По воле случая. Том 6 [Никита Куприянов] (fb2) читать онлайн

По воле случая. Том 6.

Глава 1

— Абель! — запоздало осознав произошедшее, рванулась к парню Ева. Только сейчас она наконец окончательно поняла, насколько опасно было все произошедшее. Если бы не Том, тот наемник обеспечил бы ей минимум пару недель под присмотром лекарей, а потом еще столько же — реабилитации. Тут не то, что о Турнире, тут об обычной жизни пришлось бы забыть…

— В порядке я, — поморщился Том, прикладывая ладонь к кровоточащему боку. — Навылет прошла, нормально. Главное, браслет не сработал.

— Тц, что за безрассудство… — покачал головой Мастер. — Ну, насчет тренировок ты помнишь, так что можешь уже морально готовиться.

Том досадливо скривился: как бы не хотелось этого признавать, но Кейташи прав — получил за дело: нельзя оставлять за спиной недобитых противников. Перевел взгляд на потерянно мнущуюся рядом и не знающую, куда деть руки, Еву:

— Кстати, не помню, чтобы мы знакомились…

— Что? А… Такая вот у меня жизнь — приходится всё обо всех знать, — невесело усмехнулась девушка, устало опускаясь прямо на пол. — Ева Андерсон. И спасибо тебе.

За окном раздались командные выкрики и установившаяся на секунду иллюзия спокойствия исчезла.

— Пойдем, что ли, — вздохнула Ева. — Боюсь, по сравнению с моим папашкой, эти ребятки покажутся милыми зайчиками. А то, что он скоро прибудет, если уже не здесь — гарантирую.

— Да ладно тебе, он же беспокоится, — как-то легко и непринужденно перешел с ней на «ты» Том. Подойдя к катане, коротко поклонился, мысленно извиняясь перед клинком за столь небрежное отношение, после чего выдернул меч из стены и, бережно протерев лезвие рукавом, вложил в ножны. — Отцы — это отцы, ничего не поделаешь. Тем более, ты у нас принцесса.

— Забавно наблюдать, как ты игнорируешь простреленный бок, но при этом кланяешься мечу. И кого ты тут принцессой обозвал, Абель⁈ — грозно нахмурилась девушка, но долго не выдержала и усмехнулась. — А я тебя другим представляла…

— Да? И каким?

— Менее… наглым, — коротко рассмеялась Ева.

— Ты не первая, кто это говорит.

— Нисколько не сомневаюсь. Честно говоря, по роликам в сети ты кажешься туповатым агрессивным задирой, — резко обрубила идущая девушка, смешливо поблескивая глазами и покачивая нижними девяносто.

Том театрально схватился за сердце, заставляя ее вновь рассмеяться, но мгновение было разрушено появившимся вокруг вышедших из дома ребят отрядом наизготовку.

— Оцепить место происшествия. Найти и отключить блокиратор Пространства. Все тела и оружие стаскиваем сюда. Госпожа Андерсон, прошу за мной, — раскидывая команды, преградил им путь мужчина с белой лентой вокруг правого запястья. Матерый, явно прошедший не через один горячий бой вояка. Остальные охраннички от него тоже не сильно отставали — бравые, покрытые шрамами, все в одинаковом, идеально подогнанном снаряжении и даже сейчас закрытые защитой. Серьезные ребятки. Почему-то после знакомства с четверкой организаторов Том представлял служащих на них людей менее… профессиональными, что ли. Учитывая ту пару промахов, что они уже успели допустить –вывод вполне очевидный, однако всё же сумели удивить.

Судя по состоянию частично прожженной формы, как и предполагал Том, помимо отряда охотников за принцессой был направлен как минимум еще один, взявший на себя роль отвлечения внимания охраны. Учитывая это, стоящие перед ним вояки явно знают свое дело, раз успели разобраться с противником и прибыть сюда за, смешно сказать, три с половиной минуты, прошедшие с момента появления наемников. Две сотни секунд, а сколько событий… Зрители у экранов наверняка в полнейшем восторге.

— И куда? — лениво изогнула бровь девушка, складывая руки на груди и демонстративно касаясь плечом плеча Тома. — Мы с мистером Абелем всё ещё участники второго этапа, или я в ошибаюсь?

— Вы правы, но…

— А значит, прямо сейчас вы нам препятствуете, так что предлагаю каждому заняться своими делами и не мешать друг-другу.

— Госпожа Андерсон, я… — растерялся вояка. Сложно все-таки таким как он разговаривать с занозами вроде Евы. И ведь даже не прикажешь и уж тем более не скрутишь — аристократка, причем из высшего эшелона.

Том же в это время пробежался взглядом по крышам. Заметив мелькнувшее лицо Василисы, поймал ее взгляд и незаметно для отряда вокруг чуть мотнул головой в сторону. Романова понятливо кивнула и исчезла. Эх, наверняка ведь засядет где-нибудь поблизости, дожидаясь окончания всего этого цирка… Но хоть не будет мельтешить в поле зрения, рискуя нарваться на лишнее внимание охраны. Вряд ли ее бы задержали, всё же записи камер дают возможность четко определить круг участников произошедшего, но мало ли. Организаторы сейчас наверняка на лютой изжоге, так что не стоит их лишний раз трогать.

— Дочь, — отвлек Тома от созерцания крыш густой мужской голос. Черт, с таким голосищем только войсками командовать…

Сверлящая взглядом мнущегося охранника Ева вздрогнула и всю ее удалую храбрость как ветром сдуло. Том с интересом проследил направление взгляда сжавшейся и напоминающей сейчас оленёнка девушки и мысленно усмехнулся: кажется, он нашел деду Алисы достойного соперника. По габаритам так точно. Вот уж действительно, медведь так медведь, только если Орлов — бурый, то Джеффри Андерсон — гриззли.

— Пойдем, — тоном, не предвещающим девушке ничего хорошего, проговорил мужчина.

— Подождите, но… — выступил было вперед начальник прибывшего отряда охраны Турнира, но в этот момент рядом с Андерсоном из воздуха соткался десяток вооруженных до зубов бойцов. В воздухе разлилось густое напряжение.

— Поговорим дома.

— Но… — потерянно протянула девушка.

— Не «нокай» тут мне. Ты достаточно натворила.

У Евы был настолько жалкий вид, что Том, мысленно тяжело вздохнув, откашлялся и произнес:

— Господин Андерсон?

— Ты еще кто? А, Абель… благодарю за помощь дочери. Мой помощник позже свяжется с тобой по вопросам вознаграждения, — бросив на парня мимолетный взгляд, бросил американец.

— Я не по этому поводу, но раз уж вы затронули — если позволите, то я хотел бы отказаться от вознаграждения…

— Что за глупости? — непонимающе посмотрел на него как на неведомую зверушку Андерсон.

— … Однако взамен прошу вас разрешить продолжить вашей дочери участвовать в Турнире. Она достойно себя показала, пройдя во второй этап…

— Достаточно. Пойдем, Ева. Не мешайтесь, мистер Абель.

Пара его бойцов сделали шаг вперед, отрезая Тому путь к их господину с наследницей.

— Ты чего это удумал, хлыщ вощёный? — раздуваясь от гнева, процедил Мастер. — Может прихлопнуть его прямо тут, а?

— Не нужно… пока что, — мысленно отказался Том и вслух громко добавил: — Отключить камеры.

Вокруг раздался строенный писк, оповещающий, что команда принята. Разумеется, нельзя исключать возможность наличия у организаторов собственных, не реагирующих на запросы участников, камер, но пусть хотя бы так.

— Давайте поговорим в менее… людном месте, — предложил Том, указывая в сторону ближайшего переулка.

— Да? Ну давай, забавно будет послушать, — снисходительно произнес Андерсон, кивая своим бойцам, чтобы оставались на месте. Действительно, что ему, S-ранговому, сделает полностью ограниченный в доступе к Дару мальчишка с мечом? Так что до переулка дошли втроем — Том, Ева, и, собственно, ее дражайший батюшка.

— Ну и? — остановившись, скрестил руки на груди грозный глава клана. — У тебя минута, и то только потому, что сегодня ты оказал услугу моей семье.

— Господин Андерсон, поверьте, я прекрасно понимаю ваше беспокойство, но рассуждая трезво, произошедшее только что — отличный урок службе безопасности Турнира. Думаю, больше подобных проколов они не допустят, но даже не это главное. Всего, не считая озвученного, я нахожу три аргумента разрешить вашей дочери продолжить участие в Турнире.

— Даже три? Ну давай, удиви, — хмыкнул мужчина, во взгляде которого блеснуло едва различимое любопытство.

— Разве разрешить госпоже Еве остаться — не лучший способ показать всему миру, насколько силен клан Андерсон и лично его глава и будущий кандидат в президенты, раз подобное не сломило его и не подавило уверенность в собственных силах?

В глазах мужчины мелькнула искра ярости, но он сдержался.

— Да, на вашу дочь напали, но посмотрите с другой стороны: это нападение можно обернуть себе на пользу. Во-первых, госпожа Ева продемонстрировала превосходную выдержку и стойкость духа даже против значительно превосходящего противника. Во-вторых, клан Андерсон показал не только силу, способную менее чем за пару минут разобраться с одним из страховочных отрядов наемников, но и способность без каких-либо сожалений по возможной потере репутации забрать дочь со знаменательного для всего мира события в виде Турнира.

— Даже про отряд успел понять? — хмыкнул американец.

— В-третьих, подобное нападение — огромный риск для организаторов и, прошу прощения, неплохая возможность для вас. Сейчас в глазах всего мира вы обладаете законным правом использовать любые методы для поиска организаторов и предпринять любые ответные действия.

— И что мне мешает сделать это, забрав Еву домой? — полюбопытствовал Андерсон.

— Только сейчас у вас есть уникальная возможность забрать единственного выжившего в отряде наемника — организаторы вряд ли будут спорить по поводу юрисдикции, но это только сейчас, позже они очнутся и начнут действовать исключительно в своих интересах. А ведь нельзя забывать и про власти Италии. Разумеется, вы можете запросить передачу наемника в распоряжение вашего клана, в Америку, однако сами понимаете, сколько это займет времени. Да и вряд ли наемник столько проживет. Ну и последнее, но не менее важное… Знаете, для детей нет ничего более важного, чем поддержка и вера в них со стороны собственных родителей. Спросите свою дочь, чего она хочет на самом деле. Она сумела пробиться во второй Тур, и если бы не нападение, думаю, справилась бы и со вторым. Хотите ли вы лишить ее возможности испытать собственные силы в подобном мероприятии?

Андерсон смерил Тома крайне задумчивым взглядом. Старающаяся не отсвечивать Ева настороженно притихла: она отлично знала своего отца, как и то, что если он уверился в своем решении, то повлиять на него могут всего несколько человек, и Том точно не в их числе. Но…

— Гладко стелишь, Абель… Не ожидал, — расхохотался вдруг Джеффри, однако уже через мгновение поумерил веселье: — Может кое в чем ты и прав, но что скажешь насчет того момента, когда ты ее вырубил и закопал в кучке мусора? Может мне прямо сейчас прибить тебя за подобное неуважение к наследнице клана Андерсон? Ты тут один, камеры отключены. Да, Тауриэль может доставить проблем, но как-нибудь уж переживу, да и не будет он особо лютовать из-за безродного одиночки.

— Того требовала ситуация и вы это знаете. Несмотря на всю свою силу и храбрость, ваша дочь могла подставиться из-за банального отсутствия соответствующего опыта.

— А у тебя он, значит, есть? В любом случае, я так и не услышал достойный ответ на свой вопрос, так что…

— Знаете… Мой учитель не единожды повторял: магия превосходит любые границы человеческого воображения. Пусть сейчас у меня и нет доступа к Дару, но кто сказал, что я один и уж тем более беззащитен? — нехорошо усмехнулся Том и Андерсон неверяще покачнулся, чувствуя, как в его безукоризненной защите появляется сразу с десяток брешей. Однако, вопреки ожиданиям, мужчина не разозлился и не испугался.

— Хо, а ты не прекращаешь удивлять, Абель. Подчинить сразу столько сильных духов, надо же….

Том не стал его разубеждать, что дух на самом деле всего один, да и в целом приравнять Мастера к простому духу все равно что оскорбить.

— Забавного ты приятеля нашла, дочка. Колючего, прямо себе под стать, — мужчина вновь хохотнул. Смерил Еву взглядом: — Ты и правда так хочешь продолжить?

— Да, отец, — на мгновение замявшись, с расширившимися от изумления глазами неверяще проговорила девушка.

— Эхо-хо… — тяжело вздохнул Андерсон. — Но наши люди останутся здесь, будут приглядывать. Только попробуй в очередной раз от них сбежать — сразу заберу домой и запру в комнате до конца жизни, поняла?

— ДА! — расплылась в счастливой улыбке Ева. — Спасибо, пап!

— Не радуйся, тебе еще с матерью мириться, — проворчал мужчина.

Ева заметно приуныла и с отчаянной надеждой глянула на Тома.

— Нет уж, с этим тебе придется разбираться самостоятельно, без своего нового адвоката, — уловив ее взгляд, хохотнул Андерсон. — Что ж, молодежь, в таком случае более не задерживаю. И Абель… Позже я передам через Еву приглашение, будь добр явиться на встречу. Поговорим в спокойной обстановке.

— Конечно.

— Главное, будь осторожна… — грустно пробормотал Джеффри, смотря вслед торопливо удаляющейся дочери. Восстановив защиту и задумчиво при этом хмыкнув, покачал головой: — Надо бы присмотреться к этому Абелю, неплохой ведь слуга выйдет. Можно даже подумать о присвоении ему рода… Лет так через десяток-другой.

* * *

— Научи меня! — убедившись, что они достаточно удалились от переулка, а камеры все еще не работают, неожиданно приперла Тома к стене Ева.

— А? — непонимающе посмотрел на нее парень.

— Это же был какой-то гипноз? Иначе как тебе удалось так просто убедить отца⁈

— Просто? Это было сложнее, чем разобраться с наемникам.

— Пф, хвастун, — со смешком фыркнула девушка. — Ладно, так и быть, храни свои секреты. И… Спасибо, что ли. Опять.

— Что ли пожалуйста, — вернул усмешку Том.

— Чем это вы тут занимаетесь⁈ — раздался знакомый голос, и из-за угла показалась… разумеется, Василиса свет Михайловна собственной персоной.

— Надо же, какие люди, — с интересом оглядела ее Ева, подметив недовольно сложенные на груди руки. С ухмылочкой глянула на Тома: — Уже успел охмурить принцессу Романовых? Неплохо, неплохо.

— Охмурить⁈ И ничего я не… — вспыхнула Василиса. — Мне он тоже помог, так что я просто возвращаю услугу.

— И каким это образом?

— Слежу, чтобы на него не набрасывались всякие там задастые папочкины дочки!

— Ах ты…!

— Так, дамы, спокойно, — со вздохом становясь между гневно сверкающими друг на друга глазами девушками, вмешался Том. — Как насчет такого: вы прекращаете ссориться и, раз уж не получилось объединиться с членами своих команд, мы сообща наконец добираемся до этого чертового убежища?

— Пф, вот еще, — фыркнула Василиса. — С чего ты взял, что я соглашусь объединяться с тобой и…этой?

— Ну и замечательно, — коварно ухмыльнулась Ева, подхватывая парня под руку и утягивая за собой. — Мы и вдвоем прекрасно справимся, да, Томми? Бай-баай.

— А? Томми⁈ А ну стой, ты! И прекрати держаться за него, камеры же! Да подождите, говорю!

Глава 2

— Это и есть цель второго Тура? — недоумевая, всмотрелась в неприметный на фоне десятков других точно таких же домиков на окраине города Василиса. — Как-то слишком просто, не думаете?

— Внутри никого… Мы точно правильно пришли? — неуверенно покосилась на Тома Ева.

— Точно, — зевнул парень.

Убежищ в городе оказалось не одно, а два — не стесненный ограничениями физического тела Мастер без проблем отыскал оба. Каким образом? На самом деле, все весьма просто, по крайней мере здесь — в небольшом пригородном районе на окраине города.

Несколько десятков совершенно одинаковых домиков. Как организаторы выделили нужный? Издевательски примитивно, но при этом не без определенного изыска: повесили над почтовым ящиком крохотную табличку «Убежище». Выделить такую среди полсотни аналогичных с номерами домов и выдуманными фамилиями жильцов за какие-то шесть часов, учитывая размеры карты, более чем возможно, если ты крайне внимателен к мелочам и при этом воистину удачлив. Либо же если ты маг, но даже в таком случае, обладая широчайшим арсеналом плетений поиска, нужно ведь еще знать, что искать. Пришлось отдать Мастеру должное. В очередной раз.

И все же, пусть Том заранее знал, куда нужно идти, пришлось нарезать пару лишних кругов по городку, дабы не вызвать подозрений. Улочки пригородного района Том оставил напоследок, и, в нужный момент изобразив крайнее удивление, ткнул в правильный дом пальцем. Особых актерских талантов за собой он никогда не замечал, так что оставалось лишь надеяться, что организаторов и зрителей подобное объяснение удовлетворило. Но самое забавно, что более чем за час бесцельных скитаний им не попалось ни одного ключа, ни одного! Успели трижды наткнуться на призванных существ, дважды разминулись с другими группами, бесконечное количество раз пришлось мирить сверкающих друг на друга принцесс, но ни одного. Чертового. Ключа! Насмешка судьбы, не иначе.

— Не расслабляйтесь, — бросил Том, входя в дом последним и запирая за собой дверь. Развалившиеся было на креслах в гостиной девушки тяжело вздохнули и в попытке устроить себе еще немного отдыха, синхронно состроили жалобные мордашки. Том на это только тяжело вздохну: — Помните правила? Не просто найти убежище, а продержаться в нем до конца этапа. Среди нас ни одного мага и если сюда прибудут другие участники, могут возникнуть проблемы.

* * *

Кэти тяжело выдохнула и вытерла о траву заляпанный кровью меч.

— Кэп, ты в порядке? — осторожно произнесла Нили, помня свою прошлую ошибку. Так получилось, что стартовать они умудрились едва ли не вместе, повезло с жеребьевкой мест перемещения, наверное. В любом случае, по счастливому стечению обстоятельств собралась команда в первые же двадцать минут этапа. Не хватало лишь Тома и Сэми, но, решив, что эти двое в случае чего способны позаботиться о себе самостоятельно и точно не пропадут (особенно Абель), решили выдвигаться на поиски укрытия.

Вторым знамением удачи стало нахождение не одного, а сразу двух ключей от блокираторов, доставшихся Кэти и Римусу как наиболее сильным и опытным бойцам тройки. Обижаться Нили не стала, но вот удержаться и не ляпнуть вслух, мол второй этап выглядит не таким уж и сложным, не смогла.

Наградой ей стали мрачные взгляды старшекурсников, а потом понеслась. На удачливую троицу словно из рога изобилия посыпались всевозможные призванные существа, а мелькающий сквозь прорехи в деревьях вид на город никак не желал приближаться — команда умудрилась буквально потеряться в трех соснах.

На то, чтобы выбраться из ловушки, отбиваясь при этом от продолжающих переть монстров, ушел час. Долбанный час! Немудрено, что под конец Кэти выглядела донельзя мрачно и в целом была зла на весь белый свет.

— В норме.

— А ты? — перевела взгляд на Римуса Нили, тревожно осматривая его раны. В какой-то момент призванные, будто ощутив, что еще немного, и добыча благополучно улизнет, словно с цепи сорвались. В итоге парню неслабо досталось: мерзкого вида получеловек-полуволк (больше похожий на облезлого прямоходящего шакала, нежели на лощеных красавчиков из фильмов про оборотней), смог таки найти брешь в Щите и полоснул Римуса когтями по спине.

С шакалом помогла разобраться чудом подоспевшая Нили, но следом потерявшего концентрацию парня едва не прикончила здоровенная змея. Убить не убила, но за ногу цапнула. Не оказаться ядовитой, она, разумеется, не могла, так что в результате покрывшаяся уродливыми зелеными прожилками нога серьезно распухла, мешая нормально идти и причиняя дикую боль.

— А сама как-то думаешь⁈ — мрачно бросила Кэти, поддерживая Римуса под второе плечо. Сам парень не ответил — бледный и покрытый испариной, сейчас он концентрировался исключительно на том, чтобы не отключиться. Дико хотелось плюнуть на все и взлететь, но оставшуюся после затяжного боя энергию приходилось экономить. Вдобавок, по той же причине не хотелось привлекать внимание кружащих в небе хищного вида птиц.

— Оставьте уже меня, — с трудом произнес Римус.

— В героя поиграть решил? Ладно змея, но с шакалом то чего не поделил? Или у вас видовая неприязнь? М, волчок? — криво усмехнулась Кэти, с отвращением отбрасывая промелькнувшую мысль, что идея то, в целом, неплохая. Учитывая ситуацию, Римус сейчас больше балласт, чем боец. Да, для использования магии ноги не нужны, но это лишь в теории, на практике же в случае подобного ранения нормально управлять даром все равно не получится — если ты не тренированный специально на подобные случае боец, то боль полностью сбивает концентрацию. А самое паршивое, что ответ на все вопросы совсем рядом — тащит парня под другую руку и задает глупые вопросы. Целительница из Нили пока больше номинальная, но учитывая родовые техники, снять боль она сумела бы даже на первом году обучения.

— Сама ведь знаешь, что так будет лучше, — просипел Римус. Терпеть ему становилось всё сложнее. — Скоро… Скоро яд доберется до внутренних органов и активируется турнирный браслет. Меня так и так выкинет с этапа, кэп.

— Как активируется, так и поговорим, а пока последим за тобой. Учитывая все косяки организаторов, проконтролировать будет не лишним.

— На нас смотрят как минимум три камеры. Думаешь, орги допустят такой косяк, как смерть одного из участников?

— Нет, но учитывая недавнюю пальбу в городе, у них что-то явно идет не по плану, так что заткнись и виси тихо. Тебя тащат две хрупкие девушки, имей совесть.

— Ослица упрямая.

— Волчара блохастый.

— Мне позволить вам уединиться? — улыбаясь, влезла Нили. — Все-все, молчу.

— Эй… У меня галлюцинации, или вы тоже видите огромный баннер с надписью «убежище»? — недоверчиво потряс головой Римус, морщась от накатывающей боли в ноге.

— Если это галюны, то групповые, потому что я тоже ее вижу… — охнула Нили.

— Дерьмо, — выругалась Кэти. Заметив недоуменные взгляды, неохотно пояснила: Если это и правда убежище, то там уже должно быть полно народу, и это только первая из проблем.

— А какие другие? — тихо произнесла Нили.

— Не бывает все настолько просто, особенно учитывая больную фантазию организаторов. Где-то явно должен быть подвох. Но хуже всего то, что у нас особо нет выбора — дальше таскать за собой в поисках другого убежища эту блохастую тушку означает мучить и нас и его.

— Ну спасибо, — хмыкнул Римус.

— Пожалуйста.

— Так что, идем внутрь? — по новом взглянула на баннер Нили.

— Идем, — со вздохом подтвердила Кэти, готовясь к очередной порции проблем.

* * *

— Ну и скукотища, — развалившись на диване, зевнула Ева. — Подраться никто не хочет?

— Не нарывайся, гринго, — процедил один из группы сбившихся в кучку испанцев. Всего в доме, включая Тома с «принцессами», сейчас собралось что-то около пятнадцати человек, и как-то так получилось, что бо́льшая их часть носила браслеты. Пара-тройка прибывших пытались затеять потасовку и установить свои порядки, но их тупо запинали толпой — народ более чем устраивал шаткий мир, установившийся в небольшом домике. Основная цель какая? Досидеть до финала. Третий этап, вероятно, пройдет в формате обычных поединков команда на команду, так что с кровавой баней еще успеется.

— Че сказал⁈

— Лежи уже, — тяжело вздохнул Том, кладя руку Еве на голову и мягко придавливая ее обратно к подушкам дивана. — Вот ведь неймется тебе.

Ко всеобщему изумлению, известная своим резким нравом девушка послушалась, и, ворча что-то под нос, устроилась поудобнее.

— Это точно какой-то гипноз… — прошептала Василиса, с недовольством глядя на довольную американку.

— Чего уставились⁈ — рявкнула Ева пялящимся на Тома словно на божество участникам и те поспешно отвели взгляды. Но все равно, нет-нет, да посматривали, изрядно ее этим раздражая.

— Слыш, Абель, успокой ее как-нибудь, — тихо протянул один из собравшихся.

Том от подобной заявочки лишь устало закатил глаза.

— Народ, там кто-то идет!

— Ага… Француз, судя по форме.

Тихо клацнула открывшаяся дверь.

— А неплохо тут у вас, — раздался новый голос и глазам участников предстал немного потрепанный, но крайне собой довольный парень, в котором Том с некоторым удивлением узнал Жана — того парня, которому Мастер устроил небольшой позорный инцидент с падением в ресторане.

— О, это же тот пацан, — ехидно хмыкнул призрак. — Может…

— Оставь его, нет смысла лишний раз идти на конфликт.

— Наш знаменитый мистер Абель собственной персоной… Еще и с таким прелестным аксессуаром, надо же, — ухмыльнулся между тем новоприбывший, бросая взгляд на сдавливающий запястье Тома блокиратор. — Похоже, удача сегодня не на твой стороне, а?

— Слыш, шел бы ты отсюда, — мрачно глянул на него тот самый парень, что просил Тома успокоить Еву. Демонстративно расправил широченные плечи и погладил не отягощенную браслетом руку. — Мути воду в другом убежище.

— Да как ты… Погоди, что-то я тебя не помню. Фамилия? К какому роду принадлежишь?

— Я сам по себе, — зло процедил здоровяк. Если бы взглядом можно было жечь (без особого плетения) — от Жана бы уже остался лишь пепел.

— Вот оно как… Набрал подобных себе холуев из плебеев и вообразил себя местным царьком, Абель? — ухмыльнулся француз, глядя Тому прямо в глаза. — Какой глава, такие и слуги.

— Ах ты… — рванулся здоровяк.

— Ладно, хочешь поговорить — поговорим, -останавливая его, тяжело вздохнул Том. Просто так ведь не отстанет… Проще разобраться с одним мстительным болтуном, чем разруливать проблемы, сидя на бочке пороха в виде пятнадцати вооруженных и частично обладающих магией студентов.

* * *

— Ну и? — Том посмотрел на откровенно ухмыляющегося Жана.

— М? А, верно, я же хотел поговорить… Видишь ли, меня не устраивает твое присутствие на этом турнире, — развел руками француз. — Ты всего лишь наглый, не знающий меры простолюдин. Ни статуса, ни фамилии, ничего — зато сколько гонора.

— Ты же в курсе, что за нами все еще наблюдают? Не думаешь, что у твоего папочки начнутся проблемы после подобных заявлений? — вопросительно поднял бровь Том, пропустив оскорбления мимо ушей.

— Да плевать на них. Что могут такие как ты? Только жаловаться, ныть и тихо пакостить по углам, как было в ресторане.

— Мда. Возможно, ты был бы более осторожен в словах, если бы хоть немного разбирался в устройстве этого мира и экономики в частности, — покачал головой Том. Еще один напыщенный бестолочь, выросший в неге и обожании. Даже немного жаль его клан — на ровном месте проблем хапнут. Это только кажется, что будучи аристо, можно делать все, что вздумается — на деле же в основе финансового благополучия клана лежит, в том числе, отношение к производимым принадлежащим их производствам продукции и услугам со стороны тех самых «простых людишек». Институт репутации существует не просто так — в истории хватает примеров, когда одно неверное слово в итоге при водило к падению целых империй. Даже если не брать в расчет тот фактор, что не всё в мире принадлежит аристо и хватает состоятельных «простецов», другие кланы дважды подумают, стоит ли с подобным связываться.

Жан, похоже, пусть и запоздало, но тоже все это осознал. Досаду на его лице сменила чистая злоба:

— Даже сейчас продолжаешь вставлять палки в колеса…

От огненного шара Том увернулся исключительно на рефлексах — просто потрясающая скорость создания, рунный круг появился всего на мгновение…

— Это дуэль, Абель. Защищайся или сдохни!

— Нормально парнишку понесло… Всего разок протер задницей пол, и такая злоба, — покачал головой Мастер и чуть виновато улыбнулся: — Проблемный попался.

Тому было не до этого — Жан оказался весьма неплохо подкованным магом. Огненные шары сыпались как из пулемета, не давая времени продумать достойный ответ. Катана отца мелькала в воздухе не переставая, рассекая сгустки пламени один за другим, но самое скверное, что при этом всем, француз готовил что-то более масштабное. Создавал масштабное плетение, не переставая при этом закидывать огнем — уровень опытного мага, не меньше. Кто бы знал, что в этом индюке кроется такой талант…

Все попытки Тома пробиться через огонь и подобраться на расстояние удара, Жан пресек крайне просто — взлетел. Поток огненных шаров при этом иссяк, сменившись Полетом, но это было уже и не важно: француз закончил основное плетение, и Том резко рухнул на одно колено, чувствуя на плечах вжимающее в землю давление. Что-то вроде Поля гравитации из магии его мира, но здесь нечто подобное он встречал впервые. Вряд ли подобным мог бы овладеть обычный третьекурсник, так что скорее всего, плетение из разряда родовых, либо же постарались дополнительно нанятые тренеры.

— Железякой ее, железякой, — наслаждаясь видом беспомощно замершего посреди круга вдавленной земли врага, осклабился Жан. — Не получается? Тц-тц, обидно, наверное. А вы, зрители? Как вам падение вашего обожаемого героя? Не смейте вмешиваться в нашу дуэль!

Слуха Тома коснулся звук удара и сдавленные стоны. Что ж, принцессы все-таки не выдержали и полезли в драку. Приятно конечно, но как же, черт возьми, унизительно…

— И это всё? — выдохнул Том.

— А нужно еще? Ну раз уж ты просишь, у меня как раз есть одна идейка… Долгие несколько секунд каста, и по земле, оставляя за собой выжженную дорожку, побежал луч Потока плазмы. — Давай посмотрим, как именно работает турнирный браслет.

Время словно замедлилось.

— Ну же, Абель, порадуй зрителей! Ты у нас парень находчивый… Апорт!

Игнорируя его потуги, Том быстро прокручивал в голове варианты. А таковых, на деле, было не то, чтобы много. Вернее — всего один, если не принимать во внимание вылет с этапа.

Пальцы правой руки сложились в понятный всем жителям этого мира жест, а на лице заиграла издевательская усмешка.

Как и ожидалось, проигнорировать подобное продолжающий накручивать себя Жан не смог.

— И всё⁈ Я ожидал большего, — со злой усмешкой выдавил он: — Но зато мы определились, с чего начнем. Уважаемые зрители, рекомендуем убрать от экранов несовершеннолетних детей — сейчас будет весело!

Поток плазмы ускорил движение, и в следующее мгновение произошло сразу несколько событий.

— Совсем поехал? — ошалело протянул Жан, расширившимися от ужаса глазами уставившись на лежащую на земле отсеченную по локоть руку Тома. — Я же…

— Знал бы ты, как сложно было терпеть этот заносчивый треп… — скривился Том. На покалеченную руку внимания он не обращал — на Арене бывало и не такое. К тому же, какая к черту рука, когда все тело до самых кончиков пальцев пронизывает столь знакомое чувство бьющей по жилам энергии. Чертов Источник, будто насмехаясь над владельцем, решил «очухаться» именно в тот момент, когда на нем блокиратор. Блокиратор, прямо сейчас валявшийся на земле, вместе с по прежнему сжимаемым им запястьем и всем остальным.

— Разродился наконец, — с улыбкой проворчал Мастер.

До зависшего Жана, выпавшего с неожиданно всплывшей мазохистской части натуры иномирянина, начало запоздало доходить… «Мститель» дернулся, глаза его расширились, а давление плетения на Тома начало стремительно расти. Но поздно.

Знак Баала играючи разбил плетение гравитации, а дальше, даже не думая останавливаться, влетел в грудь Жану. Защита выдержала, все же щиты работают на несколько иных принципах и на Знак им по большей части плевать, но даже так французу досталось: пролетев несколько метров и пробив своей тушкой дыру в заборе вокруг дома, парень покатился по дороге, пока наконец не застыл.

— Даже Знак? — досадливо поморщился Том, запоздало вспоминая про скакнувший уровень сил и необходимость в очередной раз привыкать к собственной магии.

Впрочем, особой вины он за собой не ощущал — ни за Знак, ни ща всё последующее.

— Слетел таки ошейник… — поднимаясь на ноги, с досадой вздохнул Жан. — Признаюсь, я впечатлен. Кто ж знал, что ты способен и на такое. Ничего, псинка, так даже веселее.

Том поднял бровь. Ну да, талантлив, спору нет, но как-то слишком уж нагло француз себя ведет. Прямо как…

— Ага, как ты периодами, — усмехнулся беспардонно подслушивающий Мастер. — Такой же самоуверенный болван. Главное не переборщи и не прибей мальчишку — с силой проблем явно нет, а вот контроль придется опять подтягивать. Так что без жести, ученик.

— Ну давай! — еду не пританцовывая, запальчиво осклабился француз, и для затравки метнул пару огненных Шаров, бессильно стекших по обнявшему фигуру Тома Щиту. — Покажи всю свою мощь!

Игнорируя назойливого парня, Том задумчиво нахмурился: защита сработала как надо, но уже через секунду начала моргать, то наливаясь энергией до предела, то бледняя едва ли не до исчезновения. Придется с нуля подбирать все уровни энергии.

В поисках подходящего, сиречь не требующего особого контроля, пробежался по всем известным плетениям, как рунным, так и «домашним заготовкам». Вроде и есть из чего выбрать, но особо не разгуляешься. Особенно опасно в подобном состоянии со Тьмой — капризная первостихия не терпит небрежности. Не зря же среди темных магов наиболее частой причиной гибели является именно собственная сила.

Пробы ради кинул в сосредоточенно что-то кастующего француза Воздушной тюрьмой. Уж от него то точно не должно быть смертельного урона… Верно же?

Хорошо хоть, Жану хватило мозгов и реакции оборвать собственный каст и торопливо отскочить: призванная лишь сковывать тюрьма, судя по хищного вида воздушным потокам, была не прочь не только сковать, но и отведать кровушки жертвы, работая по принципу шлифовального станка. Бедолага знатно сбледнул при виде шустро стесывающих защиту воздушных вихрей.

Вновь демонстрируя явно выходящие за пределы академических знания, француз поднатужился и, пока Том прикидывал уровень «безопасной» энергии, выдал кое-что совершенно невероятное: Птицу Бури. Нечто среднее между плетением и призывным существом, способное подчинить себе сразу три элемента: воздух, воду и молнию (электричество).

Том удивленно качнул головой: подобная пташка способна доставить проблем даже слабенькой эске… Парень реально талант, жаль, что характером не вышел… Ходя даже тут, судя по реакции на отсеченную руку, не все так уж потеряно. Обыкновенный избалованный, вообразивший себя пупом земли паренек. Выбить из него спесь, привить манер и нормального отношения к простым людям — и вуаля, образцовый аристократ прямиком из строчек баллад о благородных.

Исправлять манеры и отношение француза Тому было откровенно лень, да и и нафиг оно сдалось, но вот немного сбить спесь — это пожалуйста, это без проблем.

Не успев полностью развернуться и обрушить на противника всю свою мощь, Птица словила удар чистой концентрированной энергии и со вспышкой рассеялась.

Смотреть на Жана было одновременно страшно и как-то… жалко, что ли. По праву гордившийся столь сложной техникой паренек, осознав гибель своего творения, едва не почернел от злобы и непонимания и молча уставился на Тома.

— Ты неплох, — кивнул ему Том. — Жаль, что мотивация хромает.

Едва напитанное и максимально осторожное Сверло практически филигранно вскрыло защиту француза. Щелчок пальцев на мгновение опередил хруст треснувшей кости и Жан, взревев от боли, рухнул наземь. Телекинез — он и в Африке Телекинез, тут уровень сил особого влияния не имеет. Повторный щелчок оповестил о втором переломе.

Неторопливо подойдя к подвывающему на земле противнику, Том наклонился и шепнул ему на ухо:

— Все еще хочешь испытать браслет?

К чести Жана, страха в его глазах не было — только черная злоба и решимость идти до конца.

— От тебя воняет безродностью, Абель. Шел бы ты подальше…

— Тебе некомфортно? Что ж, уважу желание уважаемого господина, — недобро усмехнулся Том и щелкнул пальцами в третий раз.

— Низко пошел… К дождю, — равнодушно проследил стремительный полет Жана Мастер. Единственным напоминанием о том, что только что здесь был кто-то, кроме Тома, был быстро удаляющийся истошный вопль.

* * *

Василиса и Ева, затаив дыхание, наблюдали за не слишком удачно для Тома начавшимся поединком, когда откуда-то из глубины дома-убежища донесся удивленный голос, а следом противный скрип дверных петель:

— Эй, народ, тут всегда была эта дверь? Кажись, я подвал нашел…

Глава 3

— Ух! Это просто…! Блин!

— Может уже успокоишься? — недовольно бросила возбужденно скачущему Жене Алиса.

— Да ладно тебе, — улыбнулась Ири. — Пусть порадуется за друга.

— Чему тут радоваться, — прорычала Алиса, не отрываясь взглядом от экрана. — Дурацкие организаторы! Дурацкие правила! Из-за них Тому пришлось терпеть такое… Чтобы победить какого-то выскочку. Дайте мне только добраться до его семейки, уж я…

— И что сделаешь?

— Я… Я придумаю! Позвоню деду и…

— У Тома хватает недоброжелателей, на каждого будешь бросать силы клана? — покачала головой Ири. — Поверь, ни к чему хорошему это не приведет ни для тебя, ни для Орловых, ни для Тома.

— С чего бы?

— Ты же с детства во всем этом варишься, должна понимать. Ляпнет один, что Абель прячется за громкую фамилию своей девушки, и отмываться ему потом от такой славы долгие годы.

— Пусть только попробуют.

— Алиса…

— Да поняла я, поняла, — тяжело вздохнула Орлова, со слезами на глазах наблюдая, как Том подбирает отсеченную конечность и прячет ее в Карман. — Так спокойно это делает… Как ему теперь без руки? Даже собственное исцеление нельзя использовать из-за дурацких камер! Он же может потерять много крови, это же Поток, он не…

— Не обязательно, — пожала плечами Ири и одобрительно кивнула, когда Том зажег в левой руке огненный шар и прижег срез. На лице парня не мелькнуло даже тени эмоций, чего не скажешь про побелевших Алису и остальных. — Да, можно, к примеру, сделать вот так.

— Слушайте, что за дичь творится в доме? — ткнула пальчиком в часть экрана, на которой выводилось изображение сразу с нескольких камер, София.

* * *

В убежище Том возвращался с неохотой — сидеть в четырех стенах и постоянно гасить мелкие конфликты между собравшимися то еще удовольствие. Плюс, беснующийся после повышения Источник требовал скорейшего внимания. В какой-то момент мелькнула мысль забить и провести оставшееся время на небольшой веранде дома, но искусительная мысль споткнулась через донесшиеся за дверью дома испуганные крики и рванувший где-то в глубине строения взрыв и рев пламени.

— На минуту оставить нельзя, — устало поднимаясь пробурчал парень. — Что тут у вас… М?

Дверь не открывалась, совсем. И это учитывая тот фактор, что Том отчетливо помнил полное отсутствие какого-либо замка.

За стеной вновь послышались крики, вопли боли, а через несколько секунд — резкий скрежещущий визг. Последнее настораживало особенно сильно, так что Том без каких-либо сомнений ударил по двери Тьмой. Минимум мощности, крохи энергии — но Дар взбрыкнул и в этот раз: вместо того, чтобы разобраться только с замком, плетение обратило в пепел всю дверь целиком.

Глазам предстала картина разрухи. То, что всего пару минут назад было гостиной обычного домика, теперь больше напоминало поле боя. Пятна копоти на стенах и потолке, брызги крови, валяющиеся на полу обломки немногочисленной мебели, а возле дверного проема в мелкую кухоньку — лужа густой красно-черной жидкости. И ни одного человека — ни Евы, ни Василисы, ни кого-либо еще — только несколько защитных коконов.

— Не хочешь осмотреться?

— Да тут прямо бойня, — поцокал языком Мастер и исчез в потолке.

Том сделал шаг, второй. Остановился и настороженно осмотрелся, следя за изменениями. Комната плыла, преобразовываясь на глазах. То, что недавно было безвкусной пустоватой гостиной, каких миллионы по всему миру, стремительно превращалось в нечто совсем другое: каменные полы и стены, пыльные протертые ковры, какие-то завешенные шкафы, канделябры, напольные часы и прочий хлам. Даже камин наличествовал, правда пустой и покрытый пылью. Темно, мрачно и вроде как должно пугать, но почему-то вызывает исключительно улыбку.

— С замка Дракулы интерьерчик списывали, что ли? — хмыкнул Том, с интересом приглядываясь к интерьерам. Магия Пространства, причем неслабая. Что ж, этого стоило ожидать, уж слишком простым выходил второй этап. Получается, организаторы решили поиграть на психологии и позаботились, чтобы наиболее удачливым или везучим участникам, вроде как оказавшимся в безопасности, было, чем заняться вдруг освободившееся время.

Из резко непроглядной глубины расширившегося и явно удлинившегося коридора донесся полустон-полухрип.

— Ну раз уж приглашаете, посмотрим, что вы там намудрили, — пожал плечами Том и шагнул в сторону проема двери в кухню. Дешевый дверной косяк сменился камнем и барельефами каких-то существ, а из самого проема явственно тянуло холодом, но пятно на полу оставалось неизменным и именно к нему Том и направился.

Осторожно накинув на себя защиту, парень присел и коснулся тягучей поверхности жидкости. Понюхал. Кровь, но не только человеческая.

— Ожидаемо…

Извлекать катану не хотелось, да и смысла особого не было — левой рукой Том владел ничуть не хуже, чем правой, но махать длинным клинком в тесных пространствах не было никакого желания, а все остальное имевшееся в Кармане оружие вытаскивать вроде как нельзя по правилам Турнира. Так что только магия, только хардкор. Неплохая возможность разобраться с уровнем сил и контролем.

— Так, аккуратненько…

Добавляя помещению еще больше атмосферы, полыхнули фиолетовым и послушно повисли над головой Огни Ризуко. Чисто ради «галочки» метнув один вглубь кухни и убедившись, что ни «выживших», ни призванных там нет, Том проигнорировал гостеприимно приоткрытый люк в погреб и, вслушиваясь в скрипы и вздохи старого дома, неторопливо направился по коридору.

* * *

Наследница гордой фамилии Романовых сидела, обнимая колени и стараясь не издавать ни шороху в удачно подвернувшемся платяном шкафу. После крика о найденном подвале ситуация в доме изменилась кардинально. Студент, обнаруживший ранее не существовавшую дверь, так и не вернулся. Взамен него в гостиную ворвались сразу несколько омерзительных существ, отдаленно напоминавших пришельцев из старых фантастических фильмов про космос.

В отличие от растерявшихся участников, непонимающе разглядывающих похожих на ночные кошмары из детства тварей, последние времени не теряли, тут же устроили бойню. Те из студентов, у кого и до этого чесались кулаки, радостно кинулись в драку, подарив другим, наиболее рассудительным, возможность оценить происходящее. Вот только на хвостатых тварях сюрпризы не закончились: дом начал меняться, а потом… Что было потом, Василиса не понимала до сих пор,настолько сюрреалистично это было. Участники словно с ума посходили — крики ужаса, летящие во все стороны плетения, сверкающие в сражениях с воздухом клинки. Либо потусторонний вой, крики боли и брызги крови оказались через чур для не ожидавшей подобного молодежи, либо в дело вмешалось что-то еще. В любом случае, движимый страхом народ начал стремительно покидать гостиную, рассасываясь по всему немаленькому дому.

Кстати, наиболее простое решение открыть дверь и выйти на улицу не сработало: заблокировавшаяся дверь проигнорировала все рывки, удары и плетения. Пожалуй, если бы не Ева, Василиса от безысходности присоединилась бы к сражению, но новая знакомая решительно дернула ее за руку и потянула за собой.

В какой момент они разлучились, девушка так и не поняла — вот они бежали вместе, держать за руки, поднялись на второй этаж, а потом что-то мелькнуло и ладонь Евы выскользнула. Василиса хотела было остановиться и помочь, но некий древний инстинкт гнал ее вперед. Она никогда не боялась сражений, однако сейчас… это было нечто другое. Что-то, рвущееся из глубин подсознания.

И вот теперь она тут. Сидит в пыльном шкафу в совершенно незнакомой темной комнате. Душа не привыкшей бежать и прятаться девушки бунтует против подобного поведения хозяйки, но не способный укротить страх разум противится любым попыткам выйти.

В дверь тихо поскреблись и Василиса забыла как дышать, целиком обратившись в слух.

— Впустиии… меня…

Чувствуя, как холодеют руки, девушка мелко задрожала. Жажда честной битвы, слава, доблесть, аристократический флёр — всё уступило самому древнему человеческому инстинкту, уходя в тень и оставляя ее наедине с чем-то, скребущимся и стонущим по ту сторону двери.

* * *

— Откроой… — коснулся слуха мерзкий шелестящий шепот.

— Иди в жопу, урод! — зло выругалась Ева. С кинувшейся на нее в коридоре тварью она справилась с трудом — меч в условиях ограниченного пространства был практически бесполезен и право на «жизнь» пришлось выгрызать едва ли не зубами. Благо, удалось найти уязвимое место и пока тварь билась в предсмертной агонии, Ева заползла в первую попавшуюся комнату. Единственная проблема — дохлое теперь уже существо успело оставить «подарочек», костяным лезвием на хвосте вспоров ей ногу ниже колена. Остановить кровь в практически пустой комнате было нечем, кроме разве что тяжелых занавесок или покрывала на кровати, но Ева скорее истекла бы кровью, чем притронулась к этой древней пыльной мерзости. Так что участвовать во втором этапе ей осталось недолго: рано или поздно браслет участника решит, что пора и замурует ее в защитном коконе, оставив позорно дожидаться прибытия сотрудников Турнира. Бесит!

Осознавая патовость ситуации, Ева врезала кулаком по полу и застонала от новой вспышки боли. Тварь за дверью затихла, словно прислушиваясь, но не прошло и секунды и она вновь заскреблась, с удвоенным рвением.

Гребанные организаторы! Существ из гостиной и с лестницы хоть понять можно –всепоглощающая ярость и жажда крови, но эта тварь… Будто бы специально подбирали из расчета помотать участникам нервы.

— Пууустиии….

— Да заткнись нахрен! — не выдержав, рявкнула девушка. Сочно и без стеснения выругавшись, скривилась от отвращения, но все же отпорола от покрывала длинную узкую полосу и наложила на ногу жгут. Что ж, теперь все зависит только от удачи — может хоть команде повезло больше.

* * *

Кэти устало привалилась к стене.

— Что ж, ты была права, — нервно хмыкнул серый от боли Римус.

— Насчет? — лениво приоткрыла глаз девушка.

— Организаторы те еще весельчаки. Я то думал, где во всей этой затее с убежищем свинья порылась, а оно вон как.

— Пожалуйста, береги силы, — тревожно проговорила Нили. Как и все остальные, девушка была изрядно измотана и с головы до ног покрыта кровью. Благо, что хоть не своей.

— Вообще не знаю, как ты до сих пор держишься, — покачала головой Кэти, глядя на Римуса, и криво усмехнулась: — Еще немного, и я правда начну верить, что тебя оборотни покусали, волчок.

— Отстань, — устало фыркнул парень и перевел взгляд на ногу. За прошедший час с момента выхода к Убежищу, конечность окончательно утратила любое сходство с нормальной человеческой ногой и превратилась в нечто несуразное. Даже касаться ее было нестерпимо больно, про ходьбу даже речи не шло. И при все при этом, яд отчего-то не собирался подниматься выше, словно решив получше обосноваться в облюбованном месте. Соответственно, не срабатывал и браслет, не считающий подобную мелочь опасной для жизни участника.

Разумеется, в подобном состоянии в Убежище их не пустили — мало ли, вдруг заразно. То есть, поначалу не пустили — окончательно доведенная до белого каления Кэти устроила взбучку нескольким наиболее ярым противникам подобного решения. Разумеется, подтянулись их друзья, подключился и Римус, зашевелились остальные участники и в итоге небольшая потасовка начала плавно перерастать во всеобщее побоище. Но! В дело вмешался Турнир и его организаторы.

Как и подозревалось, огромная неоновая вывеска Убежища создавалась не только для участников, да и в целом весь финт с большим, заметным издалека укрытием, стал понятен, как только на соседних улочках замелькали спины быстро приближающихся призванных. И, как впоследствии оказалось, что-то около пятидесяти тварей были лишь первой волной.

В подобных условиях все конфликты между людьми оказались мгновенно отложены в сторонку — количество и звериная ярость монстров были таковы, что даже при почти двукратном превосходстве, участникам требовалась каждая свободная пара рук. Тем более, рук, на которых нет блокиратора.

— Сколько там еще? — тяжело выдохнула Кэти.

— Чуть меньше двух часов.

— Ха, да вы издеваетесь… Нили, слушай мой приказ.

— А?

— Ты должна любыми способами продержаться до конца этапа, поняла?

— А вы?

— А мы тебя прикроем. Да не смотри так, бросаться на амбразуру я не собираюсь, но если что — прячься где-нибудь и сиди, пока не кончится чертов таймер. Мы обязаны пройти в следующий этап.

— Но я же одна…

— Остается лишь надеяться, у Тома все в порядке, — тяжело вздохнул Римус.

— У этого проныры? Даже не сомневаюсь, — фыркнула Кэти.

— Волна!!!

* * *

— Забавное местечко… — весело присвистнул Мастер, выныривая откуда-то из-под высокого потолка очередной мрачной и темной залы. — Не знаю, что за маг Пространства все это лепил, но отдаю ему должное — с фантазией у человека всё в порядке. Я даже пыточную видел, представляешь? А в винном погребе сидит что-то совсем уж несуразное.

— Что с Василисой и Евой? – прерывая поток его восхищений, мысленно обронил Том и щелчком пальцев отправил фиолетовый огонек в сторону бесшумно слетевшей с потолка хищной тени. Стряхнул с плеча слой пепла.

— Ну прям снегопад, — ухмыльнулся Кейташи. — Нашел я твоих дамочек. Вот только… Давай честно, чего ты с ними носишься? Противники же твои, вроде как… Приглянулись? Нет, ты не думай, я только «за», но серьезно, не в прямом же эфире девок кадрить…

— И где только слов нахватался? — тяжко вздохнул парень. — Никого я не «кадрю». Мне вроде как род основывать, вот и налаживаю связи.

— Связи он налаживает, как же, — весело фыркнул вредный призрак. — Только слишком не увлекайся, а то налаживалка отвалится. Оно ж не все так просто, женщин не только влюбить в себя надо, но и это… В общем, потом как-то жить.

— И что бы я делал без столь глубокой мудрости… Мне в любом случае нужно быть внутри дома, а заняться тут особо нечем.

— И ты решил поиграть в охотника на вампиров из тех старых фильмов? — зевнув, развалился Мастер и проводил взглядом новую фиолетовую вспышку. В углу комнаты что-то пронзительно взвизгнуло и в воздух взвилось очередное облачко пепла. — Скучно. Хоть тварей поинтереснее завезли бы, что ли.

— Веди.

— К кому из…?

— А ты удиви.

* * *

— Ну что, есть там кто? — шепотом спросил у товарища Рэйн.

— Вроде нет… Правда хочешь выйти?

— Надоело сидеть. Сидим тут под камерами как крысы… Нельзя мне так род подставлять.

— Ты прав, но…

— Неужто всемогущий Артур Флеггс испугался? — ехидно ухмыльнулся Рэйн.

— Пошел ты, — обиделся парень и, бросив взгляд на потолок комнаты, где в Отводе глаз должна была прятаться хотя бы одна камера, мужественно вышел в коридор.

— Нормально. Темно, жутко и пыльно — что еще нужно для счастья? — храбрясь, ткнул его в плечо Рэйн. — Кстати… как думаешь, Абель выбрался из передряги?

— Чего это ты вдруг?

— Да вспомнилось чёт. Жаль, что не вышло досмотреть их поединок, где еще такое увидишь? Не могли эти чертовы твари появиться минутой позже, блин…

— Забей, сам же видел, как ему досталось. Кем бы он там ни был, против нормального мага с голым мечом не попрешь, а д’Альбер хорош, хоть и тот еще…

— Тсс!

— Ой да ладно, если бы кланы обижались даже на такое…

— Да помолчи ты! Слышишь?

Артур замолк и вслушался в мрачную тишину коридора. Где-то вдалеке рокотало пламя и стрекотала молния.

— Кто-то с кем-то сражается, и что?

— Я не про то. Ребенок плачет. Жалобно так…

— Не понимаю, о чем… — слуха Артура коснулось что-то. Чувствуя, как шевелятся от ужаса волосы на голове, парень торопливо вытащил фамильный меч. Ключи от своих браслетов они с товарищем найти так и не успели, а потом и вовсе на это забили — убежище то вот оно, почти сразу попалось. Кто ж знал, что в убежище окажется опаснее, чем снаружи…

— Эй, кто там? — храбрясь, схватился за рукоять Рэйн. — Выходи! Тур, давай спина к спине. Тур? Эй?

Обернувшись, парень взглянул на друга и вжался лопатками в стену коридора — вместо знакомой с детства рожи Артура на него молча смотрело… нечто.

— Это уже перебор… — просипел Рэйн, не отводя взгляд от мерно покачивающегося безглазого существа в форме команды его Академии. Практически ощущая, как пробивается первая седина, шарахнулся в сторону и влетел в одну из десятков раскиданных по коридору дверей.

— Головушкой тронулся что ли? — недоуменно прокомментировал Артур и осторожно постучал по двери: — Эй, ты там в порядке?

— В порядке? — прохныкал детский голос за его спиной и шеи мягко коснулось что-то холодное.

* * *

Мастер вдохнул полной грудью и удовлетворенно улыбнулся:

— Чувствуешь?

— М?

— Магия Иллюзии, причем неплохая.

— Какая магия, обычные твари на голых инстинктах, не более, — равнодушно пнул подвернувшееся под ногу тело хвостатой твари Том. — Хм, не исчезает… Либо еще живая, либо эти после смерти не возвращаются в свой мир.

— Точно не первое.

— Как жестоко. Впрочем, плевать. Так что там насчет Иллюзии?

— Судя по гуляющим по всему дому обрывкам эмоций, организаторы потрудились устроить ребятишкам персональный хоррор-фильм или типа того. Среди призванных не только эти хвостатые, но и зверушки поинтереснее, со способностями к Иллюзии. И если они выбирают образы осознанно, то существа еще и разумные…

— Либо просто воздействуют на участника и тот сам вытаскивает из подсознания подходящие образы. Только в таком случае твари на грани с магией Разума, а как к ней тут относятся ты и сам помнишь. Вряд ли после Сфинкса решили бы рискнуть еще раз.

— Ну вот сейчас и проверим, — довольно ухмыльнулся Мастер, с интересом наблюдая за плывущим по полу светящимся туманом. — Ставлю на разумность.

— Принимаю, — Том улыбнулся уголками губ.

— Нет, ну какое шоу… Если я не прав, то что это за туман? На болотах ты вроде в детстве не терялся, откуда образ?

— Туман, да? — задумчиво протянул Том, пытаясь припомнить, было ли что-то такое.

Глава 4

Обнаружившееся в тени существо оказалось все-таки если и не разумным, то как минимум неплохо развитым, иначе чем объяснить выбранные им образы Том не знал. Убивать забившееся в угол существо, больше всего внешне напоминавшее спутанный комок гнилых водорослей, сразу не стали. Поймав его в Воздушную тюрьму, парень с интересом поднес подрагивающую зверушку к лицу.

— Ну и чего ты его разглядываешь? — недовольно фыркнул Мастер, разваливаясь в воздухе над головой. Пока искали источник проблем, повидать успели всякого, и если зрелище полезших из тумана мертвенно бледных рук или звуки скребущихся в попадающиеся по пути двери когтей особо не впечатлили, то вот следующий образ, всплывший в подсознании начавшего подозревать что-то Тома старого японца явно не порадовал. Слишком тяжело и даже больно было смотреть на застывшие посреди коридора обезображенные тела давно погибшего друга и его жены. Даже Том, получивший подтверждение своим догадкам, почувствовал, как скрежетнула на сердце казалось бы успокоившаяся и почти затянувшаяся рана.

— Занимательная тварюшка. На разум напрямую не воздействует, но образы считывать явно умеет. Насылает неосознанное чувство страха либо использует уже имеющийся, после чего ещё больше усиливает его своими иллюзиями. Учитывая атмосферу в убежище… Организаторов стоит похвалить как минимум за изобретательность.

— Ага, догнать и еще раз похвалить.

— Смотри, что могу.

Мастер кисло покосился на запрыгавшего рядом иллюзорного клоуна:

— Не наигрался? У тебя там одна из принцессок сейчас от кровопотери отключится, а вторая — от страха. Эта твоя чудесная зверушка не одна, и им досталась явно более умелая.

Пойманное существо возмущённо вскинулось, на мгновение забыв о собственном страхе.

— Ре чь не понимает, но вот эмоции считывает неплохо, - пояснил Том удивленно поднявшему бровь Мастеру. — Заберу с собой.

— Чужой призыв? Заняться тебе нечем… Не проще посмотреть профильные учебники и призвать своего такого же? Хотя о чем это я, когда в последний раз ты действовал логично? Закрепи хоть тогда.

Привычно поигнорировав его ворчание, Том молча кивнул и накинул на существо плетение, закреплявшее призванного в этом мире вне зависимости от воли реального хозяина. Теперь как ни старайся, просто «отпустить» комок водорослей у неизвестного Призывателя не выйдет.

— Ладно, показывай, где там эта парочка, — закидывая зверушку в Карман, глянул на Мастера Том. После недавних плотных тренировок с Пространством, плетение усовершенствовалось и отныне могло позволить и не такое. Еще немного и можно будет перейти к его следующему уровню — Пространственной Комнате, позволяющей создать недоступную посторонним… комнату. Без особых удобств, всё то же хранилище, но с возможностью переносить большие по размеру предметы и даже людей, в качестве гостей. Ну или пленников, тут смотря, что требуется — в родном мире Тома плетение частенько использовали для незаметного проникновения крупных вооружённых отрядов на территории противника. Достаточно было просочиться одному, который пронесет остальных, а дальше всё сделает карманная армия. Придется немного изменить татуировку на запястье, но это дело недолгое, главное — выйти на нужный уровень. После же повышения Том как раз достиг необходимого порога силы и количества энергии.

Преобразившийся под воздействием магии дом оказался воистину огромен: одних только лестниц им по пути к нужной комнате встретилось штук пять, если не больше. Куча темных пустых залов, комнатушек, непонятных кладовок и прочего-прочего. Периодически попадались «хвостатые», но с ними Том разбирался не глядя и не экономя энергии серьёзно выросшего в объеме Источника.

— Подсобишь? — глянул на Мастера парень и тот, явно довольный возможностью отыграться за неприятную иллюзию томящейся в Кармане зверушки, нырнул за одну из стен. Пара секунд — и начавший подступать «искусственный» страх испарился, а из-за стены выплыл удовлетворено полирующий и без того чистый ввиду своей призрачности меч Мастер.

— С остальным сам справишься?

— Том кивнул и кинул на запертый замок двери простенькое плетение.

* * *

Василиса настороженно вслушивалась. Последние десять минут она только и делала, что старательно отгоняла от себя доносящееся из-за двери стоны с призывом пустить и пыталась вычленить хоть что-то полезное. А теперь вдруг полная тишина…

— Где же ты… прошелестел тихий голос. На этот раз по эту сторону двери… Не ожидавшая подобного девушка забыла как дышать. — Прячешьссся? Это весссело? Нашшшел…

Обмершая от ужаса Василиса медленно повернула голову и увидела буравящий ее сквозь щель меж дверцами шкафа глаз. Это и стало последней каплей.

— Ну все! — зарычала, злясь прежде всего на себя и собственную слабость, внезапно очнувшаяся девушка. Толкнув дверь, вывалилась из шкафа и разрубила воздух вылетевшим из ножен мечом. Вот только рядом никого не было,только абсолютно пустая, если не считать одинокой кровати, комната. Впрочем, Василису это уже не остановило.

— Выходи, уродец! — все больше заводясь, одним ударом разрубила она кровать. Никого. — Так, да? Хорошо…

Подлетев к двери, щелкнула замком и рывком ее распахнула. После чего, краем глаза уловив мелькнувшую смутную тень, без раздумий ударила клинком.

— Какой однако теплый прием…

* * *

Том с усмешкой смотрел на растерявшуюся Василису. Грудь тяжело вздымается, брови нахмурены, глазища сверкают, в руках меч — хороша принцесса Романовых, хороша.

— Сдаюсь на милость прекрасной дамы, — с веселой ухмылкой глянул на упирающийся в щит на уровне груди кончик клинка парень.

— Не раньше, чем докажешь, что ты — это ты.

— Это верно, — ухмыльнулся плавающий в воздухе Мастер. — Ну и как будешь доказывать, что ты не верблюд?

— Как? — продублировал его вопрос Том: — Не то, чтобы мы давно знакомы и я знаю много твоих интимных секретов.

— Ты же Абель, вот и придумай что-нибудь, всвоем стиле, — фыркнула девушка, но было видно, что уже чисто из вредности и в реальность происходящего она верит и без этого. — Стоп, в смысле много⁈ Что ты знаешь, Абель⁈

— Уверена, что сейчас подходящее время и место? — таинственно улыбнулся Том, мощную головой в сторону висящих под потолком и старательно подглядывающих камер. Само собой, ничего такого он не знал, да и откуда бы, но непонимающе-возмущенный вид девушки так и подбивал еще немного ее подразнить. — Что-нибудь в моем стиле… Так сойдет?

Щелкнув по лезвию ее клинка ногтем, развернулся: — Идемте, принцесса, нас ждут великие дела.

По коридору прокатился неслышимый никому, кроме Тома, хохот Мастера.

— Ты что сделал⁈ Верни как было! — недоуменно уставилась на ставший гибким и словно резиновым меч. Побултыхала им в воздухе: — Стой, блин! Что ты знаешь⁈ Какие великие дела?

— Вот же любопытная особа, — утирая выступившие слезы, фыркнул Кейташи и снова сложился пополам от смеха при виде не знающей, что делать с оружием Романовой.

— Я серьезно, Абель, верни как было! О, и эта тут, — Василиса покосилась на не скрывающую усмешку Еву. Не имея возможности использовать Темное исцеление, не выдав при этом всему миру своих способностей, ногу ей Том залатал грубо, просто стянув края раны телекинезом. Кровопотерю это не восполнит, но крупных сосудов задето не было, так что пусть и напрочь бледная, но Ева держалась. Более того — наотрез отказалась от предложения нести ее на воздушной подушке и гордо ковыляла самостоятельно.

* * *

— Какие еще секреты⁈ — едва не раздавил в руке бокал Михаил Романов. — Какого черта он сделал с фамильным клинком⁈

* * *

— И какой план? — недовольно пробурчала Василиса, с неохотой прощая Тома за выходку с мечом, тем более, что клинок уже вернулся в обычное состояние и благополучно покоился в ножнах. — Великие дела… Мы идем спасать остальных?

— С чего бы?

— Что значит с чего бы? — искренне возмутилась Романова. — Этого требует честь аристократа?

— Это турнир, с чего я должен мне помогать своим соперникам?

— А как же мы? Нас то ты выручил. Даже эту… Андерсон за собой таскаешь

— Вас я все же знаю, — пожал плечами Том. — Если взялся кому-то помогать, довожу дело до конца. Остальных же я вижу едва ли в первый раз в жизни и ничего им не должен.

— Но…

— Да отстань ты от него, — одернула Василиса Еву. — У каждого свои принципы. Из твоей команды тут никого, так что они и тебе соперники.

— Сколько еще по времени до конца этапа? — зевнув, неожиданно поинтересовался Том.

— Чуть меньше двух часов.

— Тогда командую привал, — махнул рукой парень, заходя в первую попавшуюся дверь. Любопытство по поводу особняка-Убежища он уже удовлетворил, принцесс вытащил, и чем заниматься дальше не представлял абсолютно. Не чистить же а самом деле дом от тварей полностью? Кто достоин пройти дальше — выберется и сам. Да и поспать ночью толком не удалось — не желающие ни в чем друг другу уступать Алиса и Юки устроили тот еще марафон, да и сдержанная обычно Ири в целом не отставала.

— Командуешь⁈ Погоди, ты… ты серьезно? — неверяще уставилась Василиса на развалившегося на кровати парня.

— Будьте хорошими девочками и не ссорьтесь, — усмехнулся Том и, мысленным посылом прикончив ползущую к двери хвостатую тварюшку, закрыл глаза. — Присмотришь тут за всем?

Мастер на такую наглость только тяжело вздохнул и неохотно кивнул.

— С ума сойти, — покачала головой Василиса, когда через пару минут парень и правда засопел. — Я может тоже не отказалась бы, но не посреди же Турнира! Как вспомню ту мерзость… брр!

— Отключить камеры! Ну так на кровати еще полно места, — поддела её Ева, убедившись, что их никто не подслушивает. Всё же некоторые вещи зрителям лучше не слышать.

— Пф, чтобы ты нас во сне прирезала? Мечтай.

— А, то есть других причин отказаться в целом нет? — расплылась в ехидной ухмылке Ева.

— Н-нет, что за чушь? — густо покраснела Романова: — Может в вашей стране подобное и нормально, но не у нас.

— Что за милота… Не ожидала, что ты такая стесняшка. Уверена, у вас все тоже самое, что и у нас — Орлова же как то справляется. Смотри, парням нравятся девочки посмелее, — уже откровенно ухмыляясь, кивнула на спящего Тома Ева. — Количество жен в Араимаре может и не ограничено, но ему и спать когда то надо.

Василиса покраснела еще гуще, однако на парня все же покосилась.

— Будешь такой скромницей — «вакансию» займет кто-нибудь другой. Хвостатая принцесса Окава явно не просто так вокруг постоянно с ним рядом вьётся, даже в ГМА перевелась… Да и сисястого минотавра видел чуть ли не весь мир.

— Ну и пусть забирают, — возмущено фыркнула Василиса. — Было бы из-за чего беспокоится.

— Надеюсь это гордость, а не глупость.

— А сама то? Думаешь я не вижу?

— Не понимаю, о чем ты, — сделала невозмутимое лицо Ева.

— Надеюсь это гордость, а не глухость, — ехидно передразнила Василиса.

— Даже если бы ты была права, мы с тобой в совершенно разных ситуациях, — грустно покачала головой американка и отвернулась, показывая, что разговор окончен.

В комнате повисла тишина и лишь никому не видимый Мастер задумчиво потер подбородок, переводы взгляд с одной принцессы на другую, а следом на своего ученика.

По окончании отведённого времени, о чем участников уведомили всё те же персональные проекции таймеров, каждого из благополучно «переживших» эти шесть часов начали поочередно забирать пространники турнира. Выбывших же ради экономия времени и распределения ресурсов забирали прямо во время этапа, стараясь делать это незаметно для их более удачливых или умелых товарищей.

Сказать, что явившаяся за Томом и девушками магиня была удивлена столь равнодушным отношениям парня ко всем подготовленным сюрпризам особняка-убежища, значит не сказать ничего. Судя по недовольной мордашке — в хорошенькой головке прямо читалась мысль оставить обнаглевшего участника здесь на ночь, но разум взял верх над эмоциями, так что она терпеливо дождалась, пока его не разбудят. Хватило буквально одного осторожного прикосновения Василисы.

Понявший ситуацию Том же, глянув на мечущие молнии глаза сотрудницы, лишь усмехнулся — уж кому-кому, а ему точно тут застрять не грозило.

Перенесли их прямо под трибуны Нового колизея. Команда целителей пробежалась по ранениям, без труда придав ноге Евы прежний вид, вспышки плетений, восстановивших и очистивших одежду — и вперед, на арену.

Ревущие восторгом трибуны, что-то вопящий на фоне ведущий, стройные ряды участников разной степени усталости, в которых каждый как один ищут глазами своих товарищей по команде. Учитывая, что забирали всех, а не только успешно прошедших в следующий, третий, этап, их беспокойство Том разделял целиком и полностью. То тут, то там раздавались радостные вскрики или стоны разочарования, кто-то ликовал или замирал, потерянно уставившись в одну точку.

С каждой секундой беспокойство в душе Тома крепло все больше: ни следа приметной шевелюры Кэти или вечно заряженного позитивом Сэми. Нили и Римус тоже не спешат попадаться на глаза…

— Уважаемые участники, прошу всех внимания! — взял наконец инициативу в руки ведущий. — Давайте поприветствуем каждого стоящего сейчас в этих рядах! Прошла ваша команда в следующий этап или нет, вы — лучшие из лучших, самые талантливые, сообразительные и одаренные! Вы подарили нам шесть незабываемых часов, наполненных адреналином, захватывающими схватками, напряжением и невероятными моментами! Спасибо вам!

Трибуны вновь взорвались овациями.

Тонко чувствуя настроение зрителей и участников, ведущий позволил себе выждать театральную паузу:

— А теперь поприветствуем команды, своим потом и кровью, своим невероятным талантом пробившиеся в третий этап! Лучшие из лучших, сильнейшие и самые удачливые!Встречайте! Россия!

Василиса и сокомандники сделали шаг вперед и махнули руками трибунам.

— Япония и Китай!

Кто бы сомневался…

Германия!

А ведь в прошлый раз ее объявляли вместе с Францией… Забавно будет, если команда вылетела именно из-за выкрутасов Жана.

— Америка!

С висящих над головами гигантских экранов сияла счастливая улыбка Евы.

— Аараимар! — как то особо торжественно взревел ведущий и Том, чувствуя огромное облегчение, сделал шаг вперед. Встретился глазами с непривычно серьезным Сэми, горделиво подбоченившейся Кэти, радостной Нили и до сих пор бледным Римусом, которому явно досталось сильнее прочих. Кивнул им и победно вскинул кулак над головой. Трибуны ответили слитными овациями.

Получилось! Еще на шаг ближе к цели! Осталось разобраться с расшалившимся после повышения Даром — и победа в кармане!

Оставшаяся часть церемонии прошла словно в тумане: не дождавшиеся возвращения домой Тома девушки наперебой поздравляли, рассказывали, как все прошло у остальных и кто чем выделился, и все это, разумеется, при помощи Связи душ. Слышать что-либо помимо их голосов было решительно невозможно, но просить подождать не было никакого желания. Так что дождавшись окончания речи ведущего и попрощавшись с командой, активировал Перенос и уже через мгновение был дома.

Новая порция поздравлений, друзья и любимые, море алкоголя и веселья… Ничто не предвещало беды, пока в три ночи не раздался звонок.

Глава 5

Раздавшийся среди ночи звонок не сулил ничего хорошего. Накрыв телефон плетением, чтобы не перебудил совсем недавно вымотавшихся и наконец заснувших девушек, Том выбрался из переплетения соблазнительных тел и бросил взгляд на экран. Беспокойство усилилось.

— Добрый вечер. Признаюсь, не ожидал.

— Как и я. Зайди, я у себя.

— Простите, Полковник, но…

— Это важно, — вновь перебил Шульц. — Пожалуйста.

Том тяжело вздохнул. Пусть расставание с Отделом было не слишком приятным, никакой обиды не было — то решение Полковник принял, заботясь о его, Тома, безопасности. Пусть и выражал это по-своему. К тому же, было сейчас что-то в его голосе… Что-то странное, непривычное.

— Две минуты.

— Жду. И… спасибо, Абель.

Сбросив звонок, Том вздохнул и наткнулся на взгляд трех пар встревоженных глаз.

— Что-то случилось? — не обращая внимания на собственную наготу, мягко поинтересовалась Алиса.

— Кто знает… Может очередные проблемы, а может ему захотелось пропустить по рюмашке, — усмехнулся Том. — По старому знакомству, так сказать.

— Что-то мне это не нравится… — тихо протянула Юки, зябко кутаясь в одеяло.

— Не переживай, все будет хорошо, — опустившись на край кровати, погладил ее по лисьим ушкам парень. — Я быстро, одна нога здесь, другая там. И вообще, что за настрой?

— Хорошо, что ты не сапёр, — слабо улыбнулась Ири и поморщилась. — Да не щипайтесь, знаю, что глупая шутка. Вы двое ложитесь, я подожду Тома. Все равно нужно закончить с бумагами по исследованиям.

— Нет уж, — качнула головой Алиса. — Я тоже подожду.

— И я, — пискнула Юки.

— Не знаю, с чего вдруг такой настрой, но раз меня ждут такие красотки, не буду медлить, — уверенно усмехнулся Том, и, поднявшись, накинул спортивный костюм. — Что бы там ни было, не переживайте. В любом случай Дар снова со мной, да и Мастер всегда рядом, так что посмотрю, что у них там и пулей обратно.

— Конечно-конечно, ты у нас самый сильный, — проворчала Алиса и, приподнявшись, коснулась губ Тома своими.

Остальные поспешили повторить.

— Но все равно будь осторожен.

— Я скоро, — подмигнул девчонкам Том и через мгновение стоял перед знакомым столом. За прошедшее время, казалось, ничего и не изменилось: все та же спартанская обстановка. Разве что хозяин кабинета продолжал удивлять.

— Спасибо, — благодарно кивнул Полковник.

— Рассказывайте, — упал на стул напротив Том.

— Сразу к делу? А если я поболтать хотел? По-дружески, так сказать? — накинув на кабинет купол Тишины, нервно усмехнулся мужчина, явно не зная, с чего начать.

— Мы оба знаем, что у нас не такие отношения. Так что вываливайте.

— Ты прав и это раздражает, — тяжело вздохнул Шульц. — Как и необходимость обращаться к тебе за помощью, но боюсь, без этого мы потратим слишком много времени, а это критично. И да, все, о чем мы будем говорить, идет под подписку о неразглашении.

— Даже так? Заинтриговали, Полковник. Давайте уже ближе к делу.

— Как всегда нагл безмерно, — покачал головой мужчина и развернул монитор компьютера к Тому. — Слышал что-нибудь о «Пришествии Покровителя»?

— Звучит как название фильма. Рекомендуете?

— Это секта, Абель, — устало вздохнул Полковник.

— На такое даже я не рассчитывал, — качнул головой Том, мельком взглянув на высветившийся на экране логотип. Что-то вроде распахнутой руки с торчащим из ладони глазом. — На плохих парней вроде не тянут… Неуплата налогов?

— Не клоуничай, — поморщился Шульц. — Дело серьезное, так что завязывай, я серьезно. В общем, мы давненько приглядываем за их деятельностью.

— Зачем? Ищете вдохновение?

— Я попросил, Абель. Мы следим за всеми более-менее крупными структурами подобного характера. В истории были пара моментов, когда разного рода борцы за права людей объединялись в комашки и начинали «святую борьбу». Заканчивалось это все не слишком приятно, особенно для бисти и эльфов. Но здесь немного другой случай. Пришествие Покровителя… Первый их «выход в свет» зафиксирован лет пять назад. Тогда внимания мы особого не обратили — они были слабы и ничтожны, мало ли таких в этом мире? Единственный интерес представляла разве что их концепция — этот их Покровитель это некое сильномогучее существо, находящееся где-то за пределами нашего мира и приглядывающее за ним. Шло время, они занимались обычными для таких структур делами — сбор паствы, якобы незаметная реклама, проповеди и прочая подобная херня. Мало того, что они ничем не выделялись, так еще и никогда не лезли непосредственно на территорию Араимара, поэтому мы расслабились, перевели их в категорию «не представляющих угрозы» и следили вполглаза. Оглядываясь назад, понимаю, что тогда нам стоило быть внимательнее…

— Почему? Что произошло дальше?

— В какой-то момент они начали расти и усиливаться. Это нормально, при должном усилии, но они… это было стремительно, нагло, и при этом не выходя за рамки закона. Уж не знаю, как они это провернули, но их существование официально признали несколько мелких государств. А в подобном деле, как понимаешь, размер не так важен, как сам факт. Это обеспечило им возможность вести свои проповеди и набирать сторонников открыто, никого более не стесняясь и не опасаясь. Они закрепились, набрались сил, выстроили структуру и запустили свои корни во все сферы жизни тех трех государств, после чего начали медленно, но верно двигаться в направлении их соседей.

— Это, безусловно, занимательно, но вы вроде как сильно торопились? — несколько раздраженно перебил его Том, не понимая необходимости выдергивать посреди ночи ради рассказа о каких-то фанатиках.

— Цыц, Абель. Своей позиции по твоему вопросу я не изменил. Мы обязаны обеспечить твою безопасность как гражданина Араимара, так что если уж приходится обращаться к тебе за помощью, чего я очень не хочу, то надо хоть в курс дела ввести. Так что заткнись и слушай.

— Есть, сэр, — с усмешкой козырнул Том. Что ж, что-то в этом мире остается неизменным.

— Как я сказал, мы приглядывали за ними вполглаза — таких как они только в государствах-соседях найдется штук десять, поэтому ресурсов особо не выделяли, так, на общем фоне. Всё изменилось, когда начали поступать сигналы сразу от десятка наших наблюдателей в крупнейших государствах мира.

— Сигналы?

— Одним из первых, забивших тревогу, был наш агент во Франции. Эта страна всегда придерживалась курса на максимальное разделение государства и религий, однако в один момент часть чиновников, которые всегда отстаивали позицию дальнейшего последовательного уменьшения роли различных верований в делах страны, начали менять свою точку зрения на противоположную. Медленно, поначалу едва ни на уровне оговорок, но этого нашим людям хватило и этого, чтобы передать кейс в аналитический отдел. Их цели все еще высчитываются, однако направление их мысли… Скажем так, предлагаемые идеи и продвигаемые законопроекты чем дальше, тем больше противоречат современным реалиям и заключенным международным договоренностям, в том числе, с Араимаром.

— Например?

— Как тебе предложение ввести обязательный учёт одаренных?

— Разве у нас нет чего-то похожего?

— Не сравнивай, — поморщился Шульц. — Если ты про аттестацию на ранг, то это не более, чем формальность. Нет, друг мой Томас, их идея гораздо глубже. Для начала, подчеркиваю, для начала, ввести новый масштабный закон, регулирующий деятельность одаренных.

— Звучит… не так ужасно, — задумался Том, пытаясь вспомнить, было ли что-нибудь такое в родном мире.

— А думаешь нет? Одаренные, по-сути, станут отдельной касту, каждый из членов которой подотчетен лично государству и, что мне особенно нравится, религиозным организациям. Если тебе этого недостаточно, то напомню, что чуть ли не половина одаренных мира — либо аристо, либо люди, так или иначе с ними связанные.

— С такой стороны я не думал… Значит, полный контроль?

— Полный. Передача всех знаний и техник, в перспективе — обучение исключительно в специализированных учреждениях, военная обязанность, последующая работа. В наши руки попали лишь пара первых вариантов проекта.

— Звучит не очень, — покачал головой Том.

— А я только начал, — невесело усмехнулся Шульц. — Министерство не стало делать скоропалительных выводов и бить тревогу. Подключили предметный анализ за действиями государств-союзников и соседей, внедрили в секту своих агентов, и… Кстати, хочешь попробовать угадать, что с ними произошло?

Том качнул головой.

— Вот и мы не знаем, — вдруг тяжело вздохнул Шульц. — Сколь опытных людей мы бы ни отправляли, сколь бы силен ни был их Дар и комплект артефактов для ментальной защиты, в какой-то момент все они… ломаются.

— То есть?

— Некоторых, замечу, никогда ранее не замечавшихся ни в чем подобном, мы чудом обнаружили до того, как они спились или убились веществами в грязных подвалах на окраинах Марселя или Парижа. Этим повезло больше всех.

— Странное у вас представление о везении.

— Думаешь? Несколько других покончили с собой, а вот остальные… они изменились. Выходили на связь, несли чушь про Покровителя и его скорое пришествие, великую цель и всеобщее благо, а потом исчезали. Известно только, что их не убрали, но на этом всё. Однако на первых стадиях кое-что отправить они все же успевают. Ты спрашивал, чем опасна секта? Если мало рассказа про агентов, то взгляни сюда. Видишь кого-нибудь знакомого?

На экране высветился другой отчет и Том пробежался взглядом по первым строчкам. Нахмурился, придвинулся ближе и вчитался внимательнее.

— Это…?

— Именно. Юрий Михайлович Романов, задержанный по обвинению в попытке переворота. Помнишь такого? А теперь смотри, вот он сразу после задержания.

Запустилось видео. Гордый донельзя мужчина, весь вид которого буквально кричал о принадлежности к высшей аристократии. Абсолютное презрение к окружающим в целом и допрашивающему его следователю в частности, сложенные на груди холёные руки, насмешливый взгляд уверенного в себе человека. Даже тюремная роба смотрелась на нем как-то по-особенному, что ли.

— Тот же день, шесть часов спустя.

Новое видео. Тот же человек… вроде. От былого превосходства и величия не осталось и следа. Перед напряженным как струна следователем сидел перепуганный взъерошенный человек. Бледная копия самого себя. И главное — он давал показания. Против себя самого.

— Резюмируя его трехчасовое выступление с признанием всех мельчайших грешков, получается, что все события в России, в том числе те, в которых довелось поучаствовать и тебе, якобы были его и только его инициативой. Величие дома Романовых, непризнание власти бездушных марионеток-Премьеров и так далее. А главное, что это даже ложью не назовешь — по всем показателям, он искренне в это верит.

— Может, раскаялся? — все же спросил Том, хотя по собственному опыту знал, что подобное если и происходит, то точно не с людьми вроде Юрия. Да и собственное подсознание было полностью согласно с чутьём Полковника.

— Знаю, ты успел пообщаться с Юрием. Как думаешь, он похож на человека, готового раскаяться в своих ошибках?

— Мм… Всякое бывает.

— Ты все еще веришь в людей, что похвально, но наивно, — вздохнул Шульц и открыл следующий документ. — По результатам анализов наших специалистов, Юрий на первой записи, и он же на второй –два практически разных человека. Он мог раскаяться, мог послушаться адвоката и сменить тактику защиты, но чего бы он точно не смог — это за шесть часов избавиться от абсолютно всех былых привычек, психологических установок, поведенческих реакций и прочих мудреных терминов… Ты посмотри на него, словно нашкодивший ребенок, стукнувший кого-то в песочнице, которого отругали родители и привели мириться. Предварительно заставив заучить речь.

Том всмотрелся в лицо Юрия на записи. Полные ужаса глаза, слезы, стыдливо опущенная голова, обгрызенные ногти…

— Но магия Разума не способна настолько быстро и сильно изменить личность человека. Я…

— Интересные познания, — хмыкнул Шульц. — Но ты прав. Ни в нашем мире, ни, как понимаю, в твоем, магия Разума не способна настолько сильно воздействовать на человека за столь короткий срок. Чтобы изменить настолько мелкие и едва заметные моменты, понадобилось бы просто титаническое по своим объемам плетение, причем для закрепления этапа воздействие должно быть неоднократным. Да и так заложенные с детства рефлексы нет-нет, да прорывались бы.

— Интересные познания, — усмехнулся Том, получая очередное подтверждение, что магия Разума в этом мире пусть и под запретом, но абсолютно точно не исчезла полностью. Рядом задумчиво качнул головой внимательно вслушивающийся в разговор Мастер. — Тогда что это может быть?

— По некоторым данным, перед вторым допросом в изолятор проник… некто. Или нечто, черт его знает. Камеры ничего не зафиксировали, охрана тоже. Наши российские коллеги ничего бы и не заподозрили, если бы Михаил Второй не решил навестить сына. Он то и заметил его странное состояние, а там допросили остальных заключенных. Многого они не сказали, но высокий человек в мантии с капюшоном — это уже что-то, верно? Любят же все эти злодейские злодеи всякие мантии, плащи и прочее… Ни один специалист не смог дать точный ответ. Даже наших приглашали! Тауриэль лично ездил, но дать точный ответ, что именно случилось и что применили к Юрию не получилось даже у него. Честно говоря, надеялся, ты сможешь дать подсказку.

— Сходу — вряд ли, надо думать… — задумчиво потер подбородок Том, краем глаза отслеживая состояние Мастера. Как-то слишком уж тревожно выглядит его смятенно-растерянное выражение лица. — Ладно, давайте подытожим: некая группа фанатиков, верящих в существо за пределами мира, которое, возможно, обеспечивает их некими фантастическими знаниями и возможностями. Я понимаю ваше беспокойство и все это, безусловно, крайне интересно, но что именно вы хотите от меня? Тем более, в три часа ночи? Так понимаю, дело секты Отдел и Министерство ведут не первый месяц, а я вроде как вообще не работаю на Отдел…

— Ты верно подметил про некое существо за пределами нашего мира, — нервно сплетая пальцы рук, тяжело вздохнул Полковник. — Кому, как не тебе, знать, что за пределами нашего мира существует бесчисленное множество других, населенных самыми различными существами. С момента Исхода к нам приходили разные… гости. Чудища, подобные тому, что заявилось следом за тобой, внешне обычные люди как ты, порой — представители самых фантастических и невероятных рас. С нашей стороны тоже были и будут энтузиасты, рвущиеся приникнуть к секретам порталов в Плешах. Порой эти глупцы лезут в них по собственной воле, но никогда не возвращаются и не могут поведать, что там, с той стороны. Однако всё это данность, таков стал наш мир после прибытия эльфов и остальных. К этому можно относиться по-разному — обижаться, сердиться, радоваться, а можно воспринять это как знак и попытаться повторить…

— Что? — решив, что ослышался, дернулся Том. — Хотите сказать…?

— Именно. Мы подозреваем, что секта Покровителя усилилась не просто так. Можнт оно и вилами по воде писано, но если связать их интерес к крупным государствам, той же России, и произошедшем с Юрием после его провала в попытке возвращения абсолютной монархии, закрадываются нехорошие подозрения, так ведь? Мы не смогли получить от своих агентов четких ответов о том, чем именно занимается секта, но если мои опасения и выкладки аналитиков оправданны… Боюсь, что все это можно связатьв одно целое. Они и правда нашли некое существо, связались с ним и заполучили некие знания или силу.

— Я понимаю, зачем это им, — медленно проговорил Том, нащупывая в глубинах памяти трактаты о сути магии Пространства. — Но зачем это «Покровителю», если предположить, что он и правда существует, и фанатики действуют в его интересах?

— За тем же, зачем и эльфам во время Исхода, — пожал плечами Шульц и грустно улыбнулся, заметив промелькнувшее во взгляде Тома понимание.

— Но это же утерянное знание… Насколько я помню из истории, маги, открывшие проход из мира эльфов в этот, не выдержали напряжения и погибли… И они были последними, кто хранил это знание… Передать просто не успели.

— Это строго между нами и если что, я этого не говорил, но так ли это на самом деле, не знает никто, кроме, собственно, старейших эльфов. Вроде нашего с тобой общего знакомого Эвинса Тауриэля. Понять их несложно — однажды это знание спасло их народ, так что я ни в чем никого не обвиняю. Проблема лишь в том, что человеческая и эльфийская натура такова, что известное более чем двум — известно всему миру, и если получилось у одних, может получиться и у других. Как минимум, очевиден факт, что нашей любимой сектой ведутся определенные изыскания в данном направлении. Например…

Новый слайд, заставивший Тома тяжело вздохнуть и устало потереть переносицу:

— Заказчиком технологии амулетов Пространства была… секта Покровителя? Настолько просто?

— Ну как, просто… Связь с ними пришлось прослеживать через кучу подставных фирм и организаций. И это я уже не говорю пр ото, что если бы не тот перебежчик от Организации, как его там… Волков Леонид, да. В общем, если бы не он и его записи, ничего бы мы не нашли. Так что да, это были наши друзья из Покровителя. И, к нашему счастью, записи Ириэллии Дирэн таинственным образом удачно самоуничтожились, — с намеком взглянул на Тома и ухмыльнулся Шульц. — В противном случае я боюсь даже представить, как бы они разгулялись. У секты однозначно остались образцы амулетов, их немало гуляет по черным рынкам, но без самой технологии их отбросило назад на неопределенное время. Хотя по протоптанной однажды тропке и идти проще, мда…

— Тогда Ири…

— Мы уже уведомили Тауриэля. Охрана Академии усилена, ваше любовное гнездышко под особым контролем, — махнул рукой Полковник. — Не переживай, к твоим боевым подругам и Ириэллии Дирэн в частности никто не проберется. Теперь это дело даже не государственной, а мировой важности.

— Черт, слишком много для трех часов ночи, — устало потер лицо Том, лихорадочно припоминая, какие именно системы защиты навесил на коттедж вместе с Мастером. Тяжело вздохнул и открыл глаза, остро глянув за собеседника: — Ладно. суть я уловил. Когда приступать?

— Ты о чем, парень? — похоже, искренне удивился Полковник.

— Нужно выжечь опухоль, пока она не принесла еще больше проблем, — не чувствуя, как каменеет лицо, жестко отрезал Том. При одной лишь мысли, что кому-то из его девчонок могут причинить боль, в подсознании фейерверком взрывался чистейший гнев. — если нужно, я готов взять на себя роль хирурга или палача, называйте как хотите.

— Кхм… — подавился от неожиданности Шульц. — Похвальное… рвение, пусть из уст восемнадцатилетки это и звучит весьма жутко… Но с чего ты решил, что я попрошу тебя о чем-то подобном?

— Вы выдернули меня посреди ночи и вывалили целую кучу дерьма. Явно неспроста. Плюс, вы вкурсе некоторых моих талантов, — криво усмехнулся Том.

— Мне, несомненно, приятно твое рвение помочь отчизне, но для этих целей у Араимара найдутся другие специалисты. Хватит с меня работы со студентами, наелся. Пусть даже с такими особенными, мда… В любом случае, в одном ты прав: я позвал тебя именно из-за твоих способностей. Во времени мы все же ограничены, так что давай ближе к делу.

Щелчок и на экране открылся карта Земли, на которой были отмечены несколько красных точек. Какая-то российская глушь, один из многочисленных островов Японии, Северный Полюс, мелкая деревушка на Аляске, город в Северной Корее…

— То, что ты видишь, должно остаться в строжайшей тайне даже от самых близких тебе людей. Даже несмотря на то, что такими темпами скоро все усилии по сокрытии этого дерьма пойдут по одному месту.

— Ну и что это?

— Места открытия порталов. Вне Плешей, — развел руками Полковник.

В кабинете воцарилась тишина. Шульц изучал Тома на правах человека, первым получившего неприятные новости и теперь передававшего их по цепочке, а Том… Том пытался избавиться от рвущейся из глубин памяти страницы прочитанного в детстве древнего трактата со сказками. Да-да, со сказками. Тогда в плен клану Абель совершенно случайно попал иномирянин. Точно такой же как Том — обычный парнишка, которому повезло (или наоборот, не повезло) влететь в блуждающий портал. В тот период как раз шла очередная межклановая война, так что иномирянина выслушали, покивали, убедились, что ценного он ничего не расскажет, да и передали исследователям клана, отвечавшим за «культурный обмен». Так вот, согласно одной из сказок, которую рассказал тот иномирянин и впоследствии прочитал восьмилетний малыш Томас Абель, была легенда его родного мира. Легенда о том, как по всей планете вдруг открылись порталы, сквозь которые повалили всевозможные монстры.

— Томас? Ты что-то знаешь? — чутко отреагировал Полковник.

— Возможно… — протянул Том и резко помотав головой, сфокусировал на Шульце взгляд: — Но об этом я расскажу позже, сначала подумаю. А теперь, если наша приятная беседа на этом не закончена, то я, пожалуй, вернусь к себе.

— Первый отряд… Твой отряд пропал, Томас, — выдохнув, резко проговорил Полковник. — Я не просто так рассказывал всё это. Один из нашил агентов перед исчезновением успел передать информацию, что часть верхушки секты собирается в Ржевской Плеши. Что они там собираются делать и где именно он так и не сказал, лишь намекнул, что это вроде как важно. Сам понимаешь, после всего, что я тебе рассказал, не проверить подобную информацию — это шанс если как минимум просрать новые данные о противнике, а как максимум — захватить приближенных к главарю Пришествия людей. Так что первый отряд отправился на место и… перестал выходить на связь.

— Что? — вскочил Том. — Да вы с ума сошли… Даже я, пришлый, знаю, что Плеши нестабильны!

— И я это понимаю, — глухо проговорил Полковник. — Но это шанс. Первый за последние полтора года. Верхушка секты практически неуловима, всё, что они делают — формально законно и правомерно. Если нам удастся поймать их «на горячем», в момент открытия портала…

— Ради этого вы бросили в Плешь целый отряд? — рыкнул Том. Вид одновременно понурого и воодушевленного Шульца вызывал исключительно злость и ничего более. — Вам мало жертв агентов?

— Это моя работа, — подняв голову, твердо встретил его взгляд мужчина. — Таков путь каждого, кто работает на благо государства — принимать и исполнять порой весьма сомнительные с точки зрения морали решения. Если тебя это так задевает — я был прав, отправив тебя в запас.

— Так я здесь именно за этим? — борясь с неимоверным желанием как следует ему врезать, выдохнул, успокаиваясь, Том. — Ваши пространники не могут пробиться в Плеши, поэтому дернули меня, так? Тогда зачем тянули время? Нельзя было вытащить отряд и после этого рассказывать сказки⁈

— Ты должен понимать, с кем можешь встретиться. Ты не пойдешь один, и в том числе ради этого я и тянул время. Тебя дожидается третий отряд, они только прибыли, пришлось экстренно выдергивать с другой миссии. Найдите первый отряд и по возможности притащите хотя бы одного живого сектанта. Сможешь утащить такое количество народу?

— А что, есть выбор? — из последних сил удерживаясь, чтобы не прибить упрямого старика, рыкнул Том.

— Есть конечно. Ты можешь отправиться спокойно досыпать, оставив проблема Отдела — Отделу, — пожал плечами Полковник. — По правде говоря, я не слишком хотел обращаться к тебе за помощью, но министр настоял. После происшествия с Юрием проблема секты резко вылезла на первый план. Хрен его знает, что они там в Плеши мутят, но сомневаюсь, что их успех пойдет нам на пользу.

— Да заткнитесь уже, — поморщился Том, вновь мысленно обращаясь к страницам жуткой сказки из детства. — Я сделаю это, но уж точно не ради вас. Вам повезло, что я успел обрести в этом мире людей, ради кого стоит влезть в очередную задницу.

Глава 6

— Стройся! — рявкнул Шульц, пройдясь взглядом по отряду и задержавшись на вытянувшемся в струнку молодом эльфе. Тот вроде вел себя согласно уставу, тянулся и отдавал честь, но при этом по демонстративно глуповатому лицу, на котором нет-нет, да мелькала ехидная усмешка, было понятно, что паренек — та еще заноза в заднице у своего отряда и Полковника. — Задача — при содействии нашего консультанта разыскать первый отряд во Ржевской плеши и обеспечить их возвращение на базу. Также, обеспечить безопасность консультанта и проследить, чтобы он не лез в каждую встречную задницу. Вопросы?

— Как давно они не выходят на связь? — пробасил капитан — бисти из расы полутигров, внушавший опасения одним своим видом. Больно уж перекаченный получился котяра… По крайней мере, при сравнении толщины его руки и ноги Тома, последняя, увы, проигрывала, хотя на недостаток физических нагрузок парень никогда не жаловался.

— Последний сеанс связи состоялся час и одиннадцать минут назад. Учитывая категорию задания, этого достаточно для беспокойства.

— А задание у них было…? — всё с тем же наивно-глуповатым выражением лица протянул парнишка-эльф. И ведь почти сработало — матерый служака Шульц уже открыл рот и осекся только в самое последнее мгновение.

Устало вздохнув, Полковник потер переносицу:

— Вам непонятна ваша миссия, сержант Лиориэль?

— Никак нет! — вытянулся тот во фрунт. — Есть вытащить неумёх из первого из той задницы, в которую в их послали!

— Наряд вне очереди по возвращению, — побагровел Полковник, раздраженно глянув уже не на эльфа, а на невозмутимого получеловека-полутигра. — Совсем распустил подчиненных, Ягер.

— Есть наряд вне очереди! — бодро щелкнул пятками эльф, ехидно косясь на стоящую рядом симпатичную девчонку с миленькими кошачьими ушками и хвостом. Неслышно для Полковника и капитана, шепнул: — Да не пялься ты. Слышал, у Абеля и без тебя девок хватает. Влезешь и поминай как звали — русская тебя с потрохами съест, а Окава поможет.

— Пф, — гордо фыркнула кошка, продолжая украдкой поглядывать на как раз зевнувшего Тома. Вот уже десять минут парень боролся с желанием поинтересоваться у Шульца, какого, собственно, фига, нельзя обойтись без всего этого представления. Учитывая обстоятельства, так сказать.

— Ягер, повторю еще раз: безопасность нашего… кхм, консультанта — полностью твоя и твоего отряда ответственность. Что б вернули в целости и сохранности.

— Так точно! — еще больше вытянулся полутигр во весь свой немалый рост.

— Отлично. Абель?

— Кхм, — шагнул вперед Том, стараясь не обращать внимания на старательно выпячиваемый кошкодевочкой бюстик. — Рад возможности сотрудничать, раз такое дело. Если всем всё понятно, то вперед.

— Ты бы хоть представился, парень, — рыкнул Ягер.

— Уверен, вы итак меня знаете, но если это так важно — Томас Абель, — устало протянул Том, игнорируя намекающее покашливание Шульца. — Все готовы? Поехали.

— Погоди, а как же настройка? — успел рявкнуть Ягер, но в следующее мгновение перед его глазами открылись тоскливые виды Плеши. — Ррр, Абель!

— Что? Слишком много болтовни, — пожал плечами Том, пристально всматриваясь в открывающийся взгляду унылый пейзаж.

— Так, ну и где наши потеряшки? — озвучил крутящийся у него в голове вопрос Лиориэль, пока Ягер спешно проверял амуницию своих бойцов. Их выдернули прямо посреди какого-то задания, так что пусть и несколько уставшие и помятые, но все вроде в норме.

— Тсс, — мотнул головой Том, закрывая глаза и пытаясь настроиться на Раниэль. Что-то мешало, какой-то мерзкий писк на краю сознания, словно комар, кружащий над ухом. То тише, то громче, но неизменно мерзко и навязчиво.

Ягер, что странно, никак не прокомментировал его самоуправство. Полутигру наверняка многое хотелось высказать «консультанту», но здесь и сейчас, в условиях Плеши, где слепы приборы, а маги пространства лишь разводят руками, Том был единственной надеждой добраться до сослуживцев, так что приходилось терпеть.

— Да ладно вам, капитан, нормально же сидим, — протянул Лиориэль, успевший плюхнуться на пятую точку и сейчас довольно жмурившийся. — Птички поют, красотки в купальниках коктейли несут… Да, Миси?

Стоящая рядом кошкодевочка презрительно фыркнула, вполглаза поглядывая на Тома, застывшего в идеальной (по ее мнению) позе.

— Ррразговорчики в строю! — недовольно прорычал Ягер, который явно успел привыкнуть к выкрутасам своей команды. — Не позорьтесь перед чужаком.

— Какой же он чужак? — промурлыкала Миси, и, не сдержавшись, украдкой принюхалась к волосам парня. Кошачьи чувства брали верх, хотелось ластиться к сильному самцу рядом с собой, а человеческая часть натуры, вопреки обыкновению, почему-то была совсем не против.

— Тц, кошки… — насмешливо фыркнул Лиориэль, тщательно пряча искорки ревности.

Вот только Тому было не до всего этого веселья, и даже приятный запах мельтешащей рядом девушки сейчас ощущался постольку-поскольку. Разум и воля полностью отдались поискам ауры Раниэль, крольчихи-целитяля Филиэль, и, на крайний случай, надоедливого пухлого Вулмора. Но… Ничего. Хотя… Странное непонятное чувство не желало отпускать, ввинчиваясь в разум раскаленным докрасна шурупом.

— Не нравится мне это, — хмурясь, передернул плечами зависший в воздухе и также пытающийся настроиться на поиск нужных разумных Мастер. — Кажется, где-то я с таким уже встречался, но не могу вспомнить… Странно…

— Туда, — определившись, открыл глаза и махнул в нужную сторону Том.

— Уверен? — сощурился Ягер. — Времени в обрез, ошибка может дорого стоить.

— Чья бы корова мычала, — закатил глаза Мастер.

Не слушая ни того, ни другого, Том окутался вспышкой плетения и взлетел, направляясь в нужном направлении. Помня об опасностях измененного пространства Плешей, параллельно окутался в защиту. Контроль над Даром все еще давался с некоторым усилием, но уже гораздо лучше по сравнению с тем, что было на играх.

— Абеля в коробку! Поднять Щиты, держимся наготове! — рыкнул Ягер, взлетая следом и мысленно кляня про себя охреневшего от собственной важности иномирянина. Если бы не обстоятельства, задал бы ему хорошую трёпку…

Не оглядываясь, Том полетел вперед. Противный звук на фоне не сдавал позиции — наоборот, чем дальше в сторону, где смутно ощущалось присутствие команды, тем более назойливым и мерзким он становился. Не облегчал ситуацию и напряженный донельзя Мастер, который, словно к чему-то готовясь, безостановочно впитывал энергию из Источника ученика, становясь всё более «детализированным». На мгновение на краю сознания мелькнула мысль, что если призрак продолжит в том же духе, то может и материализоваться. Лезет же всякая чушь в голову…

— Стой! — резко тормозя в воздухе и выкидывая в сторону отряда руку, выкрикнул Мастер.

Не успев толком сориентироваться, Том рефлекторно попытался затормозить или хотя бы сменить направление, но тот самый звон, взлетев до невообразимых значений, вдруг оборвался, словно лопнувшая гитарная струна. И вместе с этим погасло сознание парня.

* * *

— Великий магистр, они здесь. Всё как вы и предсказывали, — услужливо склонился неприметного вида мужчина.

— Не слишком и торопились, — хмыкнул названный Великим магистром. Будь здесь кто-нибудь из заключенных, содержащихся в особом отделе Главной прокуратуры России, они бы наверняка узнали длинную объемную мантию и глубокий капюшон с кружащей под ним тьмой. — Ритуал подготовлен?

— Да, магистр.

— Гости?

— Прибудут через… пять… четыре… три… два…

С неба обрушились одиннадцать бессознательных тел. Отвод глаз, как и Полет с них слетели в момент потери сознания. Набранной высоты и скорости было достаточно, чтобы обеспечить араимарцам как минимум переломанные кости, но в тот момент, когда до болезненного соприкосновения с землёй оставались считанные метры, их мягко подхватил воздушный поток.

— Неплохо, — магистр одобрительно кивнул одному из побледневших от напряжения помощников. — Твой дар служит Ордену отличную службу, продолжай в том же духе. Бросьте наших гостей к остальным, разберемся с ними позже. Настало время Ритуала!

Обступившие бессознательные тела люди в одинаковых коричневых мантиях разбились на пары и, подхватив прибывших «стражей» за конечности, без какого-либо почтения перекидали их в кучу к остальным. Пара наименее везучих служек, коим выпала задача следить за пленниками, злобно зыркнули на тела, мешающие им лично принять участие в драгоценном «действе» и отвернулись, жадно следя за начавшимся на небольшой полянке. Удачно расположенная меж нескольких крупных аномалий, она прикрывала достойных слуг Ордена от незваных гостей, а о прикрытии с неба позаботились лично Великий магистр и его личный ученик. Настало время настоящей магии…

* * *

— Просыпайся! Подъем! Да приди же в себя, мать твою! — зло ругался на краю сознания знакомый голос, вырывая Тома из глубокого забытья.

— М…

— Тихо! Только мыслеречь!

— Что происходит? Где мы?

— Всё там же. Из хороших новостей — мы нашли пропажу. Из плохих — мы в жопе. Не самой глубокой, бывало и хуже, но одно неверное движение — и тебе и твоим солдатикам кранты.

Что ж, судя по нетипичным для обычно сдержанного Мастера словечкам, ситуация и правда так себе. Чем их так приложило-то хоть?

— Магия Разума, что это еще может быть, — фыркнул Кейташи.

-­ Как… как она могла на меня сработать? Ты же лично учил защищаться, — мысленно простонал Том, мучаясь от подступающей волнами мигрени.

— Понятия не имею. Это явно Разум, но странный, другой.

— Разум? Так значит, секта и правда обладает чем-то настолько мощным… Как остальные? Сможешь разбудить?

­ — Прямо сейчас — нет. Тебя я прикрывал лично, а вот им досталось по полной. Ближайшие минут десять-пятнадцать они точно не бойцы.

Слуха Тома коснулось странное, мелодично-резкое… пение?

— Покажи, — мысленно попросил парень, не торопясь открывать глаза. Кем бы ни был их противник, он явно не рассчитывал, что в Отряде найдется кто-то, кто сможет прийти в себя.

В подсознании всплыли транслируемые Мастером образы. Вокруг раскинулись бессознательные тела ребят из отряда. Первой группе досталось: на телах следы побоев, их явно долго и методично избивали. Рядом застыли двое в странных тряпках, напоминающих любимые одежды монстров. Оружия вроде нет. Взгляд в другую сторону — туда, откуда доносится то самое пение.

— Что за… — едва не забывшись от удивления, чуть не выдал вслух Том.

— Это еще что… Смотри, — шепнул Мастер и картинка сменилась — наставник перешел на магическое зрение, показывая суть происходящего. И… Такое Том видел впервые. Пространство плыло, послушное воле и гортанным напевам застывшей в странной позе фигуре в черной мантии, вокруг которой в двойной круг выстроились несколько десятков человек.

— Они словно…

— Батарейки, — согласно кивнул Мастер.

И правда батарейки… От груди каждого к фигуре в черном бил поток полупрозрачной энергии.

— Обратно к первому, — подсказал Кейташи, возвращая фокус внимания ученика к главному участника действа. Вовремя: вот тот взмахнул руками, присел в низком, стелящемся выпаде, выкрикнул что-то на незнакомом Тому языке и… Пространство задрожало, изгибаясь и ломаясь, формируя…

— Портал! — охнул Том, от изумления забыв про конспирацию.

Стоящая рядом двойка противников дернулась, выныривая из некоего подобия транса и начала разворачиваться… Чтобы в следующую секунду вновь застыть.

— Шустро ты их, — удовлетворенно хмыкнул Мастер, отпуская рукоять катаны. — Растёшь, ученик.

Повинуясь мысленному приказу, стражи вновь повернулись к действу на поляне, более не обращая внимания на пленников.

— Спасибо, — тихо проворчал Том и подвигал успевшими затечь в неудобной позе конечностями. — Валим отсюда, пока им не до нас.

— Что, даже не подеремся? — ехидно ухмыльнулся Кейташи.

— Слишком всё это странно. Пусть Отдел разбирается, — кивнул на болтающиеся на груди членов отряда портативные камеры Том. Происходящее настолько выбивало из колеи, что сейчас было наплевать даже на последующие вопросы в духе «а с кем это разговаривает товарищ 'консультант».

Не теряя больше ни секунды, Том выстрелил щупальцами телекинеза, касаясь каждого из ребят Отдела и запустил Перенос.

В следующий момент пение резко оборвалось, пространство огласил глухой хлопок открывшегося портала, а по разуму Тома словно ударило волной странных помех, сбивая с концентрации и практически выбрасывая обратно в беспамятство.

— Куда-то собрались, мистер Абель? Не нужно притворяться, я знаю, что вы всё еще с нами, — раздался тихий шелестящий голос. Практически лишенный эмоций, он словно струился сразу отовсюду, заползая в уши.

Болезненно морщась, Том открыл глаза и всмотрелся в темный провал капюшона приближающейся фигуры в черном. Их с Мастером и лежащими на земле сотрудниками Отдела медленно окружали.

— Неплохая работа, — подойдя, мельком взглянул на все также пялящихся в пустоту охранников, похоже, главный во всей этой шайке. Великий Магистр вроде, или как там его… — Грубовато, на мой вкус, но эффективно.

Едва заметно колыхнулся рукав мантии, и парочка очнулась, чтобы тут же рухнуть на колени.

— Прочь с глаз моих. Ваши ошибки мы обсудим позже, — прошелестел Магистр. — Разочарование.

— Дерьмо, слишком просто, — выругался Мастер, как и ученик, оценив скорость, с которой фигура в черном разбила плетение Тома. Может парень никогда и не был спецом в магии Разума, но чтобы вот так… — Заметил?

— Без рунного круга…

— Вы наблюдательны, молодой человек. К чему эти устаревшие атавизмы? Истинная магия творится мыслью и словом, подкрепленным силой нашего Господина!

Окружившие их фанатики в едином порыве повторили его последние слова.

— Насколько знаю, Магия Разума запрещена в этом мире, — решил попробовать вытянуть из противника побольше информации Том. Несмотря на то, что непонятное воздействие все еще не давало обратиться к Перемещению, у него по-прежнему был Мастер, готовый в любую секунду выдернуть ученика и «попутчиков» в безопасное место.

Фигура в мантии презрительно фыркнула:

— Глупцы склонны пытаться запретить всё, чего боятся или не понимают, но если это и проблема, то исключительно для них самих. Ну же, не разочаровывайте меня мистер Абель… Я кое-что слышал о вас, и не таких банальностей ожидал от нашей встречи.

— Что ж, тогда… Кто он — этот ваш Покровитель?

— О, вы знаете про нашего господина… Это приятно, наше учение идет всё дальше. Он — тот, кому мы обязаны всем. Силой. Властью. Плечом товарища рядом. Целью. Самой жизнью, наконец! — воздел руки магистр и фанатики вокруг вновь истово зашептались. — Но боюсь, сейчас не самый подходящий момент для столь деликатных разговоров. Признаюсь, мистер Абель: я искал встречи с вами. Пусть и не слишком настойчиво.

— Зачем?

— Нам не хватает данных, — повела плечами фигура в мантии. — Информации, знаний, но главное — опыта путешествий через соединяющие миры проточины. Чтобы найти господина, стать его инструментом для воплощения, нам нужно… Да, ваша помощь придется весьма кстати! Знания, даруемые другим миром и личный опыт того, что однажды перешел через грань миров… Воистину бесценно.

— Допустим, я согласен поговорить в более подходящем месте. Что будет с моими сопровождающими?

— К чему беспокоиться о никчемных глупцах, — пренебрежительно бросил Магистр. — Те из них, кто сможет открыться истине, встанут с нами плечом к плечу, остальные же падут, дабы очиститься.

— Хватит с меня его болтовни. Запускай! — мысленно кинул Мастеру Том.

Пространство привычно исказилось, на мгновение безрадостная полянка в Плешах с застывшими вокруг фигурами подернулась, накладываясь на знакомые виды интерьеров Отдела, а потом…

— Некрасиво, мистер Абель, — покачала головой фигура в мантии, обозревая опустевшую полянку. — Лишить меня двух десятков возможных последователей… Весьма полезных последователей… Они пригодятся нашему делу, а вами же… Придется поработать над вашими манерами.

Разум Тома пронзила игла боли и, глухо застонав, парень сжался, с трудом удерживаясь на ногах. Когда успел вскочить он не помнил и сам, но позволить себе упасть на колени перед этим человеком… Ни за что.

— Силён… — деловито кивнула фигура в мантии. — Уверен, в вашем разуме кроется немало того, что поможет нам приблизиться к долгожданному моменту воссоединения с Покровителем.

Напротив лица зависла вынырнувшая из глубин мантии худая бледная кисть.

— Твою мать… — хрипло выдохнул Том, из последних сил удерживаясь в сознании. На разум вновь обрушились неведомые доселе помехи, но теперь в десятки раз сильнее. Ни пошевелиться, ни применить Дар — полная беспомощность. О подобном эффекте не приходилось даже читать.

— Убери руки от моего ученика, — прорычал смутно знакомый голос, и магистр пошатнулся, в последний момент увернувшись (!) от пронесшегося возле лица призрачного лезвия. Выпущенная Мастером следом Плеть Тьмы бесславно ударила в землю.

— Дух? — с оттенком удивления спросил магистр. — Нет, что-то другое… Какие чистые эмоции… Как интересно. Пожалуй, это стоит любого количества пленников. Мистер Абель, для вас обоих, включая духа, будет разумнее и безопаснее подчиниться. Я ищу лишь беседы и готов гарантировать безопасность.

— Обой…дешься, — выдохнул Том, неимоверным волевым усилием выбрасывая из разума помехи. — Вытаскивай нас!

— Что за… — неверяще выдохнул Мастер, на мгновение исчезнув и тут же вернувшись. Бойцы Отдела благополучно перенеслись, но не Том.

— Томас-Томас-Томас, — покачал головой Магистр. — Неужели ты думаешь, что я смог бы оказаться на этом месте, не учась на собственных ошибках? Тебе удалось отправить своих товарищей, да и не ожидал я, что ты так скоро очнешься. Кстати, буду благодарен, если расскажешь, как именно это у тебя получилось. В любом случае, теперь все мое внимание сосредоточен на тебе и прости уж, но уйти без моего разрешения не получится. Пойдем. Ты станешь моим личным учеником и наставником для остальных. Станешь моей правой рукой.

— Как неожиданно и приятно, — криво усмехнулся Том. Ситуация складывалась откровенно дерьмово, и иного выхода, кроме как попытаться вывести Магистра из себя, сбив ему концентрацию и позволив нанести Мастеру удар, пока не прослеживалось. — Но я все же откажусь. У меня уже есть учитель.

— Тц, так ничего и не понял, — покачала головой фигура, даже не заметив скользнувший по шее призрачный клинок. Не знавший препятствий и резавший живую плоть словно масло, нематериальный меч Кейташи бессильно коснулся черной мантии и… отскочил. — В моих силах повелевать самими душами, Томас. Что мне какой-то там дух? Но раз не хочешь по-хорошему, будь по-плохому.

Рядом захрипел и резко обмяк второй из парочки неудачливых «охранников», а под капюшоном мантии вспыхнули пара белых точек, и Том почувствовал, как теряет контроль над телом.

— Закончите здесь и возвращайтесь в обитель, — кинул своим людям Магистр и ободрительно кивнул послушно шагнувшему следом Тому. — Пойдем, нам предстоит долгий разговор.

— Обычного духа? Разбежался, — процедил Кейташи, и, вспыхнув энергией, ударил по фигуре незнакомым даже Тому плетением.

— Что за… — охнув, покачнулся «Великий Магистр».

— Валим! — рявкнул едва не развеявшийся от напряжения, практически прозрачный призрак. — Давай же, ну⁈

— Глупый дух… Столь резкий обрыв подчинения не приводит ни к чему хорошему. Ты вынуждаешь меня действовать жёстче, — с трудом распрямляясь, прокашляла фигура в мантии и швырнула в Тома мутно-белесым шариком.

Даже находясь на грани забытья и с трудом цепляясь за сознание, парень почувствовал опасность, вот только ни увернуться, ни защититься попросту не мог — разум отказывался собираться воедино. Перед глазами плавали какие-то бессвязные образы и воспоминания, а в ушах стоял шум.

— Граа, — взревел Мастер, вставая перед шариком и принимая его на собственную грудь.

От удара призрак мгновенно развеялся, а Тома отбросило в сторону. Полностью теряя связь с реальностью, парень лихорадочно пытался нащупать остатки собственной воли и выстроить хоть какое-то плетение, одновременно с этим сдерживая парнику от отсутствия ощущения присутствия Мастера. И потому пропустил последний, фатальный удар.

— Остановись сейчас же! — вдруг взревел магистр, но гнев его был направлен не на Тома.

Первый ученик, самое драгоценное его дитя, словно и не расслышал. Охваченный непонятной завистью, не готовый уступать почетное место подле Великого Магистра, он бил. Бил, не задумываясь о последствиях, о том, что прямо сейчас нарушает прямой приказ.

Он умер, не успев даже осознать ошибки: сердце попросту остановилось, не выдержав напора воли фигуры в черной мантии — в попытке сохранить ценного для Ордена пленника тот не пожалел даже лучшего ученика.

Но вложенной тем в удар энергии было более чем достаточно.

В спину с трудом вставшему на ноги Тому что-то ударило. Словно таран, но таран не простой. Что такое обычный удар для укрепленного тела того, кто родился в другом мире и прошел через бесконечные испытания? Ничто, пыль. Но эта атака била не по телу, а по самой душе, по самой ее сути. На мгновение Тому показалось, что еще чуть-чуть, какая-то жалкая частичка — и он утратит связь с телом, оставшись бродить по Плешам неприкаянной душой, очередным потерянным духом. Приготовленное было плетение разорвало мелкими хлопьями, а парня швырнуло наземь и протащило в сторону портала.

— Нет!

Великий магистр не успел. Взращенный на совесть ученик выдал по итак ослабленному Тому удар, силы которого хватило бы, чтобы разбить на куски саму суть человека. Не зря же знания, что приходили к Магистру во время бесед с Покровителем, именовались последним «магией Души»…

В попытке поймать в очередной раз отшвырнутое прочь тело запоздало взметнулся поток воздуха.

Изогнулось в последний раз само пространство, а потом собственноручно открытый Великим Магистром во время ритуала портал схлопнулся и развеялся… вместе с телом столь интересного Ордену иномирянина.

Глава 7

— Полковник, она очнулась, — коснулся слуха знакомый голос одной из целительниц Отдела.

— Что… Где я? — с трудом открыла глаза эльфийка. В себя Раниэль приходила тяжело, словно силой выдергивая себя из глубин зловонного вязкого болота. На очередной странный тягучий кошмар вроде не похоже…

— Вы в безопасности, мне нужно… — начала было женщина в медицинской форме, но ее прервал возникший в поле зрения Шульц.

— Оставьте нас.

— Есть, — с явным недовольством послушалась целительница, и, гордо развернувшись, вышла из палаты.

— Как самочувствие? Давай, приходи в себя, де Прим.

Скрытое в его голосе беспокойство неприятно резануло по слуху, и собиравшаяся было молодецки вскочить Раниэль наконец обратила внимание на скованные конечности.

— Значит, все-таки сон… — устало вздохнула она.

— Не хочу лезть в твою личную жизнь, но если тебе снится, как тебя связывают, то я прямо даже не знаю, что сказать, — фыркнул Полковник. — Ты на базе, а оковы — не более, чем вынужденная мера. Сама знаешь, что случилось с некоторыми, испытавшими на себе гостеприимство наших друзей-сектантов.

— Так это и правда вы… — испытующе посверлив его взглядом, с облегчением вздохнула девушка. — Что произошло? Как я тут оказалась?

— Это я у тебя хотел спросить, — покачал головой Шульц, беря стул и присаживаясь рядом с кроватью. — Рассказывай, что помнишь.

— Хорошо… Мы были в Ржевской Плеши. Задание. Все шло как обычно, двигались к обозначенной точке. Вышли на след, но… Да, они ждали, — запоздало осенило Раниэль. — Как мой отряд⁈ Где они⁈

— Да не кипешуй, все здесь — по соседним палатам валяются, — успокаивающе махнул рукой Полковник. — Продолжай.

— Фух, слава Древу. Да, в общем-то, больше и рассказывать нечего. Нас ждали. Зрительный контакт — и… всё. Нас вырубили. Куча кошмаров — и я тут.

— Информативно, — хмыкнул мужчина.

— Как мы тут оказались?

— Абель, — подтверждая мелькнувшую в ее голове нехорошую догадку, тяжело вздохнул Полковник. — Пришлось обращаться за помощью.

— Но вы же сами…!

— Да знаю я, но ситуация была экстренная, другого способа быстро до вас добраться не было.

— Как он это сделал? Эти сектанты и их главный… Брр, — передернула плечами Раниэль, вспоминая пугающую фигуру в плаще и с клубящейся под капюшоном тьмой. Горько вздохнула: — Опять Том сделал за нас всю работу… Позовете его?

— Я бы с удовольствием…

— То есть? — резко вскинула голову девушка.

— Хотел бы я знать… Мы отправили с ним отряд, но, похоже, с ними случилось примерно тоже самое, что и с тобой. Связь мы потеряли, а потом… Вы просто возникли прямо передо мной, гурьбой материализовались из воздуха. Вот только без Абеля. Хотел бы я знать, как он это сделал… Это же принципиально новый виток пространственной магии…

— Вы не о том думаете, Полковник, — ядовито прошипела Раниэль и дернула руками. — Развяжите. Ну же! Не собираюсь я спиваться или бросаться с крыши!

— Извини, но до консультации со штатным психологом придется тебе полежать, — качнул головой Полковник. — Не хочу рисковать.

— То есть, на Тома ваша забота не распространяется⁈

— Цыц, — лягнул голосом Шульц. — Мы его ищем и найдем, никуда не денется. Даже если он у секты. Похищение гражданина Араимара не останется безнаказанным!

— Ага, как и в случае с агентами, — горько покачала головой Раниэль.

— Он способнее их всех вместе взятых, — неохотно признал мужчина. — Уверен, скоро заявится как ни в чем ни бывало и продолжит собирать неприятности на свою задницу.

— Хотелось бы верить.

* * *

— Пора просыпаться, малыш…

— Вставай…

— Твою… — резко очнулся и попытался сесть Том. Перед глазами заплясали звездочки. — Ох…

Пережидая пронзившую голову вспышку боли, не открывая глаз ощупал окружающее пространство. Последнее воспоминание — это как в спину бьет тараном, на границе зрения мелькает свечение — и всё, пустота. Но это ладно… Хуже то, что прямо сейчас вокруг никого. Точнее, даже не так — он просто никого и ничего не чувствует. Словно ослеп, но не в зрительном спектре.

Попытка обратиться к Дару… И очередной провал, но в отличие от предыдущих случаев, на этот раз по-другому, иначе. Источник ощущается, но он словно поврежден. Это чем же его так приласкали…

— Ладно, не впервой, — успокаивающе прошептал парень и все же открыл глаза. Осторожно, стараясь лишний раз не побеспокоить гудящую голову, огляделся.

Он лежал на небольшом каменном плато, а вот вокруг… Вокруг ничего. Пустошь. Странная, наполовину занесённая песком, на вторую — покрытая мелкой жесткой травой с редкими невысокими деревцами едва ли по колено.

— Так, и куда меня занесло на этот раз? И, самое интересное, куда подевались ребятки из секты? Магия Разума?

Заметив очередную странность, парень протянул руку и зачерпнул горсть того, что принял за песок. Сквозь неплотно сжатые пальцы потекли струйки то ли пепла, то ли пыли, так сразу и не разберешь. Серо-черная, густая, собирающаяся в хлопья и отказывающаяся рассыпаться на отдельные крупицы субстанция.

— Как-то слишком детально для навеянных кошмаров, — задумчиво протянул Том. — И темнота…

Подняв взгляд, парень замер. Ни солнца, ни луны в привычном понимании. Даже звезд — и тех не так много, как должно бы быть… Одна, вторая…

— Пятьдесят одна, — отстраненно протянул Том, на автомате посчитав достаточно близкие, крупные и оттого дающие какое-никакое освещение яркие точки. — Я не астроном, но маловато… Если это сон, то я готов поговорить, товарищ сектант. Ведите меня к главному, поболтаем за чашечкой… Чая. Стоп.

В памяти вновь всплыли последние воспоминания. Удар, темнота… Нет, было еще кое-что. Свечение. Если задуматься, где-то он его уже видел…

— Нет. Нет-нет-нет, — неверяще прошептал Том. На автомате попытался дотянуться до девчонок через Связь душ — помнится, Мастер говорил, что она сработает даже под подавителями.

Ничего.

— Мастер! — пытаясь сдержать подступившую панику, прошептал Том и нырнул в подсознание.

Темная всепожирающая пустота.

— Даже если я в другом мире… — с трудом отстраняясь от эмоций, принялся рассуждать парень. Верить в подобное не хотелось, но придется учитывать выглядящий все более реальным вариант. От этой мысли хотелось завыть и что-нибудь уничтожить… но нужно держать себя в руках. — Ладно, допустим, меня забросило в портал, но Мастер то всегда со мной. Живое воспоминание завязано на мою душу, нас не могло разделить.

Память услужливо подкинула очередное воспоминание.

— Ему тоже досталось… Но они не могли уничтожить осколок души. Или могли? — потерянно произнес Том и бессильно растянулся на холодном камне. Под тяжестью свалившегося, вариант, что всё это — изощренная пытка сектантов и на самом деле сейчас он в каком-нибудь храме, или где там собираются подобные ребята, уже не казался столь уж отрицательным. Ибо тяжесть второй версии, стоило об этом задуматься, начинала медленно и неотвратимо душить, придавливая к земле. Дать человеку всё, о чём он мечтал, а потом по нелепой случайности резко всё отнять… Слишком жестоко, даже для такой суровой тетки как судьба.

Впрочем, долго растекаться по камню и жалеть себя ему, разумеется, не дали. Посреди пустого пространства хлопок, раздавшийся метрах так в пятнадцати, прогремел пистолетным выстрелом. Эффект был словно от бодрящего ледяного душа: приученное к «веселой» жизни тело, поняв, что мыслями владелец сейчас где-то далеко, сработало на одних рефлексах. Игнорируя ударившую по мозгам новую вспышку боли, Том упруго перекатился и, подняв облако странного пепла, прижался к земле. Вгляделся, ища источник звука. Забавно… очередной один разрыв в пространстве. Как говорится, синоптики прогнозируют повышенную частоту образования порталов на этой неделе, будьте осторожны и не забудьте взять с собой зонт. Какой зонт? А черт его знает.

Тряхнув головой и мгновенно отреагировавшей болью отогнав лезущую чушь, задумался, вспоминая всё, что ему было известно о гуляющих порталах. И… Увы, но информации не то, чтобы много. Да, есть такие. Да, появляются обычно в местах, в которых произошел титанический выброс энергии — что-нибудь вроде драки пары-тройки архимагов на пике силы. Собственно, всё. Нет, исследовать порталы пытались, но как это сделать с, по-сути, дырой в пространстве, полным ничем? Энтузиастов, решавшихся войти, за историю набралось немало, вот только ни один так и не вернулся. Потому, собственно, эти порталы и прозвали «гуляющими» — они абсолютно непредсказуемы, чистая необузданная стихия. И Том, по воле случая, уже дважды оказался «добровольным» её испытателем. И теперь дело встало за малым: решить, стоит ли поддаваться жгучему искушению нырнуть в очередную каверну пространства в надежде, что судьба сжалится и с другой стороны будет тот единственный мир, где его ждут люди, ставшие родными и близкими.

От размышлений отвлекли низкий тягучий полустон-полувздох и медленно поднимающаяся на фоне портала фигура. То, что Том изначально принял за очередной пылевой «бархан», оказалось где-то даже знакомой, привычной сущностью в облике огромного волка со словно живущим собственной жизнью хвостом и ржаво-рыжей шерстью. И настроение у зверушки после перехода было явно не очень: безошибочно отыскав залёгшего Тома, волк низко наклонил башку и утробно зарычал. Из плюсов — в портал он, похоже, влетел не просто так: правый бок могучего существа разорван. Едва заметно белеют рёбра и лишь чудом удерживающиеся внутренности.

— Потрепало тебя, да? Понимаю… — тихо протянул парень, медленно поднимаясь и не отводя взгляд от раскрывшейся тремя «лепестками» пасти, в которой поблескивали нехилые клыки. — Тихо, тихо… Я — попаданец, ты — попаданец, к чему нам ссориться? Да и ты вон ранен, отлежаться бы, полечиться…

Осознавая нелепость самой идеи договориться с неразумным животным, Том быстро прокручивал в голове варианты. И их, опять же, было до крайнего мало: магии нет, из оружия только собственные конечности. Можно поиграть в Самсона и броситься на волка с голыми руками и всё такое, вот только лучше бы оставить это на крайний случай — поступок, безусловно, героический, но любая рана в условиях непоняток с Источником может поставить крест на планах по поиску пути домой.

Очередной тягучий полустон. Удивительно, но несмотря на первый посыл, нападать зверь не торопился, словно раздумывая, стоит ли оно того. Похоже, в мире, откуда его сюда забросило, люди вполне себе существуют. Учитывая, что тот, кто его ранил, не сунулся следом в портал на одних лишь инстинктах, возможно, они его и потрепали. И, раз так, есть возможность подумать: а стоит ли соваться в этот самый портал? Принципы их работы не известны абсолютно, так что выведет он в родной мир волка или кинет в случайный из бесконечного множества?

От абсурдности ситуации Тома внезапно пробило на смех: застыл посреди голой пустоши в чужом, незнакомом мире, всерьез размышляя, стоит ли нырять в черт знает куда ведущий портал. А самое забавное — и вариантов то других нет. Либо нырять, либо идти куда глаза глядят, надеясь встретить в этой пустыне могучего мага, способного объяснить принципы работы гуляющих порталов. Восхитительно.

То ли волк воспринял смех как личное оскорбление, то ли как акт агрессии — но вся задумчивость из позы существа мгновенно улетучилась. Покрытое шерстью тело напружинилось.

Том успел отреагировать только благодаря ране существа. Мощный по задумке рывок из-за вышел не таким ловким и грациозным, как ожидалось, но даже, извернувшись в воздухе, волчара умудрился его задеть. Клыки длиной в палец щелкнули возле самого уха, оставляя на шее и ключице две длинных глубоких царапины. Вот тебе и не получил ран — еще бы чуть-чуть… Черт, пятнадцать, мать его, метров… Соваться в родной мир волка ивстречаться с тем, что его так потрепало, парню однозначно расхотелось. Похоже, придется работать по второму варианту: топать по пустыне и молиться всем богам, чтобы посреди этих мертвых пустошей встретился великий волшебник. Вот только… Что делать с проскочившей мимо и уже заходящей на следующий круг кровожадной зверушкой?

— Может на этом и разойдемся? — рассеянно предложил Том, внимательно отслеживая движения волка. Тот же вдруг оскалился, но как-то иначе, словно… насмехался?

— Так ты разумен? Если так, то нам тем более не стоит вредить друг другу еще больше. Давай ты приляжешь, отдохнешь, а я схожу поищу подорожник, м? Что скажешь? Жаль, — пробормотал Том, в последний момент падая на руки и пропуская над собой два метра звериной ярости. По волосам и лицу застучали тяжелые капли чужой крови. Быстрый, даже несмотря на такую рану… Стоит поблагодарить неизвестного охотника, в противном случае лежать бы уже Тому с разорванной глоткой.

Пользуясь моментом, парень запустил руки в слой пепла, ища хоть что-то, похожее на оружие. Камень, палку, да хоть кость прошлого неудачливого попаданца… Разумеется, по нулям.

— «Судьба с интересом наблюдает за вами. Минус десять к удаче», — печально усмехнулся Том и провел ладонью по лицу, смешивая кровь и пепел. Вся ситуация с попаданием в этот дерьмовый мертвый мир и полуживым, но исключительно шустрым противником, порядком раздражала. — Ладно, будет тебе драка.

Не давая напрасных обещаний и лишнего времени проскользившему по пеплу и неловко завалившемуся зверю, Том рванул следом. Прыжок (хвала богам, в отличие от Дара, остальное тело работало как надо), и носок кроссовка врезается куда-то под ребра противника. Жаль только, не тот бок — свои раны зверь инстинктивно прикрывал даже в такой ситуации.

Волк взвыл и пошатнулся, но не отступил. Глаза наполнились смесью боли и ярости раненного существа.

Даже не рассчитывавший, что обычный, без усиления магией, пинок, сдвинет двухметровую тушу с места, Том не задерживался на месте, чтобы проверить результат, но и отходить от способного на подобную скорость существа не торопился, кружа вокруг и параллельно пытаясь достучаться до объявившего бойкот Дара. Даже мелкого огненного шара сейчас хватило бы, чтобы склонить весы на его сторону… Ну давай, хотя бы чуть-чуть… И Дар отреагировал — если прокатившуюся по Источнику и энергоканалам волну ослепляющей боли можно было считать за ответ. В груди словно костер развели…

— Может, все-таки разойдемся миром? — с трудом удержавшись на ногах, прохрипел Том.

Шумно дыша, зверь глянул на него с неким превосходством и насмешливо фыркнул, после чего вдруг выстрелил внезапно удлинившимся хвостом. Ждавший очередного рывка, укуса или чего-то такого Том если и удивился, то всего на мгновение — несколько лет «жизни» на Арене приучили, что от противника можно ожидать любой подлянки. Отдернув голову, выкинул руку и неожиданно даже для себя, успел-таки перехватить гибкую конечность. Всего на пару ладоней ниже хищно поблескивающего на конце костяного клинка.

— А ты как думал? — усмехнулся Том, глядя на расширившиеся глаза хищника. Парень всё больше склонялся к мысли, что как минимум зачатки разума у этого волка-переростка должны быть. Хвост в руке резко дернулся. — Э, нет, не так просто! Вот кто тебя лезть просил?

Хвост дернулся еще сильнее, едва не протащив его по земле. Рывок, возле бока клацнули здоровенные клыки, но Том успел катнуться в бок, не выпуская при этом добычи из рук. На подобное волк и вовсе завис, молча разглядывая наглого человека.

— Что, обидно? — не выдержав, хмыкнул Том. Грозный хищник недовольно сверлил его взглядом, периодически забавно подергивая задом. — Пообещаешь не нападать — отпущу. Договор?

Припадая на заднюю лапу, волк попятился и медленно… Кивнул.

— Так и знал, что ты разумный, — вздохнул Том и удивленно выдохнул при виде поваливших из тела хищника густых клубов тумана. — Что за…

Поймав его изумленный взгляд, тот насмешливо оскалился, после чего медленно распался на всё тот же туман. В лицо Тому ударил поток ветра, а по шее прокатилось ощущение чего-то горячего и мокрого, словно собака лизнула.

— Да блин, — поморщился Том, когда ощущение докатилось до лица. Утеревшись рукавом, пробормотал: — Что-то мне подсказывает, что ты не так прост, как кажешься.

Глянул на чистую, целую кожу на плече.

— Совсем не так прост. Интересное существо…

* * *

Михаил сидел на очередном совете Великих кланов, слушая бубнеж Шереметьева. Тот, как обычно, был в своей манере — зануден и бесконечно самоуверен. Вообще иначе не может, даже с равными по статусу и силе умудряется пытается через губу разговаривать. И вот сейчас, в очередной раз видя это напыщенное лощеное лицо, Михаил не выдержал и решился наконец исполнить давнюю мечту: встал, подошел к Шереметьеву и отвесил опешившему от подобной бесцеремонности «графу» шикарный пендель, отчего тот с воплем улетает куда-то за кадр. Все вокруг восхищенно аплодируют, к Михаилу подходит Романов и лично вешает на грудь высшую государственную награду. Семья, друзья — все радуются и поздравляют…

— Бум! — донеслось откуда-то из бесконечного далека, и все еще счастливо улыбающийся Михаил медленно и неохотно разлепил глаза.

— Бах!

— Что за херня там происходит… — недовольно рыкнул патриарх клана, приподнимаясь на кровати. Если его чудесный сон прервали из-за какой-нибудь ерунды вроде очередного дурацкого нападения или еще чего… Грозно хмурясь, мужчина поднялся и натянул брюки и рубашку. Вовремя: грохнула дверь комнаты и на пороге застыла… Алиса?

— Ты откуда тут, внучка? — удивленно протянул Михаил, спросонья не сразу замечая зареванную мордашку и неловко мнущихся за ее спиной девиц. Накинув халат, торопливо поднялся: — Что случилось? Кто тебя обидел⁈ Уши поотрываю, всем! Погоди, или Том чего начудил? Поругались?

— Деда… — бросилась к нему Алиса, превращаясь из уверенной в себе гордой принцессы в маленькую девочку, которая пряталась у него в кабинете от грозной матери или надоедливых нянек. — Том…

— Ну разумеется это Абель, — поглаживая внучку по голове и изучая застывших возле двери девиц, пробормотал Михаил. И если с Ириэль он уже был знаком, то вот что тут делает внучатая племяшка старого зануды-Окава… Хотя, помнится, ходили какие-то слухи… Так, а это тогда кто? Это что у нее, рожки?

Ворвавшиеся в комнату гвардейцы клана, разглядев нарушительницу порядка, поспешили удалиться, краем глаза поглядывая на выдающиеся формы рогатой красотки.

— Так, давайте-ка присядем, и вы под чаёк расскажете, что там натворил Том, раз вы ко мне аж с утра пораньше всей гурьбой заявились.

— Какой чай, деда! — топнула ножкой Алиса. — Том пропал! Мы… мы его не чувствуем!

— Ката чувствует, — сонно протянула рогатая, абсолютно не скрывая выдающихся размеров… кхм, бюст.

— Пропал? Чувствуете? Ката? Так, ну-ка с самого начала и поподробнее. И вы трое садитесь, чего застыли?

Глава 8

Том шел вперед. Шаг за шагом. Неторопливо, размеренно, делая периодические привалы — экономил силы. Да и торопиться как бы особо некуда… Идей, как выбраться из этого мира и вернуться домой, пока не было. Встреча с волком, оставившая после себя кучу вопросов, возымела положительный эффект: первый порыв броситься в ближайший портал отступил в сторону. Куда приведет дыра в пространстве — неизвестно, плюс, если и существует возможность повторить действия сектантов в обратную сторону, то лучше делать это из «точки назначения» — никаких знаний о том, как работает магия перемещения между мирами у Тома не было, однако, если довериться логике, проще вернуться в определенную комнату, пройдя через ту же дверь, нежели блуждать по громадному дому в поисках обходного пути. В итоге всё, что оставалось — это идти вперед в надежде наткнуться на какую-нибудь подсказку. Шанс практически нулевой, но чего не случается в этой жизни, верно? Раз довелось уже дважды «вкатиться» в портал, то в третий раз хотелось бы сделать это осознанно, обладая хоть каким-то пониманием места прибытия.

Этот мир был странным, по множеству причин.

Во-первых, полное отсутствие хоть каких-то разумных существ. Нет, даже на Земле есть безлюдные места, однако и там можно найти хоть какие-то следы пребывания человека. Тут же — ничего. Абсолютно. Унылый пустынный пейзаж.

Унылый, но не столь однообразный, как казалось в первые моменты после попадания сюда. И это вторая странность. Этот мир не выглядел… цельным и стабильным. Он был словно изранен, похож на старое одеяло, протертое во множестве мест и наспех залатанное нерадивой хозяйкой. Вглядываясь в горизонт, Том замечал непонятные изломы, шрамы на поверхности земли. Причем шрамы в самом прямом значении этого слова — затянувшийся шов. Будто бы кто-то взял совершенно другой, неподходящий кусок, приставил и торопливо, грубо пришил в стремлении залатать дыру в пространстве. Резкие смены погоды, встречающаяся живность — всё это было словно надергано кусками из других реальностей. Подобное Том видел впервые, так что первое время всё это даже развлекало. Ровно до той поры, пока бесконечный калейдоскоп не очертел окончательно.

Со скуки Том периодически задумывался над вопросом, что могло бы стать причиной — и не находил ответа. Как и то, как это вообще возможно. Хотя насчет первого кое-какие мысли имелись. За те три дня, что он шел по этой местности, парень наткнулся не на один, не два, и даже не пять блуждающих порталов, нет. Они открывались постоянно. От совсем мелких, до крупных, способных накрыть трехэтажку в Симирине. Опять же, о столь масштабных разрывах пространства он слышал… хотя нет, не впервые. Помнится, в мире Земли эльфы проделали дыру даже большую по размерам во время своего Исхода. Но там это было целенаправленное, волевое действие, тогда как тут… Если доверять теории, что блуждающие порталы появляются в зонах, в которых некогда произошло буйство энергий грандиозных объемов, то в этом мире случилось что-то поистине серьезное.

И здесь мысль перескакивает на следующую странность — магию. А точнее, магическую энергию. Её нет. Совсем. Но при этом продолжают появляться порталы, а по ночам из укрытий выбираются существа явно магического происхождения.

Том взглянул на сжатую в руке палочку с насаженной на нее длинной ящерицей. Огонь развести так и не получилось — редкие мелкие кустики категорически отказывались гореть, но хотелось поддерживать хоть какое-то ощущение цивилизации, да и удобнее откусывать, держа в руках подобие шампура. Самое же забавное, что даже получись у него добыть огонь — поджарить ящерицу парень бы не рискнул, опасаясь, что та… растает. Ага, подтверждая теорию о магическом происхождении, зверушка была словно выточена из некоего подобия льда. Мягкого, гибкого, но при этом как и положено, очень холодного. В итоге получилось самое странное в мире мороженое. Вкусовые качества оставляют желать лучшего, но чем богаты.

Том видел только один вариант — несмотря на полное отсутствие внешней энергии, местные обитатели умудряются использовать некое подобие магии исключительно за счет энергии внутренней, вырабатываемой их организмами. Теорию подтверждали изредка пробивающиеся крохи энергии из его собственного Источника. Тот брыкался, категорически отказываясь подчиняться и всячески демонстрируя, что подобное обращение со стороны хозяина неприемлемо, однако все же едва заметно фонил. Это дарило надежду — магия вернется, нужно лишь дождаться. И в ожидании парню приходилось вспоминать всё, о чем прочитал и чему научился в детстве.

Добыча воды и пищи стала настоящим испытанием, и если с едой было попроще за счет всё тех же ночных зверушек, то поиски воды поначалу поставили в тупик. Один единственный мелкий противный дождь, прошедший на вторую ночь пребывания в этом мире, позволил напиться всего единожды: запасать воду было попросту не в чем — ни фляги, ни бутылки, ни даже банального пакета. Точнее, что-то подобное однозначно нашлось бы в глубинах Пространственного кармана, но сейчас тот был столь же близко, сколь бесконечно далеко. В итоге, решение проблемы нашлось во все тех же зверушках — точнее, в их крови. Мерзко, но особого выбора, опять же, не имелось.

Усталость, недоедание и отсутствие воды привели к тому, что Том вымотался. Физическая сила пока не покинула, за счет изначально высокого уровня выносливости, но вот с разумом все сложнее. Спокойствие парня подтачивала тревога. Эти три дня прошли не просто в бесконечном монотонном движении и поисках редкой живности — Мастер так и не вышел на связь. Странно, но в созданный Кейташи дом в его подсознании, самого Тома не пускало. И это тревожило. Вредный старик никогда не пропадал, всегда присутствуя рядом. А тут полная тишина.

Не добавляли позитива и мысли о происходящем сейчас дома, в Араимаре. Волнующиеся девчонка и друзья… Медленно истекающие дни до последнего этапа турнира… Если не успеть вернуться за оставшиеся одиннадцать дней — все планы пойдут прахом. Ну а если не получится вернуться вовсе… Даже думать об этом не хочется. И все из-за гребанной шайки повернутых фанатиков… От последней мысли в голове стучала кровь, а руки непроизвольно сжимались.

* * *

— Что за… — Том удивленно моргнул. Всего секунду назад он вглядывался в кажущийся бесконечным горизонт в поисках хоть какого-то ориентира для дальнейшего пути, а потом перед глазами словно сменился кадр — и вот он уже черт знает где. Вокруг — каменные своды темного тоннеля. Тоннеля, идущего из ниоткуда — за спиной сплошная стена, сверху и по сторонам — тоже. Кому и зачем нужно было строить нечто подобное — вопрос.

Что ж, раз иного пути нет… Приняв решения, Том уверенно шагнул в сторону единственного доступного направления — прямо, несколько шагов, и вот перед ним проем, перекрытый мутной непрозрачной пеленой. Коснувшись пружинящей под пальцами поверхности и убедившись, что та охотно расступается, парень задержал дыхание и прошел пелену насквозь.

-*#;У?:%! — приветствовал его женский голос. Ну… наверное приветствовал, ибо Том не понял ни слова. Неловко улыбнувшись и разведя руками, намекая на трудности перевода, парень осторожно, стараясь не провоцировать, разглядывал хозяйку этого места.

Что ж, когда-то она явно была очень красива. Великолепна, восхитительна — из тех женщин, которые заставляют оборачиваться вслед, тех, чей образ навсегда остается в памяти. Даже сейчас в ней сохранялись отчетливые отпечатки былой красоты и стати. И все же, время медленно, но верно брало своё. Некогда точеное лицо покрылось морщинами, длинные волосы поседели и практически выцвели, а фигура… Том смущенно отвернулся.

— Прости, забыла, что ты не говоришь на местном наречии, — прозвучал за спиной красивый, хотя и полный усталости голос. — Почему не смотришь? Неужели тебя смущает мой внешний вид? Я так ужасно выгляжу… Секунду. Что скажешь теперь?

Том осторожно обернулся. Легче не стало: женщина явно не поняла истинной причины его поведения. Ее лицо и тело помолодело, явно вернувшись к ушедшему с годами облику, вот только одеждой так и не обзавелось. Она была полностью обнажена — не считать же за одежду ошейник и оковы с цепями, обвивающими конечности.

— Не могли бы вы… накинуть что-нибудь?

— А? — всерьез озадачилась она. Окинула себя взглядом и… заливисто расхохоталась: — Уф… Насмешил. Ну что за милашка? Давно я не встречала столь стеснительного юношу. Хорошо, Томас Абель, я оденусь.

Она не шевельнула и пальцем, но поверх обнаженного тела появилась белоснежная свободная накидка. Не то, чтобы многое скрывшая ввиду некоторой прозрачности, но хоть что-то.

— Лучше?

— Да… Наверное. Откуда вы меня знаете? Как я тут оказался? И почему вы в цепях?

— Ти-и-ише, юноша, — улыбнулась женщина. — Ох уж эта горячащая кровь молодость… А ведь когда-то бесконечно давно я была такой же… Давай по порядку, хорошо?

— Конечно, извините. Так откуда вам известно мое имя? Хотя нет, сначала могу я поинтересоваться, почему вы в цепях? Я могу помочь?

— И опять завалил бедную старушку вопросами, — с улыбкой покачала головой женщина. — Мне приятна твоя забота, но нет, здесь ты бессилен. И дело не в твоем Даре, — предрекла она следующий вопрос. — Я не склонна недооценивать чьи-либо таланты, но с этими цепями не справится и архимаг. Да что там — даже боги вряд ли смогут помочь, появись вдруг у них подобное желание. К тому же, это бремя я приняла добровольно, милый мальчик. Но меня радует твой порыв: значит я не ошиблась в выводах.

— Боги…? — недоуменно выдохнул Том. Ну да, в обоих мирах, где ему довелось жить, люди верили в богов, но он никогда всерьез не задумывался над возможностью существования сущностей, стоящих над всем в том или ином мире.

— У нас еще будет время поговорить об этом, — качнула головой женщина.

— Архимаг? — кивнув, принимая ее молчаливое предложение перейти к следующему вопросу, произнес зацепившее слух слово Том.

— Не только в твоем родном мире это звание является высшим на пути магического возвышения, — улыбнулась она. — Для обычного человека, разумеется…

— Понятно… Стоп, вы знаете мое имя, а вот я ваше…

— У меня было много имен, но ты можешь звать меня Сиэлла.

— Приятно познакомиться, Сиэлла. И все же, откуда вы…

— Я многое о тебе знаю. Можно сказать, я изучала тебя еще до того момента, как ты вступил на эту несчастную землю. Видишь ли… можно сказать, в какой-то мере я причастна к тому, что ты оказался здесь, именно в этом мире. И кстати, благодарю, что не подчинился первому порыву броситься к ближайшему порталу.

— Вы… причастны? — напрягся Том.

— Прости. Понимаю, тебе сейчас тяжело. Всё, к чему ты успел привыкнуть, все родные и близкие вдруг оказались где-то там, за гранью миров. Уверяю, к самому факту твоего «выпадения» из того мира, откуда ты пришел, я не причастна. Я лишь… поправила траекторию пути, скажем так.

— Вы способны влиять на перемещения между мирами… То есть…

— Можно сказать и так, — понятливо улыбнулась женщина. — Хотя мои возможности не столь всеобъемлющи, как ты сейчас думаешь. Но да, я в силах поспособствовать твоему возвращению домой. В любой из двух миров, которые когда-либо являлись для тебя домом.

Уже не удивляясь ее всезнанию, Том все же на миг замер. Но лишь на миг. Отрицательно качнув головой, уверенно произнес:

— Прошлое осталось в прошлом. Есть лишь одно место, в котором я хочу быть.

— Мудрые слова для совсем еще юного человека… Жаль, не каждый способен вырваться из бесконечной цепи сожалений по утраченному… — с затаённой печалью качнула головой Сиэлла.

— Скажите, что мне сделать, чтобы попасть домой?

— Сразу к делу, да? Молодость… — по ее губам вновь скользнула улыбка. — Мне нравится этот подход. К делу так к делу. Как ты заметил, этот мир не слишком соответствует понятию «обычный» или даже «нормальный». Во вселенной существует бесконечное количество миров — живых и процветающих или мертвых и разрушенных. Конкретно этот нельзя отнести ни к одному из них. Увы, но он гниет заживо, Томас.

— Что вы хотите сказать? — невольно вырвалось у Тома.

— Позволь мне все же закончить рассказ, — сердито нахмурилась женщина, но уже в следующую секунду задорно рассмеялась, похоже, искренне наслаждаясь беседой и энергией собеседника. — Ты будишь воспоминания о моей собственной юности… Даже рассердиться на тебя толком не выходит. Так о чем я? Ах да… Этому миру почти пришел конец, Томас. Почти. Лишь одно удерживает его от окончательного ухода в забвение и растворение в бесконечном небытие вселенной. Люди. Каким бы безжизненным ни казался этот мир, здесь все еще есть разумные. Несмотря на все тяготы жизни в подобном месте и вопреки темным сторонам человеческой натуры, которой свойственно проявлять худшие качества в тяжкие моменты, они явили истинное чудо. Их воля к жизни и их общая цель по-настоящему меня восхищают. Казалось бы, сколько подобных чудес происходит во вселенной ежедневно? Однако этого оказалось достаточно, чтобы удерживать этот мир на плаву. Теперь же к сути: самое главное, что ты должен знать — вера этих людей в свою цель не беспочвенна. Среди них есть один единственный, чьи возможности совпадают с целями. И так уж получилось, что наши с ним пути пересеклись, после чего мы заключили некоторую сделку. Я помогаю ему, он мне. Я свою часть уговора выполнила, а вот он…

— И теперь я должен найти его и привести сюда… — понятливо кивнул Том и усмехнулся: — Что ж, если для того, чтобы вернуться домой, мне нужно выбить старый долг — без проблем.

— Я не столь кровожадна. Будь моя ситуация обычной — я бы и вовсе предпочла оставить это в прошлом. Но увы, мне бы очень не хотелось, чтобы последние жители этих земель, чья воля к жизни так тронула мое сердце, разделили судьбу умирающего мира.

— То есть некая сделка, заключенная вами с этим человеком, влияет на судьбу жителей целого мира? И вас это и правда волнует… Кто вы? Неужели…

— Оставим этот вопрос на следующую нашу встречу, — прерывая его, таинственно улыбнулась женщина. — Пока же я лишь прошу тебя добраться до города и найти моего «должника». Я намеренно немногое рассказала тебе о сути нашей с ним сделки: если доведется, то часть информации ты получишь от него, остальное же оставляю во власти твоего собственного разума. Не спеши принимать одну из сторон и постарайся вникнуть во все детали — боюсь, решение, которое тебе придется принять по итогам этого дела, может оказаться весьма непростым.

— Одну секунду! Кем бы вы ни были, но смогли за мгновение перенести меня сюда. Почему нельзя проделать с ним тоже самое? Уверен, если вам под силу подобное, то и разобраться…

— Я не ищу его смерти и не желаю страданий, милый мальчик, — грустно улыбнулась женщина. — Лишь хочу помочь заблудшей душе и тем, кто тронул мое сердце, найти правильный путь. До встречи…

Глава 9

— Да твою ж! — выругался Том, обнаружив вокруг себя уже знакомую пустошь. — Долго еще меня будут швырять по порталам⁈ Пойди туда, не знаю куда, спаси заблудшую душу, тронул сердце, бла-бла-бла. С#ка! И где мне искать эту гребаную заблудшую душу⁈

Сложно сказать, было ли это намеренно или Сиэлла, вывалив ворох мутных указаний, выкинула его в случайной точке, а дальше уже постаралась старушка-судьба, но какое-никакое движение Том все же заприметил. Пусть и не то, что хотелось бы видеть: метрах в ста перед ним взвилось колоссальное облако пеплопеска. Уже зная, что от этого мира ожидать чего-либо хорошего не стоит, парень в который уже за последние три дня раз попытался достучаться до Источника. Поморщившись от прокатившейся по телу вспышки боли и тяжело вздохнув, Том скрестил на груди руки и стал ждать. Раз Сиэллу так беспокоит судьба этого мира, значит и переместила она его не абы куда. А раз так — смысл пытаться прятаться или бежать? Сражаться тоже особо нечем — Источник не позволяет даже в Карман залезть. Да черт с ним, с Карманом — доступ к Батарейке, по идее, абсолютно никак с ним не связанный, и тот отсутствует.

Впрочем, полностью оставлять ситуацию на волю случая желания тоже не было, так что припрятал в рукаве куртки найденный в тоннеле к пещере Сиэллы камень. Не слишком большой, но достаточно увесистый и опасный в умелых руках. А уж в своих руках он не сомневался: был на Аренах период, когда твари, вырезавшие Абелей, решили поторопить распорядителя с карой последнему из уничтоженного клана. В итоге, пришлось начинать несколько боёв с тем, что нашлось под ногами. Тогда то и пригодились навыки, полученные от Мастера в детстве — а метать старик заставлял всё подряд, от ножей до иголок и игральных карт. В общем, вскоре после этих боёв и нескольких пробитых такими вот камешками голов среди зрителей и начало зарождаться новое прозвище для их будущего любимца.

— Старею, что ли? — удивленно протянул Том, выныривая из нахлынувшего воспоминания.

А новые действующие лица между тем приблизились вплотную, давая разглядеть себя во всей красе: четверка довольно странно одетых и снаряженных воинов верхом на шестиногих рогатых лошадях преследовали… нечто. Больше всего это было похоже на кентавра, если бы довольно уродливый женский торс со жвалами на лице не был прилеплен к телу огромной сороконожки. Тома аж передернуло от мерзости — всякое доводилось видеть, но подобное не притаскивали даже ловцы Арен.

Явно проигрывавшая гонку за жизнь тварь, заметив Тома, обрадованно заверещала и метнулась к нему. То ли собиралась напоследок перекусить, то ли очень не хотела отправляться на тот свет в одиночестве — выяснить не позволило слетевшее с руки одного из преследователей тяжелое копье, жало которого пробило грудную клетку существа и пригвозило ту к земле. От набранной скорости и действующих даже в этом мире законов физики огромное членистоногое тело словно влетело в стену. Лениво шагнув в сторону, Том глянул на обрушившийся в паре метров сбоку хвост и поднял взгляд на постепенно окружающих его охотничков.

-@#(*«№Г(»((@#*? — не спеша слезать со своего скакуна, требовательно крикнул что-то один из них. Забавно, но судя по характерным очертаниям фигур под весьма обтягивающими одеждами — похоже, единственный мужчина в четверке. Причем, явно не слишком горящий желанием терпеть хоть какую-то конкуренцию: глаза над защитной маской так и сверкают злобой. Хотя, может есть какая другая причина — Тому было в целом наплевать. Сиэлла сказала, что почти все оставшиеся жители этого мира собрались в некоем «городе», и, судя по пусть и странной, но одинаковой одежде, эта четверка должна как минимум знать туда дорогу.

— Извини, друг, я тебя не понимаю, — пожал плечами Том. Спрашивавший, успевший добраться до своего копья и с трудом вытащить из многоножки, настороженно дернулся.

Исполнить желание и прибить от греха подальше смазливого чужака ему не позволил строгий голос одной из восседающих на скакунах женщин.

Что-то ему высказав и просверлив ярко-алыми глазами, она перевела взгляд на Тома:

— Ты понимать королевский? — с заметным акцентом, однако на вполне неплохом английском спросила она. Английский. В полумертвом мире черт знает где…

— Сплю, что ли? — задумчиво протянул Том. — Я же не в манге, чтоб находить в кустах такие рояли…

— Рояли? Манге? — наклонила голову к плечу женщина. Попыталась почесать кончик носа, наткнулась пальцами на маску и досадливо отдернула руку, после чего смерила Тома задумчивым взглядом и в одно движение соскользнула со своей «лошади».

Грациозно покачивая бедрами, но не забывая при этом демонстративно придерживать рукоять свисающего с пояса меча, подошла к Тому. Обошла парня кругом, дернула за куртку. Сердито цыкнула на вторую всадницу, невесть когда успевшую соскочить и уже заинтересованно рассматривающую кроссовки парня.

— Понимать? — немного удовлетворив любопытство, протянула красноглазая, останавливаясь напротив и всматриваясь в лицо Тома.

— Понимать, понимать, — усмехнулся Том. — Хотя было бы интересно узнать, почему этот язык называется королевским.

— Вдруг… — повторила женщина… хотя какая к черту женщина — девушка едва ли старше Ири. — Откуда ты прибыл?

— С Земли.

— Земли? Это… — она топнула ножкой по пеплу. — Земля. Глупый? Упал?

Особую комичность ситуации добавлял ее на редкость серьезный взгляд. Том, не выдержав, улыбнулся.

— Глупый, — тяжко вздохнула девушка. — Какой мир?

— Да не знаю я. Мы же не в комиксах, чтобы у миров были всем известные названия, — развел руками Том, краем глаза отслеживая начавшего тихо заходить ему за спину копьеносца. К горлу прижался острый кончик меча девушки. — Эй, я вроде как не вооружен.

— Рука, покажи! — требовательно дернула она головой.

Мысленно чертыхнувшись, Том опустил руку и предъявил замеченную глазастой девицей заначку. За спиной презрительно хохотнул копьеносец, остальные, судя по глазам, улыбнулись «вооруженности» встреченного незнакомца. И все же убирать меч красноглазая не спешила, разве что немного опустила, убирая клинок от горла «вооруженного до зубов» пришельца.

— Как здесь оказался? Откуда? — настойчиво повторила она.

— Из другого мира, попал через портал, очевидно, — пожал плечами Том. — Или есть другие способы заскочить к вам в гости?

Понимая, что в сложившейся ситуации стоило бы быть поучтивее, он все же не мог сдержаться. Резкая смена обстановки и последующие три дня однообразия здорово развязывали язык. Забавно, но сейчас он был искренне рад видеть эту негостеприимную компашку. Особенно, если они помогут разобраться с навязанным дамочкой в цепях «квестом».

Кстати об этом. Говорить о Сиэлле пока, пожалуй, не стоит, а вот выяснить маршрут до города было бы неплохо. Ему в край осточертело бесцельно мотаться по долбанной пустоши.

— Кхм, ребят…

— Ребят? Кажется, этот голозадый оскорбить нас хочет, — прошипел копьеносец из-за спины. Очередной засранец, ничего нового… Тома и самого уже успела утомить тенденция, когда большая часть встреченных особей мужского пола так и лезет набиться если не во враги, то как минимум в неприятели. Ну хоть девушки в основном приличные, и на том спасибо.

— Зендар! — тихо одернула его также слезшая со своего скакуна всадница справа от копьеносца. Зендар, значит. Запомним.

— Обращайся уважительно, мусор, — не обращая внимания, процедил тот. — Перед отряд дальней разведки личной гвардии Вечного Короля и его командир — Алетрис Алая! Такому жалкому отбросу, не иначе как с помойки сюда принесенному, не стоит давать и слова!

— Какая пламенная речь. Наверное самая сложная в жизни? — лениво хмыкнул Том, разглядывая нахмурившуюся Алетрис. Вечный, Алая… Словно в фильм про доисторические племена попал. Хотя ей подходит — глаза у девчонки так и переливаются всеми оттенками красного. Симпатично…

Выбешивать таких вот напыщенных индюков Том навострился еще на Аренах, а в суматохе жизни на Земле только прибавил в таланте. Остановить своего товарища «отряд личной гвардии» не успел — в ноги наглому пришельцу устремилось узкое длинное жало копья, грозя вонзиться в подколенную ямку. Впрочем, на Аренах Том не только красноречие «прокачивал». Небольшой подшаг — и ступня опускается ровно на древко проскочившего под ногой копья.

Оружие не сломалось, но так даже лучше — не ожидавший подобного Зендар, влекомый инерцией пошатнулся и, чтобы не расстаться либо с копьем, либо с равновесием, обрушился на колено.

— Зендар! — просверлила его взглядом красноглазая и, вновь вернув меч к шее Тома, тихо процедила: — Еще раз дернешься — и лишишься жизни! Убери ногу, чужак!

— Без проблем, — пожал плечами Том. — Все равно не собирался принимать присягу от такого неумёхи…

— Да как ты…! — зло выдохнул копьеносец и, в очередной раз явно нарушая субординацию, вместо того, чтобы забрать чуть не профуканное оружие и постоять молча в сторонке, резко рванул на себя древко и ударил повторно, на этот раз целясь ровно под лопатку.

Позволять подобному свершиться Том, разумеется, не мог. Как и всегда в опасной ситуации, время привычно замедлилось. Чуть подавшись назад, чтобы не вскрыть самому себе глотку о кончик меча, текуче шагнул в сторону, в очередной раз убеждаясь: магия в этом мире однозначно известна, даже в условиях полного отсутствия внешней энергии. А иначе как объяснить, что немаленькое копьё, начало вдруг удлиняться. Да настолько, что теперь уже получить удар рисковал не он, а стоящая на расстоянии вытянутого меча красноглазая.

Мягко подбив скользнувшее вдоль груди древко, Том проследил новую траекторию и, довольно хмыкнув, застыл с невинным выражением лица.

Восприятие времени столь же привычно вернулось к своей норме, и словно дожидаясь этого, вокруг началась суета. Не ожидавшая нападения Алетрис запоздало отдернулась и перехватила подрагивающее над левым плечом стальное жало. Отбросила его и передернула плечами.

— Это было последнее предупреждение, Зендар.

Том не стал оборачиваться, но судя по звукам, к хозяину оружия, теперь уже бывшему, подскочили пара «разведчиц» и шустро уложили его «отдохнуть». Прямо маской в землю.

— Смотрю, дисциплина в отряде оставляет желать лучшего, — усмехнулся Том, глядя в широко распахнутые глаза стоящей напротив девушки.

— Связать. Разберемся с ним позже, — опомнившись, сухо кинула подчиненным Алетрис.

Вопреки ожиданиям, вязать принялись не Тома, а проштрафившегося задиру.

— Как ты это сделал? — хищно прищурилась девушка, переводя взгляд на Тома. Заметила все же оставленную ее клинком царапину на шее, однако опускать меч, опять же не стала. Что ж, подобную осторожность можно только уважать. Еще бы подчиненных в узде держала получше — цены бы ей не было.

— Да как-то само получилось, — невинно улыбнулся Том.

— Воин?

— Вроде того.

— Что значит «вроде того»? — наклонила голову к плечу девушка. — Либо воин, либо нет.

— Думай, что хочешь, — махнул рукой Том и горла вновь коснулась острая сталь. — Вот не стыдно?

— Стыдно? — невольно запнулась девушка. Похоже, подобное обращение для нее было в новинку. Даже интересно стало, что это за «гвардия вечного короля» такая.

— Я тебе вроде как помог, помнишь? — усмехнулся Том. — Подлечила бы хоть для начала. Или подсказать плетение?

— Плетение? — вдруг застыла девушка. Словно приготовившаяся к прыжку большая хищная кошка. — Что ты знаешь о магии? Владеешь?

— Ну как сказать… — осторожно ответил Том, не понимая, что ее так удивило, и какой реакции ожидать дальше.

— Проверь его, — резко мотнула головой Алетрис и к парню живо подскочила одна из ее спутниц. Поводила руками.

— Что-то странное… Вроде маг, а вроде и нет.

— Хм… Непробужденный? — задумчиво протянула красноглазая, во взгляде которой читался резко возросший интерес. — Тогда откуда знаешь плетение? Отвечай!

— Слушайте, может сначала доберемся до города, а там и поговорим? Эта пустыня порядком…

— Город⁈ Что тебе известно про город⁈ — на этот раз во взгляде было чистое подозрение, смешанное с опаской. — Сказал, что попал сюда через портал, тогда откуда ты можешь знать⁈

— Ну, где-то же вы живете? Во всех мирах люди живут в городах, селах, деревнях… Вряд ли этот — исключение, — вывернулся Том, чувствуя странное неприятие идеи рассказать им о Сиэлле. Сначала бы самому во всем разобраться, а потом уже решать, кого во что посвещать.

— Не хочешь говорить, значит… Пусть так. Ведающие вытащат из тебя ответы. Оковы! Он едет с нами.

-$@(%'№? — с явно вопросительной интонацией обратилась к командиру подошедшая девушка. Опять этот их местный язык… Впрочем, ее внешность с лихвой компенсировала досаду от непонимания вопроса: темная, цвета эбенового дерева, кожа, и ярко-зеленые глаза… За таким сочетанием женщины на Земле обращались к целителям, выкладывая просто бешенные деньги, но даже так получалось менее эффектно. Вкупе с точёной, без лишнего грамма жира, длинноногой фигуркой, обтянутой форменным костюмом, картинка была…

— Оставь, — фыркнула красноглазая.

Что ж, похоже, речь шла про грозное «оружие». Пожав плечами, Том положил камень в карман.

— Идти, — поманила его за собой подчиненная.

Заметив направленный на нее заинтересованный взгляд Тома, Алетрис презрительно сморщилась: — Будь паинькой, чужак. Еще один такой взгляд на любую из нас — и я лично вырежу тебе глаза. Даже если ты маг.

Угрозу Том пропустил мимо ушей: будь на то его желание, и развернувшуюся недавно шумиху с легкостью можно было использовать для побега: достаточно было просто позволить копью вонзиться в Алетрис и выхватить из слабеющей руки меч. Нет, он не недооценивал этих ребят — тренированы неплохо, но… не стариком Кейташи, совсем. Так что какой смысл сопротивляться и лить лишнюю кровь, если ему всё равно нужно в город, и его как раз решили сопроводить? Тем более, в столь приятной глазу компании… Лишь одно никак не желало покидать мысли, гвоздем ввинчиваясь в мозг: странные вопросы про магию. Было в них что-то противоречивое. Но делать преждевременно выводы не хотелось, так что в итоге Том решил позволить течению нести себя. Да и мотаться без цели по пустошам осточертело еще два дня назад.

Следуя за темнокожей красоткой и чувствуя на себе прожигающий взгляд Алетрис, Том старался не пялиться слишком уж откровенно на покачивающиеся точёные бедра. Подошел к ее скакуну. С интересом проследил, как растерявшаяся девушка обернулась на свою грозную командиршу. Пару раз смущенно моргнула, потом одним движением вскочила на шестиногого коня и замерла с каменной спиной.

— Шустрее, чужак, — недовольно фыркнула где-то за спиной красноглазая.

— Ты точно не против? — обойдя коня, заглянул стеснительной красотке в глаза Том.

— Оставь мне заботу о моих подчиненных, — рыкнула Алетрис. — Либо ты уже залазишь на чертового коня, либо бежишь рядом до самого Вечного города!

— Нормально всё. Перестань ее злить, — украдкой шепнула всадница и Том, пожав плечами, неловко забрался следом. Что поделать — ездить верхом его никто никогда не учил. Редкие же поездки на тварях Арены (в основном ради их же убийства) даже вспоминать не хочется.

— Обхвати руками, — почувствовав его затруднения, вновь шепнула девушка.

— Как тебя зовут? — послушно прижавшись к ее спине и положив руки на тонкую талию, также тихо спросил Том.

— Имани. А теперь тихо — командир сердится.

— Закончили, голубки? — бросила Алетрис, подъезжая вплотную и с ядовитой насмешкой следя за пытающимся найти удобную позу Томом. Фыркнула: — Что за мир, в котором мужчины не умеют ездить верхом?

— Тот, в котором катаются отнюдь не на лошадях, — зевнул Том. Имел ввиду автомобили, но местные, похоже, восприняли на свой лад: Имани словно дышать перестала, а вот Алетрис… Алетрис покраснела — да так, что видно было даже на единственном открытом участке коже — глазах.

— Варвар!

— Чего это она? — проводил взглядом резко тронувшую коня с места девушку Том. — Я что-то не то сказал?

— Смотря какой смысл хотел заложить в эти слова… Не мог бы ты перестать тыкать мне в спину?

— Точно, извини, — переложил камень в карман штанов Том. — Вперед, что ли? Кстати, а почему меня не связали? Хотя бы руки?

— А смысл? — на миг обернувшись, блеснула весельем в зеленых глазищах Имани. — Бежать тут особо некуда.

— Я могу причинить вам вред, — чуть сжал руки на ее талии Том.

— Можешь, — согласно кивнула девушка, пристраиваясь в хвост небольшой вереницы всадников. — Поэтому командир посадила тебя ко мне, а не к Зендару. Меня ты убивать не станешь. По крайней мере, без повода.

— Думаешь?

— Уверена, — мотнула шлемом девушка. Кстати да, помимо обтягивающих костюмов и масок, на всех «дозорных» были шлемы вроде рыцарских — только максимально простые и облегченные. В итоге, все это отдаленно напоминало забывших про защиту мотоциклистов с Земли.

— К тому же, не надейся, что тебе так уж легко удастся убить меня, — вдруг добавила притихшая было Имана.

— Даже не собирался, — в очередной раз зевнул Том. — Иначе в этом полудохлом мире совсем не останется поводов для радости.

— Если это комплимент, то спасибо…

— Что за милота, — пронеслось напоследок в голове Тома перед тем как он неожиданно даже для себя… отрубился. Почувствовавшая это Имани лишь улыбнулась: свалиться ее неожиданному спутнику не грозит — за счет шести ног во время обычного движения лошади движутся плавно, практически незаметно. И все же, помня о его исключительной неопытности с верховой ездой, девушка нащупала в одном из притороченных к седлу подсумков веревку.

Ни она, ни тем более Том так и не почувствовали пристального взгляда волчьих глаз. Лизнув напоследок почти затянувшуюся рану, хищник с необычной для своего вида ржаво-рыжей шерстью упруго поднялся, и направился следом.

Глава 10

Алиса нервно мерила комнату шагами. С момента исчезновения Тома прошли сутки. Единственное, что они знали — что он жив, и то только за счет связи между ним и Катой. Если бы Том вдруг погиб, прекрасная ленивая жизнь рогатой девицы в их коттедже закончилась бы в ту же секунду: контракт, привязывавший душу коровки к этому миру, ориентировался исключительно на Тома и закреплялся его же магией. Так что предсказать судьбу рогатой девушки, случись что с ее «хозяином», было несложно. Однако Ката все еще была здесь и активно раздражала всех вокруг, что означало, что Том жив. И, зная своего любимого, Алиса могла поручиться перед всем миром: он сделает все, чтобы вернуться. В связи с этим, беспокоил ее не только сам факт возвращения парня, нет. Зная Тома, Алиса не меньше беспокоилась о компании, в которой он вернется. А если говорить конкретно — очередных девках, которых он с собой притащит.

— Гадкий бабник, — тихо прошептала Алиса. — Тащи с собой кого хочешь, только возвращайся скорее…

* * *

Чувствуя плавно покачивающуюся перед собой… кхм… заднюю часть Имани, Том в который уже раз за последние пару дней попытался отстраниться. В который же раз убедился, что это бесполезно — места для седока на спинах шестиногих лошадей было достаточно, вот только седло по-прежнему оставалось единственным, да еще и рассчитанным только на одного. И именно в нем сейчас устроилась темнокожая воительница, тогда как Тому оставалось только бесконечно ерзать в попытке усесться.

Внутреннюю поверхность бедер он натер в первые же пару часов. Магией исцеления отряд либо не владел, либо не собирался этого показывать, собственный Дар тоже не спешил помогать страдающему хозяину, так что спасаться пришлось нашедшейся в подсумках Имани мазью. К чести девушка, она прекрасно понимала трудности не привыкшего к подобному иномирянина и честно пыталась устроить перевал. Жаль, что все ее попытки разбивались об Алетрис — предводительница небольшого отряда не собиралась выбиваться из некоего своего «графика» исключительно из-за проблем «первого встречного». Учитывая же, что члены отряда, будучи опытными наездниками, не останавливались на ночлег и спали прямо на ходу, в седле, следующие два дня превратились для Тома в бесконечный ад.

В итоге, в конец вымотавшись, он заснул прямо так: на спине лошади, плотно прижавшись к своей «надзирательнице». Благо, в бездонных подсумках последней опять же очень удачно нашлись нужные ремни, не позволявшие парню позорно свалиться во сне. Разумеется, Алетрис весь этот «интим» не слишком радовал, о чем она не стеснялась периодически ядовито уведомлять «решившую уединиться» парочку. Том, который к исходу второго дня начал тихо звереть отмонотонной пытки, от крайне резкого и, возможно, фатального для него, ответа, удержала лишь смущенная мордашка Иманы.

Сложно сказать, услышали его безмолвные мольбы и проклятья какие-то местные боги, или же судьба наконец решила повернуться презентабельной своей частью, но на третий день скука кончилась.

— Волна… — едва слышно прошептала Алетрис.

Отряд залег за одним из бесчисленных холмов пепла, и сейчас наблюдал за творящимся впереди. А посмотреть там было на что.

Во-первых, они всё же добрались до своей цели: прямо по курсу, километрах так в полутора, возвышался огромный купол, невесомой дымкой накрывавший город. Сам же город, противореча всем представлениям, вызывал ассоциации не с «Тысячей и одной ночью» и Алладином, а, скорее, с Камелотом и средневековыми европейскими городами. Такой же серый, хмурый и приготовившийся к обороне. Высокие крепостные стены с башенками. Жилых зданий не видно, что говорит о застройке максимум в три этажа. Ну и крепость местного феодала, мрачно возвышающаяся над городом. Впрочем, видя творящееся на равнине, желание винить выбравших подобный дизайн строителей полностью отпадало. На Город медленно, но неотвратимо накатывало шевелящееся, орущее и гомонящее живое море.

Кого там только не было… Самые больные фантазии, самые худшие из кошмаров, и, напротив, внешне вполне походящие на людей, но таковыми не являющиеся, существа со всех миров. Как объяснила Имани, именно для того, чтобы ограничивать подобное, и существовала дальняя разведка гвардии Вечного Короля. Даже с учетом купола, стен и силы этого самого короля (о ней, кстати, девушка говорила с явной неохотой, словно оберегая от чужака самый ценный секрет), столь крупные нашествия могут принести немало проблем. Стоит только монстрам прорваться внутрь, а бывало и такое, как внутри начиналась настоящая бойня. Страшно представить, что может наворотить даже одна из прущих сейчас по равнине лавкрафтовских тварей в относительно небольшом, но густонаселенном городе…

Конечно, Король защищает своих верных подданных (а вот это уже было произнесено чуть ли не с придыханием), но чтобы больше не допустить даже возможности чего-то подобного, в стороны от Города уходили отряды дальней разведки, которые выявляли и либо уничтожали монстров, либо собирали информацию и докладывали. Учитывая, что разрывы пространства в этом мире — явление обыденное, Тому вся эта деятельность показалась тем еще весельем. Повторение одного и того же бессмысленного действия… Настоящее безумие, как говорил персонаж в одной из Сашкиных игр.

— И какой у нас план? — с интересом посмотрел на Иману Том, оторвавшись от разглядывания отдельных представителей всей этой массы. Сюда бы какого-нибудь бестиолога с Земли, вот порадовался бы человек…

— Ззаляжем и будем ждать. Они посягнули на спокойствие Города. Тех, кто отрывает Вечного Короля от медитации, ждет самая печальная участь. Но если хочешь, можешь погеройствовать. Покажи, на что способен настоящий маг, — опередив подчиненную, ехидно ответила Алетрис. Вот ведь чертовка…

— Ждать так ждать, — невозмутимо пожал плечами Том и перевернулся на спину. Хоть поспать по-человечески. Любое неловкое движение причиняло нешуточную боль в натертых ногах, и, хотя подобное он давно уже научился игнорировать, отказываться от возможности нормально отдохнуть парень не собирался.

— Чего так долго, совсем обленились⁈

От Города донеслась серия слаженных хлопков, а следом — едва слышимый свист и глухой стук нашедших свою цель сотен стрел.

— Наконец-то! Давайте, задайте жару! — оскорбленная игнором со стороны непрошенного гостя к их любимому Городу, запальчиво прошептала Алетрис. Словно малый ребенок, честное слово.

Вымотанный за последнее время Том сам не заметил, как начал погружаться в дрёму. Рев раненных монстров, бурчание Алетрис, дыхание лежащей рядом Иманы, тихие переговоры остальных — всё это не мешало, действуя где-то даже успокаивающе. Словно бубнеж телевизора, под который так приятно подремать в кресле.

— Реально заснул?

— Ну даёт…

— Как с гуся вода.

* * *

Уютную мягкую темноту подсознания разрезала вспышка пламени. Теплое и ласковое, с каждой секундой оно становилось всё горячее, пока обжигающий жар не пронизал, казалось, саму душу, заставляя ее метаться в поисках спасения.

Вздрогнув всем телом, Том вырвался из сна. Судорожно вздохнув, провел дрожащими пальцами по мокрым от пота волосам. Переместил руку на грудь и прислушался к себе.

— Черт… — прошипел парень, чувствуя разгорающуюся под ладонью искру. Все как во сне…

— Ты чего? — обеспокоенно шепнула Имани.

Ответить Том не успел. Преследуя попытавшуюся сбежать жертву, странный сон вырвался из подсознания в реальность и затопил тело жуткой, обжигающей болью.

Скорчившись на боку и не обращая внимания на встревоженные перешептывания отряда, Том пытался отрешиться от боли. Несмотря на богатый опыт, получалось с переменным успехом — жар не отступал, накатывая резкими пульсациями и постепенно замещая собой всё его существо. Казалось каждая клеточка тела находится в огне. Огне, который причиняет жуткие муки, не сжигая при этом плоть жертвы…

Том судорожно выдохнул, из последних сил держась, чтобы не застонать.

— Командир, с ним что-то не так, — донесся встревоженный голос Имани.

— Что за…

-%!;'⁈*№!

В мыслях вдруг появилось осознание: сейчас для них он не менее опасен, чем прущие к городу твари.

Из последних сил поднявшись на ноги, Том побрел. Не разбирая куда — глаза отказывались что-либо видеть. В спину донеслись тихие ругательства, плеча коснулась чья-то ладонь — чтобы через судорожно отдернуться. Обоняния коснулся запах паленого.

* * *

— Мы все сдохнем из-за этого выродка! — яростно прошипел Зендар. — Командир! Ну же! Валим отсюда!

— Куда⁈ Мы уже в заднице! — огрызнулась Алетрис, судорожно ища выход из ситуации. Вот только что чужак нагло дрых прямо рядом с волной. Потом что-то странное, и вот он уже корчится от боли и выдыхает чистое пламя. Тоже самое, что бегает по коже и исходящим жаром волосам. Даже представить страшно, какие от всего этого могут быть ощущения, но он до последнего не издавал ни звука.

Однако это их не спасло: то ли в конкретно этой волне оказались пара-тройка тварей, чувствительных к магии (а что еще может быть причиной этого воспламенения?), либо же твари почувствовали тепло. В любом случае, всего за минуту ситуация с расслабленно-ожидающей сменилась на крайне напряженную. Большая часть волны успела расползтись вдоль границ купола, окружая Город, но тех, что все еще оставались рядом, было достаточно, чтобы помножить на ноль пять-шесть отрядов, подобных её.

Из вариантов дальнейших действий либо уходить обратно в пустошь, пытаясь сбросить преследователей с хвоста, либо прорываться к Городу. Второе звучит как полное сумасшествие, но рано или поздно на стену должен подняться благословенный Правитель… Он их не бросит, защитит.

Пока девушка судорожно пыталась определиться с решением, дурной чужак перекатился на живот, с трудом поднялся, и, едва держась на ногах, побрёл. Прямо навстречу десяткам тварей, прущим в их сторону со стороны волны. Еще десяток заходил доблестным гвардейцам Короля в спину.

— Ты чего творишь⁈ — дернулась следом за подопечным Имани. Вытянутая в попытке ухватиться за плечо рука резко отдернулась и девушка рухнула на колени, баюкая ладонь. Алетрис неверяще уставилась на покалеченную конечность: столь короткого контакта оказалось достаточно, чтобы все пальцы кроме большого осыпались пеплом.

— Забудьте. Он хуже любого из монстров волны, — с ненавистью прошипел Зендар. — Командир, ну⁈

— Что Король? — оторвав взгляд от Имани, с надеждой всмотрелась в сторону городских стен Алетрис.

— Пока нет.

— Командир!

— Не голоси, — поморщилась красноглазая. — Ты! Помоги Имани. Вы двое! Вместе со мной обеспечиваете прикрытие. Уходим обратно. Живо, живо!

— Поздно… — выдохнула Имани и ткнула здоровой рукой в сторону пустошей.

— Второй вал… — выронив из ослабшей руки возвращенное на время копье, потерянно произнес Зендар, смотря на еще одну толпу, ломящуюся к Городу через пустоши. Явление, на самом деле, достаточно редкое, однако, бывало и такое — две волны шли друг за другом, чтобы бесславно разбиться о защиту последней человеческой крепости этого мира. Бывает. К сожалению, в этот раз столь редкое событие отряд встречал не внутри городских стен и даже не в пустошах, на просторах которых получилось бы затеряться…

— Отставить панику! — прорычала Алетрис. Вторая волна была не столь густой и мощной как первая, но им хватит за глаза. А значит, чтобы выжить, остается лишь…

— Прорываемся к куполу! Король скоро поднимется, он нам поможет! Верьте в него!

— Верим! — хором рявкнули стражи, разве что Имани воздержалась. Впрочем, как обычно. Алетрис подавила привычно всколыхнувшуюся волну раздражения и, подозвав своего скакуна, вскочила в седло. Умные, правильно обученные животные, пережидавшие волну вместе с хозяевами, были приучены не шарахаться от всевозможных тварей, но сейчас даже они прядали ушами и нервно косились в сторону накатывающих со всех сторон тварей.

— Вперед! — убедившись, что все, включая Имани, уже в седле, выхватила меч из ножен Алетрис.

Пришпорив коня, девушка заученным движением обошла набросившегося змееподобного монстра, текучим движением меча срубила голову второму. Избавиться от третьего уже не успевала, но она не беспокоилась: слишком много схваток с различными тварями они пережили с отрядом в пустошах. Товарищи не подвели: свистнул метательный дротик и по земле покатилось бьющееся в агонии тело.

В какой-то момент Алетрис и правда подумала, что у них всё получится. Что они вырвутся из стремительно схлопывающейся западни. На секунду даже почувствовала ликование…

И тем болезненнее было столкнуться с реальностью.

Чувствуя непонятную суету позади, всё больше тварей первой волны разворачивались в поисках источника веселья. Всё больше плотоядных взглядов следило за отчаянным рывком отряда.

Что именно случилось, Алетрис так и не поняла — просто в какой-то момент осознала, что уже не в седле. Последовавшее жесткое падение выбило из легких весь воздух, а в глазах заплясали звезды.

Однако она не отключилась. Наверное, к сожалению — может, тогда бы ей не пришлось видеть, как какая-то очередная тварь хвостом пробивает ее коня навылет. Боевого товарища, друга, с которым они объездили все Пустоши.

Как падает наземь Зендар, которому уже походя снесли голову.

Как стайка мелких, но очень зубастых тварюшек наваливается на лошадь Имани, пока остальные отчаянно отбиваются от сразу десятка облезлых то ли волков, то ли гиен.

В последствии она не раз кляла себя за проявленную слабость, но в тот момент девушка не выдержала и отвернулась. Полный отчаяния взгляд скользнул по утоптанному полю, и вдруг наткнулся на нечто странное. Чужак, назвавшийся Томом, был все еще жив. Более того — его не трогали. Совсем.

Словно в неком трансе он стоял недалеко от того места, где они прятались от волны. И, что странно, все, абсолютно все твари, вне зависимости от своего вида, мира из которого прибыли и общей страхолюдности, старательно его огибали. Словно горная река, расступающаяся перед высящейся посреди русла скалой.

Впрочем, исключения всё же встречались: на глазах Алетрис от парня разошлась волна пламени, после чего на него навалилась разъяренная болью гора омерзительного вида плоти. Навалилась, чтобы через мгновение осыпаться жирным черным пеплом. Сам же Том при этом не шевельнул и пальцем — ему словно не было дела ни до чего вокруг. Полностью погруженный в себя, он стоял, покачиваясь, и слепо уставившись в небо. Пугающая картина, откровенно говоря, особенно, учитывая почерневшие глаза с ярко сияющим белым зрачком. Но сейчас Алетрис было наплевать на все странности этого человека, подозрительный факт осведомленности о Городе, целях в этом мире и вообще на всё. Твари его боялись, а те немногие, кто рисковали протянуть свои конечности, смешивались с покрывающим равнины черным песком.

— Помоги нам! — в последний момент успев выставить перед собой клинок, на который нанизалась широко раззявленная клыкастая пасть, хрипло крикнула Алетрис. — Помоги! Ты же можешь! НУ!

При виде полного игнора в душе девушки зародилась чистая ненависть. Этот жалкий приблудыш, которого они подобрали посреди пустошей, которого кормили и защищали, смеет бросать их на растерзание!

— Жалкий трус! Мерзавец!

Мольба из ее голоса исчезла, сменившись презрением, смешанным со злой обидой. Ему достаточно прогуляться по равнине, чтобы спасти ее отряд, но он стоит и делает вид, что ничего не слышит…

Где-то совсем близко болезненно вскрикнула Ола — одна из девушек ее отряда, и Алетрис зарычала от бессильного гнева.

— Будь ты…

Договорить она не успела — перед глазами выросла еще одна гора уродливой, пузырящейся гнойниками плоти. Песок зашипел от капающей из множества пастей кислотной слюны, и Алетрис поняла: всё. На этом ее путь в этом мире окончен. Что ж, может оно и к лучш… Нет!

— Вечный… Король… Помогите своей верной подданной… — из последних сил прохрипела Алетрис, стараясь не смотреть на нависшую над ней тварь…

И ту вдруг начало сжимать в невидимом кулаке, выжигая при этом изнутри. Миг — и от отвратительного существа не осталось ничего, кроме горстки пепла.

— Спасибо, мой повелитель… — устало закрыла глаза Алетрис. Король все-таки пришел. Теперь всё будет хорошо.

— На титул не претендую, — раздался знакомый насмешливый голос.

* * *

С усмешкой глянув на изумленно распахнувшую ярко-красные глазищи грозную воительницу, порядком прожженный костюм которой не оставлял простора для воображения, Том мимолетным усилием воли поймал оказавшуюся рядом и рванувшуюся в ужасе тварюшку и положил ладонь между двумя холмиками. Ярость, всколыхнувшаяся в глазах Алетрис, сменилась сначала непониманием, а потом — полным шоком. Криво усмехнувшись при виде неверяще рассматривающей стремительно зарастающие ожоги девушки, Том отбросил высохшую тушку «донора» и обернулся, ища взглядом остальной отряд.

Что ж… Пожалуй, очнись он парой минут позже — и не помогло бы даже Темное исцеление. Воители были в откровенно плачевном состоянии, а ведь вторая волна даже подоспеть не успела — хватило нескольких десятков особей, отколовшихся от первой.

В тот момент, когда он поднялся и побрел неведомо куда, ему было откровенно паршиво. Не желающее рассыпаться пеплом тело корчило от растекающегося по венам жидкого огня. Дар, вдруг вынырнувший из своего сна, теперь словно старался наверстать упущенное и одновременно вымещал на нерадивом хозяине скопившиеся обиды. Вспышки боли, мелькавшие раньше при попытках достучаться до Источника, теперь казались жалкими комариными укусами, на смену которым пришла настоящая Боль.

Годы тренировок с Мастером и последующая закалка на Аренах… Все это просто спасовало, испуганно забилось куда подальше, оставив Тома наедине с бьющимся в агонии Даром. Будь такая возможность — он бы орал, срывая связки. Но тело не предоставляло даже такой малости, выдавливая из себя лишь жалкие тихие хрипы.

Десять секунд… Двадцать, тридцать.

К исходу второй минуты Том ничего не видел, не слышал и не чувствовал. Ничего, кроме выжигающей тело боли и отмирающего Дара. Источник, не выдерживая скопившейся в теле энергии, начал саморазрушаться. Том помнил откат от повышения, и тот не шел ни в какое сравнение с этими ощущениями. Судя по всему, удар сектанта что-то повредил, лишив организм возможности пассивно сбрасывать излишки силы. В итоге, тело и Дар превратилось в бутылку колы, в которую кинули ложку соды и закрутили крышку. Что в подобном случае должно случиться, понятно всем и каждому.

Казалось бы, в чем проблема? Выбрось часть энергии через любое плетение да и всё. Но бьющийся в агонии Дар не давал завершить даже привычного мыслеконструкта, не то, что сформировать руны.

Понимая, что его жизнь отсчитывает последние секунды, Том сделал последнее, что оставалось: потянулся всей своей сущностью к установленной Мастером Батарейке. Чудо, но она всё еще держалась, хоть и была полна энергии.

— Шус… — без особой надежды прошептал Том, обращаясь к самому примитивному из известных ему способов активации силы — вербальному.

От тела разошлась волна пламени, лизнув рвущихся мимо монстров.

Заряд Батарейки ухнул в ноль, тот же заполнившись бурлящей в теле энергией. Стало чуточку, но легче.

— Шус а мон огар…

Это пламя, в отличие от гуляющего по телу, было не столь бережливо к плоти хозяина, однако сейчас он даже не почувствовал стремительно покрывающие кожу ожоги.

Еще раз. Еще.

И это помогло. Раз за разом опустошаемые невеликие объемы Батарейки позволили чуть-чуть, на мизерные значения, но изменить баланс силы в организме, дали Источнику критически важную передышку. Плотина, отделявшая Тома от собственного Дара, с грохотом обрушилась и, не теряя времени, парень ударил Потоком Плазмы — туда, откуда чувствовал приближение угрозы.

Последствия были катастрофичны — почти километровый луч толщиной в мужскую руку проделал во второй волне широкую просеку, разом выжигая почти треть монстров.

— Фух… — выдохнул Том. Столь энергозатратная вспышка разом сократила объемы энергии в Источнике на всё ту же треть. Пришедшее облегчение было подобно потоку прохладной воды, обрушившегося на бредущего по пустыне путника.

Парень открыл глаза и жадно осмотрелся. Подхватив сразу несколько растерявшихся от происходящего тварей, активировал Темное исцеление и едва не застонал от удовольствия, чувствуя, как окончательно гаснет бурлящее внутри пламя и затягиваются ожоги. Даже Источник — и тот начал приходить в норму, шустро самовосстанавливаясь.

И вот теперь Том стоял, не обращая внимания на гневно сверкающую глазенками Алетрис и наслаждался ощущением вернувшейся силы.

Живность, беснующуюся над частично живыми, частично не слишком, гвардейцами, раскидало одним усилием воли. Следующее воздвигло над небольшой полянкой защитный купол.

Первой стала Имани. Подойдя к отчаянно цепляющейся за жизнь девушке, Том опустился на колено и щелчком пальцев подтащил визжащую от ужаса трехметровую тварюшку с десятком щупалец. Поймав взгляд единственного уцелевшего глаза темнокожей воительницы, активировал Исцеление и по её телу девушки пробежала волна, заставляя ее выгнуться и судорожно выдохнуть.

— Всё хорошо. Ты молодец, — тепло улыбнулся ей Том. — Поспи немного, я обо всём позабочусь.

Волевое усилие — и веки полностью здоровой Имани смежились и она тихо засопела.

Высохшая тушка отлетела в сторону и из-за границы купола подтащило свежую жертву. На этот раз Том разом восстановил двух, имена которых так и не удосужился уточнить за эти пару дней. Им досталось не меньше, но погружать в сон он их не стал — пора бы начать поднимать свой авторитет среди местных. Находиться в положении пленника откровенно надоело.

Последним стал копьеносец. Разглядывая разорванное на части и обезглавленное тело, Том на секунду задумался. Но всего на секунду: пусть судьба решает, жить этому человеку или умереть. Если Темное исцеление подействует и успеет его вернуть — значит так и должно быть. Очередная тварюшка, активация — и, словно издеваясь, судьба-таки встала на сторону этого заносчивого говнюка: на глазах окончательно обратившихся в соляные столпы девушек тело Зендара послушно соединилось воедино. Последней на место встала основательно погрызенная голова — и его глаза распахнулись.

— Судьба дала тебе еще шанс. Не просри, — равнодушно бросил ему Том и отвернулся. На него смотрели. Нет, не так. На него пялились. Безымянная двоица и вовсе успела рухнуть на колени.

— Да не смотри ты на меня так, — фыркнул Том, поймав взгляд Алетрис. — На, прикройся хоть.

Красноглазая недоуменно уставилась на автоматически пойманный плащ и явно только сейчас осознала, что от форменного костюма разведки на ней остались жалкие лоскуты — остальное не выдержало неравной битвы со слюнями (или что там это было) той мерзкой горы плоти.

— И-извращенец! — вспыхнула как маковый цвет девушка и стремительно закуталась в ткань. Безвременно почившая вместе с большей частью одежды маска больше не скрывала её лицо, предоставляя Тому возможность насладиться её отчаянным смущением.

— Да больно надо, — фыркнул парень и любовно провел пальцами по рукояти послушно появившейся катаны. Вытащил клинок из ножен, полюбовался игрой света: — Я скучал…

— Куда вы? — вдруг перейдя на «вы», прошептала одна из безымянной парочки.

— Ждите тут.

Не слушая их возражений и возмущений (Алетрис удивительно быстро оправилась от смущения), Том прогулочным шагом направился в сторону успевшей подобраться почти вплотную второй волне.

— Кого мы подобрали в этих проклятых пустошах? — прошептала всё та же девушка ему в след.

— Наглого извращенца, — гордо фыркнула Алетрис, на время откладывая ворох распирающих голову мыслей. Сама не зная, зачем, понюхала мягкую ткань плаща и, поймав на себе непонимающий взгляд подчиненной, вновь покраснела.

Глава 11

Вытащив клинок из глазницы мертвой твари, Том огляделся. Мда, а драка-то вышла неплохая. Назвать это битвой было сложно, ибо несмотря на количество и порой реально омерзительные облики, порождения волны были по большей части просто самыми обыкновенными монстрами, без магии и каких-то особых способностей. Без разницы, сколько рук/лап/щупалец, сколько пастей и клыков — достаточно обычного защитного щита, чтобы вся эта внешняя атрибутика полностью терялась.

И все же, какое-то удовольствие от боя Том получил — сказались проблемы с магией. Наверное, правду говорят, что только лишившись чего-то мы осознаем всю его ценность. Привыкшему жить со струящейся по телу энергией и теми возможностями, которые она дает, очень трудно от всего этого отказаться. В итоге он выложился по полной. Источник, едва не растворившийся в пламени переполнявшей тело энергии, опустел больше, чем наполовину, и теперь напоминал не пылающий в груди костёр, а теплого, свернувшегося в клубок котёнка.

Еще одним плюсом стала проверка некоторых догадок. Первая мысль оказалась правильной: собственной энергии у этого мира не было. Совсем. Возможно, причина — медленное угасание мира, а может и многочисленные пространственные разрывы, кто знает. В любом случае, восполнять потраченные в бою запасы энергии придется по старинке, медитацией. В другой день это было бы не слишком здорово, но сейчас оно и к лучшему: сложно сказать, насколько тяжело пришлось бы Источнику, находись Том в щедром на энергию мире Земли. А так хоть будет время восстановить повреждения энергетического тела с новыми возможностями.

Последние, кстати, действительно впечатляли — общий объем Источника увеличился больше, чем вдвое, открыв новые горизонты и заодно заставив задуматься: как же выживал его родной мир, где «s» ранг был распространен гораздо сильнее? И какими тогда монстрами были архимаги вроде Мастера или деда?

От размышлений оторвал выброс энергии где-то на грани восприятия. От Города повеяло неприятной, мерзковатой на «вкус» энергией. Недолго думая, парень переместился к «своей» группе разведчиков.

Надо сказать, лица у тех были…

— Кого хороним? — поднял бровь Том, рассматривая истово молящихся местных. На долю секунды проглянуло самодовольство, заставив возгордиться собственным величием, но столь же быстро погасло: тут речь скорее не о превознесении новоявленного героя и спасителя, а, похоже, реальные похороны.

— Ау? Алетрис?

— Уходи, чужак. Мы в зоне поражения, но ты можешь успеть выбраться, — подняла на него тяжелый взгляд красноглазая. — Это удар нашего Короля. После него живых не остается.

— Ты вроде говорила, он не дает подданных в обиду? — усмехнулся Том, мысленно присматриваясь к небольшому энергетическому ядру, взмывшему в небо со стороны Города и начавшему медленно опускаться на бьющихся в купол монстров. Несмотря на крохотные размеры, в магическом зрении этот шарик сиял так, что на него больно было «смотреть».

— Это необходимая жертва. Правитель покончит с волнами одним ударом.

— С волной. Вторая немного… кончилась.

— Ты силен, — покачала головой девушка. — Но даже тебе этого не пережить. Так что иди. И спасибо, что пытался нам помочь.

— Необходимая жертва, удар короля… Очередные фанатики на мою голову, — пробормотал Том, опускаясь на землю и ловя на себе удивленный взгляд. — Мне нужно в Город, и что-то подсказывает, лучший вариант попасть туда легально — вместе с вами. Но позволь отметить, в выборе средств этот ваш Король не сдерживается.

— Так нужно. Не все могут позволить разбрасываться священной энергией так, как это делаешь ты. Нам, выживающем в этом мире… Ай, да кому я объясняю? В любом случае, это уже неважно. Ты глупец, если рассчитываешь выжить.

— Может ты и права, — пожал плечами Том и движением пальцев поставил вокруг защитной сферы Купол Абсолютной защиты, за мгновение до момента, когда светящийся шарик коснулся земли.

— Мы уже мертвы? — испуганно зашептался отряд.

— Не знаю, что это, но оно нас не спасет, — посмотрела на Тома, как на маленького, Алетрис. — Я видела последствия магии Короля.

Том не ответил, прислушиваясь к ощущениям. Купол не позволял рассмотреть, что происходит снаружи, но вполне пропускал ощущения. И то, что там происходило… поражало. Чистое концентрированное уничтожение при минимальном объеме вложенной энергии. Идеальное средство избавления от всего живого: в радиусе километра вокруг Города не осталось не то, что тварей волны, но даже их костей — все обратилось пеплом, смешавшимся с устилающим равнины песком.

— Вроде всё. Идем, посмотрим на этот ваш Город, — упруго поднялся Том, развеивая защиту.

— Что⁈ Но…

— Сможешь устроить мне аудиенцию с Королем? Очень уж интересное плетение он придумал, — подмигнул шокированной Алетрис Том.

* * *

Попасть в Город оказалось сложнее, чем выглядело. Сначала долго не могли пройти защитный купол: судя по всему, в обычное время он работал в «дежурном» режиме, а вот в моменты появления волн переходил в полную осаду, не пропуская снаружи ничего и никого. Учитывая же, что он выдержал удар плетения, испарившего Волну — пробить его было практически невозможно. Пока есть энергия он не падет. Благо, по словам Алетрис, после удара Короля купол в целях экономии обычно сразу переводили в ждущий режим. Так что каких-то две минуты — и путь открылся.

Следующей преградой стала стена и единственные въездные ворота. Сказать, что усиленный наряд стражи встретил их настороженно — значит не сказать ничего. Закованные в сталь суровые воины смотрели на переживших удар как на неведомое чудо, явно не зная, радоваться или заколоть от греха подальше. Помог нагрудный знак Алетрис, вытянутый смущенной девушкой из-под плаща. Глава стражи, внимательно изучив железку и едва ли не на зуб ее попробовав, в конце концов махнул рукой, явно решив, что начальству виднее — и передал отряд в руки этому самому начальству. Точнее — степенного вида женщине, рост которой заставлял Тома задуматься о гномах. Бороды у нее, кстати, почему-то не оказалось. Окинув отряд взглядом, и, отдельно остановившись на почему-то совершенно свободном госте, та провела их меж медленно распахнувшихся монументальных створок ворот и, не оглядываясь, деловито зашагала впереди.

— Извините, а вы… гном? — не утерпев, поинтересовался Том.

— Ты…! — пихнула его в бок Алетрис. — Простите, госпожа Уифрид, он совсем ничего о нас не знает.

— Все в порядке, — обернувшись, добродушно усмехнулась женщина. — Гном, говоришь? В некоторых мирах мою расу называют и так, хотя, признаюсь, давненько не слышала такого обращения. А вы у нас…?

— Томас Абель.

— Абель… Абель… — задумчиво повторила женщина. — Нет, не знаю таких. У вас есть родственники в Городе?

— Откуда? — усмехнулся Том. — В вашем мире я впервые, да и из родни у меня никого не осталось.

— Сочувствую.

— А…

— Поговорим в более подходящем месте, Томас. Вам нужно многое узнать, если хотите здесь задержаться.

— Не хотелось бы, — поморщился Том, помня про приближающийся финал Турнира и, при этом, отслеживая перемещения сразу десятка людей в плащах. Ребятки явно непростые — если бы не Дар, вряд ли бы он их заметил.

— Рассчитываете вернуться домой? — понятливо кивнула гнома. — Знали бы вы, сколько раз я это слышала…

Помрачнев, Том не ответил. Застрять в этом мире было бы худшим сценарием. Нужно сосредоточиться на задании. Хотя учитывая, как «много» информации ему дали… Отгоняя невеселые мысли, он мотнул головой и решил для начала осмотреться.

Что можно сказать о Городе? Серо. Это слово идеально описывало столь обожаемое спутниками место. Невысокие, два-три этажа, каменные дома и узкие улочки, в очередной раз напоминающие о средневековье — благо хоть помои из окон никто не выливал. Помнится, в первое посещение Симирина Том был очарован атмосферой постоянного праздника — автомобили, яркие вывески, шумные толпы местных и туристов, повсюду магия… Здесь все было совсем по-другому. Словно купол, окружающий Город, не только защищал его от неприятностей извне, но и не выпускал наружу ту мрачную, гнетующую атмосферу, что буквально затапливала эти каменные улицы. Закрытые ставни, куча стражи, серые, лишенные даже намека на улыбку, лица немногочисленных прохожих. Однообразные одежды темных оттенков, никакого намека на роскошь или хоть какое-то проявление индивидуальности. Учитывая, что за стенами Города не было никакой жизни, оно и понятно — вряд ли тут больше одной фабрики, производящей одежду, оттого и предельно скудный модельный ряд. И все же… Даже в казематах Арен «бойцы», знавшие, что не переживут дольше двух-трех боёв, пытались как-то выделиться, запомниться друг другу и толпе. Тут же… Серо.

— Безысходность, — наконец подобрал подходящее слово Том, поймав на себе недовольный взгляд Алетрис и печальный — Имани.

— Вы неплохо уловили суть, — глухо проговорила услышавшая его гнома.

Следующие двадцать минут они петляли по все тем же узким, похожим друг на друга как две капли воды, улочкам, пока наконец не остановились перед очередным неприметным зданием. Разве что этажей у него было не два-три, а сразу четыре.

— Алетрис, милая, посидите пока с ребятками, — кивнула на скамью у стены Уифрид. — За мной, мистер Абель. Посмотрим, что вы за фрукт.

* * *

— Присаживайтесь, — указала гнома на стоящий перед столом стул и опустилась на свое место. — Ну-с, молодой человек… Человек же?

— Вроде как, — хмыкнул Том.

— Хорошо. Итак… Какая нелегкая вас к нам привела?

— Случайно попал в портал в своем мире, очнулся уже в этом, — пожал плечами Том, не зная, что тут рассказывать. Если задуматься, путешествие между мирами у него выдалось какое-то бестолковое.

— За словом в карман не лезете, да? — усмехнулась гнома. — Что ж, и эту историю я слышу далеко не впервые. Гораздо интереснее то, что что случайно попавший в наш мир гость знает о Городе и целенаправленно его ищет… Это что-то новенькое, мистер Абель.

Из-под маски милой улыбчивой тётушки проглянуло нечто совсем иное, невольно напоминающее беседы с дознавателями Арен. Такой же острый и, при этом, совершенно равнодушный и лишенный эмоций взгляд человека, привыкшего идти к своим целям любым путём. Дознаватели Арен всегда славились своими чудодейственными методиками вытягивания из своих жертв информации.

— Я искал не Город, а город, — поднял и опустил кисть, показывая разницу, Том. — Не вашу славную крепость, а любое место, в котором живут люди.

— Вот оно как… Вы оказались среди безжизненной пустоши, так откуда уверенность, что в этом мирке есть нечто подобное? Мало ли на просторах безграничной вселенной мертвых миров?

— Самая обычная надежда, — развел руками парень. — Была, знаете ли, мыслишка, нырнуть в первый попавшийся портал, но для начала хотелось все-таки попробовать поискать местных. Мало ли, вдруг в этом мире есть те, кто знают о магии Пространства больше меня. Ведь кто-то же на просторах той самой безграничной вселенной должен уметь ходить меж мирами, верно?

— Магии Пространства? — на секунду сбилась гнома. — Хотите сказать, вы обладаете магией?

— Бросьте, вам ведь уже доложили подробности произошедшего за стеной. А плетение, встроенное в стены вашего кабинета, прямо сейчас пытается прощупать мой Дар. Кстати, неплохая идея, — поднял большой палец Том.

— Не понимаю, о чем вы.

— Ну как же… Это ведь так полезно — узнать ценность гостя… — выделил голосом Том. — … прежде чем решать его судьбу.

— Приятно иметь дело с умными людьми, — улыбнулась одними уголками губ гнома, однако эта улыбка могла обмануть только полного дурака. — Признаюсь, я не поверила в россказни подчиненных, однако продемонстрированная вами проницательность… Не будете любезны снять защиту и продемонстрировать свою ауру?

— Мне бы этого не хотелось, — не менее любезно ответил Том. — Но если это нужно для дела…

Гнома шарахнулась, едва не перевернувшись вместе со своим стулом. Ее лицо побледнело, а глаза лихорадочно расширились.

— Ваша аура… Кто вы⁈

— Значит, вы все-таки умеете видеть, — кивнул Том. — Это облегчает дело. Скажем так: я обычный прохожий, заинтересованный как можно скорее вернуться в свой мир. Готовый помочь в ответ на помощь.

— Даже после увиденного…Жаль, но даже всех ваших сил вряд ли достаточно, чтобы помочь нашему Городу… — горько усмехнулась гнома. Из-под очередной маски на мгновение проглянуло истинное лицо человека, знающего больше других. Обладающего знаниями, отнюдь не делающими его счастливым.

— Ну, первый шаг я уже сделал, оказав небольшую поддержку в избавлении от одной из волн.

— Одной больше, одной меньше, — махнула рукой женщина. — Вы видели мощь удара Короля и сами понимаете, что вторая волна так и так разделила бы участь первой.

— А что насчет защиты ваших людей?

— Тут мне крыть нечем. Благодарю, — легко согласилась гнома. — Но увы, в масштабах проблемы, которая над нами висит, спасение пятерых не выглядит столь серьезным.

— Возможно, именно я обладаю теми знаниями, которых вам не хватает. Расскажите.

— Может быть. Но это за пределами моих полномочий. Если повезет — вам всё объяснят, — на мгновение в ее голосе мелькнуло сомнение, смешанное с сожалением, и Том напрягся, активируя защиту.

Дверь распахнулась и в комнату величественно вошли три женщины. Судя по одеждам — если тут есть сословия, то эти как минимум на ступеньку выше гномы-дознавательницы.

— Вы задержаны личной магической гвардией Короля, — властно огласила стоящая по центру, с прищуром рассматривая Томма. — Не оказывайте сопротивления и пройдите с нами.

— Вот оно какое — гостеприимство Города, — усмехнулся парень, оценивая свои шансы. Странно… Все трое явно не превышали уровень B, максимум слабенького А-ранга, но при этом были исключительно уверены в своих силах, явно не испытывая и грамма сомнений в исходе противостояния, случись таковое.

— Сними это жалкое подобие защиты, — презрительно сморщилась левая. — Противно смотреть на столь бездарную трату драгоценной энергии.

— К чему такая резкость, дамы? — не собираясь выполнять требование, улыбнулся Том, лихорадочно оценивая ситуацию. Что делать? Бежать? Смысл, если искомый человек находится в Городе? Драться? Подозрительная самоуверенность этих дамочек явно не на пустом воздухе основана, явно есть какие-то козыри в рукаве. Снять защиту и сдаться? Но что-то не похоже, что его собираются пряниками кормить… Сейчас ему как никогда требовалось время, чтобы всё обдумать… Время!

На запуск Жертвы требовалась секунда. Всего секунда. Но стоило Тому начать мысленный каст плетения, как из груди центральной женщины вырвалась светящаяся нить. Тонкая и слабая на вид, она без особого труда прошила Щит парня и оплела его голову.

— А вот это было уже интереснее. Что он собирался сделать, сестра? — проводила взглядом обрушившееся на пол бессознательное тело левая.

— Забирайте, — не обратив на нее внимания, кивнула в сторону лежащего парня «центральная». Снисходительно глянув на сжавшуюся на своем стуле и старательно делающую вид, что ее тут нет, гному, отвернулась и вышла из комнаты.

* * *

— Ты должен проснуться, Томас, — прошептал на ухо смутно знакомый голос. — Сопротивляйся… Ради тех, кто ждет тебя дома.

Веки парня дернулись. Сознание начало медленно возвращаться в тело и слуха коснулось удивленное:

— Сестра, он очнулся!

— Как интересно…

— Усыпляем?

— Не нужно. Посмотрим, готов ли наш гость сотрудничать.

— Где я? — прохрипел Том. Голова раскалывалась как после серьезной пьянки. — Что вы делаете?

— Добро пожаловать, мистер Абель, — появилась перед глазами всё та же «центральная» женщина. — Меня зовут Ирэн. Я старшая сестра Ордена хранителей священного знания.

— Какая честь, — выдохнул смешок Том. — Вы всех вырубаете и приковываете к стулу, или мне начинать гордиться своей уникальностью?

— В какой-то мере, — серьезно кивнула Ирэн. — Сюда попадают только самые интересные люди.

— Звучит плотоядно.

— Бросьте, есть вас никто не собирается, — опять не поняла, или сделала вид, что не поняла, шутку, «старшая сестра». — Мы всего лишь поговорим по душам и, если ваши ответы нас устроят — вы будете вольны покинуть Орден.

— Не пробовали посвящать в план, прежде чем вырубать?

— Вы готовились применить неизвестное заклинание. Риск неприемлем. Теперь вы знаете цель своего нахождения здесь, а значит, готовы сотрудничать?

— Ну давайте поговорим, раз так, — слабо усмехнулся Том, пытаясь пошевелить скованными за спиной руками. Забавно, но впервые у него не попытались забрать доступ к Дару — магия была при нем, только позови. Вот только помня предыдущий опыт и выстроившиеся кругом на небольшом удалении «сёстры» одним своим присутствием показывали, что с магией лучше не спешить.

— Мудрое решение. Сестра, будь добра, — кивнула Ирэн кому-то за спиной Тома.

В следующее мгновение в голову парня вонзилась новая нить.

— Это так вы понимаете… сотрудничество… — прохрипел Том, чувствуя, как нечто копошится в мозгу.

— Просто расслабьтесь. Пара минут — и всё закончится.

Перед глазами начали всплывать образы из детства, с ранних лет. Они что, всерьез собрались просмотреть абсолютно всё⁈ И ведь это вполне знакомая магия Разума, вот только почему-то носимая по привычке защита вдруг спасовала. Да что за чертовщина тут происходит⁈

— Не позволь им узнать обо мне. Еще слишком рано… — прошелестел над ухом голос Сиэллы.

Глава 12

В этом мире не было собственной энергии, а носители Дара вряд ли переступали порог B-ранга по классификации Земли, однако то, что сейчас делали десять выстроившихся вокруг женщин, называющих себя «сёстрами» и больше всего напоминающих очередных чертовых сектантов, было за гранью возможностей мощнейших магов Разума из родного мира Тома.

Десять нитей, коснувшихся головы парня, принесли с собой… нет, не боль. Они действовали гораздо аккуратнее. Боль заставляет человека закрыться от того, что её несет, перейти в оборону. И каждому известно, что раненный зверь гораздо опаснее здорового. Потому их воздействие было нежным, практически неощутимым — для обычного человека, знакомого с магией Разума исключительно из сказок или плавающих по интернету баек. Но если ты носитель этого дара…

Том чувствовал всё. Аккуратно погружающиеся все глубже в его сознание нити поднимали на свет абсолютно всё, даже самое сокровенное, старательно скрываемое под пыльным слоем бесполезных повседневных забот.

Защищаться от них? Проще сказать, чем сделать. Защитные плетения, поддерживаемые в автономном режиме, пали после первой же нити, а атака была настолько неожиданной, что единственное, что спасло Тома от немедленного разоблачения связи с таинственной женщиной в цепях, именующей себя Сиэлла, было некоторое… высокомерие, что ли. «Сестры», ведомые своей «старшей», вместо того, чтобы сначала снять поверхностные воспоминания, начали с глубин.

Сказать, что это бесило — значит не сказать ничего. Знать, что десять незнакомых людей чуть ли не под микроскопом изучают самые сокровенные моменты твоей жизни… Единственный плюс — взамен это дало Тому возможность прийти в себя. Нет, защититься полностью бы уже не получилось: нити засели настолько глубоко и прочно, что попытайся он сейчас выжечь их или уничтожить владелиц — вероятнее всего провел остаток жизни, пуская слюни и тупо пялясь в стену. Но сосредоточить всю возможную защиту в одной конкретной точке…

Сколько моментов, которые хотелось бы скрыть под этой завесой… Но Сиэлла была, вероятно, единственным существом в этом мире, владеющем информации о возвращении домой. Скрипя зубами, пришлось ей довериться.

Учитывая, что выстроить в сознании прочный барьер означало неминуемо привлечь к нему нежелательное внимание, приходилось действовать тоньше. Напрягая всё свое умение и волю, Том сосредоточился на поддержании гибкого щита, скорее «резинового», нежели стального. Не препятствующего проникновению, но мягко отводящему направленное внимание, убеждающему, что тут нет ничего интересного, только полная пустота и темнота. И одновременно с этим приходилось поддерживать фальшивое воспоминание-аналогию, как только появившись в этом мире, он рассудил, что стоит поискать цивилизацию, и потому город — это всего лишь город, не имеющий ничего общего с этим чертовым местом.

Пытка казалось бесконечной. К моменту, когда последняя нить все также мягко отпрянула от его головы, Том был полностью выжат. И морально и физически. И хуже всего, что он не был полностью уверен в успехе. Благо, «главная» не стала тянуть. Со смесью искреннего разочарования, подозрения и странной задумчивости она разглядывала тяжело дышащего парня:

— Мистер Абель, значит… Это было весьма познавательно.

В ее голосе мелькнула издевка, не особо вяжущаяся с исключительно серьезным взглядом.

— Вы у нас, оказывается, весьма опытны в межмировых странствиях… Как и во многих других вещах.

Из-за спины донеслось хихиканье одной из «сестер».

— Так понимаю, жаловаться на ваши действия в этом Городе некому? — с вымучиннойусмешкой протянул Том, ощущая только неимоверную усталость. На защиту тайны едва знакомой женщины ушли практически все силы. Главное, чтобы это было не напрасно.

— Почему же? — глаза «сестры» сузились. — Можете попробовать.

— Дайте угадаю.

— Вечному Королю, разумеется.

Теперь смешок был не один.

— Готовы посодействовать нашей с ним встрече? — не остался в долгу Том.

— Знаете… Я до сих пор не могу понять, то ли вы исключительно везучи, то ли наоборот… — наклонила голову «старшая». — Но вот в чем вам не откажешь, так это в исключительной приспосабливаемости. Так зачем мне ограничивать такой талант? Проявите себя, мистер Абель, добейтесь аудиенции у Короля.

— Ну раз даже вы признаете мои способности… Правильно ли понимаю — я свободен?

— Абсолютно. Однако пусть теперь мы знаем о вас даже больше, чем хотелось бы, полного доверия не ждите. Рекомендую быть… осмотрительным в своих действиях, являясь гостем нашего Города. Ну и не забывать ставить в известность о своих выходах за ворота знакомую вам… как там? Гному? Забавное слово. И раз уж вы столь могущественный маг… — очередной снисходительный смешок. — Заодно уточните у нее об энергетическом налоге. Чао, мистер Абель. Кто-нибудь, позаботьтесь, чтобы наш гость нашел выход из здания Ордена.

Смерив его напоследок все тем же подозрительно-задумчивым взглядом, женщина развернулась и, не оглядываясь, стремительно покинула комнату.

Не спеша исполнять, оставшиеся «сестры» принялись бурно перешептываться, обмениваясь впечатлениями. На Арене всякое случалось, в том числе сражаться полностью обнаженным (бывали среди пожеланий зрительниц и такие), так что Тому было в целом плевать. Единственное, что напрягало, помимо увиденных ими секретных техник Мастера, это образы девчонок. Мысль, что абсолютно левые люди видели близких ему людей в моменты уединения… Еще и сделав это так — безо всякого почтения вывернув наизнанку все воспоминания, ткнув носом в собственную слабость…

Оковы на конечностях осыпались пеплом, вместе со стулом. Разминая затекшие руки, Том равнодушно взглянул на напряженно притихших «сестер».

— Порча имущества Ордена… — очнувшись, грозно начала одна из них, выпуская серебристую нить.

— Не обеднеете, — отбил плетение Знаком Баала Том. Энергии ушло непривычно много, в очередной раз подтверждая выводы о странности их магии. С другой стороны, побледневшие лица девиц полностью окупали потери.

— Я… Я провожу вас наружу, — храбро ступила вперед все та же девушка.

— Обойдусь, — обронил Том и перенесся в кабинет гномы. Использовать Магию Пространства на большие расстояния в столь непостоянном мире было опасно, но в пределах города риск минимален. Тем более, что в противном случае мог и не удержать весь скопившийся на этих «сестричек» и их чертов Орден гнев. Учитывая же странность их магии и бродящую где-то по зданию «старшую сестру», а может и не одну, окончиться всё могло… неблагоприятно.

— Т-Томас? — заикнулась женщина, невольно вжимаясь в свое кресло.

— Интересный у вас город. Много нового узнаю, — хмыкнул Том и вышел. Спустившись по лестнице и не заметив ребят из отряда, покинул гостеприимное местечко. Учитывая поджимающее время, наверное, стоило бы прямо сейчас попробовать связаться с Сиэллой, но прямо сейчас сил не было ни на что и хотелось только одного — спать.

Ловя на себе заинтересованные взгляды немногочисленных прохожих, Том побрел по улице. Постепенно углубляясь в лабиринт узких улочек, только сейчас в полной мере оценил всю серость этого места. Этот город не просто скапливал всю негативную энергию, но и возвращал ее обратно. Задержаться тут навсегда… Нет уж, увольте — лучше шагнуть в первый попавшийся портал и попытать счастья в другом месте.

Наконец на глаза попалась чуть ли не первая более-менее заметная вывеска с недвусмысленной картинкой: кружкой пива и кроватью. Пожав плечами, парень толкнул дверь.

Взгляду предстал маленький бар с насквозь закопчёнными потолками и широкой лестницей на второй этаж. Немногочисленные посетители отвлеклись от разговоров и притихли, провожая его взглядами. Единственный, кто не обратил внимания — стоящий за барной стойкой здоровенный мужик, казалось, заросший щетиной от подбородка и до самых бровей. Даже на носу пробивались волосы, что уже говорить о мощных руках.

— Мне бы комнату. На сколько этого хватит? — Том достал из кармана заранее приготовленный золотой. На стоимость тяжелой монеты в мире Земли можно было рассчитывать, как минимум, на неделю беззаботного проживания в лучших апартаментах большинства отелей.

— Одна ночь, — продолжая натирать стакан, без особого пиетета взглянул на золото бармен.

— Расценки, однако… — хмыкнул Том.

— Не нравится — не заставляю.

— Чёрт с тобой, давай ключ.

— Ты вроде как новенький тут? — проскрипел голос слева.

Источником оказался, пожалуй, самый типичный выпивоха, какого может нарисовать воображение: худущий жилистый мужичок с мозолистыми руками, явно давно не видавшими мыла и расчески волосами и выбивающимся из образа хитрющим взглядом мелких, глубоко утопленных глаз.

— Ну и?

— Мы, теперь, считай, теперь твои старшие. Ты не волнуйся, все покажем-расскажем, да, мужики?

Парочка уже явно далеко не трезвых посетителей поддержала его одобрительным гулом.

— С чего такая щедрость?

— Ну как же, нужно помогать брату по несчастью, верно?

— Обойдусь.

— Не, так дела не делаются. Ты должен чтить негласные правила Города… — начал тяжело подниматься тот. — Для начала, угостить старших выпивкой…

— Боги, один день — и уже в печенках этот сраный город, — устало вздохнул Том и короткой вспышкой подпалил спутанную шевелюру «старшего». Поймал взгляды его начавших шумно подниматься дружков. Убедившись, что защитники традиций поняли посыл, вернулся к бармену. Катнул золотой, следом еще один:

— Комнату поприличнее и поесть чего-нибудь. Найду в еде что-нибудь не то…

— Успокойся, паря, — отставил наконец стакан бармен. Во взгляде появилась заинтересованность. — Так бы и сказал, что владеешь силой. Золото — это, конечно, неплохо, но раз уж у тебя есть энергия, то и расплачивайся ей.

— Энергией? В смысле? — нахмурился Том.

— Совсем новичок? Тебе многое еще предстоит узнать об этом месте, а пока просто запомни: энергия здесь ценится гораздо больше золота.

— Раз уж такое дело, могу рассчитывать на некоторые наставления?

— Эк завернул, — хмыкнул бармен. — Можешь. В конце концов, работа у меня такая.

— Наливать?

— С людьми разговаривать, — наставительно поднял толстый палец бармен, другой рукой споро смахнув монеты со стойки и положив взамен потускневший ключ. — Но это завтра, а пока — лучшие апартаменты для дорогого гостя. Через полчаса пришлю дочку со снедью. Но помни: потянешься куда не надо — не посмотрю, что энергией владеешь…

— Разумеется, — усмехнулся Том и, глянув на старающегося не отсвечивать «старшего», прошел к лестнице.

Вслушиваясь в скрип половиц, поднялся. Взгляду предстал длинный коридор с десятком дверей. Ни табличек, ничего.

— Предпоследняя справа, — донесся в спину бас бармена.

— Лучшие апартаменты, блин, — поморщился Том, открыв нужную дверь и оценив скудную обстановку. Ну, хотя бы чисто.

Спать хотелось неимоверно, но желудок требовал свое. Не собираясь давать усталому организму шанс отключиться, расположился прямо на полу и погрузился в медитацию.

Через полчаса дверь вздрогнула и снаружи кто-то тихо выругался. Невольно дернув уголком губ, Том снял с двери защиту. Первым в комнату «вошел» поднос, огромный настолько, что по прежнему сидящему на полу Тому не сразу удалось заметить несущую его девушку. Симпатичная, даже с учетом явно прослеживающихся отцовских генов: мощные бедра, сильные плечи и руки, скрытый за неким подобием кофты плоский живот. Дополняли образ «крестьянской красотки» ярко-голубые глаза, веснушки на курносом личике и перекинутая через плечо толстая коса.

— Ужин, — буркнула она, ставя поднос на стол.

— Благодарю, — учтиво кивнул Том, с интересом наблюдая за лениво колыхнувшимся хвостом девушки. Таких еще не видел: не кошачий и не волчий… На память скорее шла Ката. Дальние потомки минотавров? Скорее всего.

— Да ты аристократ, — фыркнула девушка. Заметила его взгляд: — Куда это мы пялимся, ваш благородие?

— Извини.

— Да ладно, впервой что ли, — вдруг смутилась она. — Эм… Да, в общем, за посудой зайду через час.

— Не нужно, — мотнул головой Том. — Спать сильно хочется, боюсь, не дождусь.

— Так и спи, в чем проблема то? Иль боишься, ограбят? В батином баре таких не бывает, — гордо фыркнула девушка. — А если кто полезет — лично вышвырну. Так что не беспокойся, твоё благородие, Марна обо всём позаботится.

— Спасибо за заботу, Марна, ценю. Только час — это и правда слишком много. Давай я сам всё принесу, как закончу? Не хотелось бы отвлекать тебя от работы.

— Эм… Ну как хочешь, — гордо вскинула она подбородок. — Вроде благородный весь из себя, золотом да заклинаниями кидаешься, а даже не представился.

— Мое упущение, — не в силах сдержать улыбку, повинился Том. — Томас Абель. Для друзей просто Том.

Девушка расплылась в довольной улыбке, но тут же одернула себя и, отвернувшись, буркнула:

— Ложки-вилки пересчитаю, не посмотрю, что из аристократов.

— Разумный подход.

Не найдя, что добавить, Марна нервно дернула хвостом и вышла. Дождавшись, пока за ней закроется дверь, Том накинул на комнату Купол Тишины и дал волю рвущемуся из груди смеху. Либо она всегда так непосредственна, либо это был самый прямолинейный, хотя и не лишенный определенного шарма, флирт.

* * *

— Выяснила?

— Да, Ваше Величество. Со второй волной разобрался недавно прибывший в наш мир человек. В Город вошел вместе с одним из отрядов дальней разведки. Мы провели сканирование, мальчишка весьма интересен. Это не первое его межмировое перемещение, и…

— Что по уровню силы?

— Примерно магистр по вашей классификации. И да, в его воспоминаниях…

— Неплохо, может пригодиться. Да, определенно может, но чуть позже. Пацана под наблюдение — чтоб глаз с него не спускали, это понятно?

— Да, Ваше Величество.

— Это хорошо, очень хорошо… — задумчиво выбила дробь по подлокотнику сидящая в кресле фигура. — Всё еще тут? Свободна.

— Хоть бы раз дали договорить, — обиженно поджала губы старшая сестра Ордена хранителей секретного знания. В воспоминаниях Абеля было очень много интересного, и что делать с этими сокровищами она не знала. Вечный Король же, как обычно, не слышал никого, кроме себя. Женщина была по-настоящему ему благодарна за всё, что он сделал для Города, а вера ее в монарха была непоколебима… Но даже её выбешивали некоторые замашки его величества.

— Что-то еще?

— Приятных снов, Ваше Величество.

— Издеваешься? — недобро посмотрел на нее монарх.

— Ни в коем случае, — невинно улыбнулась «старшая сестра» и быстро, но сохраняя достоинство, удалилась.

— Женщины…

* * *

Как ни странно, но за ночь не случилось ни одной, даже самой малейшей, неприятности. Впрочем, Том, прекрасно знакомый со своей «удачей», радоваться не спешил — весь день впереди, то ли еще будет.

Поднявшись с кровати, парень потянулся, сделал пару шагов и зашипел от боли. Личную защиту он на ночь снял, посчитав достаточным накрыть всю комнату сразу. И, как результат — впившаяся в ногу вилка. Том попытался припомнить, откуда она тут, и что было на подносе, который вернул вчера ночью на кухню. Усмехнувшись при всплывшем в памяти наставлении Марны, поднял вилку и, приведя себя в более-менее пристойный вид, спустился вниз.

Нос мгновенно уловил плывущие аппетитные запахи. Вообще, для бара тут была очень приличная кухня… если не задумываться, чьё именно мясо используется в мире, в котором вряд ли сохранились домашние животные. Хотя… может тут под городом какая-нибудь сверхсовременная магическая ферма с зелеными лугами и стадами коров.

— Ну и бред по утрам в голову лезет…

— Надо же, ваше благородие! — перед Томом словно по волшебству появилась Марна. Личико грозно нахмурено, руки весьма угрожающе сжимают скалку… На мгновение Том почувствовал себя путешественником во времени. Словно и не лежит в Пространственном кармане бесполезный в этом мире смартфон…

— Утро доброе, — улыбнулся парень и, предрекая обвинения, протянул подло подставивший его под удар столовый прибор: — Прошу прощения, не заметил её вчера.

— Доброе, — на мгновение сбилась с настроя девушка.

— Мне бы чего-нибудь пожевать, — не собираясь отдавать инициативу, продолжил Том. — Могу рассчитывать на твою помощь, прекрасная хозяюшка?

— Ты… Нагле-ец, — с некоторым восхищением покачала головой Марна. — Ладно, на первый раз прощаю, но чтобы больше… Чем всякие красивости тут говорить, лучше соблюдай правила батиного бара!

— Урок усвоен, — козырнул Том.

— Марна, марш на кухню! — появился за стойкой ее отец. — Смотрю, сегодня ты в хорошем расположении духа, Томас? Интересно, с чего вдруг?

— Ваша дочь, — пожал плечами парень.

Глаза здоровяка превратились в щёлочки, а в руке лопнул очередной натираемый стакан. Всегда он их, что ли, с собой таскает…

— Давно не видел настолько чистых и непосредственных людей, — как ни в чем ни бывало уселся на барный стул Том. — Кофейку не найдется?

— И правда наглец, — побуравив его взглядом, усмехнулся дальний родственник минотавров, сменяя гнев на милость. — Но смотри у меня…!

— Помню-помню, — махнул рукой Том. — Так что там с кофе?

— Слышал про такое от других странников. Только вот если сможешь отыскать его в нашем городе… хех, с меня неделя бесплатного проживания и кормежки.

— А это я удачно зашел… — задумчиво протянул Том, мысленно роясь в Пространственном Кармане. Учитывая его почти неограниченный объем, там много всякого валялось. Помнится…

На барную стойку опустилась банка хорошего растворимого кофе.

— Эт чего? — непонимающе воззрился бармен.

— Принесите кипятку и всё будет.

Заинтересованный мужчина ненадолго отлучился за дверь на кухню и вернулся с исходящим паром чайником и парой кружек. Несколько движений — и по помещению поплыл невиданный тут доселе аромат.

— Забирайте, у меня еще есть… откуда-то, — пожал плечами Том, поймав шокированно-просящий взгляд бармена. — Значит, неделя?

— Провел, хитрец, — усмехнулся тот, и, убедившись, что Том сделал первый глоток и помирать не собирается, осторожно пригубил из своей кружки. — Так вот он какой… Горько, но… мне нравится. На сколько, говоришь, этого хватит?

— Порций так тридцать, — прикинул Том.

— Жаль.

— Добро пожаловать в наши ряды, — усмехнулся Том. — Утро без чашки нормального кофе — не утро.

— Похоже, твой прошлый мир был неплохим местечком, раз люди там могут себе позволить такой ежедневный ритуал.

— Там в этом нет ничего необычного. Эй, да ладно вам киснуть. Дайте-ка.

Не понимая, приунывший бармен с сожалением вернул банку. Том на секунду сосредоточился, и на стойке появился десяток ее точных копий.

— Это… Со всем так можешь? — «сделал стойку» мужчина, оглядывая привалившее богатство.

— Увы, — развел руками Том. — С золотом, к сожалению, не прокатит. Работает в основном с едой, и то, я должен знать вкус и понимать нюансы приготовления. Иначе получается полная бурда.

— Плевать на золото. Так… Что если мы…

— Пятьдесят на пятьдесят, — понимающе усмехнулся Том.

— Шестьдесят на сорок! Тебе чуток поколдовать, а мне нужно клиентов найти, ввести в моду…

— Как скажете, — лениво махнул рукой Том. Торговаться он не умел и не любил.

— Дорогой ты мой человек… Марна, Марна!

— Что, бать?

С усмешкой наблюдая за суетящейся вокруг банок парочкой, Том сделал глоток и тяжело вздохнул: надо поскорее найти этого чертового должника и вернуться уже в свой мир. А значит, время серьезно поговорить с Сиэллой…

Глава 13

Поговорить, как же… Разбежался и завязал дискуссию, ага. Том зло выругался: вот уже третий час он сидел в медитации, пытаясь достучаться до нагло игнорящей дамочки. Почему игнорящей? Ну, в какой-то момент всё это так достало, что он плюнул на возможную опасность и попытался воспользоваться Перемещением, представив виденную однажды пещеру… И мало того, что плетение не сработало, так он еще и почувствовал отчетливый щелчок по носу!

Не добавляла позитива и последовавшая за этим попытка достучаться уже до Мастера — старик не откликался, заставляя ученика всё больше беспокоиться.

Чувствуя, что еще немного и взорвется, Том решительно встал с пола комнаты, открыл окно и выпрыгнул на улицу. Махнув рукой парочке ошарашенных прохожих, кинул бармену мысль, что ушел прогуляться. Последнего, как оказалось, зовут Мирн. Ага, Марна и Мирн. Фантазией родители девушки явно обделены. И да, мать у нее тоже вполне себе жива-здорова — это Том выяснил совершенно случайно, ввалившись на кухню в поисках чего перекусить. Прилетевшая в лоб скалка отскочила от защиты, а прибежавшая на шум Марна бросилась успокаивать разгневанно нащупывающую снаряд потяжелее женщину. Оказалось, вход на кухню посетителям строго запрещен под страхом получить звездюлей лично от хозяина заведения и по совместительству отца семейства. Были парочка прецедентов, после которых и установили правило.

Недопонимание по итогу разрешилось, а Марна лично познакомила Тома со своей матушкой. И да, женщину звали… Имрин.

Том бесцельно брёл по улице, рассматривая местные «достопримечательности». Очередная серая стена… Такое же серое здание… Закрытые ставни. Мелькнувшая в тени забора кошка… Серьезно, чем дальше, тем больше Тому хотелось заявиться куда-нибудь в мэрию, или кто там управляет строительством и предложить им второе название для города — Уныние. Если здесь есть психологи, то от недостатка работы они явно не страдают. Словить приступ депрессии посреди этой сотни оттенков серого — проще простого.

Наконец Том вышел на некое подобие площади: перекресток нескольких улиц с высящейся посредине двухметровой стеллой, выгодно выделяющейся на фоне царящего вокруг унылого пейзажа. Узкий четырехгранный шпиль, чем-то схожий с Монументом Вашингтону, виденным однажды в сети. Только здесь с материалом было явно интереснее — что-то вроде то мутного хрусталя, полностью украшенного вырезанными на гранях символами.

— Почему вы кажетесь знакомыми? — задумчиво протянул Том, коснувшись одной из резных закорючек кончиком пальца. На задворках памяти крутилось некое воспоминание, но поймать его никак не получалось.

Откуда бы здесь взяться чему-то, что он некогда видел? Единственное предположение — к созданию стеллы приложил руку человек, знакомый с системой магии родного мира Тома. Учитывая, что в этом Городе собирались существа, случайно забредшие в порталы и попавшие сюда со всех концов вселенной — вариант в целом вполне реальный.

Пальцы кольнуло и Том отдернул руку. Боли не было, но вот ощущение… Он даже начал к этому привыкать: словно весь Город был одним большим энергетическим вампиром, медленно, почти незаметно выкачивая из жителей драгоценную Силу. Однако здесь, на перекрестке, это ощущение усиливалось, а короткое прикосновение только подтвердило догадку. Камень буквально высасывал энергию.

Том взглянул на стеллу по-новому. Перешел на магическое зрение и задумчиво кивнул: кусок странного хрусталя работал как огромный накопитель. Причем, накопитель активный, способный самостоятельно пополнять собственные запасы. Ну а источником этих запасов были, очевидно, люди. Теперь ему стала понятна висящая в городе атмосфера уныния и какого-то бессилия — стелла незаметно, но неотвратимо высасывала из окружающих энергию. Понемногу, буквально по капле, но если прожить рядом с такой всю свою жизнь…

Том поморщился. Учитывая, что помимо стелл, существует еще и некий упомянутый Мирном энергетический налог… Страшно подумать, под каким давлением находятся жители этого места. Наверняка, потому ему пока и не встречались носители Дара, перешагнувшие хотя бы на А-ранг — как достигнуть новых высот, когда в твоем Источнике своего рода брешь, через которую постоянно утекают крохи драгоценной энергии? И ведь это крохи только по его, S-рангового, меркам — для тех же «цэшек» подобные затраты вполне ощутимы.

И кстати… Запоздало пришло осознание, что этого давящего, душного ощущения, висящего над всем городом, в здании Ордена сестёр, или как их там, не ощущалось. Налоговые льготы, хех…

Из всего этого следуют главный вопрос: кому и зачем все это нужно? Ну ладно, допустим, «кому» — понятно. Вспоминая продемонстрированный «Королем» удар и мутных «сестёр», очевидно, что доступом к богатствам, собираемым и хранимым стеллами, обладают максимум десяток-другой человек. А вот зачем… Судя по экономичности той атаки по волне и плетениям «сестёр», к этим запасам подходят со всей ответственностью, стараясь лишний раз не трогать. То есть, энергия нужна для чего-то еще. Для чего? И как вообще управлять такими объемами силы? Вопросы, вопросы, и ни одного ответа.

Подчиняясь подсознательному порыву, Том в пару движений поднялся на крышу ближайшего здания и вгляделся в прямые ряды улиц. Накинув Ускорение и Полет, пробежал пару десятков зданий и задумчиво потер подбородок, рассматривая точно такую же стеллу. Судя по всему, раскиданные по всему городу «камешки» объединяются в некую сеть, центром которой является… Парень наклонил голову к плечу, рассматривая мрачно высящуюся над городом крепость Короля.

— Как интересно…

Времени на размышления ему не дали: по городу пронесся беззвучный, но вполне ощутимым гул, словно кто-то прижал к груди здоровенный горн и как следует дунул. Судя по движениям прохожих — прочувствовали все, но никакой суеты. Люди и другие существа отнеслись вполне спокойно, явно столкнувшись с этим не впервые.

— И что же происходит? — проследил, как в ближайшем доме захлопываются ставни, Том. — Может…

Взмыв в воздух, парень ускорился и через несколько секунд опустился на городскую стену.

— Я так, посмотреть, — махнул он потянувшимся к оружию стражам. Те немного успокоились… Вроде бы. По крайней мере, их взгляды вернулись к происходящему за Стеной. К огромному клубу пыли, взвившемуся в паре километров от города.

— Волна?

— Да… владеющий.

Услышав новое для себя слово, Том заинтересованно взглянул на невысокого мужичка. На теле легкая броня, в руках жуткого вида лук… Типичный лучник из любого исторического фильма.

— Владеющий?

— Ну так вы же используете драгоценную энергию, — замялся мужик. Остальные переглянулись, не зная, как реагировать.

— Разве не большинство жителей Города владеют Даром?

— Эм…

— Я новенький тут.

— Тогда понятно, — заметно расслабился собеседник, а следом и его товарищи. — Владеют то многие, вашество, тут вы правы. Вот только у большинства вся энергия уходит на налог. Сраные стеллы…

— За языком следи, — одернул товарища один из воинов.

Лучник затравленно посмотрев на Тома.

— Я никому не скажу, — понимающе кивнул парень, сделав в голове очередную пометку. До полной картины еще далеко, но отдельные детали начинают помаленьку складываться.

Решив, что с вновь напрягшихся бойцов достаточно не слишком удобных тем, кивнул за стену: — Вроде недавно сразу две были. Часто такое?

— В последний раз в том году.

— Да не звезди, тогда всего две волны было, а это, считай, третья, — вновь влез все тот же мужчина, что одернул болтуна. — Весь этот мир катится в задницу. Но вы не извольте беспокоиться, вашество. Купол сдержит тварей, а там и Король явит свое величие. Ну и мы кой-чего могём.

— Не против, если тут побуду?

— Да ктож вам запретит.

Следующий десяток минут прошел удивительно скучно. Лучники тихо переговаривались, вполглаза следя за приближающейся Волной. Том столь же лениво прислушивался к их болтовне в надежде услышать что-нибудь полезное. Хотя вряд ли детальное обсуждение прелестей некой Люблины из таверны «Рог демона» можно было назвать хоть сколько-нибудь полезным.

— О, сейчас начнется, — через какое-то время кивнул в сторону Волны один из стражей.

Незаметно погрузившийся в размышления Том поднял взгляд, вглядываясь в пылевую завесу. Первые твари, оказывается, уже вовсю скреблись в защищающий Город барьер.

— По готовности, пли! — рявкнул десятник стражи и стрелки натянули луки. Интересно, откуда они берут дерево для стрел… Том пригляделся и понятливо хмыкнул: ну да, никакого дерева, только металл. Логично: создавать и преобразовывать металл проще, чем дерево — с неживым в целом работать легче… Скорее всего, стрелы полые изнутри, иначе чтоб достреливать на такое расстояние нужно быть настоящим Гераклом.

По слуху резанул свист сотен стрел и в сторону Волны устремилось темное облако. Несколько мгновений — и оно обрушилось, собирая кровавую жатву. Увы, не слишком обильную: далеко не все твари волны — обычные мутировавшие животные, многие могут похвастать какой-никакой магией. Ну либо просто слишком крепкие, чтобы стрелы добивали до жизненно-важных органов… Или жирные — парочку особо массивных тварей можно разглядеть даже отсюда.

По энергетическому телу ударило новой вспышкой энергии, но на этот раз стражи не сразу обратили внимание. Похоже, энергию ощутил только Том, и то потому, что ждал. На сцену вышел тип, носящий титул «Вечного Короля».

Прикрыв свою ауру и став неотличимым от методично выпускающих стрелу за стрелой стражников, парень внимательно следил за происходящим. А посмотреть было на что. Во-первых, Король не пришел, не прилетел, а просто появился. С магией Пространства у него явно полный порядок. Во-вторых, в отличие от Тома, он не скрывал своей ауры, подавляя мощью даже не слишком чувствительных из-за деградации Источников лучников. Бравые вояки невольно пригибались, втягивали головы в шеи и поочередно косились в сторону зависшей над городом прямо в воздухе темной сферой. И да, это было «в-третьих» — очаровательного лика местного царька Тому увидеть так и не довелось, как и высокородного тела. Только дымная сфера.

Впрочем, парню хватило и вида его ауры… Пожалуй, этому существу по отдельности не смогли бы противостоять ни дед, ни отец, ни Мастер в лучшие их годы. Вот уж на кого, а на него или нее местный фон не отказывал никакого влияния… Но самое главное… Подтверждая очередную догадку Тома, в магическом зрении дымная сфера напоминала голову осьминога, к которой со всего города тянулись щупальца энергетических жгутов. Прямо от раскиданных меж улиц стелл.

* * *

Разнообразия от Короля Том так и не дождался: в небо поднялся всё тот же уже виденный крохотный сияющий шарик. Десяток секунд неторопливого величественного полета. Вспышка.

— Вот и всё, — прокомментировал он, прикрыв глаза от вспышки. — Какая-то бестолковая у волн тактика. Бесцельно биться в купол, пока сверху не прилетит мощная бабаха.

— Если бы, вашество… — тяжело вздохнул болтливый лучник, не спеша опускать свое оружие. — Не видать нам сегодня «Клыка демона».

— Ай да заткнись ты уже, без тебя тошно, — раздраженно бросил один из его товарищей.

— Почему не видать? — посмотрел на обиженно насупившегося бойца Том.

— Так ясно почему — эти твари не так безмозглы, как кажется. Ближайшие пару ночец придется патрулировать город — защитная сфера, значится-то, под землей не работает. Ну эти гады и прокапывают ходы. Сами понимаете, что будет, вылези одна из тех образин где-нибудь посреди спящей улицы и не успей мы вовремя.

— Так себе сюрприз, — задумчиво кивнул Том. Ну да, на поддержании защиты такого размера еще и под землей энергии уйдет…

— То-то и оно. Так что мы патрулируем внутри стен, а разведчики — снаружи. Ищут ходы и вырезают всё, что обнаружат.

— А…

— «Сёстры» закрывают, храни боги их чистые души.

— Чистейшие, я бы сказал, — хмыкнул Том.

— Ась?

— Святые женщины, говорю.

— Эт точно, вашество, эт точно.

— Что ж, не буду отвлекать от службы, — убедившись, что дымная сфера над городом исчезла так же внезапно, как и появилась, кивнул лучникам Том. — Удачного дежурства, уважаемые.

— И вам, вашество, — расплылся в улыбке словоохотливый лучник. От остальных парню достались максимум ответные кивки, но ему было в целом наплевать. Какую-никакую информацию получил, на Короля посмотрел — план на день перевыполнен, можно возвращаться за своей кружкой кофе.

* * *

— Может хватит?

— М? — Том поднял взгляд, обнаружив перед своим столиком недовольно сложившую на груди руки Марну.

— Хорош посетителей распугивать, говорю. Зенки эти твои, чернущие, с белым… Брр! Прям в душу смотрят. Ты часом не в налоговую устраиваться ходил? — фыркнула девушка, но небольшой шажок назад все же сделала. — Те так же пялятся.

— Они и в этом мире есть? — удивился Том. — Что, настолько страшные?

— Сам поймешь, если не повезет встретить.

— Надо бы завтра присмотреться, как на работу выйду, — с каменным лицом нейтрально протянул Том. — Кстати, не предъявите налоговую декларацию, гражданочка?

— Ты с этими шуточками заканчивай мне тут, — угрожающе взвесила невесть откуда появившуюся в ладони скалку девушка, разглядывая его через прищур глаз.

— Нападение на лицо при исполнении… Так, спокойно! Давай-ка медленно опустим оружие… Уверен, мы сможем договориться…

— Шут гороховый! — фыркнула Марна и резко отвернулась, пряча улыбку. — Тебе принести чего?

— Можно повторить, — щелкнул по пивной кружке Том. Местные явно успели неплохо адаптироваться к своему полумертвому миру, по крайней мере, пенный напиток по вкусу не уступал пробованным на Земле.

— Ты же помнишь про чаевые?

— Да, госпожа…

— Как есть шут. И не пугай мне тут никого, — дернув напоследок хвостом, гордо удалилась Марна.

— Думается, я тут далеко не самый интересный товарищ, — пробормотал Том, рассматривая вошедшую в бар девушку со светящимися ярко-алым глазами. Особенно впечатляюще это смотрелось на фоне молочно-белой кожи и волос.

Поймав ее взгляд, Том вежливо улыбнулся и вернулся к пиву.

— Серьезно, Абель? — покачала головой вернувшаяся с новой кружкой Марна, каким-то образом всё это заметившая. Если судить по кислой мине, она едва сдерживалась, чтобы прямо сейчас не высказать всё про стелящихся за любой юбкой мужиков.

— Не делаю ничего плохого, — медленно протянул Том, внутренне насторожившись: не сбавляя шаг, опасная красотка начала плавно менять курс. И направлялась она прямо к его столику…

— Кобелина, — уничижительно прошипела Марна и, хлопнув кружкой о столешницу, умчалась в сторону барной стойки. Мирн, все это время пытавшийся незаметно следить за дочерью и едва не схлопотавший косоглазие, завидев такое развитие событий, вздохнул с явным облегчением. Даже большой палец поднял, радостно кивнув на рассекающую толпу хищницу. Ревностный папаша, чтоб его.

— Привет, красавчик… — наконец пробившаяся сквозь толпу набившихся под вечер выпивох мадемуазель без стеснений опустилась на стул напротив и закинула ногу на ногу. Что показательно, даже мертвецки пьяные индивиды, лишь волей богов держащиеся на ногах, не рискнули схватить ее за какое-нибудь из достоинств. — Позволишь тебя угостить?

— А вот это что-то новенькое, — хмыкнул Том.

— Ни за что не поверю, что ты обделен женским вниманием, — промурлыкала она, ведя длинными и даже на вид крайне острыми коготками по руке Тома.

Стоило признать — она была эффектна, очень эффектна. Хищно горящие алым глаза, острые, но изящные черты лица, короткие белые волосы и стройное поджарое тело, не слишком скрываемое обтягивающими кожаными штанами и легкой черной майкой. И всё это приправлено жгучей смесью очаровательного нахальства и напора уверенной в себе женщины. Она выбрала цель и не обращала более ни на что внимания, словно прямо сейчас Том — центр ее вселенной. Ну или главное блюдо вечера… Разве ж такое может не привлекать?

Том ответил не сразу, откровенно любуясь ей.

— Там, откуда я пришел, считается, что первый шаг делает мужчина.

— Пф, ну и глупость, — презрительно фыркнула девушка, позволив Тому насладиться видом слишком длинных для обычного человека клычков. Ткнула пальцем за спину. — Глянь на это стадо. До старости в девах проходишь, пока среди них найдется кто-нибудь достойный, да еще и достаточно смелый, чтобы подойти. Бармен! Девушка!

То, что носящийся в мыле вдоль барной стойки Мирн ее не расслышал было очевидно, но вот насупившаяся Марна явно заболела избирательной глухотой. Учитывая, что чувствовать направленный взгляд Том научился еще в детстве, за происходящим она наблюдала со всем старанием.

Почувствовав очередной прожигающий взгляд, Том тяжело вздохнул. Припомнил облегченный вздох Мирна и его просьбы… Черт его знает, как долго мужик собирается отпугивать всех потенциальных ухажеров дочурки, но почему бы и не сделать доброе дело?

— Да я вас сейчас… — яростно сощурилась девушка и начала подниматься.

— Может, пойдем в другое место? Тут шумно и в целом атмосфера не та, — поймал прохладную ладошку Том.

— А ты времени не теряешь, да? — хищница тут же забыла про обслуживание. — Такое мне по вкусу. Пойдем ко мне, к черту все эти забегаловки.

— Веди, — пожал плечами Том и, чувствуя, как спину прожигают пара десятков завистливых взглядов и один — сердито-обиженный, вышел вслед за ней на улицу.

Глава 14

— Больше не могу терпеть, — хрипло рыкнула девица, с трудом дождавшись, пока дверь бара скроется за ближайшим углом. С нечеловеческой силой дернув Тома на себя, вжала в стену дома.

— Может хоть представишься? — хмыкнул Том, чувствуя жадное дыхание на шее. — Или сначала кровь — а потом разговоры?

Хищница настороженно замерла, всё сильнее вжимая парня в холодный камень.

— Ты не слишком парился о моем имени, когда тащил в койку, — сделав над собой усилие, криво усмехнулась она.

— Кто еще кого тащил.

— Когда понял, кто я?

— Да почти сразу, — пожал плечами Том. — Такие как ты может и редкость в некоторых мирах, но в моем родном хватало книг по вампиризму. Был период, когда все прям помешались на этой теме — людям слишком нравится идея халявного бессмертия. Хотя вот это как раз сказки. В любом случае, как и любая подобная история, эта кончилась так себе.

— Халявного, говоришь… — глаза девушки сузились. — Может знаешь и обратную сторону такого «счастья»?

— Ты про лишение собственного Источника и зависимость от чужой энергии? Или про невозможность размножаться? Кстати, в историях второго моего мира вампиры создают себе подобных через укус. Забавно.

— Ну и чушь, — фыркнула девушка. — Скажи еще, что людишки там думают, что мы пьем кровь ради крови.

— Ну….

— Серьезно? Забавный мирок.

— Ну так? Долго стоять будем? — зевнул Том. — Прохладно сегодня.

— Подкреплюсь — и можешь быть свободен. Хотя… В тебе столько энергии, — вампирша плотоядно облизнулась. — Хочешь стать моей любимой игрушкой?

— Надеюсь, эта речь — экспромт, потому что если ты ее репетировала…

— Совсем страх потерял, смертный? — рыкнула девушка. — Некоторые истории про мой вид вполне реальны…

Ее глаза налились красным свечением и Том почувствовал слабое воздействие магии Разума. Ну да, пусть собственного Источника у нее нет, однако манипулировать заёмной энергией, получаемой вместе с кровью «доноров», вампы вполне способны. И это не самое интересное, в конце концов, чтобы принудительно поглощать энергию других существ не обязательно быть вампиром. А вот способность использовать эту энергию безо всяких плетений, на интуитивном уровне, в свое время заинтересовала многих исследователей магии в родном мире Тома. Впрочем, интерес этот угас, как только выяснилось, что набор магических возможностей обычного вампа весьма скуден: кое-какая физическая сила, слух, зрение, неплохая регенерация, немного магии Разума, немного Полета… А, ну и слабенькая трансформация — отрастающие когти, способность контролировать цвет глаз и волос и прочее по мелочи из той же оперы. У тех, что постарше, «древних» вампов, как их называют в мире Земли, способность к трансформации может со временем прогрессировать — обращения в летучих мышей, ходьба по стенам и сквозь них и всё такое. В любом случае, все способности вампов крутятся в основном вокруг собственного тела. Была вроде теория, что это наиболее простое проявление магии: представить, как мгновенно зарастает царапина человеческому разуму гораздо проще, чем осознать возможность появления в руке огненного шарика. В любом случае, все способности вампов так или иначе действуют в довольно урезанном виде: подобрав нужные плетения, нормальный маг может изобразить того самого «древнего» безо всяких проблем и минусов принадлежности к этому виду. И кстати об этом…

Небольшое волевое усилие, и под ошарашенным взглядом возомнившей себя вершиной пищевой цепочки девушки Том спокойно поднял руки и осторожно, стараясь не навредить, снял со своих плеч впившиеся в них узкие ладони.

— Владеющий… — она неосознанно отступила, зачарованно уставившись на потемневшие глаза парня.

— Вроде того.

— Так-так, что тут у нас? — раздался вкрадчивый голос и из густой тени шагнула… Том прищурился, пытаясь вспомнить, где видел эту дамочку.

— Сестра, — уже не со страхом, а с более чем ощутимым ужасом прошептала вампирша.

— Кто?

— Не тупи, человек. Орден.

— Так вот, где я тебя видел, — осенило Тома. Одна из десятка девиц, что как следует покопались в его воспоминаниях. В лицо каждой он тогда не всматривался, а беглого взгляда не хватило.

— Повежливее, мистер Абель, — нахмурилась «сестра». — Вы в этом городе на птичьих правах. Да и в драке против меня у вас ни единого шанса. Я достаточно видела.

— Тоже в башке копались? — понимающе шепнула вампирша, успевшая незаметно переместиться за спину Тома. Вряд ли рассчитывала на его защиту, скорее уж просто выигрывала пару лишних секунд, пока будут бить удачно подвернувшегося временного союзника.

— Давайте не будем усугублять ситуацию, — сообразив, что хватила лишнего, пошла на попятную «сестра». — Эта женщина относится к виду крайне опасных существ и после некоторых событий состоит на особом контроле Ордена. Нет смысла защищать ее, Абель.

— Событий? — заинтересованно глянул на вампу Том.

— Ну переборщила немного, никто ж не умер, — обиженно фыркнула та.

— Твоя жертва на месяц потеряла связь с Источником, — процедила «сестра». — Это месяц без налогов… То есть, это было крайне опасно для жизни горожанина. Мы тебя предупреждали: питайся монстрами за стенами, но в городе будь добра, веди себя как нормальный человек. И что я сейчас вижу? Опять за старое? Ты знаешь, что тебе грозит. Давай за мной. Пока что прошу по-хорошему.

Вампирша сжалась.

— А что ты видишь? — хмыкнул Том, кляня свою неспособность не совать нос во всё подряд.– Мы всего лишь собирались уединиться и немного отдохнуть. Знаешь же, как это бывает… Наверное.

— Не лезьте не в свое дело, мистер Абель. Пособничество преступнику плохо на вас скажется.

— Можешь прочитать мои воспоминания. В этот раз разрешаю, — великодушно предложил Том, и обе девушки замерли. Одна от недоверия, вторая от страха, поскольку знала, что именно там могут увидеть.

— Обойдусь, — сверля его взглядом, после длительного молчания бросила «сестра» и крайне неохотно отвернулась. — На этот раз ты выкрутилась, но помни: Орден следит за тобой. Как и за всем отродьем в этом городе.

— Если на этом всё, я тоже пойду, — зевнул Том, стоило фанатичке удалиться.

— Стой! Скажи хотя бы, зачем пошел со мной, если с самого начала всё знал? — уставилась на него с недоверием вампирша. От осознания, что только что была на волоске, хищницу забила дрожь.

— Сам не знаю. Ради спокойствия неплохого человека, наверное, — не оборачиваясь, со вздохом ответил Том и махнул на прощание: — Не хворай.

— А? — послышалось отчетливое недоумение в ее голосе. — Мы не болеем… Меня, кстати, Виенна зовут! Слышишь, владеющий?

— Да-да, — буркнул под нос Том.

* * *

Потянувшись, Том протяжно зевнул и бросил взгляд за окно: раннее утро. Приученный сначала Мастером, а потом Аренами организм, как и всегда, проснулся ни свет, ни заря. Желудок приглушенно заурчал, требуя подношений, желательно, сдобренных чашкой кофе. Благо, последнее не проблема.

Лениво сев, парень потер лицо руками: чертов город продолжал тихо, но неизменно вытягивать энергию. Учитывая вчерашние траты и то, что пополнять Источник извне не получалось, стоило помедитировать. Не видя причин отказываться, кроме тихих протестов привыкшего к комфортной жизни организма, парень перетек с кровати на пол и опустился в позу лотоса.

Перейти в привычное состояние труда не составило. Настроившись на Источник, закрылся и оградился от всего мира. Плавая в состоянии медитации, предался тихим, «фоновым» размышлениям. Как обычно, мыслей было немало. Ощущение утекающего времени и всего, что произойдет, если он не сможет вернуться вовремя… Если вообще не сможет вернуться…

Потянулся разумом к частичке подсознания, в которой «обитал» Мастер. Мертвая тишина и пустота. Ни единого следа назойливого старика. И никаких идей, что с этим делать. Каким бы докучливым ни был Кейташи, ощущать его поддержку и знать, что он всегда рядом, действительно успокаивало. Раньше.

— Да твою мать!

Поднявшись и одним движением пальцев оказавшись в одежде, Том раздраженно захлопнул за собой дверь комнаты и спустился на первый этаж. Огляделся, кивнул махнувшему рукой Мирну и, нахмурившись, прошел через зал.

— Утро доброе, соня! — не пытаясь встать и глядя на него снизу-вверх, приветливо оскалилась Виенна.

— Почему ты здесь? — оглядевшись и поймав любопытные взгляды парочки ранних зевак и бармена, приглушил тон голоса Том.

— А что, нельзя? — невинно захлопала глазками вампа. Расплывшись в ехидной улыбке, продемонстрировала парящую кружку. — Слышала, тут появился новый напиток, «ко-фэ». Кстати, ничего так, рекомендую.

— Рекомендует она… — не найдя, что сказать, хмыкнул Том и упал на стул напротив. Почувствовав движение рядом, рефлекторно пригнулся.

Над головой проплыл поднос с парочкой точно таких же, как у Виенны, кружек.

— Чего желаете, уважаемые? — особо выделив последнее слово, ядовито произнесла Марна. Если судить по интонации, то от мгновенной жестокой расправы Тома и его собеседницу спасала только обязанность дочери бармена помогать отцу вестисемейный бизнес.

Том тяжело вздохнул: очевидно, фокус удался. Прошлой ночью он не стал заходить в бар. Поддерживая легенду, якобы остался с Виенной, просто перенесся в свою комнату и завалился спать. Судя по каменному лицу Марны, спектакль вышел что надо. И вроде бы доброе дело сделал, особенно, если судить по довольной роже Мирна, но отчего-то гаденько на душе… Словно ребенка обманул.

С интересом наблюдавшая за всем этим Виенна расплылась в своей фирменной ухмылке и игриво провела коготками по руке парня:

— Будьте добры, ему ваш фирменный завтрак и кружку ко-фэ. И мне повторите, пожалуйста — очень уж понравилось. Так бодрит… Самое то для восстановления потраченной ночью энергии.

В воздухе пахнуло озоном.

Смерив Тома презрительным взглядом, Марна резко развернулась и, хлестнув косой, удалилась.

— Ну и зачем?

— Только сейчас поняла, о чем ты вчера говорил. Сам же хотел помочь, вот и не шурши теперь, — пожав плечами, Виенна мотнула головой в сторону бросившегося вслед за дочерью на кухню Мирна. — Ну и это весело, врать не буду. Редко увидишь, чтобы мужчина по своей воле отказывался от внимания симпатичной девчонки. Тем более, такой неопытной… Пара нужных слов — и она полностью твоя, а там…

— Ты что-то хотела? Либо говори прямо, либо проваливай, — глаза Тома налились чернотой.

— Тц, зануда, — Виенна не испугалась, но пыл все же поумерила. — Да шучу я. Уже поняла, что ты не из таких. И оттого мне еще интереснее.

— Я начинаю терять терпение.

— Как ты оказался в этом мире? Ты не похож на любопытных недотеп, добровольно ступающих в портал. Как и на тех, кто прыгает в него ради спасения собственной шкуры…

Том поморщился, вспомнив первое свое межмировое путешествие.

— … И еще меньше — на бедолаг, которых закидывают в портал силой. Но это так, праздное любопытство. Главное — это что ты собираешься делать дальше? Можешь считать меня кем угодно, но я достаточно людей повидала, чтобы понять: ты не будешь сидеть на жопе ровно и дожидаться старости в этом гребанном разваливающемся мирке, — впиваясь ногтями в столешницу, зло рыкнула она.

— Допустим. И?

— Возьми меня с собой, — жадно подалась вперед девушка. — Мое псевдо-бессмертие — итак больше проклятие, чем благо, но если придется провести его здесь… Я скорее пойду и добровольно нырну в портал, а там будь что будет.

— Учитывая твое «бессмертие», как ты правильно заметила, возможно, тебе так и стоит поступить, — заметил Том.

— Да брось. Я немало видела, и еще больше слышала. О мертвых мирах в том числе. Даже если принимать в расчет сраных «сестер», здесь я хотя бы тварями могу подпитываться, а там просто сдохну. Не-ет уж. Думаю, ты знаешь больше, чем все эти болваны. Весь этот антиутопичный город, эта их великая Цель, жертва во имя будущего — гребанный бред.

— О чем ты? — нахмурился Том. — Что за цель и жертва?

— А ты не знаешь? — изумленно хлопнула глазами Виенна. Резко откинувшись на спинку стула, смерила его задумчивым взглядом и медленно проговорила: — А ты и правда новичок, да? Успел дважды поцапаться с орденками и даже организовать небольшой бизнес, но при этом ничего не понимаешь об этом месте. Занятная ты личность, Томас…

Стол накрыло Сферой тишины.

— Повеселилась? А теперь давай медленно и по порядку.

— Ой, да не сверли ты меня взглядом, прожжешь ведь, — вампирша расплылась в довольной улыбке. — Глазищи черные, брови нахмурил, губы пожал… Не стыдно пугать бедную девушку?

— Виенна…

— Расслабься, владеющий. Расскажу, но у меня будет условие, — посерьезнела она.

— Ты же понимаешь, что эту информацию я могу получить у кого угодно? Да хоть бы даже у того же Мирна?

— Ну так иди, спроси. Много занятного узнаешь. В основном, конечно, бабкины сказки и передающиеся из поколение в поколение предания с молитвами, но ты у нас мальчик умный, что-нибудь полезное да и вычленишь.

— А ты, значит…

— А я предлагаю тебе то, что собирала годами. В том числе, с помощью магии Разума.

— Что мне мешает пойти и покопаться в голове какой-нибудь из «сестер»? Уверен, у них информации поболее твоей.

Вампа одобрительно кивнула:

— Мне нравится ход твоих мыслей. Никакого лишнего человеколюбия или всякой там «неприкосновенности личности», только чистый прагматизм. Есть всего одна проблема: мощные, полноценные владеющие — ребятки пусть и не уникальные, но достаточно редкие здесь. За каждым из вас следят. Или думаешь, вчерашняя дамочка погулять вышла и случайно на нас наткнулась? Брось, ты не можешь быть настолько наивен. С висящими на заднице орденцами стоит тебе только попытаться пошуршать у кого-нибудь в воспоминаниях — и будь уверен, остаток жизни ты проведешь в гораздо менее комфортных условиях. Тебя просто выжмут.

— Выжмут? — молча выслушав ее нотации, уточнил Том.

— Да, дорогуша. Расскажу и об этом, но только если согласишься на мои условия.

— Только что речь шла всего об одном.

— Что поделать, я девочка жадная, — оскалилась Виенна, облизнув острый клычок.

— Говори.

— Мрр, мне приказывает сильный властный мужчина? Обожаю… — вернулась к прежней игривости вампа.

— Виенна.

— Сильный, но занудный. Когда найдешь способ, как вернуться в свой прошлый мир — заберешь меня с собой. Обещаю быть послушной и не кусать там кого попало.

— Притащить в мир вампира? Этот жанр явно получит второе дыхание, — хмыкнул Том. — Допустим.

— То есть, я там буду единственной в своем роде? Как возбуждающе…

— Это мы обсудим дополнительно, а пока давай остальные свои хотелки.

— Боюсь, все ты не потянешь, если понимаешь, о чем я, — хищно оглядела его вампа. — Ты возьмешь меня в Слуги.

— Слуги? Вроде горничной что ли? — Том вынужденно признал, что на этот раз она таки сумела сбить его с толку.

— Если тебе этого хочется — в том числе, — невозмутимо пожала плечами Виенна. — Но я о немного другом. Вообще, странно объяснять это тому, кто вроде как многое знает о моем виде.

— Это было не настолько интересное чтиво.

Вампа обиженно фыркнула, но продолжила:

— Слуга — не просто какая-то прислуга. Я обязуюсь защищать тебя, помогать во всем, подчиняться приказам и так далее по тексту. Взамен ты берешь на себя обязательство заботиться обо мне. Не выдавать мою тайну, не отдавать меня всяким там церковным святошам, давать еду, кров и энергию. Взаимный договор, понимаешь? Такое предложение — большая честь, отнесись серьезно.

— Кто еще кого защищать будет… — вздохнул Том, чувствуя, что впрягается в очередную сомнительную затею.

— Не будь так самоуверен. Весь из себя такой крутой, а про Город ничего и не знаешь. И тут на помощь прихожу я, несравненная и великолепная.

— Ты же понимаешь, что насчет возвращения в мой мир ничего обещать не могу?

— Понимаю. Но уверена, ты что-нибудь придумаешь, Мастер, — с придыханием произнесла девушка.

— Давай только без мастеров.

— Хорошо, хозяин.

— И без этого. Зови просто Том. В любом случае, я не уверен, что твоя информация стоит того.

— У тебя есть всё время этого мира на подумать, — пожала плечами Виенна, тщетно пытаясь скрыть разочарование.

Здание ощутимо дрогнуло.

— Хотя, может этого времени не так уж и много.

Глава 15

Забавно, но успевший собраться в баре народ — ранние выпивохи и наиболее любопытные из решивших попробовать новый необычный напиток, словно ничего и не заметили. Так, на секунду отвлеклись от разговоров и своих бокалов-кружек-стаканов, после чего вернулись к более приятным делам.

— Что это было? — перевел взгляд на Виенну Том.

— Тц-тц-тц, так я все-таки нужна тебе, хозяин? — промурлыкала, особо выделив последнее слово, девушка.

— Вот и поглядим, насколько ты полезна.

— Не-не, сначала ритуал, — погрозила пальчиком вампа.

— Ну конечно, как же без ритуалов, — вздохнул Том. — Я еще ни на что не согласился, так что считай это испытательным сроком.

— Торгуешься?

— А ты как хотела.

— Тц. Учитывая, что недавно была Волна, вероятно, посланные на прочистку подземных тоннелей гвардейцы где-то облажались и сейчас по городу скачут всякие милые зверушки. И, похоже, как минимум одна — особо крупная.

— Судя по их реакции, — Том обвел бар взглядом. — Дело это вполне привычное?

— Можно и так сказать, — неохотно буркнула Виенна.

— То есть ты пыталась схитрить, разводя драму насчет «времени не так уж и много»? — прищурился Том.

— А если и да? — с вызовом посмотрела на него вампа.

— Думаешь, нормально начинать твой контракт с обмана?

— Ай, не нуди. Не обмана, а маленькой хитрости. По тебе же сразу видно: пока не пнешь — так и будешь буксовать. Торгаш!

Том покачал головой, невольно восхищаясь ее наглостью.

— Что в таких случаях должны делать горожане?

— То, что и делают — ничего. Сидеть и не высовывать нос, пока с проблемой не разберутся натасканные на это псы короля.

— Не слишком-то ты почтительна к местным порядкам, — хмыкнул Том.

— Поживешь тут подольше и, если не дурак и не фанатик, сам таким же станешь.

— Хочешь сказать, все местные либо глупы, либо истово верят… кстати, во что именно?

— Или так или давно всё осознали и просто плывут по течению. Выбора то особо и нет.

— Это ты сейчас цену себе так набиваешь?

— А что поделать? Я всего лишь слабая девушка, рассчитывающая на снисхождение могучего владеющего, — драматично всплеснула руками Виенна.

Дверь в бар с грохотом распахнулась и в помещение ввалился потрепанный отряд гвардейцев.

— Том! — обведя зал ярко-алыми глазами, рванула к их столику одна из них, в которой парень без удивления опознал Алетрис.

— Давно ты за мной следишь?

— А? — сбилась с настроя девушка, мазнув взглядом по приветливо помахавшей ладошкой Виенне. — С самого начала. Да какая разница вообще⁈ Ты можешь помочь⁈ Ну, как тогда?

Щедро заливая пол кровью, парочка ее сослуживцев подтащили к столу третьего. Точнее, третью. Не сразу узнав в окровавленном куске плоти Имани Том выругался. Темнокожая воительница была жива лишь каким-то чудом. Опять.

— Мы еще поговорим о твоих качествах как командира отряда, — поймав взгляд Алетрис, тихо проговорил он. — Кладите ее на стол и отойдите.

— Мм… Мне прямо любопытно, что ты собрался с этим делать, босс, — лениво отодвинувшись вместе со стулом, без особого интереса посмотрела на израненное тело Виенна.

— Мирн! Мне нужно место.

— Так, народ, дружно поднимаемся и идем на второй этаж, — понятливо кивнул обеспокоенно наблюдающий за происходящим бармен.

Уже рассчитывавшие на шоу выпивохи разочарованно загудели.

— Всем выпивка за мой счет, — громко бросил Том.

Возмущение мгновенно отрезало и обрадованный «народ» дружно удалился, без особых стеснений делая ставки на то, «выживет ли девка» или нет. В чудо они явно не верили.

— Встаньте возле лестницы и смотрите, чтоб никто не мешался, — бросил Том людям Алетрис.

Поймав кивок начальницы, те неохотно подчинились.

— Можно я останусь? — неожиданно скромно попросила Виенна.

— Присмотри за ней, — после секундного размышления кивнул Том и перевел взгляд на Алетрис: — Мне нужна одна из тварей. Любая.

Девушка понятливо кивнула:

— На соседней улице идет бой против парочки демонов, подойдет? Только притащить живым вряд ли получится. Они реально берсерки, живыми ни разу не брали.

Не отвечая, Том переместился на крышу здания и вгляделся. Искомое обнаружилось быстро. Отвод глаз, Перемещение и под недоуменные крики рубящихся с «демонами» вояк одна из тварей поднялась в воздух и, истошно воя, просто исчезла.

Сказать, что Мирн не обрадовался притащенному «гостю» — значит не сказать ничего. Но мужик не обманул ожиданий и вопросов задавать не стал, разве что поймал и затолкал на кухню крутящуюся рядом дочь.

— Все интереснее и интереснее… — прошептала Виенна, неотрывно следя за возложившим руку на грудь умирающей Томом. Вторая ладонь уже лежала на стянутом Воздушным коконом «демоне» — на деле, обычной гуманоидной твари с матово-черной кожей и солидными когтями. Вероятно, она обладала какими-то способностями, учитывая, что всего две таких успешно противостояли вооруженному до зубов отряду, но Тому было плевать.

— Мать твою… — прошептал Мирн при виде стремительно усыхающего тела твари и столь же быстро исцеляющийся Имани. Громкий вздох — и воительница открыла глаза.

— Все уже хорошо, — успокаивающе погладил ее по плечу Том и дернувшаяся было девушка умиротворенно закрыла глаза, погружаясь в глубокий здоровый сон.

— Спасибо… — судорожно вздохнула Алетрис. — Прости, я… Я не знала, что делать.

— В городе нет целителей? — удивленно поднял бровь Том.

— Есть, но Орден неохотно тратит энергию. Я должна была быть осторожнее… Если бы она погибла…

— Виенна.

— А? — возбужденно осматривающая и едва ли не обнюхивающая живую и абсолютно здоровую Имани вампа с трудом оторвалась от своего занятия.

— Будь добра, — Том с намеком кивнул на облегченно рухнувшую на стул и спрятавшую лицо в ладонях Алетрис.

— Я тебе что, мастер успокаивать людишек? Проревется и сама отойдет.

— Виенна…

— Да, мой господин… — тяжело вздохнула вампа и, подойдя к разведчице, начала что-то успокаивающе нашептывать. И, судя по всему, несмотря на попытки отбрыкаться, вполне успешно — по крайней мере, уже через минуту Алетрис выдохнула, провела ладошкой по лицу и поднялась.

— Спасибо, — твердо повторила она. — Я… Мы этого не забудем. И прости, что тогда никак не помогли. «Сёстры»…

— Всё нормально, — отмахнулся Том, расслабленно опускаясь на стул и беря в руки полупустую чашку с кофе. — А вот насчет слежки…

* * *

— Он что? Мне послышалось? — удивленно подняла взгляд от бумаг «старшая сестра». — Повтори-ка.

— Исцелил. Полностью.

— Понятно… — сквозь зубы выдохнула «старшая». — Я должна еще что-нибудь знать?

— Эм… не знаю, важно ли это, но перед этим он поймал одного из «демонов». Не знаю, что именно он с ним сделал, но…

— Продолжай.

— Ощущение, будто он перелил жизнь «демона» в умирающую. Тварь вся высохла и скукожилась, а разведчица полностью исцелилась. Знаю, звучит бредово, но я видела собственными глазами. Посмотри воспоминания, старшая!

— Нет-нет, я тебе верю… — задумчиво протянула главная в Ордене. — Но знаешь, насчет воспоминаний мысль хорошая.

В голову «младшей» вонзилась серебряная нить и ее взгляд на десяток секунд опустел.

— Эм… Старшая? — растерянно протянула она, придя в себя. — Я… Ты правила мои воспоминания? Я узнала что-то не то?

— Для твоего же блага.

— Понимаю. Что мне сейчас делать?

— Продолжай слежку. Проконтролируй, чтобы Абель не лез на рожон. Хватит нам крутящейся рядом вампирши.

— Может, устранить ее? Для Города она все равно бесполезна.

— Почему бесполезна? — усмехнулась «старшая». — Еще один источник информации. Лишний раз сканировать Абеля опасно, может взбрыкнуть, а эта пустоголовая — идеальный надзиратель, даже если она об этом не знает.

— Поняла. Тогда я пойду?

— Иди, — благосклонно кивнула «старшая».

Дождавшись, пока подчиненная выйдет из кабинета, женщина нервно встала и подошла к стеллажу с книгами. Нащупав нужную, потянула за корешок и стеллаж отъехал в сторону, открывая спрятанную за ним небольшую каморку, заполненную, опять же, книгами. Древними даже на вид.

Холеные руки бережно коснулись самой первой. Зашелестели страницы, до сих пор не развалившиеся от времени исключительно благодаря лежащим на них заклинаниям.

— Так значит, мне не показалось… — прошептала женщина, скользя взглядом по строчкам древнего трактата.

* * *

Едва дождавшись окончания исцеления и сбивчиво поблагодарив «врача», Алетрис требовательно махнула своим бойцам и торопливо покинула бар. То ли торопилась вернуться в бой и продолжить зачищать улицы города, то ли боялась привлечь еще больше внимания. Следом выскочила пара вояк, тащащих на себе мирно посапывающую Имани.

Постояльцы и выгнанные на второй этаж выпивохи не торопились возвращаться, и в зале на короткое время воцарилась благословенная тишина.

На очень короткое время…

— А…А ты так со всеми можешь? — благоговейно прошептала Виенна.

Лениво на нее глянув, Том не сдержал усмешку: став свидетелем «чуда», вампирша изменилась до неузнаваемости. Ручки сложены на коленках, спинка прямая, взгляд преданный-преданный. Ну прямо пай-девочка. Впрочем, причину такого ее поведения он понимал лучше любого в этом мире. И, не желая давать ложных надежд, решил сразу внести ясность:

— Со всеми. В том числе и с тобой. Но твой дар или проклятье, называй как хочешь, это не отменит. Прости.

— Врешь? Врешь ведь, да? — дрожащим голосом прошептала она. — Ты же можешь, точно можешь! Девка была почти мертва!

— Виенна…

— Жестоко! Даже не попробовав, говоришь такие вещи, будто не знаешь, что я сейчас чувствую!

— Да в том то и дело, что прекрасно знаю, — тяжело вздохнул Том. Стоило сразу догадаться, какое впечатление на нее все это окажет. — Вампиризм это не болезнь, потому оно не поможет. Ровно также как не сможет избавить четырехрукого от лишней пары конечностей или хвостатого — от хвоста. Ты с этим родилась, хорошо это или плохо. Неужели в существовании вампа так много минусов? Тем более, я вроде как не против делиться с тобой энергией, а там, откуда я прибыл и куда стремлюсь вернуться, одаренные повсюду. Прямо шведский стол, если не наглеть и не привлекать внимания.

— То есть ты согласен на контракт? — Виенна торжествующе сверкнула все еще мокрыми от слез глазами. — Помни, сказанного не воротишь!

— Ты…

— Что-то я не выспалась, — шустро соскочив со стула, потянулась и демонстративно зевнула девушка: — Пойду вздремну, ты же не против? Будь душкой, перенастрой защиту своей комнаты и на меня. Ты ведь не хочешь, чтобы я спала в каком-нибудь подвале, да?

И шустро испарилась.

— Что, парень, провела она тебя? — добродушно посмеиваясь от вида вытянувшегося лица Тома, пробасил из-за барной стойки прекрасно всё слышавший Мирн. — Этой чертовке палец в рот не клади: там не то, что руку — плечо оттяпает.

— А я ведь было подумал, что начинаю понимать женщин…

— Ага, это распространенная ошибка, — хмыкнул Мирн. — Это приходит с годами.

— Понимание женщин?

— Понимание, что их невозможно понять.

— Дорогой, зайди-ка на минутку, — раздался повелительный голос его жены из-за двери кухни.

— Не торопись жениться, парень, — тяжело вздохнул бармен.

— Я все еще всё слышу!

— Удачи, — усмехнулся Том.

Стоило Мирну выйти, как по разуму парня словно наждачкой провели:

— Мистер Абель, зайдите в Орден, — раздался в голове голос «старшей сестры». Женщина явно ни на мгновение не сомневалась в своём праве отдавать приказы.

— И зачем мне это? — морщась от ощущений, любезно уточнил Том. — Вы казалось, магия Разума — конёк вашего Ордена.

— К чему это сейчас?

— Мыслесвязь у вас получается отвратительно.

— Не вижу смысла миндальничать, — усмехнулся в его голове чужой голос. — Через 10 минут жду у себя.

— Вопрос все тот же — зачем мне это?

— Если не брать во внимание тот факт, что я могу заставить прийти силой, то хотя бы потому, что Орден — второй после Короля в этом городе. Хотите жить здесь без проблем — играйте по правилам.

Том катнул желваками: приказы он возненавидел еще на Аренах. Однако учитывая, что вопрос, ради которого он сюда прибыл, все еще не решен, лучше не провоцировать ее раньше времени.

Перемещение, и глазам предстала его собеседница'. Вольготно развалившись в кресле своего кабинета, не выказывая ни грамма удивления, она с интересом оглядела возникшего из ниоткуда парня.

— Так вот как это выглядит вживую. Забавное заклинание.

— Я слушаю, «сестра», — опустился в кресло напротив Том.

— Вы быстро учитесь, мистер Абель, — одобрительно кивнула женщина и показала большой палец: — Так спешили, что появились на десять минут раньше. Только не «сестра», а «старшая сестра» — и будет идеально. Нужно еще немного практики.

Тому пришлось задействовать всё свое терпение, дабы не поддаться искушению и не попробовать стереть с ее лица самодовольную ухмылку.

— Ух, какой суровый вид. Мне даже не нужно читать ваши мысли, чтобы понять их содержание.

— Может перейдем к делу?

— Конечно, люди мы занятые, — и вновь усмешка, мгновенно сменившаяся полной серьезностью: — Вы одаренный молодой человек, что прекрасно. Еще лучше ваше намерение помогать всем и каждому. Разумеется, запрещать вам делать добрые дела я не могу и не хочу, но попрошу придерживаться двух правил. Хотя бы двух. Во-первых, вопросами исцелениями в Городе занимается Орден. Только Орден, мистер Абель.

— Монополия?

— Называйте как хотите, но без особого указания от меня лично вы не можете лечить кого бы то ни было.

— С чего вдруг?

— Потому что я так сказала, мистер Абель. Можете обжаловать это требование лично Королю. Как верная подданная я подчинюсь любому его приказу, но до тех пор… Надеюсь, вы меня поняли.

— А во-вторых? — рассматривая ее сквозь прищур глаз, продолжил Том.

— Будьте обычным. Настолько, насколько это возможно. Перестаньте всюду лезть и отвлекать горожан от их забот. Если так нуждаетесь в общении, можете пойти в гвардию, стать стражем или разведчиком. Торгуйте своим напитком, гуляйте, наслаждайтесь видами, найдите себе женщину и заведите семью, но перестаньте совать свой нос куда не просят. Я ясно выражаюсь, мистер Абель? — яду в ее голосе было с избытком.

— А иначе? Тут есть тюрьма?

— Как же не быть. Вам бы там понравилось… Прочем, тюрьма — это лучший исход. Для самых серьезных проступков наказание одно — выдворение из Города, то есть неминуемая и крайне неприятная смерть либо от голода, либо от тварей. Постарайтесь не выделяться, если хотите и дальше пользоваться благами нашего города и его защитой. На этом всё, можете быть свободны.

* * *

В бар Том возвращался пешком — хотелось немного проветрить голову. Он никогда не был слишком жесток или самолюбив, но от отношения недавней собеседницы в душе бурлила жажда крови. Единственное, что останавливало — понимание, что с защитой от их магии Разума он пока так ничего и не придумал. Отбитая в прошлый раз нить была единственной в тот момент, но если навалится хотя бы две-три «сестрички», да еще под командованием их старшей — будет туго. Умирать или знакомиться с местной тюремной кормежкой не хотелось абсолютно.

Впрочем, очередное испытание терпения и разумности случилось буквально через двадцать минут после выхода от «старшей сестры». Том только и успел, что добраться до бара.

— Здаров, парень. Не видел, как уходил. Опять что ль с окна сиганул? Переломаешь себе ноги, замучаешься с Орденом за лечение расплачиваться, — по-доброму разворчался Мирн, полируя очередной стакан под утвердительные кивки парочки сидящих за стойкой постояльцев.

— Как самочувствие? — остановившись, вгляделся в его ауру Том. Что ж, похоже, либо Король, либо Орден не желают распространения слухов о способностях свежеиспеченного жителя. Интересно, почему.

— Да вроде как обычно, — недоуменно ответил бармен.

— Ну и славно. Я к себе.

— Как скажешь… Чего это с ним сегодня?

* * *

— Все сделали, старшая.

— Гвардейцев?

— Тоже.

— Проблем не было?

Младшая послушница Ордена замялась.

— Говори.

— У меня не получилось добраться до вампирши. Она заперлась в комнате Абеля, а защита там такая, что и удар Короля попробовать пережить можно. Но за ней наблюдают, как только выйдет…

— Оставьте её, — лениво махнула старшая. — Так даже лучше. Эта тварюшка теперь целиком и полностью проблема Абеля, ему и отвечать за любой ее прокол. Как-нибудь накосячит — сделает нам большое одолжение, будет пара лишних рычагов давления на мальчишку.

— Ты мудра, старшая.

— Я знаю. Иди.

Глава 16

По лестнице на второй этаж Том практически взлетел. Если его потенциальному источнику информации потерли память как и остальным, это будет проблемой. Только сейчас он начал осознавать, насколько ему повезло наткнуться на Аиенну — разумеется, если она не врет и не накручивает себе цену. В общем-то, он мог и сам порыться в ее памяти, выудив все нужное безо всяких ритуалов и прочего, но делать этого не хотелось. Может потому что Виенна была дерзкой, непосредственной и живой, а может из-за наставлений Мастера и отца. Да и в целом он был не то, чтобы против такого слуги — вампы пусть и не полноценные маги, но могут быть действительно полезны. Если все пойдет по плану и у него получится вернуться домой, будущему роду Абель лишней она точно не будет.

— Настолько соскучился? — недоуменно подняла бровь вампа, сонно разглядывая ввалившегося в комнату парня. — Недавно вроде виделись.

— Ты помнишь о произошедшем? Раненая девушка, лечение и так далее, — захлопнув дверь и вновь активировав всю возможную защиту на комнате, требовательно спросил Том.

— Забудешь тут, — расслабившись, проворчала она. — Тебя бесы за задницу покусали или что? Чего такой взъерошенный?

— Кто-нибудь пытался войти в комнату?

— Орденские девки приходили, потолклись и ушли. У нас проблемы?

— Мирну и остальным потерли память.

— О как, — задумчиво хмыкнула вампа. — Интересно. Орден не хочет терпеть конкурентов на почве исцеления? Вот уж не ожидала, что для них это так важно. В любом случае, спасибо, получается. Если бы не твоя защита, вместе с воспоминаниями о плетении они могли обнаружить и всё остальное, и тогда плакал мой переезд в твой мир. Из местной душегубки еще никто не сбегал.

— Рассказывай, — подхватив стул, опустился возле кровати Том. — Всё по порядку.

— Еще чего, — фыркнула Виенна.- Ты первый. Контракт, помнишь?

— Давай, — нетерпеливо протянул руку Том. Прямо сейчас столь ценная для него информация находилась под далеко не самой надежной защитой. Раз Орден уже попытался добраться до Виенны, значит, рано или поздно попробует снова, и на этот раз подойти к делу основательней.

— Так ты готов, мой будущий господин? — с хищной улыбкой на лице упруго поднялась на кровати девушка. Ни капли не смущаясь, подползла к Тому. Уперевшись руками в его колени, требовательно всмотрелась в глаза.

— Ближе к делу.

— Уверен?

— Давай только шустрее, — вздохнул Том и тряхнул рукой.

— Ох… — томно выдохнула вампирша. — Мне чрезвычайно льстит твоя осведомленность о моем виде. Я уже боялась, попросишь какие-нибудь бумажки… Хорошо, я начну, если ты готов. Но помни: расторгнуть контракт уже не получится.

Уловив полный сарказма взгляд, неохотно выдавила:

— Ну ладно, получится. Но сложно и неприятно. И…

— Я в курсе. Делай.

— Мне нравится твоя решительность. Давай вместе свалим из этого гнилого мирка и проведем остаток твоей жизни в месте поприятнее, — коснувшись прохладными пальцами его щеки, вампирша на секунду замерла и через мгновение по запястью Тома прошлись остро наточенные ноготки. Защиту с тела он предварительно снял, так что через мгновение выступила кровь и Виенна возбужденно вздрогнула, не отрывая от красной капли жадный взгляд.

Справившись с инстинктами, девушка повторила процедуру уже со своей рукой и поднесла ее к лицу Тома.

Проследив за медленно катящейся тяжелую каплю крови, Том вопросительно глянул на вампирессу.

— Ты отдаешь мне частичку себя и принимаешь мою, — просто пояснила она, вновь скользнув взглядом по запястью Тома и уже начавший медленно затягиваться неглубокой ране.

— Еще раз проговорим условия, — твердо произнес парень и Виенна досадливо дернула уголком губ. — Ты рассказываешь мне все, что тебе известно об этом мире и помогаешь в дальнейшем, в том числе, по возможности, выбраться отсюда. Взамен я заберу тебя с собой, когда и если получится найти способ вернуться обратно.

— Ммм… И все? — обиженно протянула вампа. — А потом?

— А потом видно будет.

— Надеюсь ты примешь решение, которое устроит нас обоих… Мне кажется, рядом с тобой моя жизнь будет куда интересней и насыщенней.

— Посмотрим. И еще… Я ведь могу тебе верить? Учти, если мне понадобится — я спокойно избавлюсь от контракта.

— Разумный вопрос, пусть и немного обидный. Ты можешь верить мне как себе. Я сделаю все, чтобы убедить тебя в этом.

— Хорошо. Погнали, — и Том коснулся губами ее запястья, заставив девушку вздрогнуть. Впрочем, уже в следующую секунду она повторила его движение, тихо заурчав от удовольствия.

Том почувствовал, как Источник опустел процентов так на пять, и вместе с тем к его душе протянулась ниточка. Это действительно был акт доверия со стороны вампирессы: сейчас она целиком и полностью была в его власти. Не прими он эту ниточку или ударь по ней плетением — и Виенне пришлось бы очень тяжко. Прими и используй другое, особое плетение, разработанное в его мире во времена расцвета изучения вампов — и она стала бы его рабыней. Абсолютно бесправной и неспособной как-либо это изменить. В том числе именно поэтому в его мире когда-то давно сократилась численность ее вида. Интересно, знает ли она о такой возможности? Вряд ли. В любом случае, Тома воспитали иначе.

Секунда — и по их телам пробежала энергетическая волна.

— Мой господин такой джентльмен… — пьяно пробормотала Виенна. Прямо сейчас ее распирало от количества полученной энергии и, похоже, удовольствия от заключенного контракта.

— Так ты знала, насколько беззащитна?

— Разумеется, — довольно жмурясь, потянулась девушка. — Увы, но люди одинаковы во всех мирах. Слишком многие из моих знакомых совершили ошибку, поспешив с выбором.

— И все равно настояла на ритуале?

— Я не собираюсь жить вечно, — пожала плечами Виенна, постепенно отходя от сладкой неги. — Да и не выглядишь ты, как жадный до власти над другими говнюк.

— И это твои аргументы?

— А кто сказал, что я была бы против оказаться в полной твой власти? — игриво промурлыкала Виенна, скользнув рукой по груди. — Не желаешь… закрепить нашу связь?

— Желаю получить информацию.

— Зануда.

— Поговори мне тут.

— Деспот. Ладно, с чего бы начать…

* * *

— Такие дела, — закончила вампа и со смешком посмотрела на Тома. — Ну, как тебе это местечко? Славное, не правда ли?

Том не ответил, раскладывая по полочкам полученную информацию.

Этот мир умирал. Давно и безнадежно. Такое случается — ничто во вселенной не вечно, даже видимые на небосклоне звезды однажды погаснут, если уже этого не сделали. Так и с этим миром. Виенна появилась тут не так давно, буквально за десяток лет до Тома. Незнакомые с вампирами местные, в том числе, Король и Орден, не обратили внимания на очередную оказавшуюся в ловушке бедолагу. И зря. Жадная до энергии и крови девушка, утолив первый город и осознав, в какую задницу попала (а она, будучи практически бессмертной, так или иначе застала бы близящуюся гибель мира), начала искать выход. Теперь на первое место встала уже не энергия как таковая — вампиресса жаждала знаний.

Много ли можно вытащить из обычных прохожих, становящихся ее жертвой? Истории да сказки. Но даже их она бережно собирала, отбирая самую суть и постепенно наращивая собственную «базу данных».

Понимая, что далеко на одних байках и передающихся из поколения в поколение историях не уедешь, она искала тех, кто может знать больше остальных. Проблема лишь в том, что таковых в Городе было раз два и обчелся — связываться с «сестрами» она благоразумно не пыталась, про Короля и говорить нечего, а из остальных…

Однако, когда у тебя есть цель, бесконечное количество времени и немного удачи, возможно всё. Во время одного из странствий за стенами Города, вампа наткнулась на разбитый отряд разведчиков и, по какой-то непонятной даже ей, совершенно нелогичной причине, рванула на помощь последнему выжившему. Только разогнав тварей девушка поняла, что бедолаге недолго осталось.

Пытаясь приказать его разуму заглушить боль, дабы облегчить предсмертную агонию, Виенна автоматически нырнула в его память. На удивление, седой уже мужчина оказался не просто воином, а бывшим придворным Короля, сосланным в дальнюю разведку за проступок. Если бы только Орден и Король знали, что именно он подслушал и увидел однажды во время службы в качестве придворного, вероятно, его бы безо всяких ссылок просто устранили на месте. Но он был осторожен, храня то самое воспоминание на родовой реликвии — купленном у какого-то странника в древние времена амулете, способном изымать и хранить в себе воспоминания владельца. Неожиданная для Ордена, совершенно им непредусмотренная реликвия позволила бывшему придворному не только узнать то, что совершенно не предназначалось для обычных горожан, но и сохранить это в тайне. Боясь услышанного, он долго боролся с искушением избавиться от амулета, но в итоге вырезал из собственной памяти само знание о его свойствах, оставив только образ красивой безделушки.

К счастью для Тома, Виенна заинтересовалась блестящей вещицей, мелькнувшей в мыслях умирающего. По возвращению в город вампа бросилась ее искать, а когда нашла, долго таскала на шее как обычное украшение, чтобы лишь через год случайно узнать о ее свойствах. Тогда-то сложившаяся было картина этого мира в очередной раз перевернулась, открывая не самую приятную правду.

На этой мысли Том поморщился и вернулся к самому началу.

Первые предвестники проблем проявились пяти тысяч лет назад. Гуляющие порталы, знакомые любому магическому миру, начали появляться все чаще, становиться больше и существовать дольше. Пространство в определенном месте истончается и медленно теряет способность к самовосстановлению. Если это единственная проблема мира — все исправимо, достаточно лишь не допускать магических «перегрузок» на конкретном участке. Но это была далеко не единственная беда этого мира. Его захлестнула волна природных катастроф и закономерно последовавшая за ними череда войн за ресурсы и уменьшающееся «место под солнцем». А в магических мирах где войны — там и перенасыщение энергией, новые разрывы пространства и далее по кругу. Как итог, за несколько тысяч лет этот мир пришел к состоянию, в котором его и застал Том — утратившим собственный собственную магическую энергию, разрываемым на части хаотичными искажениями пространства и практически обезлюдившим.

Но это присказка, как говорит Алиса. А вот сказка началась за четыре сотни лет до прибытия Тома. Началась с появления необычного странника.

Многие из попавших сюда и осознавших, в какой засаде оказались, пробовали выбраться. Ныряли в порталы, закапывались в трактаты о магии, молились богам — но всё тщетно. Но этот человек, оказавшийся сильнейшим магом, сделал кое-что новое и донельзя странное, непривычное давно живущему по законам джунглей миру: взял под своё крыло одно из последних человеческих поселений. Следующим его чудом была полная защита поселения от разрывов пространства, что сделало это место самым стабильным во всем мире.

После этого было много чудес. Защита от монстров, когда один человек щелчком пальцев расправлялся с сотнями тварей. Создание новой магической школы, в которой он щедро делился своими знаниями о заклинаниях и способах развития Источника в лишенном энергии мире. Строительство Города и нового общества, и много чего еще, но самое главное, он дал своим подданным Цель и Надежду.

На этом моменте рассказа Виенны Том застыл в ступоре. То, что говорила девушка, было не просто невероятно — оно казалось невозможным. Та самая «Великая цель», о которой он слышал от горожан: человек, вот уже четыре сотни лет носивший титул «Вечного Короля», пообещал горожанам… перенести их в другой мир. Всех разом. Вместе с городом. И для этого всего-то нужно было постоянно жертвовать часть своей энергии Городу и Королю. Необходимые для этого гигантские накопители у Короля откуда-то были, и уже на следующий день после объявления заработала система энергетического налога. Как активного, в который жители включились с таким рвением, что в первый же день произошло несколько десятков несчастных случаев с полным истощением Источников, так и пассивного, о котором знали лишь единицы, и который незаметно вытягивал из горожан энергию вне зависимости от их на то согласия.

Всё это было очень интересно и объясняло местные странности, но лучшее Виенна приберегла напоследок, вложив в ладонь Тома старый потертый амулет.

Зная, что именно у него в руках, парень быстро разобрался с активацией, и, погрузившись в подсознание, завис в темноте, просматривая новое воспоминание.

Его послали отнести важное донесение — Король дозволял подчиненным обращаться с нему с мыслеречью в исключительных случаях, так что для всего менее важного использовали только бумагу. Обычно эти обязанности исполнял кто-нибудь из «сестер», лично передавая документы, но сегодня в Ордене что-то произошло и явившаяся с донесением молоденькая, совсем недавно прошедшая посвящение «сестра», торопливо переложив ответственность на невовремя попавшегося на глаза Джозефа, который и сам всего пару лет как начал работать, упорхнула. А ему теперь отдувайся…

Совсем еще юный парень никогда бы не признался, но Короля он побаивался. Живущее сотни лет могущественнейшее существо, по неизвестной причине решившее взвалить на себя заботу о целом городе… В беспричинную доброту Джозеф не верил никогда.

Подойдя к королевским покоям, парень остановился и торопливо оправил форму и прическу, не желая навлечь на себя царственный гнев. Коротко постучав, вошел в пустые покои. Никого. И что делать? Позвать? Страшно, покои-то личные, мало ли чем занимается Его Величество. Оставить тут? Тоже может нехорошо получиться — наказ был передать лично в руки…

От размышлений его отвлек голос. Обрадованный, Джозеф торопливо приблизился к запертой двери, из-под которой пробивался свет и только собирался постучать, как произносимое Королем по другую сторону дверного полотна достигло его разума:

— … вот ведь стерва! Три с лишним сотни лет собирать энергию для спасения каких-то проходимце и в конце концов получить такое⁈ Не доверяешь мне, значит? Думаешь, самая умная? Я все равно добьюсь своей цели, а ты пожнешь плоды собственного эгоизма. Мне больше не нужны твои подачки, теперь каждый сам за себя! А знаешь, что самое забавное? Ты ни-че-го не можешь сделать, вися в цепях в своей пещере. Всё, что было нужно, я уже получил. Теперь нужно только выжать из них все, что есть и завершить плетение. Да, мне должно хватить. Я вернусь туда, где должен был быть… Вернусь, чтобы все исправить.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/292547

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16