Домино 3 [Иван Катиш] (fb2) читать онлайн

Домино 3

Глава 1

— Успел и успел, потом расскажешь, — заявил Котий кузену и призвал всех двигаться. — Идемте, наша очередь.

Мы предъявили документы, прошли через прозрачный коридор. Маг-пограничник слегка моргнул, когда увидел Уффа, и еще раз моргнул, когда Уфф вытащил удостоверение домайнера. Но, вероятно, портальная служба еще и не такое видела, поэтому его ни о чем расспрашивать не стали.

Котия, Неко и Драка попросили принять истинный вид, а меня с Филиппом — положить вещи на просветку. У Филиппа был небольшой чемодан, ну а я все свое запихнул в артехран.

Неко оказался таким же большим черным котом, как и Котий, но с белой манишкой. Он неловко переступил лапами и поводил носом туда-сюда. Я умирал от любопытства, но было явно не пора выяснять, что тут делает кузен Котия.

— Маркус, можно вас? — подозвал меня пограничник.

Я подошел.

— Что у вас в артехране? Украшения?

— А? — удивился я. Какие украшения? Я даже оружие выложил, чтобы никого не злить и ничего не нарушать. Там нет ничего, кроме Баруха и рюкзака с вещами.

В просветку была видна вся структура артехрана, я даже полюбовался, но Баруха видно не было. Ха! Крокодил для просветок прозрачный! Зато все его внутренние золотые элементы превосходно просматривались. Я объяснил, что там.

— Какая… конфигурация! — продолжил пограничник. — А покажите-ка!

Я извлек Баруха из артехрана, поставил его перед пограничником и дал команду «Стоять».

— О, ваш знаменитый туманный крокодил! Наслышан, наслышан, — осмотрел маг крокодила. — Интересный скелет, это ведь не просто скелет, да? Как вы это сделали?

— Запланированный прогресс ведущих центров, — объяснил я в общих чертах.

— Очень интересно… Показать друзьям, наверное, везете, — продолжал любоваться зверем пограничник. — А не боитесь, что разрушится при прохождении барьера?

— Боюсь, — честно ответил я. — Но не думаю. Но хочу знать точно.

— Понимаю, — одобрил маг и дал знак, что Баруха можно убирать.

Я немедленно спрятал крокодила в артехран.

— Проходите. Напоминаю, что на Рампе запрещено использование нелицензированных конструктов в общественных пространствах. И это вас касается напрямую.

— Да-да, мы помним, — заверил его Котий. — Не будем.

Само собой, а еще надо на другую сторону пройти, тоже ведь неизвестно что получится.

Барьер мы прошли, как всегда нас немного щелкнуло по ушам, и мы оказались на другой стороне — на Рампе. Котий с Неко поморщились, Драк с Филиппом даже не вздрогнули. И все повторилось: мы предъявили документы, вошли в прозрачный коридор, я положил артехран на просветку.

— Что это у вас? Украшения? — спросил работник портальной службы Рампы.

Я чуть не заржал.

— Это синее золото, материал собственный, продавать не планирую, — пояснил я, не уточняя, что это за штука. Разглядывая вместе с пограничником свой артехран, я пытался определить, по положению конструкции, выжил ли Барух. По-моему, да.

— Мы на свадьбу едем, — небрежно прокомментировал Котий, — транзитом на Элурус.

— Ааа, к родственникам! — расцвел пограничник, оценив состав нашей компании. — Там красиво, я однажды был.

И пропустил нас, не попросив достать странное украшение. Я выдохнул. Неохота было объяснять, что это за зверь и зачем мы его с собой тащим.

Наконец мы вывалились наружу. Драк и Котий с Неко приняли человеческий вид. Филипп распрощался с нами и побежал встречаться с друзьями, а мы остались.

— Тягомотина! — заявил Драк. — Ненавижу!

— Да ладно, — меланхолично заметил Котий. — Вот на Землю и в самом деле долго и муторно, а у тут ничего.

— А как же меня в прошлый раз не заметили? — вдруг захотел знать Уфф.

— Во-первых, ты был маленький, но это не главное, — пояснил Котий. — Во-вторых, после перфоманса твоего бывшего хозяина поставили другое оборудование, получше. Сейчас могли бы и обнаружить даже в прежнем размере. Ну и потом вопрос в том, кто смотрит. У ребят на Рампе давно не было проблем, а к пестрому народу они давно привыкли.

Неко на всякий случай молчал.

Рампа поражала воображение. Маленький, полностью искусственный мир выглядел как один большой театр. Купольное небо было заполнено мягким светом. Наш портальный проход располагался посреди музейной улицы, туда мы собственно и попали. Котий успел нам рассказать, что проход здесь появился почти сразу после открытия Домино — прямо по центру Детского музыкального музея. Сам музей пришлось перенести, но элементы оформления сохранили, и со стен коридора, по которому мы шли, нас приветствовали подвижные изображения смешных мышей, играющих на гитарах.

На улице все было еще лучше. Я еще не успел рассмотреть ни одной витрины, как всеобщее внимание переключилось на цепочку нарядных торговок с корзинами на голове. Из одной корзины в другую перелетела живая рыба, и запахло морем. Котий с Драком принюхались.

— Как реалистично! — одобрил Драк.

— А это…? — удивился я

— Проекция, — улыбнулся Котий.

И действительно торговки дошли до нас, и рыба снова вылетела из корзины, разбрызгивая капли хвостом. Несколько капель попали прямо на меня, но когда я поднес руку к щеке, чтобы их стереть, там ничего не было. И рука не пахла ни рыбой, ни морем. Проекция была богатая и красивая, не то что те поделки, которые к нам запускали земляне.

— Это реклама? — заинтересовался я.

— Нет, скорее всего, просто репетиция, — объяснил Котий. — Может, и не будет такого спектакля, никогда не знаешь. Они так взбадривают гостей, чтобы те ни на минуту не забывали, где находятся.

— А наше шоу тоже будет про рыбу? — внезапно спросил Уфф.

— Нет, наше про театр, — загадочно ответил Котий.

Мы задумчиво посмотрели вслед исчезающей процессии.

— Давайте что ли уже веселиться, — предложил Котий. — Я тут знаю одно место! Драк, тебе понравится! Они там даже камни дают.

— Камни я могу только в драконьем виде есть, — пробурчал Драк.

— А у них есть балкончик! Специально для вас хвостатых!

— У тебя, можно подумать, хвоста нет.

— Есть! Но камни я все равно не ем. И завидую тебе, между прочим.

И мы двинулись куда-то, в понятном только Котию направлении.

***

До свадьбы было еще несколько дней, но подарки уже начали прибывать.

— Пойдешь смотреть что прислали? — Джакума перехватил Гату, когда она заходила в дом.

— Нет, пока, — равнодушно покачала головой она. — Все подарки в карантине.

— О… ну да, правильно, — согласился Джакума. В его собственной деятельности меры безопасности такого рода не применялись. Хотя с Гатой они были вместе уже давно, он к ним так и не привык.

Когда они вошли, к ним поспешил Мастер тишины, ответственный за порядок и защиту дома.

— Гата, серебряный какаду, которого прислали в подарок с Меркатора, болен.

— Что-то такое я предполагала, — ухмыльнулась Гата. — И чем же?

— Боли-боли, заразно и для нас.

— Да, я знаю. Они думали, что я сразу отправлю его в суп, тут-то мы все и умрем?

— Вероятно, — осторожно предположил Мастер тишины. — Что прикажете с ним сделать? Можем сжечь.

— Зачем же, — нахмурилась Гата. — Вылечите его и отошлите обратно отправителю. Меркатор ведь не умеет такое лечить?

— Да, всё так. Они сразу уничтожают носителей.

— Бедняжка, — пожалела птицу Гата. Иногда на нее накатывала внезапная сентиментальность. Вообще все выглядело так, как будто не она еще две недели назад планировала уничтожить весь птичий вид целиком.

— Сделаем, — кивнул Мастер тишины. — А если… они попросят протокол лечения? Дадим?

— О, вот это не ко мне. Если попросят, свяжитесь с Королевской дланью, тут вопрос государственный.

Довольный Мастер тишины еще раз кивнул и удалился, чтобы отдать распоряжения.

— Хм, — удивился Джакума. — Кто же нам подарил такое?

— Думаю, тот полоумный заместитель Директора, — предположила Гата. — Из ремонта его выдали, а починить забыли.

***

Ресторан, куда мы загрузились дружным коллективом, был совершенно очаровательным. Действительно, для драконов был предусмотрен балкончик с круговым насестом вокруг стола, но мест для других видов там не предполагалось. Видимо, драконы обычно обедают в своем кругу. Мы поржали и сказали Драку, что ради него мы можем и на насесте посидеть, в конце концов, он немного похож на скамейку, но Драк заявил, что это лишнее, камней он и дома поест, поэтому мы сели внизу как люди.

Время завтрака уже прошло, а время обеда не наступило, и народу в зале было немного. Уфф с интересом разглядывал украшения на потолке, который неуловимо напоминали его самого.

— Что, нравится? — заметил его взгляд Драк.

— Да, что-то в этом есть, — ответил Уфф.

Мы тут же уставились на потолок. Действительно интересно. Менеджер зала неверно истолковал наше поведение и ринулся к нам:

— Господа, в этом месяце мы не выносим предложение от шефа на потолок, мы вернулись к традиционному меню.

И он разложил перед нами карточки, напечатанные на плотной белой бумаге.

— А что такое? — поинтересовался Котий. — Какой-то начальник свернул шею?

— Эээ… нет, — неуверенно ответил менеджер, из чего сразу стало понятно, что он врет, и на всякий случай отошел.

— Они сумасшедшие, — покачал головой я.

— Подожди, еще еду принесут, увидишь настоящее безумие, — пообещал Драк.

Я в меню ничего не понял, и всё заказал Котий. Первым делом нам принесли какое-то развеселое блюдо, где каждая порция была сервирована как колесо обозрения. Крутилось колесо, к счастью, небыстро, поэтому можно было снимать закуски по очереди, а пока жуешь, приглядывать себе следующую.

— В прошлый раз этого не было, — заметил Драк.

— Так у них всегда что-то новое, — философски заметил Котий, разглядывая свое колесо. — Вот это возьму, красное.

— Я понимаю, почему Кракко сбежал, — улыбнулся я. — Тут и не поймешь что ешь.

— Есть такое, — согласился Котий. — Но и в этом есть своя прелесть. Главное, не каждый день предаваться такому разврату.

И он ловко вытащил из колеса следующую закуску.

— А горячее так же будет выглядеть? — с подозрением спросил Драк у официанта.

— Что вы, как можно! — официант выглядел оскорбленным. — Горячее в этом сезоне появляется прямо на столе. Ваше сейчас подадим.

— Это хорошо, что они отказались от левитации, — подал голос Неко.

— О, да! — откликнулся Котий. — Иной гость встречал чужое блюдо грудью, если невовремя решал пройти по залу.

Мы засмеялись.

Горячее действительно появилось прямо по центру стола. Это было мясо, запеченное слоями и собранное в большой слоистый холм так, что все это вместе слегка напоминало террасы для рисового земледелия.

Драк хмыкнул, воткнул вилку в террасу и дернул к себе. Кусок мяса благополучно переместился к нему в тарелку, не растеряв зеленого декора. Официант сдавленно пискнул сзади, но Котий успокаивающе мурлыкнул ему что-то вроде "мы сами, спасибо", и молодой человек ретировался на кухню. Когда мясо было почти съедено, Котий вспомнил о Неко.

— Итак, рассказывай. Что заставило тебя мчаться за нами по пятам?

Неко дожевал кусок, вздохнул и приступил.

— Понимаешь, я и так в немилости у старших. Уехал, не писал, не приезжал, ну и все такое.

— Понимаю, — кивнул Котий.

— А тут отец поставил вопрос ребром и потребовал объяснить, почему я предпринял такие радикальные действия ради мертвого человека.

— Ради друга, — уточнил Котий.

— Вот этого отец и не понимает, — пояснил Неко. — А я не готов дискутировать.

— И ты?

— И я решил, что когда я появлюсь вместе с вами, это будет само по себе аргумент.

— Жидковато будет, мне кажется, — ухмыльнулся Котий. — Кто же такой аргумент воспримет?

— Кому надо, воспримет, — упрямо мотнул головой Неко. — Меня-то никто встречать не будет, но будут встречать тебя! Бабушка приедет, это точно.

— А ты, значит, планируешь въехать составной частью нашего коллектива?

— Ну да… — неуверенно произнес Неко и опустил глаза в стол.

— Да ладно, мохнатый! — стукнул его по плечу Драк. Неко аж подскочил. — Чего ты утонул в своем политесе? Мы вовсе не против.

Котий ухмыльнулся, а Неко совсем застеснялся. Тем не менее, минут через десять Котий вытянул всю подноготную. Свадьба Гаты готовилась на широкую ногу, и зал, как всегда в таких случаях, планировалось разделить на две части — малую традиционную для родственников и почетных гостей, которые будут присутствовать в котиной форме, и большую универсальную, для гостей из других миров и молодежи в человеческом виде. На приглашении было сразу указано, где будет находиться гость. Приглашение в традиционную зону оценивалось выше, кроме того, там было удобно обсудить дела. Отец Неко и так не был в восторге, что сын болтается неизвестно где и конфликтует с корпорациями. А тут он еще и получил приглашение второй категории. Неприятно.

— А ты, надо понимать, не собираешься влезать ни в какой бизнес на Элурусе? Ай-яй-яй, — хитро прищурился Котий.

— Кто бы говорил, — огрызнулся Неко.

— Хех, я еще может что-нибудь куплю! — заявил Котий.

— И я, может, куплю, — пожал плечами Неко.

— Но ко мне-то с этим не пристают! — отметил Котий.

— Вот и я о чем! — вернулся к исходной точке Неко. — Раз тебе можно вести бизнес в другом мире, да еще в партнерстве с другими видами, значит, и мне можно, но надо разместить нас поближе в пространстве, чтобы это стало очевидно. Ты озвучишь этот тезис сам собой.

— Я чего-то сомневаюсь, что у меня получится, — Котий засмеялся, — но давай попробуем. Ты вообще где жить собираешься?

— Да в том же отеле, что и вы. И в театр с вами иду, мне Линукс все сделал.

— Вот ты проныра, — восхитился Котий. — Когда только успел?

— Вчера. Линукс так же смеялся, как ты.

— А кто такой Линукс? — поинтересовался я.

— А это мой брат, младший, который и нам все тут организовал, — пояснил Котий и кивнул на Неко. — Тоже его кузен, получается.

— Почему у него такое имя? Я думал, вы все себе какие-то кошачьи ассоциации подбираете, — удивился я.

— Не то чтобы все, и не то чтобы сами, но часто, — признал Котий. — Я, например, долго упирался и на Меркаторе всю дорогу жил под своим числовым именем — 123!!845777. И чего я добился? Прозвища Семёркин.

Мы захохотали.

— Не можете вы жить с цифрами, — сердито прокомментировал Котий.

— А скажи, как это по вашему будет, — попросил Уфф.

Котий проурчал что-то приятное.

— Красиво! — оценил я. — Но я ничего не понял.

— Вот! — поднял палец вверх Котий. — Поэтому, когда я приехал на Домино, я не стал выпендриваться и согласился на Котия. А брат мой сначала хотел быть Рысью, но Рысь была уже занята другим Элуром, народ на Меркаторе покопался в словарях и нашел Рысь на другом языке — Линкс, но и это имя оказалось занято. Тогда ему предложили добавить всего одну букву, получилось красиво. С ним теперь и живет. А моя бабушка, например, сразу отказалась от ассоциаций с котами, ее зовут Римма. Потому что цифры бывают римскими.

— Оооо! — сказали мы.

В этот момент Драк заметил, что на тарелках у нас ничего не осталось, и, значит, делать в ресторане нам больше нечего, так что мы помчались заселяться в отель и покупать мне костюм на свадьбу, который заодно можно было выгулять сегодня в театр. Филипп прислал нам сообщение, что присоединится вечером.

Мне же очень хотелось попасть в номер, чтобы вытащить Баруха и посмотреть, что с ним стало, поскольку все время до этого мы находились в запрещенных для него общественных пространствах. По дороге я заодно спросил у Котия, а как везде перемещается Балакирев со своим статусом конструкта. Оказалось, что хитрость родилась прежде Балакирева — он был лицензирован еще до своего создания. А Землю он покинул, прихватив с собой лицензию, и поскольку земляне, не забыв качественно заклеймить Балакирева, лицензию так и не аннулировали в надежде на более успешное повторение эксперимента. И так у него оказался карт-бланш на посещение чего угодно. Впрочем Котий не исключал, что Балакиреву понравилась идея с присвоением себе принадлежности к малоизвестной расе, как мы это проделали с Уффом, и единственное, что его останавливало, — это довольно широкая личная известность. Фактически ему требовалось создать прецедент перехода из конструктов в разумный вид. Я лично в Балакирева верил, хотя и не очень представлял себе, как это можно изобразить.

В номер отеля я влетел, изнывая от нетерпения и беспокойства, закрыл дверь и немедленно вытряхнул на пол содержимое артехрана.

Глава 2

Барух благополучно высыпался из артехрана вместе с рюкзаком и встал на все шесть лап. Я осмотрел его, вроде нормально, дефектов не появилось. Плотность такая же, только чуть цвет изменился, появился голубоватый отлив. Но, возможно, мне это кажется. Я скомандовал ему пробежаться по стенам, Барух промчался по стенам и потолку и остановился около меня.

— Прекрасно, — пробормотал я. — Значит, переезды ты переживаешь, отличненько. Еще бы проверить, как ты теперь побеждаешь туманных тварей. Но это мы только дома узнаем.

Крокодил только глазами сверкнул. Кажется, его обидело мое предположение.

В дверь забарабанили. Я спрятал Баруха и открыл дверь.

— Ну чего, долго ты еще? Пошли тебя одевать. Как твой крокодил? — ворвался в комнату Драк.

Я закрыл за ним дверь и предъявил крокодила, но в дверь застучали снова. На этот раз пришел Котий.

Народ с интересом изучил крокодила, признал, что цвет каплю изменился, но Котий предположил, что это может быть не эффект перехода, а воздействие самой Рампы. Теперь надо было переехать на Элурус, чтобы оценить, не изменится ли его цвет там. И что это вообще значит.

Наигравшись в крокодила, мы отправились покупать мне костюм.

***

— Ирина, — осторожно проговорил Балакирев. — Я понимаю, что у вас, возможно, свои планы, но мы бы очень просили вас принять участие в эксперименте.

Балакирев, Илья и Ирина сидели за маленьким столом во дворе лаборатории. Был теплый осенний день, и Ирина настояла, чтобы они хотя бы чай пили на улице, иначе вытащить Илью из лаборатории было совершенно невозможно.

Ирина заинтересованно посмотрела на Балакирева, Илья нахмурился, и конструкт кратко изложил ситуацию с пришельцами с Митры.

— Это интересно, — улыбнулась Ирина. — Я согласна. У вас есть какие-то пожелания?

— Ир, ты уверена? — озабоченно воскликнул Илья. — Это преступники. Они опасны. Очевидно, что у них надежно сохранился рефлекс что-нибудь украсть.

— Именно это и внушает мне надежду! — весело ответила Ирина. — Вот если бы у них сохранился рефлекс нападать, все было бы гораздо хуже.

— Но они напали на тебя.

— Уверена, это случайность. Совсем не их специальность. Другое дело — что мы с ними будем делать.

Балакирев заторопился:

— Пожалуйста, вся активность только в городе. С вами будут постоянно находится два наших младших сотрудника, и мы с Боргером тоже будем время от времени подъезжать.

— В городе нам совершенно нечего делать, — протянула Ирина. — Я, пожалуй, привлекла бы их к разбору твоего склада, Илья. Там давно пора навести порядок.

— Да ты что! — вскинулся Илья. — Они же все украдут.

— Что, например? Там нет ничего ценного, ты мне сам говорил. Отдельные детали. Потом, если их опять охватит клептомания, помощники господина Балакирева все у них отнимут. К тому же, там довольно крупные вещи. Вот ту оглоблю, что перегораживает вход, как можно украсть?

— Это не оглобля, — обиделся Илья. — Это ось.

— От чего?

— Не от чего, а для. Я планировал собрать механизм для перемещения фиррия.

— Ну и как?

— Выяснилось, что не надо. Малые партии все перекидывают воздушными петлями, а под большие можно и нормальный агрегат завезти с Меркатора. Вообще по уму ее надо бы распилить и переделать, она из моего собственного сплава. Зря только материал извел… А, делайте что хотите!

Илья сердито махнул рукой и ушел в лабораторию.

— Вот и договорились, — весело сказала Ирина. — Привозите их завтра и посмотрим что получится.

***

С моим костюмом разобрались удивительно быстро. Магазины на Рампе были оснащены невиданными возможностями, и от выбора картинки до первой примерки проходило не более пятнадцати минут. Готовые вещи Котий с гневом отверг, «мы же на Рампе, ты что? когда ты еще получишь идеально подогнанные вещи, ты же не умеешь генерировать их сам», и помимо костюма я получил еще три отличных комплекта для перемещения по пещерам. В общем, за пару часов мой гардероб вырос втрое, и я сам себя похвалил за изготовление артехрана, поскольку таскать все это добро на себе было не с руки.

Через некоторое время я понял, что катать на плече подросшего Уффа слегка утомительно, а сам он ходит не быстрее трехлетнего ребенка. Передвигаться быстрее он может только прыжками, убрав руки и ноги, но это в городских реалиях выглядит довольно страшно. Так что я решил прикупить рюкзак, чтобы не запихивать камень в артехран и не лишать его зрелищ. Котий вспомнил, что в самом центре есть магазин, который предлагал всевозможные переноски. Когда мы туда добрались, то обнаружили там колоссальный выбор — но только для детей, котов и собак. Детский рюкзак Уффа оскорбил, а варианты для котов и собак откровенно не подходили.

Хозяин рассмотрел Уффа, почесал в затылке и вспомнил, что полгода назад они готовили к карнавалу костюм астронавта и к нему прилагался рюкзак «Для небольших небесных тел». И вроде бы еще пара комплектов лежат. Уфф согласился, что он вполне ощущает себя небесным телом, и хозяин метнулся на склад. Пока мы ждали, Котий с Драком решили выяснить, есть ли в зале такой рюкзак, в который могли бы залезть они сами и, на удивление, нашли. Этот рюкзак, а, скорее, мешок оказался дешевой разновидностью артехрана и растягивался поистине до бесконечности. Правда, как его нести, было непонятно, и в конце концов Драк не нашел ничего лучшего, как устроить забег в этом мешке по магазину. Котий заявил, что ему страшно нравится, и он купит два — для соревнований во дворе. Вот дураки.

Когда запыхавшийся хозяин вернулся, мои партнеры стояли с невинным видом у кассы и двумя этими мешками, всем своим видом выражая желание их купить.

Рюкзак «Для небольших небесных тел» оказался идеальным под текущий размер Уффа и предоставлял возможность не только высовываться сверху, но и смотреть в щель, спрятавшись. В общем, оказалось, идеально, мы всё купили и ушли.

Потом мы еще немного пошатались по улицам, но я почувствовал, что устал от бесконечного мельтешения разных разностей, о чем и сообщил друзьям.

Драк посмотрел на меня с пониманием:

— Да, я тоже здесь устаю. В детстве нас сюда таскали раз в год. Для приобщения к искусству.

— О! — восхитился Котий. — Даже меня не так часто.

— Ну так тебя же, наверное, еще и на Меркатор возили. А мы всё больше сюда.

— Все верно, — покивал Котий. — А ты пробовал оторвать хвост павлину?

И он кивнул на огромные часы на площади, через которую мы сейчас проходили, где значение времени пряталось в сияющем синем павлиньем хвосте.

— О, да, — оживился Драк, и они радостно погрузились в детские воспоминания.

Мне добавить к разговору было нечего, я на Рампе был в первый раз, но, честно говоря, успел слегка задолбаться от того, что вокруг постоянно что-то шевелилось.

— Как же тут выживают постоянные жители? — задумчиво произнес я.

Котий повернулся ко мне:

— А они живут в других кварталах. Там, конечно, тоже все стилизовано, но больше в сторону пасторали. Под окном моего брата, например, пасутся овцы. Ненастоящие, к счастью, иначе они своим беканьем бы всех извели. В любом случае тут все так заняты, что гораздо меньше обращают внимание на все, что мельтешит вокруг. Ну и редкий зверь живет здесь больше десяти лет.

Дело близилось к вечеру, и мы опять вернулись в гостиницу, я, чтобы переодеться, а друзья за компанию. Хотя, подождите, Котий с Драком что-то говорили про свои альтернативные наряды…

Когда мы собрались в лобби, оказалось, что действительно нарядились все. Розовым фраком одежду Драка можно было назвать с большой натяжкой, скорее, это был серебристый костюм с розовой искрой, да и на Котии был мягкий желтый костюм, никак не фрак. Ладно, подумал я, может, у них это так называется. Неко, который в нашей дневной охоте за одеждой не участвовал, тоже стоял нарядный и пил коктейль, заботливо принесенный служащим отеля.

Тут в лобби влетел Филипп в сопровождении незнакомца.

— Что это я вашу команду по улицам собираю? — со смехом упрекнул нас незнакомец, неуловимо напоминающий Котия.

— Я заблудился, простите, — пожал плечами Филипп. — Я только чемодан заброшу и через минуту буду готов.

Котий ухмыльнулся.

— Друзья, знакомьтесь, это Линукс.

Мы пожали руки.

— Я полагаю, все друг о друге наслышаны, можно не объяснять, кто тут кто, — сказал Котий.

— В общем, да, — ответил Драк. — Ты же, наверное, жалуешься на нас в каждом письме.

— Угу, так и пишу, обижают бедного котика, дергают за хвост.

— Неправда! — вскинулся Драк. — Когда я обижал тебя последний раз, это было для твоей же пользы, и за хвост я тебя не дергал. А просто сбросил тебя с крыши.

— Видишь?! — посмотрел Котий на брата со значением.

— Вижу! — развеселился Линукс. — Рад познакомиться. Уверен, у нас еще будет возможность поскидывать друг друга с крыш. У меня как раз подходящий дом.

Все засмеялись. В этот момент в лобби появился Филипп, и мы отправились в театр.

***

Бригада зачистки торжественно объезжала пещеры, оставшиеся у них на попечении. Пещер нарисовалось неожиданно много. Внимания требовали и пещеры совсем без хозяев, и пещеры, с временно отсутствующими владельцами, однако при наличии пары служебных крокодилов дело двигалось гораздо быстрее, чем раньше. Парни чувствовали себя королями мира.

Однако пещера Берта для разнообразия предоставила им проблемы побольше: она завела в себе здоровенного Несмертина с неожиданно длинными щупальцами, которые высовывались наружу. Вот тут крокодилы оказались поистине незаменимы, поскольку они воткнулись лапами в землю и всасывали в себя щупальца до тех пор, пока снаружи не показалось основное тело Несмертина. В желании помочь конструктам, самый молодой член группы зачистки выстрелил из Термита и зацепил крокодила, от чего у того образовалась неприятная яма на боку, и крокодил начал складываться пополам при ходьбе. Кроме того, от выстрела Несмертин взбодрился и остатком щупальца уничтожил заднюю лапу второго крокодила, от чего тот стал двигаться, как хромая собака.

— Наших бьют, — заорала команда и уничтожила остатки Несмертина, да еще и смерчем пронеслась по всей пещере так, что никого туманного внутри не осталось.

Только Андерс, главный в бригаде, не испытывал никакого энтузиазма. Он уселся на камень перед пещерой и принялся листать планшет в поисках инструкции к крокодилам.

— Чо грустный, бригадир? — хлопнул его по плечу Петер.

— Чего ж веселиться-то? — мрачно ответил Андерс.

— Так вся работа на сегодня сделана, едем к Октору! — подключился ко взбадриванию командира Ян.

— Дураки вы, — взмахнул планшетом бригадир. — Чтобы восстановить крокодилов, им нужно скормить нового туманного материала. А для этого, поскольку они пострадали, нужно что-то довольно безопасное, типа туманных червей. А у нас что?

— Что? — непонимающе смотрела на него команда.

— Ничего нет вообще! Мы все вычистили как идиоты. И теперь у нас два ущербных крокодила. Прежде чем мы их еще куда-то выпустим, их надо восстановить.

— Вот оно как… — протянул Ян.

— Нехорошо вышло, простите, братцы, — обратился к крокодилам Петер.

Крокодилы как будто улыбнулись и слегка присели.

— Ты не разговаривай с ними, — сердито прокомментировал Андерс, — ты думай, где мы пещеру возьмем с туманными червями. Ни на кого страшного их сейчас выпускать нельзя.

— Давай завтра к Котию съездим, — предложил Ян. — У нас его пещера так и так на контракте, заодно посмотрим, чего там архитектор наделал. Мы к концу недели туда собирались, ну съездим раньше. Там как раз должна быть мелочь. Если успеть ее перехватить до того, как она всосется в их стационарные поглотители, будет чем крокодилов накормить.

— План-капкан, — иронично отметил бригадир. — И волки сыты, и овцы целы.

— Сыты будут только крокодилы, — поправил его Петер, который страдал некоторым буквализмом.

***

Театр оказался теплым и ламповым. Я ожидал, что и там нам начнут сыпаться на голову тысячи чудес технологий, но этот квартал весь целиком был лишен излишеств.

— Я подумал, что вы должны были утомиться от избытка креатива, — отметил Линукс, заметив мой одобрительный взгляд. Я кивнул.

На входе в театр мы пропустили вперед трех нарядных подруг в вечерних платьях, одна из которых вдруг обернулась к нам:

— Драк?

— Агния! — обрадовался дракон.

— Неожиданно, — прищурилась Агния.

— Аналогично. Но рад тебя видеть все равно, — ухмыльнулся Драк.

— Увидимся, — махнула она ему. Драк согласно склонил голову.

— Из ваших? — уточнил Котий.

— Да, — с неожиданной нежностью ответил Драк.

Линукс забронировал нам личную ложу, которая была переоборудована с учетом присутствующих видов. Было три места для Элуров, одно для дракона и еще несколько кресел для людей, в которых разместились мы с Филиппом. Уфф попробовал тоже усесться в кресле, но ему, несмотря на увеличенный размер, все равно было низковато, и он устроился на спинке моего.

Сам спектакль оказался таким же традиционным, как и все окружение вокруг, совершенно без спецэффектов и с прозрачной линией сюжета, которая вращалась вокруг актера, который умел блестяще играть женские роли, но потерял свой контракт, и актрисы, которая не умела играть ничего, но очень хотела научиться. Настоящая производственная драма. Нам всем страшно понравилось, что все было понятно и не про любовь.

— Я знал, что вы оцените! — радостно отметил Линукс, когда мы все вывалились из театра.

— Да, я не ожидал, — одобрил шоу Драк. — Видно, что людям важно то, что они делают. А не только то, что о них думают.

Все согласно закивали головами.

— Мальчики, вы сейчас куда? — догнала нас Агния, про которую, грешным делом, я уже успел забыть.

— А это зависит, — ухмыльнулся Драк и повернулся к Линуксу. — Что скажешь, знаток здешних мест?

— Тут есть очень приятный бар, я бы предложил туда, только он напротив портала на Лерато.

— О, приключения! — обрадовались Драк с Агнией.

— А что там? — заинтересовались мы с Филиппом.

— В баре-то? — переспросил Линукс и принялся было перечислять коктейли.

— Нет-нет, что не так с Лерато? — уточнил я.

— Обычно там тихо, но примерно раз в квартал оттуда начинает фонить туманом, похожим на ваш доминошный, и, в общем, всякое возможно. Причем бар этот туман вылавливает, замораживает и потом раскладывает по стаканам. Потому он там и стоит. Но сегодня ничего не должно быть.

Мы все немедленно захотели пойти. Ведь уже прошло три дня без приключений — два дня дома и целый день на Рампе, так и форму потерять можно. Уже на подходе к бару возникло знакомое ощущение неопределенности, которое появляется у меня при входе в любую пещеру Домино.

— Линукс, ты уверен, что сегодня ничего не будет? — Котий на всякий случай принял котиную форму и сейчас тихо ступал по мостовой.

— Нннет, — брат тоже стал котом, а за ними и Неко, и сейчас мы шли, имея целых трех котов в авангарде.

— Холодновато, — прокомментировал Филипп. — Здесь всегда так?

Но никто ему не ответил, все были заняты мониторингом реальности. Наш отряд повернул за угол. Улица, открывшаяся перед нами, была пронизана парящими голубыми нитями, напоминающими дымные трубки.

— Туманно, — отметил очевидное Линукс. — В принципе есть и другое место…

— Нет, я хочу сюда, — упрямо заявила Агния и через мгновение над нами парили два дракона.

Линукс выпустил когти и протянул лапу к туманной полосе. В месте касания когтями она разорвалась и испарилась. Однако это событие как будто послужило сигналом к полноценному развертыванию, и туманные трубки развернулись в полотнища и начали заполнять улицу.

Элуры встали на задние лапы и энергично заработали передними, разгоняя наползающие туманные силы. Место вокруг них расчистилось, однако за пределами досягаемости туман сгущался. Вдалеке была видна точка, откуда выползал и уплотнялся туман, видимо, это и был проход на Лерато.

— Чего-то многовато этого добра, — пробормотал я.

Но тут драконы показали, что они не зря расправили крылья. Агния снизилась и выпустила белый шар, который пролетел по тротуару и заставил туман подняться наверх, а Драк выдал серию мелких огненных шариков. Шарики выстроились в дугу поверх улицы, и туман, который Агния выгнала наверх, уничтожился под их воздействием.

— Красота! — обрадовались мы с Филиппом.

Улица моментально очистилась. Стали хорошо видны фонари, стилизованные под средневековую земную версию. Однако один из туманных фрагментов оказался упорным и плотно намотался на дверь, ведущую в какое-то местное заведение. Новый туман, к счастью, перестал поступать на улицу, наверное, кончился, или пограничники перекрыли ему доступ.

Мы подошли ближе к несчастной двери. Из выхода на Лерато выскочил маг, Хранитель портала, и, размахивая руками, помчался к нам.

— Благодарю вас, господа, поразительная эффективность, должен признать. Прошу вас только не продолжать, эта дверь совершенно не огнеупорна. И даже не термоустойчива, — маг был суетлив и весь как-то неприятно склизок. Дерганые движения и истеричное моргание не добавляли ему обаяния.

— Как же вы боретесь с этим явлением? — недовольно спросил Драк, стоя перед отуманенной дверью.

— У нас есть артефакты звукового воздействия, — пояснил маг и достал у себя из-за спины предмет, больше всего напоминающий вентилятор, и включил его, направив на дверь.

Артефакт затянул заунывную песню и туманная масса начала потихоньку рассыпаться на ледяные кубики. Ага, вот, значит, как тот самый бар добывает свой лед.

Однако разматывание тумана таким способом было явно делом небыстрым.

— Ну это навсегда, — разочарованно протянула Агния. — Может, мы тогда пойдем, куда собирались?

— Куда собирались, не получится, — вздохнул Линукс. — Это ведь и есть тот самый бар. Их дверь.

— И долго вы будете так трудиться? — поинтересовался я у мага.

— Думаю, к полудню соберу все, — преувеличенно бодро ответил маг. — Тут немного в этот раз.

— Чего? — обалдел Драк. — И мы что, будем так стоять? Как вы вообще работаете?

— В принципе, есть и другой вход, — объяснил Линукс. — Только там час обходить. Ну или в другое место можем пойти.

— Нет, хотим сюда, — хором заявили все.

— А у нас ведь есть средство, давайте попробуем, — предложил я, доставая Баруха. — Туман, конечно, другого типа, но может получиться.

Хранитель порталов с интересом уставился на крокодила.

— Атаковать! — скомандовал я Баруху.

Глава 3

— И что? Почему ты не двигаешься? — сердито посмотрел я на неподвижного Баруха.

Барух покрутил головой.

— Вот же, — я показал на полосу тумана, облепившего всю дверь в бар, в который нам так хотелось попасть.

Барух обратил внимание на дверь, подошел, ткнулся мордой в туман, отошел и с подозрением уставился на меня.

Из рюкзака за моей спиной вылез Уфф и зашептал мне в ухо:

— Он в недоумении. Думает, злой туман, а хозяин спятил. Он не будет его есть в себя.

Я замер. Такой коммуникации с крокодилом у меня еще не было. Что бы ему предложить?

— Не нравится ему, — хохотнул Драк и потянулся. — Давай мы все-таки проверим этот бар на огнестойкость.

— Подожди, пока, — остановил я его. — Он думает.

«И я думаю», — добавил про себя я, но вслух этого не сказал.

— Это что такое? — зашептала Агния, которая еще не видела нашего заслуженного уничтожителя туманников.

— Расскажем потом, — отмахнулся Драк.

Тут меня посетила другая мысль.

— Не надо его есть. Попробуй растоптать.

Барух как будто кивнул, приблизился к левому углу двери, подцепил мордой угол туманного полотна и дернул. Туман сполз на землю одной лепешкой. Этот туман Барух не стал засасывать в себя, а стащил к решетке стока и возложил его сверху, как одеяло. Критически осмотрел содеянное и запрыгал по туманной поверхности. Полоса начала истончаться, частично протекая в решетку, а частично обращаясь в синеватые пары. И через пятнадцать минут путь был свободен.

— Какая очаровательная зверушка! — захлопал в ладоши и засмеялся визгливым смехом маг. — Вы ведь оставите ее мне?

— Чего? — изумился я.

— Это ведь нелицензированный артефакт, верно? За использование его в общественных пространствах положен штраф, а можно организовать и депортацию. Всем участникам. Но мы можем разойтись полюбовно. Вы оставляете его мне и спокойно идете отдыхать, — нагло заявил маг, кивнув на дверь бара. И потянулся к Баруху. Крокодил посмотрел на него с интересом.

Ах ты, черт, я совершенно забыл, что тут есть это правило. Что-то я уже скучаю по Домино.

— Какое неспортивное поведение. А мы ведь сделали вашу работу, — угрожающе заурчал Котий. А Драк закашлялся огнем и заявил:

— Что-то горло у меня болит. Котий, у тебя нет микстуры?

— Нет, я ее дома забыл, — злорадно ответил Котий.

Маленькие шарики огня выстроились перед носом у мага. Тот занервничал и задергался еще больше. Попытался найти нужные слова и наконец завопил:

— Нападение при исполнении!

— Какое нападение? — ласково спросил его Котий. — Видите, дракону плохо. Вызовите врача.

— Отпустите! Убивают!

Маг еще раз дернулся, развернулся и побежал куда-то.

— Не захотел позвать доктора, какой злой человек, — с печалью вздохнул Котий и повернулся к брату:

— Ну и что у вас в таких случаях делают?

Брат вздохнул.

— В принципе мы можем пожаловаться на некондиционное гостеприимство. У нас это серьезно, человека точно оштрафуют. Но и нас оштрафуют за конструкт тоже. Штраф для вас копеечный, но депортация и правда возможна, если конструкт будет признан опасным. И еще его изымут для изучения. Но, если признают полезным, дадут лицензию. Но вообще я бы наплевал и забыл.

Наверное, я мог бы согласиться на штраф, но отдать Баруха этому ничтожеству — ни за что. Через мой труп. Пусть депортируют в любую сторону. Я убрал Баруха в артехран, поправил лямку рюкзака с Уффом на плече и скрестил руки на груди.

— Так у вас тут камеры должны быть. Как мы сможем отрицать, что конструкта не было? — изумился Котий.

— Ты бы видел эти камеры. На них не то, что вашего крокодила видно не будет, он же полупрозрачный, там и этих шариков не будет видно, — пояснил Линукс, кивнув на затухающие поделки Драка.

— Какой бардак, — фыркнул Котий.

— Ну есть немного, — признал Линукс. — У нас хорошие камеры только на главных улицах, куда транслируются виртуальности: с репетиций или со спектаклей. Кому это здесь надо? Здесь и нет ничего, кроме убегающего тумана, который портальные придурки не умеют ловить, и вот этого бара. Эх, зря мы пошли этим путем! В общем, если не хотите сейчас морочиться с нашей лицензией, то пошли выпьем. Ничего не будет, я тебе клянусь. Ну придет инспектор, я его знаю, он с удовольствием выпьет с нами.

— Я думал, это у нас хаос, — протянул Котий.

— Наш-то лучше, у нас тут искусство, — пожал плечами Линукс, приняв человеческий вид.

За спиной у нас скрипнула дверь бара, оттуда высунулся кругленький пожилой хозяин в зеленом колпаке:

— Линукс, привет! Друзья, рад приветствовать в нашем заведении «Лед по пятницам», заходите, чего вы как неродные? Первый коктейль за наш счет!

— Что-то я уже не очень хочу коктейль, — пробурчал Котий. Драк согласно кивнул, а Агния прищурилась.

— А чай у вас есть? — внезапно спросил Драк.

— Конечно! Сейчас разбудим чайного мастера! — с готовностью пообещал хозяин.

Молодежь засуетилась вокруг нас, сдвигая столы, чтобы мы могли сесть все вместе.

— А почему не хотите коктейли? У нас лучшие в городе! — с гордостью заявил хозяин

— Да как-то не вдохновил нас туманный лед, — пояснил я. — Очень неаппетитно на земле валяется.

Вполне себе версия, не хуже другой. Котий с Драком поддержали меня всем видом, Филипп хмыкнул, и только Агния закатила глаза.

— Что вы! — засмеялся хозяин. — Это мы только рассказываем всем, что лед у нас из тумана. На самом деле, разве мы бы стали подвергать гостей такому риску, мало ли что там с Лерато пролезет. Морозим из ключевой воды, как все, там только капелька ягодного красителя есть, чтоб синий был.

— Ну все равно не надо, — включился Филипп. — Мы потом как-нибудь.

Все наши согласно закивали.

Минут через пять появился чайный мастер, смуглый старик с белой бородой до пояса и расшитом золотом халате. Кажется, он был еще старше хозяина. Мастер расставил на чайном столе и начал наливать-переливать то кипяток, то чай, из одной емкости в другую.

— Это так надо? — сердито спросила Агния.

— Конечно, — улыбнулся Котий. — Торопиться с чаем никак нельзя.

Линукс махнул хозяину, который успел уже метнуться куда-то за стойку и вернулся с печеньем, и тот присоединился к нам. Видно было, что он изнывает от любопытства.

— Что у вас случилось? Мы смотрели-смотрели, ничего не поняли, — все-таки не удержался хозяин.

— А где вы смотрели? — сразу заинтересовался Котий.

— У нас камеры выведены на ту сторону. Они не очень, конечно, но основное видно. Мы их больше для оформления держим — чтоб переливалось красиво, — хозяин показал на два больших экрана на стене у входа. Действительно, видно было только улицу. Бликовали фонари, по дальнему тротуару куда-то брела сгорбленная фигура в плаще.

— А запись покажешь? — попросил Линукс, который по такому случаю даже пересталрассматривать манипуляции мастера.

— Момент, — хозяин пошел искать пульт, покопался под стойкой, нашел и вывел запись нашей ссоры на правый экран.

Выглядело ровно так, как и рассказывал Линукс. Все фигуры были видны более-менее четко. Даже было видно, что когда незадачливый маг орал «Нападение при исполнении», Уфф выпрыгнул из рюкзака и встал сбоку от меня. А потом запрыгнул обратно. В горячке ссоры я этого совершенно не заметил.

Баруха видно не было. От этого мои движения, когда я вынимал его из артехрана и забирал обратно, выглядели дурацкими поклонами, как будто я махал перед магом невидимой шляпой с пером. Смотрелось, надо сказать, издевательски. Драковского огня тоже не было видно. Да собственно и туман приобретал какие-то понятные очертания, когда ему удавалось накопиться в плотную массу. Когда хозяин перемотал еще дальше, и мы увидели, как Драк и Агния гоняют огнем основное туманное скопление, контуры происходящего слегка угадывались. А маленькие огненные шарики, которыми Драк кашлял на мага, смотрелись случайными бликами.

— Кажется, мы расстроили Хранителя порталов тем, что прогнали туман вместо него. Но туман мешал к вам попасть. На этой почве и произошло выяснение отношений, — Котий упаковал одну правду в другую. — Мы так поняли, он очень любит свою работу.

Хозяин и молодежь за стойкой захихикали. Даже чайный мастер сдержанно улыбнулся и наконец разрешил разбирать чашки с чаем.

— Ничего он не любит, бездельник. Мы уже забыли, когда можно было нормально пройти в эту дверь, все время ходим через другую. Тут вечно теперь туманом все забито.

Хозяин отменил просмотр записи и вернул на экран трансляцию с улицы.

Линукс хмыкнул:

— Буду знать. И давно так?

— Да всё то время, пока ты к нам не ходил, — хозяин с упреком посмотрел на Линукса. Тот пожал плечами. — С тех пор, как это несчастье дежурит тут через два дня на третий, все время туманно. И сменщики его не намного лучше.

Уфф вылез из рюкзака и сейчас сидел на спинке кресла Котия.

— А вы? — мастер предложил чашку чая Уффу.

— Нет, спасибо, — отказался Уфф. — У меня собственное питание.

Мастер кивнул, ничуть не удивившись, и опять принялся заливать воду в свой чайник. Мы немного поболтали с хозяином, рассказали ему про Домино и про наш опыт сражения с туманными тварями в пещерах. Драк в красках описал, как выглядят Несмертины и Ластыри, даже чайный мастер, кажется, проникся.

— Смотрите! — воскликнул Уфф.

На экранах возникли две фигуры. В одной из них угадывался наш дерганый маг, но кто второй…

— А вот и инспектор, — вздохнул Линукс, глядя на экран.

***

Еще днем Балакирев распорядился установить у себя в кабинете третий монитор и сейчас, несмотря на поздний час, продолжал гнать через свой искусственный мозг километры информации о претендентах на открытие банка на Домино.

— Читаешь? — заглянул к нему тоже вечно не спящий Роман Николаевич.

Балакирев кивнул, завершая порцию цифр.

— А чего не прямой загрузкой? — кивнул на монитор Управляющий.

— Устал, — улыбнулся Балакирев. — Не любят нас на Меркаторе, в каждом потоке по магической атаке сидит. Решил вот по старинке — с экрана.

Он сделал широкий жест в сторону бокового экрана и продолжил:

— Тем более, когда видишь всё сразу, то паттерны отслеживаются гораздо лучше. Например, я только сейчас заметил, что Тирлипс с Меркатора, Большой слон с Земли и Виктория с Бодайбо — одни и те же люди. Видишь вот тут, тут и тут.

Роман Николаевич поднял бровь.

— Они неплохие, — предотвратил его возражения Балакирев. — Хитрые просто. Поэтому мы можем рассматривать смело только кого-то одного.

— А главный-то из них кто? — нахмурился Роман.

— Главного я пока не обнаружил, это всё филиалы.

— Хм, — Роману Николаевичу это явно не понравилось. — Кто-то крупный поленился зайти сам и прислал филиал? Всех в топку.

— Как скажешь, — кивнул Балакирев и пометил что-то в правом экране.

— Ты тут не перегори, — предупредил конструкта Роман Николаевич.

— Ни в коем случае, — заверил его Балакирев. — Всё по плану. Через час уйду на профилактику.

***

Новые гости вошли в бар, когда мастер раздал нам чашки с очередной порцией чая.

— Добрый вечер, господа, — проговорил крепкий лысый мужчина с густыми усами.

Он снял плащ и уселся за наш стол, еле заметно кивнув Линуксу. Маг мельтешил позади, но этот кивок заметил, и еще больше скривился лицом. Для мага места не нашлось, и никто не спешил ему с этим помочь.

— Меня зовут Риманн Мерфи, я инспектор по магической безопасности на околопортальных территориях. У меня жалоба на вас, и одну сторону я уже выслушал. Теперь хочу услышать вашу версию. Пожалуйста, представьтесь.

Мастер молча поставил перед инспектором чашку с чаем. Магу опять ничего не досталось: никто здесь ему был не рад. Инспектор кивнул мастеру и уставился на нас.

Мы по очереди представились, и Котий сообщил инспектору, что у нас жалоб нет, хотя хранитель порталов и весьма неприятный человек, но если на всех таких людей жаловаться, времени ни на что не хватит.

— С этим пунктом не могу не согласиться, — наклонил лысую голову инспектор. — Однако попрошу изложить вашу версию, факт ссоры, как я понял, вы не отрицаете?

— Не отрицаем, — прошипел Драк. — Мы собирались, по рекомендации нашего друга, посетить этот замечательный бар. И обнаружили, что весь путь к нему был перекрыт туманом. Мы путь расчистили, но, когда собрались войти, появился вот этот перец со своей шарманкой и устроил истерику.

Драк сердито кивнул на мага, стоявшего за спиной у инспектора.

— Чушь! Бред! Ложь!— возмутился маг. — Всё было не так!

Инспектор дал ему знак замолчать, и тот притих, переминаясь с ноги на ногу.

— У меня есть информация, что в процессе вы пользовались нелицензированными конструктами. Конкретно вы, молодой человек, — инспектор строго посмотрел на меня. — Это правда?

— Нет, — глядя на него самыми честными глазами, ответил я.

— Мы не конструкты, — возмутился Драк. — Мы не пользуемся ничем, кроме естественных возможностей и соразмеряем их с опасностью. У нас есть соответствующая подготовка и опыт.

— К вашей квалификации вопросов нет, я представляю себе уровень вашей подготовки, — произнес успокаивающим тоном инспектор. От чего Драк ничуть не успокоился, а только засверкал глазами. Впрочем эту мысль инспектор развивать не стал. — Кроме того, я уже посмотрел запись вашего эпического полета над улицей. К сожалению, запись развязки конфликта оказалась вне зоны действия камер, поэтому есть вопросы.

Тут инспектор повернулся к хозяину бара, как будто ему только что пришла в голову эта мысль:

— Доран, не покажешь нам свою запись? Возможно она прольет свет на предмет наших дискуссий.

Маг заметно оживился. Вот сейчас он выведет нас на чистую воду!

Хозяин бара, которого оказывается звали Доран, достал пульт из кармана фартука и включил запись. Тот факт, что пульт оказался у Дорана под рукой, не ускользнул от внимания инспектора.

— Регулярно пересматриваете записи?

— Иногда, если кадры удачные, — отпарировал Доран и отмотал запись на наше появление на улице. — Смотрите, как красиво.

Действительно два парящих дракона, изгоняющих с улицы туман, смотрелись эпично. Но инспектора интересовала в первую очередь сцена нашей ссоры. Он попросил пульт у хозяина, подошел поближе и посмотрел фрагмент пять раз. Затем вернулся к нам.

— Уфф, — обратился он к камню, по-прежнему сидевшему на спинке кресла Котия, — можно ваши документы?

— Пожалуйста, — Уфф ловко вынул карточку.

— Рапануит? — уточнил инспектор происхождение Уффа.

Уфф подтвердил.

— Немного вас в мире, — проговорил инспектор и выжидающе посмотрел на камень.

— Я вообще никого кроме своей семьи не знаю, — Уфф широко улыбнулся каменным ртом.

Инспектор повернулся к магу.

— Вы испугались рапануита, верно я понимаю?

— Да нет же! — завизжал маг.

Все поморщились.

— У них был конструкт крокодила. Большой! То есть для крокодила маленький, но большой, шестиногий!

— Шестиногий крокодил? — переспросил инспектор.

— Да! Он топтал туман! — исходил гневом маг.

— Я этого не вижу, — заявил инспектор, снова вернувшись к записи. — Вот драконы, вот вы, вот уважаемый рапануит, вот вы от него отскакиваете и убегаете.

— Да плевать я хотел на рапануитов, кто тут рапануит, вот этот каменный блин с руками? — вопил маг.

Уфф надулся.

— Вы сейчас оскорбили гостя Рампы, — в голосе инспектора зазвенел металл.

— Я житель Рампы, Хранитель портала, маг шестой категории, вы должны меня защищать! — маг начал нарезать круги вокруг нашего стола, и Неко с Линуксом на всякий случай перешли в котиную форму и расправили когти. Котий еще пока удерживался.

— Не нужно резких движений, господа, — сделал успокаивающий жест рукой инспектор. — Мне всё ясно. Имело место недопонимание. От лица администрации Рампы приношу вам свои извинения. Пройдемте со мной, маг шестой категории, на сей раз штраф я оформлю вам.

Инспектор почти неуловимым движением встал, завернулся в плащ и исчез в темной пасти улицы. Маг последовал за ним.

Дверь за ними закрылась, и мы выдохнули. Мастер, как и в прошлый раз, перелил сначала новый чай в промежуточную емкость, и уже оттуда принялся разливать его по чашкам.

— А что это за штука? Зачем? — наконец решила узнать Агния назначение промежуточного предмета.

— Чаша справедливости! — сказал мастер со значением, как будто это всё объясняло, и продолжил разливать чай.

— Ну справедливости, так справедливости, — взяла чашку Агния. — Я люблю справедливость. Драк, а, может, еще успеем потанцевать?

Драк еле заметно двинул правым плечом, но ничего не ответил.

— Друзьям всё, остальным — закон, — недовольно бурчал Хранитель порталов себе под нос, бесславно шаркая за инспектором по тротуару. — Я вам еще устрою!

Глава 4

К моменту, когда у нас закончилось печенье, в бар с альтернативной стороны ввалилась веселая компания местных и заинтересовалась отсутствием тумана на улице, с которой вошли мы. Они сбегали туда, вернулись, заказали себе по коктейлю и прибежали знакомиться с нами. Доран прокрутил им кадры с изгнанием тумана, и нам устроили овацию, даже Драк смутился.

Коктейли, которые делал «Лед по пятницам» и правда выглядели исключительно красиво, но мы уже были глубоко погружены в чайную церемонию и начинали немного булькать.

Через некоторое время Агния действительно утащила Драка куда-то танцевать, а мы не спеша направились в отель.

— Ты как, с нами поедешь? — уточнил Котий у Линукса.

— Не, я к вечеру.

— Хочешь проскочить незаметно?

— Что-то вроде того, — улыбнулся Линукс.

— Ты тоже думаешь, что нас будут как-то особенно встречать? — поинтересовался Котий.

— Достаточно, что тебя будет встречать бабушка, у нее всегда парадный выход.

— Ха! Это точно, — признал Котий.

У нас был еще день на Рампе, в который я планировал посетить трех местных артефакторов, а Котий вздумал зайти в музей рыб. Что там интересного, кроме движущихся скелетов, я не понял, но не стал выяснять.

Артефакторные магазины меня ничем особо не поразили, кроме цен на следящие артефакты. Возможно, мне и дальше придется делать их самому. И не только из-за цены, а еще и из-за функций и качества.

— Уфф, чего-то я тебя сразу не спросил, а наши артефакты Баруха видят?

— Конечно! И туманных тварей тоже всех, и даже научились их различать. Я сообщаю им все новые названия, им нравится.

Опять мы впереди планеты всей. Штош, это неплохо.

Я прошел по улице, купил мороженое на палке и сел на скамейку, Уфф вылез из рюкзака и устроился на спинке скамейки. Никто из прохожих на нас внимания не обращал, здесь еще и не такие персонажи ходят.

Рампа в своем текущем виде была ненамного старше Домино, но, в отличие от нашего мира, все это время ударно развивалась. Изначально она была построена как полигон для какой-то химической корпорации, однако не успели они приступить к экспериментам, как произошел спонтанный портальный прорыв — на то самое Лерато, напротив которого мы вчера пили чай и ссорились с портальщиком. Оттуда повалили веселые люди с конгами и бонгами, и первым делом устроили праздник на главной дороге по случаю открытия нового мира.

Корпорация попыталась объяснить, что здесь сплошная частная собственность, на что лератийцы на голубом глазу заявили, что корпорация им не мешает и может продолжать владеть всем, чем хочет, а главный корпоративный переговорщик получил в подарок барабан. Переговорщика звали Отто Станиславский, и, постучав из вежливости по барабану минут пять, он настучал себе новую судьбу.

Комиссия по безопасности экспериментов поставила крест на намерении корпорации сохранить свои промышленные угодья, поскольку мир, в котором порталы появляются как проталины весной, не может быть признан по герметичности приемлемым для экспериментов. Они еще некоторое время поспорили, а Станиславский дождался прорыва еще двух порталов, подал заявку об особом статусе территории и открыл первый театр.

Заявку неожиданно поддержала Земля, переживавшая в тот момент кризис смыслов, и подкинула ему творческих кадров, которые засучили рукава и начали строить. Поначалу фокус делался на зрелищных демонстрациях магических ритуалов, но со временем стало ясно, что любые спецэффекты приедаются. В ход пошли старые земные пьесы, Земля обрадовалась еще больше и допустила сподвижников Отто в архивы, откуда те извлекли сотню-другую источников вдохновения. Меркатор расстроился, что его наследие игнорируют и не только прислал свои кадры, но насыпал кучу денег для реализации всевозможны планов. От избытка ресурсов у отцов Рампы слегка снесло крышу, и они на полном серьезе сочли, что в дальнейшем финансовые потоки будут только возрастать.

Однако этого не произошло. Со временем поток обмелел, и Рампе пришлось тщательней планировать расходы. В жертву принесли, как это обычно бывает, периферийную инфраструктуру, как тот же проход на Лерато. Это направление далеко не самым популярным, все, кто хотел попасть оттуда на Рампу уже приехали, а ездить в другие миры постоянно было не самым популярным занятием лератийцев. Тем не менее, сейчас Рампа — относительно здоровый в финансовом отношении мир, и совершенно точно самый зрелищный. Но это всё, конечно, надо любить.

Я доел мороженое, и палочка у меня в руке затянула какой-то веселый Лерато Хаус с характерным ритмом. Все-таки Лерато оставило здесь неизгладимый след, что ж они за своим общим порталом-то не следят. Я метнул палочку в урну, и она, побурчав, затихла, зато урна замигала зелеными огнями, очевидно перерабатывая упавший мусор в какое-то вдохновение.

Мимо нас с Уффом пролетел виртуальный дракон с корзиной клубники в когтях, спутать его с настоящим было просто нереально — он пролетал препятствия насквозь без какого-либо ущерба себе и препятствиям. Он заметил нас, подмигнул резко повернулся и влетел круглое окно под крышей дома напротив. Из корзины его вылетела виртуальная ягода и упала на нашу скамейку.

Уфф обрадовался, слез со спинки и попробовал ягоду подобрать. Разумеется, из этого ничего не вышло. Тонкие ручки Уффа проходили ее насквозь. Уффа, впрочем, это не расстроило.

— Нормальную он тебе игрушку сбросил, — усмехнулся я.

— Он, наверное, решил, что я ребенок, — предположил Уфф.

— Это запросто, — согласился я. — У них, наверное, размерный фильтр стоит: видишь кого-то некрупного, кидай в него клубникой.

Мы засмеялись. Уфф потерял интерес к виртуальной ягоде и пошли искать наших.

Линукс сказал, что сегодня к нам не присоединится, ему надо ставить на паузу дела, чтобы все не пошло прахом, пока он будет гулять на той же свадьбе, что и мы. Так что мне осталось найти Котия, Драка или хотя бы Филиппа. С Котием я успел пообщаться с утра, тогда-то он и рассказал мне про музей рыб, Филиппа я видел мельком, он что-то делал у себя в планшете прямо в лобби отеля, и только махнул мне чашкой с кофе, едва не расплескав ее, а Драк к этому моменту еще не пришел со своих танцев, что бы это ни означало. И я побрел искать музей рыб.

Хорошо, что культурная программа уже почти закончилась, я еще за вчерашний день устал от бесконечного мельтешения. Где мои туманные твари?

***

Туманные твари были в полном порядке и сидели на стенах согласно своей природе. Группа зачистки под руководством Андерса высадилась у пещеры Котия в полдень в надежде найти тут свежих туманных червей для восстановления боевых крокодилов.

Туманных червей они нашли, крокодилов восстановили и теперь бродили по спаренным пещерам, с любопытством разглядывая намеченные преобразования. Ян с головой залез в пустое месторождение меднозолотых кубиков и наскреб себе там маленький кубический сувенир — пещера еще не осилила восполнить запасы. Андерс заметил и выгнал его оттуда, тогда Ян надолго залип под туманным поглотителем, наслаждаясь как тот всасывает в себя свежего туманного червя и сочится выжатой водой вниз.

— Вот бы везде такое сделать! — мечтательно сказал Ян.

— Без работы останемся, — усмехнулся Андерс. — Впрочем я не против. Найдем чем заняться.

— Слушай, а как они добились того, что все твари у них такие медленные? Как будто успокоителя налопались? — спросил Андерса Ян, не отрывая глаз от поглотителя.

— А у них тут набросаны монеты с Бантием, он все процессы замедляет. Здесь же общий водный контур, через него и передается, — ответил Андерс и показал на пруд. На дне поблескивала одна из первых моих монет.

— Ого, — лег на край пруда Ян и потянулся за монетой. Выловил ее, намочив весь рукав до локтя, и стал разглядывать. — И что, вот такая простая штука дает такой эффект? Мне даже неловко было смотреть на червей, когда наши крокодилы их слопали. Как будто запускаешь чемпиона на детский уровень игры.

— Ну это тебя беспокоить не должно, пещеры адаптивны, и неизвестно, что выдадут тебе взамен. Вообще положи монету назад, нас не для того сюда звали, чтобы мы тут всё разрушали.

Тут в пещеру влетел Петер с выпученными глазами:

— Парни! Скорей сюда! Босс звонит.

— Какой босс? — не понял Андерс.

— Да Управляющий же, — сердито махнул рукой Петер. — Мы должны найти фирродиски. У Котия где-то должны быть.

— Ага, знаю такие, пошли, — Андерс скомандовал всем выходить.

Ян механически сунул монету в карман и поспешил за командиром.

***

Утром Гата обнаружила, что Джакума куда-то исчез. Сначала она не обратила на это внимания, потому что увлеклась проверкой почты. Первым сегодня упало письмо от Котия, и у нее дрогнуло сердце. Она грешным делом подумала, что братец загулял на Рампе и нашел до омерзения уважительную причину не приезжать. За полсекунды до открытия письма она уже представила, что напишет ему в ответ, но все оказалось куда интересней. Потом просмотрела график ближайших встреч, и вернулась к проблеме Джакумы.

В свой офис он не уходил, и, куда делся, совершенно непонятно. Она перешла в котиную форму, в которой гораздо лучше слышала и чувствовала запахи, и принялась искать. Она заглянула в библиотеку, вышла на террасу, потом обошла сад, где Джакума любил работать и пить любимую апельсиновую воду, — его не было нигде. Можно было бы позвонить, но такое отсутствие жениха было вызовом ее навыкам, поэтому она хотела найти его сама. И нашла. На кухне.

Джакума сидел в дверях и наблюдал за клубком из двух поваров, который только что, фырча и урча, закатился на стол. По случаю драки оба повара перешли в котиную форму и сейчас разделывали друг друга вместо будущего обеда. Время от времени из клубка показывались лапы с когтями, раздавался вой и отдельные возгласы, в которых отдаленно угадывалось слово «орех». Или «перец». В этом никак нельзя было быть уверенным.

— Мрр, что здесь происходит? — нахмурилась Гата.

— Спор по поводу крокетов из тунца, — невозмутимо сообщил ей Джакума.

— Серьезно? — изумилась Гата.

— Абсолютно.

— И в чем суть?

— Готовить ли одну и ту же версию для всех гостей или сделать две. Насколько я понял, ключевые разногласия возникли вокруг добавления мускатного ореха.

— Йияу, — раздался вой одного из поваров, который временно получил преимущество.

— Йооу, — второй нивелировал преимущество, вцепившись в ухо конкурента.

— И долго мы будем это терпеть? — нахмурилась Гата, глядя на клубок, который только что пронесся по разделочному столу, сбросив на пол и разделочные доски, и ножи. Случайно удержавшийся на столе пинцет для костей прокрутился на месте и повис на углу, но через пару секунд и он упал со звоном на пол. Клубок сцепившихся Элуров скатился со стола на пол и продолжил движение, на этот раз — в сторону двери. На половине дороги развернулся и покатился к окну. Торчащий из клубка хвост, смахнул в полете миску с мукой, и белое облако поднялось под потолок.

— Я думаю, уже хватит, — сказал Джакума и нажал кнопку охлаждения помещения. Холодный воздух начал поступать из верхних углов кухни, сгоняя муку в центр, откуда она немедленно высасывалась центральной вытяжкой. Этого Джакуме показалось мало, да и увлеченные дракой коты этого совершенно не заметили, так что он вызвал шланги с водой и направил их на клубок. Ударили струи, потекла вода, пустая миска из-под муки уплыла куда-то под стол. Коты расцепились, пришли в человеческий вид и вскочили, с ужасом глядя на Джакуму с Гатой.

— Я… мы…, — невнятно проговорили оба. При конверсии в людей никакие повреждения не сохранились, и повара выглядели вполне прилично, как будто не они только что разнесли всю кухню.

— Тунца отменить, — сообщил им Джакума, посмотрев каждому в глаза по очереди. — Дискуссию прекратить.

Повара понурили головы.

Гата с Джакумой покинули кухню.

— Тунец, значит, у тебя провинился, — лукаво толкнула Гата Джакуму.

— Мне показалось, они не договорятся, — пояснил Джакума. — А тунца мы с тобой сегодня на ужин съедим. Я сам приготовлю. Уверен, гости даже не заметят его отсутствия, там и так все будет прекрасно. Как, кстати, твой какаду?

— И вовсе он не мой, — фыркнула Гата. — Спрошу сегодня, если уже здоров, завтра и отправим. Хочется, конечно, приложить им яду в подарок, но воздержусь. А еще мне нужна будет твоя помощь.

— Слушаю, — навострил уши Джакума.

— Как сейчас проходит лицензирование новых конструктов? Ты ведь совсем недавно этим занимался? Когда делал инсталляцию для воздушных цветов. Мне написал братец, ему нужна помощь. Они везут с собой зверушку собственной разработки и нечаянно засветились с ней. А им бы хотелось перемещаться, не привлекая внимания санитаров. Мы можем как-то помочь?

— Надо посмотреть, но думаю, да. А что зверушка делает?

— Ест туман.

— Как интересно! — обрадовался Джакума. — Нам это почти не надо, но я знаю места…

— И я знаю места!

— А из чего они ее сделали?

— Ты не поверишь, и тумана же и сделали.

Джакума восхитился, пообещал во всем поучаствовать лично и даже встретить будущего родственника.

— Их будет встречать бабушка, — сообщила ему Гата. — Ты уверен, что нужна такая делегация?

— Ну так бабушка будет встречать Котия, а я сразу заберу Марка с его зверем, чтобы время не терять. Они ведь ненадолго?

Гата согласилась. Вряд ли братец усидит здесь дольше трех дней.

***

Секрет рыбного музея, который я бы назвал скорее океанариумом, оказался чрезвычайно простым. В числе прочего у них был музыкальный зал, где можно было лежать в шезлонге и смотреть снизу на толщу воды с рыбами. Музыка в течение дня менялась, но не сильно. Рядом с Котием лежало еще несколько любителей, в их числе, как ни странно, был один из уроженцев Сифона. Что он там забыл, имея в своем мире все то же самое, только гораздо лучше, было трудно понять.

Когда я вошел, Драк уговаривал Котия уже покинуть пространство. Я подошел, и мы удвоили усилия. Это нарушало идиллию зала, и осьминог рядом уже протестующе шипел. Здесь Котий не выдержал нашего напора, извинился перед любителями потолочной воды, и мы покинули зал. Над головами у нас плыла крупная пятнистая мурена, а за ней какая-то желтая рыба в три раза больше. Обе выглядели довольно хищно.

— Что можно делать там столько времени? — кипел и шипел Драк. — Я поверить не могу, что ты проторчал тут весь день.

— Вы не понимаете! — сердился Котий. — Это потрясающий опыт!

— Знаешь, в чем потрясающий опыт, — спросил меня Драк.

— Нет, в чем? Смотреть на рыб? — предположил я.

— Вовсе нет. В любой момент вся эта толща может навернуться и вылиться на тебя.

— Так оно настоящее? — обалдел я. — Я думал, это такая же виртуальность, как вчерашняя процессия.

— Ну! А учитывая, сколько на Рампе разгильдяев, происходит это не так уж и редко. Может, и убить. Последний раз, правда, гостей смыло наружу, но вот в предпоследний было гораздо печальней, — сообщил Драк.

— Подожди. Котий, так ты что ходишь смотреть на рыб с опасностью для жизни? Серьезно?

— Разумеется! Иначе зачем?! Только так можно почувствовать близость к океану, — возмутился моим недоумением Котий.

— Ой, я не могу, — заржал Драк и просто выволок Котия на улицу, где нас уже ждал Филипп. — Ты же домой едешь, будет тебе там и море, и океан.

— Да мы толком ничего не успеем, — вздохнул Котий. — Мы только на свадьбу и назад. Марк, я договорился там с местным центром, они посмотрят, можно ли лицензировать твоего Баруха в нашем присутствии. Поедем назад как люди.

— О! — удивился я. — А это хорошо.

— Отличная новость, — обрадовался Филипп. — Потом можно будет еще те пещерные поглотители лицензировать, я бы сразу купил. А с ними будет проще.

— Так почему мы торопимся? — заподозрил неладное Драк.

— Потому что Балакирев впал в кому.

— Что?

— ЧТО?

— ЧТООО?

Глава 5

Утром Роман Николаевич обнаружил Балакирева в том же положении, что оставил вечером: перед тремя включенными мониторами. Это ему не понравилось, и он зашел сделать выговор. Сообщить конструкту, что тот себя не бережет. Выяснилось, что настолько не бережет, что уже не подает никаких признаков функционирования. Роман Николаевич попробовал вспомнить давно забытые уроки по ремонту конструктов, понял, что, во-первых, ничего не помнит, а, во-вторых, таких, как Балакирев, в его время не делали, и вызвал брата. Брат примчался вместе с Ильей.

Они вытащили конструкт из-за стола и положили его на откидную полку, на которой Балакирев изображал в свободное время нечто вроде сна. Предположили, что произошла проблема с питанием, и вызвали Боргера. Все, что смог сообщить Боргер, что какое-то время назад Балакирев перешел на фирродиски — известно, что конструкт взял их у Котия. Было понятно, что ничего не понятно. И Роман Николаевич связался с командой, которая перепрошивала Балакирева на Бодайбо.

Команда выразила желание помочь, но сказала, что физически приехать сейчас не сможет, и попросила организовать дистанционный ремонт. Роман Николаевич вздохнул, запросил параметры и пошел организовывать.

— Что это, что это? — заинтересовался Боргер. — Будет как в игре? Где демон вселяется в хирурга?

— Где ты это видел, чудовище? — поинтересовался Роман Николаевич, срочно обдумывая варианты.

— Да вот же, было в прошлом году… — застеснялся Боргер.

— Тут скорее, наоборот, — засмеялся Илья. — Не демон в хирурга, а хирург в демона. Только нет у нас этого демона.

— Да уж… — продолжал крутить в голове задачу Роман Николаевич.

Для любого дистанционного вмешательства нужны были три составляющих: место, деньги на оплату канала и носитель. Место можно было организовать в операционной местного медпункта, Галина Ивановна в свое время расстаралась, чтобы ее на всякий случай организовать. Деньги, ну что деньги, они как раз успели накопиться в бюджете Домино, а вот с носителем были проблемы. Чтобы носитель подошел для такой операции, он должен был не только примерно совпадать по габаритам с действующим лицом на другой стороне, но и иметь основы квалификации. В зависимости от конкретного действия требовались ловкие пальцы, крепкие ноги, острый глаз, далее — по списку. В данном случае требовались ловкие пальцы. И длинные руки. Можно было бы рассмотреть Илью, но он не дотягивал ростом до мастера на другой стороне. А задача вести операцию чужими руками тоже была не каждому под силу, поэтому надо было подбирать местного носителя под мастера на Бодайбо.

Все тут же вспомнили эпическую историю первого применения этой техники, когда хирург с Меркатора оперировал на Митре. Технология была не отлажена, канал сбоил, носитель на Митре зависал, а местная команда пыталась за это время не потерять пациента. В ходе этой операции было применено гораздо больше магических техник, чем когда-либо до или после. Доктора на нервной почве вырастили пациенту лишнюю печень, которую им самим же пришлось потом удалять. Тем не менее, техника была признана перспективной, хотя на полностью органических существах ее потом старались не использовать. Балакирев попадал в серую зону, поскольку одновременно был и органическим, и нет, и поэтому был вполне годным кандидатом для дистанционной починки.

— Вообще шикарная техника! — размечтался Боргер. — Так ведь можно виртуоза-скрипача подселять в любого исполнителя и смотри себе концерт!

— Не знал, что ты любитель музыки, — хмыкнул Роман Николаевич. — В записи посмотришь, не развалишься. Эту технику используют только медики и инженеры, когда надо что-то привести в порядок, и кадры на месте не справляются. А звуки производить можно и так. Особенно учитывая, сколько это стоит.

— Тоже верно, — вздохнул Боргер, который уже успел размечтаться, как он призовет лучшего детектива с Меркатора и совершит великий подвиг.

— А если мы Балакирева отправим на Бодайбо? Не проще будет? — осторожно спросил Александр Николаевич.

— Будет примерно так же, — пожал плечами Управляющий. — Только дольше. А я не люблю мариновать проблемы. Тем более, кто же знает, что там у нашего дорогого конструкта в голове происходит, пока он лежит в отключке. Насколько я вас понял, он высадил до нуля все источники питания, и они либо просто пустые, либо разрушились. Если они пустые, и действительно фирриевые, они сами зарядятся, мы его можем даже в пещеру принести, там фон интенсивней. А если они разрушились, их надо вынимать и менять на штатные, либо на новые. Если б мы могли понять, как это сделать, мы вообще бы справились сами. Хотя возможно, я неправ. Тогда запакуем и отправим.

— А где его собственное питание? — вдруг спросил Боргер.

— Кстати, вопрос! — немедленно отреагировал Роман Николаевич. — Значит, так. Думаем, кто будет принимающим хирургом на нашей стороне. Ты, Боргер, ищешь Балакиревские источники питания, куда-то же он их дел. А я сейчас позвоню Андерсу, выясню, где у Котия его фирродиски, нет ли там еще. И потом вызову Хонгра, чтобы перевезти Балакирева в операционную, нечего ему здесь лежать как имущество.

Все понеслись исполнять.

Вопрос с принимающим хирургом решился быстрее всего. Нужный рост и квалификация обнаружилась у Ирины, на ней и остановились. А вот с поиском оригинальных источников питания вышла заминка. Боргер обыскал все помещение, которое занимал Балакирев, и ничего не нашел. И это при том, что дома у Балакирева не было, был только кабинет в Управлении. Боргер вспомнил все, чему его учили, простучал все стены, разобрал стол до винтика, даже поднял пол — ничего. Где бы еще поискать? И тогда ему пришла в голову совершенно неожиданная мысль. Которая показалась совсем не плохой.

***

С поиском новых фирродисков у бригады Андерса не задалось. У них был доступ к свежей партии фирроматериалов перед пещерой Котия, но та оказалась слишком свежей: новые диски должны были достигнуть готовности недели через две. Связались с Котием. Тот ответил, что у него есть небольшая готовая партия в доме, разрешил забрать и сказал где. Но предупредил, что дом защищен, чтобы взяли с собой Окотэтто для снятия защиты, ему она на один зуб.

***

Мы выслушали всю эту историю, и Драк пожал плечами:

— Ну так в чем проблема? Они же полностью разобрались.

— Я не верю, что все будет так просто, — ответил Котий. — Что-то мне подсказывает, что возможны осложнения. Тем более, что они еще не попали в наш дом: Тэтто только вечером возвращается с Меркатора, ездил туда что-то доизучить. И не факт, что проблема вообще в источнике питания. Ну ладно. У нас в любом случае нет причин мчаться туда со всех ног, но нет и причин задерживаться.

С этим мы согласились и пошли в отель.

***

Боргер не придумал ничего лучшего, как обратиться за консультацией к пойманным злодеям Нику и Пану, которые сейчас перевоспитывались под руководством Ирины и наблюдением помощников. Восстановление их памяти еще рано было обсуждать, но в остальном они вели себя тихо, смотрели на Ирину обожающими глазами и сейчас аккуратно высаживали экспериментальную делянку зимних растений. Пока Балакирева перемещали в операционную и налаживали канал, Ирина продолжала работать.

— Ир, привет! — Боргер лихо затормозил на краю дороги и замахал руками, приближаясь к делянке.

Все, кроме Ирины, напряглись.

— Что? Уже пора?

— Нет еще, я по другому вопросу. Хочу использовать твоих подопечных по профилю.

— Это твои подопечные, — засмеялась Ирина. — Ты хочешь, чтобы они что-нибудь украли? Ник, Пан, тряхнёте стариной?

Ник и Пан засмущались и покраснели, в головах у них пошел напряженный мыслительный процесс. Они уже запомнили, что Боргер является ключом к их дальнейшей судьбе, и злить его без повода не хотели. Но что ему было нужно, оставалось загадкой. Возможно, это проверка? Но что проверяют? Плохо жить с отсутствующим куском памяти.

— Не совсем, — улыбнулся Боргер. — Надо кое-что найти. Господа, если бы вам надо было найти ценный, круглый и плоский предмет диаметром три сантиметра, где бы вы его искали?

Ник и Пан уставились на него. Ирина и помощники тоже. Задача выглядела крайне странной. Мимо пролетела поздняя осенняя муха, ее жужжание было особенно хорошо слышно в наступившей тишине.

— Ладно, — Боргер мотнул головой, потому что понял, что с первого раза не получилось и придется расширить контекст. — У нас есть проблема. На Домино живет конструкт — Балакирев.

Все закивали, конечно, видели Балакирева.

— Мы не можем найти его источники питания, — продолжил Боргер. — Мы знаем, что они маленькие и круглые, и их не меньше четырех. Я перерыл весь его кабинет, где он живет, но ничего не нашел.

— А спросить у самого Балакирева? Может, он их сам и спрятал? — предложил помощник.

— Невозможно.

— Ааа, я понял, — подал голос Пан. — Он отключился, нужен ребут, но ребут не срабатывает, потому что нет энергии. Надо заменить источники на резервные, но вы не можете их найти. Так?

— Да! — с облегчением выдохнул Балакирев. Хоть кто-то его понял.

Все с уважением посмотрели на Пана. Так быстро расшифровать мысль Боргера — это тянуло на подвиг.

— Ну смотри, — протянул Пан. — Я бы в таком случае предположил, что они у него где-то близко. Либо в сейфе…

— Сейфа нет, — уверенно ответил Боргер.

— Либо при нем! — подхватил Ник.

— Мы посмотрели и карманы, и всю одежду, — мрачно заметил Боргер. — Нет ничего.

— А ботинки? Такой размер вполне можно спрятать в подошве. Я бы положил туда. Да? — Ник посмотрел на Пана.

— Да! — уверенно ответил тот.

— А, кстати, — Пан стянул с себя башмак и начал расковыривать подошву. Потом вторую. Боргер с интересом уставился на него. — Нет, нету ничего. Мы явно собирались не сами.

Ник с Паном грустно переглянулись. Из-за возникшего дефекта памяти их появление на Домино оставалось загадкой даже для них самих.

— В общем, ботинки, — подытожил Ник. — Если нет, привозите нас, мы посмотрим свежим взглядом. Может, еще что найдем. Это должно быть легко достижимое для него место, на которое никто не подумает.

— Эээ…, — подумал вслух Боргер. — Разнести кабинет Управляющего?

— Я бы начал с ботинок, — дипломатично предложил Пан.

В этот момент раздался звонок телефона Ирины. Операционную подготовили, канал наладили, все было готово. Боргер оставил Ника и Пана с помощниками, а сам повез Ирину в медицинский центр. Заодно и на ботинки можно будет посмотреть.

***

Утром я вышел к завтраку последним, все уже были в сборе и оживленно обсуждали новости с Домино. Наш слот — время прохода на Элур — был зарезервирован на одиннадцать утра, и мы еще с запасом успевали. Пока мы спали, на Домино прошла успешная операция по извлечению фирродисков из Балакирева. Наш искусственный друг действительно пренебрег перезарядкой и выжег диски до нуля. Дозарядить мы бы их никак не смогли, потому что оба диска были расколоты пополам. В процессе операции Ирина их извлекла. Коллеги с Бодайбо фирродиски одобрили, заявив, что штатные при таком же использовании рассыпались бы в прах, забив остатками гнезда, и рекомендовали в дальнейшем использовать именно фирродиски. Тем более, что сложному устройству Балакирева фирродиски пришлись по вкусу, и на штатных он работать больше не желал. Родные диски действительно нашлись внутри подошв ботинок, там было встроено целое зарядное устройство, но после размещения их в гнездах их хватило только на то, чтобы Балакирев открыл глаза, посмотрел на всех и перешел в стандартный спящий режим. Не помог и второй комплект, который нашелся во второй паре ботинок, найденных в кабинете.

Как вообще произошла такая петрушка, было не совсем понятно. Вероятно, конструкт увлекся поставленными задачами и проигнорировал все внутренние предупреждения. А еще, возможно, ему показалось, что фирродиски — неисчерпаемый источник энергии. В общем, даже конструкты подгоняют реальность под свои ощущения. Теперь нужно было добыть фирродиски, и поставить их четыре, как положено, а не два. Но проблема возникла там, где не ждали.

Коробка с дисками лежала у нас в кладовке, и не одна. Команда Андерса уехала в Город и вернулась утром уже с Тэтто. Они подошли к нашему дому, Тэтто снял защиту и тут всех накрыла беспричинная тоска и пришлось отойти. Как только, хватаясь за сердце, Андерс с Тэтто дошли до машины, тоска отпустила. Потом попробовали Ян с Петером — тот же эффект. Тэтто догадался, что дело в топиаре, который видит в нас врагов и орет инфразвуком. Преодолеть этот эффект было решительно невозможно. Ян с Петером надеялись его превозмочь и вытащить коробку из кладовки, несмотря на воздействие, но ничего не вышло, они даже не смогли дойти до дома, и им пришлось полчаса восстанавливать дыхание, чтобы хотя бы доползти до машины.

И сейчас наши обсуждали возможности дистанционно договориться с кустом. Но никаких идей не наблюдалось. По этому случаю Роман Николаевич приказал лошадей не гнать, Балакирева положить в палату как больного, оставив на месте штатный источник питания. Авось и заработает. Или мы вернемся. А, может, и установка новых дисков не поможет, тогда повезем нашего искусственного друга на Бодайбо — разбирать и разбираться. Но задача общения с кустом на расстоянии все равно не отпускала нас. Как бы ему объяснить, кто тут настоящий враг.

***

К переходу на Элурус мы прибыли минут за пять до назначенного времени. Кроме нас там была еще одна семья Элуров, которая возвращалась из своего мини-путешествия на Рампу. Котий их не знал, но они все равно вежливо кивнули друг другу, опознав соплеменников. Семья должна была идти сразу после нас.

— А что, — спросил я. — Так много народу перемещается между Элуром и Рампой, что нужны слоты? Мы вот с Домино спокойно прошли.

— Нет, — отмахнулся Котий. — Просто Элуры любят порядок. Так-то все бы спокойно прошли в живую очередь. Вот портал на Бодайбо у них открывается всего на три часа в день, там действительно важно вписаться. А здесь нас бы пропустили и в другое время, поворчали бы, конечно, но нас встречает бабушка, и я не хотел бы опаздывать.

— Почему она решила тебя встретить? — прищурился Драк. — У вас так принято?

— Бабушка меня любит, — улыбнулся Котий. — И мы давно не виделись. Кроме того, ей нравится эпатировать местную публику. Ее выезд к порталу будет фиксироваться. Она и так прибудет вместе с Бертом, а тут еще мы. Ты, между прочим, не забудь помахать крылами, ей будет приятно.

— Ты сейчас пошутил? — нахмурился Драк.

— Неа, — мотнул головой Котий. — Ей понравится. Фиксаторы событий у нас летающие, их обязательно снесет, когда ты замашешь крыльями, возникнет непредсказуемая картинка, бабушка такое любит.

— Ладно, — ухмыльнулся Драк. — Изобразим в лучшем виде.

Тут вокруг моей ноги обмотался непонятно откуда взявшийся здоровенный муравьед. Я вздрогнул, но через мгновение понял, что это игрушечный конструкт, увидев хохочущего юного Элура:

— Не бойтесь, он не кусается!

Я улыбнулся, почесал муравьеда за ушком. Муравьед заурчал и еще плотнее обкрутился вокруг моей ноги.

— Экое создание, не видел такого, — присмотрелся Котий.

Старший Элур улыбнулся и пояснил:

— Совсем новый, только что купили, еще даже имени не придумали.

— Имя нужно обязательно, — вежливо улыбнулся Котий.

— Придумаем! — весело пообещал старший Элур.

Проход в прозрачный коридор открылся, и пограничник позвал нас — пора было идти. Я шагнул, муравьед отцепился и стал оглядываться в поисках новой цели.

Но в этот момент входные двери распахнулись, и в проходе появился уже знакомый нам Хранитель порталов в сопровождении мрачного человека в плаще.

— Вот они! Проверьте их багаж и убедитесь!

Глава 6

Муравьед заинтересовался новоприбывшими и, весело переваливаясь с лапы на лапу, направился к ним. Маг не замечал его до тех пор, пока муравьед не обмотался вокруг его ноги. Неменяя тональности, Хранитель портала завопил и затряс ногой:

— Нападение при исполнении! Уберите животное!

Муравьед, казалось, уже и сам хотел отцепиться от такого неприятного человека, но почему-то не мог, и только возил задом по скользкому полу. Персонаж в плаще с интересом смотрел на муравьеда. Маленький Элур забормотал что-то вроде «он не хотел, я его сейчас заберу», а взрослый бросился спасать мага и схватил муравьеда за задние лапы. Пограничник холодно посмотрел на бардак и махнул для нас левой рукой в сторону прохода, чтобы мы поторопились, а правой провел сверху вниз и на мага с человеком в плаще упал изолирующий воздушный стакан. В самый последний момент Элуру удалось оторвать муравьеда от ноги нашего врага, и они оба остались снаружи. Тогда как маг продолжал бесноваться внутри стакана. Его спутник принял скучающий вид, и дальнейшего мы не видели, потому что прошли на досмотр.

— Ювелирная работа, — сказал Котий Драку углом рта. Драк ухмыльнулся. Что-то подсказало мне, что речь идет не о пограничнике, но выяснять было не время.

Досмотр прошел рутинно: как и в прошлый раз, у нас проверили документы, попросили Котия, Неко и Драка принять истинную форму, с некоторым любопытством посмотрели на Уффа и просветили мой артефакт, ничем там не заинтересовавшись. Снова ударил по ушам щелчок перехода, и мы перешли на сторону Элуров.

Здесь царил идеальный порядок. Если в переход на Рампе задувало всякие конфетти, кое-где облезала краска, то на Элурусе было стерильно чисто, а стены выкрашены в серый и белый цвет. Пограничники в человеческой форме были одеты в темные мундиры, и их было целых пять. Один проверял документы, двое досматривали багаж, двое сидели у платформы, на которой двухформенные виды демонстрировали вторую ипостась.

Если Элуры и чем-то выделяли своих соплеменников, то они это ничем не выдали. Строго проверили все документы, никак не отреагировали общую фамилию Котия и Неко, но мой артефакт просветили тщательно и попросили предъявить Баруха. Узнали о задачах конструкта, пощелкали языками, посовещались друг с другом, попросили меня не оставлять его без присмотра (ха! не дождетесь, при мне все время будет) и разрешили выход на Элурус. Мы неспешно двинулись по длинному коридору на улицу.

— А где мы будем жить? — спросил Драк.

— У бабушки. Можно было бы и у Гаты с Джакумой, но у них и до свадьбы будет сумасшедший дом, и после, скорее всего, тоже. К тому же у бабушки дом больше.

Нас обогнала уже знакомая семья Элуров с муравьедом. Узнать их можно было только по муравьеду, которого маленький Элур нес в зубах за шкирку, потому что все трое уже были в котиной форме. Котий и отец семейства обменялись мурчанием, и семья резво проследовала к выходу.

— Хорошо всё, что хорошо кончается, — философски заметил Котий и тоже перешел в котиную форму, а за ним и Неко.

— Драк, а что ты там сделал? — мне показалось, что теперь уже можно спросить.

— Ты заметил, да? — заулыбался Драк.

— Честно говоря, я не понял. Но я видел, как Котий похвалил ювелирную работу.

— Вот так и спалимся ни за что ни про что, — захохотал Драк.

— Ну ладно, правда, что? — я уже умирал от любопытства.

— Да ничего особо страшного, — пожал плечами Драк. — Просто прихватил лапы этой шерстяной твари воздушной петлей, чтобы он не смог сразу отцепиться, а когда стакан полетел вниз, сразу отпустил. Маленькая шалость, а сколько радости. И ты, мохнатый, мог бы не устраивать такую подготовку.

— Это был муравьед, — уточнил Котий.

— Я знаю. Но поскольку он ненастоящий, то может считаться просто шерстяной тварью, — упорствовал Драк.

— Котий, а ты что сделал?

— Ну я предположил, что тот придурок будет ловить нас на переходе и рассказывать, что крокодил все-таки был. Нам пришлось бы достать его из артехрана, и тогда ситуация стала бы сложнее, потому что, кроме как на той улице, этому полоумному портальщику негде было бы увидеть Баруха. И довольно быстро бы выяснилось, что на камерах его действительно не видно. Понимаешь, да? Поэтому я вчера организовал публикацию о тебе с Барухом на портале Домино с фотографией. Поставили задним числом, неделю назад. Я хотел тебе с утра показать, вы там шикарно вышли оба, но забыл. Если бы начался скандал, мы бы заявили, что портальщик просто интересуется средствами борьбы с туманом, хотя тут бы мы ему сильно польстили, и читал про тебя. И видел фотографию. И все это провокация. Отдельно помучились, чтобы найти кадр, где видно все шесть лап, чтобы всё чисто было.

— Что? Кадр? Откуда?

— А вас с Барухом снимал сын Рамзеса, когда вы боролись с Несмертинами, и там был шикарный план, где ты на берегу, а Барух забегает в воду. Брызги, блики, красота!

— Я даже не знал, что они снимали.

— Я знал, — ответил Котий.

— И я знал, — ухмыльнулся Драк. — Там у младшего шапка такая в блестящих шариках, помнишь?

— Я думал, это фонари!

— Нееет, это камеры. Снимают весь объем вокруг. Ту запись он еще давно собрал, потому что ее Сесар захотел получить, чтобы дома показать, — объяснил Котий.

— Сесар?

— Министр с Меркатора. Помнишь, в очках?

— А, ну да, точно.

— Вот оттуда кадр и взяли.

— Но это как-то глупо все звучит, — усомнился я.

— Не очень убедительно, топорная работа, прямо скажем, я бы сам себя не похвалил, — согласился Котий. — Но лучше чем ничего. Мы бы отбились и с этим, застряли бы не больше, чем до вечера. Там и адвокат уже стоял на низком старте, Линукс организовал. Я же не мог рассчитывать на то, что нам так удачно попадется этот муравьед. И Драк ему так поможет. Теперь не опоздаем.

И мы вышли на Элурус.

Элурус ошеломлял. Фактически это было Домино на максималках — по цвету, запахам и выкрученной ручке яркости. Выход из портала вел на площадку, до которой еще надо было спуститься, а на площадке сидела небольшая делегация из Элуров и с ними Берт, который сразу замахал нам рукой. Один Элур стоял чуть в стороне, наверное, встречал кого-то другого. Почему-то я думал, что Элуры бывают только черные и белые, но тут были и серые тоже, и даже один полосатый. На некотором удалении виднелся город, куда нам, судя по всему, предстояло ехать.

Над выходом висело несколько крупных насекомых, которые ринулись прямо к нам и один из них чуть ли не воткнулся Котию в нос.

— Драк, твой выход, — объявил Котий, отмахиваясь лапой от насекомого, которое при ближайшем рассмотрении оказалось записывающим устройством.

Драка уговаривать было не надо. Он в ту же секунду вернул себе драконью сущность и, не поднимаясь в воздух, взмахнул крыльями несколько раз. Камеры снесло, а ту самую наглую просто расплющило о стену за нашей спиной.

Элурская группа закрутила головами и хвостами, некоторым это явно показалось забавным. Камеры, между тем, выровнялись и поднялись на безопасное расстояние.

— Ну хотя бы так, — проворчал Котий. И двинулся прямо к черно-серой кошке в центре группы, которая поднялась ему навстречу. Неко следовал вплотную за ним.

Драк снова стал человеком и пошел вместе со мной и Филиппом. Берт ринулся к нам, и пока Котий с Неко приветствовали бабушку, успел познакомиться с Филиппом и попросить Драка не уничтожать самый крупный и медленный девайс, который не успевал за остальным роем, поскольку это его собственное изобретение, оно пишет музыку сразу под события.

— Раз музыку, тогда ладно, — хохотнул Драк и пообещал прицельно в эту штуку огнем не плевать.

Котий и Римма, его бабушка, нежно коснулись носами и что-то мурлыкнули. Ритуал был соблюден. Теперь мог подойти и Неко как младший внук, коснулись носами и они.

— Ну здравствуйте, мальчики, давненько я вас не видела, особенно тебя, — ласково посмотрела Римма на Неко. — Знакомьте теперь меня со всеми вашими друзьями.

Мы подошли. Элуры сопровождения выстроились вокруг нас большим кругом. И Котий, и Неко с бабушкой приняли человеческий вид, и Котий по очереди представил всех нас.

— Очень приятно, — улыбнулась Римма. — Я с удовольствием взгляну и на Баруха, когда у вас будет минутка, но сейчас, Марк, вас уже ждет Джакума, я знаю, что вы договорились лицензировать свое творение.

Через окружение бабушки Котия протолкался, да нет, скорее протек тот самый черный Элур, стоявший отдельно, и тоже принял человеческий вид. Он был гораздо смуглее всех известных мне Элуров, хотя в меховом виде он был такого же цвета, что и они.

— Рад познакомиться, я Джакума, — немного смущенно сказал он. — Марк, мне предстоит похитить вас, чтобы у нас был небольшой запас по времени, ведь завтрашняя церемония займет почти весь день. А вы, как я понял, не хотите задерживаться.

— Мы хотим, но не можем, — улыбнулся я.

— Это то же самое, — ответил на мою улыбку Джакума.

— Я хотел бы присоединиться к вам, — повернул голову Филипп.

— Без проблем! — просиял Джакума. — Только если вы не боитесь, что вас разорвут любопытные слушатели там, куда мы едем. Боюсь, я сам разболтал друзьям о вашей работе по реконструкции пещер, когда рассказывал, кто приедет к нам на свадьбу.

— Уверен, что не разорвут, с удовольствием поделюсь, — засмеялся Филипп. — Просто я тоже хотел бы посмотреть на ваш центр, и кроме того заинтересован в скорейшем получении лицензии на поглотители туманов. Сам хочу купить.

— Вот и отлично, тогда идем. Стартуем мы из одной точки, но поедем в разные стороны. А вечером я вас верну к Римме.

— Да уж, пожалуйста, вечером, а не завтра утром, я тоже хочу со всеми пообщаться. Не смейте там веселиться без меня, — ворчливо сказала Римма.

— Мы уже навеселились, так что все будет строго по делу, — заверил ее я.

Наши засмеялись.

— Так, и об этом я тоже хочу послушать! А теперь поехали, — заявила Римма, и мы дружно двинулись к следующей точке посадки.

***

Команда Андерса так легко сдаться не могла. Что значит их не пускает какой-то куст? Когда у них есть разрешение хозяина дома? Никто не может их остановить. Они объехали дом по большой дуге, и Ян с Петером подкрались к черному входу со стороны леса. Но не тут-то было. У куста как будто были запасные глаза на другой стороне, и метров за десять до порога их накрыло инфразвуком еще сильнее, чем в прошлый раз.

Парни пришли в себя, отползли и решили больше в лоб не пробовать.

— Я не понимаю, а как эти-то договариваются с кустом? — возмущался Ян.

— Да они особо и не договариваются. Им не о чем, он сам по себе растет, — объяснил Петер.

— Ну нет, помнишь, народ рассказывал, что они как-то договаривались с дальними кустами, чтобы технику вытащить. И чтобы они там все не умерли, пока изымали тот агрегат, — упорствовал Ян.

— А, ты про это, — вспомнил Андерс. — Ну вообще у них Котий контактный телепат, а их булыжник — вроде полный телепат, но я с ним не общался, точно не знаю.

— А где они тот камень взяли?

— Говорят, что сам в пещере появился.

— Врут, небось.

— Может, и врут. Но их Марк точно появился в пещере сам, это Пещернадзор подтвердил. Марка выкинуло с Тривии, и портал закрылся. Они теперь все ждут, что откроется снова, и можно будет торговлю организовать, ха! Тот камень, как его? Уфф вроде? Мог тоже сам появиться, — допустил такую возможность Андерс.

— И что, у нас на Домино нет больше никого с такими способностями? — удивлялся Ян.

— Да вот, представляешь, нет, сколько нас тут народу всего! Мы же не ставили себе задачу собрать каждой твари по паре.

— А напрасно! — сердился Ян.

— Сам собери, — предложил ему Петер. — Давай иди к Управляющему и говори, хочу собрать ковчег. И всех туда попарно.

— Ага, класс, а камню тому, кстати, тоже нужна пара? Или он непарно размножается?

— Ох ты, Ян, я тебе что, учитель ксенобиологии? Откуда я знаю, как размножаются камни-телепаты? — отбивался Петер.

— Ладно, народ, прекратите, — нахмурился Андерс. — Думаем быстро, кто еще нам поможет договориться с кустом?

— А вот Ирина! Она же специалист по растениям! — вспомнил Ян. — Она и знает.

— Точно, — обрадовались Андерс с Петером. — Давай ей позвоним.

Переговоры с Ириной привели к новому эксперименту. Было решено поделиться синим золотом с кустом, для чего Илья взялся создать раствор коллоидного золота из имеющихся в лаборатории материалов. И группа зачистки поехала за ним.

Через несколько часов они вернулись небольшой банкой раствора вместе с Ириной, Ильей, Ником, Паном и двумя помощниками Боргера, которые должны были Ника и Пана охранять. На этот раз красться вокруг дома смысла не было, и подъехали как обычно.

Ник и Пан горели желанием быть полезными и вызвались сходить полить куст.

— А мы не перестарались? — сомневался Илья. — Я слышал, можно было фрагмент в металлическом виде закопать.

— С копкой все-таки больше вмешательства, — пожала плечами Ирина. — А здесь просто польем и всё. Я полью сама и поговорю, но у меня нет уверенности, что это поможет. Все-таки нет ощущения контакта, и у меня нет опыта работы с такими растениями.

— Вот и появится, — с преувеличенным энтузиазмом произнес Андерс, которого во всей этой истории радовало только то, что не надо копать. — Как там Балакирев? Не проснулся?

— Нет, — ответила Ирина. — Он иногда только открывает глаза, улыбается всем, кого увидит, и закрывает. Непонятно ничего. Мда. Неделя загадок.

— Хо-ро-шо, — сказал Андерс, который ощущал ответственность за все, что здесь происходит. — Приступаем. Ирина, полей, пожалуйста, куст и поговори с ним. А я сам схожу к дому. Может быть, получится.

Андерс с Ириной подошли к топиару, остальным участникам было приказано держаться подальше, а лучше вообще запереться в машине, хотя смысла в этом действии было немного — инфразвук расходился далеко.

Куст молчал. Ирина полила его раствором, поговорила с ним, объяснила ситуацию, покачала головой и отошла.

— Мне кажется, он меня не понял, — объяснила свои сомнения Ирина.

— Все равно иду, — упрямо наклонил голову Андерс и пошел к дому.

В этот раз куст крикнул так, что все попадали на землю. И все, кто стоял близко, и все, кто далеко. Андерс схватился за сердце и потерял сознание.

Вдалеке заурчал мотор, теперь сюда подъехали Лампоне. Помогли подняться Ирине, донесли бессознательного Андерса до машины.

— Друзья, объясните, что тут происходит. Мы со вчерашнего дня с ума сходим, а собака наша воет безостановочно. Только сегодня поняли, что это вы.

— Нам надо было в дом Котия, — мрачно пояснил Петер. — Взять диски для Балакирева. Котий разрешил. И вот второй день тут, зря только синее золото извели.

— Синее золото мы еще найдем, — сурово сказал Илья. — Прекращаем эту порочную активность, Балакирев лежит в теплом месте, ничего ему не будет. А вот Андерс меня беспокоит, по-моему, у него сердечный приступ.

Действительно Андерс лежал без сознания и прерывисто дышал. На лбу его выступили капельки пота. Сразились, называется, с кустом.

Ирина чувствовала себя виноватой, о чем немедленно и сообщила Илье. Илья разозлился:

— Нет, а вот ты прекрати. Мы все на это подписались, других идей все равно не было, и пока не будет. Хорошо, что с тобой все нормально, думаю, куст прицельно бил, вот же сволочь фиолетовая.

В этот момент дунул ветер и принес в волосы Ирине несколько фиолетовых цветочков.

— Вон, видишь, извиняется, все понимает. Но не всё!

— Да это просто ветер!

— Уж, конечно, ветер! Здесь всё не просто так, едем лечиться!

Андерса погрузили в кузов пикапа и вечеру у Галины Ивановны был новый пациент. Андерса погрузили в лечебный кокон и положили на соседнюю кровать с Балакиревым.

***

— Скажи мне, Галя, — сердился Роман Николаевич, который приехал проведать обоих, но в результате просто пил чай в палате с Галиной Ивановной, поскольку оба пациента все равно были без сознания, — за что мне все это? Почему адекватные со всех сторон конструкты забывают заменить себе источник питания? А не менее адекватные люди ведут сражение с кустом, хотя можно было бы оценить обстановку и отойти?

— Не знаю, Рома, но знаю, что так было всегда, — налила ему вторую чашку Галина Ивановна. — И на Земле, и у нас, и здесь, и это мы еще не знаем, что там наши учинили на Рампе.

— Вот про это знаем, — усмехнулся Роман Николаевич. — Те наши выступили в своем репертуаре. Не хуже этих. Я тебе сейчас расскажу. Представь, они на Рампе решили побороться с туманом…

В этот момент раздался звонок. Роман Николаевич взял трубку, послушал чей-то сбивчивый рассказ и нахмурился:

— Что вы обнаружили? Как вы туда вообще залезли?

Глава 7

— Грустному человеку нужен горячий напиток, — объявил Илья и остановил машину у Кракко со Шмидтом.

— Да ладно, у меня еще куча работы не сделана, — уперлась Ирина.

— Даже не думай, не хочешь чаю, возьмем суп. На этой неделе обещали сварить что-то совсем новое.

— Суп не хочу!

— Тогда чай и канноли. Или что там есть еще, — настоял Илья. — Пошли-пошли, они еще работают, а дома ничего нет. А ты все еще в печали.

Дело близилось к вечеру, народу было уже совсем мало, но в заведении нашелся и чай, и пельмени, плюшки, и канноли. Илья сразу взял десять штук, чтобы два раза не вставать. И правильно сделал, потому что потом забежала Карима и забрала все оставшиеся трубочки. Кракко упаковал их в аккуратную коробку, закрыл воздушным замочком и вручил. Счастливая Карима помахала Илье с Ириной и умчалась угощать гостей.

Заехал Аз с маленькой группой очередных инвесторов и усадил их в угол обедать. Они, похоже, собирались здесь что-то строить, поэтому, пока ждали обед, расставили на столе проекции домиков и начали их крутить туда и сюда, увеличивая и уменьшая размер. Несмотря на то, что никого из присутствующих такой формой обсуждения здесь нельзя было удивить, немногочисленные гости все равно поглядывали на тот стол.

— А вот тот домик ничего, — сказала Ирина Илье.

— Да, мне тоже нравится, — отозвался Илья. — Особенно крыша с летающей коровой.

— Ты думаешь, это корова?

— Нет, ну, наверное, это выносной передатчик. Или отопление. Или концентратор воздушных петель.

— А зачем такое?

— Вообще такие вещи делают там, где есть какая-то угроза с воздуха. Причем угроза, пригодная в еду. Петля вылетает, ловит угрозу, пеленает и ждет хозяина.

— Ага, а также солит и коптит!

Не успели молодые люди развить мысль дальше, как летающая корова сменилась драконом, потом петухом и, наконец, приняла форму осьминога. После чего проекция меняться перестала, а потом гостям и обед принесли, и проекции исчезли.

— Ну вот, это было украшение, — разочарованно протянула Ирина.

Илья засмеялся:

— Украшение — это тоже хорошо.

Когда у Ирины с Ильей закончились и чай, и канноли, и молодые люди уже собирались ехать домой, появился Боргер. Взял себе знаменитых Шмидтовских пельменей, которых не смогли подвинуть с пьедестала ни пиццы, ни новые сладости, и подсел к Илье с Ириной.

— Ну что, слышал не удалось добыть фирродиски?

— Нет, — вздохнула Ирина.

— Дождемся Котия, — пояснил Илья. — Мы с ним уже связались, он ответил, что не знает смеяться или плакать.

— Да уж, — согласился Боргер. — Потерпели поражение в борьбе с кустом. Можно его уничтожить, но жалко.

— Ты нас пожалей, еще неизвестно, кто кого быстрее уничтожит, — усмехнулся Илья. — А, кстати, ты разобрался, что случилось с Балакиревым? Как он смог так перегрузиться? И уничтожить оба фирродиска. Котий, между прочим, тоже хочет знать.

— Не очень понятно, — оторвался от пельменей Боргер. — Одна причина ясна, даже две. Он поставил два элемента вместо четырех и проигнорировал внутренние предупреждения. Но почему? Мы не поняли.

— А смотрели что он читал?

— Нет, — задумчиво посмотрел на Илью Боргер. — Там все запаролено.

— А давай посмотрим, — коварно предложил Илья. Ему очень хотелось взять реванш хоть над чем-нибудь. Если нельзя над кустом, то хотя бы над компьютером.

— И как? — нахмурился Боргер.

— А мы Тэтто позовем. Попросим тряхнуть стариной. Он тыщу лет этим не занимался, но забыть не должен был.

— Хм, — почесал в затылке Боргер. — А давай!

Не откладывая дело в долгий ящик, Боргер позвонил Тэтто, заверил его, что никаких претензий в случае неудачи не будет, более того, в предлагаемом предприятии нет никаких орущих кустов. Тихо вскроем машину и всё. Тэтто поупирался для приличия, но было очевидно, что ему и самому интересно. Договорились встретиться через час в Управлении.

Боргер открыл дверь кабинета, который служил Балакиреву заодно и домом, и запустил туда Тэтто и Илью с Ириной. Тэтто потер руки и достал из чемодана большую рамку в размер монитора.

— С какого начинаем?

— Давай с правого. Его последним принесли, — скомандовал Балакирев.

— Так, — перехватил управление Тэтто. — Я сейчас сам, а вы не подходите, я вас позову.

Все послушно уселись на стулья напротив стола, а Тэтто натянул рамку на края монитора и начал кудесничать, нажимая на какие-то невидимые кнопки. Наконец рамка загорелась ровным синим светом, и Тэтто позвал всех:

— Ну? Кто хотел смотреть? Полчаса машина будет считать, что мы с вами — это Балакирев.

Все ринулись к экрану.

— Какой ужас, — сказала Ирина.

— Что это? — спросил Боргер.

Илья пролистал документ вперед:

— Если б мне пришлось это читать, я бы тоже сгорел. Начиная с глаз.

***

Мы подошли к станции, откуда в разные стороны уходили магические левитирующие платформы, которые назывались здесь каким-то ворчащим именем, которое я снова не смог разобрать. Каждая из них могла лететь на низкой высоте по заранее проложенному маршруту. Сам маршрут был выложен полукруглыми выпуклыми дисками на расстоянии полутора метров друг от друга, и от этой станции таких маршрутов отходило три: к ближайшему городу, к университету и к горам. Котий рассказывал, что люди побогаче прокладывали себе отдельные маршруты, прямо до дома, и заводили собственные платформы. Что было, разумеется, дорого. Прокладывать маршруты было относительно легко, и единственной трудностью были точки остановки, где должны были собираться платформы. На загруженных маршрутах действовали расписания и платформы побольше, ну а в этом месте было достаточно стандартного количества платформ и обычно их хватало.

На Элурусе эта транспортная технология использовалась повсеместно, и прелесть ее была в том, что по такому маршруту могли двигаться и летние пассажирские платформы, которые как раз сейчас и ждали нас, и зимние с крышей, и большие грузовые вагоны. На дне таких платформ находились элементы, которые обеспечивали полет над дорогой, и каждый взрослый Элур был обязан уметь управлять таким транспортом, ну а таким как мы с Драком и Филиппом полагался бы сопровождающий. Сейчас же Драк собирался ехать с Котием, а мы с Филиппом — с Джакумой, так что у каждого сопровождающий был.

Элуры никогда не любили делиться своими технологиями, но именно эту их уговорил продать Меркатор, пообещав за это не только деньги, но и собственные разработки. Элурус выразил сомнения, что у Меркатора получится ее реализовать, но согласился на обмен. С изготовлением взаимно отталкивающих дисков никаких сложностей не возникло, но с нанесением нужного магического рисунка, который бы обеспечивал именно такой эффект, не задалось. Имеющиеся у Меркатора возможности не давали настолько тонкого рисунка. А делать его с помощью высококвалифицированных магов оказалось слишком дорого.

Меркатор немного пострадал и снова зашел на Элурус с просьбой продать нужные станки. Элуры не поняли. Какие станки? Ну те, для рисунка, объяснили Меркаторцы. Оказалось, что станков нет. Как нет? Дискуссия зашла в тупик, и Элуры пригласили меркаторцев посмотреть, как делаются диски для перемещений. Приехала делегация, их устроили в специальном зале, продемонстрировали заготовки. После чего в зал вошли три Элура-подростка, приложили по очереди одну и другую переднюю лапу к каждому диску, и диски, с которыми пообщались юные Элуры, уехали на контроль взрослому Элуру. Тот запустил диски в контрольную машину, она приняла пять из шести, один забраковала. Один из Элуров опустил голову. Экзаменатор (а это был экзамен!) сообщил ему:

— Вы не сдали, придете через год.

Два веселых молодых Элура и один грустный покинули зал.

— Это всё, — объявил торговый представитель Элуруса, курировавший сделку.

— Что всё? — не поняли меркаторцы.

— Готово. Вот так мы делаем диски. Это побочный продукт сдачи экзаменов. Кто не смог продемонстрировать нужный навык тактильной телепатии и не договорился с диском о правильном рисунке, экзамен не сдал. Полученные диски поступают в запасы транспортной системы, ставятся на новые маршруты или для ремонта старых.

— А… а вы же так можете произвести их сколько угодно! А произведите для нас?

— Нет, — ответил торговый представитель.

— Почему нет? — удивились меркаторцы.

— Потому что это очень глупая работа, не достойная Элура. Себя мы обеспечиваем, но для внешних миров у нас нет достаточного количества экзаменуемых.

— Но они могли бы заработать! — попробовали добиться своего меркаторцы.

— Пусть придумают что-нибудь еще, — фыркнул торговый представитель. — Это каждый дурак может. Мы не можем так развращать народ.

Меркаторцы попробовали заманить молодых Элуров к себе, но желающих не нашлось. Изредка удавалось привлечь студентов, которые приезжали на Меркатор, но те быстро начинали скучать, и на целую дорогу дисков никак не набиралось. В результате Меркатор построил одну короткую дорогу своими силами из одного парка в другой, и бросил это дело как бесперспективное. При случае Элуры не упускали возможности позубоскалить по этому поводу.

В любом случае тема с экспортом платформ была уже делом прошлого, а сейчас мы ждали, пока Римма с Котием, Драком и сопровождающими загрузятся и уедут.

— Ну что, Драк, сам полетишь? — хитро спросил Котий, запрыгивая на платформу.

— Вот еще, — возмутился Драк. — Хочу кататься. Где еще такое дадут.

Элуры заухмылялись, а Драк ловко запрыгнул на платформу. А за ними Римма, Берт и один сопровождающий, а остальные забрались на вторую платформу, и все они умчались кортежем в сторону города. Остался только Неко, который собирался по другому маршруту домой — предстать под гневные очи родителя.

— Пора и нам, — проговорил Джакума. Мы залезли на следующую платформу, Джакума нажал на управляющую панель лапой, и мы резво полетели в сторону университета. Под платформой мелькала начинающая желтеть трава, кое-где проглядывали диски, которыми был выложен маршрут, и в целом было здорово. Но страшновато. Мы с Филиппом с опаской косились по сторонам, поскольку вылетать с этой штуки не хотелось. Джакума заметил наши опасения, и со всех сторон поднялись небольшие бортики.

— Можно и выше, — пояснил он, — но тогда ничего видно не будет.

Мы заверили, что так уже нормально. Джакума кивнул и уселся мордой вперед, глядя на приближающееся здание университета.

***

Илья пролистал документ, на котором сломался Боргер и радостно сообщил всем.

— Тут двести страниц!

— Мда, — прокомментировал Тэтто. — Вам не кажется, что тут явный перебор с комментариями?

— Не то слово, — подтвердила Ирина.

Действительно весь текст более-менее стандартного банковского отчета был покрыт розовыми, зелеными и желтыми плашками комментариев. Очевидно к нам попала какая-то рабочая копия, на которой сотрудники не столько пытались улучшить отчет, сколько выясняли отношения. На любого желающего прочесть этот текст, обрушивалась волна почти не связанных между собой предложений: «Кто совершенствуется? Что с меркобондами? Это данные за квартал, кто должен искать остальные? Просто умножь. Сам умножь. Вместо 500 ставь 600. 600 чего? 600 — это возраст. Ахаха! Дождетесь аудита на свою голову. Удоли! А я говорю, удоли! Так чего 600? Пунктов, идиот». Волны текстового потока захлестывали любого читателя, в нем встречались драмы и мини-сюжеты, периодически комментарии взрывались цифрами, люди обижались друг на друга, ссорились, мирились, два персонажа не могли договориться, куда пойти обедать, а другие два — кого из них нужно уволить. Если преодолеть первое отвращение к дикому виду текста, а все участники торжественного взлома его преодолели, этот поток завораживал и не отпускал, в нем хотелось разобраться и узнать, чем же кончилось дело, сколько пунктов и чего, и куда все пошли обедать. Илья сосредоточился на цифрах и взял на себя перелистывание, Ирина выписывала действующих лиц, а Боргер мучительно пытался читать основной текст, не отвлекаясь на комментарии, буйно цветущие по любому поводу.

Но всеобщее падение в текст было прервано возгласом Тэтто: «Время!», и читающие быстро отскочили от экрана. Тэтто щелкнул пальцами и экран тихо погас.

— Я думаю, — тихо сказал Илья. — Что фирродиски оказали Балакиреву большую услугу, когда сломались. Фактически сработали предохранителем.

— Соглашусь, — ответил Боргер. — Я лично ничего из текста не вынес, но по своей воле я бы это читать не бросил. Тэтто, тебе благодарность. Теперь мы знаем.

— Лично я думаю, — отложила блокнот Ирина, — что эта штука так и была задумана, чтобы читающий начал складывать отдельные линии в цельную картину и на этом бы погиб. Потому что они сознательно внесены так, чтобы перетекать друг в друга. Это ненастоящие комментарии.

— И конструкта они сводят с ума, — подытожил Илья.

— Итого, — пометил себе Боргер, — нам нужен второй специалист по безопасности, который будет думать о безопасности первого, пока первый думает о безопасности второго и всех остальных. Так победим. Большое всем спасибо, Тэтто, мы не будем больше тут ничего искать, все ясно. Расходимся.

И, необычайно довольный собой, разогнал всех по домам, закрыл дверь и отправился звонить Роману Николаевичу.

***

В лицензирующей лаборатории нас встретили две милейшие лаборантки. Внутри лаборатории все было сделано для людей, так что еще в коридоре Джакума принял человеческий вид прямо на ходу.

Лаборантки пришли в восторг от Баруха. Я перевел его в дружественный режим и посадил рядом Уффа, которому поручил пояснять крокодилу, что здесь происходит. Задача оказалась нетривиальной, поскольку крокодил не мог понять, что такое лицензирование и зачем оно нужно. Но лаборантки ему нравились, единственная его мысль, которую смог передать мне Уфф, что они как Кьяра, а Кьяра — это хорошо. На этом мысль обрывалась. Но поскольку мы находились в окружении контактных телепатов, а девушки то и дело брали его на руки, мы все более-менее представляли, что происходит у крокодила в голове. В целом его состояние можно было описать словами «доволен, в недоумении».

Девушки расстроились, что мы не привезли с собой ни одного образца тумана, из которого был сделан Барух. Мне пришлось объяснить, что сам туман и туманные твари не преодолевают портальный барьер, поэтому привезти его никак невозможно, но Джакума вспомнил, что данные по нашему туману есть в междумирном классификаторе, и тут же их оттуда извлек. Оказалось, что у нашего Баруха с туманом основные различия только в плотности и золотом скелете, а так он — плоть от плоти наших пещер.

Я рассказал им, как мы с об инциденте на Рампе: как Барух ни в какую не хотел есть туман, в отличие от пещер Домино. Девушки покачали головами и, не долго думая, зафиксировали два режима уничтожения тумана — есть и топтать. Удачно, что замеры Лератовского тумана, который выползал из портала на Рампу, тоже в лаборатории были. Он превосходил наш по магической плотности, потому, видимо, и не понравился тогда Баруху.

Мы просидели в лаборатории полдня, за это время Баруха померили вдоль, поперек, зафиксировали плотность, описали устройство, определили содержание золота и его конфигурацию, попросили побегать по специальной камере изнутри. Это ему не понравилось, так что мне пришлось зайти в камеру вместе с ним, и тогда крокодил весело пробежал несколько кругов. Но наконец наступил момент, когда был задан главный вопрос — а как же посмотреть на то, как мое замечательное чудовище пожирает туман?

Глава 8

И тогда мне в голову пришла другая мысль.

— А нельзя у вас этот туман сгенерировать? Раз у нас есть данные?

— В принципе можно, — задумчиво сказала одна из девушек. — Только не у нас, а в другом корпусе. Они там моделируют разные угрозы, и у них специальная камера есть. Сейчас мы свяжемся.

Они ушли разговаривать, а мы с Филиппом и Джакумой сели болтать. Вообще-то больше общались Филипп с Джакумой, у них оказалось много общего и даже нашлись знакомые. Через четверть часа вернулись радостные девушки: главный согласился нагенерить хоть десять туманов, если ему разрешат присутствовать и дадут место в начале очереди на покупку устройства. Причем место в очереди он хотел в любом случае, вне зависимости от результатов исследования, и его даже не смущало, что мы получаем лицензию на опытный образец, чтобы всего лишь спокойно перемещать его между мирами. Мне было неловко признать, что этот список весьма невелик и есть только у меня в голове, но я сделал вид, что это не так, и выдал ему одиннадцатое место. Главный остался очень доволен.

В камеру с туманами меня не пустили несмотря на то, что я пообещал надеть все возможные средства защиты, а вот Уффу разрешили зайти туда вместе с Барухом, так что они отправились туда вдвоем. Уффу закрепили на голове (и ничего, что он в общем-то из одной головы и состоял) передатчик, с помощью которого он мог разговаривать с нами, ну а Барух пошел как есть. Камера была размером с добрую комнату, и Уфф сообщил мне, что Барух думает, что это очень чистая пещера. Я мысленно поржал. Мы закрыли за ними дверь, уселись перед стеклом и стали ждать. Процедура тут была отлажена: пятнадцать минут на генерацию тумана, пятнадцать минут наблюдений, пятнадцать минут очистки помещения и пятнадцать минут на фиксацию результата. И мы думали, что за оставшееся время успеем прогнать штук пять туманов. Однако все получилось немного не так.

Туман формата Домино вышел, заклубился и повис по контуру. Барух равнодушно смотрел на него.

— Почему он ничего не делает? — шепотом спросила меня одна из лаборанток.

— У нас эта плотность считается неопасной, — пожал плечами я, мучительно размышляя, как бы уговорить Баруха посражаться с этой плотностью. Но решение нашлось быстрее.

— Так мы это исправим, — махнул рукой главный, и машина выдала порцию тумана в два раза больше предыдущей.

И тут, набрав нужную плотность, туман приступил к формированию знакомых Баруху тварей. Появились туманные черви. Барух радостно слопал всех, до кого смог дотянуться, но два из них повисли прямо в воздухе по центру камеры. Добраться до них ни с одной стороны было нельзя — слишком далеко и от потолка, и от стен. Это не беспокоило нас, зато очень беспокоило крокодила, он посидел рядом с Уффом, и камень передал нам, что они сейчас будут прыгать.

— Что будут делать? — изумился главный.

— Прыгать, — вздохнул я. — Ща посмотрим.

Получилось отлично. Уфф потратил часть своего объема на создание плоской площадки, Барух залез туда всеми шестью лапами, собрав их как можно плотнее, и в несколько эпичных прыжков команда добралась до червей и их уничтожила. Заодно угробила и передатчик, который Уфф не догадался снять.

Тем не менее, камера была полностью очищена, и герои вышли наружу: немного смущенный потерей передатчика Уфф и Барух с невозмутимой крокодильской мордой.

— Отлично, отлично, — потирал руки главный. — Замечательная команда. А сам ваш крокодил так прыгать не может?

— Нет, — сказал я, подумав про себя, что еще прыгающего крокодила тут не хватало. Хватит и того, что он бодро скачет по стенам, присасываясь к ним туманными ногами.

— Ну и ладно, — махнул рукой главный. — Зафиксировали? Продолжим?

Во второй раз Уффу выдали новый передатчик и запустили туман слабее, чем на Домино. К этому моменту Барух понял, что от него хотят, поэтому он подобрался поближе к отверстию, из которого машинка доставала туман, и всосал в себя сразу все, не отходя от кассы, а излишек воды сбросил на пол, чтобы остаться в прежнем размере. Когда на полу образовалась уже достаточно большая лужа, этот эксперимент тоже сочли удачным, подачу тумана прекратили, героев пригласили на выход и устроили уборку.

Чтобы закинуть невод в третий раз, выпустили туман образца Лерато. И Баруху, который уже занял выгодную позицию около места выброса тумана, пришлось отскочить. Да что там отскочить, он просто грохнулся на пол, вероятно осыпая нас проклятиями, которые тактичный Уфф не стал нам передавать.

Здесь Барух дождался, пока туман сформирует под потолком такую же лепешку, как на двери клуба на Рампе, и стал пинать Уффа всеми правыми ногами, давай, мол, доставляй меня наверх. Некоторое время ничего не происходило, видимо, конструкты спорили, но, наконец, Барух победил, Уфф предоставил ему площадку, и они прыгнули к самому центру лепешки. Барух вцепился в середину и свалил всю эту дрянь вниз. Аккурат на себя и на Уффа.

Мы замерли. В прошлый раз такого не было. Однако по очертаниям было видно, что боевая команда движется под туманной лепешкой к ее краю. Через некоторое время они вылезли сбоку, утомленный Уфф прижался к стеклу, а Барух бодро запрыгал поверху, превращая туманное образование в мелкие капли. Когда пол оказался покрыт крупными каплями, и собственно тумана совсем не осталось, довольный Барух остановился рядом с Уффом и принялся смотреть на нас через стекло с видом «я все сделал, чего вы еще хотите».

— Замечательно, просто замечательно! — зааплодировал главный, и велел включить какую-то вытяжку около пола, которая благополучно усосала капли. — Выпускайте их!

— К сожалению, мы сегодня больше ничего не успеем, — взглянул на настенные часы главный. Действительно было уже совсем поздно. — Ужасно жаль, я бы вам еще десяток туманов устроил.

Он посмотрел на меня и продолжил:

— Вот что хочу вам сказать. Во-первых, вы гений. Вы интуитивно создали улучшенную, как вы их называете? — туманную тварь. Она ест все, что может вставить в свой метаболизм и уничтожает всех, кого считает конкурентами. Но за счет встроенного лимита на собственный размер не вырастает до настоящей опасности. Во-вторых, потенциально это серийно, а, значит, будет прекрасно продаваться. У вас ведь дома есть еще?

— Есть, — отозвался я. — И есть упрощенные варианты, не самодвижущиеся.

— Это великолепно, — оживился главный. — Мы бы их тоже приобрели. Теперь бы ваше животное протестировать в живых условиях, но на Элурусе, честно говоря, такого рода туманы редкость. Придется еще поискать. Просто хочется иметь такой конструкт на всякий случай. В общем, в любом случае получайте свою лицензию и привозите следующих, все будет гораздо быстрее. Я вам еще туманов наделаю, мне самому интересно, что он сделает с Сифоновским вариантом.

— А сегодня?

— Ни сегодня, ни завтра, ни даже послезавтра мы не успеем. К этой опции надо готовиться неделю, поэтому свяжитесь с нами заранее, мы подготовимся.

На этом мы распрощались, нам выписали вожделенную лицензию, внесли ее в реестр, и мы двинулись к выходу.

— Стойте, стойте, — закричали девушки. — Джакума, там ведь холодно уже, а вы поедете быстро. Гости замерзнут.

— Поищем крытую платформу, — пообещал Джакума.

— Нет у нас здесь, не привозили еще, — вздохнули девушки. — Давайте мы вам комбинезоны дадим, мы их держим для меркаторцев, им нравится. Потом пришлете с курьером.

И девушки принесли два меховых комбинезона, превращающих нас в двух Элуров — в черного и и белого. На них только что хвостов не было. Мы с Филиппом заржали, он нарядился в черный, а я — в белый. На выходе нас встретил какой-то знакомый Джакумы и увязался провожать, подкалывая Джакуму, какие забавные у него новые родственники.

— Не завидуй, — невозмутимо отвечал ему Джакума.

— А вот буду, — настаивал друг и попытался боднуть меня головой.

— Это мои гости, — с тем же спокойствием продолжал вещать Джакума. — Будешь себя так вести, повезешь их на себе верхом.

Это резко охладило пыл нового Элура, и он потерялся где-то на полдороге к станции.

К Римме мы домчались с космической скоростью, и я ни разу не пожалел, что получил меховой комбинезон. Джакума привел нас в дом и тут же распрощался, мы начали вылезать из комбинезонов, но он только головой мотнул, сказав, что потом разберемся.

— Почему они, кстати, меховые?

— Да это приблуда меркаторцев. У нас есть нормальные, как у людей, но эти они сами привезли с собой, так сказать, для единства в коллективе. Ну мы их и оставили для гостей.

Тут вышла Римма, Джакума поклонился ей и уехал на той же платформе, которая привезла нас. За ней появился и Котий.

— Ну как, что там с лицензией?

— Получили. Но на каждую серию нужна будет новая. Обещали, что с этим будет гораздо проще, приглашали приезжать еще.

— Отлично! — обрадовался Котий.

— Пойдемте пить чай, — позвала нас Римма. — Расскажете про лабораторию и покажете вашего крокодила.

***

Тем временем на Домино Андерс пришел в себя, его протестировали, определили, что он здоров и выпустили с наказом не приближаться к проклятому кусту до возвращения Котия. И к работе приступить только послезавтра. Балакирев же лежал без каких-либо изменений.

Роман Николаевич еще раз посовещался с командой на Бодайбо, которая помогала вынимать сломанные элементы питания. Они схватились за голову, когда узнали, что на Балакирева так подействовала построенная для него ловушка, но заявили при этом, что он этот опыт сможет учесть, когда придет в себя.

— Какой позор! Вопиющее упущение! — корил себя начальник разработки. — И мы даже не можем учесть это на будущее, потому что больше у нас таких конструктов нет. Это все земляне, это их любимые штучки. Как он, кстати?

— Полуспит, — ответил Роман Николаевич.

— Это как?

— Мы вернули ему штатные диски, но он только иногда глаза закрывает, и всё.

— Ну ладно, это неплохо. Учитывая его уникальность, я бы не форсировал развитие событий. Вот если ваши владельцы фирродисковвернутся, вы всё замените и ничего не произойдет, тогда высылайте его к нам.

На этом и договорились.

Кракко, узнав о плачевном состоянии Балакирева, долго и красочно высказывался о тех, кто создает конструкты без способности питаться человеческой едой.

— Мало того, что они лишены радости вкуса, и от того их головы полны вредных идей, мы еще и лечить их не можем как положено. Я бы ему сейчас куриный бульон сварил! Прозрачный как слеза! Мой бульон мертвого поднимет. А когда этот мертвый поднимется, я приготовлю ему ризотто. Мое ризотто никому не даст умереть обратно.

— Уймись уже, — отмахивался Шмидт. — Там не та конструкция. Он поднимется, но ризотто есть все равно не будет.

Кракко удалился на кухню, гневно бормоча. Как можно не есть ризотто?

***

Свадьба должна была начаться во второй половине дня, и все утро мы были предоставлены сами себе. Вообще-то на самом деле она шла полным ходом: подписывались документы, контракты, заверялись взаимные доверенности. Все очень нужное и скучное.

Мы сидели во дворе у Риммы у декоративного пруда, в котором плавали золотые рыбки. Драк лежал на парапете, свесив руку вниз, как леопард, лежащий на ветке, и раз в пять минут вылавливал по рыбе. И тут же отпускал обратно. Юный родственник Риммы, которого родители закинули на побывку, Драка всячески осуждал:

— Не играй с моей едой!

— Почему ты думаешь, что эта еда твоя? — хитро спросил его Драк, продолжая вылавливать рыб. — Почему не моя?

— Потому что бабушка так сказала.

— Что именно она сказала?

— Она сказала, что держит этот пруд специально для меня. И я могу их есть, но не больше одной в день.

— А она говорила, что драконам нельзя их есть?

— Нет, — буркнул юный Элур, запутавшийся в бабушкиных заявлениях.

— Значит, это не только твоя еда. Вообще я тебе не мешаю, хочешь, иди лови.

— У меня не получается, ты мешаешь. Они меня боятся.

— Охота и не должна быть простым делом. Там всегда конкуренция, — заявил ему Драк.

Юный Элур вздохнул, отошел на другую сторону пруда и там, через какое-то время ему удалось поймать себе рыбу. Подхватив ее в зубы, он гордо пошел предъявлять трофей бабушке.

— Чего там с Неко? — решил узнать я. — Не видел его со вчерашнего дня.

— Все зашибись, — ответил Драк. — Его папахен узрел заметку на местном портале заметку с фотографией Риммы и Неко под заголовком «Кузина короля встречает любимых внуков» и решил, что еще не все потеряно. Теперь он сделал из нее проекцию и вывесил у себя во всю наружную стену. Думает, кого бы позвать, чтоб все увидели.

— Как это прекрасно. А ты понял, из-за чего они вообще поссорились?

— Как я понял, из-за всего. Это если в общем. А конкретно из-за виноградников.

— Каких виноградников?

— Папахен захотел купить какой-то виноградник на горной террасе. Какой-то особенный. И решил затребовать у Неко деньги на проект. Зачем кредит, если у сына все равно куча лишних денег? Неко в принципе согласился, но попросил документы на виноградник. Хотел посмотреть, что там за покупка. Папахен весь изошел, но документы предоставил. И Неко, видимо, в какой-то резкой форме сообщил родителю, что тот идиот, потому что этот виноградник каждые тридцать лет смывает, его расчищают, потом восстанавливают и только лет через пять можно ждать урожай. Так что если его и брать, то на сдачу, потому что время как раз подошло.

— И что?

— Папахен обозлился, заявил, что еще какие-то меховые комки будут его уму-разуму учить. Да он торговал землей, когда яйцеклетка для Неко еще не родилась.

— Экая метафора.

— Это не метафора. Он одноклассник Риммы, и был старше ее дочери на тридцать лет, что добавляет колорита. На ее дочери он собственно и был женат. Единственное, что вообще заставило Римму примириться с этим выбором, это Неко. Ну короче, наш великий землевладелец взял кредит и купил этот виноградник сам.

— Дай угадаю — виноградник смыло.

— Точно! Этой весной. Теперь еще раз угадай, кто оказался виноват?

— Ну понятно.

— Неко уже был готов погасить этот проклятый кредит, но папаша отказался. Но злобничает все равно.

— Ну да, ну да, красиво получилось. И что теперь?

— Да ничего, вооруженное перемирие. На свадьбе они не пересекутся, родитель приглашен на почетные места для Элуров как близкий родственник, а Неко сидит с нами, с народом то есть.

— А мы народ?

— Да, и это хорошо. Я уже видел, как выглядит почетная секция, она как-то на шкаф больше похожа. Не хочу в шкаф.

На этом Драк выловил еще одну рыбу, перекинулся в дракона и рыбу съел. А потом пришло время одеваться и выезжать.

***

Гостевая территория действительно делилась на две зоны. По центру стояла конструкция, которая слегка напоминала шкаф, но по сути была огромным деревом с удобными секциями, в котором Элуры в котиной форме могли располагаться парами или по одному. А вокруг по большому кругу располагались столы для людей и Элуров в человеческой форме. Между нами и деревом-шкафом находилась большая зеленая площадка, и что-то мне подсказывало, что она здесь тоже не просто так.

Мы приехали не первыми и часть мест на дереве была уже занята, а гости в человеческой форме стояли у столиков с напитками. Я оценил, насколько удобно было сделано дерево для почетных гостей: невидимые воздушные петли поднимали тех, кто был слишком стар, чтобы забираться по стволу.

— Это разработка Джакумы, — с гордостью сообщила нам Римма прежде чем покинуть нас. Филипп в изумлении присвистнул. — Обычно делают имитацию обычного дерева, там ужасно неудобно сидеть, и приходится мучиться, поскольку я везде почетный гость. И закуски подадут прямо под нос. Во времена моей молодости все было не так: кто хотел есть, спускался вниз, забирал зубами кусок мяса и лез обратно. Впрочем тогда мне казалось, что это весело.

В этот момент к дереву подошел толстый старый Элур. Воздушная петля подхватила его и заботливо перенесла на нижнюю ветку. Элур заворчал, показывая лапой на ветку повыше, но петля просто высадила его без разговоров.

— А вот и мой зять, — сквозь зубы проговорила Римма.

— Папахен, — тихо пояснил мне Драк.

Я кивнул. Римма усмехнулась и двинулась к дереву. Ей воздушная петля не понадобилась, и она взбежала по стволу на свое место. Заботливый кейтеринг немедленно прислал ей по воздуху каких-то шариков, похожих на те, что любил Котий. Сам Котий появился чуть позже, у него были какие-то дела и тоже забрался на довольно высокую ветку, недалеко от Риммы.

— А как его зовут? — спросил я у Драка, имея в виду отца Неко.

— Да их тут всех зовут одинаково — Урурум, как-то так.

Сзади раздался хохот. К нам присоединился Неко.

— Даже не пытайтесь, — продолжая веселиться, прокомментировал он. — Вы не сможете этого произнести. А конверсионного имени у него нет.

— Конверсионного?

— Ну такого, что люди могут произнести. У тех, кто никогда не выезжал с Элуруса, нет удобных имен.

— Слушай, я как раз хотел спросить, а как вам хватает кошачьих вариантов? Их не так-то много.

— Ну возможны версии и отступления от правил, — пояснил Неко. — У меня был друган, его вообще звали Цербер, хотя это вообще собака. Дубли бывают, у нас была девчонка, которая выбрала себе имя Мичу. А ее подруга взяла себе вариант Мичу-Мичу.

— А можно еще Мичу-Мичу-Мичу, — подхватил Драк.

— Как-то так, — отозвался Неко.

Гости быстро прибывали и вскоре все места оказались заняты. Началась торжественная часть. Я приготовился превозмогать, но она оказалась на удивление короткой. Элуры — все, не только те, что на дереве, — исполнили три песни. Нам даже раздали транскрипцию слов, но вся она выглядела как бесконечный урурум, так что я просто вместе со всеми промычал несложный мотив, а потом все просто принялись есть, пить и веселиться. Элуры на дереве время от времени перелезали с одной полки на другую, касались носами, толкались, видимо, общались и заодно решали какие-то свои дела. Гата с Джакумой восседали на самой верхней платформе, и на Гате была застегнута та самая сияющая зеленоватым блеском мурмонилия, из-за которой чуть не погибли все серебряные какаду на Меркаторе. А примерно через час нам объявили, что начинается великая свадебная игра, и распорядитель начал раздавать гостям на земле какие-то предметы, напоминающие клюшки.

— Что это? — напряглись мы.

— Вот про это нам никто ничего не говорил! — возмущенно заявил Драк.

— А вот увидите, — ухмыльнулся Неко. Кажется, предстоящее событие его изрядно забавляло.

Глава 9

— И? Что я должен делать с этой вещью? Бить себя по голове? — Драк крутил в руках черную клюшку. Вообще всех наших записали в команду черных, а другой половине гостей раздали золотые клюшки.

Я отнес Уффа под гостевое дерево и забрал свою клюшку у Линукса, которую тот придержал для меня. Столы куда-то делись, и мы остались на большом зеленом поле. Я не понял, как решалось, кто будет играть, наверное, по возрасту — потому что часть Элуров разошлась по краям, а на поле осталось тридцать игроков, по пятнадцать в каждой команде.

После раздачи клюшек распорядители выставили нас рядами вперемежку, в результате чего мы все стали похожи на старую земную игру в настольный хоккей, где игроки должны крутить хоккеистами и загонять шайбы в ворота противника. То же оказалось и здесь.

По правилам, надо было забить шар в ворота противника только с помощью клюшки, не двигаясь с места. Выходить из человеческой формы нельзя, пользоваться магией тоже нельзя, хотя, как успел шепнуть мне Неко, с этим некоторые будут жульничать. Кажется, он и сам собирался. Игра заканчивается после первого гола, либо, если никто ничего не забил, то через полчаса она останавливается и наступает второй раунд. Во втором раунде двигаться с места по-прежнему нельзя, зато можно пользоваться лапами и магией, и форму можно принимать любую, но задача остается прежней — забить.

В чем оказался прикол — шар, который мы принялись гонять, был, как выразились Элуры, тупой. Он плохо отзывался на тактильную телепатию, а, учитывая, что ее еще надо было доставлять с помощью клюшки, то этого преимущества Элуры были почти что лишены. И мы просто играли в странную версию хоккея на траве. В этом плане у нашей команды, где обнаружилось три человека с опытом обращения с обычной клюшкой, имелось некоторое преимущество, и мы дважды чуть не забили гол. Элуры на дереве с таким энтузиазмом вопили свою спортивную кричалку «Рау-рау-рау, рау-рау-рау!», и я даже не понял, за кого болеют больше. В самом конце один из конкурентов так ударил по шару, что он прилетел в лоб Неко, и Неко унесли. А тут и время вышло, никто ничего не забил. Объявили второй раунд.

Но возникла проблема — у нас не хватало игрока, а все подходящие гости уже были задействованы. Для ровного счета надо было или найти нам еще одного, или убрать одного из команды противника. Возникла заминка, Элуры начали спорить. И вдруг с почетного дерева начал ловко спускаться большой черный кот в светящихся бусах. Да это же Гата!

Спрыгнув со ствола, Гата приняла человеческий вид, от чего ее дорогущие бусы просто свалились на землю. Переступив через них, она кивнула головой распорядителю, который метнулся, чтобы подобрать драгоценности, вернулась в котиный вид и помчалась к нам, целясь на место Неко. Туда она и встала. И тут же все Элуры по ее примеру стали котами.

— Ну, мальчики, — мурлыкнула она. — Мы с вами не можем проиграть.

Все собрались. По Элурам прошел шорох, вероятно означающий, что происходит что-то невероятное. Чтобы невеста приняла участие в свадебной игре? На это Гата только ухмыльнулась и что-то ответила, и мурчание стихло.

— Что ты им сказала? — поинтересовался Драк.

— Что я уже не невеста, а жена. А это совсем другой коленкор.

— А! Ритуалы! — с понимающим видом прищурился Драк.

— Не отвлекаемся, — скомандовала Гата, и мы уставились на мяч, зависший над центром площадки.

Игра началась.

Вот это была жесть! Разрешено было всё, кроме как сходить с места. Даже клюшками можно было бросаться. И наши конкуренты буквально сразу потеряли две штуки: их вынесло далеко за пределы поля. В ход пошли воздушные петли, тактильная телепатия, кое-кто метнул заряд ледяной воды, от которой мы не сумели увернуться. Драк перешел в драконий вид и размахивал крыльями, отгоняя шар от наших ворот.

Шар ускорялся. Теперь он перемещался бешеными зигзагами, зрители орали практически непрерывно, а я изо всех сил пытался остаться в живых.

— Время! Последняя минута! — провозгласил распорядитель.

Тут шар полетел мне прямо в лоб. Я покрыл себя наиплотнейшим воздушным коконом, который только смог сотворить, и присел. Шар застрял на уровне моей головы. И тут стоявшая рядом Гата скомандовала:

— Дррррак!

И тут же приняла человеческий вид, подхватила свою клюшку и метнула ее в мяч, посылая его по касательной к нашему ряду. А Драк выплюнул струю огня, которая подхватила несчастный шар и приземлила его точно в воротах противника.

Заиграла музыка, над поляной засветился огромный световой купол, и Элуры запели свое «рау-рау» совсем на другой мотив. Проигравшая сторона заурчала, заворчала, но сгрудилась вокруг нас, чтобы поздравить, а уж наши-то устроили танцы с кувырками по всему полю.

Распорядитель уже спешил к Гате с чем-то, что издали было похоже на раздавленную лягушку. Да это же то, что осталось от игрового шара! Он с поклоном протянул эту распятую каплю Гате.

— Потрясающе! Позвольте вас поздравить! Еще никогда такого не было.

Довольная Гата приняла обеими руками трофей, и они с распорядителем поклонились друг другу.

— Великолепная комбинация, дорогая! — заявил Джакума, материализовавшийся на поле.

— Великолепная команда! — уточнила Гата.

— Безусловно! — подтвердил Джакума и поклонился нам. — Безмерно вам благодарен. Этот матч никто не забудет.

Наш ряд с Драком, Линуксом и Филиппом с гордостью поклонился в ответ. Кажется, Филипп испытывал те же эмоции, что и я — «я выжил, и это прекрасно!» Ну а Драк, уже снова в человеческом виде, стоял с довольным видом и руками в карманах.

— Отлично размялись! — заявил он.

— Боюсь, теперь вас разорвут на части, пытаясь затащить на все свадьбы Элуров, — предположил Джакума.

— Свадебный дракон?! — хохотнул Драк. — Ну уж нет. Выписывайте моих соплеменников, их там много.

— В самом деле, еще не хватало, — возмутилась Гата. — Это нам так повезло, что вы наш гость, а другим предстоит это заслужить.

На этом она прижала к груди расплющенный остаток шара и вместе с Джакумой отбыла.

Тут появился ухмыляющийся Котий:

— Как вам наш хоккей?

— Это был хоккей?! — заорали мы с Филиппом.

— Ну да, — расстроился Котий. — Вам не понравилось? Это специальная облегченная версия для свадеб. Обычно мы играем в нее без клюшек, сразу в котиной форме и можно бегать по полю сколько хочешь.

— Это уже тогда футбол, — усмехнулся Драк. — Котобол.

— Правда? — удивился Котий. — Ну надо же. Надо мне больше интересоваться спортом. Вообще свадебная игра довольно мирно проходит, не всегда и забивают. Но сегодня что-то народ разошелся, конечно. В любом случае молодожены получают в подарок мяч, в этот раз совсем эксклюзивный вариант получился. Драк, ты мегакрут.

— Да-да, рассказывай, — ухмыльнулся Драк. — Я умею плеваться огнем, какая неожиданность.

— Тут вопрос точности, сам понимаешь.

— Это да, — кивнул Драк. — Ну что теперь?

— Теперь можно выпить по стаканчику и по домам.

Мы огляделись. В стороне от поля снова появились столы с бокалами и мелкими закусками, дерево опустело — почетные гости смешались с обычными, и только у самого ствола сидел отец Неко, сам Неко и Уфф. И, на удивление, довольно мирно беседовали.

— А, может, мы пойдем уже? — посмотрев на них, предложил я. — Только Уффа заберем.

— Давай, — согласились все, и мы пошли за Уффом.

— Рад познакомиться, молодежь, — проскрипел отец Неко. — Порадовали сегодня, вот порадовали. И наследник мой не сильно пострадал, что не может не радовать.

Неко беззлобно фыркнул:

— Я в команде победителей, заметь!

— Это точно, — улыбнулся старый Элур. — Хорошие у тебя друзья. Рад был пообщаться.

Он кивнул на Уффа.

— Мы тут имели продолжительную беседу. И это было весьма познавательно. Собираетесь домой?

Мы подтвердили. Уфф забрался в рюкзак, и я повесил своего каменного друга на спину.

— Ну что же, на связи! — заявил Уффу отец Неко.

И мы с некоторым изумлением откланялись, а Неко остался.

— Когда мы вернемся домой, заведешь мне почту? — попросил Уфф, пока мы усаживались на платформу, чтобы ехать в дом к Римме.

— Заведу, конечно. Планируешь дистанционные консультации?

— Ну так… — смутился Уфф. — Мне его ужасно жалко. Он такой старый и одинокий, и ему совершенно не над кем доминировать.

— Уфф, мне бы твое доброе сердце, — заржал Драк. — Я бы весь мир облагодетельствовал.

— Сжег бы дотла из лучших побуждений, — предположил Котий.

— Ну не знаю. Не всегда огонь — лучшая профилактика, — заявил Драк. — Некоторые вещи следует топить в воде. Вообще хочу домой уже.

— Завтра поедем, — пообещал Котий. — Нас ждут с страшной силой. Спасибо вам, народ, правда. Гата совершенно счастлива. Она толком ничего не сказала, но я знаю, что благодаря вам получился уникальный праздник. Такое тут нескоро забудут.

— Как это не сказала? Она сказала, что мы — великолепная команда! — заметил Драк. — И это правда!

***

Мы с Драком вышли на завтрак одновременно и обомлели. Хотя в доме действительно было много народу, и еды у Риммы никогда не жалели, в этот раз стол просто ломился от блюд. Я даже не знал, что мне взять и в конце концов ухватил круглый пончик. Но Драк забеспокоился по-настоящему:

— Что значит этот пир? Я волнуюсь. Мы пойдем домой пешком?

Римма засмеялась.

— Нет, поедете как обычно. Но наш повар расстроился что не успел угостить вас своими паштетами, и пирогом, и пончики вчера не подал, и поэтому сегодня я разрешила ему развернуться.

— Надо ему с Кракко познакомиться, — предложил я.

— Мне кажется, они знакомы, — предположила Римма. — Наш повар год работал на Рампе.

— И тоже с дикими криками сбежал? — поинтересовался Уфф, которому как обычно ничего было не надо. Воды он попил вчера и вернул себе удобный для путешествия размер.

— Да, примерно так, — улыбнулась Римма. — Все мы привыкаем к чему-то своему. Жаль, что вы не останетесь на выступление Берта.

Котий кашлянул.

— Никак не можем. Нас уже очень просят вернуться. Роман Николаевич сообщил мне вчера, что мы, похоже, являемся стабилизирующим элементом, и поэтому он настаивает на нашем скорейшем возвращении.

— Что это значит? — нахмурился Драк, запихивая в рот сразу два пончика.

— Я не понял, — пожал плечами Котий. — Приедем, уточним.

— А как мы поедем? — спросил я. — Мы ведь собирались через Рампу туда и обратно, но оттуда у нас может не получиться быстро вырваться, хотя мы вроде подготовились.

— И через Меркатор не стоит, — вздохнул Уфф. — Их будет трудно заморочить моим новым размером.

— Концепция изменилась, — важно заявил Котий. — Мы едем через Бодайбо.

— Ты же говорил, что там от портала с Элуруса до портала на Домино — день добираться, — поднял бровь Драк.

— Ха! — Котий обрадовался возможности объявить новость. — Действительно так. Но это только если путешествуешь обычным образом. Но нас пропустят через служебный портал между ними, так что в идеале мы доберемся за полчаса. В неидеале — за час.

— Круууто! — обрадовался Филипп. — Я только слышал о существовании служебных порталов, но не разу через них не проезжал.

Котий слегка скривился.

— Ну… Надеюсь, крутизна перекроет некоторые неудобства. Они ведь не просто так служебные.

— Это да, — вздохнул Драк. — Наши вообще недоступны для людей. Слишком большой скачок давления.

— Ну и здесь то же самое. Только здесь температурный. Ба, мы заберем эти два мохнатых комбинезона для Марка и Филиппа? Я их вышлю Джакуме почтой, сразу как вернемся.

— Разумеется, — кивнула Римма. — Если через неделю ты не осилишь прислать, я велю пошить такие же. Уверена, это не будет проблемой. Драк, а вы как с низкими температурами?

— Не люблю, но проблем с ними нет. Я и в человеческом виде не мерзну, одеваюсь только, чтобы в глаза не бросаться, — заверил Драк.

— Дома можешь бросаться, — разрешил Котий.

— Это уж конечно. Я и в Город езжу безо всяких курток, а вот на Меркаторе лучше не отсвечивать. Я обычно там и покупаю куртку, а потом бросаю ее на переходе.

— Как неэкономно, — фыркнул Котий.

— Ты как будто по-другому поступаешь, — огрызнулся Драк.

Я заметил, что на Элурусе Драк тщательно следит за речью и еще ни разу в присутствии Риммы не назвал его меховой жопой. Судя по всему, она это тоже заметила.

— Вы можете называть его меховой жопой, как привыкли, — заметила Римма.

Драк смутился. Драк смутился?!!!

— Кхм. Ну да, я примерно это и подумал, — ухмыльнулся он. — Но раз все всё поняли, то можно уже и не говорить?

Все засмеялись. Тут закончились пончики, и мы засобирались домой.

Выехали мы одновременно с Линуксом. Но он уселся на платформу, летящую к порталу на Рампу, а мы двинулись в сторону портала на Бодайбо. Народу туда было гораздо больше, чем на Рампу, и Котий нам в двух словах объяснил, что с Бодайбо у Элуруса очень нежные отношения. Бодайбо поставляет часть необходимых ресурсов и с конструктами у них все неплохо, а Элурус делится с Бодайбо своими технологиями гораздо щедрее, чем с остальными.

— Почему? — заинтересовался Уфф.

— Меркаторцы очень хитрые, — ответил Котий.

Тут мы все усмехнулись. Это было всем известно.

— И они любят выделять внутренние части технологий и патентовать их отдельно. Это не мешает нам использовать исходник, но мешает на их базе строить что-то новое. В целом проблема для нас не очень существенная, поскольку на Элурусе они ничего сделать не могут, только зря кормят наших юристов, а продаем мы мало что. Просто это нас оскорбляет. А с оскорблениями у нас принято разбираться как можно быстрее и жестче, и это отвлекает нас от праздников и других замечательных дел. Собственно говоря, помнишь, Марк, ты спрашивал, почему я не обращаюсь к родным за помощью. Потому что они очень резко реагируют на некоторые вещи.

Тут Римма улыбнулась, а Котий продолжил:

— Вот, например, эта история с попугаем.

— Новый поворот? — заинтересовался Драк.

— Да. Они на свадьбу Гате прислали больного какаду. Совсем больного, на Меркаторе такое лечить не умеют. Видимо, с какими-то далеко идущими целями.

— Да ты что? — ахнули мы. — И что теперь?

— А у нас его вылечили и отправили обратно, поскольку Гате показалось, что это какая-то совсем диверсия. Но в любом случае ей не нравится отвлекаться на эту ерунду. Они-то планировали на этой неделе засылать делегацию к нам, у них есть интересные идеи, как прогнозировать новые развертки Домино. А приходится мониторить вот это.

— Ого, — сказали мы сразу на обе новости.

***

Директор Института справедливого развития тупо смотрел на прибывшего с Элуруса какаду.

— Где они его взяли? Зачем он мне? — мрачно спросил он своего нового заместителя. Это снова был конструкт, улучшенная модель. Директор хотел взять обычного человека, но дураков не было, пришлось согласиться на конструкта.

— Согласно бумагам, вы отправили эту птицу неделю назад в качестве извинений и свадебного подарка Гате. В вашем письме было написано «Надеюсь, личное знакомство с этим удивительным представителем нашей фауны изменит Ваше мнение о нас. Но Вы безусловно имеете право поступить с ним, как сочтете нужным. Возможно он сможет украсить собой ваш обед». В ответе указано, что птица страдала синдромом боли-боли, прошла курс лечения и сейчас здорова. Администрация Элуров просит больше не посылать им больных птиц, поскольку они не имеют никакого желания превращать свой мир в птичий госпиталь и вылечили его только чтобы показать нам, что это возможно.

— Я ненавижу этого ублюдка. — заявил Директор.

— Кого? — уточнил заместитель.

— Твоего предшественника. Так. Вылови его и отправь в утиль. Элурам пришли наши глубочайшие извинения и справку об утилизации. Со свадьбой тоже поздравь, но скажи, что подарков не посылаем, так как с ними не задалось.

— Будет сделано, — заверил заместитель. — Хотите лично открутить голову моему предшественнику? Это можно устроить.

— Обойдусь, — скривился Директор. — Сам крути. А как они птицу вылечили? Узнай, нам пригодится.

***

Проход через Бодайбо оказался сугубо деловым. Меховые комбинезоны действительно пригодились, хотя, наверное, я бы пережил и так, поскольку переход произошел достаточно быстро. Пограничники знали о нас всё и перебрали нас как скучные бумажки — так, тут артехран, в артехране крокодил, нет, не доставайте, это морфириус под именем рапануита, ок, проходите все. Ну а дома нас встретили как родных.

Пока Драк летал за машиной, которую мы бросили у перехода на Рампу, я попросил Уффа связаться с нашими артефактами, следящими за порядком в пещерах. Я собственно не ждал никаких осложнений, но на всякий случай хотелось бы знать.

Уфф замолчал очень надолго, так что я уже забеспокоился.

— Ну что, что там?

Наконец камень закончил переговоры и вернулся ко мне.

— Там непонятно что. Надо ехать. Я просто не понимаю, как это интерпретировать. Следящий артефакт сидит снаружи на дереве, потому что боится. Статичный артефакт показывает непонятное, похоже, что он лежит под водой. И тот, который снаружи говорит, что в пещере были люди с такими же крокодилами как наши, и они забрали с собой одну монету с Бантием.

— Зачем? — изумился я.

— ЗАЧЕМ? — не поверил Котий.

Глава 10

Драк лихо затормозил на портальной площадке и высунулся из окна.

— Ну что, домой? Чего это вы такие тухлые?

— Домой, — велел мрачный Котий, запрыгивая в кузов. —- Марк тебе расскажет.

Мы с Филиппом и Уффом залезли в кабину и двинулись в путь. Пока я рассказывал, Драк качал головой, стучал по рулю и только что огнем не плевался, несмотря на человеческое обличье.

— Не, ну я представляю себе, как это вышло, — пришел он в конце концов к выводу. — Приехала группа Андерса, чего-то там по мелочи вычистили, причем, скорее всего, больше своих крокодилов восстанавливали. Кто-то из его молодых придурков выловил поглядеть монету, она ж блестит, а потом их куда-то дернули. И он с ней и ушел. А Андерс не проследил. И небось до сих пор в медпункте лежит, эти дурни без присмотра. И наша пещера тоже. Ладно, справимся. Вот идиоты! — опять рассердился он. — Всем чистить чешую зубной щеткой! Три дня!

— Чью чешую? — не понял Филипп.

— Я найду чью, — неопределенно ответил Драк и уставился на дорогу.

Мы приехали домой, Уфф вылез из рюкзака и поскакал общаться с кустом, а Котий начал звонить Роману Николаевичу, чтобы кто-то подъехал к нашей пещере, и мы там отдадим фирродиски. И нет, в Город сейчас не приедем, у нас тут цирк, хоровод и бассейн. Договорились, что коробку с дисками мы оставим в открытом кузове, и Филипп ее отдаст. Так что даже если пещера нас поглотит, диски можно будет забрать в любом случае.

— Но-но, я вам дам «пещера поглотит», — голос Романа Николаевича было слышно даже из трубки. — Я пришлю вам сейчас бригаду. Как я понимаю, они недоработали.

— Они даже переработали. Кто-то из Андерсовских парней прихватил с собой замедляющий диск с Бантием.

— ЧТО? — не понял Роман Николаевич.

— Есть у нас такие медальки полезные…

— Помню, да. Зачем забрал? Я выясню.

— Думаем, случайно. Но вышло как вышло, так что мы поехали разбираться. Пришли кого-нибудь за дисками.

Вооружившись до зубов, мы прибыли в пещеру. Филиппа мы оставили снаружи, выдав ему предварительно ружье, Уффа тоже оставили ТАМ, и камень тут же продолжил свое общение с перепуганным артефактом, который переместился поближе к Уффу, а мы направились внутрь.

Вернее сказать, застыли около входа.

— Делааа, — протянул Драк.

Первая пещера была набита какими-то надувными блоками, причем совершенно непробиваемыми для Термита. Я попробовал пострелять — никакого эффекта. Посожалел, что не оставил молодых крокодилов на дежурстве, как хотел, а запер дома. Они бы тут хоть что-нибудь подъели. Ладно, что уж теперь жалеть. Я достал нож с Бантием и попробовал порезать блоки. На них появились царапины, но лопаться они не спешили. Тогда я выпустил пару новых крокодилов, которые должны были уже застояться без дела, и они начали скакать снаружи. Я вытащил им на подмогу Баруха. У него тоже результаты оказались не блестящими, но ему хотя бы удалось надкусить один из блоков, из блока вылилась вода, и в стене, которая казалась непреодолимой, образовалась дырка.

— Ага, — сказал Драк. — А отгони их на секунду, дай я посмотрю, что у меня получится.

Я забрал крокодилов, мы все отошли подальше, и Драк вбросил порцию огненных шариков. Шарики натолкнулись на стену, отскочили и улетели в небо, развеиваясь под дороге.

— Я чувствую себя оскорбленным, — заявил Драк и надулся, чтобы вбросить в пещеру нормальный файерболл.

— Момент, — остановил его я и опять напустил на стену крокодилов.

Крокодилы втроем напрыгнули на блочную стену, и в тех местах, от которых отскочили шарики, им удалось прокусить и слить блоки, но, когда все было прокушено, дело опять остановилось. Итого, на круг у нас нарисовалось шесть прокушенных блоков. А было их в пещере несметно.

— Драк, а сколько ты таких шариков можешь запустить?

— Понятия не имею, — качнул головой Драк. — Много. Штук сто точно. Может, двести. А если поесть, то можно потом еще.

Котий отошел к Филиппу:

— Слушай, что у нас получилось с объемом помещения после твоей работы? Глянь, а?

Филипп достал свой планшет, Котий сел с ним рядом, и они принялись что-то считать. Я отменил крокодилам ограничения на рост и оставил их грызть стену. Реально что-то получалось только у Баруха, да и то небыстро. Я попробовал внедрить бригадный подряд: чтобы крокодилы по очереди прыгали в одно и то же место, а Барух потом выгрызал ослабевший кусок. Такими темпами мы удалили еще четыре блока.

— Давай я еще раз плюну, давай, — вертел головой Драк, которому было страшно скучно. — И файерболлом его.

— Подожди, — уговаривал я его. — А если он так же отскочит? И в лес?А ты только силы потратишь.

— Что меня бесконечно бесит, что эти твари все время новые. Только мы изобретем меры против очередных, как все уже неактуально. Давай я их все-таки пожгу? — Драка распирало от жажды деятельности.

Я вздохнул. Что-то такое мне и самому приходило в голову.

— Все-таки надо признать, что это мы к ним пришли, а не они к нам.

— Ну и что? — возмутился Драк. — Но теперь-то нам сюда надо! А они тут какую-то крепость изобразили. И он сердито ткнул когтем в стену. Блок неожиданно лопнул.

— А? Видел? — с гордостью заявил Драк и начал тыкать в соседние. Однако такого магического эффекта уже не получилось. — Наверное, я сюда огнем попал.

Я согласился, что, скорее всего, так и было.

— Слушай, — решил узнать я. — А те порталы, которые есть, они ведь тоже в пещерах? А там твари есть?

— Почти нет, там же не так влажно. И света много, и тепла. — пояснил Драк. — Но Термиты у пограничников есть все равно, мало ли кто забредет. Вот в прошлом году, когда тебя еще не было, завелась какая-то особо хитрая сущность и спряталась в просветку.

— Как это вообще возможно? — изумился я.

— Ну вот как-то. Наверное, уплотнилась где-то, как Барух. И она там натурально жила внутри и каталась на сумках. Народ еще понять не мог, почему сумки мокрые выезжают. А ее саму же не видно!

— Точно! Баруха тоже не видно, только золотые элементы.

— Вот! И однажды случился скандал: в просветку положили пачку акварельных рисунков. Зачем их вообще надо было просвечивать, не спрашивай, понятия не имею.

— Ооо!

— Ты уже понял, да? Верхние два конкретно потекли. Дама устроила дикую сцену, она, оказывается, специально приехала, чтобы нарисовать наши пейзажи. А тут такой ущерб. Сначала она начала орать, а потом полезла внутрь, чтобы посмотреть что течет. Ее не успели остановить, и тварь налипла ей на лицо. Здесь уже, конечно, все поняли, что происходит что-то не то, ее вытащили за ноги, оторвали тварь и уничтожили. Тварь, разумеется, не женщину. Медики примчались и полдня приводили даму в чувство. А рисунки за это время кто-то украл.

— Разгильдяи мы, — вздохнул я. — Нельзя к нам с акварелью. Можно только с чугуном. Или с бетоном.

— Ага, с цветным, как у нас делают — чтоб уж наверняка. Роман Николаевич потом ее за свой счет приглашал все заново нарисовать, она даже сказала, что непременно воспользуется, но не раньше, чем через год. Ей вот это все надо еще пережить.

— Пусть приезжает, мы ей кусты покажем! — подключился прискакавший Уфф.

— Да, кстати, как там наши кусты? Ты разговаривал с ними? — вспомнил я.

— Они сердятся. Я нашему кусту рассказал про батарейки, что те люди, которых он разогнал, приезжали с нашего разрешения, а он мне — надо разговаривать как положено, вот как я с ним, а не ломиться непонятно куда. Я ему говорю, люди так не умеют, а он сказал, что ему плевать. Пусть учатся.

— Не поспоришь, — усмехнулся Драк. — Когда умеешь орать инфразвуком, можешь требовать всего.

— А ты его не спросил, почему он вообще решил охранять дом? — поинтересовался я.

— Спросил. Он не понял вопроса. У них, похоже, есть какое-то понятие своего периметра, и они запоминают всех, кто в нем, по их мнению, должен быть. А кто не должен, пошел вон. Он и двух кабанов прогнал, которые у нас на заднем дворе хотели пастись.

— Ахаха, — развеселился Драк. — Неугомонные. Но лично я поддерживаю. Этих копытных только пусти, потом ничем не выгонишь.

— Я вот что хотел предложить, — осторожно произнес Уфф. — Может, я не буду больше никуда ездить. Буду сидеть дома, будет у меня как будто пульт управления. Со следящими артефактами я могу общаться дистанционно, а вот с кустами нет. Так что я буду рядом с ними, мне только телефон какой-то нужен будет для связи с вами. Ну или планшет, как у вас.

— А это мысль. Тебе же еще почта нужна была, — вспомнил я. — Сделаем, будешь на хозяйстве.

Драк усмехнулся, Уфф повеселел, а наши специалисты как раз закончили подсчеты и подошли к нам.

— Значит, смотрите, — заявил Котий, проматывая расчеты на экране. — Если весь объем уложен этими штуками, и размер их не меняется, то их здесь не меньше четырехсот.

— Отлично! — заявил, переступая с лапы на лапу, Драк. — Мне надо всего лишь четыреста раз плюнуть. Надо только подумать, чем бы в середине процесса подкрепиться. Нет у нас вкусного камешка во второй пещере?

— Вот как раз хотел предложить посмотреть второй вход, — вклинился я. — Драк, подожди пока плеваться. Четыреста раз будет достаточно, если ты точно попадешь одним шариком в один блок. А если нет? А если у них плотность будет другой? Нам бы в идеале зайти с другой стороны, чтобы ты плюнул шариками изнутри, и тогда они будут носиться между стеной и…

— И этой преградой! — подхватил Филипп, — и будут многоразовыми!

— Если во второй пещере не так все плотно, ведь оставалась монета с Бантием, — продолжил я, — то мы проковыряем там дырку до этой, и ты нашвыряешь своего огня туда.

— План-капкан, — одобрил Драк. — А лишние шарики я просто поймаю обратно. Погнали!

Мы остановили крокодильскую битву и направились проверять вторую пещеру. Собственно, с этого надо было начинать, но мы слишком увлеклись. В этом состояла постоянная проблема Домино: чтобы доводить дела до конца, надо было держать фокус и не отвлекаться. Но Домино как будто смеялось над нами. Вот и сейчас над нами нарезали круги два крупных фазана в фиолетовых разводах.

— Смотрите! — вскинулся Драк. — Вы таких видели раньше?

— Я нет, — задумчиво ответил Котий.

Драк поднялся в воздух и завис в хвосте у фазанов. Птицы занервничали и резко свернули в лес. Драк приземлился с разочарованным видом:

— Настоящие.

— А ты каких хотел? — захохотал Котий.

— Ну я думал, это что-то такое же, как наши кусты. Они такого же цвета.

— Так и кусты настоящие, — заметил я.

— Это да, — согласился Драк. — Так что, может, и эти могут изобразить что-то интересное.

— Надеюсь, их брачные игры не сопровождаются инфразвуком, — выразил надежду я.

— О, дааа! — хором сказали Драк с Котием.

Вдалеке раздался шум мотора, кто-то к нам ехал, и машина, похоже, была не одна.

***

В столовой у Шмидта возникла блаженная пауза, когда все, прибегавшие за кофе на завтрак, уже убежали, а все мечтающие об обеде, еще не пришли. Шмидт загляделся на ворону за окном, все глубже погружаясь в мечты о пенсии на берегу моря, но тут к нему из глубин кухни вылетел Кракко.

— Я понял!

— Что ты понял? — перепугался Шмидт. — Только не говори, что мы теперь сами должны разводить лосей, чтобы у нашей публики с Бодайбо появилась привычная тушенка.

— А, кстати, это мысль! — моментально подхватил Кракко.

— Нееет! Сам будешь их пасти! — заорал Шмидт. — Давай говори что хотел. Что ты понял?

— Понял я другое. Я понял, какой надо делать завтрак, чтобы было и круто, и привычно.

— Ну?

— Вот смотри, — Кракко как фокусник поднял к глазам Шмидта разрезанный пополам маффин, на нижней половине которого лежали тоненькие ломтики вареной колбасы, а сверху блестела глазунья. — Видишь торт?

— Какой торт?

— Ну маффин видишь?

— Вижу. Ты сделал ему начинку. Зачем?

— Чтобы завтрак был крутой! Ну как? Супер? Ну скажи, супер?! Ты бы такое ел?

— Ел. А колбасу ту, которую Лампоне вчера привозили показывать.

— Да, новую. Ну что, я оставляю у них заказ? Имей в виду, они ее не только нам показывали, может не хватить, если Октор возьмет.

— Ты меня без ножа режешь. Когда мы все это успеем?

— Мы зря что ли пекаря взяли? Чего ему делать-то? И двух помощников.

— А, ну да. Я вообще хотел их всех выгнать и сэкономить, потому что хлеб мы можем у Марсии брать, как раньше.

— Так не надо выгонять.

— Ну ладно-ладно, уговорил. Дай попробовать. Хм. А действительно хорошо. Остыло только.

— Потому что ты спорил, вместо того, чтобы есть.

***

К нам приехала бригада зачистки в полном составе, и Роман Николаевич с Боргером.

— Ну что у вас тут? — мрачно осведомился Управляющий.

— Осмысляем фронт работ, — улыбнулся Котий.

— Я привез к вам виновника, приносим свои глубочайшие извинения, — Андерс подтолкнул вперед Яна. Ян стоял красный как рак и протягивал на ладонях монету с Бантием, которую он так неловко утащил с собой в прошлый раз.

— Ахаха, — развеселился Драк. — Вот прикол. Ну попробуй ее теперь обратно запихнуть. Тебе туда.

Дракон кивнул головой в сторону первого входа, из которого продолжали вылезать блочные пузыри. Ущерб, который нам с крокодилами удалось им нанести, был крайне незначительным. Глаза у Яна вылезли на лоб. Да и у остальных, чего уж там.

— Так, мы хотели смотреть на вторую пещеру, — вклинился Котий. — Сейчас пойдем. Кто заберет фирродиски?

— Давайте я, — вызвался Боргер.

Котий метнулся к нашей машине, выловил оттуда коробку с дисками и вручил Боргеру.

— Ну что, я тогда поехал… — неуверенно сказал Боргер.

— Давай, — разрешил Роман Николаевич. — Я с ребятами вернусь. Что Ирина сказала? Справится сама без помощи?

— Она сказала «да», — кивнул Боргер.

— Вот и отлично, занимайтесь, — велел Роман Николаевич. — А я хочу посмотреть на вторую пещеру. Там, говорите, монета с Бантием осталась?

— Вот хорошо, Филипп, что ты успел сделать новый вход! — радовался Котий, приплясывая прямо под аркой, которую наш архитектор сделал не просто красиво, а очень красиво.

А то, что здесь оставался Бантий, просто отлично», — думал я, разглядывая наполнитель второй пещеры.

Здесь клубилась предыдущая фаза развития наших блоков, и была она гораздо более легкой и воздушной. Фактически все пространство было неплотно наполнено тонкостенными шарами, которые лопались даже от соприкосновения друг с другом, разлетаясь синеватыми брызгами.

— Может, они сами друг друга уничтожат? — с надеждой спросил Ян, все еще сжимая в руках ту самую монету, которую, разумеется, никуда засунуть не удалось.

— Ага, жди, — вздохнул Драк. — Они потом уплотнятся и будет как в первой. Откуда только что берется? Может, у нас опять синее золото наросло? Так я его съем.

— Все б тебе есть, — упрекнул его Котий.

— Но завтрак уже давно был!

— А тебя предупреждали!

— Это да, — согласился Драк. — Правда, я рассчитывал на долгую дорогу, а не на безрезультатное ковыряние каких-то пупырок.

— Как добрались, кстати? — спросил Роман Николаевич, разглядывая веселые пузыри.

— Идеально просто, огромное спасибо, — ответил за всех Котий. — Никогда еще мы не перемещались так быстро.

— Обращайтесь, — кивнул Роман Николаевич и переключился на пещеру. — Ну и что будете с этим делать?

— Здесь, я думаю, быстро разберемся, — заверил его я и выпустил крокодилов.

Дело пошло довольно резво. Два молодых крокодила, толкаясь боками, наперегонки уничтожали пузыри, а Барух осмотрел пещеру и начал выковыривать из углов уже более плотные сущности. Потом один из крокодилов обнаружил, что на пузырях можно кататься, и взгромоздился на самый большой, проплыл на нем полпещеры, а затем провалился в него ногами внутрь и вместе с остатками оболочки грохнулся на пол. Похоже, что и эти порождения тумана мои крокодилы умели уничтожать ногами. Немногочисленные пленки, наросшие на золоте, они тоже успешно подъели.

Я и забыл, что снял им ограничения на рост, опомнился только тогда, когда Барух стал размером с добрую корову, и ввел лимит обратно. Крокодилы вернулись к прежним габаритам и продолжили борьбу.

Дракскучал, бригада зачистки тоже, Роман Николаевич одобрительно хмыкал, Котий уже шептался с Филиппом насчет будущих работ, и так мы потихоньку продвигались к коридору, соединяющему обе пещеры. В общем-то это было похоже на экскурсию, пока мы не уперлись в коридор.

— А это еще что? — воскликнул Драк и вывесил под потолок четыре огненных шарика.

— Это даже красиво, — задумчиво сказал я.

Глава 11

Коридор между двумя пещерами, который мы так и не успели расширить, был пустым. В том смысле, что там никакие пузыри не болтались. Но вся поверхность дальней от входа стены была покрыта серебристыми кругами, как если бы наша пещера задумала превратиться в амальгамовый сыр.

— Хммм, — промычал Драк и ковырнул когтем стенку. Камень немного осыпался, но серебристый круг как будто заглубился в стену, и отковырять его не удалось. — Что-то мне это напоминает. Что думаешь?

Драк повернулся к Котию, который как раз пролез между плечистых бойцов с тварями и уставился на круги. Он тоже поковырял их когтем и тоже безрезультатно.

Мне вся эта керамика ничего не напоминала, поэтому я нашел себе камушек и сел. Крокодилы тихо собрались вокруг меня в ожидании дальнейших указаний. Постепенно начинаю чувствовать себя вожаком стаи, пожалуй, этих не буду никому отдавать, втроем они неплохо справляются, сегодня они даже не мешали друг другу.

— Ну что у вас тут? — протолкался Роман Николаевич. — Ааа, сырные дырки. Интересно.

Котий фыркнул:

— И что, правда, так называются? Вообще похоже.

— Называется эта красота «лаписфлюкцией», если я правильно помню. Истончение камня, предвестник образования портала. Но за внешний вид именуются сырными дырками.

— Ого! — Драк так обрадовался, что даже подскочил на месте. — Значит, у нас все-таки будет портал на Тривию!

— Необязательно, — улыбнулся Роман Николаевич.

— Но ведь если был спонтанный выброс на Тривию, логично предположить, что и портал построится туда же, — повернулся к Управляющему Котий.

— Предположить можем, но гарантировать ничего нельзя, — пояснил Роман Николаевич. — Более того, нельзя даже предсказать, когда он появится. Может, сегодня, а, может, лет через пять. Точнее нам Пещернадзор скажет, пойду-ка я вызову их сюда.

— Ну ладно, как через пять лет-то? Когда такие узоры? — не поверил Драк.

— На самом деле, я просто дал вилку, которую смутно помню, — признался Роман Николаевич. — Вот приедут эксперты, скажут нам что-то более определенное. Но смысла ждать, пока проковыряется точно нет, так что вам это безобразие так и так чистить.

— Это несомненно, — подтвердил я со своего камушка. — Сейчас и продолжим.

Мы добрались до конца коридора и уткнулись в первую пещеру. Драк ругался, что коридор мы так и не расширили, а Филипп водил руками по стенам и говорил, что не факт теперь, что вообще получится что-то сделать.

А Котий утверждал, что никто не предполагал, что Драк будет тут ходить. Предполагалось, что с двумя отдельными входами в коридор ему и не надо. Филипп переживал, что он может не справиться, ведь стены в переходном периоде — не его специальность. Впрочем все равно надо будет определить, насколько глубоко прошли изменения. Главное, как быстро все произошло! Еще неделю назад ничего тут не было.

***

Боргер прибыл с коробкой фирродисков к медпункту, вызвал Ирину и сел пить чай с Галиной Ивановной.

— Ну как он?

— Лежит как зайчик. Сегодня с утра два раза глаза открывал.

— Сейчас мы ему питание заменим, может, поможет.

— Это, конечно, может быть. Но тут я не специалист. Но если сегодня не получится, вечером отправим его домой.

— А с чем чай такой вкусный?

— А это с брусникой, Ирочка угостила. Я собиралась для больных сберечь, но один так быстро умчался, даже чаю не попил, а второму ничего не надо. Чувствую себя не у дел.

— Чай и здоровые любят, — заявил Боргер и в подтверждение попросил себе вторую чашку.

Через полчаса приехали Ирина с Ильей. Эксперименты со злоумышленниками пришлось временно прекратить, и сейчас Ник и Пан наводили порядок на заднем дворе Управления, где накопилась такая куча бессмысленных вещей, что даже прирожденным ворам не хотелось там ничего красть.

— Как там мои злодеи? Скучают? — поинтересовалась Ирина у Боргера.

— Пожалуй, да, но ведут себя хорошо, надеются на продолжение. Похоже, им понравилось копать, — ответил Боргер.

— Продолжим! — жизнерадостно пообещала Ирина и повернулась к лежащему Балакиреву. — Ну что, начнем?

— Давайте, — отставил чашку в сторону Боргер, и все собрались вокруг лежащего конструкта.

Боргер открыл коробку, Ирина вынула четыре фирродиска, положила их на тумбочку и потянулась к плечу Балакирева, как ее научили в прошлый раз. Забрала старые элементы, веки конструкта вздрогнули, но он не проснулся.

Она вставила первую пару элементов и взяла в руки вторую, но Балакирев дернулся, открыл глаза, сел и строго сказал:

— Вы не должны допускать сюда Бенефакторов!

***

Первая пещера, как мы и предполагали, оказалась забита надувными блоками до упора.

— Чего-то такого мы и ожидали, — пробормотал Драк, тщетно пытаясь проковырять хотя бы маленькую щель между блоками и стенкой пещеры, чтобы напихать туда огненных шариков.

— По-моему, так сразу не получится, — с некоторыми сомнениями произнес я.

— Мда, ладно, давай так, — предложил Драк и заорал, — а ну, все валите отсюда, дракон будет работать.

Все потянулись на выход из коридора, а мы с крокодилами остались.

— Нет, вы тоже идите, — выгнал нас Драк, — потом поменяемся, когда я достигну тут некоторого размягчения.

И мы с крокодилами тоже вышли, но, поскольку я очень хотел знать, что там происходит, я пригнал сюда сбежавший пещерный артефакт и велел ему смотреть. А Уфф уселся рядом с нами и стал рассказывать, что происходит.

Происходило следующее. Драк устроил ресайклинг шариков, сделав площадку для отскоков из самого себя. Он уселся на пол, открыл рот и начал метать шарики в стену. Они отскакивали, возвращались к нему в пасть и тут же летели назад. Так он продолбил середину, причем продолбил конкретно, распоров оболочку всех внешних блоков. От соприкосновения с горячими шариками вытекшая из них вода начала испаряться, и коридор стал похож на баню.

Артефакт стал жаловаться на плохую видимость и попросил разрешения эвакуироваться. Я отказал. Ишь, какой трусливый. Это потому что он умный? Или я что-то недоделал? Надо будет наделать артефактов-берсерков.

Потом Драк встал во весь рост и стал долбить по верхней части блоков. Тут ему даже приходилось подлетать, чтобы не упустить свое огненное имущество, а потом он лег на пол. И тут уже в клубах пара ничего не стало видно, и я разрешил артефакту вернуться. А еще через полчаса притопал уставший Драк.

— В общем, я прогрыз там приличную дыру и устроил потоп с парилкой.

— Мы всё видим, — гордо заявил ему Котий.

— Ха! Отлично! Теперь ваша очередь, — кивнул Драк нам с крокодилами. И повернулся к парням из бригады зачистки, — Ребят, вы можете ехать, тут будет скучно, муторно, опять уборка, будь она неладна.

Парни потянулись на выход и исчезли в проеме. Андерс на прощанье пообещал вернуть гонорар, взятый за поддержание нашей пещеры в порядке в наше отсутствие, раз они не справились, Котий милостиво кивнул.

В пещеру заглянул Роман Николаевич:

— Что? Всё уже?

— Да мы только начали, — пояснил Драк. — Там дальше ничего интересного не будет, езжайте, чего вам здесь сидеть. Портал вроде тоже не появляется, если что завтра снова соберемся здесь же.

— Точно помощь не нужна? — осведомился Управляющий

— Только материальная, — ухмыльнулся Котий.

— Ладно-ладно, занимайтесь, — строго сказал Роман Николаевич. — Пещернадзор к вам завтра приедет, Сегодня они такой же сыр обнаружили в пещере Берта. И судя по их описанию, то место ближе к пробитию портала, чем ваше.

— Вот будет смешно, если тот портал пробьется на Элурус, — заявил Котий. — Было бы удобно.

— Это может быть, — кивнул Роман Николаевич и ушел за парнями. Слышно было, как завелся мотор.

— А теперь я могу подожрать это синее золото? — Драк хищно посмотрел на микроместорождение, которое образовалось на стене неделю назад.

— Ешь сколько хочешь, — щедро разрешил Котий. — Если здесь откроется портал, все пропадет.

— Отлично, — обрадовался Драк. — Тогда не залезайте пока в коридор, я тут перекушу слегка.

Мы вышли из пещеры, оставив Драка обедать. Всех крокодилов я, на всякий случай, убрал в артехран, памятуя, как Барух в прошлый раз весь покрылся синей пылью.

— Нам бы тоже пообедать, — вздохнул Филипп.

— Будем сразу ужинать, — пообещал Котий. — Сейчас я позвоню Лампоне, спрошу, что у них есть, заедем к ним, если что. Ну или к Окто, он точно допоздна работает. Дома-то ничего нет.

Котий взял телефон, отошел под деревья и принялся звонить Лампоне. Долго с ними разговаривал и вернулся веселый.

— Отлично! Нам обещали яиц и колбасы, а еще творога и даже хлеба, которым они поделятся совершенно бесплатно.

— Супер! — обрадовались мы с Филиппом. От щедрого завтрака Элуров уже остались одни воспоминания.

Через полчаса из пещеры вывалился довольный Драк.

— Теперь у меня перекур с дремотой, ваша очередь ковырять стену, — заявил он. — И, кстати, я не всё съел, Марк, тебе еще осталось.

Я вынул из артехрана крокодилов, и мы вместе с Котием отправились внутрь. Первым делом собрали осадок синего золота, который уже пересобрался в удобные пластины и забил ими артехран. В стене оставалось еще немного, но для крупных пленочных неприятностей — недостаточно.

Потом я напустил крокодилов на блоки, забившие пещеру, и они довольно быстро проели широкую полосу — Драк тут хорошо поработал. Хорошо, что мы взяли паузу, пар весь вытянуло наружу, и мне было видно, что они делают. В принципе мы с Котием оба скучали, но оставить их одних здесь было нельзя, мало ли что откуда вылезет. И оно, конечно, вылезло.

***

Сообщив окружающим про бенефакторов, Балакирев отключился.

— Это он перезагружается, нас предупреждали, — уверенно объявила Ирина и поставила на место оставшиеся два диска. Вставлять диски было гораздо проще, чем вытаскивать, и было не очень понятно, как Балакирев сам с этим справлялся. Но команда с Бодайбо заявляла, что ему самому это делать гораздо проще, потому что он своим внутренним устройством он управляет сам и в состоянии их как бы выплюнуть. Посмотреть на это действо пока не представлялось возможным, хотя общее состояние Балакирева неуловимо изменилось

— Кто такие бенефакторы? — нахмурился Боргер.

— Надо еще раз влезть в компьютер, — предложил Илья.

— Ладно, — ответил Боргер, — позовем Тэтто еще раз. Но сначала подождем. Может, нам шеф все сам объяснит.

— Подождем, — согласились все и снова сели пить чай вокруг Балакирева.

***

Чтобы дать Драку отдохнуть подольше, я решил углубиться в толщу туманных блоков и занялся созданием надрезов на них с помощью ножа с Бантием. Несмотря на то, что прорезать насквозь мне ни один не удалось, даже одна царапина все равно облегчали крокодильскую борьбу. А если мне удавалось процарапать блок крест-накрест, Барух дальше справлялся на ура. Посмотрев на меня, Котий тоже решил царапать блоки, хотя изначальный план его не включал. Он должен был стоять и следить за нами, чтобы, если что, позвать Драка. Но мы увлеклись. И когда из одного расцарапанного блока вылезло щупальце и обмотало Котию лапу, я даже не сразу это заметил. Но заметил Барух, и метнулся на помощь.

К этому моменту щупальце уже утащило левую лапу Котия внутрь, но он уперся оставшимися тремя и весь целиком остался снаружи. Но при такой позиции мы все равно не могли добраться до щупальца, которое тянуло его внутрь. Я начал надрезать блоки вокруг, чтобы запустить Баруха между блоков, но быстро справиться не получилось. Тем не менее, в конце концов Котий вырвался из щупальца, отлетев к противоположной стене, а Барух вцепился в туманного агрессора и, упираясь всеми ногами, вытянул его наружу.

Изрядно помятый, но непобежденный, Котий провел три трансформации в человека и обратно, чтобы убрать следы воздействия щупальца, а Барух натурально занялся разделкой этого существа, а молодые крокодилы к нему присоединились. Если бы тварь можно было бы есть, то эти щупальца можно было хоть сейчас в магазин, каждое тянуло бы на приличный обед — нас посетил какой-то очередной подвид Несмертинов. Но есть мы их в страшном сне не собирались, и крокодилы довольно быстро превратили щупальца в сверкающие капли.

— Ффухх, справились, — констатировал я и повернулся к Котию, который уже опять был котом. — Ты как?

— Нормально, — ответил тот, облизывая лапу.

Я нахмурился.

— Правда нормально, — фыркнул Котий. — Не очень-то я и пострадал. А мне кажется, или стена как-то побледнела, когда мы вытащили эту тварь?

— Похоже, да, — заявил я, внимательно разглядев эффект.

И натравил на стену крокодилов. Дело пошло быстрее, и мне больше не надо было надрезать каждый блок. Это было хорошо, потому что до верху я не дотягивался, и у нас над головами нависал довольно крупный нетронутый кусок.

— Что вы делаете? — раздался сердитый голос Драка. — Договорились же на маленький кусочек, а вы куда залезли? А я что буду делать?

— Мы тут Несмертина убили, — похвастался Котий и обвел лапой пещеру. — Наверное, это была все его кладка, или как у них там это устроено? Видишь, оно теперь не такое упругое.

— Отлично, — обрадовался Драк. — Давайте теперь устроим что хотели.

И он выпер нас из пещеры обратно в коридор, а сам нагнал огненных шариков в освободившееся пространство, которые начали носиться туда-сюда, лопая оставшиеся блоки. Опять повалил пар, мы вышли во вторую пещеру и стали ждать.

— Эгегей, — вернулся Драк буквально через полчаса. — Принимайте работу! Всё чисто!

Мы вернулись смотреть: пещера очистилась полностью, сборный пруд был полон воды и осталось только поискать в нем наш артефакт. К сожалению, мои тестовые поглотители оказались уничтожены напором Несмертиновой деятельности, я и следов их не нашел. А вот следящий артефакт не пострадал, я его вытащил, вытер и снова закрепил на стене. И к нам тут же прискакал Уфф:

— Всё снова работает!

— Отлично! — заявил я. — Слушайте, а парни опять что ли монету с Бантием увезли? Ее бы сейчас в пруд положить.

Мы заржали. Посмотрели снаружи пещеры, но нет, ничего не было. Котий позвонил Андерсу, Андерс дико захохотал, потом сказал, что они коллективно раскаиваются и обещал вернуть монету завтра. Пока что я положил в заборный пруд копье с бантиевым наконечником, пусть полежит до завтра, а там или Ян вернет монету, или я найду одну в запасах. И оставил на дежурстве двух молодых крокодилов, велев им лопать пузыри, если таковые появятся.

— Слушайте, — спросил я наших, — а никто из вас не умеет наводить невидимость? Чтобы монеты больше не вытаскивали?

— Невидимость — нет, что еще за сказки, — усмехнулся Драк. — Можно навести маскировку под конкретное место, это я могу, но ты ее тогда и сам не найдешь, пока всю воду не взбаламутишь. И не сможешь проверить, лежит ли она там или уже нет. Не сожрал ли ее кто. Я не поручусь, что наши пещерные конкуренты не понимают, что это такое.

— Я согласен, — кивнул я. — А на отслеживание настроим артефакт, он все равно не глазами смотрит. Будет хотя бы защита от дурака.

— Защита от дурака — это святое! — кивнул Драк. — Ну что, мы закончили? Домой?

И мы поехали домой. Но сначала к Лампоне.

Лампоне не только снабдили нас всем обещанным, но и усадили ужинать, затребовав рассказов о свадьбе Элуров. Особенно им понравился рассказ про хоккей и про мурмонилию — за своими делами они пропустили все коллизии с Меркатором, какаду и блокировкой счетов.

— А съемка-то велась? Где можно посмотреть?

— Вряд ли — задумчиво ответил Котий. — Так-то у нас не очень принято снимать на семейных мероприятиях, а это проходило как семейное. Если только официальный портрет молодоженов, вот он должен быть. Но это, честно говоря, не очень интересно. Вот у меня есть другое.

И, покопавшись в телефоне, он извлек фотографию пятилетней давности, когда Гата с Джакумой только познакомились. Изображение было снято против солнца, но и даже так было понятно, что тут два Элура переходят по канату над пропастью.

— Ооо! — сказали Лампоне.

— Вот это Гата, а вот это Джакума. Канат этот тогда сорвался и сбросил их обоих в реку. У бабушки чуть инфаркт не случился, потому что так же погибли моя мама и тетя за десять лет до этого, но у Гаты с Джакумой была совсем другая подготовка, поэтому все это приключение оказалось лишь поводом для знакомства. Но этого в тот момент никто не понял, их бросились спасать, но даже следов не обнаружили. И нашлись наши путешественники только в пяти километрах, в местном ресторанчике, где им жарили уже по третьему стейку, а Джакума чинил микрофон, чтобы выступить с лирической песней.

— Ух! — сказали Лампоне и примерно то же самое подумал я.

— Как они туда попали? — заинтересовался Филипп.

— Течением отнесло. И пока выбирали место получше, чтобы выбраться, сплавились до ресторана. Джакума потом рассказывал, что они по запаху определили где вылезать. Добрались они туда, их, конечно, утешили всячески, первый стейк за счет заведения, чаю налили. Потом пожарили второй стейк.

— Это да, — подтвердил Драк. — Стейк не может быть один.

— И вперед спасателей туда прибыл тогдашний жених Гаты. Его тогда и в группе-то не было, он из своей конторы примчался. И начал на нее орать.

— На Гату? — ухмыльнулся Драк.

— Ага. Заявил ей, что она безответственное животное, он так волновался, что целое заседание пропустил, а она тут мясо жрет. Джакума хотел что-то объяснить, но Гата его остановила.

— И что? — замерли мы.

— И потребовала третий стейк, а жениху велела убираться, потому что она и есть безответственное животное и намерена им оставаться вовеки веков.

— Ух ты! — восхитились Лампоне. — А потом что?

— А потом они буквально сразу начали встречаться с Джакумой и вчера поженились.

— А жених что?

— Наверное, возражал. Да кому это интересно, я уж и забыл.

— И зачем же нам столько еды, если мы у вас так наелись, — вздыхал Котий, глядя на припасы, которые старший и младший Лампоне бодро грузили в нашу машину.

— Как зачем? — толкал его в бок Драк. — А завтрак? И следующий обед? И ужин?

— И как в тебя столько влезает?! — вопрошал Котий.

— Как будто я один ем, — веселился Драк и хозяйственно похлопал по крышке ящика с колбасой, который только что загрузили в кузов.

В общем, еду мы увезли не только в животе, но и в ящиках про запас. А когда доехали до дома, позвонил Роман Николаевич и попросил подъехать в Управление завтра утром: Балакирев пришел в себя и ему есть, о чем с нами поговорить.

Глава 12

— Мы в Город, или сначала в пещеру? — уточнил Драк, прихлебывая чай из большой кружки.

— В Город, — ответил я, раскладывая кашу на всех, кто проснулся. Филиппа мы будить не стали, сегодня никуда его таскать не будем. И Уфф тоже останется дома.

Уфф уже сообщил, что в пещере все спокойно, ни одной даже самой маленькой пленочки не выросло, крокодилы дружно патрулируют обе пещеры и со вчерашнего вечера сожрали только одного туманного червя. Больше никакой добычи не было.

— Да, в Город, — подтвердил Котий. — Роман Николаевич еще час назад напомнил, что ждет нас. А Пещернадзор сообщает, что в пещере у Берта проковырялся портал, но он толщиной с нитку, что пока неизвестно, куда он ведет.

— Клааас, — протянул Драк и подхватил у меня миску с кашей. — А варенья нет?

— Нет, за вареньем надо отдельно заехать, — пожал плечами Котий. — Насыпь сахару, если хочешь.

— Не хочу, — заявил Драк.

— Какая ж ты капризная ящерица, — заметил Котий.

— Вот неправда, — возразил Драк. — Когда я ящерица, я вообще некапризный. Только когда человек. Потому что все люди такие. Да, Марк?!

И тут эти двое уставились на меня, ожидая, вероятно, подтверждения. Я не стал ничего доказывать, просто согласился.

— Чего он не спорит с нами? — обиделся Драк.

— Надоели потому что, — объяснил Котий.

Я засмеялся:

— Вы неугомонные, вот что.

— Это да, — вздохнул Котий и сосредоточился на каше. Скоро всё у всех кончилось.

— Ну что, погнали? — заторопился Драк.

— Да, поехали, — отозвался Котий. — Уфф, ты тогда расскажешь Филиппу, что он может сегодня спокойно работать? В холодильнике полно еды, и хлеб еще есть, мы на завтрак сумели сожрать не всё.

— Конечно, — согласился Уфф.

— Вот тебе мой планшет, — отдал я ему свой. — Ты ведь всё тут знаешь?

— Ну да, — осторожно подтвердил Уфф.

— А вечером новый привезем, будет твой собственный, — пообещал Котий. Уфф засиял.

— Остаешься за главного, — подытожил я. — Куст тебе в помощь.

Уфф засмеялся.

— Только он считает, что это я ему в помощь, а так-то он главный. Потому что мы все бестолковые и не понимаем опасностей.

— Возможно он прав, — усмехнулся Драк. — Но если б понимали, нас бы тут не было.

Мы с Котием тут же с этим согласились. Я закинул в артехран еще две монеты с Бантием, и мы поехали в Город.

***

Роман Николаевич сегодня почти не спал. Он прочел всё, что смог узнать о Бенефактор Тримерикс, и всё, что нашел Балакирев, и всё, что ему прислали земляки. Картина складывалась не особо четкая, но контуры ее были весьма неприятными.

Конструкт полностью поправился и вел себя так, как будто и не было ничего. Когда Управляющий попытался выяснить у Балакирева, как тот планирует предотвращать следующие атаки, ответом ему было полное непонимание со стороны конструкта.

— Какие атаки?

— Вот такие же, как в прошлый раз?

— В прошлый раз была не атака, а неудачное стечение обстоятельств. Статистически невероятно, чтобы оно воспроизвелось. Не надо готовиться к повторению невозможных сочетаний.

Роман Николаевич вздохнул. Неисправимый оптимизм обитателей Домино завораживал и раздражал одновременно. Как будто все прибывающие сюда, включая неорганическую жизнь, моментально заражались этим вирусом. Управляющий понадеялся, что всевозможные недоброжелатели, прибывающие на Домино, тоже им заражаются и теряют бдительность.

В целом, ситуация выглядела следующим образом. Общий прогноз по Домино, который удалось собрать экспертам Бенефакторов выглядел следующим образом: Домино находится на грани открытия нескольких новых порталов, и таким образом становится удобнейшим хабом благодаря малому расстоянию между ними. Если это произойдет, то этот мир станет конкурентом Западному континенту Меркатора, который сейчас обладает теми же возможностями. На Домино они будут лучше из-за близости порталов друг к другу и хуже из-за отсутствия необходимой инфраструктуры. Для Бенефактора, контролирующего все торговые маршруты Западного континента, крайне желательно прибрать к рукам и Домино, пока оно еще не выросло.

Роман Николаевич перелистывал страницу за страницей истории Бенефакторов, которые удачно притворялись финансовой группой, но на самом деле по своей сути были ближе к ордену боевой торговли.

— Боевая торговля? Хороший термин, — одобрил Балакирев. — Купи, а то убьем.

— Еще бывает продай, а то убьем, — кивнул Роман Николаевич. — Но в основном, конечно, плати, а то не проедешь. Старый добрый контроль трасс.

— И что ты сейчас планируешь делать?

— Первым делом поговорим с ребятами. Попросим по максимуму произвести фирродисков, потому что фирромуляторы по большому счету блажь и роскошь, а фирродиски нужны в больших количествах. Тебе, например. Земля опять же очень просит, аналогов у них нет.

Балакирев кивнул. Он уже знал, что у Котия в производстве фирроносителей сезонной паузы не будет: заботливо припрятанный склад будет хранить в себе всё, что будет сделано зимой.

— Потом поговорим непосредственно с Котием. Я хочу, чтобы Элуры дали свой прогноз — что у нас откроется и где. Лучше них никто с этим не умеет работать, да и не найдем мы никого другого в наших обстоятельствах.

— Ты же не рассчитываешь, что они будут решать наши проблемы? — усомнился Балакирев.

— Нет, конечно. Как говорит по этому поводу сам Котий — я стараюсь не привлекать к моим бедам родственников, они очень близко к сердцу принимают некоторые вещи.

Балакирев засмеялся своим характерным скрипучим смехом.

— При этом, — продолжил Роман Николаевич, — я ведь и к своим соотечественникам тоже не пойду, наши просто не потянут. Но! Мы можем поискать помощи на Меркаторе, там должны быть конкуренты. А для этого нам надо иметь максимально точный прогноз, чтобы торговаться.

— Логично, — согласился конструкт. — Полагаю, прогноз, который есть у Бенефакторов, все желающие уже украли. Наш должен быть точнее.

— Да! — улыбнулся Роман Николаевич. — Рад, что ты понимаешь. Пойду я кофе выпью, пока господа еще в пути.

Кракко страшно обрадовался начальству. Казалось, что каждый визит Романа Николаевича добавлял личную звезду на двери заведения. И ничего, что Роман Николаевич приходил обедать каждый день.

— Как хорошо, что вы теперь приходите и утром! — завил он Роману Николаевичу.

— А ваш режим питания, господин Балакирев, я решительно осуждаю, — обратился повар к конструкту. — Я понимаю, что ваша базовая модификация не предусматривает переработку органики, но вы могли бы связаться со своими создателями и внести коррективы. Уверен, это изменило бы взгляд на мир.

Балакирев усмехнулся:

— Почему вы уверены, что он изменился бы к лучшему? Возможно я стал бы денно и нощно поглощать ваш кофе и уничтожать других посетителей на подходе?

— Ничего подобного вы бы делать не стали! — возразил Кракко. — Вот смотрите, Роман Николаевич пьет наш кофе! Он становится добрее на глазах. И возможно он даже поговорит с Рамзесом, который никак не может его застать.

Действительно у входа маячил Рамзес.

— Кофе сближает людей. Как и канноли, пицца…

— Пельмени и ватрушки, — вставил свои пять копеек Шмидт.

— Да, — нехотя согласился Кракко, чтобы не обидеть хозяина. — Ватрушки тоже.

— Итого, еда — это добро, — подытожил Балакирев. — Согласен! Но на смену базовой конструкции не согласен, прошу простить мне мое несовершенство. Она мне нравится.

— Ладно, — согласился Кракко. — Нельзя изменить весь мир. Хотя это не значит, что не стоит пытаться!

***

В Город мы ехали малым составом — Котий, Драк и я, — что было очень непривычно. Еще недавно мы носились везде со Стефаном и Георгием, а потом с Филиппом, а теперь, как выразился Драк, от нас остался только базовый модуль. Ну еще с нами ехал Барух в артехране, но вне пещер я его не учитывал.

Мы забрали большой пикап, Драк опять сел за руль, а мы с Котием поехали пассажирами. И пока мы ехали, Котий рассказывал нам последние новости, сверяясь с телефоном. Андерс приносил глубочайшие извинения, что сегодня к нам приехать не сможет, потому что они вместе с Пещернадзором вглядываются в темноту свежеобразованного портала.

— Может, нам тоже к ним съездить? — предложил Драк. — Вдруг это к тебе домой дырка проковырялась. Навестил бы бабушку.

— Я ее только что видел, — фыркнул Котий. — И вообще нечего их с Бертом отвлекать, они готовятся к концерту. В любом случае, если портал к ним, то с той стороны прибудет Элуровская портальная служба, она ведь у нас тоже есть. Более того, если портал действительно ведет на Элурус, они уже сидят с той стороны, у нас такие вещи отлично отслеживают. А вот если нет, то оттуда полезет всякая гадость, и тут нас уж точно позовут. Короче, некуда спешить.

— Как скажешь, — пожал плечами Драк. — А к нам-то Пещернадзор доедет?

— Доедет, но возможно не сегодня.

— Ну и ладно, — заявил я. — У нас по крайней мере тихо.

— Еще мне написал Линукс, и вот это безумно смешно.

— Ну?! — оживился Драк. — Не говори только, что на Рампе его встречал вооруженный отряд.

— Именно! — расхохотался Котий. — Ты знал! В общем, они там чуть с ума не сошли, когда поняли, что Линукс приехал один, и добыча ускользнула. Хранитель Портала настолько вышел из себя, что захлебнулся собственной слюной, и пограничникам пришлось его откачивать.

Мы заржали.

— Да, а еще Марк, когда поедешь в следующий раз на Рампу, Баруха с собой не бери. Линукс в тот же день встретился с мэром и с Комиссаром, ну помнишь, лысый, которого мы тогда встретили в баре.

— Ага, — кивнул я.

— Они сказали, что претензий к нам нет, но осадочек остался. Через год, конечно, это не будет иметь значения, но пока мы все в стоп-листе. Не в смысле нам совсем нельзя приезжать, а в смысле — требуется тщательная проверка.

— Не настолько я люблю искусство, — гордо заявил я.

— И я. Не настолько. Так что мы с тобой, Марк, а искусство пусть само там как-нибудь. И вообще свое заведем, — поддержал меня Драк.

Котий только улыбнулся. В конце концов на свой Элурус он может попасть и через Бодайбо, и через Меркатор, и даже через Землю. А, может, и прямой маршрут будет.

***

Романа Николаевича с Балакиревым мы обнаружили во дворе Управления. Роман Николаевич курил, а Балакирев хозяйственно осматривал двор.

— Я думаю, нам надо завести здесь такую же защиту, как Тэтто сейчас всем ставит, — убеждал он Управляющего. — Базовой недостаточно.

— Поставим, — пообещал ему Роман Николаевич. — Однако это не панацея.

— Ничто не панацея, — упорствовал Балакирев и кивнул на подходивших нас. — Вон смотри, какие боевые ребята, а все время огребают.

— Ничего мы не огребаем, — обиделся Драк.

— Ну да, а кого вчера целый патруль Магбеза на Рампе встречал? — усмехнулся Балакирев.

— Ничего от вас не скроешь, — фыркнул Котий. — Я только полчаса назад узнал, а вы-то когда?

— А мне информация приходит даже во сне! — важно поднял указательный палец вверх Балакирев. Он определенно не видел ничего особенного, что провалялся несколько дней без движения, пока вокруг него тут хороводы водили.

— Ну ладно, — прервал нашу пикировку Роман Николаевич. — Пойдемте ко мне, там покажете друг другу, кто из вас круче.

Все замолчали и двинулись за Управляющим в его кабинет.

Должен сказать, что мне понравилось, что с нами поговорили первыми. Очередное заседание домайнеров-добытчиков фиррия было намечено только на следующую неделю. Не без труда Роману Николаевичу удалось убедить и Котия обеспечить дополнительный контакт с Элурами.

— Ромааан Николаааевич, — тянул Котий. — Мои соплеменники и так сделают всё что обещали. Ну зачем тут еще я?

— А вы, надо понимать, уважаемый Котий, не хотите дополнительных обязательств перед родиной? —- уточнил Роман Николаевич, закуривая очередную сигарету.

— Вы правы, не очень хочу, — вздохнул Котий. — Чем чаще я начну мелькать в их поле зрения, тем больше проектов на родине мне предложат, и от некоторых я не смогу отказаться.

— Может быть, есть еще причины? Потому что я со своей стороны сделаю всё, чтобы пошлины на фирроносители, которые планирует ввести Меркатор, не были бы введены.

— А вот это интересно, — оживился Котий. — Я считал, что это вопрос решенный.

— Только касательно фирромуляторов. Но не дисков. И еще нам намекнули, что мы можем предложить еще более компактные носители, на них тоже пошлин не будет.

— Искушаете, — покачал головой Котий. — Это слишком богатое обещание. Не может быть, чтобы все получилось именно так.

— Министр нам обещал десять лет без пошлин, — коварно улыбнулся Роман Николаевич.

— Какой хороший человек Сесар, — всплеснул руками Котий. — Впрочем я всегда это знал. Даже двух будет достаточно на самом деле.

— Думаю, мы можем железно рассчитывать на три, и не очень железно — на пять, — кивнул Роман Николаевич. — Таким образом вы сможете заработать при общем объеме…

Они с Котием углубились в перспективы доходов и списки необходимых трат. Судя по сосредоточенному лицу Балакирева он фиксировал у себя в голове весь ход обсуждения и мысленно вносил какие-то коррективы.

Мы с Драком страшно скучали. Три, пять, какая разница. Котий искоса и осуждающе поглядел на нас, но Драк только ухмыльнулся. Когда речь шла о цифрах, только в голове у Котия они могли моментально выстроиться в наглядную таблицу, а для меня эти обещания звучали слишком абстрактно. Котий определенно так не считал, и перспектива более плотного общения с родными ему уже не казалась такой непривлекательной, как обычно.

Роман Николаевич обвел нас взглядом, погасил сигарету и сменил тон.

— А вот теперь давайте поговорим о Бенефакторах. Именно в связи с ними нам так нужна помощь Элуров.

Балакирев сделал торжественное лицо, и я понял, что вот теперь пора слушать по-настоящему.

***

Но главный прорыв сегодняшнего дня произошел вовсе не в пещерах и не в кабинете Управляющего, а совсем в других местах. Поскольку всю свою работу по реанимации Балакирева Ирина выполнила, с самого утра она вернулась к своим делянкам и перевоспитанию Ника и Пана. Злодеи уже истосковались разбирать хлам на заднем дворе Управления, хотя найденное там кресло-качалка порадовало кота Романа Николаевича. Больше ничего полезного там не нашлось. Всё умеренно полезное отдали Александру Николаевичу на переработку, всё бесполезное уничтожили его же руками.

Ирина забрала их сразу после завтрака, и к середине утра они уже успели высадить целую грядку нужных корнеплодов. Память Ника и Пана уже полностью восстановилась с момента прибытия на Домино, и никаких новых провалов в ней не появлялось. Правда, они по-прежнему не могли вспомнить, как они здесь оказались и зачем.

Корнеплоды, которые выбрала Ирина для посева, отличались довольно скверным характером, фактически это был аналог боевой картошки, с которой она сравнила Ника и Пана в момент знакомства, поэтому периодически клубни сбегали от злоумышленников и тем приходилось нестись за ним по полю. Помощники Боргера, которым было поручено наблюдать и охранять, с умилением смотрели на эти сцены. Сами они, по инструкции, участия в сельском труде не принимали. Светило теплое осеннее солнце, по небу плыли легкие облака, ничто, как говорится, не предвещало. Из травы на краю поля высунулся заяц и отвлек Ника — клубень вылетел у него из рук, стукнулся о землю и отскочил прямо зайцу в голову. Ушастый заверещал, все повернулись к нему, и в этот момент на поле вылетели три воздушные петли и сбили с ног Ирину и обоих помощников. Стоять на своих ногах остались только Ник, Пан и заяц, который от неожиданности замолчал.

Глава 13

Напавший на маленький агроотряд персонаж в костюме землистого цвета горделиво прошелся между грядок.

— Всё-то надо делать самому! — раздуваясь от самодовольства, заявил он. И уставился на зайца. Заяц пискнул и исчез в кустах. Два заблудившихся корнеплода ткнулись в грудь нападавшего, но тот только отмахнулся.

— Ты кто такой? — нахмурился Ник.

— Чего дерешься? — добавил Пан.

— Ха! Уродцы мои милые, память все сбоит?! Напомнить? Вы поехали кусты выковыривать, не справились, и босс прислал меня. И, кстати, премия ваша уменьшилась на треть!

Ник и Пан мрачно смотрели на персонажа.

— Пошли уже, — махнул он рукой и повернулся к ним спиной.

И вот это было зря. Потому что Ник догнал его прыжком и стукнул по голове черенком лопаты. Буйным корнеплодам тоже понравилась новая цель, и они замолотили по персонажу со всей своей корнеплодной силой. Ник еле успел отскочить.

Тем не менее, по рукам Нику попало, да так удачно, что один из антимагических браслетов свалился, освободив одну руку. Ник потер запястье и махнул рукой, направляя воздушный захват на лежащего персонажа, а потом помчался проверять состояние Ирины.

— Дышит, — сообщил он обалдевшему Пану. — Давай нашего главного тюремщика вызвать, куда он делся?!

— А что с этим делать? — Пан кивнул на персонажа в коричневом костюме, валявшегося без сознания между грядок.

— Я ему стянул руки и ноги, пусть лежит пока.

— А эти… — Пан кивнул на корнеплоды, которые весело скакали по груди упавшего навзничь мужчины.

— А что мы можем сделать? Хочешь его защищать? Я не хочу. И я всё вспомнил.

— Рассказывай, — мрачно потребовал Пан.

— Сначала вызовем кого-нибудь, вдруг он не один, — заявил Ник.

Вызов хоть кого-нибудь потребовал времени, поскольку сначала пришлось привести в чувство помощников, а потом и Ирину. Все вместе они связались с Боргером, и тот велел грузить новоявленного агрессора в машину и выдвигаться, а он уже едет им навстречу с новыми рекрутами. Ник и Пан закинули персонажа в кузов, и вся компания помчалась в Город.

— Такого еще не было! Я даже в книжках про такое не читал! — поражались помощники Боргера. — Почему вы не убежали?

— Он напал на Ирину, — мрачно ответил Ник. — Какие вам еще причины нужны?

— Ты обещал рассказать, что ты вспомнил, — напомнил Пан.

— Я сразу всем расскажу, — пообещал Ник.

— Ну хоть намекни, неужели этот перец нас сюда послал?

— Нет, конечно, — презрительно фыркнул Ник. — Это старший помощник младшего дворника. На Митре он боссу кофе носил, помнишь?

— Нет… — расстроился Пан.

— Нас сюда послали совсем другие люди. А у нас с тобой не было мозгов, что мы согласились, — объяснил Ник.

Тут начали умирать от любопытства и Ирина с помощниками, но в этот момент произошло воссоединение с Боргером и его новым отрядом, Боргер развернулся, возглавил кортеж, и они все вместе въехали во двор Управления.

Нападавшего закинули в импровизированную камеру Ника и Пана, что вызвало искреннее возмущение обоих, потому что комнату эти двое к этому моменту уже успели обжить, завели тумбочку и даже минихолодильник.

Послушав их вопли, Боргер велел забрать холодильник, а нового врага запереть. Врага пришлось развязать, снять с него куртку, внутри которой разбилось что-то жидкое, и оставить его в комнате, нацепив ему бывшие антимагические браслеты Пана. По процедуре, Боргер замерил врагу магический потенциал и вытащил из куртки мокрые документы. Потенциал оказался небольшим и не дотягивал даже до четвертого уровня, так что браслеты должны были справиться, а вот документы, в отличие от Пана с Ником были настоящими, и гласили, что к ним приехал нигде не работающий гражданин Митры, впрочем без грехов перед международным сообществом. По имени Ганнибал. Если он в чем и отличился, то об этом доступный Боргеру реестр умалчивал.

— Вы его знаете? Насколько он опасен? — спросил Боргер освобожденных злоумышленников.

Ник пожал плечами.

— Не должен быть особо. Это мелкая сошка. Мельче, чем мы, — с некоторой гордостью добавил Ник.

— Ладно, — сказал Боргер и потащил всю компанию к Роману Николаевичу, где как раз мы все и сидели.

— Мне зал заседаний что ли организовать? — бурчал Роман Николаевич, недовольный, что ему не дали толком рассказать про коварных Бенефакторов.

— Ты все равно захочешь знать, — ухмылялся Балакирев.

— Прав. Захочу, — согласился Роман Николаевич и закурил очередную сигарету. — Давайте. Ник, так вы все действительно все вспомнили?

Ник кивнул.

— Рассказывайте, — велел Роман Николаевич.

Рассказ Ника был путанным и сложным, больше всего он путался в собственных мотивациях, но в целом канва истории складывалась следующим образом. Некто влиятельный, имеющий связи на Митре и Меркаторе, узнал, что открытием новых земель на Домино можно управлять.

— Это интересно, — хмыкнул Роман Николаевич. — У нас другие сведения.

— Я не знаю, насколько это правда, — мотнул головой Ник, но продолжил.

Чтобы спровоцировать открытие нового фрагмента, нужно было переместить на самый край туманной границы фиолетовый топиар, как тот, что рос у нас во дворе. А лучше два. Каждый топиар обеспечивает изгнание тумана с нескольких квадратных километров. Потом их можно переместить еще, еще и еще. Кроме того, существует карта с потенциальными порталами внутри туманной зоны, т.е. эти замечательные люди знают, какие куски они хотят открывать.

— Интересно, — заметил Балакирев.

— Думаешь, правда? — прищурился Роман Николаевич.

— Скорее всего, в этом что-то есть, но не может быть все так просто. И как вы планировали переместить кусты? — поинтересовался Балакирев у Ника.

— Мы должны были приехать и ждать, пока привезут технику. С ее помощью надо было вырвать куст из земли и перевезти в определенное место на грузовике. Никто не предупредил, что они будут так орать.

— И куда вы хотели его везти? — Управляющий достал карту Домино.

— А вот, — потыкал пальцем Ник.

Мы уставились на карту.

— Ладно, — сказал Управляющий. — Я правильно понял, что ваша память восстановилась.

— Да, — сумрачно подтвердил Пан. — Я теперь тоже все помню. Собственно нам и обещали возвращение памяти после успешной акции.

— Но произошло это сейчас, — отметил Балакирев.

Ник и Пан кивнули, признавая очевидное.

— Я думаю, — кашлянул Боргер. — У вашего партнера было с собой что-то. То, которое разбилось и разлилось.

— Точно, — согласился Ник. — У него же куртка вся мокрая была. Наверное, когда его корнеплодами побило в самом начале. Но я, между прочим, и так почти все вспомнил. Еще вчера.

— А чего не сказал? — поинтересовался Боргер.

— Да я как-то сомневался. Не может же быть, что мы согласились на такую вещь.

— Какую?

— Пересаживать кусты. Я даже фасоль в школе не проращивал.

— А я проращивал, — мечтательно улыбнулся Пан. — Я тебя и уговорил.

— Вот кто во всем виноват, — подытожил Ник.

По итогам нашей прекрасной беседы Роман Николаевич разрешил Нику с Паном отправляться на все четыре стороны, хотя они оба рвались остаться, чтобы и дальше работать на ниве выращивания еды.

— Нет, друзья мои, — покачал головой Роман Николаевич. — Претензии у ваших нанимателей будут к вам очень большие, темболее, что они, похоже, и правда собирались выполнить свои обязательства перед вами. А вот теперь у них будет крупный повод обидеться. Да и не верю я в ваше желание всерьез сменить сферу деятельности.

Ник с Паном надулись.

— А хотите что-то выращивать, езжайте на Землю. Вряд ли там вас будут искать. Просто в голову никому не придет, что люди с вашим потенциалом спрячутся в немагическом мире. Да еще и не будут ничего красть. Документы у вас неплохие, в стоп-лист мы вас не ставили, и если лет через пять вы останетесь в агросекторе, возвращайтесь. К этому времени у нас и новые поля прирастут. Наверное.

— Выгоняете… — обиженно пробубнил Ник.

— Для вашей же пользы. Давай, Боргер, отвези их к порталу. Езжайте через Бодайбо, пусть в наших снегах их для начала поищут. И отсыпь подъемных слегка, чтобы они не сразу начали грабить бедных землян.

Ник с Паном совсем сникли. А Роман Николаевич вынул из ящика прямоугольник с какими-то символами и передал нашим злодеям.

— Вот это место может вам обрадоваться. Скажете, что опыт работы с подвижными растениями у вас есть.

Ник взял прямоугольник, кивнул с благодарностью и встал. Через минуту их с Боргером уже не было.

— Я буду скучать, — улыбнулась Ирина. — У них неплохо получалось. Да и статьи без них никакой не выйдет.

— Ничего, — выпустил в сторону окна кучерявый клуб дыма Роман Николаевич. — Может, еще вернутся. Тогда и напишешь. Уверен, никто больше такого эксперимента не повторит.

Он повернулся к нам:

— Друзья мои, я мечтаю пообщаться с вашим кустом. Это можно устроить?

***

— Почему так мало гостей? — требовал ответа Кракко у Шмидта. — Я видел, команда Котия сегодня в городе.

— Не знаю. Не мало. Отстань, — отмахивался Шмидт, подсчитывая запасы пельменей и прикидывая, хватит ли на выходные или надо зарядить еще.

В глубине кухни что-то с грохотом упало.

— Почему они к нам не зашли? Не любят больше кофе? Мы плохо подготовились?

— Кракко, прекрати, ты меня сбиваешь, — Шмидт в третий раз начал свои подсчеты. — У них что-то произошло.

— Что произошло? Почему я ничего не знаю?

— Потому что ты на кухне. А я тут и смотрю в окна. И видел, как сначала приехал Котий, потом еще куча народу, а потом все куда-то уехали. Нам расскажут, не переживай.

— Мы тут с тобой сидим, ничего не знаем, а, может, уже катастрофа близится.

— Может, и близится, — Шмидт бросил свои попытки пересчитать пельмени и повернулся к Кракко. — И что ты сделаешь? Свалишь отсюда?

— Ни за что! — гордо расправил плечи Кракко. — Я отсюда ни ногой. Пойду на дно вместе с пиццей.

— Раз так, иди пеки! И это, булочки твои с колбасой тоже давай. Зря мы что ли ее заказали, — велел Шмидт, который углядел очередную группу туристов во главе с Азом, заползающую в зал.

— Бегу! — Кракко весело метнулся на кухню. — А они точно будут колбасу?

— Иди уже, я разберусь, — спровадил его Шмидт и пошел к Азу.

***

Уфф встретил нас, прыгая вокруг куста.

— Хей, Марк, у нас в пещере новый Несмертин. Крокодилы его пока гоняют, но он все равно пытается устроить такую же кладку, как мы вчера вычистили.

— Насколько все плохо? — поинтересовался я. — Если уже хотя бы полпещеры забито, мы можем разделиться. Мы с Барухом метнемся туда, а вы тут пока поговорите.

— Ну и я с тобой, — объявил Драк.

— Нет-нет, там пока только пол покрыт и левая стенка в первой пещере. Процентов десять от объема.

— Тогда к вечеру съездим.

Некоторое время ушло на то, чтобы наладить диалог с кустом. Поначалу мы задавали вопрос и уныло ждали, пока Уфф растолкует кусту, что мы хотим знать. Потом мы пошли в дом, но так было тоже неудобно, потому что Уффу приходилось скакать туда-сюда. И тогда Котий придумал вытащить стол на улицу и сесть пить чай около куста. Неожиданно куст тоже захотел чаю, только негорячего, и ему налили под корни целую чашку. Диалог от этого быстрее не пошел, но всех это развеселило, а особенно куст. Он передал через Уффа, что желает чай на завтрак и заварка тоже пойдет, и мы пообещали ему не забывать и делиться.

Больше всего времени ушло на объяснение кусту границы мира. Оказалось, что для кустов никакой границы не существует, они действительно могут перемещаться и заезжать прямо внутрь тумана. От этого, вероятно, и прошел слух о том, что появление куста на границе означает скорое открытие новой территории. Ха! Да для куста она и не закрыта. Правда, кусты в туман залезать не любят, там холодно, мокро и нет никаких интересных существ. И чаю никто не нальет.

Кусты нельзя перемещать принудительно. И сами они не могут перемещаться произвольно, только по жилам из синего золота, которые лежат под землей в некоторых местах. И если проложить под землей такую жилу, куст может по ней съездить туда-сюда, как по рельсам, но, может, и не съездить, потому что кусты бегать никуда не любят. Поэтому никаких гарантий, что даже если кто-то что-то построит под землей, куст туда поедет. Может, он и не захочет совсем. Здесь Роман Николаевич с ним полностью согласился, он тоже не выезжает из Управления, если только его не вынуждают обстоятельства. В Управлении хорошо, и кофе рядом. Я засмеялся и предложил сварить ему кофе, раз такое дело. Но Управляющий только загадочно улыбнулся.

Наш топиар также с осуждением сообщил, что лично он себе место выбрал и отсюда никуда. И те два куста, которые растут неподалеку, тоже двигаться не собираются. Еще чего! Здесь люди, драконы, человеко-коты, да и кабанов весело пугать, ему нравится. Кстати, вчера он прогнал еще и оленя, который хотел откусить от него листочек, какая наглость. А вот еще два куста, которые живут близко к туманной зоне и даже залезают туда, вечно носятся туда-сюда, и он их за это порицает.

Вероятно поэтому те два куста никто из домайнеров никогда не встречал, потому что они умеют прятаться. К сожалению, даже через два часа разговоров через Уффа не удалось определить, где они находятся, потому что представления о географии у нас с кустом решительно различались. Или он нам наврал, чтобы мы не забрали Уффа и не отправились неведомо куда.

— Если дело только в этом, — сказал Котий, — то попробуй ему объяснить, что я ведь тоже кое-что могу. Нам не нужно тебя никуда тащить, чтобы поговорить с теми кустами. Просто мне нужен с ними прямой контакт.

Уфф углубился в беседу с кустом еще на полчаса и по результатам сообщил, что куст очень доволен, что камень теперь больше никуда ездить не будет, но помочь нам все равно не смог. Похоже, топиар в принципе не понимал идею схематического изображения пути, а мыслил только в локальном объеме.

Роман Николаевич все это внимательно выслушал и попросил разрешения задать кусту неприличный вопрос. Куст, конечно, разрешил, и у нас у всех возникло ощущение легкой щекотки.

— Это он смеется, — объяснил Уфф. — Я ему донес, что значит «неприличный».

— И что же это в вашем понимании? — поинтересовался Балакирев.

— Это вопрос, который может обидеть собеседника или побудить его раскрыть неприятные тайны. Вот он и смеется, потому что ничто не может заставить его раскрыть секрет, если он сам не захочет.

— Вот и отлично, — обрадовался Роман Николаевич. — Так вот вопрос. Можно ли так насыпать золото поверху, чтобы куст сам захотел за ним пойти и дошел бы до перспективного туманного места, которое откроется в ближайшее время? Вы ведь чувствуете, когда туманное место станет приятней для жизни?

Куст погрузился в размышления. Потом вернулся к нам и сообщил, что он должен посоветоваться с товарищами и замолчал.

За это время я через Уффа успел промониторить пещеру и выяснить, что туманной кладки слегка прибавилось, так что, если дело пойдет такими темпами, к утру пещера забьется, а, значит, поездку туда откладывать никак нельзя. Никаких завтра, вечер — крайний срок. Драк заявил, что он готов хоть сейчас метнуться, но мне хотелось еще послушать куст, и мы договорились, что стартуем через сорок минут.

— Вот ты любопытный, — смеялся надо мной Драк. — Нам ведь все расскажут. В подробностях! В красочных! Будет лучше, чем в оригинале!

— Подозреваете, что мы все переврем? — дразнил нас Котий.

— Конечно, переврете, — заявил я. — Все всё перевирают.

— Причем всегда, — усмехнулся Балакирев.

— Это правда, — вздохнул Роман Николаевич.

И тут к нам повернулся Уфф, чтобы передать новую порцию знаний от куста.

Глава 14

Кьяра заехала осмотреть пещеру, отметила, что всё более-менее чисто, первые формы с фирриевой водой набраны, и вообще процесс идет.

Лин приехала раньше нее и уже успела пообщаться с работниками, которые еще утром вынули из жилы и уложили в блоки первую партию синего золота.

— Какой приятный столбик, — одобрила Кьяра.

— Да, — согласилась Лин. — Наша первая добыча. Фирромуляторы еще когда будут, а это готово. Соберем еще два и отправим домой. Федерико жаждет предъявить все это Совету директоров, а то его там уже завалили протестами, что мы тут зря деньги тратим.

— Не то слово! Наши-то уже приехали размечать место под медцентр?

— Приехали, но именно размечать. Строить в этом году не начнут.

— Это понятно, — кивнула Кьяра. — Но хоть так.

— А ты знаешь, что Марк вернулся? С Котием, ну и с Драком тоже.

— Нееет! — возмутилась Кьяра. — Как вернулся? И не позвонил! А мои крокодилы? Контейнеры для них уже два дня на заднем дворе стоят. А ты откуда знаешь?

— А кто меня учил пиво пить? Я, можно сказать, твой же совет и воплощаю. Они вчера вернулись и сразу в пещеру, и проторчали там до ночи. Мне Андерс рассказал.

— А сегодня?

— Про это ничего не знаю, сегодня я еще пиво не пила. Но вечером иду!

— Я тоже хочу!

— Поехали! Но не уверена, что там будет Марк. Его тебе надо ловить около пещеры, особенно если ты хочешь получить своих крокодилов. Андерс сказал, что Марк гоняет по пещерам всё свое крокодилье поголовье. Так что твое имущество отчаянно эксплуатируется, — лукаво улыбнулась Лин.

— И прокачивается… — задумчиво поправила Кьяра, наматывая локон на палец. — Он забыл, наверное.

Лин фыркнула.

— Легко могу себе представить. Так что, если тебе нужен Марк и его крокодилы, лови его сама.

Кьяра вздохнула.

— Займусь. Почему мужчины вечно чем-то заняты?

— А ты? — засмеялась Лин. — Ведь не позвонишь же прямо сейчас?

— Нет, — согласилась Кьяра. — Мне еще на таможню съездить, новый погрузчик получить.

— Так жизнь и проходит, — заметила Лин.

В этот момент в глубине пещеры что-то упало с грохотом, и девушки направились туда.

***

— Я правильно понял, — переспросил Роман Николаевич, — что взрослый куст так просто переманить нельзя?

— Да, — подтвердил Уфф.

Мы с уважением посмотрели на наш топиар. Как приятно, когда никто просто так не может получить над тобой контроль.

— А маленький можно? — уточнил Балакирев.

Уфф снова углубился в беседу с кустом.

— По-моему, одного чая маловато будет, — заявил Котий и ушел делать горячие бутерброды. Драк ушел с ним, а я остался с нашими гостями ждать ответов.

— Больше всего мне это напоминает коммуникацию с одной общиной у нас на севере, — подумал вслух я.

— На Тривии? — оживился Балакирев. — Ни разу у вас не был. А расскажите!

— Ну… Так-то ничего особенного, обычные люди. Без особых способностей. Но живут уединенно, постоянно пребывая в медитациях. Питаются тем, что присылают им по договору об обмене информацией о состоянии атмосферы, поскольку в процессе медитаций они еще и атмосферные процессы контролируют. Точка у них очень выгодная, аккурат на горе. Только если что-то нужно узнать вне графика, отправляется гонец с запросом и сидит у подножья пьет чай до посинения, пока кто-нибудь не снизойдет и не заберет его вопрос наверх. А потом, соответственно, не спустится с ответом вниз. Весь процесс занимает дня три, иногда больше.

Роман Николаевич с Балакиревым засмеялись.

— У нас пока быстрее получается! Повезло! — заметил Балакирев. — Наши собеседники самые эффективные в мире.

Мы помолчали. Куст тоже молчал и даже не смеялся. Меня подспудно грызла какая-то мысль, что я забыл о чем-то важном. Нет, определенно, пора заводить какой-то говорящий ежедневник для планов и прочего, я ничего уже не помню.

Тут прибыли Котий с Драком и горячими бутербродами и разбавили томительное ожидание.

— Вкусно! — похвалил Роман Николаевич.

— Это новая колбаса Лампоне, — пояснил Котий. — Только перегревать не надо.

— Подожди! Это то же самое, что теперь у Кракко? — уточнил Управляющий.

— Наверное, — пожал плечами Котий. — У нас один источник вдохновения.

— Только у него хлеб другой. Такие кругленькие булочки.

— Он, наверное, сам печет, а у нас что было.

Роман Николаевич кивнул, понятное дело, у поваров всё своё.

Тут зашевелился Уфф: к нам вернулся куст. И вот что выяснилось. Наш куст оказался молод и сам еще маленьких кустов не производил. Но старшие товарищи ему подсказали, что маленькие кусты переманивать можно. Достаточно разбросать синее золото в определенном направлении, юный куст как птица по крошкам пойдет по приманке. При этом, таким образом затащить его можно только в благоприятное место. Если место кусту чем-то не понравится, то он туда не пойдет. Даже куст-ребенок. Так что да, теоретически можно использовать кусты для разведывания местности. В этой части всё правда. Но оставался один вопрос! А когда же появятся маленькие кусты? И, конечно, мы об этом спросили.

Оказалось, что маленькие кусты уже есть, они растут внутри больших, как раз тех двух, которые растут неподалеку, но под зиму их никто не выпустит. Но весной нас непременно позовут смотреть, когда они отделятся от больших кустов. Вообще наш топиар попросил бы не злоупотреблять кустовым доверием и не растаскивать молодые растения слишком далеко от больших.

Мы, разумеется, пообещали, но предупредили, что помимо нас тут шастает еще куча народу, с которой пока не удается полноценно справиться. Тут куст опять засмеялся и пожелал нам удачи, а они со своей стороны тоже помогут.

Я подумал, что есть здесь некоторые сложности, потому что атака кустов выносит сразу всех людей с поля, а не только плохих, ну и сообщил кусту об этом. Понятное дело, ему это проблемой не казалось. На том и расстались, и мы с Драком погнали в пещеру, оставив наших доедать бутерброды.

Пещера в целом была в приличном состоянии. Уж если наш трусливый артефакт слежения пещеру не покидал, то опасности еще никакой не было. Я подумал, что сегодня надо сделать еще пару штук, а завтра, по возможности, восстановить поглотители. Оставленные на посту крокодилы подъедали кладку, но вот зародившийся новый Несмертин представлял для них проблему. С ним они разобраться не могли. Я велел им все равно тренироваться и нападать потихоньку и выпустил им на подмогу Баруха. Тот моментально отхватил туманной твари самое толстое щупальце, и два молодых крокодила тоже прониклись и воспряли духом.

Драк привез свою Фросю и пошел вместе с ней проверять боковой выход, а я наловил два контейнера туманных червей, которые образовались вот только что, и до них крокодилы еще не добрались. Предыдущую партию они сожрали подчистую, поскольку очевидно начинали с них. Я сам такой — сначала берусь за мелкие легкие задачи, и только, когда деваться некуда, за сложное.

Коридорная стенка по-прежнему пестрела сырными дырками, но ничего интересного пока не происходило. Когда я закончил свой сбор, вернулся к крокодилам, которые при поддержке Баруха уделали несмертина, а сейчас доедали туманные блоки у пола, которые тот успел отложить. Пещера потихоньку приходила в норму. Я выловил из пруда копье с Бантием и закинул туда две монеты с ним же. Теперь все должно было происходить гораздо медленней и печальней, и мы можем не приезжать сюда каждый день.

Мы вышли наружу, погрузили контейнеры в пикап, и тут подъехал Пещернадзор. А за ними и Андерс.

— Что это вы тут делаете? — поинтересовался Драк. — Я думал, вы там портал новый охраняете.

— Нет больше портала, — весело сообщил Андерс.

— Закрылся, — печально подтвердил Костас.

— Да ладно! — хором воскликнули мы.

— Вот так, — подтвердил Костас. — Никогда такого не было, и вдруг опять.

— Ну чего ты, — обиделся педант Димас. — Такое случается.

— Да, но на Домино не было ни разу. Да еще чтобы так, — отметил Костас. — Представляете, портал уже совсем открылся, оттуда показалась длинная носатая морда и визгом дернулась назад. И всё! Гладкая стенка! Впервые такое вижу.

— Вот это дааа, — разочарованно протянул я. — Длинная морда! Если это был магобраз, то точно на Тривию был портал.

Костас кашлянул.

— Мы ждали на Элур, но портал действительно был на Тривию. Это мы определить сумели. Хотя теперь неважно. Но есть и хорошие новости! — оживился он. — Следующая перспективная точка у вас!

— Очень интересно, — почесал я в затылке. — А есть предположения, куда проковыряется?

— Нет, — отрезал Димас. — Мы не можем этого точно определить, пока процесс не завершится и проход не стабилизируется. Если бы можно было ковырять дырки к перспективным торговым партнерам, это бы давно уже сделали. А так куда будет, туда и будет.

— Это мы понимаем, — усмехнулся Драк, удерживая под мышкой Фросю. — Ну а когда ждать? На этот счет идеи есть?

— В ближайшее время, — заявил Костас.

— Что означает в течение месяца, — поправил Димас. — И не факт, что он тут же не закроется. Не возлагайте больших надежд. А вот туманных тварей надо теперь вычищать с особым тщанием, не факт, что они не влияют на стабильность порталов. Если, конечно, вы хотите тут портал.

— Так это смотря куда он откроется, — развеселился Драк. — Если на Рампу, то не хотим. Так и скажем, борода, закрывай калитку обратно.

Костас с Димасом немного растерялись, они еще не слышали о наших приключениях на Рампе. Зато Андерс с товарищами были абсолютно в курсе и начали, перекрикивая друг друга, пересказывать. Димас только головой мотал.

Ко мне тихо подошел Ян и вынул монету с Бантием из кармана:

— Я дико извиняюсь… вот…

— Всякое случается, — улыбнулся я и забрал вернувшуюся домой монету.

— Я, правда, не знаю, как так вышло… — продолжал каяться Ян.

— Прекрати уже, — заявил я ему. — Все чудом спаслись. Больше ничего не утаскивай из наших пещер.

— Не буду, — пообещал Ян.

К этому моменту группа зачистки успела дорассказать о наших приключениях, и Пещернадздор выразил желание обследовать стену, а Андерс — познакомиться с Фросей. Фросю ему предъявили, но Драк предупредил, что она не продается и не меняется, потому что это лично его крокодил. А не Марков.

— ОК, — миролюбиво согласился Андерс. — Но красивая какая!

— Я и сам звезда, — заметил Драк. — И крокодил у меня самый лучший.

Пещернадзорщики пошли лазить со своими приборами вдоль нашей стены с сырными дырками. Драк навесил им своего летающего освещения, а мы с парнями из группы Андерса расселись на камнях. Крокодилов я забирать не стал, пусть бегают и уничтожают новую мелочь. Впрочем пока делать им было совершенно нечего.

— А ты говорил, что эти два забронированы? — напомнил мне Андерс, кивнув на пару крокодилов.

— Говорил, — подтвердил я. — Всё так. В принципе собирался уже отдать, но пока пусть делом занимаются.

Андерс кивнул.

— Хорошее дело, я нашими очень доволен. Неплохо бы еще пару, — закинул он удочку.

— Не, не, — отмахнулся я. — Сначала текущие заявки. И поглотители надо восстановить.

— А с теми что?

— Не пережили последнего наступления тварей, ты же сам видел, тут все плотняком было, ну вот их и снесло. Артефакт слежения уцелел, а поглотители нет.

— Будешь их как-то укреплять?

— Скорее уж они сами как-то окрепнут в процессе. Эти не успели. Если сделаю быстро новые, но при поддержке крокодилов у них будет больше шансов.

— В пещеру Берта бы такие.

— Да я понимаю, — согласился я. — Так и так надо к Илье ехать. И крокодилов делать, и поглотители.

В этот момент раздался страшный треск, в коридоре посыпались камни, а мы повскакали с мест и ринулись смотреть, что случилось.

***

— Что это ты не едешь пиво пить? — с подозрением спросила Кьяра у Лин.

— Андерс обещал позвонить, когда освободится. И не звонит. А без него не хочу, — лениво ответила Лин, перелистывая на планшете письма с родины.

— Что-то случилось? — насторожилась Кьяра.

— Не знаю, — отложила Лин планшет в сторону. — Вот дома точно ничего не случилось. Ну почти. Стивен уволился. Или Федерико его уволил, наши что-то невнятное говорят.

— Наш главный конкурент, хех, — усмехнулась Кьяра. — Главное, чтобы он тут не нарисовался в качестве нашего начальника.

— Это уж дудки, — возмутилась Лин. — Но в качестве конкурента с другой стороны вполне может. Я слышала, Управление завезло и команду поддержки порядка, и команду по охране порталов, потому что вроде как ожидаются новые, а всякие желающие воду мутить всё лезут и лезут. Сегодня вроде еще одного поймали, на него напала боевая картошка, и теперь он лежит побитый и задержанный.

— Что, правда, картошка?

— Вроде да…

— По картошке у нас Ирина специалист, — заинтересовалась Кьяра. — Сейчас спросим.

И она углубилась в переписку.

— Так… так…, — сообщила она подруге результаты изысканий. — Не совсем картошка. Вот те злодеи, которые, помнишь, угнали наш горнокопатель, и которые находились у Ирины на перевоспитании завалили нападающего, а картошкой ему потом еще насыпало.

— Класс! — обрадовалась Лин. — Перевоспитались, значит.

— Ну или нет, — продолжала читать Кьяра. — Ага, их выслали на родину вроде как. За заслуги перед Домино. Тоже ничего себе развитие событий. А нападавшего оставили и посадили под замок, всем некогда им заниматься. Кстати, так где твой Андерс? Давай узнаем. Хочу понять, ждет нас сегодня пиво или нет.

***

На стене пещерного коридора, ранее покрытой сырными дырками, сейчас светились два контура круга — один в другом, побольше и поменьше. Во внешнем круге что-то блестело, а из внутреннего раздавался хруст.

— Шта эта? — заорал Драк, опустил Фросю на пол и принял драконью форму.

Мы молча рассматривали эту двойную дырку.

— Это вложенный портал, — севшим голосом сказал Костас. — Внутри один, а вокруг другой. Вот про такое я точно только в книжках читал.

— Фигасе, — изумился я. — А куда они ведут?

— Узнаем, — пообещал Димас, который помчался к машине за каким-то дополнительным оборудованием.

В этот момент из внутреннего круга высунулась усатая морда и визгом исчезла.

— О, как в прошлый раз! — заорал Ян. — Ща закроется!

Но портал даже не думал схлопываться, более того, внешние контуры даже стали светиться чуть темнее.

— Какие они… ровненькие… — отметил юный Лукас, который до этого почти не подавал голоса. — В прошлый раз так не было.

— Конечно, не было, — вздохнул Костас. — Это же вложенный портал, понимать надо. Очень стабильная структура. Если б я писал о них диссертацию, я бы душу продал за такую штуку рядом с домом.

— Еще успеешь, — утешил его запыхавшийся Димас, который притащил какой-то щуп с огоньками.

— Что успею? — не понял Костас.

— Душу продать, — пояснил Димас. — Иди диссертацию пиши.

— Я уж написал одну.

— Вторую пиши, — продолжил неугомонный Димас и бодро сунул щуп во внутреннюю дырку.

— Он же нестабилен! — воскликнул Ян.

— Сам ты нестабилен, — обиделся Димас. — Нет более стабильной структуры, чем вложенный портал. Он еще нас с тобой переживет.

Мы с восхищением уставились на светящиеся круги. Похоже, всю концепцию Филиппа по реконструкции нашей пещеры придется опять переделать. Наш бедный архитектор с ума сойдет.

— Этот на Тривию, — огласил результат Димас, глядя на огоньки на ручке щупа.

— Ух ты! — восхитились мы. — А второй куда?

— Посмотрим, — заявил Димас и потянул щуп к себе.

Но щуп и не думал вылезать из портала. Застрял. Димас потянул к себе сильнее, но тут кто-то дернул за щуп с той стороны, и Димас чуть не улетел в дыру. Мы с Костасом вцепились в Димаса и потянули его назад, но кто-то с другой стороны отчаянно тянул в свою сторону.

— Дай я залезу туда и посмотрю, — предложил Андерс.

— Нельзя! — заорал Костас. — Людям нельзя во вложенные порталы! Тянем!

Ян с Петером подбежали, схватились за щуп впереди Димаса и тоже потянули, но и неизвестный противник не уступал. Так мы играли в перетягивание каната некоторое время, пока не раздался металлический скрежет, и мы все не повалились на пол. В руках у Димаса остался обломок портального щупа.

— Да что ж такое, — раздосадовано воскликнул Костас. — У нас же нет другого. И как мы узнаем, куда ведет второй портал?

Глава 15

— И чего, так и будем стоять? — перетаптывался Драк, стуча когтями по камню. — Давайте я туда залезу, я не человек.

— Тебе тоже нельзя, — мрачно ответил Костас. — Шкуру сожжешь. Это как минимум.

— Тогда огнем туда! — не унимался Драк. — Это-то можно?

— Не надо, — вступился за другую сторону я. — Если с той стороны Тривия, так это, может, мои знакомые магобразы. А ты их на гриль.

— А чего они?

— Я думаю, они и сами не поняли. Лезет какая-то штука в огонечках, а ну давай ее сюда.

— Ладно, — встал с пола Костас. — Поехали закажем новый щуп. Либо, если во втором круге развитый мир, они сами с нами свяжутся, потому что по своим каналам проследят.

— А почему у вас щуп-то один? — спросил Драк, вернув себе человечий вид. — И зачем нужен такой дурацкий портал, через который нельзя лазить?

— Щуп у нас один, потому что его всегда хватало, — вздохнул Костас. — Но теперь закажем два. Хотя они дорогие. А порталы появляются вовсе не для нашего удобства, а сами по себе.

— А вот это зря! — возмутился Драк.

— Но мы ими все равно пользуемся. Для грузов эти вполне подойдут. Так что, парни, я вас поздравляю. У вас есть теперь собственный портал, переквалифицируетесь из горнодобытчиков в пропускной пункт. Только тварей здесь теперь не должно быть ни одной, даже самой маленькой, — предупредил Костас.

— Мда, — сказали мы с Драком.

***

Домой мы вернулись только к вечеру и тут же обнаружили, что Котий уже знает больше, чем мы. Пока мы дочищали пещеру, выставляли крокодилов на посты, а группа зачистки организовывала смену дежурств, Котий выяснил у своих, что второе кольцо открылось таки на Элур. И сородичи Котия изрядно оживились по этому поводу.

У них самих таких порталов было два, и они выражали готовность привезти и установить все необходимое оборудование. Причем позволяющее блокировать второй вложенный портал при необходимости, что, конечно, было нежелательно. И хорошо было бы договориться о полезном обмене с Тривией.

Я написал в аналог Пещернадзора на Тривии, но ответа, предсказуемо, не получил. Честно говоря, успел забыть, как у нас дома все медленно. Не, ну так-то понятно, солнце светит, местами греет, а вечером надо вино пить, а не по пещерам шастать. А потом меня посетила идея. Она казалась настолько блестящей, что я отложил ее на утро от греха.

***

— Значит, говоришь, хотят протокол лечения попугаев? — король Элуров лениво листал документы на экране планшета, которые подгрузил ему помощник за час до встречи с Гатой.

— Да, хотят, — подтвердила Гата, аккуратно поставив чашку на блюдечко.

— И твое мнение?

— Предоставить.

— Неужто во имя добра? Где же наша знакомая злая и расчетливая Гата? — прищурился король.

— Да все здесь же. Никакого добра купцам. Только обмен. Видишь ли, у моего брата на Домино открылся вложенный портал. И мы хотели бы в этом гешефте поучаствовать.

— Так-так, интересно, — обрадовался король. — Это то место, откуда вы получаете такие замечательные батарейки? Спасибо тебе, кстати, за те две штуки, они так хороши, что дочери пытаются приспособить их к дизайну комнаты, а не по делу. Нельзя ли получить еще?

— Можно, — улыбнулась Гата. — И брат, и другие бригады собираются делать их в промышленных количествах. Пока могу дать еще две штуки из своих.

Король с благодарностью наклонил голову.

— Так вот, — продолжила Гата. — Вложенный портал у них сложный. Внешний контур идет к нам, а внутренний на какую-то богами забытую Тривию. Они не уверены, что с теми ребятами получится быстро договориться, более того, не уверены, что договоренности будут соблюдаться. По крайней мере, партнер брата, а он как раз с Тривии, сомневается.

— Ага, — подхватил мысль король. — Мы хотим регулируемый вход-выход.

— Да, — подтвердила Гата. — Потому что наше оборудование, если честно, рассчитано или на договороспособный мир, и тогда канал делается циклично переключаемый, или на недоговорспособный, и тогда второй канал блокируется совсем. У нас просто технически нет средств, которые позволяли бы менять режим работы с порталов достаточно быстро. Но этого я пока им не сообщала.

— Логично, — одобрил король. — А у Меркатора, надо понимать, есть?

— Есть. Только не у тех людей, с которыми мы в данный момент в контакте и которые хотят протокол. Но пусть побегают, хуже не будет. Просто так протокол не дадим.

— Согласен, — одобрил король и ткнул в планшет. — Министерство контактов сегодня приступит к переговорам. Ну что, все на этом? Жаль, что я не смог быть на твоей свадьбе, но, думаю, это к лучшему. Официоз бы зашкаливал. А рассказ о том, как ты метала там клюшки, мы прослушали всей семьей три раза.

Гата улыбнулась:

— Что ни делается, все к лучшему.

***

За ночь я изготовил еще два следящих артефакта, а Филипп в очередной раз переделал план реконструкции пещеры с учетом новых обстоятельств. И за завтраком мы сидели как две панды с синяками под глазами.

— Что-то вы какие-то дохлые, — озаботился Драк. — Вам надо сделать зарядку.

— Угу, — хмыкнул Филипп и посмотрел внутрь кружки с чаем, как будто надеялся там найти какое-то решение.

— Я серьезно говорю, — настаивал Драк.

— Да ты издеваешься, — отмахнулся я. — Нам столько всего надо сделать.

— Всем надо делать.

— Соглашусь, — вступил Котий, который как раз вытащил на стол пирог с мясом. — Насчет спорта не знаю, а вот поесть надо и сделаете потом круг по лесу. Зря он что ли тут растет.

— Пирог! — обрадовались мы.

— Да, я подумал, что всем нужны дополнительные калории.

Пирог смели так быстро, что Котий начал переживать, что не испек два. Я поставил кофейник на плиту и поделился с друзьями вчерашней идеей.

— Я готов, — вызвался Уфф. — Я же тут самый неорганический. Значит, вполне могу слазить в портал.

— Посоветуйтесь с Костасом, — предложил Котий.

— Я ему написал уже, — ответил я. — А! Вот и ответ. Да, Костас думает, что Уффу ничего не будет.

— К сожалению, это не снимает вопроса о переговорах с нашими властями, — прокомментировал я. — Они у нас ужасно медленные, и даже если я туда поеду, это вряд ли сильно ускорит процесс.

— Если мы что-то сможем сделать прямо сейчас, это будет как минимум интересно, — поддержал нас Драк. — А то скучно что-то. У нас там такая тишина и порядок, что аж противно, да, Уфф?

Уфф согласился.

— Да, и я хочу побывать на родине Марка и познакомиться с магобразами! Тем более, что нормального портала еще нет, и никто меня ни в чем подозревать не будет.

— Ну и супер, — обрадовался я. — Тогда прямо сейчас и едем.

— Нет, — сказали хором Котий и Драк.

— Что нет? — не понял я.

— Вы с Филиппом идете гулять по лесу. Принудительно на полчаса, — заявил Котий.

— Со мной, — добавил Драк. — А то мало ли там кабаны встретятся.

Мы с Филиппом заржали.

— Вроде всех кабанов наш куст повыгнал. И, между прочим, я ему угощенье привез, — вспомнил я и достал из артехрана золотую загогулину, которую вчера с помощью Драка выковырял из стены.

— Угощенье давай, я закопаю, — забрал ее у меня Котий. — Куст будет рад. Я скажу, что от тебя.

— Да он знает, — заверил его Уфф. — Я их информирую, что там как. Им про пещеры тоже интересно. Правда, они совершенно не понимают, что такое порталы, мы договорились вчера до того, что это такие дыры между мирами.

— Не, ну а что, так и есть, — одобрил определение Драк.

И тут за окном заурчал мотор. Я выглянул в окно посмотреть, кто к нам приехал.

***

Роман Николаевич и Балакирев опять сидели в кабинете и пытались прикинуть потенциал торговли с Тривией и Элуром.

— Ну что скажешь? — зажег очередную сигарету Роман Николаевич. — Ты вообще как? Восстановился?

— Абсолютно, — заверил его Балакирев. — А скажу, что все хорошо. На Тривию мы сами не полезем. Если Марку с Котием надо, то пусть сами разбираются. А Элуры уже на пути к нам. Правда, они слегка нам подвирают, но в пределах разумного.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался Роман Николаевич. — С этого места поподробней.

— Они утверждают, что у них есть технология адаптивной поддержки вложенных порталов. Но это не совсем так. Она настраиваемая, это да, но каждая перенастройка будет выключать портал на несколько дней. Поэтому то, что они нам привезут, позволит или включить поток грузов на Тривию или выключить совсем.

— Это неудобно, — нахмурился Роман Николаевич. — Значит, если те будут вертеть хвостом, нам будет их проще совсем отключить. Тем более, там Пещернадзор жаловался, что им уже щуп отгрызли.

— То животные, скорее всего, — отмахнулся Балакирев. — Причем довольно разумные, это решаемо.

— Причем я ведь знаю, что адаптивные порталы есть.

— Есть. На Меркаторе.

— Ммм, — выпустил клуб дыма Роман Николаевич.

— Но Элуры, похоже, сами пытаются добыть эту технологию.

— Вот и славно, — обрадовался Роман Николаевич. — Пусть они пока попробуют. А ты мне расскажи, что с тем злодеем, что вы изловили на Ирининых полях.

— О, вот здесь интересно, — оживился Балакирев.

***

Директор Института справедливого развития держался за голову и чуть не плакал. Только ему казалось, что все наладилось, они уже почти помирились с Элурами, и он предвкушал, как презентует министру здравоохранения протокол лечения серебристых какаду, как пришел ответ. Нет, ему не отказали. Более того, заверили, что сами заинтересованы в оказании помощи в сохранении такого замечательного вида. Но в ответ всего лишь хотят эксклюзивные права на обслуживание всех порталов на Западном континенте.

Какие же скоты эти коты. Не просто воткнули в спину нож, а еще и повернули. Два раза. Директор вздохнул, поднял глаза к потолку, а затем перевел взгляд на своего какаду. Тот, ни о чем не подозревая, чистил перья. Однако, почувствовав взгляд хозяина, оторвался от этого увлекательного занятия и произнес: «Горячий напиток, сэр! Примиряет с жизнью!»

«И то правда», — подумал директор, заказал себе какао с печеньем, а заодно вызвал заместителя. Пусть конструкт думает. Он железный. Хотя не совсем железный, но какая разница.

Заместитель прибыл одновременно с какао и тихо присел за стол. Он уже привык, что начальник бывает вспыльчив, поэтому лучше подождать, пока не закончится какао. С теорией горячих напитков он тоже был знаком.

— Так, — сообщил ему Директор, покончив с какао. — У нас проблема. Я уже обещал протокол лечения какаду министру. Но Элуры просто так не отдают. Понимаешь, о чем я?

— Понимаю, — осторожно ответил заместитель, который пока что ничего не понимал.

— Ничего ты не понимаешь, — разозлился Директор. — Я же еще ничего не сказал. Короче. В обмен на протокол они хотят права на обслуживание западных порталов. Понимаешь, что это конфликт с Бенефакторами?

— Да, — уже более уверенно сказал заместитель. — Не дадим порталов.

— Именно! — поднял палец вверх директор. — Никаких порталов. В общем, собираешься сейчас, что тебе там надо, трусы? Ботинки? Батарейки? И мчишь на Элур. Выяснять, что им еще пригодится. Никаких переговоров не проводишь. Узнай, какие сделки у них сейчас в приоритете.

— Вроде ничего нового, — проговорил заместитель. — Я сегодня смотрел. Только что прошел контракт по лекарствам с нашим министерством, там все ровно.

— Я и говорю, — опять вышел из себя Директор, — мы тут ничего не знаем. Давай метнись туда, постарайся разузнать. И предложим какую-то замену.

— Ладно, — кивнул заместитель. И с обидой добавил. — И никакие мне трусы не нужны.

— Ну и славно, — Директор отвернулся к экрану и махнул рукой, возвращаясь к текущим цифрам и планам.

***

К нам приехала Кьяра! Ну конечно! Крокодилов-то я обещал отдать сразу после приезда, а не когда-нибудь потом. Как стыдно-то.

— Кьяр, — выскочил я из дома прямо к ее машине. — Я идиот. Я забыл и срываю сроки.

— Что ты забыл? — засмеялась Кьяра.

— Ну про крокодилов твоих. А сейчас вообще их в пещере бросил.

— Ага, но, слушай, я уже в курсе ваших проблем. Мы можем подождать. У нас пока тихо все. А арендную плату, — и тут она так мило улыбнулась, что у меня уже сил не стало на нее смотреть, — можешь перезачесть на будущий период.

— Да нет, нормально всё, их в пещере четверо, это явный переизбыток. И я к Илье смотаюсь, сделаю еще. У меня два контейнера туманных червей, — похвастался я.

— Молодые люди, — высунулся из окна Котий. — Может, кофе? Чего на улице стоять?

— А мы гуляем, — весело махнул рукой я.

— Гулять надо хорошим темпом, — вылез из окна Драк. — А это ерунда и профанация.

— Чего это они? — захихикала Кьяра.

— Они говорят, что я плохо выгляжу, и мне нужен свежий воздух и упражнения.

— Ну вообще-то и правда не очень, — озабоченно заглянула мне в лицо Кьяра. — Хочешь я тебя выгуляю?

— Я сам его выгуляю, — проорал Драк.

Так что в результате мы сначала пошли пить кофе. Филипп как раз успел подготовить кофейник.

После кофе Драк натурально выгнал нас с Филиппом в лес, и прогулка по факту оказалась пробежкой, после которой мы оба слегка посвежели. Кьяра заявила, что она бегать не любит, и осталась болтать с Котием. А когда мы поехали в пещеру, собралась сесть нам на хвост, потому что тоже хотела посмотреть на вложенные порталы.

— Мы их в школе проходили, — сказала она нам. — Я знаю, что у нас дома такие есть, но они грузовые, туда мало кого пускают. Путешествовать через них нельзя.

— Да, нам Костас про это тоже сказал. Поэтому мы едем вместе с Уффом, как самым крепким из нас.

Уфф, который, как обычно, прислушивался ко всем нашим разговорам, даже приосанился.

— А что будет? — поинтересовался Драк, которого тоже подмывало залезть в портал.

Кьяра пожала плечами.

— Ожоги как минимум. Ну и убить может, наверное. У нас категорически запрещено туда даже руки совать, для этого специальное оборудование есть. В принципе около вложенных порталов случайных людей не бывает, только подготовленные. Поэтому другого шанса посмотреть на это диво у меня не будет.

— Ладно, — согласился я. — Но и крокодилов заберешь тогда. Контейнеры-то взяла?

— А как же! — радостно ответила Кьяра. — Но я готова и подождать, если ты передумаешь.

— Поехали уже, — затопал ногами Драк, — хватит трепаться. Работа не ждет.

У пещеры возникла неожиданная заминка. Снаружи был выставлен пост из совершенно новых людей, которых Балакирев привез для укрепления нашей общей безопасности. И они отказались пустить нас внутрь.

— Доступ закрыт до прояснения статуса, — заявил здоровенный мужик с бородой и преградил нам путь ко входу.

— Чей статус вы собрались прояснять? — холодно поинтересовался Драк.

— Это неважно, — не моргнув глазом, ответил бородач.

— А, по-моему, важно, — голос Драка похолодел еще градусов на двадцать.

— Парень, ты откуда такой настойчивый? — нахмурился свеженазначенный охранник. — Нам четко сказали, никого не пускать. Если приедут хозяева, связаться с начальством.

— Я хозяин, — в голосе Драка уже звучала явная угроза.

— Да ладно, — засмеялся парниша с бородой поменьше, выступив из-за кустов. — Нам четко обозначили, хозяева — кот, дракон и рыжий парень. Ты ни одно, ни другое, и даже не рыжий. А про девушку вообще речь не шла.

— Я рыжий, — мрачно заявил я.

— Ну тоже не особо, — бородач посмотрел на меня с некоторым сомнением.

— Драк, он говорит, что я не рыжий, — я чувствовал, что тоже начинаю закипать.

— Я слышал, — в голосе Драка собрались уже льды всех миров. — А еще он говорит, что я не дракон.

И тут Драк принял истинный вид, распахнул крылья и плюнул огненным шаром по головам внезапных охранников. Реакции им было не занимать, и оба моментально оказались на земле и даже успели прикрыть головы руками, хотя часть шевелюры у бородача Драк спалить успел. Огненный шар провернулся в воздухе, подлетел ко входу в пещеру, сыпанул искрами внутрь и, ударившись о верхний край входа, отскочил и унесся наверх.

Драк приземлился между нами и охранниками и важно прошел между двух упавших тел.

— Ну так что? Кто тут дракон? Вопросы есть?

Глава 16

— Что тут происходит? — выскочил из пещеры Костас. — А, Драк! Это ты тут огнедышишь? Привет, Марк. А эти чего лежат? Вы что? Драконов никогда не видели? Вас же предупреждали, что сегодня приедут Марк и Драк. Вот про Кьяру не говорили, да, привет, Кьяра! Это они тебя так испугались?

Кьяра засмеялась.

— Даже не знаю!

Драк гордо прошествовал в пещеру, не обращая внимания на поверженных охранников. Я покачал головой, подтолкнул Кьяру вперед и двинулся за ним. Вот как можно было опять найти неприятности на пустом месте, хотя, надо признать, в этот раз они нашли нас сами.

— Подожди, — остановилась Кьяра. — По-моему, им нужна помощь.

— Не надо, барышня, не позорьте нас. Не нужна, — проскрипел бородач, поднимаясь с земли. — Я так понимаю, наш новый босс устроил нам тест, и мы его провалили. Я действительно не знал, что у драконов бывает втораяипостась.

— Не у всех, — ухмыльнулся Драк, обернувшись на ходу. — Будете знать теперь.

— Да уж, — вздохнул бородач и ощупал голову. Посередине у него теперь шла ровная полоса опаленных волос. — Подстричься-то у вас есть где?

— Есть, — заверил его я. — На главной улице стоит точка, не промахнетесь. Там борода нарисована и ножницы. В принципе мы тут сами сейчас справимся, нечего сейчас охранять. Можете съездить в город подстричься.

— Нет уж, — покачал головой бородач. — Подождем до конца смены, не развалимся.

— Ну как хотите, — пожал плечами я. — А кто вас сюда поставил?

— Так Боргер же, — ответил второй охранник.

— Ааа, — сказали мы и углубились в пещеру.

— Что ааа? — донеслось нам вслед, но мы не стали посвящать ребят во все тонкости Боргеровских экспериментов. Нам, впрочем, было вполне очевидно, что он где-то скачал новую методику работы с персоналом и применяет.

Костас послушал о наших планах запустить на Тривию Уффа. Но хотя он сам их предварительно одобрил, сейчас заупрямился.

— Народ, ну подождите пока туда лезть. Пусть все-таки устаканится. Оно всё и так стабильно, но всё равно. Отложите до завтра.

— А завтра, может, уже Элуры приедут и тут будет очередной сыр-бор. Мы хотим быстро слазить и поговорить. У меня есть план, — заявил ему я.

— И какой? — из коридора появился Димас с еще каким-то прибором.

— Мы запускаем Уффа, ждем полчаса, и если он не возвращается, я посылаю за ним Баруха.

Барух, который завидев нас, тоже подошел поближе, прислушался. Глаза у него заблестели, кажется, моя боевая машина была не против совершить вылазку в другой мир. Вот о чем он думает? Никак не узнать.

— А зачем туда Уффу?

— Он телепат. Он сможет нормально поговорить с магобразами и, если это они сломали ваш щуп, то уговорить их больше этого не делать. Объяснить что, да как.

— А почему ты думаешь, что это магобразы?

— Потому что они приходят сбрасывать иголки в пещеру. А там, скорее всего, пещера, — объяснил я. — Там просто больше никого не может быть.

— Ну, конечно, — не поверил мне Димас. — А еще там может быть детская экскурсия. Или вообще не пещера, а центральная площадь центрального города. И вот ты посылаешь туда Уффа.

— Если это центральная площадь, Уфф тут же возвращается и рассказывает. Да, Уфф?

— Да, — радостно подтвердил Уфф.

— По-моему, вы просто хотите лазить по порталам, — заявил Димас. — И поскольку сами не можете, нашли аватаров.

— Амбассадоров, уж скорее, — поправил его я.

Глаза у Баруха загорелись еще ярче. Он уже ощутил себя амбассадором. Я подумал, что пока Уфф там гуляет, можно было бы немного и увеличить Баруха, если найдем туманных червей ему на корм. И снял ему ограничение на рост.

— Чувствую, вас не остановить, — улыбнулся Костас. — Ладно, лезьте. В конечном счете если Уфф там заблудится, будете сами виноваты, и поедете за своим другом в обход через три мира.

— И поедем, — заверил я. — Уфф, правда, если что-то пойдет не так, запомни адрес моей мастерской, сообразишь, как добраться. Там даже пешком можно.

— Соображу, — пообещал Уфф в ту же секунду. Этот вариант он, похоже, даже не рассматривал.

— Давай, — я пересадил его со своего плеча прямо на площадку перед порталам. — И помни, только полчаса, а потом придет Барух.

Уфф запрыгнул в кольцо портала и исчез. Портал мигнул зеленым и малиновым кольцом и вернулся к прежнему мерцающему состоянию.

— Хм, — подал голос Драк. — А как он определит, что уже прошло полчаса?

— Да никак, — улыбнулся я. — Это я определю. Просто он должен знать, что мы его не бросим.

— Разумно, — хмыкнул Драк. — Уверенность — ключ к успеху. Даже ложная, хех.

— А почему ты думаешь, что портал не повредит Баруху? — поинтересовался Костас. — Он же туманный у тебя, если я правильно помню. Довольно нестабильный материал.

— Потому что Барух — это воплощение тумана перерожденного, — объяснил я. — Он настолько уплотнился, что сейчас в десять раз устойчивей любой туманной твари.

Барух послушал меня и гордо поднял голову. Так-то я не стал говорить, что ни в чем не уверен. Но других вариантов все равно не было. Или были?

— А вот скажите мне, специалисты по порталам, — обратился я сразу ко всем. — А можно ли залезать в такие порталы или вообще в порталы воздушными петлями? Чтобы что-нибудь оттуда вытаскивать?

— Теоретически да, — уверенно ответил Димас. — А практически нет. Вот этот рывок перехода из одной точки в другую разрывает петлю. Умельцы пробовали ее восстанавливать в скоростном режиме, чтобы все время подавать на другую сторону новые фрагменты, а информацию о том, как петля должна действовать, передавать с каждым следующим куском, но по факту ничего не вышло. Куски или не проходят, или не собираются. В самом успешном случае, помню, на Меркаторе добились такого, они собирались, но забывали, что надо делать. Получался болтающийся без дела кусок не пойми чего, который приходилось развеивать.

— Молодцы меркаторцы, — одобрил Драк. — Есть от них польза иногда.

— Да, бывает, — согласился Димас. — Еще они быстрые ребята, новый щуп уже завтра придет. Ну кто еще так мог бы?

— Мы, — уверенно сказал я. — Мы чертовски быстрые.

— Это да, — согласился Костас. — Только щупа у нас нет.

— Чего нет, того нет, — вздохнул я. — Ладно, мы сейчас с Барухом быстренько обойдем пещеру, а вы зовите меня, если что.

— Куда ты? — нахмурилась Кьяра.

— Хочу туманных червей поискать, чтобы подрастить Баруха.

— Да нет тут ничего, — махнул рукой Димас. — Твои звери все отлично вычистили.

— Ну все равно, я быстро, заодно Кьяриных крокодилов пригоню.

Все только вздохнули. Да, никого из нас нельзя остановить, если мы что-то вбили себе в голову.

Быстрый осмотр пещеры ничего не дал. В том смысле, что ни одного даже самого маленького червя я не нашел. Вообще в пещере было удивительно мирно. Слегка подкапывало со стен, в верхних углах что-то такое клубилось, но черви еще даже не начинали образовываться. Тем не менее, Барух по собственной инициативе сгонял наверх и слопал весь народившийся туман. На размер его это, правда, никак не повлияло. Так что через двадцать минут мы вернулись ни с чем, если не считать той пары крокодилов, которые я обещал Кьяре. Она тут же бросилась обниматься с ними, чем изрядно смутила моих поедателей тумана. Но они смиренно терпели.

— А ты точно справишься без них? — уточнила Кьяра.

— Точно. У нас Фрося на дежурстве и еще один непарный крокодил, ну и Барух, конечно.

— Тогда ладно, заберу их сегодня. — Кьяра выпустила крокодилов. — А можно их переназвать? Они у тебя, небось, Барухи под номерами?

— Можно, — разрешил я. — Главное, чтобы они понимали, что ты их так зовешь. Думаю, проблем не будет, учитывая, что я их никак не зову, это просто отряд.

— Ага, — засмеялся Драк. — Он им говорит «фас!». И они сразу прыг.

— Ничего такого я им не говорю, — обиделся я. — А, кстати, время вышло. Уффа нет. Барух, готовься!

В этот момент портал замигал зеленым и фиолетовым, и оттуда вывалился Уфф. С вязанкой игл магобразов!

— Наконец-то, — обрадовался я. — Мы уже собрались тебя спасать.

— Не надо меня спасать, все отлично, — Уфф подскакал ко мне и положил передо мной вязанку игл. — Мы чудесно пообщались. Магобразы тебя помнят и передают подарок с извинениями за щуп.

— Ахаха, — развеселился Костас. — Щуп сломали нам, а подарок ему!

— А вас они не знают, вам бы все равно ничего не перепало, — улыбнулся Уфф. — А Марка знают.

— Рассказывай! — попросил я.

— В общем, так, — начал Уфф. — Там пещера.

— Я же говорил, — заорал я.

— Говорил, говорил, — пробубнил себе под нос Димас.

— Выход очень удобный, на ровную площадку, а потом скользкий спуск, я съехал по нему вниз. Когда я там появился, из коридора сразу выскочили три магобраза. Я представился, сказал, что я не враг, попал сюда через портал и хотел просто познакомиться. И тут они сразу спросили, не слышал ли я чего о Марке, который пропал из этой пещеры несколько месяцев назад. А я сказал, что я твой друг, и что ты мне даже имя придумал. И тут самый большой магобраз заявил, что это точно Марк, потому что ты и ему имя придумал.

— Браззи! — обрадовался я.

— Да, — подтвердил Уфф. — Они обещали больше щуп не ломать, это молодежи было интересно, что за фигня торчит, чему только дома учат. Старые магобразы знали, что это был межпортальный щуп. Вот, кстати, тут в вязанке лежит кусок, который они отломали. Я забрал на всякий случай, вдруг можно починить.

— Нельзя, — мрачно заметил Димас.

— Ну и не надо, — не моргнув глазом, заявил Уфф. — Я тоже подумал, что нельзя, но чего мусор разбрасывать. Так что я его прихватил.

— Высокотехнологичное оборудование! Мусор! — закатил глаза Димас.

— Теперь-то мусор, — отметил очевидное Драк. — Вот и забирайте. Отдайте Илье, может, ему пригодится. Приплавит к чему-нибудь.

Я вытащил кусок щупа из вязанки с иглами, покрутил его, подцепил пальцем грустно погасшую лампочку. Нет, мне не пригодится. Пусть действительно Илья забирает.

— Браззи спросил меня, не нужны ли тебе в твоем мире иглы, — Уфф посмотрел на меня, — и я решил, что нужны. Я помню, там было что-то с пошлинами, но в пещере пока никакой таможни нет, и вообще это подарок, так что мы быстро насобирали тебе игл. И там еще осталось, у меня просто рук не хватило. Так что бы сходил еще раз.

— Вот иглы — это круто! — я перебрал вязанку, которую принес Уфф. Суперские иглы, просто мегалюкс. Какой-то крупный магозавр линял, даже больше Баззи. — А как тебе проход через портал? Он должен быть жестче обычного.

— Да, — подтвердил Уфф. — Прямо неприятно. И жарко очень, а потом сразу холодно. Вы не ходите туда.

— Ты подожди пока, я сначала новые следилки установлю, — попросил его я, — а потом снова пойдешь. А то мы забудем, зачем сюда пришли.

Мы с Драком и Барухом пошли устанавливать новые следящие артефакты. А остальные потребовали у Уффа рассказов о магозаврах.

На этот раз я разместил по два статичных в каждой пещере и добавил два подвижных к той, где открылся портал. Драк установил их повыше, так что обзор с них должен быть вполне приличным, и спустился.

— А вот этот твой подвижный, он будет такой же трусливый, как и предыдущий? — поинтересовался у меня дракон.

— Боюсь, что да. Но он не трусливый, он осторожный. Он же не боец, что он может сделать в опасной ситуации — только смотреть. А если смотреть не на что, пора бежать.

— Логично, — согласился Драк. — Вот помню у нас было извержение вулкана, мы тоже тогда все убежали. И очень быстро.

— А часто у вас такое бывает?

— Не очень, но каждое такое событие мы хорошо помним, — усмехнулся Драк.

«Я бы тоже помнил, — подумал я. — извержение вулкана, это ж море огня».

— У нас есть легенда, — продолжил Драк, — что каждое извержение вулкана — это порвавшийся живот дракона. И что если найдется маг, который сможет этот живот зашить, остановит извержение.

— Ну и как? — заинтересовался я. — Нашелся?

— Неа, — улыбнулся Драк. — Так и ждем, пока из живота все вытечет. Потом он, наверное, сам зашивается.

— Эх, — вздохнул я, — магичим-магичим, а живот горе так и не научились зашивать.

— Да, — кивнул Драк. — Не всё пока что можем. Ну что, порядок? Идем назад?

И мы пошли отправлять Уффа во вторую экспедицию.

***

Котий с Филиппом рассматривали новый план реконструкции пещеры, который предложил архитектор.

— Во-первых, пещеры надо разделить и полностью изолировать, — Филипп провел черту на плане.

— Согласен, — кивнул Котий. — И стену между ними надо потолще.

— Вопрос средств. Своими силами я смогу воспользоваться только пещерным камнем, но можно сделать еще и изолирующую прокладку.

— Делаем.

— Ок, перерасчет произведу. Еще нам надо ликвидировать ваш заборный пруд, поскольку в этом месте он не нужен. И вообще не нужен в таком размере, если вы будете производить только фирродиски. Для них можно отрастить поддоны, допустим штук пять, ставить туда формы и по мере наполнения вынимать на просушку.

— Мне нравится эта идея! — воскликнул Котий. — И, наверное, везде нужны какие-то элементы, замедляющие появление тварей.

— Да, я планировал поговорить с Марком. Они сделали с Драком замаскированные диски с Бантием, но, мне кажется, это полумера. Надо делать какую-то стационарную конструкцию…

— Чтобы если она обрушилась, то только вместе с пещерой! — подхватил Котий. — Одобряю!

— Ну да, — осторожно подтвердил Филипп. — И мы сделаем так, чтобы ничего не рушилось. И теперь нам не нужно освещение в коридоре, потому что самого коридора не будет.

— Очень хорошо! — обрадовался Котий. — Не будем плодить сущности! А что с обслуживанием портала?

— Я только вчерне накидал, потому что понять все в деталях можно будет только после того, как мы поговорим с установщиками оборудования. Это ведь ваши родственники, да?

— Не совсем. Но соотечественники. Вот как это будет выглядеть, — Котий подтолкнул свой планшет к Филиппу.

Архитектор заглянул в него и почесал лоб:

— Вот эта область у них под вопросом. Значит, здесь будет не обязательно именно этот агрегат. Возможно, другой.

— О? Я этого не понял, — заинтересовался Котий. — Хорошо. Они будут здесь в ближайшие дни, сможем все обсудить.

— Без понимания будущих объемов торговли, я не могу пока сказать, какие площади снаружи вам нужны, но это и не моя специальность. А вот ваш секретный склад я бы передвинул.

Котий ухмыльнулся.

— Да, придется перепрятать. Возможно в лес. Мы не собираемся держать все в открытом виде. Поможешь? Хотелось бы сделать это максимально быстро.

— Хоть завтра! — оживился Филипп. У него давно уже чесались руки сделать что-то вещественное. Он всерьез подумывал, не сваять ли десяток каменных фигурок, чтобы не потерять сноровку. Цифры — это хорошо, но руки должны помнить, что такое камень.

Они с Котием еще раз прошлись по всему, что нужно было сделать именно сейчас, выяснили, что не так уж и много, и на этом Филипп пробормотал «надо еще проверить» и, не отрываясь от экрана, ушел в свой домик, два раза споткнувшись на пути.

Котий потер руки, все при деле, красота-то какая и пошел перевести на счет на Домино накопившиеся дивиденды. Деньги в ближайшее время будут очень нужны. И что, интересно, за агрегат под вопросом? Гата ему ничего не говорила.

***

С момента, как Уфф ушел в портал второй раз, прошло полчаса. Но сердце не на месте было у меня с самого начала. Я подождал еще десять минут и скомандовал:

— Барух, давай! Вытаскивай оттуда Уффа. Не нравится мне все это.

Крокодил сорвался с места и прыгнул в портал. Тот мигнул цветными кольцами и поглотил Баруха. Мне даже показалось, что с той стороны донесся какой-то грохот, что было технически невозможно. Но оставалось только ждать.

Прошел час. Ничего не происходило. Я, сцепив зубы, молча смотрел на кольцо портала.

— Может, все-таки я схожу? — Драк тоже не находил себе места и, если бы на каменном полу можно было бы протоптать дорожку, он бы ее точно уже протоптал.

— Нет, — сердито ответил я.

— Нет, — не менее сердито заявил Димас.

— Уффа мы вытащим, — объяснил я дракону. — А тебя мы после этого можем не спасти. Никто даже не знает, что с тобой будет. Представь, у тебя сгорят мозги? Что мы будем с тобой делать?

Драк фыркнул искрами, но рваться внутрь прекратил.

Тут портал замигал знакомым зеленым и фиолетовым кольцом. И тут же перестал. Но через минуту заморгал снова. Кто-то рвался к нам с той стороны. Ну! Барух, давай, это же ты?!

Глава 17

Портал замигал и перестал. Кто бы это ни был, он остался с той стороны.

— Прекрати нервничать, — царапнул когтем камень Драк. — Наши справятся. Даже не придется за ними ехать, я тебе точно говорю.

— Согласен, — поддержал Костас.

— Все-таки я их туда послал, — вздохнул я.

— Брось, — щелкнул зубами Драк и выпустил в воздух десяток светящихся шариков, от чего в пещере стало веселее, поскольку снаружи уже стемнело, и мы могли рассчитывать только на собственное освещение, которое пока что было весьма неярким. — Я думаю, наши друзья решили собрать все иголки, и сейчас оказались жертвами собственной жадности. Может, в портал не пролезают со своей добычей.

— Убью их, если так, — мрачно сказал я.

— Вот еще! Добыча — это важно, — заявил мне Драк. — Нашел, тащи в дом. А зачем мы здесь тогда собрались?

Костас засмеялся:

— Мы, например, горы изучаем. Потому что нам интересно.

Драк кивнул:

— И нам это полезно, спасибо большое. Но благодаря нам у вас есть всякие штуки для изучения.

— Это правда, — вздохнул Костас. — Роман Николаевич вчера сразу велел заказать и щуп, и глубинную лучевую просветку, чтоб была. И еще поругал нас, что раньше не заказали. А то мы глубже, чем на метр, не можем смотреть. А теперь будем.

— И правильно, — одобрил Драк. — Я бы тоже хотел знать, что там в камне делается. А вашей просветкой можно будет ощупать туман? Наш Котий страшно хочет знать, что там, и когда море дадут.

— Не знаю… — растеряно сказал Костас. — Нет, наверное, она больше про камень.

— Ладно, — кивнул Драк, — нет так нет.

И тут портал замигал снова.

***

У Андерса с бригадой зачистки был свободный вечер. Все подконтрольные пещеры были осмотрены и зачищены, срочных вызовов не поступало, а пещера Котия со свежим порталом была под присмотром нового охранного отряда. Так что сейчас они выпивали и закусывали в баре у Октора, а компанию им составляла Лин с двумя инженерами.

— А где ваша Кьяра? — спросил Андерс. — Она вроде собиралась к нам присоединиться.

— Видимо, застряла в пещере у Котия. Поехала туда с Марком за крокодилами, и вот с середины дня связи нет.

— Может, их пора спасать? — забеспокоился Андерс.

— Вряд ли. Там Драк. Если кого и спасать, так это от него. Ты видел, как новый боец Боргера тут бегал, барбершоп искал?

— Нееет, — развеселилась бригада Андерса. — Зачем?

— Они там чем-то обидели Драка, и он плюнул огненным шаром над ними, ну а у одного из них была богатая шевелюра. Теперь нет. Теперь он как вы.

— И правильно, — Андерс провел ладонью по своей коротко стриженной голове. — А ты откуда знаешь?

— Так они сами и рассказали барберу. Еще с таким восторгом — под огонь дракона попасть и выжить, виданное ли дело. А он Октору. А Октор мне, пока вы решали, пиво или сидр.

— Хорошо, когда появляются новые люди! — отметил Ян. — Мы на их фоне сразу умнее выглядим.

Все засмеялись. Октор, обнаружив всеобщее оживление, подлетел к столу:

— Повторим?

— Повторим! — ответил Андерс. — Всем еще по одной, и ты говорил, что у тебя есть пирог с грибами.

— Есть!

— Давай!

***

Из мигающего портала вывалился Барух с Уффом в пасти. Я даже не сразу понял, что там Уфф, потому что на первый взгляд крокодил выглядел так, как будто сожрал огромный веник. И этот веник теперь торчит у него изо рта. Но это был Уфф, который в свою очередь держал огромную вязанку игл.

Барух осторожно выпустил Уффа, и камень подскакал ко мне и с гордостью сложил иглы к моим ногам.

— Вот! Смотри, что мы добыли.

Я нахмурился.

— Вас поэтому так долго не было? Вы решили собрать все иглы в мире?

— Ну не совсем поэтому, — замялся камень. — Поначалу-то всё шло хорошо.

В этот момент портал замигал опять, и через мигающее кольцо в пространство пещеры вылетело обожженное тело. Предположительно мужское.

— А это, на хрен, что такое? — изумился Драк.

— Лучше спроси кто, — мрачно отреагировал Димас. — Видишь, почему никому из нас туда нельзя.

— Да, пожалуй, убедительно, — осмотрел тело Драк и даже обнюхал. — Мне кажется, он еще жив.

— Хотя это возможно плохой человек, — вздохнул Уфф, — наверное, надо оказать ему помощь.

— Так, рассказывай, — велел я, пока Костас выбежал из пещеры, чтобы связаться с медиками и понять, будет ли быстрее доставить тело к ним или им приехать к нам.

— Сначала было все хорошо. Магобразы повели меня показать, где еще много игл, чтобы я их забрал к тебе. А по дороге рассказали, что у них тут все довольно неплохо, потому что у них появился представитель, который теперь защищает интересы магобразов в парламенте. Так что если с порталом тут все получится, им, конечно, придется сменить место линьки, но это ничего, пещеры есть еще, но зато они вполне смогут претендовать на долю в обороте портала. И наконец получить что-то ощутимое за свои иглы.

— Вот это да! — изумился я. — Раньше их это не интересовало!

— Раньше у них отлично получалось жить и так. А теперь они хотят себе охраняемую зону, чтобы пускать только тех, кто нравится, а тех, кто не нравится, не пускать. Для этого все надо организовать, домики поставить для приятных людей, доктора себе выписать, ну мало ли что. Связью-то они ведь еще при тебе пользоваться научились, и за это время многое для себя выяснили.

— Фигасе! — тут уже удивился Драк. — Так, глядишь, и у меня на родине ящеры до чего-то подобного дойдут. Вот нашим весело будет.

— Это может быть, — согласился Уфф. — Но тут не все так просто. Они успели мне нажаловаться, что у них есть противник. Некая контора, которая называется ООО «Каменный гость», который хочет захапать себе все пещеры в окрестностях. И порталы соответственно. Ну вот. Так что мы заболтались, и я забыл про время. Но тут за мной пришел Барух и начал толкать меня в сторону портала. Я всё понял, взял все иглы, попрощался с магобразами, и мы пошли к порталу. Наверное, надо было побыстрее, но я реально ничего не ждал. Магобразы пошли нас провожать, и мы побрели потихоньку, хотя Барух что-то чувствовал и подталкивал меня носом. Очень смешно было, магобразам прямо понравилось. Они тоже стали его толкать боками, а он их в ответ, и двое свалились в речку, потому что Барух, ну ты знаешь, как он может. Но никто не пострадал, ничего такого, все было здорово. Я прям посожалел, что вы не можете ходить через этот портал, магобразы классные.

— Они хорошие, да, — согласился я. — Но это, надо понимать, не всё.

— Да, — признался камень. — Мы уже почти дошли, как вдруг из бокового прохода выскочили какие-то люди. Магобразы мне только и успели сообщить, что это и есть Каменные гости, и бросились врассыпную. А мы с Барухом остались. Я стою как дурак с вязанкой игл, Барух тоже замер, а они прям по деловому начали разворачивать вокруг нас воздушную сетку. И бормочут что-то типа «редкое животное, животное». Я не понял, это про меня или про Баруха, но не стал выяснять, и сказал Баруху, что надо прорываться к порталу.

— А Барух? — с интересом посмотрел на довольного крокодила Драк.

— А Барух сообщил мне, что давно говорил. И прыгнул вперед. И порвал их сеть. Их главный разозлился и достал какое-то ружье, но Барух его выбил ружье у него из рук, схватил меня и прыгнул вперед в дырку, которую успел прорвать в сети. Но эти мерзкие люди успели восстановить сеть, и нас обоих откинуло. Причем так откинуло, что мы влетели в еще какой-то боковой коридор. Я Баруху говорю, что я знаю, как попасть к тебе домой, и что мы можем там спрятаться, только надо вырваться из пещеры, но он, похоже, не стал меня слушать и рванул куда-то вперед, а эти парни за нами. В общем, мы неслись, неслись, по ощущениям, как будто по кругу, пока не выскочили прямо рядом с порталом, но с другой стороны. Я даже не видел, что там тоже дырка есть.

— Ну это же Барух! — вздохнул я. — Он какие-то вещи сразу видит.

Барух приосанился.

— И мы сразу прыгнули в портал. А потом оттуда выпал вот этот человек, — Уфф посмотрел на тело. — Он, наверное, из нападавших, но я не уверен. Наверное, полез за нами.

Тут в пещеру вернулся Костас и осмотрел пострадавшего.

— Медики выехали, велели нам его грузить в кузов аккуратно, встретимся на середине. Так быстрее будет.

— Так, — велел я. — Заканчиваем туда ходить пока, потом разберемся. С иглами вы мегамолодцы, но больше не надо.

Драк с подозрением посмотрел на портал.

— Ладно, поехали, я сейчас нашего пациента в воздушном коконе вынесу, в нем и оставлю. Поеду с ним в кузове для надежности. Поехали уже.

Мы быстренько собрались, я упихал иглы в артехран, кажется, там все ими завалено, хватит на всю оставшуюся жизнь, наверное. У пещеры уже стояла новая смена охраны, которая всем видом излучала почтение к Драку. Им пришлось даже быстро объяснить, что этот обугленный — не его огня дело.

Я уже был совсем не рад, что проковырялась дырка домой, теперь ее закрыть бы. Если кто-то оттуда полезет, охрана ведь ничего не сможет сделать, только сигнализировать, что у нас тут опять жертвы портальных особенностей. Надеюсь, что с той стороны сообразят, что если их товарищ не вернулся, не надо больше никого посылать. На дежурстве в портальной пещере я оставил Баруха, Уфф заверил его, что будет за всем следить через старые и новые артефакты, но крокодил только ухмыльнулся, излучая уверенность, что он тут и сам всех победит.

Драк забрался в кузов, не меняя драконьего вида, а собственноручно созданный воздушный кокон аккуратно повесил по центру, так что пострадавший ничего не касался.

— Вот это работа, — шепнула мне на ухо Кьяра.

— Ага, круто, — согласился я.

— А почему Драк остался в драконьем виде? Он обычно в город человеком ездит? — продолжала любопытствовать Кьяра.

— Я все слышу, — сообщил Драк из кузова. — Если коротко, потому что мне так удобнее.

— Это, конечно, многое объясняет, — обиженно сказала Кьяра, но Драк на этот выпад только ухмыльнулся.

Я сел за руль нашей машины, Кьяра — своей, Костас с Димасом загрузились в свою, и мы караваном поехали в город. На месте осталась только охрана, которая обещала сообщать, как там и что.

Луны нам сегодня не дали, так что ехать пришлось почти в полной темноте, рассчитывая только на свет фар. Избаловались мы тут все, я уже привык, что если темно, надо попросить Драка наплевать немного огня, и будет гораздо лучше. Но сейчас я постеснялся его отвлекать.

Через час нам навстречу выехали медики в полном составе аж на двух машинах. Мы остановились, чтобы передать им несчастного. Подошел Хонгр, осмотрел кокон, и даже присвистнул, насколько ему понравилась Дракова работа.

— Крестовидное плетение! Шикарно! — одобрил он.

— Я только такое умею, — пожал плечами Драк, который моментально принял человеческий вид, как только передал ответственность за пациента медикам.

— Покажешь? — поинтересовался Хонгр.

— Конечно, почему нет, — милостиво согласился Драк.

— Мальчики, мальчики, вы не о том думаете, — подбежала Галина Ивановна с лечебным коконом. — Давайте перегрузим нашего зайчика.

— Зайчика! — возмутился Уфф. — Да он гнался за нами с ружьем. Или не он, но какая разница!

— Котика, — сменила эпитет Галина Ивановна. — Хонгр, подними всю эту конструкцию и неси вот сюда. Вот так.

Воздушный кокон усилиями Хонгра выплыл из кузова и завис над открытым лечебным. Хонгр осторожно опустил его вниз и развеял воздушную оболочку. Галина Ивановна закрыла лечебное устройство и дотронулась до него, чтобы снять показания.

— Жить будет! — весело объявила она. — Но надо лечиться! Забираем! Где вы его взяли, что указать в документах?

— Пишите «выпал из горы», — мрачно ответил Драк.

Галина Ивановна с упреком посмотрела на него.

— Я серьезно, — заявил Драк. — Мы не знаем, кто это. А спросить как-то не получилось. Он с Тривии, это точно, потому что выпал из центра портала. Был бы с Элура, выпал бы с краю.

— Вот с Элура никакой ерунды не выпадает, — прокомментировала Кьяра. — Хотя было бы интерееесно!

— У Элуров не забалуешь, — пожал плечами я. — У них там, наверное, уже полная портальная структура развернута, все посчитано, аппаратура установлена, и усатые пограничники стоят.

— Я бы не удивился, если так, — ухмыльнулся Драк.

— Не сваришь с вами каши, — покачала головой Галина Ивановна. — Мы тогда поехали, если вас будет интересовать его здоровье, спросите завтра.

— Спросим, — заверил ее я. Должен же я интересоваться соотечественниками, даже такими бестолковыми. Или невезучими, как посмотреть.

И медики отбыли. А мы остались посреди дороги.

— Слушай, — внезапно предложил Драк. — А, может, к Октору рванем? Мы там давно не были. Котию сейчас позвоним, они с Филиппом, если захотят, приедут. Транспорт у них свой.

— А давай, — обрадовался я. — И правда давно не были.

— Давайте! — чуть ли не захлопала в ладоши Кьяра.

И мы поехали к Октору.

***

К Октору мы ввалились вместе с сердитым Боргером, который сразу пошел с козырей.

— Драк, зачем ты пожег моих бойцов? Ты знаешь, как трудно нам набирать людей? Никто не хочет ехать на Домино!

— Во-первых, не бойцов, а только одного бойца, который зачем-то носит неогнеупорные волосы. Во-вторых, они неправильно себя вели. В-третьих, почему ты их плохо проинформировал о том, кто мы такие и как выглядим? — пошел в наступление Драк.

— Это был мой план! Я хотел, чтобы они разбирались в нашем мире постепенно. Чтобы их не шокировать.

— Боргер, я не знаю, чего ты опять начитался, если никто из них прямо сегодня не уехал, не очень-то они и шокированы, — ухмыльнулся Драк.

— Мы не шокированы, — прогудел из-за наших спин густой бас.

Мы повернулись. За спиной стоял наш опаленный друг с новой стрижкой и его напарник.

— Я Магнус, — представился бородач и протянул Драку руку. — А то не познакомились, и вообще нехорошо получилось.

— Драк, — протянул Драк руку в ответ. — Ну пошли что ли пить тогда.

— Пошли, — прогудел бородач.

Напарника бородача звали Савелий, ему после сегодняшнего и стричься не пришлось, у него и так было все коротко. Бригада Андерса как раз заканчивала доедать свои пироги и очень нам обрадовалась — новые люди! Новые истории! Октор распорядился сдвинуть столы, и мы уселись все вместе, устроив девушек по центру. Обиженный Боргер приткнулся с краю, опять никто не захотел обсуждать его великие методики. Тут подъехали Котий с Филиппом, влезли в середину и сдвинули его еще дальше. Чтобы его утешить, Октор обещал ему первому принести пирог, когда он испечется. Потому что парни к этому моменту все сожрали, и нового придется ждать еще полчаса. И с грибами больше не будет, а будет только с картошкой и мясом. Но это не та вещь, которая могла здесь кого-то расстроить.

Мы с Кьярой взяли вишневого сидра, остальные — по пиву, и только Драк как обычно затребовал себе компот.

— Не пьешь? — прогудел Магнус.

— Нет смысла, — пожал Драк. — Ваш алкоголь меня не берет, только продукт переводить.

— Как же ты расслабляешься? — недоумевал бородач.

— А я не напрягаюсь, — вернул ему в ответ Драк шутку, которая была не менее бородатой, чем его собеседник, но тот только с восхищением посмотрел на дракона.

— А когда ты человек, то можешь плеваться огнем? — поинтересовался Савелий.

— Нет, — улыбнулся Драк. — Так что сейчас вы в безопасности. Почти. Потому что по голове могу стукнуть все равно.

Магнус с Савелием засмущались.

— Извини, что мы дурацкие вопросы задаем, — попытался объяснить Савелий. — Просто мы реально никогда с вашим братом не сталкивались.

— А с нашим? — прищурился Котий.

— О, с вашим сталкивались, — разулыбался Магнус. Очевидно он уже успел узнать, кто такой Котий и как он выглядит. — Мы охраняли линию с летающими платформами. Чтобы под них граждане не совались.

— А они совались? — заинтересовался Котий.

— Еще как. На тестовый прогон человек тридцать собралось. Пытались и запрыгнуть, и на воздушных петлях прокатиться. Одному даже удалось зацепиться, а прогонщик не понял, кто там висит и ушел резко вверх. Тот сорвался, и мы еле поймали. Ваши тогда сказали, что не видят проблемы. Чем больше народу сейчас погибнет, тем меньше будет лезть потом.

— Узнаю соотечественников, — вздохнул Котий.

— Так-то они правы, конечно. Но у нас не привыкли к таким формулировкам, — заметил Савелий.

Мы покивали. Из Элуров Котий самый добрый. Потому, наверное, дома не живет. А почему, кстати? Я ведь так толком и не понял.

Тут мне в плечо ткнулся Уфф из кармана.

— Марк, а ты Баруху сброс объема ставил?

— Нет, я как отменил, так и оставил его, — вспомнил я. — А что, он там нашел что сожрать?

— Ага, — заявил Уфф. — Там пещера на нервной почве выкинула туманных червей под потолок, и он их подъел. И теперь он в холке до половины пещеры.

«Очаровательно, — подумал я. — Не было печали».

Глава 18

Посидели отлично, Магнус с Савелием оказались совсем не плохими парнями, да и новая стрижка Магнуса вовсе не испортила. Он со смехом заявил, что, если б пострадала борода, то было бы о чем переживать, а волосы на макушке — вещь второстепенная.

Котий это заметил, что я ограничился только одним сидром, да и то не допил.

— Какие-то планы еще? — кивнул он на бутылку.

— Ага, — вздохнул я. — Надо будет заехать в пещеру. Забыл поставить Баруху сброс, он теперь бесконтрольно растет.

— И сильно вырос? — поинтересовался через стол Драк.

— До половины пещеры.

— Неплохо! — порадовался дракон. — Мне нравится большой Барух. Наводит ужас на всех.

— Это да, — согласился я. — Но если он спиной упрется в потолок, то двигаться ему будет трудновато.

— А ты не можешь обучить его самому принимать решение, когда сбрасывать объем? — спросил Уфф. — Я могу помочь объяснить. Может быть, получится.

— Я думал об этом, — ответил я. На самом деле еще не думал, но успел прикинуть прямо сейчас. — Но тогда есть риск, что он станет полностью автономным. И что мы с ним будем делать?

— Разговаривать, как со мной, — предложил Уфф. — Ничего, что ты мной в общем-то не управляешь? Хотя в идеале должен.

— Эммм, — с этой точки зрения я на наши дела не смотрел.

Тут Магнус с Савелием заинтересовались нашим разговором, и пришлось посвятить их в некоторые аспекты функционирования туманных крокодилов. И почему, и из чего, и зачем, и как они вообще получились.

Когда мы дошли до момента, что наши звери производятся с помощью дешевого экструдера для игрушек, Магнус начал хохотать и хлопать себя по коленям так, что Октор прибежал спросить, что случилось, и не надо ли еще пирога, и оказалось, что надо.

Мы посидели еще часок, а потом засобирались по домам. Или в моем случае по пещерам. Андерс с Лин остались, а Октор направился заваривать им какого-то кучерявого чаю.

Я проводил Кьяру до машины, а куда еще можно проводить самостоятельную женщину? Проверил, что ее крокодилы тихо сидят в контейнерах, и мы распрощались. Кьяра взяла с меня обещание, что я заеду проверить, как она с ними управляется при первой возможности. А я — что она не будет бросать их под солнцем. Потому что контейнеры контейнерами, а все-таки они еще не настолько прокачаны, чтобы я был за них спокоен. В общем, я ее проводил, вернулся к нашим машинам и застал активную перепалку между Котием и Драком.

Котий вознамерился ехать со мной, поскольку давно не был в пещере (это типа со вчерашнего дня), и всячески пытался отправить Драка с Филиппом. Филипп тоже хотел освежить впечатления о пещере, а Драк уверял их, что они ничего там не увидят, потому что темно, а светильников внутри недостаточно, и лучше бы им приехать утром. Тут Котий заявил, что в темноте он получше Драка видит, Драк не согласился, и они устроили соревнование по разглядыванию мелкой фигни в темноте. Счет шел один к одному, пока им пришла в голову блестящая мысль посчитать перья у двух ворон, спящих на дереве над баром Октора. Они насчитали одинаковое число и почти успокоились, но тут Филипп заметил, что для контроля теперь надо этих ворон принести сюда и перья пересчитать. Драк оживился и поднялся в воздух, а Филипп начал орать, что он пошутил. Лин с Андерсом, которые вышли из бара и уже проехали мимо нас, немедленно сдали назад и вернулись, чтобы выяснить из-за чего такой хай. И когда узнали, что мы тут перья у ворон пересчитываем, чуть не умерли от смеха. В конце концов, ворон мы упустили, Лин с Андерсом уехали, а мы разошлись по машинам.

— Вообще-то я знал, сколько перьев у вороны в хвосте, — пробормотал Драк, открывая водительскую дверь.

— И я знал, — услышал его Котий, открывая свою.

Мы снова заржали.

Как оказалось, в пещеру можно было и не ездить, потому что больше туманных червей Баруху не досталось. Я выставил ему сброс по лимиту, от чего наш прекрасный крокодил уменьшился до нормы. Мы еще немного поболтали с охраной, познакомили их со всеми крокодилами и разрешили им сидеть внутри пещеры, чтобы они не торчали на улице как дураки, и разъехались. На завтра у всех был миллион планов, неплохо было бы и поспать.

***

На выяснение, чего бы такого предложить Элурам вместо обслуживания западных порталов, у заместителя Директора института справедливого развития ушло три дня. На исходе третьего он стоял в кабинете Директора с готовым докладом.

Директор был в прекрасном настроении и с наслаждением дирижировал своим какаду, который выдавал ему марш на трубе в сопровождении трех барабанов. Додирижировав до финального аккорда, Директор дал ему сигнал прекратить концерт и повернулся к заместителю.

— Ну что, выяснил? Молодец! Рассказывай.

— Больше всего им сейчас нужна аппаратура для регулируемого портального перехода. Их аппаратура не имеет тонких настроек для вложенных порталов, а у нас такой вариант есть. А у них открылся портал на Домино ровно с такой структурой: там образовался двойной проход с внутренним коридором на Тривию и внешним на Элур.

— Очень интересно, — потер руки Директор. — А они обращались к нам за такой вещью?

— Нет, не обращались. Они едут сейчас на Домино, чтобы развернуть свой вариант с намерением заблокировать Тривию до выяснения. Там как-то нехорошо все, одного тривийца выбросило с серьезными ожогами.

— Хм, — покачал головой Директор. — Не может быть, чтобы они не знали, что у нас такая вещь есть. Почему не попытались купить?

— Я думаю, — осторожно сказал заместитель, — что они хотят, чтобы мы сами предложили.

— Ты прав, черт возьми! — Директор стукнул ладонью по столу. — И больше всего я их ненавижу за то, что мы прекрасно понимаем, что они делают и чего хотят, но не можем противостоять. Как хвостатые могут быть настолько умнее людей?!

Заместитель подумал, что хвостатые умнее вовсе не всех людей, а только некоторых, но не стал говорить об этом Директору. От греха. А то так скажешь и поедешь куда-нибудь на запчасти.

Помолчали. Директор встал из-за стола, прошелся по кабинету из конца в конец и вынес вердикт:

— Я согласую продажу. Готовь контракт, цена на четверть меньше обычной. Пусть будет, как они хотят, мне нужен этот чертов протокол!

Заместитель кивнул и поспешил к выходу. У него были сомнения, что все получится так просто, но и их он озвучивать не стал.

***

Несколько дней я носился колбасой между домом, лабораторией Ильи и пещерой, и не без результатов. Мы с Ильей успели полностью восстановить наш парк стационарных поглотителей тумана и даже сделать еще шесть штук на продажу, который моментально выкупило Управление для пещер, которые остались без хозяев. Впрочем, похоже, это было ненадолго, нашелся претендент и на пещеру Берта, и на две других. Если бы удалось их пристроить, то Андерсу можно было бы перейти в спокойный режим ликвидации форс-мажоров. Это я хорошо выразился. Но тут и правда так, когда одни форс-мажоры, всё, можно сказать, тихо и спокойно, а вот когда к ней в комплект есть еще бесхозная, а, значит, бесконтрольная собственность, дело труба.

Команда охранников-безопасников, мы так и не решили, как их лучше называть, выразила желание обучиться подавлению туманных тварей, и за эту задачу взялись Драк с Андерсом, которые успели уже по разу вывести и Магнуса с Савелием, и еще одного парня с непроизносимым именем, который получил прозвище Коржик за то, что изводил Кракко вопросами, почему у того нет в меню коржиков. Тут у них случилась полная коммуникативная неудача, потому что Кракко не понял, что имеется в виду под коржиками, трижды испек для нового домайнера несколько видов сухого печенья, но все оказалось не то. В конце концов, они страшно поскандалили, Кракко почувствовал себя оскорбленным и попытки испечь нужное прекратил, а товарищ Магнуса с Савелием получил прозвище Коржик.

Кроме того, мы с Ильей сделали еще двух крокодилов, хотели трех, но не хватило туманного материала, поэтому поглотителей вышло на два больше запланированного. И теперь у меня были два новых глупых зверя. Синего золота было еще навалом, поэтому я сразу поставил им пластины побольше, но без обучения от них толку не было никакого.

После того, как я вывел их в первый раз в пещеру, я понял, что новые поколения надо делать чаще, потому что я банально забываю, какие они поначалу тупые. Барух излучал осуждение всю дорогу, когда увидел, что один из них все время падает в еще не ликвидированный заборный пруд, а другой забирается на потолок и там висит, как летучая мышь. Ничего при этом не делая, естественно. В этом были и свои плюсы, потому что я успел углядеть скопление туманных червей под потолком и проруководил Барухом, чтобы тот посбрасывал мне их в контейнер. С молодежью мне бы этого сделать не удалось. Жрать туманных червей — это единственное, что у них получалось просто блистательно. А вот выслеживать их — еще не очень.

Только Котий никуда не торопился, плавно перетекая от разговоров с Филиппом к своему компьютеру, а оттуда к кухне. После длительной беседы с Кракко он добавил к нашему столу еще пару томатных соусов для паст, и все стало совсем прекрасно. Одним вечером мы даже сумели принять в гостях Элуров, которые приехали разбираться с нашим порталом. Оборудование еще не прибыло, планировалось, что Элуры все тщательно изучат и пообщаются с Филиппом на предмет, как реорганизовать имеющуюся реальность.

Элуров было трое, все молодые и веселые, Котию они приходились ну очень дальними родственниками и были хорошо знакомы с Джакумой. Они объяснили, что для нормальнойработы их портала неплохо бы заранее прояснить ситуацию с Тривией, чтобы понять, закрывать эту дырку или все-таки оставить ее открытой. Я с ужасом осознал, что мне на это совершенно наплевать, домой я не хотел, а игл Уфф натащил еще на год, если не больше. В любом случае еще предстояло выяснить, что за человека забросило к нам, поговорить с ним, а уже тогда решать.

Пока что Филипп предложил сделать во второй пещере вместо заборного пруда поддоны вдоль стены, а на них сразу ставить формы под фирродиски. А когда те будут наполняться, выносить их на просушку. И избыток игл подтолкнул меня к мысли, что я могу сразу залить им Бантием дно целиком, чтобы не иметь проблем с монетами, которые можно легко утащить, как это было в прошлый раз. Я бы мог выплавить Бантий прямо в пещере и сразу залить, о чем Филиппу и сказал.

Котий с Филиппом оживились, и наш архитектор был готов вырастить эти поддоны прямо сейчас, но, посовещавшись с Элурами, мы отложили это дело до окончательного понимания конфигурации пещеры, а пока запланировали ликвидировать заборный пруд. Хотя всем страшно понравилась история про крокодила, который туда падал.

Я окончательно запутался в количестве изданных Барухов, поэтому начал нумерацию почти с начала и присвоил новым номера 10 и 11. И уже с этого момента поклялся, что буду вести нормальный реестр. Таблицу заведу, вот. И буду вносить изменения.

Все мои крокодилы, и мои, и розданные людям, функционировали исправно, только Андерс жаловался, что один у него все время теряет левую ногу, поэтому они додумались держать у себя непрозрачный холодный контейнер, наполненный туманными червями, чтобы восстанавливать крокодила, если тот потеряет ногу в момент, когда все туманные твари уже съедены. Кьярины же ничего не теряли, но имели привычку безбожно увлекаться и уноситься в дальние коридоры за пределами слышимости, поэтому она приучила их к лимиту дистанции, на которую они могут уходить. Мы прошили это дополнительной командой и стало поспокойней. И так каждый пользователь потихоньку обрастал своими лайфхаками. При этом мой главный Барух по разумности и боевым способностям был по-прежнему вне конкуренции. Еще чуть-чуть, и я поверю в суперсилу его шести ног.

***

Очередной вечер Кракко и Шмидт встречали с полной кассой. Шмидт был доволен, а Кракко, как всегда, не очень.

— Как думаешь, — беспокоился он. — Элурам понравился обед? Ведь если к ним есть портал, их будет больше. А Котий совсем не типичный представитель.

— Не бери в голову, — отмахнулся Шмидт. — Не понравится, скажут. Совсем не понравится, пойдут к Октору. Тогда и узнаем, чем он их кормит. И вообще портал грузовой, через него никто живой ездить не будет.

— Вот не понимаю, что за штука! — пожаловался Кракко.

— Я тоже не понимаю, и что? — меланхолично ответил Шмидт. — Едут только грузы, чего там еще знать?

— Нет, ну все-таки! Хочется разобраться! — сердился Кракко. — Слишком много непонятного на этой неделе. Какой-то странный портал. И я так и не понял, что за коржики хотел получить тот человек.

— Главное, он получил себе имя! — заржал Шмидт. — И ему оно, между прочим, нравится.

— Это какая-то ерунда, — ушел бубнить на кухню Кракко. — Я здесь, чтобы обеспечивать людей едой, а не именами.

— Тогда хотя бы не парься насчет Элуров! Они не люди! — крикнул ему в спину Шмидт. Хоть раз последнее слово осталось за ним. Но не тут-то было.

— Как это не люди? — высунулся из кухни Кракко. — Наполовину люди, и кормим мы их человеческую часть, не кошачью. А что они в котином виде едят, я и знать не хочу. Может, вообще сухой корм, страшное дело!

Тут Шмидт поднял обе руки в знак, что и этот спор он проиграл, и довольный Кракко ушел разгадывать загадку коржиков.

***

Утром заместитель снова стоял в кабинете Директора.

— Принес на подпись? — лениво спросил Директор, помешивая полезный напиток неясного происхождения, который должен был вернуть ему силы и здоровье уже до обеда.

— Нет, — сказал заместитель, пытаясь сохранить более-менее нейтральную интонацию. — Элуры сказали, что ничего платить не будут, им не нужен этот агрегат. Тем более, числом десять штук. Но чисто из уважения к нам они могут взять один в подарок, чтобы порадовать короля новинкой.

— Порадовать короля новинкой?! — заорал Директор. — Да они издеваются! Он им нужен для Домино! Мы прекрасно это знаем.

— Они говорят, что на Домино они ставят свое оборудование. И уже все готово. А с нашим еще разбираться и разбираться.

— Что там разбираться? Агрегат поставляется вместе с командой, которая монтирует его на месте. Какая еще радость короля? Они что, планируют хороводы водить вокруг него?

— Не знаю, они не сказали. Но платить не будут.

— Нет, это невыносимо. Будь проклят тот день, когда я вообще узнал о существовании этого вида. А как было бы хорошо, мы бы годовой план закрыли. Но как же нужен протокол, а? Сколько еще дней до заседания в министерстве?

— Нисколько, — ласково сообщил ему заместитель. — Оно сегодня вечером.

Директор застонал.

— Как. Я. Их. Ненавижу.

— Как я вас понимаю, — вежливо поддержал заместитель.

Директор вздохнул. Посмотрел на своего какаду. Какаду посмотрел на него.

— Ладно, — произнес Директор. — Договаривайся о подарке. Один агрегат в дар королю. Из своих заплачу. Но подтверждение о передаче протокола нужно сегодня. И пусть оформят его как-нибудь красиво, или сам оформи, если хвостатые не смогут. Золотом там, или еще чем.

— Понял, — двинулся к выходу заместитель, радуясь, что эта история уже, кажется, закончилась.

***

Сегодня я завтракал один, потому что мы внезапно поменялись ролями: Котий с Филиппом и молодыми Элурами уехали в пещеру, Драк умчался на своих крыльях тренировать Магнуса с Савелием в пещере Рамзеса. Рамзес обещал особо жирных и наглых Несмертинов, которые у него уже начали устраивать драки между собой, а я планировал метнуться к Илье и наделать еще стационарных поглотителей и пару крокодилов для следующих в очереди. Этих новых предстояло получить Юхансону, который съел мне уже весь мозг, пытаясь получить своих крокодилов как можно быстрее. На почве популярности крокодилов никто уже не хотел ножей с Бантием, и это было хорошо, потому что на них меня бы уже не хватило. А еще я планировал сваять артефакт-контроллер, который хотя бы частично выполнял функции Уффа, если вдруг мне придется забрать его с насиженного места.

Большую часть дня Уфф проводил, сидя на кусте в обнимку с планшетом, но в последнее время зарядили дожди, он переехал на кухню, и уже оттуда мониторил обе наши пещеры. В принципе мониторинговые функции можно было бы поручить и артефакту, осталось только понять, как определить градации опасности. Мда, к этой задаче я пока не знал, как подступиться.

Я подумал, не сварить ли мне еще одну чашку кофе, когда позвонила Галина Ивановна.

— Марк, дорогой, твой соотечественник пришел в себя. И очень хочет с тобой общаться. Говорит, что знает тебя и давно.

— Что?! — изумился я.

— Да-да, приезжай, мы его подлечили, и сейчас, как он сам утверждает, он уже похож на себя. Так что ты его узнаешь.

— Ничего себе! А как его зовут? Не сказал!

— Не сказал. Говорит, только тебе. И поклялся магобразами, что это важно.

— Ладно, — сказал я и пошел заводить машину. Магобразами он клянется, что за детский сад. Детский сад?!

Глава 19

Исследование пещеры затянулось. Элуры измерили все, что хотели, потом проверили угол портальной стены и заявили, что все готово к установке. Самый лучший вложенный портал из возможных, никакой подготовки больше не нужно, наливай, да пей. Если бы не необходимость подготовиться к приему грузов и защититься от проникновения нежелательных объектов, можно было бы оставить и так.

Насладившись зрелищем лениво помигивающих портальных колец, молодые Элуры решили попробовать себя в охоте за туманными червями и увлеклись. Котий мысленно поблагодарил пещеру за то, что не подкинула ничего вроде Несмертина или Ластыря, хотя при поддержке Баруха и это не было бы проблемой, в крайнем случае, можно было бы достать и ружье.

Еще пока Элуры копались с изучением портальной стенки, Филипп зарастил заборный пруд и промерил коридор между пещерами, который планировал завтра ликвидировать. Адаптивный потолок, с такой любовью установленный в прошлом месяце, пришлось временно свернуть и снять вместе со светильниками. Элуры сказали, когда привезут установку для нормализации портального перехода, он будет только мешать.

— Выкрасить и выбросить, — весело сказал Котий Филиппу, укладывающему потолок в сверток в углу.

— Ничего не выбросить, — строго ответил архитектор. — Установят проход, поставим обратно. У нас еще остался запас, доделаем, если этого не хватит. И хорошо, что пол не поставили, надо будет попрочнее заказать, если грузы будут ездить.

— Я думаю, не надо, — сказал самый старший Элур, приняв котиный вид. — Наши вам привезут платформы, как те, на которых у нас дома все ездят.

— Отличная идея, — обрадовался Котий. — И можно будет сразу на склад. А диски по которым все движется можете пустые привезти, я сам их доведу до ума.

— Привезем, — пообещал младший Элур. — Гата распорядилась, чтобы все по высшему разряду было. И еще сегодня письмо пришло, совсем утром, что установка немного задержится, но приедет другая, лучше. Меркаторская.

— А в чем разница? — заинтересовался Филипп.

— В тонких настройках. Захотели какой-то из двух порталов включить/выключить, нажали на кнопку и всё. Наша-то позволяет мгновенную блокировку, а вот включить обратно может только специальный представитель, да и то не сразу. В вашем случае на такую операцию нужна была бы минимум неделя, ну и денег мы за это бы взяли.

— Разумно, — согласился Котий. — Что-то с родиной Марка у нас сложно пока. А где вы взяли такую штуку?

— Мы не знаем. Какой-то сложный обмен, — задумчиво ответил старший Элур.

И сразу после этого все дружно переключились на туманных червей. Барух метался внизу, поедая падающих на пол туманных червей, их тех, которых Элурам не удалось развоплотить. Впрочем справлялись они вполне неплохо, да и червей было всего штук шесть. Остальных благополучно всосали поглотители.

— Эх, славная охота! — потянулся младший Элур. — А еще есть?

— Пошли во второй посмотрим, — гостеприимно предложил Котий, но во второй пещере они ничего не нашли. Там совместными усилиями крокодилов и поглотителей царил идеальный порядок.

— Ну и ладно, — с облегчением шевельнул хвостом Котий. — Может, теперь в город? Вы еще у Октора не были. А у него пироги.

— Поехали, поехали, — обрадовались Элуры. — Он ведь октопус, настоящий, с Сифона? Класс!

«Как мало некоторым надо для счастья», — мрачно подумал Филипп. Ему уже казалось, что он отсюда никогда не выберется. Хотя он изначально планировал пробыть до середины зимы, по сути он не выполнил ни одной задачи. Все постоянно менялось. Только что на свадьбу к Элурам съездил, будет о чем друзьям рассказать.

***

Я всю голову сломал, пока ехал к медикам, кто бы там мог быть. Предположительно, это должен был быть какой-то персонаж из Каменных гостей, которые отравляли жизнь магобразам. Но не могу себе представить, чтобы кто-то из моих хороших знакомых, взялся бы за такую работу. С другой стороны, с чего я взял, что это хороший знакомый. Всякие же были.

Так я ничего не придумал, просто приехал и на входе столкнулся с Хонгром.

— О, ты к нам? — обрадовался Хонгр. — Давай-давай, твой друг тебя ждет. Чешется и скучает.

— А чешется-то почему? — не понял я.

— Так кожа новая растет! И волосы. Мы его как нового сделали, прямо младенчик, Галина Ивановна сама себя превзошла. Ну и коконы у нас теперь последнего поколения, спасибо новым инвесторам.

— Вот это отлично! — обрадовался я. — Если пройду случайно сквозь огонь, то сразу к вам.

— Ты не делай так, — посерьезнел Хонгр. — У нас их всего три пока, и все заняты сейчас. На всех экспериментаторов может не хватить.

Я улыбнулся и прошел в палату. Уж, конечно, я без повода никуда не полезу.

Вошел и обомлел.

— Тит, ты?

— Марк! — засиял сидящий на кровати нежно-розовый чувак с пушком на голове.

— Как ты? — я протянул руку, но потом одернул. — Тебе можно руки жать вообще?

— Уже можно! Я снова цельнокожаный! А не то, что было! — протянул мне руку Тит, с которым мы вместе проучились до последнего класса школы натурально с детского сада. И в последний год его таким же спонтанным порталом, как меня на Домино, выкинуло на Рампу. А потом я замотался в своих делах и потерял нить событий.

— Класс! — пожал я руку старому товарищу. — Рад! Как тебя занесло туда?

— Так я основной представитель магобразов. Мне как сказали, что в пещере открылся портал куда-то и Каменные гости туда лезут, я сразу рванул. Я и думать не мог, что портал на Домино, куда тебя выбросило.

— А ты знаешь?

— Так все знают. Хозяин твоей мастерской всем рассказал, что ты теперь там, то есть здесь, но ты настолько круто устроился, что пока не вернешься. Хотя аренду, может, и продлишь.

— Может, и продлю, — неопределенно сказал я.

— А потом я слышал, что Меркатор про тебя пишет гадости, и про друга твоего, Котия, он Элур что ли?

Я кивнул.

— Ага. Но саму статью я не нашел, только одни заголовки. Я ничего из них не понял, а когда нового не появилось, решил, что все наладилось.

Я хмыкнул:

— Так оно в общем-то и было. Нам сначала счета заблокировали, потом разблокировали, потом вообще отстали. Меркатор, пока бился с нами, слегка обидел Элуров, а вот Элуры обиделись уже не слегка.

— О, да! — подтвердил Тит. — Я с Элурами на Рампе познакомился. Они очень серьезные, если их зацепить.

— Слушай, прости, я чего-то все прохлопал. Когда ты с Рампы вернулся?

— Через три года! Когда меня туда выкинуло, я сначала запаниковал, потом подумал, вот здорово, экзамены не надо сдавать, сразу делом займусь. Нанялся там в театр рабочим сцены, потом в мэрию перешел, когда надоело тяжелыми предметами жонглировать. Бардака навидался на всю оставшуюся жизнь.

— Уверен? — хитро прищурился я. — По бардаку мы с Рампой можем поконкурировать.

— Ну нееет, — не согласился Тит. — Я кое-что читал про Домино, ты мне не заливай. У вас тут нормальный фронтир, и все трудности от нехватки кадров и базы. А Рампа — это парад неорганизованных котиков. Просто котиков, не Элуров. Они могут ради спецэффектов забить на починку коммуникаций, потом радоваться, как вода красиво посреди площади бьет. Когда у нас в первый раз такое случилось, я себе все ноги сбил, пытаясь найти специалистов, чтобы ликвидировать этот фонтан, пока наш мэр со всей свитой наслаждался зрелищем. Танцующая вода, говорили они.

Я захохотал. Как это похоже на Рампу. И в качестве алаверды рассказал ему нашу эпопею с туманом и крокодилом, от чего мы теперь на Рампе персоны нон-грата.

— Да ладно, — махнул рукой Тит. — Они через месяц забудут, что они имели против вас. Не, в списки-то они вас наверняка занесли, но через месяц никто не вспомнит почему. Я ж видел, как у них дела ведутся. Хорошо еще, что никто не хочет им по-настоящему жизнь портить, иначе где же мы все развлекаться будем? Потому что превратить их жизнь в ад можно примерно за полчаса. Правда, есть риск, что они не поймут, что это настоящий ад, и начнут ставить там драму о подземной жизни.

— Ахахах, охотно верю, — согласился я. — Они так и поступят. Ну ладно, ты расскажи, чего там с магобразами.

— Так. Да. У нас с ними дружба и сотрудничество. Фактически я и директор будущего заповедника, и политический представитель.

— Права животных?

— Не, все по-взрослому. Они коммуницируют? Да. Зря что ли им станции поставили, где они могут перевести сообщение из телепатической формы в текстовую. Ты же сам так общался, — напористо проговорил Тит.

Я кивнул.

— Интересы у них есть? Есть. Деньги на медицину и исследования им нужны? Нужны. Вообще, можешь представить себе, чтобы твоего Котия кто-то назвал животным?

— Ну Котий бы согласился. И напомнил бы мне, что я тоже животное. Только одноформенное.

— Именно. Ущербный вид, с их точки зрения. Магобразы так же думают. Они считают, что мы бедные зайки, потому что не можем общаться так, как они, но у нас есть полезные вещи, так что надо сотрудничать. В обмен они предлагают совместные исследования телепатии и иглы для желающих, типа тебя. Еще у них есть весьма светлые идеи по контактам.

— Ладно. Пусть, — не стал возражать я. Уж кто точно считает себя венцом творения, так это Драк, и с ним тут трудно спорить.

— Но со стороны людей есть желающие отжать у них пещеры. А магобразы хотят себе довольно крупный кусок с лесом и пещерами, сейчас это государственная земля, но ее будут делить и перезакреплять. И так было сложно, а открывшимся порталом стало еще веселее.

Все это было прекрасно, но никак не объясняло, как Тит пролетел сквозь портал. Но в конце концов я выпытал и это. Оказалось, что, когда Тит спустился в пещеру, он застал самый финал погони, когда Барух, убегая от Каменных гостей, запрыгнул в портал, тот вспыхнул, и преследователей прямо отбросило от него.

— Я не понял, что было в зубах у того создания, мне показалось, что он тащит в зубах магобраза. И я стал орать на Каменных гостей, что они переправляют магобразов в другой мир. Без согласования со мной и с магобразами. А они мне в ответ — борзый? Иди проверь, что там? Ну и выкинули меня сюда. Я-то особо не упирался, портал и портал, я ж не знал, что он неправильный. Уже когда летел, осознал, что тут все не так, но было уже поздно. А потом стало так больно, что я вообще перестал соображать, кто я и где я. И пришел в себя уже здесь вот в таком виде. Я так понял, было значительно хуже.

Я заверил его, что сейчас он просто красавчик. А был немножко черненький со всех сторон. Рассказал ему, как его сначала везли в воздушном коконе, который сплел Драк, а потом в лечебном.

— Как жаль, что я ничего не помню, — расстроился Тит. — А можно будет тут со всеми познакомиться? Мне сказали, что ваше Управление оплатит мне билет назад, поскольку они мой инцидент сочли спонтанным выбросом, и у меня еще есть четыре дня, чтобы им воспользоваться. А я бы тут посмотрел всё! Здорово же!

Его лицо просто лучилось предвкушением приключений. Я критически осмотрел Тита и заявил, что ему еще надо выздоравливать, какой-то он еще слишком розовый пока. А билет мы ему сами купим. И штаны, и все, что надо.

— В вашем Управлении, наверное, думают, что я идиот. Сначала на Рампу попал, потом сюда. Ваш Балакирев, я не понял, кто это, с большим подозрением на меня смотрел.

— Балакирев сам тут еще совсем недавно лежал, — фыркнул я. — Вот ровно на этом самом месте. Он конструкт, занимается нашей безопасностью и отлавливает всяких непонятных личностей. Одна из них сейчас как раз в нашей мини-тюрьме сидит.

Тит даже охнул от восхищения.

— Ну, значит, я не показался ему преступником, раз он меня туда не переместил.

— Или потому что тюрьма занята, — засмеялся я.

— Тоже нормально, — жизнерадостно поддержал Тит. — Я согласен на любую везуку.

— Как глупо получилось, — задумался я. — Тот крокодил, которого ты видел, тащил в руках другого моего друга — Уффа. А у Уффа в руках были иглы, которыми с ним щедро поделились магобразы.

—- Ааа, — нахмурился Тит. — Там не было живого магобраза?

— Там вообще не было никого живого, в смысле органического. Был мой крокодил, Барух, я его сам из туманного материала сделан, был Уфф, он вообще камень, и были иглы, которые Уфф держал в руках.

— Фигасе, — откинулся на подушку Тит и посмотрел на меня с уважением. — Нет, знаешь, я не сожалею, что сюда попал. Можно будет с ними со всеми познакомиться? После того, конечно, как я найду себе штаны.

— Конкретно Баруху с Уффом на твои штаны наплевать, но, конечно, можно. Давай поправляйся, и решим что будем делать дальше.

На этом мы распрощались, и я все-таки поехал к Илье. Поглотители сами себя не сделают.

***

У Кракко с утра не было никакого вдохновения, поэтому он просто делал пиццы по запросу, чем безмерно радовал Шмидта, который обожал порядок и контроль. Но после обеда Кракко внезапно раскочегарился, нашел в кладовке мешок с миндалем и наделал миндальных колец к полднику. Оказалось, вовремя, потому что в столовую одновременно вошли и Роман Николаевич с Балакиревым, и Магнус с товарищами, которые как раз освободились после тренировочной охоты на тварей.

— Как успехи? Как вам на Домино? — вежливо поинтересовался у Магнуса Управляющий.

— Все супер, сегодня Несмертина завалили, — похвастался Магнус. — Интересно тут у вас, ничего не скажешь.

Роман Николаевич только улыбнулся. Интересно — это не то слово.

— Жаль, что шкуру у этой твари нельзя забрать! — вклинился Коржик. — Я бы дома на стену повесил!

Все немного подвисли, пытаясь представить, как должна выглядеть шкура Несмертина, но тут Коржик внезапно сменил тему.

— Оооо, коржики! Вот что я хотел! Вот о чем я мечтал! — завопил Коржик, бросаясь к стойке, на которую Кракко только что выложил свежеиспеченные миндальные кольца.

— Это миндальные кольца, — заорал в ответ Кракко. — А никакие не коржики! Коржики были в прошлый раз! И в позапрошлый! А это кольца!

— Коржики! — орал счастливый Коржик. — Дайте два.

Кракко метнул ему на тарелку три.

— Кольца! Одно за счет заведения!

— Коржики! Беру четыре! — продолжал вопить Коржик и Кракко немедленно докинул четвертое.

— И молока, пожалуйста, — внезапно стихнув, попросил Коржик с нежностью разглядывая кольца.

Все это было ему немедленно выдано, он пробил покупку на кассе и сел за стол, откусил кольцо и стал жевать его с видом тотального блаженства.

— Коржики так коржики, — пробормотал Кракко, который был просто потрясен реакцией гостя.

Но еще больше был потрясен Шмидт. Кажется, он в первый раз видел, как кому-то удалось переспорить Кракко.

Роман Николаевич, который пропустил первую часть истории с коржиками, с интересом выслушал ее от Балакирева и тоже взял себе кольцо.

— Неплохо! — похвалил он и посмотрел на Балакирева. — Жаль, что ты не ешь.

— У меня свое питание, — напомнил Балакирева.

— Да я помню, помню, — ответил Управляющий. — Я так, к слову. Что там твой подопечный? Все молчит?

— Уже нет, — доложил Балакирев. — После того, как мы ткнули ему в нос его неопровержимую связь с Бенефакторами, стал немного разговорчивей. Но уверен, что его покровители скоро здесь все зачистят, будет полный порядок и сплошная Бенефактория.

— Где они берут таких идеалистов? — вздохнул Роман Николаевич. — Им не приходит в голову, что ничего сплошного нигде нет? И, тем более, на Домино. Не говоря уже о том, что мы можем и договориться с его головной конторой.

— Договариваться нам пока не о чем, — задумчиво сказал Балакирев. — Судя по всему, они очень рассчитывали на то, что быстренько тут накопают синего золота, разгонят кусты по краям туманной зоны, обнаружат самые перспективные направления и тут же их займут.

— Ммм, — Управляющий положил в рот последний кусок кольца. — Но ведь они до сих пор так думают. И нельзя сказать, что их желания в принципе неосуществимы. Просто не до такой степени прозрачности, как бы им хотелось. И не с такой скоростью.

— Это и есть неприемлемое для них развитие событий, — заметил Балакирев. — Им срочно нужно место для роста. Два самых крупных портала, которые они контролируют, снизили свою пропускную способность. А они давали примерно 50% их общего дохода. Останется от силы половина. Они нервничают.

— Неприятно, — покачал головой Роман Николаевич. — Есть ли у тебя какие-нибудь идеи?

— А как же! — оживился Балакирев. — Целых две!

Глава 20

Директор Института справедливого развития с некоторым облегчением разглядывал коробку, которая утром прибыла с Элуруса. Вчера он отчитался перед Министерством, что договоренности достигнуты и протокол в пути, но никакой уверенности, что все пройдет гладко, у него не было. Но Элуры не подвели и вроде бы ничего дополнительно подлого не придумали. Текстовая часть протокола уже была у него в почте, а сейчас приехало что-то еще. Он проглядел сопровождающую документацию и выругался про себя. Ну почему с Элурами, даже когда они делают любезность, все равно остается ощущение, что с тобой поговорили через губу?

День, тем не менее, был прекрасным. Светило солнце, легкий ветерок задувал через окно, и Директор с удовольствием пересел в кресло для посетителей, чтобы быть поближе к окну. И открыл его пошире. Хорошо бы в отпуск, подумал он, но об этом не было и речи. Из-за предыдущих событий, когда рядовая акция против Домино вылилась чуть ли не в полномасштабный конфликт с Элурами, кресло под ним пошатнулось, и надо было восстанавливать позиции. И не только его собственные, но и Института.

Письмо Элуров, приложенное к документации и холодильному ящику, гласило, что несмотря на то, что все необходимые препараты на Меркаторе имеются, Элуры высылают свои, с запасом на десять особей. Чтобы, значит, Меркатор мог проверить соответствие и выяснить, соответствуют ли их лекарства Элуровским эталонам. И даже любезно предложили помощь своих специалистов, если нужно будет откалибровать местную рецептуру.

— Почему я чувствую, что меня опять назвали умственно неполноценным? — спросил Директор какаду. Но какаду ничего не ответил и спрятал голову под крыло.

— Ты не болеешь? — забеспокоился Директор и постучал пальцем по коробке. — Смотри, лекарства приехали! На самый трудный случай!

Про себя он подумал, что один комплект препаратов спрячет для себя, а остальное отдаст заместителю на проверку.

— Холодно! Холодно! — закричал попугай.

— Ой, прости, прости, — засуетился Директор и ринулся к окну. — Что-то я увлекся проветриванием. Сейчас закрою.

Уже пора было заниматься другими делами, хватит думать об Элурах. Пора фиксировать прибыли и убытки. Агрегат они свой получат, и хорошо. А за добычу протокола он пойдет и срубит с министерства свои бонусы. В конце концов ему давно обещали отдать проект на Западном континенте.

***

Идеи Балакирева по укрощению Бенефакторов были необычайно просты. Во-первых, он видел возможность стравить их с Институтом справедливого развития. Поскольку благодаря получению протокола лечения серебристых какаду Институт не только отыграл потерянные статусные очки в глазах Правительства, но и заработал новые. Во-вторых, подкинуть им информацию о том, что следующий портал откроется на Митру и послать их туда. Пусть ищут перспективное место открытия.

— С первым, полагаю, ты справишься? — предположил Роман Николаевич.

— Несомненно, — заверил Балакирев. — Жду только вашей отмашки.

— Считай, что ты ее получил, — Роман Николаевич поискал новую сигарету, но не нашел, и включил вместо этого чайник. — Только не говори, что еще ничего не сделал в этом направлении.

— Я не сделал, — ухмыльнулся Балакирев. — Они в этом направлении сами копают. Но на следующей неделе я еду на Меркатор и могу подкинуть кому надо эту идею.

— Подкидывай, — разрешил Управляющий. — А как ты видишь второй вариант?

— Ну смотри, мы уже знаем, что разведка с помощью кустов возможна. Она не такая простая, как видят себе это Бенефакторы, но это реально. Сделаем вид, что мы ее провели, и узнали, что где-то в месте Х откроется портал на Митру. Но контролировать его будем сами и общаться только с представителями той стороны напрямую.

— Зачем нам Митра, кстати? Что там хорошего?

— Вообще ничего. Поэтому, если предположить, что портал реально откроется. Ну вдруг? Мы просто поставим туда заглушку, у Элуров купим, и на этом всё.

Роман Николаевич засмеялся.

— И ты рассчитываешь, что Бенефакторы просто зря потратят силы на подкуп митрийцев и поиск потенциального места открытия портала? Но они же не могут не понимать, что нам этот канал совсем не нужен.

— Не могут. Но он нужен им. У них проседает как раз канал с Митрой, или, как они говорят, завяливается. А они оттуда везут часть компонентов для лекарств. И если здесь откроется нормальный, то они могут организовать переброску через него. Учитывая, что туманная граница проходит не так далеко от портала на Меркатор, можно сымитировать будущее открытие в ближайшей туманной зоне. Они не смогут устоять перед таким соблазном и отвлекутся.

Управляющий хмыкнул:

— А потом или ишак, или падишах…

— Ну да, — подтвердил мысль Балакирев.

— Ладно, действуй. А мы тут для полной красоты попробуем поговорить с уважаемыми топиарами, не помогут ли они нам организовать шоу?

— Это было бы замечательно, — широко улыбнулся Балакирев.

***

Котий заметил, что архитектор хандрит, еще два дня назад, но из-за беготни вокруг портала у него не было никакой возможности с ним толком поговорить. Но наконец по всем основным вопросам возникла ясность, команда разъехалась по делам, и можно было пообщаться. Сначала Филипп отнекивался, но после того, как Котий поделился состряпанной на скорую руку байкой, как он чуть не завалил свой первый проект на Меркаторе, признал, что действительно чувствует свою полную беспомощность. Все запланированные заранее договоренности пошли прахом, и единственным осмысленным результатом можно было считать проковыренную дырку на улицу во второй пещере. Что для него как для архитектора — просто стыд и позор, такое мог бы сделать любой первокурсник. А портальные пещеры он вообще никогда не делал, и тут его тоже одолевали сомнения.

Тут Котий ловко перевел разговор на то, что неплохо бы подумать о том, как перестроить объем пещеры на перспективу с учетом того, что пока неясно, чем обмениваться с Тривией, а единственный предмет обмена с Элурами — это фирродиски в обмен на услуги лицензирования крокодилов и поглотителей Марка. И хотелось бы, с одной стороны, не замахиваться на лишнее, а, с другой, построить конструкцию с некоторым запасом. В решение этой задачи Филипп постепенно втянулся, и возможность обойтись летающими платформами без площадок и рельсов показалась ему перспективной. Он нарисовал первый драфт прямо на кухне, а к обеду у него был уже десяток новых идей, с которыми он благополучно отбыл в свой домик дорабатывать.

«С этим пока разобрались», — похвалил себя Котий и вернулся к проблеме земных лодочников, которая возникла позавчера и до которой у него не дошли пока ни руки, ни лапы.

Он еще раз перечитал письмо лодочников, как он их про себя называл. Эти люди, производящие инновационную летающую лодку «Удан» для богатых бездельников, предусмотрели в конструкции источник питания весьма странной формы и потом ломали себе голову, где его взять, пока не обнаружили возможности Домино. Но когда Котий смог отправить партию заказанных фирромуляторов перед отъездом на свадьбу Гаты, он не думал, что заказ на следующую партию придет так скоро.

Однако безумный агрегат понравился молодым и богатым землянам, проводящим много времени на тропических островах, и лодочники получили 500% предзаказов от объема пробной партии. Если всю первую партию Уданов забрали себе владельцы отелей, то теперь уже обладатели местных вилл хотели себе такие же, а отельеры планировали закупить еще. При таком использовании надо было поставить еще не одну партию фирромуляторов, чтобы не только установить на новые агрегаты, но и предусмотреть партию на замену тех, которые в земных условиях неизбежно будут со временем разряжаться.

Все это было очень невовремя, потому что производство больших фирромуляторов в их пещере было более невозможно. Котий был готов передать заказ Рамзесу, но закрыть спрос целиком даже с его помощью не представлялось возможно. «Эх, упущенная прибыль», — подумал Котий, но напомнил себе, что дефицит для производителя не только вреден, но и полезен. И взял телефон, чтобы связаться с Рамзесом.

***

Пока в нашей пещере беспрерывно тусили Элуры, я не вылезал от Ильи, и мы с ним произвели дюжину поглотителей и еще двух крокодилов. Реальной проблемой оказалась только поставка нового туманного материала, и пришлось задействовать Драка по полной программе. Теперь он не только тренировал Магнуса с товарищами в пещерах, но еще и следил, чтобы они не гробили туманных червей, складывал материал в контейнер, а потом летел вместе с ним в лабораторию. Разумеется, при этом страшно ворчал. Но, когда Котий припер его к стенке и спросил, какую машину он хочет, заявил, что никакой отдельный транспорт ему не нужен. Наш двор и так уже похож на стоянку.

— Тогда не ворчи, — заявил ему Котий. — Купить-то еще одну не фокус.

— Ворчать не хочу, но буду, — пригрозил Драк.

Котий закатил глаза и промолчал. За сегодняшний день он наговорился с Рамзесом и с Азом до посинения, да еще надо было обдумать предстоящее заседание Клуба продавцов, на который Котий хотел вынести вопрос о фирромуляторах для лодочников, поскольку тема явно выходила за пределы разовой.

Ужин сегодня готовил я, поскольку уже надо было иметь какую-то совесть. Котий в конце концов не нанимался, хотя и считал иначе. Я изготовил нечто вроде пастушьего пирога, где внизу было мясо, а сверху пюре из местных корнеплодов, сильно напоминающих картошку.

— Это те самые клубни, которые у Ирины бегают по полю? — поинтересовался Драк, который потянулся за второй порцией.

— Не совсем, но похожие, те, говорят, вкуснее будут, — ответил я.

— Вот и посмотрим, — Котий тоже пошел за второй порцией. — Вкусно очень, Марк, готовь такое всегда.

Я засмеялся.

— Чтоб всегда, надо чтобы все было. А мы с вами только макаронами вовремя затариваемся. И чаем.

— Вот и кофе кончился, — грустно сказал Филипп, доедая последний кусок.

— Уже? — изумился Котий. — Вроде бы много тогда заказывали.

— Но много и выпили, — подтвердил я. — Я закажу. Может, у Окто есть. Давай спросим.

— Давай, — обрадовался Драк. — Я могу съездить.

— Вот тебе на месте не сидится, — упрекнул его Котий.

— Да ты знаешь, как мне было скучно?! — возмутился дракон. — Я сегодня был занят всего два часа. Наши бойцы завалили настоящего жирного Ластыря за час, потом еще сорок минут мы с ними вместе собирали червей, а это довольно занудно, должен я вам сказать, а потом я двадцать минут летел к Марку. И это всёооо!

— Ну а потом ты был в лаборатории, — неуверенно продолжил я.

— И чего я там делал? Смотрел, как вы крокодилов из экструдера достаете? Ничего интересного. А вот, хотел спросить, чего ты там с начинкой поменял, что теперь так долго?

— Долго, потому что я посмотрел, как Элуры делают свои диски для летающих платформ и тоже решил закладывать крокодилам будущие мозги с предварительной прошивкой. Ну и вот.

— Что, вот?

— Возился с ней.

— А чего заранее не сделал?

— Потому что мне это только там пришло в голову.

— Никакого планирования, куда катится мир, — с осуждением посмотрел на меня Драк.

Котий захохотал:

— Ты сам-то что планируешь?

— За кофе съездим, если он там есть.

— А еще что?

— А больше ничего. Мне ничего планировать не нужно, я у нас работаю силами быстрого реагирования. Скажи нет?

Тут нам было нечего возразить, хотя мы все равно похихикали над тем, что у Драка всегда все выглядит правильно. С его точки зрения.

Нужного кофе у Окто не оказалось, он поклялся заказать, но и я заказал тоже. И послезавтра у нас должны были собраться в доме две партии кофе, а пока что был только чай. Филипп вздохнул и согласился, что чай тоже неплохо. Особенно, когда он с неизвестными науке цветочками.

***

Тита выпустили из медпункта к концу недели. На бесплатный билет он опоздал, о чем не особенно сожалел. Я не стал его тащить к нам и подселять к Филиппу, а устроил в гостиницу, где сейчас жила большая партия гостей с Меркатора. Тит сел им на хвост и начал ездить по Домино, а заодно агитировать всех приезжать на Тривию в заповедник магобразов.

— Подожди-подожди, — засмеялся я, когда зашел к нему в гостиницу и случайно услышал конец его речи. — Ведь нет же никакого заповедника еще?

— Так будет, — уверенно ответил Тит. Он изрядно поднаторел в мотивирующих речах и отказываться от своих привычек не собирался.

Пока наши медики возвращали Титу здоровый и розовый вид, он успел накатать по почте жалобу на Каменных гостей и направить ее на Тривию, в органы по охране труда, порядка, ресурсов и контактам с иномирьем. Предсказуемо первыми отреагировали Контакты и уже прислали ему штраф за несанкционированное пересечение границы. Он оспорил штраф на том основании, что границу он пересек в результате насилия, но потребовались свидетельские показания. А Каменные гости были едины в своем заявлении и говорили, что Тит полез в портал добровольно и самостоятельно, преследуя браконьеров, похитивших ценное имущество. Браконьерами, надо понимать, были Барух с Уффом. Альтернативную версию могли изложить только магобразы, но без Тита они отказывались с кем-либо общаться. Ситуация зависла. Зная нашу дорогую Тривию, она могла так висеть вечно, поэтому и Тит не особо торопился домой, а только фиксировал везде, где возможно, свое несогласие.

— Эх, жаль, что с магобразами нельзя отсюда связаться, — потыкал он пальцем в планшет, который мы ему купили прямо здесь. — Так было бы удобно.

— В принципе можно, — предположил я. — Если они пользуются нашей местной связью, то вывести их на почту тоже было бы можно. Просто непонятно, как объяснить, чего мы от них хотим.

— Ну да. Потому что хотим мы многого. Я не хочу врать про то, что там никого, кроме меня не было, а буду настаивать, что магобразы имели право подарить свои иглы гостям.

— Хех, следующим номером, полагаю, тебе надо будет доказать, что они имеют право на долю в продажах предметов с иглопокрытием?

— Ну да. Кстати, почему оно у вас тут называется Бантием? Неужели в честь тебя?

— Ага. Котий предложил зарегистрировать. А я не стал отказываться.

— Круто! И правильно. Жаль, что я не могу зарегистрировать эту штуку дома.

— Можешь зарегистрировать изделие. Я тут делаю одну вещь, она замедляет развитие тварей в пещерах, и всем нужна. Я планировал заказывать ее на Тривии, просто обычной партией, как мы щиты когда-то делали. Но можем сделать сначала патент, а потом ты договоришься с магобразами и с кем-то из артефакторов, чтоб они тебе производили партию по запросу, там несложная работа, и будешь сюда поставлять. Через портал. Хочешь?

— Хочу! — обрадовался Тит.

— Тогда давай так. Мы тебе оформим заявку, я уже видел, как это делается, надо только уточнить, нет ли каких особенностей у нашей дорогой родины, и отправим. Потом ты езжай домой и получай патент.

— А, может, ты поедешь со мной?

— Если честно, мне неохота. У меня тут поголовье крокодилов необученное, да и игл мои товарищи натащили на год вперед. Материал у меня есть.

— Браконьер! — хитро прищурился Тит.

— Нечего меня шантажировать. Если ты к этому так относишься, то как ты собираешься доказывать, что все иглы принадлежат магобразам? Между прочим, когда ты это докажешь, то я тут же выставлю свидетелей, что они сами их мне подарили. А если нет, то никакого тебе патента и сотрудничества.

Тит аж хрюкнул от смеха:

— А ты, я смотрю, тоже поднаторел в аргументах.

— С вами еще не тому научишься, — пробурчал я. — Ладно, я пошел.

— К своим крокодилам?

— Ну да.

Я вышел из отеля и почти сразу налетел на Кьяру.

— Марк? Какая встреча! Что ты здесь делаешь?

— Заезжал к однокласснику поговорить.

— Да, точно, как он?

— Совсем поправился. Счастливый, круглый и розовый.

— Это хорошо. Пойдешь со мной пить кофе? К Кракко?

— Обязательно, — обрадовался я. — Что будем?

— Я — капучино. И новые коржики! С орехами!

Тит с некоторой завистью смотрел через окно на Марка, болтающего с симпатичной кудрявой девушкой.

«Крокодил, говоришь, — подумал он. — Как ее, интересно, зовут?»

Глава 21

Барух обошел свои владения, топнул на Фросю, чтобы она не совалась без дела в наполняющееся месторождение меднозолотых кубиков. Пока там нет туманных тварей — нечего там делать и отвлекаться. Согнал молодых крокодилов с потолка и указал на тонкие пленки, которые начали наползать на остатки жилы синего золота. Крокодилы весело запрыгали, пытаясь ухватить плотную туманную субстанцию, но без большого успеха. Пленки, между тем, продолжали расти сверху вниз, планомерно покрывая жилу. Вот же бестолковые, думал Барух, чего тут прыгать, хватай за край и ешь.

Тем не менее, он педагогично выждал полчаса, за которые ничего не произошло, и показал класс, управившись со всем слоем в одно движение. Вернее в два — подцепил край пленки и съел. Молодые крокодилы опустили головы в знак, что главный гораздо лучше их. Если бы Барух мог, он бы вздохнул, но такой функции у него не было, и вместо этого он с интересом осмотрел разлетевшиеся по стенам от огня Драка капли синего золота, которые Марк не стал отдирать.

Так, боссу они не нужны, решил Барух. Хорошо. Марк говорил, чем больше внутри у крокодила синего золота, тем крокодил умнее. Барух попробовал вспомнить, как он думал и действовал до того, как ему удачно досталась куча золотой пыли от обеда Драка, но не смог. Значит, теперь он лучше, чем был. Тогда он знает, как довоспитать молодое поколение!

Барух собрал крокодилью стаю к месторождению и приказал собирать синие брызги. В качестве примера отковырял две капли и съел. Стая бросилась повторять его пример и объедать всё, что смогли отделить от стен. Так они за час вычистили и стенку, и пол, и уселись в круг, глядя на предводителя. Самый младший крокодил попытался сунуться в остатки золотой жилы, но Барух его оттуда согнал. Насчет жилы указаний не было, она еще могли пригодиться боссу.

Следящий артефакт переместился поближе к событиям и завис над крокодилами. Пусть смотрит, бестолковаяигрушка. Барух не понимал, зачем босс держит эти вещи в пещере, ведь они не умеют драться с тварями, а тот, что висел над ними сейчас, еще и трусоват. Убегает из пещеры при первой возможности. Барух презирал всех, кто боится вступить в бой с тварями. Вот хозяин или его огненный друг совсем другое дело!

Когда съедено было всё, что можно, Барух снова разогнал крокодилов по постам и стал ждать результата. Он толком не знал, в чем должно выразиться прирастание ума у доверенного отряда, но чего-то позитивного можно было ожидать. Пока что в пещере было тихо и относительно сухо, и материала для испытаний не было, но Барух знал, что это ненадолго.

Однако следующую проблему подкинула не пещера, а его подопечные. Один молодой крокодил встал на спину другому крокодилу, и в таком виде они начали перемещаться между постом одного и постом другого. Строгий взгляд Баруха их совершенно не впечатлил, и они отправились пугать охрану.

Охрана, которая и так ощущала себя в пещере на птичьих правах, увидев эту башню, выскочила наружу и замерла в паре метров от входа. Так что Баруху пришлось принимать радикальные меры, и сначала он загнал пирамиду из крокодилов внутрь, а потом в прыжке столкнул верхнего на землю. Крокодилы невозмутимо разошлись по местам, и как будто поняли его правильно, но с этим самоуверенным племенем ни в чем нельзя быть уверенным. И зачем Марк их такими делает? Непонятно. Слушаться должны, а не вот это вот всё.

***

Кьяра уселась перед зеркалом, чтобы расчесать влажные после мытья волосы. Это была единственная возможность расчесать кудри, и пренебрегать ей не стоило.

Девушка внимательно рассмотрела себя в зеркало. Конечно, веснушек могло бы быть и поменьше, но в целом все в порядке — глаза блестят, ресницы длинные и пушистые, форма губ — предмет гордости с детства. Кое-кто должен был бы смотреть, не отрывая глаз, однако гляди-ка, которую неделю ничего не происходит, несмотря на все ее намеки. Ничто этого человека не берет, даже накручивание пряди волос на палец, которое никогда не давало сбоев. Она вздохнула.

В комнату вошла Лин.

— Ну что?

— Что? — отозвалась Кьяра, проводя расческой по волосам. Подлые волосы уже успели подсохнуть больше, чем надо.

— Как Марк?

— Никак.

— Что значит «никак»? Я слышала, как он говорил, что ты лучше всех обращаешься с крокодилами. С полным пониманием их природы. Андерсу было обидно.

— Угу. Повелительница крокодилов. Очень здорово.

— А, понятно. Но мне кажется, что ты ему нравишься.

— Знаешь, мне тоже так кажется. Но как только я начинаю ждать какого-то продолжения, он раз — и непонятно куда делся. Ну ладно свадьба Элуров, святое. Надо было поддержать Котия. Но вчера-то куда? Так хорошо пили кофе, а потом он взял и сорвался куда-то. Как будто я многого прошу.

— Да, но он-то не знает, чего ты просишь.

— Но я же не могу представить список! Как ты это себе представляешь?

— Мда, пожалуй, никак. Может, дело в отсутствии конкуренции?

— Может быть. Но мне никто здесь больше не нравится. Ну не с Яном же дружить!

Тут они обе захохотали, вспомнив, как тот два раза утащил монету с Бантием из пещеры Марка, и что из этого вышло.

— А ты знаешь, что теперь у них лежат замаскированные монеты? — спросила Кьяра Лин. — Чтоб никто не крал.

— Да ты что! — изумилась Лин. — Затейники. А как они их сами находят, когда надо?

— Да никак. Причем у них больше нет заборного пруда, они их просто разложили по уступам, и Марк пытается помнить, куда он что положил. Но сказал, что это бредовый способ, и что он сделает стационарную заливку отдельных элементов, когда Филипп с Элурами закончит переконфигурировать пещеру. Чтоб зря ничего больше не делать. Они и так были вынуждены потолок снять. И только для того, чтобы потом обратно поставить.

— Ну вот, мужчина занят, сама видишь.

— Так-то оно так, но…

Кьяра отложила расческу и уставилась в зеркало.

***

Я проснулся от звука, похожего гибрид кашля с чириканьем. Оказалось, что эти странные звуки производил Уфф, которому не терпелось поделиться докладом пещерных артефактов.

— Марк, там крокодилы едят синее золото. Собственно уже съели.

— Серьезно? Они они сами додумались?

— Похоже, Барух велел.

— Молодец, — засмеялся я. — Ты поэтому меня разбудил?

— Ну да, я же знаю, что ты им этого не разрешал.

— Не разрешал, это инициатива Баруха. Да пускай едят, умнее будут. Я и сам думал, что надо внутренние золотые части сразу покрупнее делать. А как они его из жилы достают, там же без Драка не отгрызешь?

— Они собрали мелкие брызги, которые остались после нагрева драконьим огнем, и которые ты не забрал. А жилу не трогали.

— А, ну так там совсем мало, хотя… хотя… интересно, что получится. Как они там вообще справляются?

— Проходят стадию младенчества. Из них Фрося кое-что может, а реально всем управляет Барух. Но в пещере полный порядок, даже туманных червей нет. Все пленки они только что сняли.

— Да, тихо у нас, надо будет куда-нибудь съездить погонять их.

— А еще все наши собираются на завтрак, — Уфф толсто намекнул, что мне все-таки пора вставать.

— Понял я тебя, понял, — усмехнулся я и пошел умываться.

На кухне уже кипел чайник, а на столе стояла тарелка с бутербродами, которые Филипп с Драком успели подъесть. Котий ворчал, что все идет не так, и прибытие Элурской группы с портальным оборудованием совпадает с заседанием Клуба продавцов.

— Не могли приехать завтра! Или вчера, — сердился Котий, пока я ставил кофейник на плиту.

— И что? — отмахивался Драк, — мы с Филиппом сами их проводим в пещеру. Да, Филипп?

— Угу, — соглашался Филипп, дожевывая бутерброд.

— К тому же их встречает Аз. А он должен вести заседание, — продолжал бурчать Котий.

— Серьезно? Когда там Аз что вел? Одна профанация. А с гостями у него хорошо получается. Давай сына Рамзеса возьмем, Карима давно мечтала его к делу приставить. Пусть запись встречи сделает, а потом перегонит в текст. Почти как сочинение! — предлагал Драк.

— Я тебе дам сочинение! Вот и получится сочинение!

— Проконтролируешь! У тебя дар общаться с молодежью, подскажешь, где поправить, — не уступал Драк.

— Скажешь тоже, — вздохнул Котий. — Ладно, делать нечего, пусть так.

— Вот и отлично, а мы твоих братьев отвезем куда хочешь.

— Они мне не братья, это совсем другой род. Отведите их к Кракко, потом надо их с нашими кустами познакомить, Гата мне всю голову проела, чтобы обязательно. Они там все поубивали друг друга, чтобы сюда поехать — и все ради кустов.

— Спешите видеть, только на Домино! — весело объявил Драк. — Ну что, пора уже ехать?

— Нам нет, — ухмыльнулся я, наливая кофе себе и Филиппу. — А ты как хочешь.

— Ах так! — возмутился Драк. — Мне тогда тоже кофе! Давай-давай, а себе нальешь поменьше.

Вот хищная сволочь, пришлось делиться.

***

Заседание Клуба продавцов прошло почти что мирно. За исключением того, что Котию пришлось потратить два часа, чтобы убедить домайнеров поддержать его беспокойного клиента.

— Поймите, мы уже забрали себе ту часть рынка, которая была готова пересесть на наши фирромуляторы. Они уже наши. Они поняли, какое у нас качество, чего от нас ждать, и объемы запроса не растут, и расти, скорее всего, не будут. Попытка прирастить новые объемы и выбить традиционные источники энергии из транспортных средств вызовет негативную реакцию на Меркаторе.

— А кто говорил нам, что стандартизация — наше всё? — прогудел Хансен.

— В этом секторе мы уже все получили. Теперь место для роста — дорогие нишевые игрушки. Закончатся эти, будут следующие. И этот заказчик специализируется на этом направлении. А потом, вероятно, будут и другие.

— А, по-моему, тебе просто завидно, потому что ты не можешь больше производить фирромуляторы! — бодро заявил Юхансон.

— Оскар, — поморщился я. — Если бы мы хотели, мы бы спретендовали на пещеру Берта. Наставили бы там форм и вперед. Котий предлагает всем получать больше, но ты можешь и отказаться. Контролируемое расширение линейки при сохранении базового стандарта — не то же самое, когда каждый сам за себя, как изначально было.

Котий с благодарностью посмотрел на меня, а Юхансон уловил толстый намек и заткнулся. Крокодилов-то я ему так и не отдал, несмотря на то, что он стоял в очереди следующим за Кьярой. Планировал на следующей неделе, но могу ведь и сдвинуть сроки.

Помолчали. Каждый копался в своем планшете, сопоставляя и вычисляя.

— Я правильно понимаю, — осторожно уточнила Лин, — что все, кто берет нестандартные формы, делает это на свой страх и риск?

— Не совсем, — мотнул головой Котий. — Первую партию мы действительно так и сделали. Но сейчас у нас железобетонный заказ с предоплатой. Можете взять 100%, они согласятся, хотя и поторгуются для приличия. Но в дальнейшем, если захотите экспериментировать, как мы с фирродисками, то да, на свой страх и риск. Тем, кто не располагает запасом ресурсов, я бы не советовал так себя вести. Но и не делать ничего, кроме основной формы, тоже опасно. Мне все-таки кажется, что наши лодочники сейчас предлагают очень разумный компромисс для тех, кто хочет небольшой диверсификации.

— Дааа, — заныл на этот раз Донато, который обычно молчал, — но формы-то все равно покупать. Это Рамзес получил от тебя форму в подарок, но больше таких нет.

— Донато, — теперь уже потерял терпение и Котий. — С Рамзесом мы дружим, вот в чем штука. Поэтому так. Не говоря уже о том, что вложения в форму отбиваются с первого заказа, все посчитано. И прибыль больше, чем с обычной формы. Но да, может так случиться, что потом она будет простаивать. Ну я не знаю, если ты такой хозяйственный, можешь в ней цветы выращивать.

Донато обиженно забубнил что-то себе под нос, и в разговор внезапно вклинилась Мария Лима.

— Кстати, о цветах. Мы с Виктором едем на Меркатор, на сельскохозяйственную выставку. Для себя мы точно кое-что купим, а можем что-то и вам привезти.

Домайнеры оживились смене темы. Цветы! Как это замечательно. Особенно те сорта, которые не будут бесконтрольно размножаться и конфликтовать с Домино.

— Ну что, Котий, закажешь цветов? — ухмыльнулся Балакирев, который незаметно просочился на заседание.

— Нет, наверное, — улыбнулся Котий. — У нас же сам знаешь кто растет во дворе. Не уверен, что он одобрит чуждую флору. Да и некогда нам.

— Действительно, — согласился Балакирев. — Драка между кустом и розами может быть эпичной.

— Да я думаю, он их сожрет, да и все, — хохотнул Юхансон, втайне завидовавший нашему собственному топиару.

Все на некоторое время погрузились в обсуждение сложных взаимоотношений между цветами. В результате заказ лодочников поделили между собой Рамзес и Юхансон, а Александр Николаевич, которого тоже пригласили на заседание, обещал вне очереди произвести недостающие формы. А Лимы согласились отложить получение своего заказа в обмен на помощь в зачистке пещеры на то время, пока их не будет.

Младший Рамзес зафиксировал договоренности и важно пообещал прислать завтра копию протокола всем участникам. На этом и разошлись.

— Так, портальная команда еще даже не в пещере, — сообщил мне Котий, заглянув в телефон. — Они водят хороводы вокруг куста. И там все счастливы. Зайдем тогда к Кракко? Поедим как люди?

Я немедленно согласился. У входа в столовую стоял автобус Аза. Мы перекинулись парой слов, он рассказал, что отвез всех Элуров к нам, а агрегат доставляется грузовиком отдельно, и, скорее всего, уже там. Ну а сейчас привез туристов, как обычно. Мы порадовались, что поток любопытных не оскудевает, а, значит, со временем можно рассчитывать и на новых переселенцев. Действительно, у нас тут пещеры, пельмени и пицца, как можно игнорировать?

Тем не менее, то, что я первым делом увидел в зале, меня совсем не порадовало. За столиком у окна за чашкой кофе сидела Кьяра, а перед ней, кто бы вы думали, Тит! Вот проныра. Не знаю, о чем они говорят, но сейчас узнаю.

— Привет, Кьяра, привет, Тит, ты же уже уходишь?

— Почему это? — изобразил непонимание Тит.

Я уселся напротив него.

— Мне кажется, автобус тебя заждался. Ты ведь не все еще у нас посмотрел, правда?

— Чего это? Мы вчера были на зеркальном озере.

— Отлично. А сегодня вас куда везут?

— А сегодня к топиарам.

— Ты обязательно должен увидеть топиары. Иначе тебе не о чем будет дома рассказывать.

— Это точно! — поддержала меня Кьяра. — Нельзя приехать на Домино и проигнорировать топиары. А если повезет, они с тобой пообщаются.

— Правда? — посмотрел на меня с подозрением Тит.

— Да, — с максимально серьезным лицом подтвердил я и выглянул окно. — И, кажется, Аз без тебя сейчас уедет.

Тит посмотрел на меня, потом в окно, потом одним махом допил кофе, неловко махнул рукой и выбежал из столовой.

Мы с Кьярой уставились друг на друга, и она засмеялась.

— Не представляла, как от него отделаться. У тебя все одноклассники такие зануды?

— Ну нет, я же не такой, — с гордостью заявил я.

— Это хорошо, — с нежностью улыбнулась Кьяра. Или с насмешкой, никогда не мог понять этих тонких сигналов.

Сзади подкрался Котий.

— Друзья мои, я вас брошу, Марк, машина на тебе.

— А ты? — удивился я.

— А я сейчас еду показывать Рамзесу-младшему, как делается отчет о встрече. Он решил, что простого транскрипта будет достаточно.

— Тут он ошибся, — ухмыльнулся я.

— Вот! — подтвердил Котий. — Но поскольку дарование у нас юное, я не могу ему сказать «пойди и переделай», придется кое-что объяснить. В пещере нам с тобой сегодня делать нечего, там будут резвиться Элуры с Филиппом.

— Ладно, — сказал я, но Котий этого уже не услышал, поскольку принял котиную форму и буквально выплыл во двор, чтобы запрыгнуть в пикап к Рамзесам.

— Так, — озаботилась Кьяра. — Ты себе даже кофе не взял.

— Точно, — вспомнил я. — А еще я хотел пиццу. Будешь пиццу?

— Буду. Сегодня у них с козьим сыром.

— Ого!

Я оформил заказ и тут же вернулся.

— Слушай, — помялся я. — Я понимаю, что это как-то все внезапно, но я только что понял, что никогда не был на зеркальном озере. А ты?

— И я не была, — ответила Кьяра.

— Поехали? День сегодня пасмурный, ничего страшного оно отражать не будет, до вечера ждать не нужно, а красиво должно быть все равно.

— Поехали, — согласилась Кьяра.

И это был лучший день, вечер и ночь за последний год. Да что там, за всю предыдущую жизнь.

Глава 22

Мы проснулись, когда солнце уже поднялось, и даже тучи разошлись. Голова Кьяры лежала у меня на плече, а ее кудри смешно щекотали мне нос. Я осторожно отвел прядь, чтобы не чихнуть и не разбудить ее, но Кьяра уже открыла глаза.

— Доброе утро!

— Доброе, — отозвался я.

— Если еще утро.

— Судя по солнцу, еще утро, — улыбнулся я. — Должно быть часов десять.

— Ммм, — протянула она, повернув голову к окну. — Нам повезло, что вчера солнца не было. Иначе бы никакого зеркального озера в середине дня.

— Да, — согласился я.

К зеркальному озеру в солнечные дни у нас никто не ездил из-за опасности хаотичных отражений. А вчера было довольно сумрачно, так что мы смогли себе позволить такую роскошь, как бродить вокруг зеркального наслоения среди бела дня. И не только ее.

— Что будем делать? — Кьяра снова повернулась ко мне и приподнялась на локте.

— Завтракать? Причесываться? — я протянул руку к ее волосам и провел пальцами как гребнем от макушки до кончиков.

— Как ты это сделал?! — вскочила на постели Кьяра.

— Что?! — испугался я. — Больно? Прости, я не хотел.

— Не больно! Приятно! И ты в них не запутался! — она потрясла волосами у меня перед носом.

Я ничего не понял.

— Ты в них не путаешься! И не лохматишь меня, как расческа!

— И?! — продолжал тупить я.

— Почему твои пальцы не путаются у меня в волосах?

— Ну потому что я же вижу, что они кудрявые. Это как запутанные веревки, которые меня сто раз посылали распутывать в морском питомнике. Берешь вот так руку, натягиваешь на нее воздух, потом оборачиваешь воздухом все крупные фрагменты и тянешь одно через другое. У тебя они еще удачно по прядям живут, каждый волос я бы, наверное, не смог обернуть. Что ты на меня смотришь? Я что-то ужасное сделал?

Кьяра начала хохотать.

— Мама дорогая, вот так познакомишься с артефактором, а он тебя бац — и технологией по голове!

— Прости, надо было сказать, что я всю жизнь мечтал укротить твои волосы, — улыбнулся я.

— Нет уж, не вешай мне лапшу на уши, укротитель. Лучше научи меня так делать.

Еще полчаса я пробовал объяснить Кьяре, как это работает, но потом как-то так само получилось, что мы стали целоваться и бросили парикмахерские дела. А потом уже пришло время выметаться из номера и все-таки завтракать.

Вчера нам невероятно повезло найти новую гостиницу на краю города. Она открылась неделю назад и еще не была забита ни туристами, ни новыми домайнерами, которые пока не нашли себе дом. Собственно в момент завтрака, мы там были одни, потому что две семейные пары уже отбыли осматривать пещеры. Хозяин изжарил нам одну здоровенную яичницу на двоих и принес две плюшки с кунжутом, на которые я почти что не успел, потому что Кьяра вознамерилась съесть обе. Хозяин, впрочем, это заметил и принес еще две.

— Ну! — велела мне Кьяра. — Рассказывай.

— Что рассказывать? — забеспокоился я.

— Почему ты не обращал на меня внимания.

— Я обращал, — опустил я глаза. — Но я же не мог на тебя просто прыгнуть.

— Да уж, — фыркнула Кьяра.

— Ну вот. А я тебе даже не подарил ничего. Я исправлюсь.

— Ты меня почти научил причесываться. Это гораздо лучше.

— Так не научил же еще.

— Вот. Значит, мы должны тренироваться.

— Ладно, — улыбнулся я. — В любое время. Надеюсь, эта гостиница не сразу заполнится народом. Потому что мне будет куда тебя привести, только когда Филипп съедет.

— И когда это будет? — Кьяра ухватила последнюю булку.

— Когда пещеру достроит. А, учитывая что из-за портала он все переделывает, наверное, черед пару месяцев только. Вот, — я уставился в стол.

— Ну это недолго! — откликнулась Кьяра.

Я мысленно выдохнул. Я и в самом деле не знал, что тут можно предложить. С удовольствием предложил бы всё, но что такое всё — в моем случае? Дома у меня нет, перспективы неопределенные, ну вот деньги теперь есть. Да! Деньги! А это мысль. Я оставил Кьяру допивать кофе и метнулся к хозяину в кабинет, который был прямо рядом с ресепшеном.

— Скажите, Нило, как ваш бизнес идет?

— Пока скромно, но рассчитываем на рост. На следующей неделе почти все забронировано, — с гордостью объявил хозяин, но тут же опустил глаза. — Ну почти всё.

— Я понял. Смотрите, я заинтересован в том, чтобы у вас всегда был для меня номер.

— Так! — заинтересовался хозяин.

— Я могу забронировать его на полгода или войти в долю. Скажем, десять процентов. И гарантированный номер, лучше прямо этот, который мы сегодня взяли.

— Долю! — объявил хозяин. — И вы порекомендуете нас всем, кто будет приезжать к вам по делам. Понимаю, что далековато от вашего портала, но ведь могут появиться и новые.

«Ого, — подумал я. — Да он про меня знает больше, чем я про него. Учту на будущее».

— По рукам, — согласился я. — Сегодня тогда оформим, и деньги я переведу.

— Отлично! — засветился хозяин. — А номер ваш. Возвращайтесь хоть сегодня. Как вам завтрак?

— Превосходный! И булочек всегда приносите четыре!

Хозяин радостно закивал.

К моменту, когда я вернулся к нашему столику, Кьяра допивала откуда-то взявшуюся новую чашку кофе.

— Где ты был? Только не говори, что покупал отель.

— Не буду, — пообещал я. — Я ходил договариваться, чтобы нам всегда на завтрак приносили четыре булки.

— Что, серьезно?

— Ну да. Сказали, что будут приносить шесть.

Кьяра засмеялась, а я улыбнулся.

***

Я высадил Кьяру около ее пещеры. У входа уже стояла Лин и два крокодила.

— Надо помочь? — кивнул я на хвостатых победителей тварей.

— Не надо, мы справимся. Я позвоню! — махнула рукой Кьяра, подбегая ко входу.

Я развернулся и направился к своим.

Котий написал еще утром, сообщил, что портальное оборудование установлено и донастраивается, и что, если мне интересно, то чтоб я приезжал сразу в пещеру, а не домой. А мне, конечно, было интересно.

Когда я вошел в пещеру, то просто обалдел, насколько все изменилось. Мерцающих колец больше не было видно, они были скрыты под огромной панелью с двумя круглыми входами. То есть вместо одного кольца, вложенного в другое, мы имели теперь два отдельных кольцевых входа, которые должны были открываться и закрываться.

Внутри было не протолкнуться: тут были буквально все. И Котий, и Драк, и Филипп, и оба охранника, и три незнакомых Элура, и еще три меркаторца, которые, вероятно, и устанавливали портал.

— Привет всем! Круто стало! —- прокомментировал я.

— Еще бы, — улыбнулся меркаторец и протянул руку. — Итан!

Я протянул свою. Двух других меркаторцев звали Гарет и Грант, а имена Элуров, кроме первого — Килин, я не запомнил.

— Крокодилы ваши — огонь! — сообщил мне Килин. — У нас поручение от наших, после тестовых рейсов отправить ваших крокодилов к нам для получения лицензии на серию. Если есть готовые.

— Пожалуй, есть, — сказал я. — А когда примерно это будет?

— Через пару дней, — ответил тот. — Мы пока погоняем тестовый блок туда-сюда и посмотрим, как оно.

— Здесь еще много чего предстоит сделать, — вмешался Котий. — Сейчас платформа на той стороне, но, когда вернется, не сможет самостоятельно выйти из пещеры, у нас еще путь не проложен.

Тут я заметил, что перед порталами прямо на земле лежит по одному диску, похожему на те, что работают направляющими под платформами Элуров.

— А проложить мы не можем, потому что не готов пол? — уточнил я.

— Нет, потому что не готовы сами диски, — объяснил Котий. — Я их не сделал. Ребята только вчера болванки привезли.

— А пол будем класть уже с учетом дисков, — подключился Филипп.

— Угу, — кивнул я. — Так, а крокодилы-то все где?

— Мы попросили Баруха перевести всех во вторую пещеру. Здесь они сейчас не нужны, а потом оборудуем им место, чтоб удобно было дежурить.

— Так, а где же проход во вторую пещеру?

— А нету! — с довольным видом покрутил руками Филипп. — Теперь добыча отдельно, транспорт отдельно.

— Да вы что! У нас теперь два отдельных помещения?

— Именно! Чтобы ничего оттуда не лезло. И чтобы мы могли добывать все спокойно. Филипп вырастит боковые поддоны для установки форм под фирродиски, и ты сможешь залить их Бантием. — пояснил Котий.

— Угу, понял, пора работать, — улыбнулся я.

— Я ни на что не намекаю, — махнул хвостом Котий.

— Да-да, конечно, — усмехнулся Драк. — Следишь, чтобы все были заняты.

— А иначе вам скучно будет, разве нет? — удивился Котий.

Элуры заулыбались:

— А можно будет посмотреть, как вы работаете?

— Конечно, — разрешил я. Про себя подумал, что им надоест минут через пятнадцать. В нашем деле мы надежно защищены повторяемостью. С другой стороны, это же Элуры. Я не раз видел, как Котий сидит на крыше и часами смотрит вообще непонятно на что. Правда, только ночью.

— И какой портал ведет куда? — поинтересовался я.

— Левый на Элурус, правый — на Тривию, — показал Итан. — Да там написано.

Я присмотрелся, действительно написано. Не сказать, чтоб очень крупно, но написано.

— Тот, что на Тривию пока блокирован. Когда вы с ними договоритесь, можно будет моментально открыть. Вот, смотрите, пульт.

Он продемонстрировал мне панель на ножках, которая состояла ровно из двух половин, каждая из которых управляла порталом в свой мир.

— А сейчас ни отсюда нельзя попасть туда, ни оттуда сюда, и вбросить никого нельзя. Нам рассказали уже о человеке, которого против воли затолкали в этот портал. Это совершенно неприемлемо, и при закрытом портале туда даже руку не просунешь.

— Понял, — кивнул я. — А с той стороны они могут закрыть этот портал?

— Могут. Если поставят что-то подобное. Есть на Тривии свои технологии?

— Я точно не знаю, — почесал я в затылке. — Никогда не интересовался. Но порталы там есть, но не знаю, чья техника стоит.

Никто, как оказалось, не знал. Люблю родной мир, никто про него ничего не знает. Даже я.

Сейчас, когда оба портала были под контролем, охрана могла мониторить портал в спокойном режиме, не ожидая, что оттуда кто-нибудь вылезет. Теперь надо было сторожить пульт. И вводить охранный режим территории и еще много чего.

Полюбовавшись на наглухо закрытый портал, я пошел пообщаться с крокодилами.

***

— Что сказали кусты? — нетерпеливо спросил Роман Николаевич, перехватив Балакирева у входа в Управление.

— Расскажу, — с довольным видом ухмыльнулся конструкт. — Пойдем наверх?

— Пойдем, — немедленно согласился Управляющий, предвкушая нечто секретное.

Они поднялись в кабинет Романа Николаевича.

— В общем, так, — начал конструкт, удобно устроившись в кресле для посетителей. — Кусты в целом за то, чтобы устроить вводящее в заблуждение шоу. Но весной. Когда юные кусты подрастут, и их будет нестрашно выпустить.

— Это когда? Что у них весна? — уточнил Управляющий.

— Март примерно, как я понял. Они говорили о температуре и высоте солнца, я прикинул, это март.

— Думаю, до марта эта история дотерпит.

— Тоже так думаю. Но есть вопрос логистики. Нам нужен натурально грузовик синего золота, чтобы перегнать молодые кусты к нужной точке. Ну не грузовик, но приличное количество. И еще мешок, чтобы погонять их туда-сюда. И еще мешок, чтобы потом отвести их от туманной границы, если старшее поколение решит, что есть локация получше. И надо молодежь пересадить туда.

— Интересно. А просто перевезти их туда нельзя? На том же грузовике? — предложил Управляющий.

— Они отказываются. Говорят, что отрыв от земли сделает их совершенно нежизнеспособными. Они так казнят тех, кто совершил что-то ужасное, собираются все вместе, вырывают преступника из земли и загоняют его на камни. Даже если он потом сможет оттуда спуститься, он никогда не будет прежним.

— Понял. Тогда будем копить золото. Время еще есть.

— Будем покупать?

— За пределами Домино? Нет, пока не будем. И у Кьяры с Лин тоже не будем, — решил Роман Николаевич.

— У Драка с Котием вроде бы немного есть, но там очень мало. И, скорее всего, они изведут его на внутренние нужды, — подумал вслух Балакирев.

— А что они с ним делают?

— Поправляют здоровье Драку и укрепляют своих крокодилов.

— Золотые у них будут крокодилы, — отметил Роман Николаевич.

— Причем во всех смыслах, — усмехнулся конструкт.

***

Во второй пещере было даже пустовато после первой. Но зато там царил идеальный порядок. Крокодилы стояли строго в ряд с Барухом во главе и встречали меня как маленькая армия.

— Вы молодцы, — похвалил я крокодилий отряд, и отдельно обратился к Баруху. — Накормить всех остатками золота — было отличной идеей. Одобряю. При случае наковыряем вам еще.

Барух моргнул.

— Хочешь сказать, что хватит уже?

Барух моргнул два раза.

— Я тебя понял. Слушай, а, может, ты разговаривать уже начнешь? А то неудобно. У тебя тут собственные решения, а мы с тобой только через Уффа и общаемся. Я тебя при случае домой заберу, там поговорим, но вообще надо что-то решать, — заявил я крокодилу.

Взгляд Баруха затуманился.

Я еще раз осмотрел молодую пару крокодилов, Фросю и некомплектного крокодила оставил на местах, а пару заменил на новую, спрятав старую в артехран.

— Вот, смотри, — показал я Баруху. — Это новая команда. Старую, которую ты воспитал, и за что тебе отдельное спасибо я отправлю на Элурус на лицензирование, но, если успею, еще погоняю в соседних пещерах. Этих тоже при случае можно накормить золотом, но, если вы все съели…

На этом месте Барух сверкнул глазами.

—… то мы попросим Драка напылить вам еще немножко. А теперь пойдем посмотрим, что у нас там в дальнем коридоре.

Месторождение меднозолотых кубиков после длительного затишья снова подавало признаки жизни. На дне естественной емкости что-то погромыхивало, а над поверхностью кубиков начинал формироваться пузырь. Барух с сомнением посмотрел на него и ткнулся в него мордой. Пузырь как будто обрадовался и начал надуваться быстрее. Тогда я достал бантиевый нож и ткнул в него. Пузырь лопнул, облепил было кубики на дне, но немедленно собрался и начал надуваться еще быстрее.

— Так, понятно, отступаем и ждем снаружи, он к нам сам придет, — приказал я Баруху, и мы вышли из коридора в основное помещение пещеры.

Я оказался прав, буквально минут через десять к нам выплыл почти сформированый пузырь. Это была какая-то форма Ластыря, только менее липкая, и не замкнутая, напоминающая круглую перевернутую чашку. Как я понял, лопать такую штуку было без толку, надо было уничтожать полностью.

Первый пузырь мы разделали с Барухом вдвоем: я ткнул в середину, он лопнул и повис пленкой в воздухе, и Барух всосал его в себя, моментально сбросив лишнюю влагу вниз. На всякий случай, я снял всем крокодилам лимит на рост, пусть, на всякий случай, будут побольше. Что-то мне подсказывало, что это не последний пузырь. И тут я тоже оказался прав.

Через четверть часа из коридора выплыл следующий пузырь. Раза в два больше предыдущего.

«Эка тебя пучит», — подумал я, загнал Фросю и еще одного крокодила под потолок, чтобы они могли сцапать верхние углы пленки, когда пузырь разлетится по сторонам, молодую пару оставил внизу, а Баруха при себе. И мы повторили номер. Получилось даже лучше, потому что теперь с нашей стороны было гораздо больше уничтожителей.

Но вот третий пузырь был не просто большой, но еще и плотный. Мне удалось повредить ему середину ножом, но форму он сохранил, и крокодилам было не за что уцепиться. Молодые крокодилы проявили ненужный энтузиазм, сильно толкнув пузырь снизу, и он перевернулся открытой частью вверх и подцепил как ложкой Фросю. Теперь она пыталась подняться на лапы внутри пузыря и атаковать изнутри, но из этого ничего не выходило.

Пузырь поднялся к потолку и закрепился там. Внутри оставалась Фрося, мы торчали снаружи, повредить оболочку ножом не удалось. Тогда я достал Термит и начал аккуратно отстреливать верхнюю часть, чтобы заставить пузырь отцепиться. Дело шло небыстро, и в какой-то момент я разрядил батарею.

— Куда ты пропал? Кто обижает моего крокодила? — раздался голос Драка, который вошел в пещеру, стуча когтями.

— Как будто ты не знаешь, — с досадой ответил я. — У нас тут новая формация. Видишь, полупузырь какой-то.

— Вижу, да, — согласился Драк и взлетел, чтобы осмотреть повреждения, которые мне удалось нанести. — А что ты хочешь сделать?

— Обвалить эту конструкцию вниз, мы ее тогда здесь быстро разберем. А вниз стрелять нельзя, зацепим твою Фросю.

— Понял, ща, — отозвался Драк, создал тонкую огненную струю и отрезал пузырь от потолка.

Остатки пузыря немедленно свалились на пол и были сожраны крокодилами, которые сумели ухватить остатки оболочки за углы. Фрося тоже хотела принять участие в уничтожении обидчика, но ей почти ничего не досталось. Пока она добиралась от середины к краям, товарищи уже все прибрали.

— Ух ты, — раздалось у меня за спиной.

Теперь там собралась вся компания, которая до этого занималась порталом.

— А еще такие штуки будут? — с нетерпением спросил Итан.

— Никогда не знаешь, — пожал плечами я. — Если прямо сейчас новая не появится, я проверю источник.

Но пещера не подкачала. И к нам выплыла еще более крупная полусфера, похожая на перевернутую стеклянную чашку. Она переливалась всеми цветами радуги и ничего хорошего не сулил.

Глава 23

— Можно мы, можно мы его сами лопнем?! — раздались голоса.

Мы с Драком обернулись. Молодые Элуры стояли уже в боевой стойке, готовые броситься на пузырь.

— Нет, — запретил Котий. — Это новая тварь, мы о ней не знаем ничего!

— Ну, пожалуйста, — мурлыкнул Килин. — Она неопасная, вы вон как быстро управились!

— То, что мы управились, не означает, что вы сможете, — Драк нахмурился всей чешуйчатой мордой. — К тому же эта больше. Может оказаться прочнее.

— А вы нас подстрахуете! — поддержал собрата второй Элур.

Драк вопросительно посмотрел на Котия.

— Ладно, — Котий мотнул хвостом. — Попробуйте. Но если она на кого-нибудь прыгнет, остальные назад, и дальше действуем мы.

Элуры довольно заурчали и приблизились. Мы с Драком отошли, а крокодилам я дал команду разойтись по углам. Эх, слишком много неопытных на поле, но нет времени менять новых крокодилов на слегка прокачанных. Крокодилы послушно разошлись и принялись ждать свой кусок добычи.

Килин прыгнул на полусферу, рассчитывая, вероятно, пробить ее когтями с первого раза, но не вышло. Сфера отскочила к дальней стенке, но не перевернулась, как предыдущая, а отскочила и резво полетела обратно. Я подумал, что она сейчас сметет крокодилов, но они запрыгнули на стены и успели ударить ее мордами с боков, от чего она взлетела к потолку и потеряла свою радужность. Я оценил этот признак как позитивный, чем меньше плотности у цвета твари, тем она слабее. И действительно — от потолка полусфера оттолкнулась уже менее упруго и медленно спланировала на пол.

Элуры не подкачали, окружили ее и снова прыгнули. Шесть когтистых лап жестко впились в бока новой туманной формации. Раздался скрип, и тварь стала совсем прозрачной. Когда Килин снова занес лапу, полусфера попыталась как будто сдвинуться и утечь в коридор, откуда она и появилась, но это ей не удалось, поэтому она просто лопнула. Куски оболочки разлетелись по полу и на стены, и крокодилы моментально их всосали. Только один кусок намотался на ухо самому молодому Элуру, но к нему подбежал Барух, Элур сообразил наклониться, и Барух моментально снял остатки твари с него. Определенно повезло, что она не была липкой, и спокойно отцепилась даже от шерсти.

— Клааасс! — отреагировал Килин на свое собственное деяние. — Я вам завидую! Такое сафари!

— Я боялся, что ты так и скажешь, — мрачно заявил ему Котий. — Это не развлечение ни разу, они совершенно не предсказуемы. Вот сейчас вам повезло, что она не обжигает, а могла бы. А некоторые могут попытаться тебя задушить.

Тут я вспомнил, как туманная змея бросилась на Котия.

— Так и есть, — подтвердил я.

Но Элуры, опьяненные быстрым успехом, даже слушать ничего не хотели и только прыгали от восторга.

— Где? Где еще твари? Мы всех победим!

«Вот не было печали», — подумал я. Что-то такое думали и Котий с Драком. К счастью, хотя бы меркаторцы не рвались в бой, а сообщили, что они свою работу закончили и готовы ехать в гостиницу. Котий отправил их с заждавшимся водителем и принялся уговаривать Элуров прекратить охоту.

Сафари и в самом деле пришлось прекратить, потому что пещера прекратила производить новых тварей, в ней снова стало тихо и влажно. Я оставил на дежурстве всех крокодилов, кроме двух, готовых к отправке на лицензирование, еще раз повторил всем, что Барух главный, но здесь у них никаких вопросов не было.

Потом мы с Драком метнулись в первую пещеру, и он запустил кольцо огненных шариков для просушки помещения. Он явно сделал это и утром, потому что в пещере, в которой стоял портал, было просто идеально сухо.

— Думаешь, здесь даже крокодилы не нужны? — спросил его я.

— Думаю, нет, — уверенно сказал. — Потом поставим, конечно, если будут лишние, но здесь снаружи остается охрана. Ты ведь их уже знакомил с Барухом?

Я подтвердил.

— Они смогут попросить помощи у него, если что. К тому же всю эту историю мониторит Уфф. Так что не надо, пусть там сидят, мы не успели выгрести то месторождение, к утру что-нибудь туманное может произрасти.

— Согласен, — кивнул я. — Ну что, домой тогда?

— Ага, — ответил Драк.

На выходе мы застали еще один ожесточенный спор между Котием и новыми Элурами. Мы не поняли, в чем было дело, потому что в конце концов Котий запихал их в красный пикап и увез в гостиницу, а мы с Драком и Филиппом поехали домой.

— Куда постоянно девается еда? Только что же все купили?! — возмущался Драк, перерывая холодильник и шкаф. В конце концов он нашел пачку риса и пару цыплят, которых бросил размораживаться в проточную воду. Потом выловил одного и повертел им перед глазами.

— В принципе, я мог бы это и так съесть, — задумчиво проговорил он.

Я поднял брови.

— Не, я знаю, что ты нет.

Филипп хлопнул холодильником и помахал в воздухе остатком колбасы.

— Народ, если не возражаете, я вот это съем с хлебом и пойду. Устал, не дождусь ужина.

— Ешь, — разрешил Драк и опустил цыпленка обратно в воду.

— Да и ты ешь, — предложил я Драку.

— Ну не могу же я тебя одного бросить наедине с сырьем. Тем более, хочу дождаться Котия. Не могу понять, что там произошло. Интересно же!

— Мне тоже, — заявил я. — Как думаешь, из-за чего Котий расстроился? Они хотят устраивать туры пещерного сафари?

— Что-то вроде того, — кивнул Драк. — Или нет, никогда не знаешь, чего там у других видов.

Филипп между тем слопал остатки хлеба с колбасой, налил себе чаю и утащил его к себе в домик. Ну и ладно. Не очень-то компанейский парень наш архитектор.

Пока мы возились с рисом и цыплятами, прошел час. Драк развлек меня рассказом о том, как водил в пещеры Магнуса с Савелием и поделился планами по организации портального бизнеса и охраны периметра. Спросил меня, нельзя ли навешать следящие артефакты на ближайшие елки. Я сказал, что можно, но узкое место нашей следящей структуры, что за контроль над ней у нас отвечает один Уфф. И даже при том, что мы вывели через него весь поток видео на его же планшет, это никак не помогает, потому что смотреть его будет опять же он.

— Эх, везде нужны люди, — вздохнул Драк. — Или не люди. Пусть камни, но все равно нужны.

Уфф завозился на подоконнике, давая знать, что все слышит.

— Слушай, Уфф, — Драка посетила идея. — А ты случайно не умеешь размножаться?

Уфф от неожиданности предложения притих.

— А то был у нас один камень-телепат, а станет три. Например, — полет фантазии Драка был воистину высок.

— Нет, — смущенно сказал Уфф. — Ну то есть я не знаю. Нам не говорили. Когда я появился, я сразу был вот такой, а рядом со мной в ячейках другие морфириусы, ровно как я. Нас берут на заказ, а потом возвращают. Или не возвращают, если человек решает оставить морфириуса себе. Я болтал с другими камнями, когда они возвращались, но никто никогда не слышал, как мы появляемся.

— Да, глупо было рассчитывать, — вздохнул Драк. — Марк, а, может, ты что-нибудь придумаешь.

— Драк, ну что тут придумаешь, я тебе могу только еще следящих артефактов наделать. Мы же все равно будем нанимать людей, пусть они и следят. Как, кстати, распределяется собственность на портал?

— Пополам, — ответил Драк. — Половина у нас, половина у Домино. Вот охрану сейчас оплачивает Домино. Постройка терминала — пополам, а платформенные средства доставки — с нас. Оборудование — тоже с нас, но благодаря Котию оно нам досталось бесплатно. Хотя, похоже, не совсем, и по этому поводу он глубоко несчастен. Так. Что еще? А, вот. За персонал терминала заплатим пополам, за контроль пещеры будем отвечать мы, а за периметр — Домино. Они только попросили у нас построить помещение для охраны, а артефакты готовы закупить наши. А контролировать их будет уже охрана.

— Так чего ж ты мне голову морочишь? — возмутился я. — Раз за ними будет кому следить.

— А я хотел бы иметь туда доступ тоже, — ухмыльнулся Драк. — Не доверяю я им. Тем более, что их будут скоро менять, Магнус с Савелием заявили, что готовы организовать альтернативную группу зачистки, если Андерс не будет везде успевать. А Андерс не будет. Значит, плюс к тем, что сейчас на постах приедет кто-то вместо них.

— Хитрый ты, — помешал я лопаткой уже почти готовое блюдо.

— Ну где там Котий? Пахнет уже вкусно, а если сверху немножко огнем обуглить, то будет сразу готово, — зашипел Драк.

— Не надо обугливать, — остановил его я. Вот так отвернешься, а твоя еда уже не совсем органика.

— Не надо, — поддержал меня Уфф. — Вон я вижу фары.

И точно, через мгновение во двор въехал Котий.

***

Баруху было скучно. Он прошелся по своей пещере, мысленно ругнулся на отсутствие прежнего коридора, соединяющего между собой оба каменных помещения, вышел на воздух и прошел в портальный зал. Свет немедленно зажегся, хозяева так и не отказались от датчиков движения, хотя ему казалось, свет можно уже держать постоянно, раз здесь такая активность. Тем не менее, остальные изменения он мысленно одобрил: пещера приобрела почти законченный вид. И тут обнаружил, что все крокодилы увязались за ним хвостом и теперь сидят у входа.

«Да что ж такое, — с досадой подумал он. — Ничему вы не учитесь». Потом вспомнил, что у него опять в комплекте два ученых и два неученых и отвел их назад. К счастью, за пять минут их отсутствия в пещере для добывания всяких штук ничего не произошло. Он заглянул в месторождение меднозолотых кубиков, изнутри с легким погромыхиванием появились еще два кубика.

За его передвижениями наблюдала новая охрана, которая отошла к лесу покурить. Сегодня на посту стояли два сменщика Магнуса и Савелия и дивились на происходящее.

— Я не могу понять, он живой? — спросил один другого, показывая на Баруха.

— Ну так, — пожал плечами другой. — Это конструкт.

— Как Балакирев?

— Примерно, только другой.

— Ты типа объяснил!

— Как могу. Я знаю, что один из владельцев этих животных делает.

— А почему у самого крупного шесть ног, а у остальных четыре?

— Потому что изначально была форма с шестью ногами, которая им откуда-то досталась, но потом они сделали нормальную с четырьмя.

— А почему не оставить с шестью?

— Вот ты дебил! Попробуй походить на шести ногах.

— Ну этот же ходит.

— Вот потому он исамый умный.

— Что-то ты меня запутал совсем, ладно, пошли посмотрим, не лезет ли кто из портала.

— Пошли, — без энтузиазма откликнулся напарник.

Как только охранники вошли внутрь, в пещере зажегся свет. Портал был надежно закрыт, но на правой стороне пульта нервно мигала зеленая надпись «Запрос на вход».

— Это что-то новое, — почесал в голове первый напарник. — Что мы должны делать?

— Ничего, — уверенно ответил второй. — Нас четко проинструктировали: пульт не трогать, что бы на нем не мигало. Если появится красная надпись «Вскрытие портала», срочно вызывать дракона.

— А если она появится?

— Вот тогда и вызовем. Сейчас сообщим о статусе. Я, пожалуй, устроюсь тут, и буду следить, а ты можешь прогуляться во вторую пещеру, пообщаться с крокодилами.

— Нет, пожалуй, я останусь здесь, — отказался первый.

— Ну как знаешь, — пожал плечами второй и вытащил из угла складной стул, которым успел разжиться в городе.

Первый с обидой посмотрел на него и уселся на пол.

***

Когда рис с цыплятами был съеден, я поставил чайник, и мы с Драком приступили с расспросами к Котию.

— Так чего хотели твои соотечественники?

— Да ничего, — отмахнулся Котий, сплел пальцы рук на груди и откинулся на стену с отсутствующим видом и прикрыл глаза.

— Нет уж, — возмутился Драк. — Мы тебя накормили, теперь будь добр отвечать.

— Где это сказано, что каждый, кого ты кормишь, должен отвечать? — фыркнул Котий.

— Я только что ввел такое правило, — заявил Драк. — А ты не успел его оспорить, поэтому сам виноват. Рассказывай.

— Шантаж не пройдет, — лениво отозвался Котий.

— Смотри, как все плохо, — подмигнул мне Драк и принял драконью форму. — А так?

Котий открыл глаза, посмотрел на Драка и вздохнул.

— Иногда, ваше чешуйчатое сиятельство, вы бываете абсолютно невыносимы!

— Обзывается, — обрадовался Драк.

— Ладно, — оторвался от стены Котий. — Но не обижайся, если ничего не поймешь.

Драк скорчил рожу и вернулся в человеческий вид. Котий улыбнулся углом рта и начал объяснять.

— Мои дорогие соотечественники желают остаться здесь сверх запланированных трех дней. И устраивать себе сафари в пещерах.

— Ну и что? — не поняли мы с Драком. — Пусть остаются.

— Во-первых, мне некогда с ними возиться и охранять.

— Да они и сами неплохо справились сегодня, — отметил Драк. — Мы их подружим с Магнусом и Савелием, пусть вместе гоняют. Магнус себе уже и Термит купил. И машину у Курта взял.

— Во-вторых, — металлическим голосом продолжил Котий, —

гостиницы битком, я проверял. Их некуда селить. Единственное место — наш дом. Мало того, что это нам неудобно, тут уже полевую кухню надо ставить, это еще и репутационные издержки. На родине считают, что я чуть ли не хозяин этого мира и должен предоставлять условия соответственно статусу. А эти трое — из рода с высоким статусом. Аналогично моему.

.Драк заржал:

— Не, ну я, конечно, знал, что ты у нас замороченный аристократ, но в чем проблема? Распихаем их по комнатам. Спите вы все равно в коробках, добыть такое легко.

Котий обиделся:

— Это не коробка.

— А что?

— Элуровское спальное место.

— Вот прикол! — резвился Драк. — А как же они в гостиницах спят? Там нет таких коробок.

Котий поморщился.

— Там кровати есть. Это, конечно, не то, то хотя бы похоже на уважение.

— Увожение, — передразнил Драк. — Фигня это всё. Давай я устрою им охоту на кабанов, так мы закроем один ужин, а коробок у Окто попросим, у него должны быть.

Котий только глаза закатил от возмущения. И тут вмешался я.

— Котий, я не понял, что значит нет мест?

— Вот нет, и всё, — ответил Котий. — Нигде нет.

— Так, — сказал я. — А если я найду место для твоих собратьев, ты перестанешь сидеть с таким видом, как будто все умерли?

— Ну где ты найдешь? — отмахнулся Котий, а Драк с интересом посмотрел на меня.

— Ща, подожди, я позвоню, — сказал я и вышел с кухни, но тут же вернулся. — Сколько нам надо номеров и на сколько дней?

— Три хотя бы на неделю, начиная с воскресенья, — откликнулся Котий и снова откинулся на стену.

Я снова вышел и набрал Нило на ресепшн. Он же и снял трубку.

— Привет, не разбудил?

— Нет, мы круглосуточно работаем, сегодня я сам и дежурю.

— У нас есть три номера, начиная с воскресенья, на неделю? Это не считая моего, конечно.

— Дай посмотрю… Есть! Бронировать?

— Да.

— Гости сами оплатят?

— Или так, или мой партнер.

— Не вопрос, бронирую. Пожелания по завтраку?

— Еды побольше. Это будут три Элура.

— А, как господин Котий?

— Именно.

— Понял, организуем в лучшем виде.

Мы распрощались с Нило, и я отсоединился и вернулся на кухню.

— Есть номера? — почти утвердительно заявил Драк.

— Есть, забронированы три номера в гостинице около зеркального озера. Так и называется «Зеркало», стоит в отличном месте сразу за поворотом с основной дороги.

— Не знал про это место, — оживился Котий.

— Рассказывай, — хищно блеснул глазами Драк.

Я коротко объяснил, что теперь я счастливый владелец десяти процентов гостиницы, потому что так надо. Ну и Элуров заодно есть куда поселить. Гостиница абсолютно нестыдная, маленькая и уютная, на двадцать номеров. Хозяин даже обещал учесть аппетиты Элуров на завтраке. И ужинать там тоже можно. Конечно, идеальных коробок там не будет, но в остальном зачет.

Драк захохотал.

— Впервые в жизни вижу, чтобы личная жизнь человека шла на пользу бизнесу, — тут он покосился на Котия и ухмыльнулся, — и душевному состоянию товарищей.

— Слушай, спасибо, — обрадовался Котий. — Я не знал про это место. И особенно мне нравится, что оно от нас далеко.

С этим мы себя и поздравили.

И тут у Драка звякнуло сообщение.

Глава 24

Драк заглянул в телефон, быстро настучал ответ и вернулся к чаю.

— Что там? — полюбопытствовал я.

— Твоя родина дорогая и любимая. Ломится к нам, — спокойно ответил Драк.

— И?

— Ты не пройдешь! — басом сказал Котий.

Я аж поперхнулся.

— Я пошутил, — уточнил Котий.

— Но по сути верно, — усмехнулся Драк. — Портал закрыт, запросы на вход автоматически отклоняются, и так будет, пока мы не разберемся с Тривией. Думаю, это опять те буйные деятели пытаются к нам кого-то закинуть, но на этот раз у них ничего получится.

— А ожоги?

— А никаких ожогов. При таком закрытии никто и ничто не может преодолеть портальный барьер и не входит с ним в контакт. И кого бы они туда не кидали, его просто выкидывает обратно. Вот если они пытались метать сюда какую-нибудь взрывчатку, то я им не завидую.

Телефон снова пиликнул. Драк глянул на экран.

— Как мило, попытка агрессивного проникновения пресечена.

Он отбил ответ, заглянул в пустую кружку и пошел ставить новый чайник.

— Чай же еще будем?

— Будем, — подтвердили мы с Котием.

— Это ведь охрана тебе пишет? — уточнил я.

— Они, да, — кивнул Драк.

— А ты им что?

— А я им говорю, следить и не беспокоиться. У нас стоит супербупермегаагрегат. Не знаю, как Элуры его получили у Меркатора, да еще бесплатно, он довольно дорого стоит. У нас, например, в похожем месте стоит элуровский, от меркаторского отказались из-за цены.

— Не представляю себе, откуда взялись такие персонажи. У нас всегда так тихо было, — попробовал я как-то осмыслить ситуацию.

— Или ты с этим не сталкивался, — пожал плечами Драк. — Ты же не так давно уехал. Если это можно так назвать. Ну и потом, откуда ты мог знать? Шарятся какие-то люди по пещерам, кто их там видит.

— Да то-то и оно, что в пещерах я как раз бывал, когда забирал иголки у магобразов. Ну и худо-бедно мы общались. Никогда они не жаловались на такое.

— А, видимо, твой одноклассник их взбодрил. Энергичный персонаж.

— Это да, — признал я, допивая чай, чтобы освободить кружку.

Чайник вскипел, и мы получили еще по кружке чая.

— Что-то новое? — принюхался Котий.

— Да, нашел в шкафу.

— Ты уверен, что это чай?

— Уверен. На нем так написано, и листья похожи. Но какая-то хрень в нем плавает, ты прав, — Драк с подозрением заглянул в кружку. — Но пахнет вкусно.

— Это яблоки, — уверенно сказал я.

— Зачем в чае яблоки? — с интересом откликнулся Котий. — Разве яблоки не в компоте живут?

— Ну так, для запаха кладут, — ответил я.

Драк взял ложку, выловил плавающий кусочек и отправил в рот.

— Ничего так. Где мы это, интересно, взяли?

— Хороший вопрос, — засмеялся Котий. — Будем считать, что он просто самозародился в шкафу.

***

Утром все снова собрались в пещере: Элуры, меркаторцы-портальщики и мы. Приехал и Боргер с Магнусом и Савелием сменить уставшую смену. После сообщения о попытке агрессивного проникновения ничего больше не происходило, и они просто глазели на портал, иногда выходя покурить. Отчитались о том, что два раза заходил Барух, один раз вместе с другими крокодилами, а один раз сам по себе, но быстро уходил.

Портал был сама надежность, ни одна сволочь не пролезла. Портальщики осмотрели его, открыли, закрыли, опять заблокировали выход на Тривию и повернулись к нам с Элурами.

— Тривию закрываем, как было, а что со вторым выходом?

— Закрывайте, но не блокируйте, пусть стоит в режиме ожидания. Сегодня запустим тестовую посылку, — ответил им Килин.

— А что мы пошлем? — спросил Филипп.

— С той стороны пришлют. Гата сказала, что уже все готово, ждут только нашего сигнала.

— А мы готовы? — забеспокоился Котий.

— Да, — уверенно ответили Элуры. — В принципе можно было бы подогнать платформу, но посылка придет весом 1 кг, мы ее так заберем.

— Откуда мы это знаем? — нахмурился Драк.

— А у нас есть уже описание. Коробка 20 на 20 на 35, вес 1 кг, подарок Марку.

— Ого! — изумился я. — Мне?

— Как интересно! — Котий тут же начал умирать от любопытства. — А что там, что там? Не написано?

— Нет, описания нет, — улыбнулся Килин. — У нас же с вами пока все неофициально, никакого договора о пошлинах, ничего. Просто дырка. Поэтому можно гонять туда-сюда всякие полезные штуки. Даже еду можно в специальных контейнерах.

— А если еду можно в контейнерах, почему в таких же контейнерах нельзя живых отправлять? — заинтересовался я.

— Потому что там не только температурный шок, это полбеды, там еще и звуковое воздействие. Не стоит, короче. И потом не всякую еду можно так отправлять. На самом деле, живые тоже переносят, если вовремя помощь оказать, для срочной эвакуации такое годится. Вы ведь спасли того тривийца?

— Ну дааа, — протянул я. — Честно говоря, не хотелось бы повторять этот опыт.

— Вот. Значит, можно. Просто не стоит.

Элур принял человеческий вид, достал откуда-то телефон и написал кому-то.

— Написал, что ждем. Теперь ждем.

Мы уселись вокруг портала. Ждать пришлось недолго, портальный пульт запищал и проявил надпись «Запрос на вход — груз». Килин нажал на зеленую кнопку, проход открылся, к нам вплыла небольшая коробка и повисла рядом с проходом, который тут же закрылся.

— Вот оно! — Килиан подскочил и подхватил коробку. — Вот смотрите, тут левитирующая зона в восемь метров. Всё, что не длиннее двенадцати, тут спокойно удержится, пока вы подгоняете платформу. Или можно сразу сюда же повесить. А пока их нет, ничего крупного гонять не надо, только то, что можно руками брать. Вот как эта.

И он вручил мне коробку.

Действительно на коробке было мое имя и пометка «от Риммы».

— Бабушка тебе что-то прислала! — обрадовался Котий. — Что там? Здесь откроешь?

— Конечно! — достал я нож и вскрыл коробку. Все сгрудились смотреть, что прислала мне бабушка Котия.

Какая замечательная вещь! Римма, бабушка Котия, прислала мне златограф, специальное приспособление для нанесения рисунка вспененным золотом — хоть синим, хоть медным. Ну что же, надо будет что-нибудь расписать. Но не крокодила, этих без толку. Пример Баруха показывает, что они такие рисунки запросто впитают.

— Что это, что это? — Драк сунул нос в коробку.

— Это аэрограф. Распылительная кисточка. Для рисования, — попытался объяснить я. — Специально для вспененного золота.

— О, шикарно! — одобрил Драк. Котий тоже кивнул. — Теперь ты должен создать нечто великое.

— Непременно создам, — улыбнулся я.

— Я так понял, что вы знаете, что это, агрегат цел, и мы можем констатировать, что доставка прошла успешно, — теперь заглянул в коробку самый младший Элур.

— Да-да, все так, — подтвердил я.

— Вот и отлично, — повеселел Килин, — сейчас сообщим. А у вас есть что отправить туда?

— Есть, — вспомнил я про крокодилов. — Но не готова ни упаковка, ни минимальные документы. Я к завтрашнему дню подготовлю.

— В принципе, — благодушно отметил Килин, — спешки нет. Раз мы остаемся, и даже гостиницу нам нашли. С приятным видом, говорят.

И он посмотрел на Котия. Котий с царственным видом подтвердил.

— Так что можно и до понедельника подождать, мы все равно здесь. Заодно потренируем ваш персонал, — радостно продолжил он.

«Персонала пока что никакого нет, — подумал я, — но я и сам не против потренироваться открывать и закрывать портал.

— Документация к нему вот, — Килиан показал ящик, незаметно стоящий под порталом. — Там все на бумаге для сохранности, но справка стандартно вызывается по кнопке С.

И он тут же на нее нажал. В воздухе появилась вполне читаемая проекция справки, и мы столпились вокруг нее. В принципе все было понятно, портал предусматривал действия на все случаи жизни, включая отражение агрессии. Единственное, чего он не мог, — это закрыть портал совсем, но этого никто не может. Порталы живут своей отдельной жизнью.

Наигравшись в портал, мы оставили Магнуса с Савелием его сторожить, а сами пошли во вторую пещеру смотреть, не завелось ли там новых тварей.

***

Костас из Пещернадзора отсмотрел все данные по новой пещере, которая только что проявилась на границе туманной зоны, и решил, что с таким докладом он придет к Роману Николаевичу лично. После вчерашнего указания отслеживать все месторождения синего золота, новое место могло представлять серьезный интерес. А с учетом расположения пещеры — особенно.

Управляющий его немедленно принял, отсмотрел все данные и вздохнул.

— Это называется, вселенная исполняет желания всех живых существ.

Костас не понял. Роман Николаевич объяснил:

— Понимаешь, нам нужен довольно большой объем золота для одной операции, в детали которой мы посвятим тебя позже. Мы поняли это вчера. И вот, пожалуйста, сегодня у нас этот объем есть. Просто на недосягаемой для людей высоте в пятьдесят метров.

— Ну почему недосягаемой? Все методы отработаны, вот здесь можно пробить коридор, здесь пройдет экстрактор, для нагревателя тоже места достаточно, — взялся пояснять Костас.

— Я имею в виду, что извлечь оттуда золото незаметно, будет невозможно.

— А, это да, — согласился Костас. — Грохоту будет на всё Домино.

— Этого бы хотелось избежать. Или нам придется городить огород по фальшивой продаже этого золота с последующим возвратом. Но тут чем больше народу в курсе, тем хуже наши шансы.

— А если попросить Драка? Он летающий нагреватель и экстрактор в одном флаконе?

— Опять ребят дергать? Совсем не хочется. И даже если так, то его одного все равно недостаточно. Нужно еще охлаждение с формовкой и транспортировка вниз.

— Я уверен, что можно что-то придумать, — уверенно заявил Костас. — У Драка есть собственный крокодил, который умеет перерабатывать его пламя в холод, ну и с транспортировкой тоже, думаю, есть кому справится. Другое дело, если вы хотите сохранить это в секрете как можно дольше, доставать золото надо перед самым использованием. А так оно там целее будет.

— Согласен, — кивнул Управляющий. — Ты вот тогда что. Не сообщай никому об этой точке. И если еще такие будут, тоже не сообщай. Не ставил же еще на общую карту?

— Нет, я сначала к вам, — ответил Костас.

— Вот и хорошо. Димас пусть знает, а больше никому не надо. Ну всё, спасибо вам обоим, держите меня в курсе.

Костас кивнул и покинул кабинет, пытаясь все-таки представить, зачем Управляющему понадобилось столько золота, и почему об этом никто не должен знать. Куда он хочет его деть? Не Драка же кормить, иначе и разговор бы совсем другой.

***

Пещера нас подвела, и никаких новых тварей произвести не успела. Всю мелочь подожрали крокодилы и сейчас лучились счастливыми мордами.

— А Лимы уже уехали? — уточнил я у Котия.

— Да, сегодня утром должны были.

— Мы как раз обещали присмотреть за их пещерой. Килин, хотите со мной? Я возьму вот эту пару крокодилов, и мы с вами прокатимся и посмотрим.

Элуры радостно согласились. Котий отговорился срочными финансовыми делами, Барух остался за главного в добывающей пещере, а Драк вместе с Филиппом остались в портальной наводить красоту.

Мы немного потолкались, разбираясь, кому на какой машине ехать, и в конце концов я забрал красный пикап. Все три Элура в человеческом виде забрались в кабину, и мы договорились, что после зачистки я отвезу их в гостиницу. Заодно я надеялся подсобрать туманного материала для будущих крокодилов, чтобы не прекращать их производство.

В пещере Лимов было тихо и пусто, только вода слегка подкапывала у задней стенки. Готовых форм с фиррием не было видно, должно быть, они уже прекратили добычу на зиму. Я вытащил из артехрана двух крокодилов, которых планировал отправить на Меркатор для получения лицензии, и велел стоять рядом. Темновато тут, конечно, но ничего. Еще только середина дня, да и не вижу я никого, быстро управимся. И тут я, конечно, ошибся.

Элуры перешли в котиный вид и вошли за мной.

— Здесь не так симпатично, как у вас, — настороженно произнес Килин. Ему здесь явно не понравилось.

— Они ничего с ней делали потому что, — пояснил я, стараясь не отвлекаться. — А у нас уже Филипп поработал. А до этого во второй пещере вообще внешнего входа не было.

— Уау! — воскликнул самый младший Элур и лизнул переднюю лапу. — Жжется!

Я уставился на пол. Но там ничего не было.

— Выходи и лечись, — велел Килин. И младший Элур метнулся наружу, возвращать себе здоровье переходами между человеческой и котиной формой. Если не очень пострадал, то вернется к нам.

— Уау! — мяукнул второй Элур. — Оно кусается!

— Бегом на улицу! — приказал Килин и воскликнул, — вот же оно!

Но я не успел понять, что он увидел, потому что в этот момент мои ноги вылетели вперед, и я шлепнулся на задницу посреди пещеры. Ощущение было, как будто я наступил на тряпку, а ее из-под меня выдернули. И тут, прилетев ближе к земле, я понял, что так оно и было. На полу в рандомном порядке лежали полупрозрачные плоские сущности, и чем дальше, тем плотнее друг к другу они лежали.

«Значит, жгутся», — подумал я и мстительно запланировал назвать их половыми тряпками. Но до каталога еще предстояло добраться, а сейчас надо было придумать, как их извести.

— Килин, видишь хоть одно чистое место? — спросил я.

— Да, — уверенно ответил Килин и кивнул в сторону левой стены. — Вот на этом выступе ничего нет.

— Отлично! Забирайся туда.

Килин моментально запрыгнул на выступ и замер с растерянной мордой.

— Может, мне лучше человеком? Дашь мне ружье?

Он еще не оставлял надежды быть полезным.

— Подожди пока. Если дотянешься до какой-нибудь, попробуй ее когтем. Только чтобы она не коснулась тебя. И посмотри что будет.

— А как точно надо?

— Да никто не знает. Это что-то новенькое. Но мы тут всё попробуем.

Килин молча кивнул и вытянул лапу к примеченной твари.

Ну не фига себе, я впервые увидел полную длину Элуровских когтей. Вот не хотел бы я с такими встретиться. Ни днем, ни ночью. Килину удалось дотянуться до нее и царапнуть. Поначалу ничего не произошло, но потом он то ли ударил сильнее, то ли подключил яд, и тварь с шипением растворилась.

Я показал ему большой палец. Килин ухмыльнулся:

— А теперь что?

— А теперь сиди и сторожи. Если подползет кто-то близко, уничтожай.

— А ты?

— Ща, — ответил я. Надо было проверить, справляются ли мои крокодилы.

Я указал им на угрозу. Мои номерные Барухи сначала не поняли, о чем речь, хотя один из них стоял прямо на твари. Очевидно, она не представляла для него угрозы. Но когда она дернулась из-под него, и он полетел вверх тормашками, оба сообразили, что эти скользкие штуки не так безобидны, как кажутся. И оба наперегонки начали втягивать в себя всю влагу с пола, не разбирая, вода это или тварь. С этими двумя пылесосами мы прошли всю пещеру почти без потерь. Если не считать того, что я еще два раза упал, а те твари, которые попытались от нас удрать, забрались на стену, и одна из них свалилась прямо перед носом у Килина. Однако реакция Элура не подвела, и он рассек ее когтем прямо в полете, от чего та зашипела, сжалась и исчезла.

Два молодых товарища Килина попытались сунуться обратно, но он их с шипением выгнал и остался на своем каменном посту один.

Наконец дело было сделано, я вынул из артехрана контейнер, собрал туда туманных червей, которых приметил в процессе, спрятал и контейнер, и крокодилов, и мы гордо вышли наружу. Пещера осталась в лучшем виде, я мысленно поставил галочку напротив сделанного дела и тут понял, что ногам как-то холодновато. И еще я почему-то чувствую ими осенние листья.

Я поднял ногу и посмотрел на подошву. Вернее на ступню в расползающемся носке, потому что половые тряпки сожрали подошвы ботинок. Как только штаны уцелели, непонятно. Видимо, я более удачно падал, чем ходил.

— Однако, — посмотрел на меня Килин с сочувствием. — Что будешь делать?

— Новые куплю, — мрачно ответил я. — Кажется, должны были завести ядостойкие. Вроде видел на витрине. Давайте отвезу вас в Город, заодно и переобуюсь.

Килин покачал головой с сочувствием, зато два его друга были в полном восторге — вон сколько опасностей, и от всех они спаслись. Жаль, что я не могу так залечить ботинки, как они свою шкуру, не отказался бы от такой опции. Так что мы загрузились в машину и поехали.

Элуры радостно высадились у бара Октора, а я доехал до Бориса, у которого действительно были всестойкие ботинки, и даже успел их оплатить, когда зазвонил телефон.

Кьяра! Ура!

— Марк, Марк, только ты можешь помочь! Представляешь, у нас один крокодил убился. Лин его зацепила из ружья. А второй не успевает один ничего, мы тут гибнем от пленок. Марк, у тебя же есть еще! Восстанови нам пару!

«Ну Кьяра, режешь без ножа. Нет у меня лишних крокодилов», — подумал я. Но вслух сказал:

— Сначала я к вам приеду, и посмотрим.

Глава 25

В пещере Лин с Кьярой ничего страшного не было. Инженеры закончили работу и где-то пили чай, а девушки сдували пылинки с оставшегося в живых крокодила.

— И что тут у вас? Рассказывайте, — мрачно потребовал я, оглядывая пещеру.

— А у нас! И вот! А там пленки! А потом я вижу, что Тоша застрял, а Коша не дотягивается! — начали они наперебой

— Ну и думала, смогу попасть, — закончила рассказ Лин.

— Кто такие Тоша и Коша? — моргнул я.

— Ну вот же, — предъявила мне Кьяра целого крокодила. — Это Коша. А тот был Тоша.

Я посмотрел в угол, где лежала начинка крокодила, который не пережил столкновения с Термитом.

— Тоша и Коша, значит, — усмехнулся я.

— Ну да. Ужасно жаль, что так получилось. Мы посмотрели наш с тобой контракт, там написано, что за дополнительную плату его можно восстановить. Можно же? А еще нам бы замену на время его отсутствия, — насела на меня Кьяра.

— Не, замена не была предусмотрена в обязательном порядке, только если будет. А восстановить — восстановим, — пообещал я.

— А когда, когда? — заволновались девушки.

— Давай так, — примерно прикинул я, что тут еще можно сделать. — Сейчас я здесь все осмотрю. Прогоним ту пару, что у меня с собой.

— А можно нам их оставить? — хитро улыбнулась Лин.

— Нет, нельзя, — строго ответил я. — Они все расписаны и при деле. Да еще завтра-послезавтра одна пара уедет на Элурус. Никак нельзя ничего переиграть.

Лин с Кьярой понурились.

— Прекратите расстраиваться. Я уверен, что вы и в прошлый раз зря запаниковали. У вас тут тишь, да гладь, в профилактическом режиме один крокодил справится, да еще вы поможете.

Я посмотрел на их печальные лица, достал их артехрана нож с Бантием и добавил:

— Еще оставлю вам нож с Бантием. Им можно подцеплять всё, что слишком крепко налипло на стену, и оно отцепляется. Проверено!

— А вот это здорово! — Лин выхватила у меня из рук нож, я даже ахнуть не успел.

— А ты, Кьяра, поедешь вместе со мной к Илье и сделаешь крокодила своими руками, чтобы ты всегда могла его восстановить, если что-то такое опять произойдет.

— Да я и не только туда могу с тобой поехать! — улыбнулась Кьяра.

— Вот и отлично, — продолжил я. — Тогда я сейчас свяжусь с Ильей, узнаю, когда он свободен, надеюсь, что сейчас, и мы поедем.

Так и решили.

Илья, к сожалению, оказался занят, но мы смогли договориться на завтра. Зато у нас образовалась туча времени на осмотр пещеры. Никого туманного я там даже близко не нашел, хотя надеялся подсрубить еще туманных червей. Но нет. Уцелевший Коша тихо бродил за мной.

Машины были все остановлены, никакой круглосуточной добычи предусмотрено не было, и ничего без людей не работало. Где-то в глубине капала вода, но ничего не клубилось. Я обратил внимание, что разобрано было где-то четверть жилы синего золота, а самого золота уже нигде не видно. Значит, отправили домой. Ну и хорошо. Чем меньше золота в пещере, тем меньше пленок. Вот сейчас ни одной не было.

— У вас тут чистота и красота, — заявил я. — А на меня сегодня охотились половые тряпки!

Лин с Кьярой покатились со смеху.

Я рассказал подробней. Девушки изумились коварству новых тварей, но сказали, что название им кажется крайне неудачным. Тогда я предложил им придумать другое, но с ходу ничего не придумалось, и мы с Кьярой уехали.

К Городу мы подъехали уже ближе к вечеру. Надо было где-то поесть и понять, откуда мы завтра поедем к Илье.

— Можем к Октору заехать или за кофе к Кракко? Что скажешь? — предложил я и не очень уверенно добавил, — или в то место в лесу, где мы были. У них тоже можно поужинать.

— Давай в лес, — Кьяра мягко коснулась моего плеча указательным пальцем, от чего у меня чуть сердце не выпрыгнуло на дорогу. — Мне там понравилось. А если есть свободные номера, то можно вообще никуда не торопиться.

— Для нас теперь всегда есть, — ухмыльнулся я.

— Да ладно! — завопила Кьяра. — Я так и знала, что ты не просто так ходил к хозяину! Ты что, целый отель купил?

— Ну не весь. Десять процентов только. Но тот номер забронирован за нами навсегда. Ну или пока не надоест, — поправился я.

Кьяра засмеялась.

— Я никак не привыкну, как здесь всё происходит. Сначала ничего нет, а потом хоп, и покупается отель в лесу.

— Хм, ну да, а как еще?

— Да уж я не знаю, — продолжала веселиться Кьяра.

Некоторое время мы еще обсуждали странности решения проблем на Домино, а потом опять вернулись к теме крокодилов.

— Как думаешь, удастся вернуть нашего Тошу? Он будет такой же? — беспокоилась Кьяра.

— Думаю, да. Он должен оказаться поумнее, чем с нуля, потому что какая-то память у него должна сохраниться, но вот из Термита в него точно попадать будет нельзя. Потом они оба окрепнут, но трудно сказать когда.

Кьяра кивнула.

Я притормозил на повороте у Центральной гостиницы, и тут мне почти под колеса бросился Тит.

— Марк, Марк, хорошо, что я тебе встретил! Я уезжаю, а ты трубку не берешь! — начал он орать мне прямо в окно. Я еле успел отвернуть, чтобы не собрать его на капот.

— Зачем ты под колеса бросаешься? Куда ты едешь? Ты же хотел здесь еще все осмотреть? — набросился я на него в ответ.

— А, да… О, привет, Кьяра! Короче, всё, я погнал. Вчера Каменные гости моего помощника попытались в портал бросить. Он пошел вместо меня смотреть, что происходит в пещере, а им дико понравилось, что в портале все неудобные люди исчезают, и они метнули его туда.

— А он, надо понимать, выпал обратно?

— Да! Откуда ты знаешь?! А они его снова туда кинули! А он снова выпал. И сломал руку. И начал орать, а на крики прибежали магобразы, утащили его в коридор и обстреляли иглами Каменных гостей. А те накатали жалобу, но магобразы под диктовку моего помощника тоже накатали жалобу, и в понедельник будет разбирательство. Я должен там быть! Мы с тобой ничего не успели!

— Ну да, неудачно получилось, — заметил я. — Но можем дистанционно.

— Да, давай так. Не соображу чего-то что делать. Даже жаль, что меня так хорошо подлечили, я прямо лучше, чем был.

— Кхм, — решила утешить его Кьяра, — Тит, знаешь, видно, что вся эта красота послеожоговая. Наши отсюда и справку дошлют, и я уверена, что у них и фото есть. Они фиксируют. Так что прижмешь там хвосты всем! Нечего людей в портал кидать.

Тит слегка воспрял. А я как-то обрадовался, что хорошо, что он уезжает. Мне кажется, Кьяра слишком сильно за него беспокоится.

— Да, и ваше Управление все-таки оплатило мне билет! Весь трансфер через Меркатор. И даже денег с собой дали немножко, вы крутые, спасибо вам! — Тит махнул нам рукой и побежал в какой-то пикап, который, видимо, должен был добросить его до портала.

«Ну и хорошо, езжай давай. От тебя там пользы будет больше», — подумал я, но вслух ничего говорить не стал. И мы поехали дальше, в лес, почти что к себе.

Дождя не было, и дорога слегка пылила. Листья желтели, но, как заверил меня Котий, пожелтеет не всё, а снег будет совсем недолго. Если будет.

— Марк, а как вы общаетесь с магобразами? Я правильно понимаю, что они телепаты, но на Тривии для них предусмотрена связь?

— Да, всё так. Когда общаешься с магобразом, то получаешь от него цепочку символов, слегка похожую на наскальную живопись. Только с геометками и человекометками, если это надо. Метки они знают, как ставить, это им понятно.

— Ого, а человекометки — это как?

— А! Тут все просто. Есть реестр тех, кто общается с магобразами, и он не очень большой. Несколько десятков человек. И они вставляют голову в специальное устройство, выбирают адресата, а дальше пишут что надо. Ну и я прихожу.

— А как со временем?

— Никак. Когда меня Баззи звал в пещеру помогать с иголками, я просто приходил и надеялся, что он в ближайшее время тоже зайдет. А он, со своей стороны, после отправки письма начинал нарезать круги вокруг пещеры, рассчитывая, что я в обозримое время приду. Но они не люди, у них другие представления о нормальности, они и три дня спокойно подождут. Но потом, конечно, пойдут писать другое письмо. Вот в обратную сторону связь работает гораздо хуже. Я улавливаю только общее настроение, да и совместные действия у нас были довольно простые. Наверное, Тит как-то эту проблему решил, чтобы с таким размахом все запланировать. Я все это пропустил.

— Вот это да, — восхитилась Кьяра.

— Ужасно неудобно все это, — пожал плечами я. — На Домино отвыкаешь от таких сложностей, здесь нет ни одного персонажа, с которым было бы так трудно договариваться.

— За исключением врагов, — хихикнула Кьяра.

— Да, — вздохнул я. — За исключением врагов.

***

Сегодня готовил Драк, и на плите варился довольно огненный суп. На кухню зашел Котий в котином виде и заглянул в кастрюлю.

— Что это? Ты уверен, что мы сможем это есть?

— Нет, — с каменным лицом ответил Драк. — Кто не сможет, останется голодным.

— Это жестоко, — заметил Котий.

— Да, — признал Драк. — Но такова жизнь.

— Хорошо, что Марка нет.

— А, может, он-то как раз и ест острое?

— Мы этого не узнаем, — философски заявил Котий.

На подоконнике хихикнул Уфф.

— Но зато узнаем про Филиппа, — жизнерадостно отметил Драк.

Суп начинал уже колоть глаза.

— Почему все-таки ты выбрал это блюдо? — настаивал Котий.

— Потому что давно его не готовил. Нам нужно разнообразие.

— Говорит персонаж, который при случае ест камни.

— Я не все подряд камни ем. Так же, как ты не ешь какую попало дичь. Птиц ведь не ешь?

— Некоторых не ем, да, — согласился Котий. — Уток не люблю. Они невкусные.

— Да ты не умеешь их готовить.

— А я про сырых.

— А! Сырых я сам не люблю.

В этот момент на кухню заглянул Филипп:

— А ужин? — спросил архитектор, закашлялся и спрятался за дверью.

— Будет! — хором ответили ему Драк и Котий.

— Что на ужин? — робко уточнил из коридора Филипп.

— Великий суп обманисса, — торжественно объявил Драк.

— Обманисса? — всунул голову в дверь Филипп, но тут же высунул обратно.

И тут Драк засыпал в суп целую чашку вспененных злаковых шариков, которая до этого момента спокойно стояла на столе. Суп злобно зашипел, принимая в себя шарики. Драк ухмыльнулся с довольным видом и снял кастрюлю с плиты.

Глаза на кухне постепенно переставало резать.

Котий вернулся в человеческий вид и схватил ложку.

— Можно уже пробовать?

— Да! — гордо заявил Драк. — Хотя будет горячо!

Котий зачерпнул суп, подержал ложку перед носом и осторожно попробовал.

— Мм, вкусно! Филипп, заходи! Нам сварили нормальный томатный суп. Драк, так зачем такой перфоманс? Мы уж тут все перепугались.

Драк захохотал.

— Да специально! Чтобы посмотреть на ваши рожи. А то вы очень скучные!

Котий с Филиппом переглянулись.

— В следующий раз мы спляшем у тебя прямо на голове, — пригрозил Котий.

— В следующий раз будет твоя очередь готовить. Вообще наливай, я свою работу сделал, — Драк уселся за стол, сплел пальцы и положил на них подбородок.

Котий покачал головой и взялся на половник.

***

Ночь выдалась темной, тучи, которые днем плавали туда-сюда, к ночи полностью закрыли небо. Должно быть завтра опять будет дождь. Осень не была на Домино особенно мрачной, но конец лета мне понравился больше.

За последнюю неделю на Домино не произошло никаких изменений, если не считать новых тряпко-тварей в пещере у Лимов. Не появилось новых пещер, не открылось море, которое так ждет Котий. Почему он так уверен, что оно здесь непременно должно быть? С другой стороны, было бы неплохо. Можно кататься на лодке или даже на катамаране и ловить крабов на пляже. Интересно, если здесь будут крабы, то какие они будут? Если такие же умные, как кусты, то есть их не получится, но зато можно будет разговаривать. Над гостиницей висела туча, и, мне показалось, что ее левый край даже немного похож на краба. Вот та штука справа — определенно клешня.

Кьяра спала у меня на плече, а я все смотрел в окно. Сна не было ни в одном глазу. Я решил приоткрыть окно пошире, осторожно переложил Кьярину голову на подушку, но тут она шевельнулась, подняла голову и посмотрела на меня.

— Спи, не хотел тебя разбудить, — шепнул я.

— Я не сплю.

— А как будто спишь.

— Нет, я все думаю. Марк, мы ведь здесь живем как на острове, в окружении тумана, да?

— В каком-то смысле, — согласился я и подошел к окну.

— А что будет, если однажды туман не отступит, а наоборот. И нас полностью им накроет.

— Ну тогда я лично стану туманным Несмертином с десятью щупальцами и, наконец, научусь играть на пианино. Вон у Нило в зале стоит. Белое.

— Здорово! — обрадовалась Кьяра. — Я тогда тоже буду Несмертином. А на пианино я играть уже умею.

Я вернулся в кровать и поцеловал ее в лоб.

— Договорились, будем играть в двадцать щупалец. Человеческие ноты как раз подойдут.

— Договорились, — шепнула она мне, засыпая.

«Главное — уверенно наметить перспективу», — подумал я, и тоже заснул.

***

Утром Драк затолкал сонного Филиппа в машину, не дожидаясь, пока тот допьет свой бесконечный кофе.

— Давай, давай, едем работать! У нас с тобой дела. Нам Котий направляющих дисков сделал целую коробку, можем их разложить от портала до выхода из пещеры, и тогда уже можно пол. А еще ты обещал поддоны вырастить во второй пещере.

— Драк, но кофе!

— Ты налил себе целый бидон. Человек не может столько выпить! Я бы мог, но не буду. А нам пора. Кто вчера жаловался, что ему скучно и грустно на Домино?

— Да это я так…

— Я тебе дам так! Впадешь в депрессию, наваяешь нам неведомо что, знаю я вас, художников.

— Да все идет по плану, — обиделся Филипп.

— Ничего у нас по плану не идет, но это нормально. Мы должны подготовить фронт работ для Марка. Он приедет и будет заливать поддоны Бантием, чтобы твари здесь двигались медленно и печально. А для этого мы должны быть готовы.

— А когда приедет Марк? У него девушка, да?

— У него девушка, но это неважно. Он приедет и спросит: «Где поддоны? Зачем я вернулся?» А мы с тобой что? Здравствуйте, мы страдали, сами не знаем зачем?

Филипп вздохнул:

— А мы пол укладываем.

— Пол мы тоже уложим. И будет у нас все красиво и в кратчайшие сроки.

— Ну как можно красиво и в кратчайшие сроки?

— Еще как можно. Если б весь этот список был бы еще и дешево, тогда было бы нельзя.

Тут Филипп спорить не стал, но Драк его и не слушал. Он закинул коробку с дисками в кузов и сел за руль.

У пещеры стояла веселая охрана и сообщила Драку, что ночью опять мигал портал на Тривию, но они, конечно, не открыли.

— И правильно, — одобрил Драк и поставил коробку с дисками у входа. — Еще не хватало всех пускать. Пока мы с ними ни о чем не договорились, ни к чему нам лишняя дыра.

Охрана покивала. Драк оставил Филиппа с ними, а сам заглянул внутрь. Портал был тих и спокоен, на потолке пещеры скопилось некоторое количество влаги. Драк запустил теплый осушающий шар, почти что без огня. Шар пролетел под потолком, повернулся круглыми боками туда и сюда, удалил все капли и развеялся теплом во все стороны.

«Неплохо, — похвалил себя Драк. — Но надо бы что-то техническое тут повесить, чтоб и без меня работало».

— Прикольно, — прозвучал у него за спиной голос Филиппа. — А ты каждый день будешь так делать?

Драк вздохнул.

— Зришь в корень. Ручной контроль необходим, но не настолько же. Поставим осушители. Раз нам фирриевая вода из этой пещеры больше не нужна, вполне можно.

— Логично, — согласился Филипп. — Мы ведь не предусматривали их?

— Конечно, нет, но теперь будем. Я же тебе говорил, у нас все не по плану.

Архитектор кивнул, соглашаясь.

— Ну что, кладем диски? — спросил он.

— Кладем! Но сначала проверим вторую пещеру, — отозвался Драк. И в том же драконьем виде прошествовал к выходу.

Глава 26

Во второй пещере шло планомерное истребление туманных чашек. На этот раз они были некрупными и мелкими стаями болтались под потолком, весело отскакивая от стен. Барух сидел на уступе и очевидно командовал четырьмя младшими крокодилами, которые изображали нечто вроде загонной охоты. Результаты обнадеживали.

Драк, и пришедший за ним по пятам, Филипп, молча понаблюдали за этим действом некоторое время. Барух стоял, периодически поворачивая морду туда и сюда, что вероятно было каким-то типом командования, потому что крокодилы, улавливая это движение, корректировали курс согласно морде босса. Таким макаром они уничтожили пять крупных чашек и приступили к ловле мелочи, часть из которой сама рассыпалась на капли при столкновении со стенами пещеры. Когда крокодилий отряд победил уже дюжину мелких чашек и перелез на потолок, чтобы добраться до самых маленьких, Драку надоело на это смотреть, и он крикнул:

— Э, Барух! Помощь нужна?

Барух повернул голову, внимательно посмотрел на Драка и снова вернулся к наблюдению за подопечными.

— Надо понимать, это значит «нет»? — столь же громогласно уточнил Драк.

Барух даже головы не повернул.

— Тогда если понадоблюсь, позови меня. Мы тут рядом, — проинструктировал его Драк.

На этом моменте Барух опять повернул голову и моргнул. Но тут же снова вернулся к наблюдению.

— Надо понимать, это значит «да». Ну хорошо. А как ты говоришь «нет»? — пробормотал Драк, направляясь к выходу.

— А как Марк с ними общается? — решил выяснить Филипп.

— Как-то, — качнул головой Драк. — Некоторые вещи у него просто работают. И он их объясняет задним числом. Не очень удобно, честно говоря, но не мне его осуждать. Вот видел тот шар, который я запускал сегодня для осушения?

— Ну да, — подтвердил Филипп.

— Так вот. Я не знаю, как он получается. И не все из наших это могут. Если плеваться огнем мы можем почти с самого рождения, и дальше вопрос в том, чтобы пламя было под контролем, то такого рода штуки тренируются очень сомнительными методами. Фактически каждый должен найти свой. И не каждый находит.

— Ааа, — протянул Филипп. — У нас похожая штука с природными стенами. С искусственными материалами вполне можно каждого научить работать, а вот работать внутри изначально каменного пространства — нет.

— И у Марка так же, — покивал головой Драк.

— Не много ли магии в нашем мире? — задумчиво произнес Филипп.

— В самый раз, — решительно заявил Драк. — Давай диски класть.

— Давай, — отозвался архитектор, походя к коробке с дисками, и вылавливая первую пару. — А вы поняли, где будет стоять терминал?

— Нет еще. Поэтому давай выложим от левитирующей зоны до выхода из пещеры и еще пару метров снаружи. А остальное потом доложим, когда ясно будет, — предложил Драк.

И увидев испуганный взгляд архитектора, добавил:

— Это мы и без тебя сможем сделать, попозже.

Филипп немного успокоился и подошел к порталу. Который внезапно замигал. Но на этот раз их вызывала не Тривия, а Элурус.

***

Была суббота, и основные биржи не работали. Поэтому Котий сосредоточился на контрактах с лодочниками, которые он обещал проконтролировать для Рамзеса и Юхансона, а в оставшееся время планировал наделать еще магнитных дисков для летающих платформ. Он примерно прикинул, сможет ли он в одно лицо проложить трассу отсюда до Города,чтобы можно было летать туда, не пользуясь машиной, но понял, что нет. «Взять что ли молодых Элуров на стажировку?», — подумал он, но и эта мысль ему не понравилась. Он представил, как ему пришлют каких-нибудь аристократических отпрысков вроде тех, что сейчас болтались без дела в Городе. Потом напомнил себе, что и сам такой, но безуспешно. Резкая дифференциация в статусе никогда не была ему мила, а за годы жизни вдали от родины он от нее совсем отвык.

Вчера, получив письмо от бабушки, в котором она осторожно интересовалась, как устроены прибывшие Элуры, он изрядно взбесился. Здоровые, половозрелые особи. Принадлежащие виду, который может и на снегу спать. Как они устроены, гляди-ка!

А потом позвонил Нило, к которому ему удалось заселить их на неделю, чтобы выяснить, в чем разница между обычным спальным местом Элура и элитным. И почему они выглядят одинаково, но стоят по-разному. К этому моменту у Котия уже прошел первый приступ бешенства, но тут же наступил второй. Глупо было сердиться на Нило, ведь бизнес есть бизнес, и от комфорта гостей он зависит напрямую. А, учитывая, что теперь это был на одну десятую и бизнес Марка, раздражаться уж точно не стоило. Поэтому он взял себя во все четыре лапы и объяснил, что дело в эластичности борта. Что на дешевом месте борт жесткий, а на дорогом достаточно гибкий. И в дорогом спать приятней.

— Ах вот оно что, — ощутимо просиял Нило. — А я и не понял, почему они на демонстрациях какие-то места лапами прогибают, а какие-то нет.

Котий осторожно предположил, что возможно инвестиция себя не окупит, и не стоит так сильно переоборудовать номера. Но Нило заверил его, что у него есть возможность менять спальные места на человеческие и обратно. Больше трех Элуровских мест он заводить пока не будет, ну а там — кто знает.

Вот и бабушку можно тогда поселить в гостинице, когда она приедет, она любит красивые виды. Судя по тому, что рассказывал Марк, гостиница стоит в красивом месте. У них вокруг дома тоже симпатично, но там лучше, и к Зеркальному озеру близко.

Котий мечтал стать великим путешественником с раннего детства, и только ближе к концу школы осознал, что эпоха смелых странников осталась в прошлом, и смело прыгать в новые миры можно теперь только, если ты не белковое создание, а неорганическое соединение, и большие путешествия в неизведанное теперь совершают только торговцы, диверсанты и примкнувшие к ним авантюристы. Тщательно ощупав себя со всех сторон, он тогда решил, что торговля ему ближе всего, и выбор не подвел. Конечно, многим пришлось пожертвовать, но что ему придется стать, как ехидно бы выразилась сестрица, специалистом по гостеприимству, он был определенно не готов. Нет! Готов! Но не для золотой молодежи, для которой в любом мире бутерброд падает сардиной наверх. Ладно, в конце концов, с этой проблемой справились, может, и дальше так же будет.

Он вернулся к контрактам и через полчаса понял, что не зря взял эту задачу на себя. Ближе к концу текста дорогие лодочники предусмотрели возврат предоплаченных фирромуляторов в случае, если те окажутся не оправдавшими ожидания покупателей. Без определения оправдания ожиданий. Котий внес в текст комментарий о необходимости удалить этот пункт. Подумал еще и отправил весь договор целиком на Меркатор, своему любимому юристу. Мало ли еще какие юридические новшества он пропустил, бегая по пещерам. Пусть товарищ проверит. На этом свою основную работу он завершил и вернулся к программированию дисков, и провел с ними все время до вечера.

***

К Илье мы с Кьярой рванули сразу после завтрака, чтобы успеть всего и побольше, а заодно пообщаться.

Первым делом Илья посадил нас пить чай, пока наша шайтан-машина разогревалась. И пожаловался, что позавчера ему бригада зачистки привезла полкоробки туманного материала, из которого он планировал изготовить пару зверей для себя. Но пришлось отложить на полдня, пока экструдер кашлял, чихал и перегревался. Дефектный узел он нашел и переделал, но есть подозрение, что эта машина вся такая.

— Может, сегодня все будет нормально! — с преувеличенным энтузиазмом добавил он.

— Я надеюсь, — откликнулся я. — Нам очень нужно восстановить Тошу.

Илья замер в недоумении, а Кьяра расхохоталась.

— Моих крокодилов всех зовут Барухами. Но новые владельцы переименовывают по собственному усмотрению. Вот Кьяриных зовут Тоша и Коша. От Тоши тут у нас только скелет, и надо его пересобрать обратно.

Я выложил золотую Тошину начинку перед Ильей.

— Я понял, — протянул Илья. — Тоша… Очень приятно. Вернее, будет приятно, когда ему можно будет снова это сказать. Скажи, а ты понял, какой процент функционала сохраняется после восстановления?

— Пока нет. У нас ведь еще ни один пещерный крокодил не разрушался. Вот и узнаем. Если сегодня все получится, мы его сразу выгуляем в пещере. Да? — уточнил я у Кьяры.

— Да!

— Слушай, — почесал в затылке Илья. — Я ни на что не намекаю, но ты не хочешь завести себе такой же экструдер. Я ведь тебе не нужен для этого производства. Ты ездишь ко мне за тридевять земель.

Тут надо признать, что мы на Домино совсем обнаглели. И если куда-то далековато идти пешком, то это считается далеко. При том, что за день можно весь мир пересечь туда и сюда. Другое дело, что так никто не делает, люди вечно где-то застревают, когда находят интересное. Но даже Город у нас один, и ему нет смысла придумывать название, потому что он всего один. А народу там столько, что с некоторой натяжкой, его можно считать и деревней. Но так-то это Город, конечно, с точки зрения значения и наличия вкусной еды.

— Ты мне нужен, — заспорил я с Ильей. — У тебя есть идеи. Ну и потом мне некуда ставить экструдер. В той комнате, в которой у меня мастерская, он не поместится, а другого помещения у меня нет. Когда Филипп уедет, тогда будет.

— Я боюсь, — продолжил мысль Илья, — что этот сгорит. Это же дешевейшая временная конструкция, уж, конечно, ее привезли сюда не для того, чтобы мы с тобой тут резвились. Или даже занимались промышленным производством.

— А почему она такая ненадежная? — возмутилась Кьяра.

— Да кто ее знает, — потыкал пальцем Илья в жужжащий из последних сил экструдер. — Может, несерийный образец. Может, вообще одноразовый — купили для поддержки акции с игрушечными крокодилами, и потом надо было выбросить. А наши враги подсуетились и взяли себе.

Такое, безусловно, могло быть. Пока Илья заглядывал внутрь экструдера, пытаясь понять, когда тот соберется работать и сколько этот замечательный период продлится, я прикидывал, могу ли я купить другой экструдер, получше. Полез проверять цены и наличие, нашел, потом полез проверить пошлины и с изумлением обнаружил, что Меркатор запретил поставлять нам все подобные конструкции. Как это мило. Надо понимать, подарок лично мне. При случае пожалуюсь Котию, да чего там жаловаться, так и так придется сообщить, потому что удобней всего будет все покупать через Элурус. А тут без него никак.

Наконец, экструдер перестал жужжать и замигал зеленым огнем. Илья повернулся к нам и радостно объявил:

— Готов!

— Тестовый прогон или сразу будем делать? — спросила Кьяра.

— Сразу будем делать, — решил я. — А то неизвестно, как пойдет, каждый раз может оказаться последним.

— А ты говорил, что я буду делать, — напомнила она.

— Нет, раз такие дела, то Тошу пересобираю я, а если эта машинка на этом не помрет, то следующего нового сделаешь ты, — предложил я.

Кьяра согласилась, и я заправил туманный материал из контейнера в экструдер, установил форму и запустил процесс.

Ну хоть что-то у нас получается с первого раза. Как только Тошу выпустили из формы, он тут же бросился к Кьяре и занял место у ее ног.

— Узнал! — умилилась Кьяра. — Тебя Тоша зовут, помнишь?

Крокодил моргнул.

— Помнит! — обрадовалась Кьяра. — Марк, а ты не думал, чтобы сделать их говорящими?

— Даже не думал, — улыбнулся я. — Это очень трудно и дорого. Мало того, что их надо обеспечить чем-то, чтобы они издавали звуки, им же еще и мозг нужен изначально другой. Это уже будет не крокодил для ловли туманных тварей, а высокофункциональный конструкт, конкурент Балакирева. Его-то, говорят, лет десять делали.

— Ага! — подключился Илья. — Сделали, а он сбежал.

— Вот! Представляешь себе? Мы тут засядем в лаборатории, произведем великое существо, а оно такое, фу, вы меня не любите, уйду я от вас. Мы такие, что случилось? А оно нам — у вас нет зефира в шоколаде. А мы, и это всё? А оно — а вам недостаточно?

— Легко! — заулыбался Илья.

— А мы не ограничиваем их в развитии? — осторожно уточнила Кьяра, которую, похоже, вовсе не впечатлило такое развитие событий.

— Ни в коем случае, — замотал головой я. — Все, что я делаю, развивается. Просто точка старта не очень высоко. И всем удобно. Вот Барух уже сейчас умный как сволочь, но все еще с нами. Хотя возможно когда-нибудь сбежит, чтобы основать новую цивилизацию. Но это еще когда будет!

— Ладно, — согласилась Кьяра. — Звучит честно. А мы ему поможем?

— Думаю, он сам справится. А нам бы тут разобраться.

— Логично, — улыбнулась Кьяра.

«Какие вещи ее волнуют», — подумал я.

— Так, хорошо, — я заглянул в контейнер. — У нас тут еще материала на двух крокодилов, и ровно столько у меня свободных контейнеров. Можем их попробовать сделать. Кьяра, тебе карты в руки.

Кьяра подошла к делу творчески. Плюс к обычному функционалу ее крокодил получил команды «Бери», «Неси» и «Отдай». На выходе обнаружилось, что команду «Отдай» он выполняет только если ее дает сама Кьяра.

Я развеселился.

— По-моему, кто-то только что укрепил свой собственный отряд.

— Да ну, — не согласилась Кьяра. — Все остальное он нормально делает. Может тренироваться и с тобой. А потом мне отдашь, я возьму.

Так и договорились. А вот со второй особью возник затык, потому что экструдер совсем перестал пахать, и следующую форму недозаполнил, несмотря на то, что материала было достаточно. Не долил морду, и не долил лапы, от чего у нас получилось существо, больше похожее на таксу. Однако сообразительность у него была на стандартном уровне, и даже команду «Отдай» он выполнял лучше, чем первый. Но сам экструдер на этом задымил и сдох, так что впереди у нас был квест по добыче альтернативного устройства. А пока можно было ехать назад, выгуливать Тошу.

***

Ганнибал потер запястья, освободившись от антимагических наручников. Теперь было дело за малым — покинуть эту детскую тюрьму, которую соорудили эти жалкие любители на Домино. Вот антимагические наручники у них и правда были серьезные, должно быть, купили где-то. Сейчас он сосредоточится и покинет это неуютное место.

Тот факт, что ему пришлось раскрыть имя своего работодателя, его ничуть не расстроил. Бенефакторам ничто не могло повредить. Организация, с несколькими сотнями лет за плечами, накопила изрядный опыт отражения угроз. И лучшим доказательством был тот факт, что он смог снять с себя эти удерживающие устройства несмотря на то, что с этой конкретной моделью он никогда не встречался. Он сделал глубокий вдох и выдох, прощупал стенку и дверь. Конечно, он так и думал. Дверь была укреплена и экранирована гораздо лучше стен. То же и с окном. Сначала он решил, что местные господа проявили избыточную гуманность, оставив ему окно, и что он легко выйдет именно через него, но быстро выяснил, что оно-то укреплено еще лучше двери. А вот стены, стены — здесь стоило попробовать.

Он прикинул, не стоит ли дождаться ночи, чтобы выйти в тишине и спокойствии, но потом предположил, что днем даже лучше. В лицо его мало кто знает, а, значит, он сможет добыть местных денег и даже пообедать. Нет, пожалуй, обедать в открытую будет совсем нагло. Сейчас он просто выйдет и отнимет у кого-нибудь машину. Надо будет только не столкнуться с недавно прибывшим отрядом, о котором он краем уха слышал, пока его водили по коридору туда-сюда. Там Магнус со своим другом, а Магнуса он хорошо знает.

С теми двумя он уже сталкивался на Митре и чудом ушел, хотя силы были почти равны. Но в наличии у этих двоих могут быть куда более серьезные вещи, чем даже эти антимагические наручники. Например, блокирующая сеть с транспортировочным модулем. Такую набрасывали на опасных особей, а потом переносили в изоляцию без промежуточных этапов. Сбежать из нее невозможно, по крайней мере, никому не удавалось.

Наконец Ганнибалу удалось нащупать самое слабое место комнаты. Смешно, что оно было прямо рядом с дверью, сверхзащита заканчивалась через две ладони от прохода. Нажать, отпустить, нажать, отпустить, потянуть, и вот прямоугольник стены выпал внутрь его бывшей тюрьмы. Злодей подхватил его, осторожно положил на пол и выбрался наружу. Никого! Прекрасно.

Он выглянул за угол, прошел по коридору и спустился по лестнице. Где-то там звучали голоса. Он узнал Управляющего и проклятого конструкта Балакирева. Вот с Балакиревым тоже встречаться не надо.

Ганнибал прошел к выходу, почти не касаясь пола. Кажется, он поднакопил сил, пока сидел взаперти. Теперь всем покажет. Главное, добраться до портала на Меркатор, там есть верный человечек, он пропустит. Машина, теперь нужна машина.

Великолепно! На парковке стоял пикап в кабине которого целовалась молодая пара — кудрявая девчонка и рыжий парень. Надо дождаться, пока они перестанут, вырубить парня, а девчонку прихватить с собой. Будет заложником. Или вытащить их оттуда обоих? Нет, рискованно, все-таки это Домино, вдвоем они его могут и уделать.

Ганнибал пролез между колесами автомобиля и притих, в ожидании, пока молодые люди выйдут из кабины. Наконец его терпение было вознаграждено, открылась водительская дверь и парень вышел из кабины. Девчонка осталась в машине. И Ганнибал выскочил из-под колес.

_____

Продолжение следует. Следующая часть будет примерно через месяц. По крайней мере, план такой.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26