвой духов зла — его тело разбухло, надулось и обратилось в чудовищное подобие человека, лишенного головы и шеи. У новоявленного безымянного чудовища над широкой мясистой и бугристой грудью высунулись багровые верёвки, на концах которых, в петлях, болтались уродливые воющие тела. У них из разинутых пастей извергался чёрно-серый прах. Размахивая иссохшими и кричащими телами в петлях, монстр шагнул к ближайшему ратнику. Тот зазевался, и к нему на помощь бросился Коцел.

Я тоже рванулась помогать, но было поздно.

Второе чудище поднесло качающиеся в петлях монструозные безжизненные тела к Кочебору и обдало десятника струями густого праха. Коцел, кашляя, одной рукой отмахивался мечом, а второй тащил за ворот обессиленного ратника.

Я была уже рядом. Выкрикнув заклятие, я отпустила ножи, и те шустро начертили в воздухе несколько рун. Минуло мгновение, и ноги обоих чудищ провалились в глубокие ямы, из которых они не могли быстро выбраться.

Обе твари взвыли от боли, и уродливые головы вновь извергли пар и прах.

— Звенислава! — позвал меня Суроженин. — Это… ЭТО, ТВОЮ МАТЬ, ЗА МРАЗИ ТАКИЕ?!!

— Жертвы еретника! — коротко ответила я. — Они приняли форму Мщения.

— Мщения⁈ Кому мстить собрались⁈ Нам⁈

— Сейчас им всё равно кому мстить — их души пленил еретник и наполнил ненавистью ко всему живому, — я уже была на коленях рядом с лежащим в снегу кашляющим Коцелом и держала в руках его голову.

Парень, которого оттащил Коцел был жив. Тоже кашлял, правда, аки чахоточный, но был жив, а вот Кочебор… Глаза его закатились, а дыхание стало слабым и хриплым. Пульс и вовсе едва прощупывался.

Суроженин вознёс молитвы Сварогу и бросился к тварям, которые пытались выбраться изо льда, однако те не подпустили его к тебе. На другом берегу упыри падали в воды Иванки и тут же замирали на веки. Но постепенно из их тел образовывалась растущая горка, которая вскоре могла стать новым импровизированным мостом…

Но тут, к счастью, опомнился Окунь. Он выпрямился, собрался с силами и выкрикнул несколько заклятий. С неба как будто бы стремительно, друг за другом сорвались несколько звёзд. Росчерками света они врезались в груду тел упырей, отчего та немедленно развалилась.

Суроженин, со сверкающим светом Благодати на мече, всё-таки сразил одно из многоголовых чудовищ Мщения, но никак не мог справиться с другим. А я же пыталась помочь Коцелу. Но ничего не выходило.

— Его поразил про́клятый прах, — рядом со мной присел Ставр. — Его душа ещё борется, но она вот-вот отойдёт в Навь.

Я замотала головой. На глазах в который появились слёзы слабости и горечи.

— Не должно такому случится! Не сегодня! Не сейчас…

Я поперхнулась и трудом промолвила:

— Это несправедливо!..

— Почему же? — удивился Ставр. — Он не единственный, кто может здесь погибнуть…

— Но Коцел сегодня только что фактически вернул сына, а вместе с ним родных внуков. Он только-только свою семью по частям собрал!.. — всхлипнув ответила я. — Разве это правильно, чтобы люди только помирились, только перестали держать злость друг на друга и обрели мир, а тут один из них умер⁈ Коцел обязательно должен выжить! Должен вернуться домой… Хотя бы сегодня!.. Ему нельзя сейчас уходить… Нельзя…

Разумеется, мне было жаль абсолютно всех погибших людей, но Коцела Кочебора было бы жаль особенно сильно. Хотя я понимала насколько, наверное, глупо и бессвязно прозвучали мои слова. Должно быть это вообще странно переживать за чужое счастье.

Что ж, у таких людей, кто так мыслит, должно быть есть семья и всегда была. У них живы родители, братья с сёстрами и другие родственники, а потому я могула бы только порадоваться за таких обывателей. А я всё это — семью и счастье — потеряла очень давно. Задолго до того, как оказалась выброшена на улицу, а после, совершенно случайно, подобрана добросердечной Арысью Михайловной.

Когда оказываешься одна перед лицом безразличного мира, живущего своей жизнью и не обращающего никакого внимания на голодную замёрзающую девчонку, что пытается согреться у стен кузницы, начинаешь по-другому смотреть на семью и семейные ценности. В какой-то миг приходит осознание, что дороже этого не может быть никакое злато, а семья и семейная любовь, узы и благополучие — главное богатство.

Я видела страдания Коцела, переживания Азиты и знала о душевных муках Вышебора, а потому была уверенна, что они все заслужили вновь обрести и на этот раз сохранить свою большую счастливую семью. Если бы я могла, я бы помогла и другим ратникам остаться в живых, чтобы и их семьи не знали горя утраты… Но это уже было невозможно.

— Есть один способ удержать Коцела в Яви, — Ставр со вздохом коснулся лба Кочебора. — Но тебе он не понравится.

Я подняла заплаканные глаза на Святослава.

— Если т-ты знаешь, что нужно д-делать… Просто скажи — я всё сделаю!

Мой дрожащий голос звучал с каким-то лихорадочным самозабвенным отчаянием. Ставр слегка пожал плечами.

— Отправиться в Навь и не дать Коцелу уйти в неё полностью, иначе потом его будет уже не вернуть.

— Как это сделать?!! Как помочь Коцелу вернуться⁈ — я шмыгнула носом и оглянулась на Суроженина, который вместе с Окунем пытался добить вторую тварь, с верёвками, на которых болтались изуродованные висельники.

— Для начала, — Ставр снял протянул мне тёплый плащ одного из погибших богатырей. — Тебе придётся раздеться. В Навь нельзя войти в одежде из Яви.

Я с растерянностью посмотрела в глаза Святослава, убеждаясь, что он не шутит, а затем, чуть помешкав, взялась за застёжку своего плаща. Я старалась не думать о том, как это будет выглядеть, как и кто будут на меня глазеть и о прочем, неприятном. Сейчас главное — вытащить Коцела. Если цена за это несколько минут позора и стыда или простуда — я переживу. По сравнению со всем случившимся и происходящим сейчас, переживания из-за того, что мне придётся предстать голышом перед Святославом и, вероятно, перед взглядами других мужчин, вообще казались не слишком важными. Я пребывала в некоем потрясении и, отчасти, в отстранённой прострации, а все мысли были сосредоточены только на том, чтобы спасти Кочебора.

— Ты правда готова на это? — Ставр, кажется, и сам был удивлён, наблюдая за мной.

— Ну ты ведь не сможешь сам туда отправиться?

— Увы, — он слабо улыбнулся. — Я могу только открывать врата в Навь, а мне самому туда пути нет…

Он позволил себе кривоватую ухмылку и добавил с какой-то странной печалью:

— Больше нет.

— Хорошо, — быстро ответила я, продолжая раздеваться. — Только отвернись.

— Ты думаешь, что сможешь меня удивить своими прелестями? — усмехнулся он.

— Я не собираюсь проверять удивишься ты или нет, — шмыгнув носом ответила я. — Но щеголять перед тобой в чём мать родила — мне неприятно. Будь добр, проявив понимание, уважение и такт.

Я строго и требовательно посмотрела на него и молча выхватила плащ из рук мужчины, а Ставр хмыкнул, но всё же закрыл глаза.

Вскоре я скинула кольчужную рубашку, шлем и одежду. На мне не осталось ничего, и холод мгновенно сковал моё тело, скользнул по обнажённой коже, морозным касанием облизал плечи, бёдра, а затем обжёг босые ноги, которыми я стояла на снегу, взобрался по голенищам и коленам, обхватил за талию и накрыл груди, пощипывая гладкую кожу. Мороз вёл себя, как оголодавший ненасытный любовник, заждавшийся плотских утех. Но в отличии от настоящего любовника — из плоти и крови — касание холода не доставляли никакого удовольствия. Я только ёжилась и стучала зубами.

— Г-г-готово, — проговорила я, отчаянно кутаясь с плащ. — Ты не мог бы снять с Коцела веночек? Мне он понадобится в Яви.

— Я же сказал, что вещи из нашего мира туда не попадут, — Ставр окинул меня любопытным взглядом и, как будто, пытался увидеть меня через плащ.

— Ты сказал про одежду, это раз. А, во-вторых, венок заколдованный. Полагаю, Навь должна его пропустить. Хотя бы на время.

— Попробуй, — вздохнул Ставр и приблизился ко мне.

Он всё ещё был обнажён по пояс и от него, даже на расстоянии исходило тепло — согревающее, живительное и желанное. Ставр друг притянул меня к себе.

— Ты что⁈ — охнула я сдавленно.

— Расслабься, колдунья, — чуть насмешливо произнёс Святослав. — Ты собралась в Навь, так будь готова ничему не удивляться и не возмущаться.

— Что это ты задумал?.. — с запоздалым подозрением спросила я.

Но Ставр вдруг сорвал с меня плащ и раскрыл за моей спиной, я вскрикнула, закрывая руками груди, а этот нахал бесцеремонно прижал меня к себе. Да так, что я потеряла равновесие и упёрлась ладонями в широкую мужскую грудь. Наши взгляды встретились, я пару раз коротко взволнованно вздохнула, а мой третий вздох Ставр вдруг поймал глубоким долгим поцелуем.

В тот же миг мир закружился, вспыхнул изумрудным сиянием, утонул в янтарном свечении, а затем я упала во что-то мягкое, тёплое и вязкое, быстро-быстро как будто… не падая, но уплывая куда-то вдаль.

* * *

— Очнись! Звенислава! — грозный и властный голос Ставра заставил меня открыть глаза.

И первое, что я увидел над собой — это было серое бесцветное небо со странными желтовато-зелёными разводами. Я медленно села и увидела, что сижу на белом тёплом песке, а кругом расплывается полупрозрачная дымчатая мгла.

— Вставай! — приказал Ставр. — У тебя не так много времени.

Я посмотрел на венок Коцела, который всё ещё сжимала в руках. Лепестки некоторых цветочков уже начали увядать. Вот для этого, в частности, мне и понадобился венок — чтобы время в Нави не сумело меня обмануть. Ежели я не вернусь вовремя в Явь, быть мне навеки бесплотным призраком и бродить по пустошам Мира мёртвых в Нави до конца времён.

Песок, кстати, оказался лишь пеплом. Ступать по нему приходилось босиком, что вызывало неприятные ощущения, как будто я шла по скопищам насекомых!

— Святослав, — позвала я, оглядывая мглу, что окружала меня со всех сторон. — Ты здесь?

— Здесь. Не трать время попусту, вспомни значимые события, которые ты переживала вместе с Коцелом.

— Ну это будет нетрудно, — пробормотала я.

— Конечно, — легко согласился голос Ставра. — Трудно будет потом, когда ты его найдёшь.

— Это ты о чём?

— Увидишь. Давай, вспоминай…

— Хорошо. Можно вопрос? — с неожиданной робостью спросила я.

— Давай.

— Ты же там накрыл меня снова плащом?

— Закутал аки дитя и держу на руках, — вздохнул Ставр.

— Я серьёзно…

— Я тоже! — чуть повысил голос Святослав. — Давай, действуй!

Несколько раз вздохнув, я подумала о битве с волотами-упырями и о серьёзном разговоре с Коцелом. Удивительно, но белёсая мгла тут же начала расступаться передо мной, словно открывая путь или как будто поддаваясь какой-то неизвестной силе.

— Звенисла-а-ва… — позвал вдруг такой знакомый и родной голос.

Я замерла, с моих губ сорвался короткий судорожный вздох.

— Не вздумай оборачиваться! — закричал Ставр. — Это морок! Обернёшься — станешь частью Нави! Не смей!..

— Звенислава, умница моя… — продолжал меня звать голос моей наставницы. — Ну обернись, иди ко мне! Мне нужна твоя помощь!

Я сжала кулаки, выпрямилась и, сохраняя смелость, ступила дальше.

А тот, кто насылал морок изменил тактику и теперь за моей спиной звучали другие голоса:

— За гнусное и богомерзкое предательство Сварога и Веры в Силу его, за попрание власти и оскорбление божественной власти великого князя Ярослава Реворовича…

Голоса звучали грозным мужским хором.

— Семья бывшего богатыря Вольги Купалова Святославовича, жены и всей семьи его…

Я застыла на месте, не в силах ступить дальше. Теперь сквозь грозные голоса я слышала крики толпы, лай собак и даже гигантские бурлящие котлы. Мои губы и руки задрожали. Страх и глубокая горечь пронзили грудь, ядом пролились в душу, заставили меня прижать руки ко рту.

— … Приговариваются сим великокняжеским велением к утоплению в кипятке!!! — взревел басовитый безжалостный гремящий голос.

Эти слова произнёс тот самый жестокий голос, что преследовал меня в давнишних детских снах, вместе с кошмарами из далёкого жуткого прошлого.

— Будь ты проклят, князь!!! — взревел голос отца.

А затем я услышала его ругательства, проклятия и рычания — отца опустили в кипяток первым. Следом был мать. Никто из моих родителей не плакал, не молил о пощаде, никто не плакал, но потом очередь дошла до моих двух братьев и старших сестёр.

Я закрыла глаза, с силой, до боли, прижимая ладони ко рту. Я отлично знала, что сейчас услышу — то, что пыталась забыть все последние годы. Мгла Нави пронзилась дикими криками боли. Голоса моих братьев, Благояра и Беловода срывались на хрип и захлёбывались от боли, что сжирала заживо их связанные тела. Потом настал черёд сестёр — Зоряны и Людмилы. Я бесшумно зарыдала, когда услышала разрывающий душу вой немыслимой предсмертной боли сестёр, чьи ноги как раз сейчас опускали в кипяток княжеские палачи.

Я замотала головой, глотая слёзы и не в силах больше слушать крики мучений, с которыми умирали в страданиях мои родители, братики и сестрёнки. Я не могла это слушать…

— Обернись, — прошипел голос из Мглы. — Обернись и увидишь их — батюшку и матушку своих, Благояра и Беловода. Обернись, посмотри, они все здесь. Целёхонькие и счастливые, как в самый лучший день своей жизни… И сестрички твои здесь, Звенислава. Ты обернись, коль не веришь. Взгляни только одним глазком — не пожалеешь. Они ведь ждут тебя! Так ждут!..

Я с тяжестью судорожно вздохнула и покачала головой.

«Это лишь прошлое, это всё случилось давно… слишком давно… Мои родители, сёстры и братья — давно мертвы, — уверенно и с ожесточением подумала я. — Я пережила боль их утраты, я уже справилась с этим, уже смогла научиться жить без них… Я потеряла собственную семью, но, если выйдет, сейчас сохраню хотя бы семью Коцела!»

И с этими мыслями я направилась в перёд. В этот миг, что-то щекотное легонько коснулось сначала моей левой, а затем и правой щеки. Я вновь остановилась и позвала:

— Святослав!..

— Да?

— Я чувствую прикосновение…

— Прости, — с долей вины и с внезапным сочувствием произнёс в ответ мужчина. — Это я…

— Что ты сделал? — тихо спросила я.

— Ты плакала — я только вытер твои слёзы, — негромко ответил Ставр.

— Благодарю.

— Не за что. Поторопись. Время идёт.

Я бросила взгляд на венок в моих рука — он завял уже почти на четверть — и поспешила вперёд.

Мгла расступалась передо мной. Голоса моих близких и других значимых для меня людей звучали уже со всех сторон. Подлость созданий Нави дошла до того, что они даже оборачивались то моей мамой, то отцом, то вообще Арысью Михайловной.

Я шла вперёд, «одетая» лишь в расплывающийся густой дым, которым тлел мир мёртвых. Под моими ногами хрустели трухлявые старые кости, усыпанные жарким пеплом. Я ойкнула и скривилась, почувствовав, что порезала ноги. Подняв правую ногу, я заметила кровавый след на пепле и осколках костей, но моя кровь тут же впиталась в этот самый пепел и в поломанные кости. Земля мёртвых жадно, за секунды, впитывала кровь живых.

— Внимание! — предупредил меня голос Ставра.

Я подняла взгляд и увидела Коцела.

— Убедись, что это действительно Коцел, — напомнил Святослав.

Я кивнула и позвала:

— Коцел! Коцел! Как звать любимого сына твоего⁈

— Вышебор, — был немедленный ответ.

— Это не он, — тут же бросил Ставр.

— Да, я поняла, — согласилась я.

Разумеется, как и у всякого любящего отца Коцела не было любимых сыновей или дочерей. Отцу, как и матери, положено одинаково любить всех своих детей.

Я направилась дальше. Справа от меня, прямо из дыма, выплыла фигура высокого бравого молодого ратника. Он был в доспехах, при мече, с щитом, но без шлема. На лице его замерла противоестественная улыбка.

А вот голос парня зазвучал напротив, с обвинением, печалью и гневом:

— За что, Звенислава⁈ По что ты обрекла меня на смерть⁈ Знаешь ли ты, что со мной сделали улишицы⁈ Знаешь ли, как рвали они на части моё тело? Известно ли тебе, каково — когда кровожадные твари сжирают тебя заживо и ещё дерутся за куски твоей растерзанной плоти⁈

Я нервно сглотнула, стараясь не смотреть на Милко, сына Лодочника.

— Что не глядишь на меня, Звенислава? — изуродованное тело погибшего парня двинулось параллельно со мной, ступая неподалёку.

Он шёл вровень со мной, но не приближался.

— Небось стыдно тебе? А? Мучает тебя совесть за то, как поступила со мной⁈ — спрашивал Милко.

— Не отвечай ему, — предупредил Ставр.

— Я помню, — буркнула я.

Нельзя было говорить с мертвецами. Во всяком случае, в Нави.

А Милко продолжал допытываться:

— А что ты солгала Коцелу и другим? Как оправдала моё убийство⁈ А? Какая же ты паскуда, Звенислава! Такая же дрянь, как твои родители! Вот бы и тебя сварили в кипятке! Уж я с удовольствием посмотрю на твои мучения!..

Я сцепила зубы, нервно сглотнула, но промолчала. А вскоре впереди я увидела ещё одного Коцела. Десятник стоял во мгле и крутился по сторонам.

— Коцел! — позвала я. — Кто твой любимый сын?

— Чегось? — раздражённо переспросил отец Вышебора. — Нет у меня детей любимых! Всех ценю и люблю!.. А ты кто такая⁈ Откуда говоришь со мной⁈

Я облегчённо вздохнула. Нашла. Я нашла отца Вышебора, мужа Солохи идеда Власа и Коцела. Нашла.

— Умница, — протянул голос Ставра. — Теперь веди его назад.

— Коцел! Слушай меня, Коцел! — позвала я. — Ступай по лепесткам, да по тропинке из цветов. Ступая за мыслями о жене своей и о детях своих.

Я начала пятиться — поворачиваться даже сейчас было нельзя — и рвать по одному лепестку с ещё живых цветков в венке.

— Ступай, Коцел. Следуй по цветам и вспоминай, Коцел. Как улыбается твоя Солоха, когда ты ей ласковые слова на ухо шепчешь. Вспоминай, Коцел, как тебе радуется младшенькая дочурка твоя. Пусть твой разум посетят думы о Вышиборе и внуках твоих — Власе и Коцеле. Вспомни, что ты ещё ни разу не держал их на руках. Давай же Коцел… Ступай, родной.

Я сглотнула слёзы волнения и продолжила сыпать лепестки на мёртвую землю. А Кочебор медленно, неуверенно, но всё-таки ступал за мной, аккурат по нежным светлым лепесткам полевых цветов. И моё сердце ожило от надежды.

Новый хруст под левой ногой в который раз заставил меня скривиться от боли. Я чувствовала, что мои ноги сильно изрезаны острыми поломанными костями мертвецов, но нельзя было оборачиваться, нельзя смотреть за спину, я должна вернуться в Явь, вместе с Коцелом, так же, как зашла в Навь.

Цветы в венке заканчивались, а путь через Навь уже казался мне бесконечным.

«Да где же выход то⁈ — подумала я. — Ведь уже должен быть…»

— Почти… — прошептал мягко Ставр. — Ещё немного…

Я посмотрела вниз, на венок. У меня оставался последний не завядший цветочек. Я сорвала первый лепесток, второй. Ступила дальше, зашипела от боли и сорвала третий, лепесточек. Вот на пепел упал четвёртый лепесток, затем пятый, шестой… И вот руках единственный — седьмой. Я собралась с духом и опустила его.

В тот же миг я рухнула назад и меня потянуло куда-то вверх. Как будто невидимый вихрь утянул меня ввысь, прочь от мёртвой земли, засыпанной пеплом и костями усопших.

* * *

Я очнулась в объятиях Ставра. Святослав увидел, что я открыла глаза, облегчённо коротко вздохнул и сильнее прижал меня к себе.

— Ты слишком долго не открывала глаза, — произнёс он, и его кадык чуть дёрнулся.

— Ты беспокоился за меня? — улыбнулась я. — Не скрою — приятно… Что там с Коцелом?

— Нормально всё со мной, — прохрипел откуда-то слева Кочебор.

Я чуть приподнялась на руках Ставра и хотела было встать, но быстро вспомнила, что кроме алого плаща с меховым воротником на мне сейчас ничего нет.

Коцел сидел рядом, на подстеленном плаще и пил из деревянной фляги. Рядом с ним стояли два выживших богатыря и двое окровавленных ратников. Только Окуня нигде не было видно. Зато я увидела мёртвых монстров, в которых превратились поражённые грехами еретника тела двух воинов гарнизона «Аннушки» и… А вот тут у меня сам собой неприлично приоткрылся рот. И я такая была не одна. Дивиться было чему.

Ночь над нами растаяла и расползлась в стороны. Тьма уступила место бурному ярчайшему сиянию, что растянулось на небосводе от горизонта до горизонта. Медленно и мягко мерцая, в небесах лучисто сияли соцветием сине-бирюзовых и сиренево-розоватых оттенков гигантские узорчатые символы. Цветные лучи их света, отражаясь, сияли на блестящих сугробах и расплывались туманными бликами на поверхности шумной речки Иванки.

Весь мир перед нами и над нашими головами, все зимние просторы, от юга до севера, всюду, куда доставал взгляд, словно по великой божественной воле сиял несколькими высеченными на небе рунами. И ныне не было на другом берегу ни еретника, ни его упырей. Впрочем, от последних остались лишь какие-то странные окаменелые останки.

Я с удивлением посмотрела на Суроженина, а затем на Коцела.

— Что это?

— Тебе виднее, — ответил Суровец с усмешкой глядя мне в глаза.

— Не поняла? — чуть нахмурившись, покачала я головой.

— Окуня спросишь, — ответил Ставр и поднялся, удерживая меня на руках. — Если, конечно, вы с ним ещё раз встретитесь.

— Кстати, — Суроженин воткнул в снег рядом со Ставром знакомый мне белый ольховый посох с красивой резьбой. — Перед уходом Окунь велел передать это тебе. Сказал… Что-то вроде того, что ты найдёшь ему правильное применение.

Я непонимающего уставилась на посох и попросила Ставра опустить меня землю. Кутаясь в плащ и не обращая внимания на холод от снега, на котором я стояла босыми ногами, я взяла в руки посох.

— Поверни его, Звеня, — вдруг тихо предложил Ставр. — Взгляни, что написано на посохе…

Я послушно повернула окуневский посох и прочитала красиво вырезанные мелкие руны, что тянулись на гладкой части посоха и сверкали в лучах небесного сияния:

'Дети Рода небесного! Знайте, люди, законы Мои! Поучение слов Моих запоминайте и несите в мир! И первый закон мой новый гласит:

Почитайте друг друга, сын али дочь — Мать и Отца своих чтите, муж с женою живите в согласии, берегите и цените друг друга, без ссор и распрей, без лжи и упрёков, без зла на души. Бережно храните'

Я прочитала это послание вслух и подняла растерянный взгляд сначала на Суроженина, затем на Коцела, а потом на Ставра.

— Что это? — тихо и робко спросила я.

В ответ Святослав аккуратно, нежным касанием, убрал прядь волос с моего лица и уверенно, немного игриво и ласково проговорил:

— Очевидно же. Руны Нового закона Сварога.

— Н-наверное… — заикаясь ответила я. — Разобраться бы, что вообще происходит.

В ответ Святослав притянул меня к себе, а я не сопротивлялась, но лишь поплотнее закуталась в плащ.

— Я тебе помогу, — ласковым вкрадчивым шёпотом пообещал мне сын Вия.

* * *

Волны шумели под крыльями птицы-гамаюн. Кипел и бурлил океан, шумели ветры, а при этом с небес светило ясное солнце. Золотистые лучи небесного светила отражались от гребней морских волн и сияли вдалеке на громадном огранённом, подобно алмазу, золотисто-багровом камне.

Радана спустилась на одинокий, укрытый скалами, волнами и туманами зелёный Буян-остров. Она осторожно и плавно присела на ветку одного из вечно зелёных деревьев, в коре которого сияли самоцветы, а прожилки листьев поблёскивали золотом.

Радана взглянула на громадный Алатырь-камень, что, сужаясь, тянулся к небосводу и, казалось, упирался в сами небеса.

На его единственной ровной гладкой стороне ныне золотились письмена рун. Первые с вершины, первые в начале долгого свода будущих законов Мироздания…

Губы Раданы тронула счастливая многозначительная улыбка.

— Твой первый закон утвержден, Сварог. Десятник Коцел стараниями той юной ведьмы помирился с сыном, её же стараниями выжил и вместе с Вышебором стал Символом утверждённого закона.

Радана покачала головой.

— Обычный десятник, обычный командир гарнизона и совсем ещё юная ведьма… Ты очень рисковал Сварог-Творец.

Затем Радана вновь оценивающе взглянула на ещё пустую плоскую сторону Алатырь-камня и проговорила задумчиво, вкрадчиво и с предвкушением:

— Но… Сможет ли Звенислава утвердить остальные законы? Будут ли они такими, как ты желал и не свернёт ли юная колдунья с пути?..

Гамаюн склонила голову на бок и тихо проговорила:

— Время покажет.

ПРОДОЛЖЕНИЕ ВОСПОСЛЕДУЕТ…

Оглавление

Руна первая. Заговор побежденных

Руна вторая. Ночной гость. Из рассказа Звениславы Купаловой

Руна третья. Сон из прошлого

Руна четвертая. Начало долгой ночи

Руна пятая. Мятеж во мраке

Руна шестая. Аннушка

Руна седьмая. Ночь, кровь и пламя

Руна восьмая. Тревожные вести

Руна девятая. Кресибор Крот

Руна десятая. Боль и хлад, исцеление и жар

Руна одиннадцатая. Искусство убеждения

Руна двенадцатая. Договор с незнакомцем

Руна тринадцатая. Подвиг обреченных

Руна четырнадцатая. Утверждение закона