Брачные игры [Яна Евтушенко] (fb2) читать онлайн

Яна Евтушенко Брачные игры

1

Конец июля 2019 года

— Валерик, скорей сюда! Списки вывесили! — Настя по-турецки сидела на диване в Валериной комнате и лихорадочно щелкала клавишами ноутбука.

— Иду, Настен, только чайные пакетики выброшу! — отозвался Валера.

Скоро Валера появился в дверях с двумя чашками горячего чая. Осторожно поставив чашки на стол, он сел к Насте, поправил очки, съехавшие на кончик носа, и обнял девушку за плечи:

— Мы прошли?

— Загружается! — Настя взволнованно смотрела на вкладку браузера, где ползла голубая полоска загрузки. — Итак, через пару секунд мы станем…та-дам! — студентами биологического факультета Университета! Будем вместе ездить на учебу, сидеть за одной партой, ходить на обед… И сбудется твоя мечта стать биологом! — Настя кивнула в угол комнаты: на столе стоял микроскоп, на полках теснились учебники по химии и биологии, а на стене висели дипломы в рамочках: Валера постоянно участвовал в школьных и районных олимпиадах.

— Моя мечта уже сбылась! — Валера крепко прижал Настю к себе и поцеловал.

— И моя! — Настя улыбнулась, чувствуя, как в животе затрепетали бабочки. — Хорошо, что моя мама настояла на подготовительных курсах при Университете, а то мы никогда бы не встретились!

— Встретились бы на первой лекции на биофаке, — уверенно ответил Валера.

— На биофаке… — повторила Настя. Ее радостный настрой как рукой сняло. — Мне кажется, я не поступлю. Это ты с пятого класса с репетиторами занимаешься, а я только на курсы и ходила, и школа у меня обычная, дворовая. Еле сдала ЕГЭ по химии и математике! Мама говорит, у меня не математический склад ума… Я и на минимальный проходной балл не наскребу с такими результатами! Ой, загрузилось!

Ребята склонились над ноутбуком. Валера схватил мышку и начал крутить колесико, просматривая список абитуриентов, зачисленных на факультет.

— Алексеева… Верещагин… о, Воронцова! Анастасия Воронцова. Настена, ты в списке! Ты набрала на один балл больше проходного! Хм, а где же Соколов Валерий… — Валера долистал список до конца и моментально погрустнел.

— Валерик! — Настя обеспокоенно потянула друга за рукав. — Валерик, ты что, не прошел?

Валера не отвечал, сверля глазами экран.

— Дай я сама посмотрю! — Настя вырвала из его руки мышку и отмотала список к началу. — Как это… Ведь у тебя столько же баллов, сколько и у меня. Почему? Здесь какая-то ошибка!

— Не думаю, что ошибка, — Валера помолчал. — У тебя за ЕГЭ по биологии оценка выше моей, поэтому тебя и взяли в первую очередь. Что ж… Значит, не судьба. Ничего, пойду в Академию сельского хозяйства, там документы осталось принести — и я первокурсник. Будем видеться по вечерам, а я доучусь в Академии до нового года и попробую на университетский биофак перевестись. Ладно, что говорить… Ты молодец! — натянуто улыбнулся Валера, силясь делать вид, что с ним все в порядке: — Поедим булочек в «Венском вальсе» по такому случаю?

Настя не ответила — в замке входной двери завозился ключ.

— Мама с работы вернулась, — констатировал Валера.

Настя вскочила со стула: общение с мамой Валеры не входило в ее планы. Она выбежала в прихожую и чуть не врезалась в высокую сухопарую женщину в роговых очках. Та бросила на Настю неприязненный взгляд и поджала губы. Из комнаты вышел Валера:

— Привет, мам! Ты сегодня рано…

— Валерий, я видела результаты! — ледяным голосом ответила мама. — Ты не поступил!

— Давай позже поговорим, — покраснел Валера, косясь на Настю.

— Как можно было так позорно провалиться? Я говорила, встречи с этой девицей…

Не желая становиться свидетелем разгорающейся ссоры, Настя еле слышно сказала «до свидания» и юркнула за дверь. Она шла через дворы по направлению к дому и кипела от злости. Как же бесит Валеркина мамашка, которая постоянно вмешивается в их отношения! Если бы не она, Настя наслаждалась бы в пекарне пирожками и кофе! Настины размышления прервала мелодия мобильного телефона: звонил Валера.

— Прости, что не проводил, — покаялся он. — Пришлось маму успокаивать. Она считает, я из-за тебя завалил поступление на биофак. Даже хотела, чтобы мы расстались. Мама тебя не очень любит, — подытожил Валера.

«Не очень — не то слово!» — подумала Настя, но вслух не сказала.

— Но ты не переживай! — продолжал Валера. — Я окончу Университет с красным дипломом, устроюсь на работу. Мы поженимся, и ты ко мне переедешь, даже если мама будет против, я обещаю!

— Ага, — выдавила Настя, не зная, как отнестись к неожиданному предложению. Весной, когда они начали встречаться, Настя с трепетом ждала, что Валера позовет ее замуж, и воображала себе пышное, как торт, белоснежное свадебное платье и лимузин с золочеными пластиковыми кольцами на крыше. Но сейчас, спустя почти полгода отношений, Валерино признание ничего, кроме странного ощущения несвободы не вызывало: Насте казалось, что теперь она связана с Валерой на всю жизнь, и это ее пугало.

— Ой, мама, идет, отбой! Я тебя очень люблю! — прошептала тем временем трубка и разразилась Насте в ухо короткими гудками.

2

Спустя месяц, 2 сентября 2019 года

Настя очень боялась опоздать в свой первый учебный день, а потому приехала на час раньше, чем начинались пары. Она стояла на выщербленных ступенях крыльца биологического факультета, сжимая твердый прямоугольник студенческого билета, и восхищенно рассматривала здание: серо-коричневое, с потускневшим фасадом, оно обнимало боковыми крыльями двор, пустынный в такое раннее время. Внутри у Насти все ходило ходуном от предвкушения новой, совсем взрослой жизни. Утреннее небо синело по-летнему, но ветер, шуршащий густыми кронами каштанов, которые росли во дворе, был холодный. Настя почувствовала, что зябнет в тонкой джинсовке. Она глубоко вдохнула, будто собралась прыгать с вышки в воду, и потянула на себя тяжелую дверь.

Факультет тоже пустовал, не считая охранника у входа. Настя поднялась по широкой мраморной лестнице на второй этаж. Нужная аудитория была закрыта, и Настя от нечего делать побрела по этажу, озираясь кругом. Ее шаги гулко отдавались в сумрачных коридорах, полных запертых дверей и шкафов с неизвестным содержимым. Стены, отделанные панелями цвета мореного дуба, уходили высоко в потолок. Когда-то глянцевый паркет вытерся и местами потерял плашки. На подоконниках доживали свой век выродившиеся кривые молочаи и пожухлые хлорофитумы.

Настя свернула вправо и попала в квадратную рекреацию. Стены рекреации были увешаны застекленными коричневыми рамами с расписаниями для разных курсов. Возле расписания первого курса, у окна, стояла деревянная скамья, где сидел одетый в белый халат молодой мужчина с сальными светлыми волосами до плеч и густыми усами. Он прихлебывал кофе из картонного стаканчика и листал тетрадь, лежащую на коленях. Настя приблизилась к расписанию. Мужчина отвлекся от тетради, взглянул на девушку и улыбнулся одними уголками губ. Настя смутилась и поспешила уйти из рекреации.

Время двигалось к девяти утра, и коридоры постепенно заполнялись студентами и преподавателями. Настя зашагала к своей аудитории. Комнату успели открыть, пока она бродила по факультету, и Настя заглянула внутрь. На стене в торце аудитории висела доска для мела, а вокруг нее — пожелтевшие плакаты, изображающие амеб и инфузорий таких гигантских размеров, что воображению Насти они рисовались пришельцами из космоса, а не безобидными одноклеточными существами.

Перед доской стояли в ряд длинные черные столы и разномастные стулья. За первым столом расположилось несколько ребят: хрупкая чернявая девушка в очках, блондинка в пушистой розовой кофте и парень в вельветовом пиджаке. Блондинка мазала губы малиновой помадой. Парень ел бисквитный кекс в форме медвежонка. Все трое были явно знакомы между собой: они сидели кучкой, болтали и смеялись. Настя робко зашла внутрь.

— Привет! — выдавила она, отчаянно краснея. — Здесь занятие у сто четвертой группы?

— Привет! — сухо поздоровалась блондинка. — Да, — и вернулась к разговору с ребятами.

Настя по школьной привычке села за первый стол, но с другого от одногруппников конца. Когда она садилась, мягкое сиденье на стуле, обтянутое кожзаменителем, скрипнуло, издав неприличный звук. Парень в вельветовом пиджаке и девушка в очках обернулись и прыснули. Настя покраснела еще гуще. Она суетливо сняла джинсовку и повесила на спинку стула. Вынула из сумки пенал, тетрадь и папку с бумагой, аккуратной стопкой сложила на край стола. Переложила пенал сбоку от папки. Одногруппники уже не обращали на нее внимания, беседуя между собой. Не зная, чем заняться, Настя вытащила из кармана джинсов смартфон. Мобильная сеть не ловила, и Настя бесцельно открывала то одно, то другое приложение, пока ей не попалась «змейка».

Через десять минут «змейки», показавшихся Насте вечностью, в аудиторию ввалилась толпа первокурсников. Они рассаживались за столы, возбужденно переговариваясь. Последним в аудитории появился молодой мужчина в халате, тот, кого Настя видела в рекреации у расписания. Невысокого роста, он мелко перебирал ногами, а длинные руки нелепо держал перед собой. «На богомола смахивает», — пришло Насте в голову удачное сравнение. Мужчина поднял руки, призывая к тишине.

— Утро доброе! Меня зовут Артем Семенович Иванов, и я буду полностью в вашем распоряжении до конца первого курса. Я веду практикумы по зоологии беспозвоночных, — он крупно написал на доске свое имя и название курса. — Занятия устроены следующим образом: вначале я читаю небольшую, так сказать, вводящую в курс дела лекцию, а после лекции вы общаетесь непосредственно с живым материалом.

— Вау! — выпалила чернявая девушка в очках.

Артем Семенович издал тонкий короткий смешок:

— Я рад, что наши занятия вызывают у вас восторг. Итак, приступим, — он сложил ладони вместе, оттопырив в стороны острые локти. — Как наука, зоология беспозвоночных…

Настя вытащила из пенала ручку с единорогом на колпачке и приготовилась конспектировать, но не могла записать ни строчки: от обилия дат и событий в истории зоологии ее клонило в сон. Жаль, Валеры нет рядом! С ним, по крайней мере, можно поговорить, не то, что с этой компашкой! Настя сердито покосилась на ребят справа. Парень в вельветовом пиджаке показывал пальцем на дырки в преподавательском халате, а его соседки хихикали. Настя закатила глаза: ведут себя, как в начальной школе!

— Кто скажет мне, сколько ядер у инфузории-туфельки? — раздался голос Артема Семеновича над самым Настиным ухом. — Вот вы?

— Я? — удивленно переспросила Настя, очнувшись от своих мыслей.

— Да, именно вы, наша Спящая Красавица, — Артем Семенович подмигнул Насте.

Все засмеялись. Настя в который раз за утро покраснела.

— Я… — взгляд Насти беспомощно скользил по плакатам: она не могла вспомнить, как выглядят эти самые ядра у инфузории. Или ядро вовсе одно?

— Я знаю, я знаю! — парень в вельветовом пиджаке нетерпеливо подпрыгивал на стуле, вытянув руку вверх. — Два ядра! — не удержавшись, выкрикнул он и, довольный собой, посмотрел на Настю.

— И это правильный ответ, — прищелкнул пальцами Артем Семенович. — А зовут вас…?

— Антон Верещагин! — бодро отрапортовал парень.

— Молодец, Антон Верещагин. Господа студенты, берите микроскопы и чашки Петри, и до конца практикума зарисуйте представителя типа Protista — инфузорию-туфельку. Пометьте на рисунке части клетки.

Первокурсники разом заговорили. Заскрипели отодвигаемые стулья, и группа ринулась к преподавательскому столу за чашками Петри. Настя чувствовала себя полной дурой. Больше всего на свете она хотела треснуть Антона Верещагина по торчащим ежиком волосам за то, что он выставил ее на посмешище перед Артемом Семеновичем и группой: Насте казалось, что ребята вокруг глазеют на нее и смеются. Опустив голову и ссутулившись, она пристроилась за спинами одногруппников, которые сгрудились вокруг преподавательского стола и придирчиво выбирали чашки Петри с инфузориями.

Настя взяла последнюю чашку. Она вернулась на место, придвинула к себе микроскоп и уставилась в прозрачную воду в чашке Петри. Юркую инфузорию нужно было поймать в пипетку, поместить на предметное стекло, а стекло положить на столик микроскопа. Инфузория была крупной, миллиметр в длину, но, сколько Настя не рассматривала воду, разглядеть животное ей не удавалось. Попросить помощи у Артема Семеновича Настя стыдилась, к тому же Антон Верещагин и обе его подруги уже дружно чертили на листах бумаги нечто, похожее на веретенообразную мохнатую картофелину.

Настя повертела головой вправо и влево: все одногруппники рисовали за исключением девушки с черными дредами, перевитых синими шнурками, которая сидела через пустой от Насти стул. Девушка была одета в черную футболку с воющим на фоне луны волком, рваные джинсы, а ее загорелые руки украшали фенечки и кожаные браслеты.

— Артем Семеныч! — девушка заправила за ухо дред. — Я не могу найти инфузорию.

Артем Семенович засеменил к Настиной соседке.

— Как вас зовут?

— Ира Алексеева, мы виделись на конференции в гимназии 1603 весной, помните? Я подходила к вам… И на летней биологической школе.

— Точно, — прищелкнул пальцами Артем Семенович и наклонился над Ирой, на взгляд Насти, чересчур близко.

— А мне не поможете? — несмело спросила Настя, наблюдая, как он пипеткой кладет каплю воды с инфузорией на предметное стекло.

— А, Спящая Красавица, — улыбнулся Артем Семенович. — Вам помогу обязательно.

Минуты две он изучал воду в Настиной чашке, потом развел руками.

— Увы, похоже, ваша инфузория-туфелька надела туфельки и отправилась гулять. Вы не воспользуетесь одним зверем с Ириной?

Настя посмотрела на Иру, и та согласно кивнула.

— Все зовут меня Изольда, — сказала Ира, когда Артем Семенович отошел от девушек.

— Я Настя.

С помощью Изольды Настя легко справлялась с заданием. Новая знакомая знала массу всего об инфузориях и даже умудрилась поспорить с Артемом Семеновичем о строении их ресничек.

— Писала курсовую работу в школе, — пожала плечами Изольда в ответ на вопрос Насти.

— В школе? Разве курсовую не в институте пишут?

— У нас в гимназии 1603, — знаешь такую? — в конце девятого класса обязательная защита научной работы. Не защитишь — не переведут в десятый.

Настя слышала об этой крутой и неприступной гимназии: ее выпускники занимали первые места на олимпиадах и поступали в лучшие институты города по специальному конкурсу. Впрочем, Изольда не выглядела зубрилой и выскочкой в отличие от Антона Верещагина.

— Вау! Она живая! Она двигается! Двигает ресничками! — в полной тишине закричала чернявая подружка Антона, уткнувшись очками в окуляры микроскопа.

— Какая-то сумасшедшая, — шепнула Настя Изольде. — Ведет себя как в первом классе!

— Все разные, — ответила Изольда, обводя нарисованную инфузорию тушью. — Лишь бы другим не мешали.

Почти все Настины одногруппники закончили рисовать за полчаса до конца пары и группками по двое-трое разошлись. Настя со звонком поставила на рисунок свою фамилию, убрала в сумку тетрадь и папку с бумагой и спросила Изольду, которая остервенело наносила точки на инфузорию, придавая рисунку объем:

— Идешь на физкультуру?

— У меня освобождение, — коротко ответила Изольда и повернулась к преподавательскому столу: — Артем Семенович, я хотела вас спросить…

Настя вздохнула и ушла из аудитории в одиночестве.

3

Тот же день вечером, 2 сентября 2019 года

Настя увидела Валеру издалека: высокий и очень худой, он кутался в мешковатую ветровку и напряженно смотрел то в мобильник, то на людей, толпой выходящих из подземного перехода. Настя широко улыбнулась, подбежала к Валере со спины и обвила руками его талию.

— Настена! — Валера обнял Настю. — Ты не на метро поехала? А я тебя жду-жду… Боялся, ты не придешь… — Валера снял очки и принялся нервно вертеть их в пальцах.

— Что ты, как я могу не прийти, — Настя встала на цыпочки и чмокнула Валеру в нос. — Мне на автобусе быстрее ехать, чем на метро, но на проспекте сегодня пробка из-за аварии. Я тебе фотку хотела отправить, а твой телефон их не принимает, — сказала Настя с легким упреком и кивнула на Валерину кнопочную трубку.

— Да, я в этом смысле консерватор. Как ты? Как первый день прошел?

— Пойдем греться в «Венский вальс», я за кофе расскажу. Похолодало к вечеру! — Настя зябко передернула плечами, и Валера немедленно накинул на нее свою ветровку.

— Спасибо! — тепло поблагодарила Настя. Может, у Валерика несовременный взгляд на вещи вроде смартфонов, но он такой милый и заботливый!

Настя решительно взяла Валеру за руку и направилась в сторону торгового центра «Серпантин», который находился недалеко от метро. Там, на первом этаже, и была пекарня «Венский вальс»: Валера пригласил Настю туда на первое свидание, и с тех пор пекарня стала «их» местом.

Валера встал в очередь за пирожными и кофе, а Настя заняла любимый столик у окна. За стеклянной, в пол, витриной она видела променад торгового центра. В это время все возвращались с работы и учебы, и променад был полон людей. Возле эскалатора, ведущего на второй этаж, топтался унылый парень и совал каждому, кто спускался, флаер зоомагазина. Неподалеку девушка, одетая в ростовую куклу-енота, рекламировала недавно открывшийся детский парк с батутами. Возле енота вились девочки-подростки. Они кривлялись и делали смешные селфи. Здорово, когда есть с кем подурачиться… Настя отвернулась от окна.

Валера принес поднос с кофе, эклерами и пирожками. Расположившись на диванчике возле Насти, он приобнял девушку и заглянул в глаза:

— Ты обещала рассказать про свой день.

— В принципе все прошло неплохо, — Настя в красках описала практикум по зоологии и одногруппников. — У нас есть один Антон Верещагин. Он везде таскается с двумя подружками, очкастой и блондинкой. Ужасные выскочки! С ними точно куча проблем будет… Все сдружились между собой, а я снова одна, и на физкультуре одна бегала, — пожаловалась Настя. — Правда, на зоологии познакомилась с Изольдой, но хочется компанию друзей, а не единственную подружку, с которой только и делаешь, что на переменах сплетничаешь!

— Зачем? — искренне удивился Валера, надкусывая пирожок с мясом. — У меня вот один приятель с дачи, Андрюха, ты его знаешь, брат Мишка и ты. А больше мне и не надо.

— Как зачем? — возмутилась Настя. — Чтобы тусоваться! Гулять, веселиться, устраивать вечеринки. К тому же, друзья в компании всегда поддержат и… что там еще друзья делают?

— Настен, ты и вечеринки — это что-то новенькое! А друзья… Все равно каждый сам за себя. Чем старше становишься, тем важнее семья, а не приятели из двора.

Зазвенел мобильник. Валера щелкнул замком допотопной кобуры на поясе и вынул телефон.

— Алло, мам. Нет, я не дома. Я погулять вышел… с другом. Мишка у Карена Акоповича. Да, договорились. И я тебя! Целую! — Валера посмотрел на старомодные часы на запястье. — Настен, я пойду, мама попросила встретить Мишку от репетитора по истории.

— Валерик, твой брат в девятом классе! Он сам до дома не дойдет?! На улице светло!

— Мама сказала встретить. Ты не обижайся, — Валера дотронулся до Настиной руки. — Вечером наберу, — он поцеловал Настю и выбежал из пекарни.

4

На следующий день, 3 сентября 2019 года

Лекции по математическому анализу на биофаке читались для всего потока, а потому проходили в самой большой факультетской аудитории. Настя бывала в аудитории и раньше, на дне открытых дверей, и еще тогда ее поразил этот громадный зал с украшенным лепниной потолком. На потолке висели молочно-белые плафоны люстр, похожие на НЛО. Полукруглым амфитеатром спускались вниз, к двери, рыже-коричневые ряды парт с откидными сиденьями. Перед первым рядом стояла кафедра, а за ней, на стене — высокая, до потолка, доска.

За кафедрой топтался плотный бородатый мужчина в красной вязаной безрукавке, натянутой поверх рубашки. Из-под безрукавки виднелся аккуратный узел галстука. Настоящий университетский профессор! «Профессор» смотрел в тонкую книжицу, которую держал в руках, и, отчаянно скрипя мелом, переписывал оттуда на доску цифры и незнакомые Насте знаки.

Настя пошла вдоль ряда парт, выискивая свободное место поближе к доске. На первом ряду, практически перед носом у лектора, сидел Антон Верещагин с подружками. Троица смеялась над картинкой, нарисованной у Верещагина в тетради. Судя по всему, Антон изобразил лектора. Настя ускорила шаг: здороваться с одногруппниками не хотелось.

— Настя, Настя! — услышала она голос сверху: с пятого ряда махала Изольда.

— Привет! — Настя вскарабкалась по крутой лестнице между рядами к приятельнице.

— Привет! — ответила Изольда. Сегодня на ней была черная футболка с нарисованным вручную драконом и порванные на коленях джинсы, заколотые английскими булавками. — Что, через пять минут пожалеем, что сюда поступили?

— Как это? — спросила Настя, аккуратно раскладывая на парте пенал, линейку и общую тетрадь на пружинке.

— Матан, — Изольда тряхнула собранными в хвост дредами. — Друзья со старших курсов рассказывали — это трудный и скучный предмет. Из-за него в первую сессию полкурса вылетает! Гусь валит только так!

— Что за гусь?

— Этот, — Изольда кивнула на «профессора». Он закончил делать записи на доске и, сцепив руки за спиной, мрачно оглядывал студентов.

Сразу после звонка Гусь, без вступлений, приступил к теме лекции. Он рассказывал о пределах и бесконечно малых, рисовал на доске значки и многоэтажные формулы. Полотно доски ехало вверх, унося с собой все новые и новые записи. Поначалу Настя пыталась понять, о чем идет речь, но вскоре махнула рукой и механически записывала в тетрадь формулы и комментарии Гуся — бессмысленный набор слов. Гусь говорил полтора часа без перерыва. К концу лекции Настя вымоталась, словно бежала вчерашний кросс по физкультуре. Изольда, напротив, выглядела бодрой.

— Фигня, — сказала она. — Я думала, будет сложно, а мы эту тему в школе изучали. Сейчас перерыв на полтора часа, пойдем в Квадрат обедать?

— Пойдем! — обрадовалась Настя: она не ела с тех пор как позавтракала дома бабушкиными сырниками в семь утра. — «Квадрат» — название кафе? — уточнила она.

— Намного круче! Там — вся культурная жизнь биофака. И, конечно, еда.

«Квадратом», как выяснилось, называлась просторная рекреация на втором этаже. Один ее угол занимала витрина, облепленная наклейками от бананов и яблок. За поцарапанным стеклом лежали шоколадные батончики, чипсы, бутерброды и чебуреки в прозрачных упаковках. К витрине лепился прилавок, его протирала женщина-продавец в голубом фартуке. От прилавка тянулась очередь из студентов и, к удивлению Насти, преподавателей: только что продавец вручила Артему Семеновичу пластиковую тарелку с чебуреком.

— Многие обедают в столовке Башни, это главный университетский корпус, но идти неохота, — говорила Изольда, доставая кошелек. — И ребята здесь постоянно тусуются. Ты будешь пиццу с колбасой и кофе?

— Буду, — сказала Настя, предвкушая жгучую «пепперони», и протянула Изольде деньги.

— Держи, — Изольда дала Насте стаканчик с пакетиком кофе «3 в 1» и картонную подложку с круглой лепешкой, густо посыпанной сыром. Сквозь сыр проглядывали куски «докторской» колбасы. «Пицца» была обернута прозрачным целлофаном.

Изольда протиснулась сквозь толпу студентов в середину рекреации, к черным столам на тонких высоких ножках.

— Что это? — брезгливо спросила Настя, разглядывая «пиццу».

— Надо разогреть, — объяснила Изольда, показывая вправо: у стены стояли грязно-белые стойки с микроволновками. — Не ресторан, но вполне съедобно.

Пока целлофан пузырился в микроволновке, Настя глазела по сторонам. За столом четверо молодых людей, все как на подбор с длинными волосами, уплетали жирные чебуреки. Поодаль от них девушка в плиссированной юбке и цветастой кофте с рукавами-раструбами читала конспект. Прямо на полу, облокотившись на стену, сидел крупный блондин с копной волос до пояса. Он что-то рассказывал парню в черной шляпе и рубашке с воланами.

— Сурок, Видар! — позвала Изольда, перекрикивая шум в Квадрате. — Идите к нам!

К столу подошла пухлая девушка лет восемнадцати-девятнадцати на вид, в бежевой рубашке и льняной юбке в пол. Ее темные волосы были коротко острижены, а справа над ухом висела длинная прядь, заплетенная в косичку. Нижнюю губу девушки пронзала сережка в виде кольца, на вздернутом носу сидели очки в золотистой оправе. Под руку она держала смуглого молодого человека в черной футболке с эмблемой факультета и синих джинсах.

— Сурок и Видар, мои друзья, — представила пару Изольда, распиливая пластиковым ножом пиццу: из-за подогрева она сделалась резиновой.

Настя уставилась на новых знакомых, не решаясь спросить, кто из них Сурок, а кто Видар.

— Сурок — это я! — чрезмерно эмоционально выпалила стриженая девушка. — Вообще-то я Олеся, но терпеть не могу это дурацкое имя, а он — Артур!

«Он тоже терпеть не может это дурацкое имя?» — так и подмывало спросить Настю, но она сдержалась и криво улыбнулась — в присутствии незнакомых людей ей всегда делалось неловко. Молодой человек, привлекательный, с крупным выпуклым носом и густыми черными бровями, наклонил голову в знак приветствия.

Настя собралась представиться, но среди этих неординарных людей называться просто Настей стало как-то неуместно. Насте страшно захотелось выдумать себе новое имя и влиться в эту необыкновенную компанию.

— Я Кларисса, — сказала Настя: у нее в голове только что всплыло это имя, вычитанное пару лет назад в подростковом ужастике.

Изольда приподняла бровь, но ничего не сказала и продолжила ножом вгрызаться в пиццу.

— Приятно познакомиться, — Видар говорил с легким, но приятным акцентом.

Сурок подсела к Изольде, извлекла из своего вязаного рюкзака увесистый учебник по ботанике и завела нудную беседу о предстоящем зачислении на кафедру высших растений. Настя осталась наедине с Видаром. Она смущенно пилила ножиком пиццу, но с таким же успехом можно было пробовать отрезать и кусок стола. Видар спросил:

— Ты первокурсница? Не видел тебя раньше на биофаке.

— Да, только поступила, — Настя провела ножом по «пицце», кусок поддался и, наконец, отрезался.

— Как учеба, нравится?

— Да, здесь… необычно.

— Согласен. Ты решила, на какую кафедру пойдешь?

«Они способны разговаривать о чем-то, кроме учебы?!» — рассердилась про себя Настя. К тому же, вопрос поставил ее в тупик: ни о кафедре, ни о работе после окончания биофака она не задумывалась, но подобный ответ вряд ли мог понравиться ее новому знакомому.

— Я пока выбираю, — туманно ответила Настя, — а ты?

— В пятом классе выбрал, — сверкнул неправдоподобно белыми зубами Видар. — Я учусь на четвертом курсе на кафедре геоботанике, пишу курсовую по экосистеме болот…

Настя, подавив зевок, резала «пиццу» и вполуха слушала разглагольствования Видара.

— …хожу походы, преподаю в летней биологической школе, увлекаюсь ролевыми играми, — перечислял Видар. — Как ты относишься к Толкиену? Я как раз ищу пару на игру.

— Ммм… — промычала Настя: ни палатки, ни Толкиен не были в сфере ее интересов. — Честно говоря, я люблю комфорт: отопление, душ, горячая вода… А Толкиен… Мне больше по душе русская классика, Тургенев там…

— Жаль. Впрочем, классику я люблю также как и фэнтэзи.

— Ой, Видарчик, время! — вклинилась в беседу Сурок. — Ритка Подосинина билеты на «Вереск» отдает, она ждет нас у метро!

— Везет! — с легкой завистью сказала Изольда. — У нее два всего? Я сто лет фолк вживую не слушала…

— Ага, два! — Сурок надулась от гордости. — Ритка последние где-то выцепила, ты знаешь, она и не такое может! Чао-какао, ребятки! — и Сурок поволокла Видара из Квадрата.

Настя смотрела им вслед: Видар щекотал Сурка, а она заливисто хохотала и висла у него на шее.

— Милые, — сказала Настя: — они встречаются?

— Нет, что ты, они друзья. Сурок вообще замужем.

— Замужем? — округлила глаза Настя. — Сколько ж ей лет?

— Уже девятнадцать. Они с парнем вместе живут, не расписаны в ЗАГСе.

— А, — фыркнула Настя, — какой же это брак! Мои мама и бабушка считают, нужно обязательно оформлять отношения, иначе получается не семья, а полная чушь! И Валерик думает…

— Ой, не воспринимай все так серьезно, — насмешливо сказала Изольда, — мы вот в летней школе даже спим в палатках вповалку: мальчики, девочки, преподы… и никто не напрягается. Не усложняй простые вещи. Пойдем, а то на лекцию по цитологии опоздаем.

5

Спустя 5 недель, 8 октября 2019 года

В один из хмурых октябрьских дней Настя ждала на остановке автобус до биофака. Автобус долго не приходил, ждать было скучно, к тому же Настя замерзла, несмотря на то, что надела осеннюю куртку и ботинки на толстой рифленой подошве. Чтобы согреться, она пошла пешком до следующей остановки, а заодно набрала Валере.

— Настена, привет! — голос Валеры звучал радостно. — Я к метро бегу! Сегодня контрольная по зоологии!

— Снова контрольная, третья на неделе? У вас там прямо Университет, а не Сельхоз академия! — съязвила Настя. — Мы можем встретиться на неделе или придется ждать до субботы? Мы ведь едем кататься на великах по набережной, да? Я тебя месяц не видела и по телефону мы говорим только по утрам, когда на занятия едем!

— Настена, я войду в колею по учебе, и мы будем видеться чаще, обещаю!

— Угу, конечно, — надулась Настя: Валера обещал это каждый телефонный разговор. — Я вообще-то соскучилась!

— И я! Расскажи, как у тебя дела?

— Меня снова достает Верещагин! — возмущенно начала Настя. — Перебивает, когда я на семинарах отвечаю. И ему препод даже замечаний не делает! Его подружки вечно ржут у меня за спиной! А вчера! Я мимо их компашки прохожу, а у него в тетради кривая рожа нарисована и подпись корявая «Воронцова А.»! Он карикатуры на меня рисует!.. Валерик? Валерик?!

В динамике стояла тишина, затем Настя услышала короткие гудки. Минут через пять пришла смска: «Спустился в метро. Суббота в силе. Вечером наберу. Целую». Настя нажала кнопку блокировки и побежала к остановке, куда подъезжал переполненный автобус.

Очутившись на биофаке, Настя отправилась на поиски Изольды: за месяц ни с кем, кроме нее, Настя не подружилась. Изредка к девушкам присоединялись Видар и Сурок, которые, несмотря на семейное положение Сурка, всюду ходили под ручку, и они вчетвером коротали перерывы между парами в Квадрате. Изольда о себе ничего не рассказывала, предпочитая обсуждать биологию или летнюю биологическую школу, куда она, Сурок и Видар ездили на каникулах. «Еще и летом учиться? Ни за какие коврижки!» — думала Настя, но свое мнение держала при себе — боялась потерять новую подругу и компанию, которую Изольда Насте обеспечивала: молчаливой и замкнутой Изольде ничего не стоило прекратить общение с Настей и никак при этом не пострадать.

Подругу Настя нашла в Квадрате. Изольда пила за столом чай и листала тетрадь.

— Что делаешь? — поинтересовалась Настя.

— Матан учу! В ноябре контрольная, забыла?

— Забудешь о таком! Я каждый день прихожу домой, говорю себе, что сяду и повторю все непонятные мне темы… То есть все, что мы прошли за месяц, — нервно хихикнула Настя. — Но времени не находится…

— Известное дело у студентов, — кивнула Изольда, — учить в ночь перед экзаменом.

Настя хотела сказать, что она никогда не откладывает все на потом, а просто не понимает этих формул, но не успела открыть рот, как Изольда спросила:

— Пойдешь с нами в поход в выходные?

— Ой, нет-нет, эти походы… — начала Настя, но осеклась. — Я хотела сказать, в выходные не могу, у бабушки день рождения.

— Как знаешь. А я с утра к Богомолу ходила, ну к Артем Семеновичу нашему. Он будет моим научным руководителем. Дал мне статьи по теме, а завтра начнем фиксировать материал…

— Ты же пока не поступила на его кафедру. Вдруг не возьмут?

— Возьмут! Им важно продемонстрировать мою любовь к беспозвоночным животным, а не хорошие оценки… Смотри, мне Богомол прислал… Ай! — Изольда взвизгнула: какой-то парень подошел сзади и ткнул ее под ребра. — Эльф!

— Я, — подтвердил парень и ухмыльнулся.

— Где ты пропадал? Богомол спрашивал. Тебя научник все лето искал!

— Ох уж этот Мельников! Как раз иду кланяться ему в ножки: придется просить отсрочку на пару недель, ибо я не имел возможности как следует изучить препараты.

— За три месяца прямо и не имел? — иронично спросила Изольда. — Кларисса, знакомься, Эльф.

Эльф протянул Насте руку. Он был высокий, худощавый, с усами, аккуратной треугольной бородкой и очень длинными угольно-черными волосами, заплетенными в косу и перехваченными на лбу красной банданой. Одетый в черные джинсы и джинсовую черную рубашку поверх тельняшки он, видимо, изо всех сил старался походить на капитана Джека Воробья. Настя не любила ни этого персонажа, ни фильмы с его участием, но, тем не менее, порозовела, когда Эльф ненадолго задержал ее ладонь в своей.

— Весь июнь шинковал улиток, делал препараты, — вещал Эльф. — Руки устали, пальцы не гнулись, и я принял изумительное решение: отчалить в Карелию, подальше от Мельникова и этих склизких ползучих тварей. Позвал с собой Видара, мы целый месяц жили дикарями. Слушали не Мельникова, а шелест воды, трели птиц…

— Круто! — выдохнула Изольда.

«В таком восторге, будто он месяц в Париже жил!» — подумала Настя. Эльф закончил восхищаться собственным походом, закинул за спину рюкзак и, попрощавшись, ушел из Квадрата.

— На каком он курсе? — спросила Настя. — Выглядит старше, чем студент.

— Он и есть старше, — Изольда надкусила слоеную булочку, закапав тягучим вареньем тетрадь по матанализу. — Ему двадцать шесть. Три раза брал академ, восстанавливался, в общем, еле до пятого курса дотянул. Жуткий раздолбай, но умный.

«И симпатичный», — вполголоса сказала Настя, осознав, что не может выбросить из головы тепло жилистой ладони Эльфа и пристальный взгляд, которым тот одарил ее перед уходом.

Пятая пара, практикум по химии, закончилась в седьмом часу вечера. На улице стемнело, в воздухе стоял запах дождя и прелой листвы. Настя потуже намотала на шею шерстяной шарф и, перескакивая через лужи, побежала от химического факультета к автобусной остановке, мечтая скорее очутиться в тепле.

Дома уютно пахло пирожками и свежезаваренным чаем. Настя дернула засаленную веревочку выключателя, и прихожую залил желтый свет.

— Я дома! — громко сказала она, подвинула пакеты с хламом, лежащие на банкетке, присела на краешек и стала расшнуровывать ботинки.

В коридоре справа послышалось шарканье тапочек, и в прихожую вошла сухонькая старушка в цветастом халате. Ее седые волосы были неряшливо убраны в пучок, на карманах халата зияли прорехи. Обрамленные морщинами глаза старушки светились улыбкой.

— Настенок, ты поздно! — старушка с трудом подняла брошенную Настей сумку с пола. — Гуляла, поди, с Валерей?

— Бабуль, какое там! Я училась!

— Притащилась? — на пороге комнаты, дверью выходившей в прихожую, стояла Настина младшая сестра Карина. Она жевала пирожок, и крошки падали прямо на вытертый паркет. — Тебе твой парень сто раз звонил. Утомил! Научи его мобильником пользоваться, а не обрывать домашний!

— Ой, Валерик! — Настя бросилась к домашнему телефону, он стоял на тумбочке в углу прихожей. — Карин, где трубка?

— В звезде твоя трубка, — Карина впихнула телефон Насте в руки. — Валерик, господи! Ну и имечко! — она пошла в комнату, крикнув на ходу: — Ба, принеси мне чай и убери тарелку!

— Да-да, — засуетилась бабушка и поковыляла на кухню.

Настя набрала номер Валеры:

— Валерик, я минуту назад домой зашла. Пять пар, я жутко вымоталась…

— Настен, я хотел сказать… — Валера замялся: — насчет субботы… такое дело… Мама…

— Мама не отпускает со мной гулять, да? — враждебным тоном спросила Настя.

— Нет, это не то, что ты думаешь… Отпускает… У нас на даче, там, в «Собачьей слободе», был ураган, ты не видела в новостях? Значит, ураган, да… Ветром сорвало крышу с хозблока…

«Это у твоей мамы крышу сорвало», — пробормотала Настя и уже громче сказала:

— Значит, перенесем на воскресенье?

— Настен, понимаешь, в воскресенье… У нас в понедельник контрольная по ботанике. Я буду готовиться… Ты же помнишь, я после первого семестра на биофак хочу перевестись, оценки нужны отличные за сессию…

— Ясно, — ответила Настя деревянным голосом. — Тогда давай, пока.

— Настен, в понедельник вечером я приеду, куда скажешь, только не обижайся, пожалуйста!

— Я не обиделась, — холодно ответила Настя. — Меня бабушка ужинать зовет!

Не дожидаясь ответа Валеры, она положила трубку. Через минуту пришла смс-ка с картинкой: сердечко, составленное из звездочек, но настроение у Насти уже испортилось. Она села на табуретку в кухне и стала наблюдать за бабушкой, которая вилкой вынимала из помятой кастрюльки сардельки с лопнувшей шкуркой.

— С Валерей поругалась? — участливо спросила бабушка, шлепая к сарделькам ложку желтого картофельного пюре.

— Да его мама… — досадливо начала Настя.

— Мама — самое главное в жизни у человека, маму нельзя обижать, — изрекла бабушка. — Ничего, Бог даст, помиритесь, и никто к вам не будет приставать. Ты кушай, кушай, пока не остыло, — бабушка придвинула тарелку к Насте.

Настя хмыкнула и ткнула вилкой в горячую сардельку. Валеркина мамашка злила ее все больше и больше: наняла бы рабочих, что ли, починить эту крышу, чем эксплуатировать собственного сына! И Валерик тоже хорош, распаляла себя Настя, хоть бы раз твердо сказал ей «нет»! В оконное стекло барабанил дождь, ветер трепал листья рябин, растущих в палисаднике. Она хотела сегодня все-таки заняться матанализом, попросить Валеру объяснить темы, но какая уж тут математика!

Хлопнула входная дверь, и из прихожей донесся женский голос:

— Кто дома?

— Все дома! — отозвалась Настя. — Привет, мам!

Через пять минут мама появилась на кухне.

— Ну и погодка на улице! С работы вышла — и дождь ливанул! Привет, мама, — поздоровалась она с бабушкой. — Настя, а ты чего нахохлившаяся? В институте проблемы? — с подозрением спросила она на дочь.

— Нет, — быстро ответила Настя, боясь, как бы мама не начала выспрашивать подробности. Так и до матанализа доберется, где далеко не все в порядке! — Мы с Валериком договорились гулять пойти в выходные, а у него контрольная!

— И правильно, в вашем возрасте надо образование получать, а не шататься по улицам! Ну, не кисни, выше нос! В другой раз увидитесь! А у бабушки в воскресенье день рождения, ты не забыла? — мама пристально смотрела на Настю, и та помотала головой: не забыла. — Анжела с Антоном приедут, тетя Маша. Ничего не планируй, праздники надо с семьей проводить! Кстати, а где Карина?

— Кариночка дома, — тут же сказала до сих пор молчавшая бабушка. — Она в комнате кушает. Я ей пирожочков отнесла туда, чайку, чтобы от уроков не отвлекалась.

— Опять ты в комнату еду таскаешь! — вскипела мама. — Я сто раз просила этого не делать! Будут крошки и тараканы! Карина! Карина!

Настя сжалась в предчувствии скандала. Бабушка вскочила, заковыляла из кухни и вскоре вернулась в сопровождении Карины.

— Чего? — спросила Карина у мамы.

— Почему ты опять ужинаешь одна? Сядь и поешь на кухне с семьей как нормальный человек!

— Альбиночка, Кариночка, — бабушка обняла Карину за плечо, — давайте не будем ругаться.

— Не трогай меня, — огрызнулась Карина, скидывая бабушкину руку.

— Ты уроки сделала? — продолжала наступать на Карину мама, игнорируя бабушку. — ОГЭ в конце года! Валериана Марковна написала — у тебя по алгебре тройка в четверти выходит! Понимаешь, тройка! Посмотри на Настю: нормальный ребенок. Не хамит, дома сидит, учится. Сама, без репетиторов в Университет прошла, у меня на работе все коллеги в шоке! А ты, ты в кого такая бестолковая? Только позоришь меня! Дзюдо забросила! В школе одни трояки! Почему я тебя по вечерам ищу в подворотнях с этими твоими обкуренными приятелями?

— Зато сегодня не ищешь, сегодня home sweet home, — язвительно сказала Карина.

— Ты как с матерью разговариваешь, а? — взвилась мама.

Голоса в крошечной пятиметровой кухне звенели так сильно, что у Насти закладывало уши.

— Спасибо, я наелась, пойду делать уроки, — сообщила она домочадцам, выскользнула из-за стола и отправилась в единственную в их квартире комнату.

Плотно прикрыв дверь, чтобы не слышать криков мамы и сестры, Настя рухнула на диван и дрожащими пальцами включила «змейку» на телефоне.

6

Через неделю, 14 октября 2023 года

Всю неделю мама демонстративно не замечала Карину, передавая любую просьбу или поручение для младшей дочери через Настю, но к воскресенью оттаяла, они с Кариной помирились, и Настя перестала ощущать дома гнетущую, тревожную атмосферу. У бабушки был день рождения, по этому случаю в комнате составили столы, вынули из серванта «гостевой» сервиз с красными маками, все вместе резали салаты, а бабушка напекла своих знаменитых пирожков. К обеду пришла мамина сестра Анжела с мужем Антоном и двухлетней дочкой Миленой и тетя Маша со своим шпицем Пусиком. Гости делились новостями, дарили бабушке подарки, поднимали за нее тосты, и Настя чувствовала себя счастливой: все-таки у нее крепкая и дружная семья!

Гости ушли в двенадцатом часу ночи, и в понедельник Настя приехала на биофак разбитая. На первой паре Богомол рассказывал о кораллах и медузах: доска была изрисована жизненными циклами, а на столах громоздились камни всех форм и размеров — скелеты вымерших и ныне живущих кораллов. Скукотища! Зевая, Настя рисовала похожий на окаменевший мозг мадрепоровый коралл, когда к ней подсела Изольда со стаканчиком кофе «3 в 1».

— Что за хандра?

— Да не выспалась, вчера отмечали день рождения. Как выходные?

— Нормально в поход сгоняли, — ответила Изольда, не вдаваясь в подробности. — Придешь в эту субботу на мою днюху? Собираемся у меня, будут Сурок, Видар…

— Приеду, — согласилась Настя.

Она предвкушала новый праздник. Интересно, есть ли у Изольды есть фирменное«деньрожденьческое» блюдо? А будут ли какие-нибудь родственники?

— Я напишу, как добраться, это за городом, — сказала Изольда.

— У тебя загородный дом? — восхитилась Настя.

Она вообразила себе большую компанию: они жарят шашлыки на мангале во дворе, весело болтают, а вечером греются у камина с кофе и маршмеллоу…

— Вроде того. От бабки досталась квартира в области.

— А с молодым человеком я могу приехать? — спросила Настя, вспомнив про Валеру: они никогда не бывали вместе в гостях у друзей.

— Да хоть десять приводи, — Изольда проглотила остатки кофе и подвинула к себе коралл.

* * *

Вечером Валера встретился с Настей в «Венском вальсе». Они сидели за любимым столиком, ели эклеры, и Валера рассказывал:

— Контрольная работа — кошмар! Удачно вышло, что я почитал дополнительную литературу по мхам и лишайникам, «пятерка» мне обеспечена. Мишка со своей девушкой в клуб исторической реконструкции записался, «Колесо Перуна» называется. Мама недовольна: у них тренировки по выходным, Мишка задания от репетитора за полночь делает… Мама мне электруху подарила в честь поступления, буду учиться играть. Сколотим с Андрюхой группу, я на струнах, он на тарелках, будем рок бряцать не хуже «Анархии»! — хвастался Валера. — Записался на курсы английского, первокурсникам за полцены. В субботу первое занятие.

— В субботу? — вытянулось у Насти лицо.

— Да. А что?

— Меня Изольда на день рождения позвала, точнее, нас вдвоем, как раз в субботу. Ты не отменишь английский?

— Настена, я не могу ничего отменить! — Валера привычным движением стянул очки с носа. — Мама узнает, и вообще запретит мне гулять! В любом случае, Изольда со мной не знакома, и не расстроится, если я не приду. А ты сходи, развлекись.

— Угу, — отозвалась Настя, чувствуя, как внутри разрастается колючий ком обиды.

7

Спустя 5 дней, 19 октября 2023 года

В субботу с утра зарядил дождь. Прижавшись носом к оконному стеклу, Настя огорченно смотрела на серую морось, в которой утопала пятиэтажка напротив. Как она поедет за город по такой слякоти? Скрипнул паркет: в комнату вошла Карина с пакетом чипсов.

— Че делаешь? На ДР собираешься? Че опять в толстовке? Надень раз в жизни нормальные не пацанские шмотки! Хочешь, я тебе свое платье дам, синее с пуговицами? — Карина положила горсть чипсов в рот и сунула нос в подарочный пакет, стоящий на спинке дивана. — Это че, спицы? Пряжа? Тебя бабушкины подружки на ДР позвали?

— Нет, — покраснела Настя, — с биофака подруга. Я не знала, что купить, и мне ее друзья посоветовали…

— Сколько ей исполняется, восемьдесят? — и сестры, не сговариваясь, прыснули.

— Ой, я опаздываю, — пискнула Настя сквозь смех, посмотрев на будильник с красным циферблатом, который громко тикал на полке. — Где мой телефон?

Она пошла в прихожую: там на тумбочке лежала «семейная» зарядка. Провод из Настиного смартфона был выдернут, дисплей показывал 5 % заряда.

— Кто снял мой телефон с зарядки?! Карин!

— Я планшет заряжала, забыла вставить провод обратно, — мгновенно ощетинилась Карина. — Я не специально, че орать-то.

— Мам! Карина вытащила провод из моего телефона, и он не зарядился!

— Ябеда, — прошипела Карина.

— Девочки, разберитесь сами! — крикнула из ванной мама.

Настя рассерженно затолкала смартфон в карман толстовки, вихрем влетела в комнату и, не глядя на насупившуюся Карину, схватила подарок и выскочила в прихожую. Она шнуровала ботинки, когда из ванной высунулась мама с полотенцем на волосах.

— Настя, не злись. Подумаешь — телефон. У подружки своей зарядишь.

Настя дернула плечом и с силой захлопнула дверь квартиры.

Оказалось, Изольда живет не просто «далеко», а супер далеко. Настя доехала на метро до Центрального вокзала, минут десять искала кассу, под дождем ждала электричку. В измазанных грязью ботинках и мокрых до колен джинсах, она вскочила в пропахший табаком и кислятиной тамбур, чуть не выронив зонтик, подарочный пакет и билет. Усевшись на неудобной скамейке, она с тоской провожала взглядом бегущие окном деревья и дачные дома. Минут через сорок электричка затормозила возле убогого полустанка с табличкой «Гнилуши», где Настя, единственная из немногочисленных пассажиров вагона, вышла.

Похоже, Гнилуши были не городом, а захудалым поселком. Улица, по которой шла Настя, состояла сплошь из бревенчатых домов и заборов из штакетника, на которых красовались диски от машинных колес. Лаяли собаки. По пустой дороге проехало, чихая, ржавое «жигули» с мятым капотом. Водитель машины и его пассажир, молодые небритые парни, свистнули Насте вслед. Навстречу по тротуару прошаркал дед в телогрейке и рукавицах, он вез полную земли тачку.

Поплутав по поселку, Настя добралась до нужной ей улицы Советская. Улица заканчивалась квадратной асфальтированной площадкой с припаркованными «пазиками»: конечная остановка автобуса. По краю площадки тянулась пятиэтажка с пестрыми вывесками магазинов на первом этаже. Поодаль, через дорогу, высилась круглая, выложенная из кирпича, водонапорная башня с дверью в основании. Над башней кружили, хрипло каркая, вороны. На улице не было ни души, будто поселок вымер. Скорей бы оказаться у Изольды! Но где же дом номер семь?

Звенящую тишину нарушил пронзительный скрип, и Настя оглянулась: дверь водонапорной башни приоткрылась. Оттуда выглянула полная женщина в пальто песочного цвета, повертела головой, осматриваясь, и заковыляла к площадке, где остановилась Настя. На сгибе локтя женщина несла полиэтиленовый пакет.

— Извините, пожалуйста, где я могу найти дом номер семь? — спросила Настя, когда женщина приблизилась.

Женщина с интересом посмотрела на Настю. На ее коротких пальцах с облупленным на ногтях лаком блестели перстни в форме кошачьих голов. Сделанные из янтаря глаза кошек, казалось, взаправду смотрели на Настю, и девушке сделалось не по себе.

— Седьмой, а как же, — пожевав губы, сказала женщина, — пойдем со мной, провожу тебя.

Они направились к пятиэтажке. Пакет женщины бряцал при каждом шаге. Что в нем лежит? Женщина словно прочла Настины мысли и на ходу приоткрыла пакет. Он был набит подвесками в форме сердца на тонкой серебристой цепочке.

— Медальон сердечные раны лечит, купи, не пожалеешь, — сказала женщина, но Настя отрицательно мотнула головой — зачем ей дешевая бижутерия.

Они завернули за угол пятиэтажки и оказались в заросшем кленами дворе. Среди деревьев виднелись облезлые качели и турник. На турнике висело насквозь промокшее от дождя белье. У среднего подъезда на месте вывороченной из земли лавочки стояли стулья с поломанными спинками.

— Дом семь вот же он, — ткнула женщина пальцем в сторону пятиэтажки. — А ты девица, не спеши, послушай меня, — она схватила Настю за куртку: — Не хочешь мой медальон покупать, а зря! Вижу я, у тебя рана сердечная, растет и растет она, шире делается. Не желает муж твой рядом быть, но и ты дальше и дальше от него уходишь. Не ту дорожку ты выбрала, приведет она тебя в темноту черную. Бойся мужа чернокосого, обладающего женой лунной, держись подальше от него, принесет он тебе беду великую! — последнюю фразу женщина выкрикнула Насте в лицо.

Настя испуганно отшатнулась и стрелой побежала в ближайший подъезд. По заплеванным лестницам она взлетела на пятый этаж, остановилась, тяжело дыша, на лестничной клетке и вдруг сообразила, что не посмотрела на номер подъезда. Идти обратно она боялась, но, к счастью, одна из квартирных дверей, крашенная коричневой краской, распахнулась, и на пороге возникла Сурок в куртке и с вязаным рюкзаком на плече.

— Кларисса, а ты что стоишь? Заходи! Кроме меня и Изольды еще никого нет. Я в магазин сгоняю — забыли курицу купить.

Настя облегченно выдохнула — это Изольдин подъезд! — и прошла в прихожую, споткнувшись по пути о кучу сваленной на пороге старой обуви.

Ремонт в квартире не делали лет двести. Бледно-зеленые обои на стенах выгорели, потолки потемнели. Везде лежали пакеты и коробки. Комната была заставлена полированной советской мебелью: коричневая стенка, низкий журнальный стол, диван в грязных пятнах. Никаких пищевых запахов, которыми наполнен дом, где ждут гостей, Настя не почувствовала. Она заглянула на кухню: Изольда чистила картошку над мусорным ведром.

— Присоединяйся! — весело сказала Изольда и вручила Насте пачку одноразовых тарелок, пакет с хлебом и запечатанную упаковку сыра.

Привлечение гостя к готовке — Насте и в голову не могло прийти, что она попросит тетю Анжелу готовить горячее или делать бутерброды! — удивило, но она не подала виду.

— Как добралась? — спросила Изольда, ссыпая картошку в пустую кастрюлю.

— Нормально, правда у вас здесь как… как в ужастике. Почти не видела людей, а до дома меня проводила жуткая тетка. Она вышла из водонапорной башни, говорила чудные вещи, предлагала купить медальон.

— Да, не центр города, — хмыкнула Изольда, — зато сам себе хозяин, не то, что Сурок: у них в общаге комендантский час…

Изольду перебил писк дверного звонка. Изольда повернула ручку замызганной газовой плиты на минимум и вышла в коридор, бросив Насте через плечо:

— Ты в комнате стол накрой!

Настя сгребла в охапку кучу пластмассовых вилок и ножей, прихватила тарелки и отправилась в комнату. Пока она соображала, как на крошечном журнальном столе уместить хотя бы четыре из них, вошла Сурок в сопровождении девушки с гитарным чехлом на плече. Квадратное лицо девушки обрамляли крашеные хной волосы, глаза смотрели настороженно и жестко. Лоб закрывал хайратник из цветных ниток. Девушка была одета в строгую красную рубашку и зеленую юбку в этническом стиле. «Карина бы вызвала полицию моды», — хихикнула про себя Настя: сестра не выносила безвкусно одетых людей.

— Тигра, — хриплым голосом представилась спутница Сурка.

— Кларисса, — сказала Настя, но Тигра уже не слышала: она села на пол, застеленный протертым ковром, и расчехлила гитару.

— Кларисса, а ты чего с тарелками застыла? — рассмеялась Сурок. — Давай, клади их стопкой. У нас фуршет будет, — и Сурок с купленной курицей умчалась на кухню.

Настя оставила тарелки на столе и села на продавленный диван. Тигра сосредоточенно настраивала гитару. Повисшее в воздухе молчание угнетало Настю, и она судорожно перебирала темы, годившиеся для начала разговора. Перебирать пришлось недолго: в комнату зашел незнакомый Насте толстый молодой человек с длинными жирными волосами и прыщавыми щеками. Его круглый живот обтягивала черная футболка с логотипом рок-группы «Анархия». За толстяком шагал Видар, и Настя улыбнулась — наконец-то знакомое лицо!

— Рад тебя видеть! — улыбнулся Видар в ответ.

— Он с биофака? — спросила Настя, показывая глазами толстяка в футболке, заспешившего в кухню.

— Нет. Это Дима, муж Сурка. Он системный администратор, мы раньше учились в одном классе.

Больше говорить было не о чем, но тут Изольда с Сурком принесли нарезку и горячее: жареные куриные ножки с вареной картошкой. Гости положили себе еды и расположились кто где: Видар с Настей вернулись на диван, Дима присел на единственный стул, а остальные разместились на полу. Все шумно принялись обсуждать предстоящую двухдневную ролевую игру «Время мечей». Настя в разговоре не участвовала. Она ела курицу, слушала Видара, который шепотом разъяснял ей, о чем идет речь, и кивала, изображая интерес.

Раздался очередной писк звонка.

— Это Эльф! — Сурок вырвалась из объятий Димы и помчалась к двери.

Эльф, высокий, черноволосый, в неизменной красной бандане, зашел в комнату. За ним семенила курносая невзрачная блондинка с безобразным родимым пятном на правой щеке.

— Почему опоздали? — спросила Сурок с присущей ей непосредственностью.

— Неважно, — скривился Эльф и покосился на свою бледную спутницу.

— Это Эльф и Жанна, — шепнул Видар Насте. — Они учатся на кафедре зоологии беспозвоночных. Жанна на моем курсе, она одногруппница Тигры и изучает паразитов рептилий.

«Какая тоска!» — подумала Настя. Жанна присела на ковер к Тигре. Эльф оглядел гостей, остановил взгляд на Насте, отчего у нее гулко застучало сердце, и уселся на диван возле Видара.

— Господа и дамы! — закричала Сурок. — Играем в «Шляпу»!

Гости одобрительно зашумели.

— А бумажки кто резать будет? — спросил Дима, на что Сурок со скрипом отворила дверцу стенки и вытащила из шкафа фетровую шляпку розового цвета, полную сложенных листочков:

— Мы все утро с Изольдой работали над этим. Давай, ты первый, раз подал голос!

Дима без возражений вытащил бумажку и открыл рот в притворном удивлении:

— Что это?

Настя разглядела нацарапанное на бумажке убористым почерком слово «митохондрия».

— Я впервые слышу это слово! — со смехом возмущался Дима. — Как, скажите на милость, такому обаятельному сисадмину как я показывать… А, вот что значит жена-биолог!

Постепенно в игру втянулись все присутствующие, кроме Жанны: спутница Эльфа достала из сумки спицы и комок пряжи, прислонилась спиной к полированным дверцам стенки и стала вязать. Настя не горела желанием позориться перед новыми знакомыми, жестами объясняя словечки типа «резиновая уточка». Она забралась с ногами на диван и украдкой наблюдала за Эльфом. Неясно, что связывало его с Жанной. Они не сидели в обнимку, как Сурок и Дима, и вообще не обращали друг на друга внимания. Жанна тихонько вязала в уголке, Эльф же был душой компании. Он смешно изображал слова, вынутые из «шляпы», подкалывал участников игры, а параллельно умудрялся вести с Видаром дискуссию о сукцессиях пресных водоемов. Иногда Эльф ловил Настин взгляд, и у девушки по спине ползли мурашки.

Когда бумажек в шляпе не осталось, Изольда принесла десяток щербатых чашек, коробки с пирожными и чайник, полный кипятка. Видар пошел за чаем, и на освободившееся возле Насти место, к полному для нее удивлению, сел Эльф. Гости разговаривали: Видар с Димой дискутировали насчет новой версии неизвестного Насте «Линукса» (наверное, тоже какая-нибудь ролевая игра, решила она). Жанна демонстрировала Сурку и Изольде выкройку костюма Лунной девы — так назывался ее персонаж во «Времени мечей».

— Поедешь на игру? — спросил у Насти Эльф. — Мне позарез нужна эльфийка в команду. Тип внешности, как у тебя, с веснушками и каштановыми волосами, так редко встречается! Ты идеально подходишь для племени эльфов Осени!

Настя открыла рот, чтобы рассказать, какого она мнения об этих костюмированных встречах, и неожиданно для себя выпалила:

— Поеду!.. Но я не знаю, как шить, что делать на игре…

— Я к твоим услугам, — мягко произнес Эльф, и по спине у Насти опять побежали мурашки.

Тигра тем временем заиграла на гитаре медленную красивую мелодию. Настя, заслушавшись, облокотилась на диванную подушку и почувствовала, как ее ладонь накрыла другая, большая и жесткая. Эльф! Остальные гости ничего не замечали: руки Насти и Эльфа загораживало острое Эльфовское колено. В грудь Насте хлынула горячая волна. Она боялась пошевелиться. Гитара издала завершающий аккорд, и Эльф отпустил Настину руку.

— Тигра, сыграй «Вереск», а? — состроила брови домиком Сурок.

Тигра ударила по струнам. Настя надеялась, что Эльф вновь возьмет ее за руку, но тот извлек из кармана трубку, украшенную кошачьей мордой, и зажег ее. Настю окутали клубы дыма. Эльф держал трубку тонкими пальцами и выдувал изо рта дымовые колечки. Морда кошки зловеще поблескивала в желтом свете люстры, и Насте на ум пришли слова женщины, которую она встретила возле дома Изольды и ее кольца с кошачьими головами….

— Кто хочет еще чаю? — спросила Изольда.

— Мы с Димой хотим! — Сурок отдала Изольде две пустые чашки.

— А мне как раз пора домой, — Видар поднялся с ковра.

— Сколько времени? — встрепенулась Настя: от трубочного дыма и горячего чая она разомлела и начала засыпать.

— Всего восемь вечера, — ответила Изольда. — Но ты можешь и на ночь остаться, места много, у меня спальники есть.

Настя медлила. Мама точно не обрадуется, если Настя останется с ночевкой в гостях, но ехать на электричке в девятом часу вечера под дождем…

— Нижайше извиняюсь, но тоже вынужден откланяться, — сказал Эльф, — меня Веник ждет.

Он вышел за Видаром в прихожую. Настя слышала, как оба парня шуршат куртками. Времени для принятия решения оставалось немного.

— Прости, я люблю дома ночевать, — сказала она Изольде и выскочила в коридор.

Видар помог надеть Насте куртку, и вместе с Эльфом они вышли из квартиры в сырые октябрьские сумерки. В этот раз, благодаря ребятам, Настя быстро добралась до станции, правда, за всю дорогу ее спутники не сказали ни слова. Видар галантно расплатился за билет для Насти, и все трое сели в вагон. Электричка тронулась. За окном сливались в сплошные желто-оранжевые полосы огни фонарей, мерный стук колес укачивал… Очнулась Настя на плече у Видара. Он осторожно тряс девушку:

— Вставай, соня, приехали.

Настя вздрогнула, отпрянула от Видара и огляделась по сторонам. Поезд стоял на станции Центрального вокзала. Толпа пассажиров, среди них и Эльф, уже покидала вагон. В тамбуре образовалась пробка. Видар поманил Настю, и она поплелась за ним в противоположный тамбур. На улице разыгрался промозглый ветер. В свете фонарей блестели лужи. Эльф скрылся в дверях метро, и догнать его не представлялось возможным.

— Провожу тебя до дома? — спросил Видар.

— Нет, спасибо, — отказалась Настя, — я недалеко живу.

Дома не спали. Карина в наушниках развалилась в кресле и смотрела в планшете сериал. Мама и бабушка пили чай с яблочным пирогом на кухне. Настя чаевничать отказалась.

— Расскажи хоть, как отпраздновали! — попросила мама.

— Мам, я так устала, два часа добиралась из этих… Гнилуш. Завтра расскажу.

Настя юркнула в ванную, стянула джинсы, и из заднего кармана на плитку шарахнулся смартфон. Настя вспомнила, что не поставила его у Изольды на зарядку. Она вышла в коридор, подсоединила к смартфону кабель. Экран засветился, и телефон запиликал, одно за другим принимая сообщения и пропущенные вызовы. Пять пропущенных от Валеры и шесть СМСок примерно одного содержания: «С тобой нет связи, напиши, как вернешься домой, люблю, целую». Еще летом Настя бросилась бы звонить и извиняться, что вовремя не зарядила телефон, но сейчас она сказала себе: «Отвечу перед сном» и вернулась в ванную.

Ночью ей снился роскошный дворцовый зал. В зале стоял трон, где восседал Эльф в королевской мантии и короне. Рядом с троном толпились люди в цветастых одеждах с длинными эльфийскими ушами и с обожанием глядели на Эльфа. Из толпы выделялась дородная женщина в песочном пальто. На ее пальцах тускло блестели перстни в виде кошачьих голов. Женщина повернулась в Настину сторону и жутковато улыбнулась. Настя почувствовала необъяснимую тревогу. В этот момент двери зала распахнулись, и внутрь вплыла Жанна в полупрозрачном палевом платье. «Лунная дева, лунная дева! Игра начинается!» — заговорили в толпе. Эльф встал с трона, сделал несколько шагов к Жанне, но с полпути свернул прямо в толпу и встал перед Настей на одно колено. Зазвучала гитара, из-за трона выпрыгнул огромный тигр и мощными лапами повалил Настю на пол. Она закричала и проснулась.

Наутро Настя не помнила ни сон, ни то, что Валера со вчерашнего дня ждет ее ответ на СМС.

8

После дня рождения Изольды, 21 октября 2023 года

В понедельник Насте написала Валя, бывшая одноклассница. Настя сдружилась с ней в одиннадцатом классе: Валя переехала в соседний дом, и девушки часто сталкивались утром во дворе по пути в школу. В Вале, на взгляд Насти, не было ничего примечательного: ни внешности, ни увлечений, ни выдающихся умственных способностей, кроме того, она целыми днями зубрила уроки и не ходила гулять. Потом в Настиной жизни появился Валера, с Валей Настя общалась все меньше, а после вступительных экзаменов (Валя поступила на химический факультет Университета) и вовсе перестала, лишь изредка переписывалась в соцсетях.

«Учимся в одном институте, и ни разу не виделись, — писала Валя. — Давай пообедаем в столовой в Башне?» Настя согласилась: Изольда заболела, и провести полтора часа перерыва было не с кем. Заодно нашелся повод сходить в Башню, где Настя давно хотела побывать.

Она сдала Богомолу рисунки медуз, напоминающих наполовину сложенные зонтики (рисунки вызвали неудержимый хохот Верещагина и его подружек, но Настя сжала губы, твердо решив игнорировать сокурсника, хотя ее и подмывало сказать Антону что-нибудь колкое) и направилась через университетский кампус к Башне. Светило солнце, на фоне сапфирово-синего неба желтели клены. Ветер срывал с них листья и бросал к Настиным ногам. Впереди показалась Башня — высокое, увенчанное шпилем здание, с двумя крыльями вполовину ниже, чем центральная его часть.

К входу вела каменная лестница, на которой стояла Валя. Стройная, в приталенном черном пальто, с высоким хвостом волнистых волос, подруга так изменилась со школьных времен, превратившись из серой мышки в красивую девушку, что Настю кольнула зависть.

— Настик, я очень-очень рада тебя видеть! — Валя сбежала со ступеней, взяла Настю за руки и закружилась. — Как ты? Как биофак? Я в полном восторге от Университета! — и Валя повела оторопевшую от такого напора Настю по лестнице.

Столовая на вид была еще лучше большой аудитории на биофаке: гигантский зал с квадратными колоннами и блестящим паркетом, заставленный столами и резными, обитыми скользкой зеленой кожей стульями. Девушки остановились у раздаточной. Настя в жизни не видела столько еды. Холодные закуски, горячие, два вида супа в гигантских кастрюлях, гарниры, курица в кисло-сладком соусе, говядина с подливкой, эклеры, песочные полоски, трубочки с кремом… Не то что биофаковский Квадрат с чебуреками! Настя нагрузила поднос тарелками и медленно пошла к ближайшему столу.

— …химическая лаборатория на целый этаж, — рассказывала Валя, отправляя в рот ложку горохового супа. — Не чета школьной! Химичка первый и последний опыт проводила у нас в восьмом классе, помнишь, с медным купоросом?..

Настя практически не слушала подругу, ей не терпелось рассказать о биофаке.

— …на посвящение ездили в лес, — болтала Валя. — Я с молодым человеком познакомилась, его зовут Ваня, учится на моем факультете на курс старше! Он мне помогал рюкзак нести и поделился пенкой, я свою дома забыла, растяпа! А после похода позвал на свидание, представляешь?

— На свидание? — нет, Настя не представляла, как скучную Валю кто-то мог пригласить на свидание, она же такая… никакая!

— Подарил мне лилии, сводил в кино, проводил до дома… — перечисляла Валя, рдея от удовольствия.

— Позвал замуж, — не утерпела Настя. — На меня, между прочим, тоже один парень с биофака запал. Я позавчера ходила на день рождения однокурсницы, он весь вечер на меня смотрел… — и Настя пустилась в подробности.

— Эльф, — хихикнула Валя. — Ты сказала, он пришел не один. Вдруг его спутница — девушка или жена?

— Была бы она женой, носила бы кольцо, а я проверила — колец нет ни у нее, ни у него. Да и какое это имеет значение? Они сидели в разных концах комнаты.

— Кольца в наши дни не все носят! — авторитетно заявила Валя. — Может, они поссорились и не разговаривают! А что, с Валериком вы расстались? — спохватилась она.

— Почему расстались? Мы редко видимся, у негоже учеба и мама, — едко сказала Настя. — И «Андрюха с электрухой»! Группу они сколотят, видите ли. Ведет себя как подросток!

— А носиться по полям с силиконовыми ушами и размахивать мечом — по-взрослому? — ехидно спросила Валя.

— Это другое! — отрезала Настя. — С помощью ролевых игр Эльф реализует свой творческий потенциал!

— Действительно. Я бы, Настик, на твоем месте держалась бы подальше от этого хоббита и поближе к Валерику. Он, по крайней мере, не способен на предательство.

Настя закусила губу. Конфликтовать с Валей не хотелось, у нее мало друзей, надо дорожить любыми отношениями!

— Ты поела? — спросила ничего не подозревающая Валя. — Зайдем в канцелярский магазин? Я видела там классную обложку для студенческого билета!

— Да, — буркнула Настя, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно.

Едва девушки вышли из столовой, как Настю кто-то окликнул — из лифта в вестибюль вышел Видар. Настя замахала ему, подзывая подойти.

— Кто это? — краем рта спросила Валя.

— Из нашей компании парень, его зовут Видар.

— Не скажешь, что он из «эльфов», — Валя разглядывала блестящие остроносые ботинки и отглаженную рубашку в мелкую клетку на приближающемся к ним Видаре. — Привет! Я Валя.

— Приятно познакомиться, Артур, — вежливо ответил Видар. — Далеко идете?

— Мы идем в канцелярский магазин, но вдруг у тебя найдутся другие предложения?.. — кокетливо сощурилась Настя.

— Пожалуй, найдутся. Вперед!

Заинтригованные, Настя с Валей поспешили за Видаром к лифту. Они приехали на двадцать первый этаж и оказались в светлом коридоре с множеством одинаковых дверей. Видар безошибочно открыл нужную. Дверь вела в учебную аудиторию. Слева стояли шкафы, набитые тугими рулонами карт. Середину аудитории занимали ряды парт. В стене напротив дверей были огромные, до потолка, окна. Видар залез на подоконник, отворил окно, помахал Насте с Валей и… выпрыгнул! Настя издала сдавленный крик, но через пару секунд Видар возник с той стороны окна.

— Идите сюда! — позвал он подруг.

Настя, все еще в шоке от пережитого, выглянула в окно. Оно выходило на залитую черным гудроном крышу правого крыла Башни. По периметру крыша была обнесена высоким бетонным парапетом. Видар обхватил Настю за талию и спустил вниз.

— Отпускай, — смутилась Настя, заметив, что Видар не торопится разжимать объятья.

Видар поставил Настю на землю и подал руку Вале, помогая спуститься и ей. Валины глаза горели от восторга. Она расстегнула сумку, выудила оттуда фотоаппарат и, подбежав к парапету, начала делать снимки. Настя поспешила следом. За парапетом расстилался город. Кубики домов тонули в густых кронах желто-зеленых деревьев. Лесной массив на горизонте разрезала пополам серая лента шоссе. Из-за леса торчали цветные коробки новостроек и острые плечи подъемных кранов. Валя, нафотографировавшись, отвернулась от городского пейзажа за парапетом.

— Зеркалка! Я посмотрю? — спросил Видар, указывая на фотоаппарат. — Профессионально снимаешь?

— Учусь, — гордо ответила Валя, протягивая камеру Видару, — месяц хожу в кружок при Университете!

— Разреши поснимать? — Видар понажимал кнопки настройки, навел фотоаппарат на Валю, а затем на Настю.

— Дай посмотреть, как получилось! — капризно сказала Настя: интерес Видара к Валиной камере раздражал ее. — Ничего себе! Где ты научился?.. — спросила она, разглядывая свое веснушчатое лицо на фото. Видар умудрился снять веснушки так, что они не уродовали ее, а украшали.

— Нравится? — Видар выглядел польщенным, и в глазах Насти заплясали хитринки:

— Валь, сфоткай нас с Видаром! — потребовала она.

— Без проблем. Заодно и домашнее задание для кружка сделаю. Артур, встань ближе к Насте, пожалуйста, ты не помещаешься в кадре.

Пока Видар раздумывал, Настя обвила рукой его талию и крепко прижалась к парню. Валя кашлянула, но говорить ничего не стала. Она несколько раз нажала кнопку спуска и взглянула на часы: время перерыва подходило к концу.

— Как ты нашел это место? Оно невероятное! — говорила Настя, пока они шли к выходу из Башни.

— Секретный секрет, — улыбнулся Видар.

— Сходим туда снова?

— Обязательно! Я пойду, опаздываю к научнику, — зачем-то отчитался Видар, попрощался и зашагал в сторону метро.

— Настик, я тебя не узнаю! В школе тихоня и отличница, а теперь — сердцеедка! — сказала Валя, когда Видар отошел от девушек на приличное расстояние. — Что происходит?

— А что происходит? — невинно спросила Настя.

— Артур в тебя по уши влюблен, вот что! Зачем он тебе нужен? Водишь парня за нос!

— Ой, с чего ты взяла?

— Он знает о Валерике?

— Нет! Узнает — перестанет ухаживать!

— Ох, Настик, наплачешься ты с ними, — покачала головой Валя.

— Не переживай, у меня все под контролем! — Настя откинула за спину волосы. — Проводишь до физкультурного корпуса?

9

10 дней спустя, 31 октября 2019 года

Настя сидела в комнате и вымучивала задание по английскому. Англичанка задала скучнейший перевод статьи о плоских червях в письменном виде. Переведенные по отдельности слова не хотели складываться в предложения, а переводчик в интернете выдавал несусветную ерунду. Кроме того, Настю отвлекало бормотание телевизора — бабушка смотрела сериал — и мельтешение мамы возле стола. Она бродила туда-сюда и поглядывала на будильник:

— Где ее носит? Она должна была явиться домой полчаса назад!

— Альбиночка, не переживай ты так, — бабушка отвлеклась от телевизора. — Восемь часов вечера, рано еще. Пусть девочка погуляет, подышит воздухом.

— Ой, помолчи, а! Смотри свой сериал!

В дверь позвонили, и мама понеслась открывать.

— Где ты шаталась?! — раздался крик из прихожей. — Я второй час на нервах, таблетки пью, а она шатается!..

— У меня труба села, ясно?! — орала в ответ Карина.

— Замолкла, я сказала! — до Насти донесся звук шлепка и плач.

— Альбиночка, Кариночка, перестаньте! — и бабушка заковыляла в прихожую.

Трясущимися руками Настя закрыла дверь в комнату, и голоса зазвучали глуше. Она села на диван, подтянула колени к подбородку и набрала номер Валеры. Настя очень хотела услышать его успокаивающий голос и, и, отсчитывая гудки, представляла, как Валера немедленно женится на ней и увезет из этого филиала ада. На сей раз Валера не торопился отвечать. Настя насчитала двадцать три гудка, прежде чем он снял трубку и свистящим шепотом спросил:

— Настена, что случилось? Это очень срочно?

— Да! Карина… — начала Настя, но Валера ее перебил:

— Понимаешь, у нас дома проблема. Мишка пропал — поехал со своим клубом реконструкции на фестиваль, а мама уже полчаса не может до него дозвониться. Она набрала в полицию… А у меня английский, генетика, кучу уроков задали, не знаю, успею ли сделать на завтра… Ой, мама идет! Отбой! — в трубке запищали короткие гудки.

Настя отняла смартфон от уха и непонимающе уставилась в экран. Генетика? Английский? Брат, который целых полчаса не отвечает на звонок? Серьезно? За дверью раздался грохот, а следом за ним — оглушительный ор. Настя спрятала лицо в ладонях и разрыдалась.

* * *

На следующий день, 1 ноября 2019 года

Настя сидела в полупустом Квадрате. Изольда опять заболела, и Настя ждала Валю: подруга согласилась пообедать вместе в Башне, после окончания своего химического практикума. Погрузившись в «змейку», Настя не сразу услышала, как ее окликнули. Подняв глаза, она увидела Сурка. Свободная футболка в широкую полоску делала девушку еще толще, а юбка в пол — ниже ростом.

— Привет, Кларисса! — Сурок грузно приземлилась на стул. — Я тебя зову-зову… Прогуливаешь?

— Нет! Я никогда не прогуливаю! У нас окно.

— А я прогуливаю, терпеть не могу статистику, ничего в ней не понимаю. Изольда в больничке?

— Где? — удивилась Настя. — Я думала, она простудилась…

— Ну да, у нее же диабет! Позавчера приступ начался, еле откачали. Ты не знала? — удивилась Сурок. — А, она о своем диагнозе не любит распространяться. Я с Эльфом в коридоре столкнулась. Он без Жанки был. Что-то он часто на факультете появляется… За учебу, что ли взялся…

— Без Жанны? Странно… — старательно делая вид, что ей это безразлично, сказала Настя.

— Да ничего странного, — ухмыльнулась Сурок, обнажая выступающие вперед передние зубы. — Мне Тигра рассказала: Жанка с Эльфом поцапались, и Жанка в общагу съехала. А, завтра обратно вернется. Они то ссорятся, то мирятся, как в сериале!

— Они вместе? — осторожно уточнила Настя.

— Сто лет как, — закивала Сурок: — О, вот и предмет наших мечтаний пожаловал!

В Квадрат вошел Эльф, заметил девушек и направился прямо к ним. В животе у Насти стало горячо.

— Кларисса, выглядишь изумительно! — Эльф присел к Насте и Сурку и шлепнул на стол книгу в черной мягкой обложке. — И вам, госпожа Сурок, доброго здравия!

Сурок фыркнула:

— Покорно благодарю, господин Эльф. С вами хорошо, но схожу-ка я, посижу на статистике. Лекторша в конце пары присутствующих отмечает, авось, заработаю зачет автоматом, — хихикнула она, грузно спрыгнула со стула и направилась к большой факультетской аудитории.

За столом повисло молчание. Не зная, о чем говорить, Настя спросила:

— Что за книга?

— Свежий выпуск «Черной зари», народный перевод. Манга. Уважаешь?

— Само собой, — сказала Настя, не понимая, о чем толкует Эльф. — Дашь почитать?

— Забирай, — Эльф отдал Насте книгу и посмотрел ей в лицо. — А ты, я вижу, плакала? Глаза опухшие, — он погладил Настино плечо, и девушка вздрогнула.

— Дома проблемы. Мама с сестрой повздорили…

Она подробно пересказала, как вчера во время ссоры мама запустила в Карину пудреницу. Металлическая коробка рассекла сестре лоб, бабушка схватилась за сердце, мама и Карина рыдали. Бабушку отпоили корвалолом. Затем, прихватив Настю с собой, все четверо ходили в травмпункт зашивать Карине рану. Наутро они помирились, но настроение у Насти все равно было отвратительное.

— Понимаю, — сочувственно сказал Эльф. — У самого с близкими часто нелады. А у тебя нет никого, кто поддержал бы?

— Нет! Бабушка Карину утешала, она ж «младшая», а на меня всем наплевать! У мамы одна фраза: «твое дело учиться»! Я часто делилась с… приятелем, но в последнее время он занят… а у тебя как на личном фронте? — решилась спросить Настя: лучше узнать правду напрямую от Эльфа, чем от Сурка, которая собирает сплетни по всему факультету. — На день рождения Изольды ты пришел с Жанной… она твоя девушка?

— А это имеет какое-то значение? — улыбнулся Эльф.

Настя кивнула, стискивая «Черную зарю». Ее сердце бешено колотилось. Сейчас она узнает ответ, мучавший ее столько времени!

— Скажем так: она когда-то была моей девушкой. Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство?

— Да, вполне, — выдохнула Настя: значит, Сурок неправа, и Жанна — всего-навсего бывшая Эльфа! Они не временно разъехались, а расстались!

— Какие у тебя планы на конец ноября? Ты не передумала насчет игры?

— Игры?..

— «Время мечей» же! — раздраженно сказал Эльф и тут же добавил совсем другим тоном: — у Изольды говорили, что мне не хватает эльфийки в команду, ты согласилась, я на тебя рассчитывал… Помнишь? Едем на три дня в Смоленскую область, у тебя палатка есть? А то в моей найдется местечко…

— Я поеду! — сразу ответила Настя.

— Чудненько! — Эльф коснулся губами Настиной щеки и исчез в боковом коридоре.

10

Несколько дней спустя, 5 ноября 2019 года

С памятного для Насти разговора с Эльфом прошла почти неделя, но в эти дни ни Эльф, ни его семейное положение сейчас не волновали девушку. Приближалась контрольная по математическому анализу, а у Насти в голове было пусто, несмотря на то, что она аккуратно записывала в тетрадь все, о чем Гусь вещал на лекциях и семинарах.

В Квадрате стоял невообразимый гул: начался перерыв, и толпа студентов оккупировала прилавок в ожидании пиццы, чебуреков и кофе. Настя пошарила по рекреации глазами: ни одного знакомого лица, но зато и не будут отвлекать. Она присела за стол и раскрыла тетрадь с конспектами.

— Не помешал? — раздался голос.

— Эльф! — рот Насти сам собой расплылся в улыбке. — Что ты здесь делаешь?

— Пришел почтить вниманием незабвенного Мельникова. А ты, гляжу, гуляешь в дебрях матана?

— Скорее заблудилась в них. Завтра контрольная, а я не могу отличить интеграла от этого, как его…

— Ясно, — снисходительно сказал Эльф. — Хочешь, помогу? Только давай уйдем, здесь слишком шумно.

Зажав тетрадь под мышкой, Настя последовала за Эльфом. Они зашли в коридор с лабораторными аудиториями, где наткнулись на Богомола. Тот поздоровался с Эльфом и странным взглядом одарил Настю, когда Эльф за руку повел ее к лестничной площадке. Они поднялись на третий этаж, миновали полутемный коридор и остановились в маленькой тупиковой рекреации, уставленной шкафами. Между шкафами был зажат поцарапанный письменный стол, на котором лежали стопки картонок на завязочках. Двустворчатые двери со стеклянными вставками вели отсюда в другой коридор. На дверях висела табличка «Гербарий», и они были заперты на висячий замок. Из окна лился тусклый свет: на улице собирался дождь.

Эльф отодвинул стопку картонок, уселся на стол и похлопал по столешнице, приглашая Настю присоединиться к нему. Настя села, пытаясь унять дрожь в коленях. Она никогда не оказывалась с Эльфом наедине.

— Какая тема? — спросил Эльф.

— Пределы, — Настя открыла тетрадь и протянула Эльфу ручку с пушистым помпоном на конце.

— Это совсем легко, — он размашистым почерком начал писать на чистой странице.

Эльф писал формулы и вполголоса рассказывал о каких-то зависимостях между ними, касаясь губами Настиного уха. Настя чувствовала свежий запах его туалетной воды: то ли можжевельник, то ли сосна, и проваливалась в забытье, не понимая ни слова из того, что он объяснял. Внезапно Эльф замолчал. Настя запрокинула голову и встретилась с ним губами. Эльф дотронулся пальцами до Настиного колена.

— Эй! — испугалась Настя, машинально шлепнув Эльфа по руке.

— Черт, — выругался Эльф, спрыгнул на пол и впился в Настю яростным взглядом, но моментально взял себя в руки и насмешливо спросил: — Ты, как я вижу, против?

— Я? Да, то есть нет… То есть… — испугавшись, что Эльф уйдет, и их отношения моментально закончатся, Настя невнятно заговорила: — Дело в том…эм… факультет, пыльный стол… Я думала, ухаживают по-другому, зовут на свидания… — Настя окончательно смутилась.

— На свидания? Что ж… — усмехнулся Эльф. Он поднял упавшую на пол тетрадь и вновь уселся рядом с Настей: — На чем мы остановились? Пределы, да? — он писал новые буквы и числа, а Настино сердце стучало, как отбойный молоток, и она опять не понимала ни одной формулы.

* * *

Тот же день вечером

Настя приехала с биофака два часа назад и с тех пор не могла усидеть на месте и бродила по квартире, пока не остановилась в кухне. На плите фырчал чайник. Бабушка в засаленном халате стояла у плиты и помешивала ложкой с длинной ручкой пельмени в кастрюльке. Настя села на табуретку, открыла лежавшую в хлебной корзинке пачку «Юбилейного» печенья, взяла одно, откусила. Ее распирало от желания с кем-то поделиться случившимся. Но с кем? Правильная Валя начнет взывать к совести, мама попросит заняться уроками…

— Ты чой-то замечталась, — бабушка поставила перед Настей тарелку с пельменями.

— Ммм… — Настя раздумывала, безопасно ли рассказать бабушке про Эльфа. — Меня один парень поцеловал…

— Поцеловал, значить, любит тебя, — бабушка наколола на вилку кусочек желтого сливочного масла и повозила им по пельменям. — А кто поцеловал-то?

— Он из моего института. Правда, у него была девушка, но они расстались.

— Расстались — хорошо! — бабушка дала Насте вилку. — Ты с женатиками дружбу не води. Мужикам одно от девки надо, а ты не поддавайся. О себе много не рассказывай. Я твою мамку так учила, и тебя вот учу. Ты кушай-кушай, сил набирайся! Красивый он, жених твой?

— Бабуль, он мне не жених пока.

— Ничего, Бог даст, вместе будете! — заключила бабушка.

11

На следующий день, 6 ноября 2019 года

Настя мяла в руках свернутую в трубку тетрадь по математическому анализу и с тоской смотрела в окно. Ветер стучал по стеклу ветвями яблонь с остатками желтых листьев. По небу плыли серые облака, полные воды. Задребезжал звонок. Кое-как впихнув в сумку мятую тетрадь, Настя поплелась в аудиторию. От вчерашних объяснений Эльфа было мало толка: никому не под силу за вечер выучить теорию, которую проходили два месяца, и научиться применять эту теорию на практике. Настя зашла в аудиторию и заняла парту перед преподавательским столом.

— Опаздываете, девушка! — бросил Гусь, стоявший возле доски.

Он заложил руки за спину и ждал, пока студенты угомонятся. Когда воцарилась тишина, Гусь вынул из кожаного портфеля на блестящих застежках пачку пожелтевших карточек.

— На партах оставьте ручки и двойные листочки, остальное убрать, — говорил Гусь, двигаясь между рядами и раскладывая по партам карточки. — Списывать бесполезно, задания индивидуальные. У вас полтора часа! Напоминаю — нет зачтенной контрольной работы, нет допуска к экзамену! Начали!

Как в школе! Двойные листочки, списывать бесполезно… Настя перевернула исписанную чернильными закорючками карточку. Пять задач. И она даже примерно не понимает, как их решать. Некстати вспомнился Эльф и их вчерашний поцелуй. Настя потрясла головой, отгоняя лишние мысли. Позади нее раздалось мерзкое хихиканье. Чернявая подружка Антона, кто же еще! Настя заткнула уши пальцами и попыталась сосредоточиться на задачах.

Пара подходила к концу. В аудитории остались Настя и Антон Верещагин. «Видимо, и у нашего выскочки не клеится с математикой», — ядовито подумала Настя. Но через пять минут Антон сдал листочек с каракулями и вышел, напоследок показав Насте язык.

— Девушка, время! — Гусь коротко остриженным ногтем постучал по наручным часам.

Настя покорно встала и протянула преподавателю работу.

— Скажите, — пролепетала она, — я не поняла эту тему, вы не могли бы объяснить…

— Я не репетирую студентов! — оборвал Настю Гусь, укладывая стопку работ в портфель. — Вынужден повторить снова: нет зачтенной работы, нет допуска к экзамену! Пересдача контрольных работ в конце декабря! — Гусь щелкнул замками портфеля и покинул аудиторию.

Мысль о пересдачах в зачетную сессию резала Настю как ножом. Ей нужно сдать, по крайней мере, пять зачетов по другим предметам, какая уж там математика! Она добрела до автобусной остановки под моросящим дождем, даже не раскрыв зонт, и встала под крышей в ожидании автобуса. В кармане куртки звякнул телефон: Валера предлагал увидеться вечером в «Серпантине». «Надо же, отыскал свободное время в будний день!» — злобно подумала Настя.

Когда автобус подъехал к торговому центру, дождь лил как из ведра. Настя выкарабкалась наружу и,шлепая ботинками по лужам, понеслась через «зебру» к крыльцу «Серпантина». Темнело, вывески, горящие неоновыми цветами, отражались в лужах. Из перехода тек поток людей под разноцветными куполами зонтов. Настя переминалась с ноги на ногу на крыльце. Валера опаздывал всего на пять минут, но это выводило ее из себя.

Валера вынырнул из толпы людей и льющейся с неба воды. На нем были джинсы, заправленная в них футболка с монстром и красной надписью «Анархия» и ярко-зеленая куртка, болтающаяся на его плечах, как на вешалке. Валера потянулся поцеловать Настю в губы, но она отвернулась, и поцелуй пришелся в щеку. Чтобы оправдать себя, Настя проворчала:

— Ты мокрый.

— И правда! Извини за опоздание. Маршрутка долго не приходила, я от Академии шел пешком.

Еще месяц назад Настю восхитил бы такой самоотверженный поступок, но…

— Пойдем, — буркнула она. — Я хочу есть.

В «Серпантине» было тепло и красочно. С потолка свисали украшения в виде желтых и красных кленовых листьев. В атриуме стояла инсталляция из рыжих тыкв. У инсталляции крутились девочки-подростки — Настя узнала в них одноклассниц Карины. Они фотографировались на фоне тыкв и смеялись, тыча пальцем в смартфон одной из девочек, длинноногой брюнетки с кудрявыми волосами. Брюнетку зовут Алена Ветрова, вспомнила Настя и разозлилась еще сильнее: лучше бы она запоминала формулы в матанализе, а не имена Карининых однокашниц! Вот у кого ни забот, ни хлопот: ни математики, ни экзаменов! Самая большая проблема — сколько лайков поставят на аватарку!

Настя грохнула дверью «Венского вальса», стащила с себя куртку и сумку и бухнулась за столик у окна. Пока Валера делал заказ, Настя разглядывала его и думала: «Какой у него, оказывается, длинный нос! И волосы — редкие и короткие, какие-то бесцветные. А эти очки! Бабкина оправа! То ли дело Эльф! Жаль, я здесь не с ним…»

— Ты сегодня сердитая и молчаливая, — погрузившись в думы, Настя не заметила, как Валера присел рядом. — Как контрольная? Ты из-за нее расстроилась?

Обрадовавшись, что Валера сам ответил на свой же вопрос, Настя ухватилась за тему контрольной и принялась на все лады костерить Гуся, Антона Верещагина и никому не нужный матанализ. Валера внимательно слушал, а потом похлопал Настю по плечу:

— Не переживай, ты у меня умная и обязательно все сдашь!

«Какой понимающий! — взбесилась Настя. — „Не переживай“! Взял бы и помог подготовиться!»

— Я увлеклась ролевыми играми, — сказала она. Еще одно слово о матанализе — и она за себя не отвечает!

— Здорово! — восхитился Валера. — У нас в Академии есть ролевики, я с ними познакомился на практикуме по генетике. Тебя с ними тоже познакомлю, вместе на игру поедем, — глупо скалился Валера, а Настя не к месту подумала, что передние зубы у него очень крупные и неровные.

— Конечно, — нехотя согласилась Настя: перспектива ездить на игры с Валерой ее пугала, вдруг они встретят Эльфа?

— Если мама отпустит, — вздохнул Валера, нервно дотронувшись до дужки очков. — Она реконструкторские и ролевые выезды и раньше не любила, особенно когда Мишку в лесу еле-еле нашли, а позавчера с Мишкой новая проблема.

Глаза у Валеры погрустнели, но Настя не стала его расспрашивать — к чему выслушивать о «новой проблеме» малознакомого Валериного брата, когда у нее своих проблем вагон! — и впилась зубами в эклер.

После кофе и пирожных Настя засобиралась домой, и Валера настоял на том, чтобы проводить ее. Обычно они час или два болтали и обнимались на скамейке перед подъездом или на лестничной площадке между этажами, но сегодня Настя ужасно утомилась от Валериной компании и, как только они дошли до дома, клюнула парня в губы и скрылась за дверью квартиры.

12

Через несколько дней, 11 ноября 2023 года

Валера стал звонить Насте каждый день. Он спрашивал, как дела с учебой, не пристает ли к ней Антон Верещагин, приглашал в пекарню, в парк, в кино. Порвать с Валерой у Насти не хватало духу, хотя встречаясь с ним, она скучала до зевоты, а поцелуи и объятья вызывали отвращение. Настя злилась, что Валера не замечает перемены в их отношениях, но, чем больше она злилась, тем угодливее он становился.

Добивался Настиного внимания и Видар. Он не звал ее на свидания, но ежедневно писал в мессенджере, и все переписки вращались вокруг биологии. Видар подрабатывал репетитором, верстал научный журнал в Институте паразитологии и писал бесконечные статьи. Разговоры с ним Насте быстро надоедали: Видар здорово смахивал на Валеру своей предсказуемостью и постоянными рассуждениями о семье и серьезных отношениях.

Погода окончательно испортилась, лили дожди, и Настя лишний раз не высовывалась на улицу, проводя перерывы между парами в Квадрате. Сегодня она, Изольда и Сурок за двадцать минут до первой пары устроили здесь завтрак. Они сидели на полу, ели слойки с малиновой начинкой, а Сурок делилась впечатлениями о летнем походе на Алтай:

— Три месяца в горах! Мама с тетей Олей собирали гербарий для своего института, а я — образцы орхидей для курсовой. В будущем году и Славик начнет помогать, мой младший брат.

— Сколько ему? — спросила Настя.

— Девять исполнилось вчера.

— Девять лет? — Насте было сложно представить девятилетнего мальчишку, который прилежно собирает цветы, вместо того, чтобы резаться с друзьями в «Майнкрафт».

— Нет, месяцев! — рассмеялась Сурок.

— А что? — сказала Изольда удивленной Насте. — Я с родителями на байдарках сплавляюсь с года, а с двух они меня в научные экспедиции берут.

— Жанк, Жанк, иди к нам! — вдруг завопила Сурок и дернулась вперед, выбив у Насти из рук слойку.

Жанна подошла к девушкам. Она была в атласной фиолетовой рубашке и черных брюках, невыгодно подчеркивавших ее тонкую мальчишескую фигуру с узкими бедрами. На затылке Жанна собрала тощий хвостик из светлых волос. Под мышкой она держала объемистую папку. «А родинка на щеке ее просто уродует! Почему она ее не удалит?! Сейчас медицинские клиники на каждом углу!» — продолжала размышлять Настя, исподтишка разглядывая соперницу.

— Как ты? — Сурок крепко обняла Жанну.

— Нормально, — тихим голосом ответила Жанна. — Недавно выписалась, сдала больничный в учебную часть.

— На «Время мечей» едешь? — спросила Изольда.

— Нет, какая уж тут игра. Я учебу запустила, вот, большой практикум отрабатываю, — Жанна с трудом приподняла папку. — Буду на факультете шесть дней в неделю бывать…

На Настю Жанна ни разу не взглянула, словно ее вовсе не было рядом. «Не очень-то и хотелось! — думала Настя, жуя слойку. — По сравнению со мной у нее нет шансов! Кроме того, ее не будет на игре, а уж там я развернусь!»

Спустя час, после занудной лекции Богомола о планариях, Настя пришла в Квадрат за новой порцией кофе и увидела Жанну в компании Эльфа. Парочка ругалась возле стойки с микроволновками. Эльф что-то говорил, размахивая руками. Жанна отвечала, ее лицо побагровело от гнева и сделалось безобразным. Подогреваемой ревностью Насте стало любопытно, о чем они спорят, но когда она направилась к микроволновкам с намерением разогреть пустой стакан из-под кофе, Жанна выплюнула Эльфу в лицо какое-то ругательство и выбежала из Квадрата. Эльф грохнул кулаком по стойке, развернулся на каблуках и практически сбил Настю с ног. Он был очень зол.

— Вы поссорились с Жанной? — спросила Настя, еле сдерживаясь, чтобы не наговорить лишнего о недопустимости общения Эльфа с бывшей девушкой.

— Старые дела, — процедил Эльф сквозь зубы. — Кларисса, скажи честно, если ты человека любишь, тебе есть дело до его мнения? Ты выполняешь все его просьбы и желания?

— Конечно, — закивала Настя, — иначе это не любовь! Брось, она тебя не стоит!

— Приятно, когда есть человек, который считает в точности, как я. Слушай, а ты не против как-нибудь прогуляться? Скажем, завтра?

— У меня завтра пять пар, — сказала Настя: — четвертая и пятая — химия.

— Чудненько! Я заберу тебя с химфака, сходим в одно изумительное местечко. Завтра в пять у входа на факультет! И прошу не опаздывать! — притворно погрозил пальцем Эльф и ушел, а Настя, как загипнотизированная, двинулась к прилавку купить кофе. Свидание? Эльф что, позвал ее на свидание?

— Уделите мне минутку? — послышался сзади голос Богомола.

— Я? — удивленно спросила Настя.

Богомол жестом пригласил Настю проследовать за ним к окну, где не толпились студенты.

— Прошу прощения, что лезу не в свое дело, но я на днях видел вас в компании Валентина Потоцкого, более известного как Эльф… — говоря это, Богомол зачем-то положил руку Насте на предплечье. Прикосновение его длинных белых пальцев было противным, и Настя еле удержалась, чтобы не выдернуть руку, — все-таки Богомол преподаватель! — Ммм, о чем я… Вероятно, моя Спящая Красавица, вам известно, что большинство млекопитающих — полигамные животные. После спаривания самцы не удерживают самок рядом, а иногда оплодотворенная самка и сама отгоняет самца. В таких случаях самец находит другую неоплодотворенную самку, а вскоре возвращается к первой, которая выкормила детенышей и готова к новому спариванию. У людей это выражено в меньшей степени, но от некоторых самцов стоит все же держаться подальше, понимаете, моя Спящая красавица? — Богомол легонько сжал Настино предплечье, и засеменил в очередь, оставив Настю у окна в полном недоумении.

13

На следующий день, 12 ноября 2023 года

На практикуме по неорганической химии Настю объединили в подгруппу с Антоном Верещагиным и двумя его подружками. Подружки хихикали над пожилой лаборанткой в фиолетовом парике по фамилии Бульдог, и Настю это бесило. Претензий к самому Верещагину у нее не было: Антон выполнил весь практикум в одиночку, а Насте осталось под его диктовку записать химические реакции и выводы. Их подгруппа сдала работу в самом конце занятия, но здесь Настя видела и плюсы: Изольда давно ушла, а потому не увидит Эльфа, поджидающего Настю у химфака.

Настя сдала тетрадь преподавателю на проверку, надела пальто и вышла на улицу. Стемнело, ветер поднимал с земли и кружил бурые листья. Настя бродила вверх-вниз по ступеням крыльца, пытаясь согреться. Эльф опаздывал на полчаса, номера его телефона Настя не знала и не понимала, что ей делать. Уйти? А если он придет? Или остаться? Но Настя уже не чувствовала пальцев ног: стремясь показаться Эльфу в самом выгодном свете, она вместо джинсов и теплых ботинок надела одолженное у Карины синее платье, кеды и пальто, и теперь мерзла в одежде не по погоде. В тот момент, когда Настя окончательно решила уйти, кто-то закрыл ей глаза руками:

— Угадай, кто!

Настя отняла ладони Эльфа от лица и развернулась. Его усы и борода защекотали ей губы.

— Нижайше извиняюсь, задержали неотложные дела.

— Ничего, — Настя переплела свои пальцы с Эльфовскими.

— Валька! Потоцкий!

Настя обернулась и застыла от ужаса: на крыльце стоял Антон Верещагин в дутой красной куртке и шапке с помпоном. Судя по всему, он вышел из здания химфака. Позади Антона стояли его подружки и глупо хихикали.

— Привет! — с досадой сказал Эльф.

— Сто лет тебя не видел! Как диплом, как защитился? Марья Георгиевна спрашивала о тебе!

— У меня нет времени, мы спешим, — и Эльф потащил Настю вниз по ступеням.

— Откуда ты знаком с Верещагиным? — спросила Настя, едва поспевая за Эльфом.

— Учились в одной школе. На редкость прилипчивый тип.

— Да уж, — поддакнула Настя, — он мой одногруппник! Такой занудный! А его девочки… — Настя сделала паузу, но Эльф поддерживать разговор не стал, и Настя замолчала.

Они пешком добрались до метро. На эскалаторе и платформе была толчея, и пара с трудом втиснулась в вагон. Через полчаса они доехали до центра города. Эльф повел Настю по пешеходной улице, запруженной гуляющими людьми, а затем свернул в подворотню, куда выходило несколько подъездных дверей и одна железная, ведущая в подвал, с надписью черной краской «Бар „Медуза”». Бар представлял собой темное мрачное помещение с массивными столами. На стенах, отделанных грубыми досками, висели рыбацкие сети, высушенные морские звезды и скелеты рыб. Между столами сновали официанты в тельняшках.

Эльф отыскал место в глубине зала, у стены. Над столом скалился зубастый скелет барракуды. Барракуда так таращилась на Настю пустыми глазницами, что девушке стало неуютно, и она уткнулась в меню.

— Постоянно хожу в этот бар, они делают изумительное пиво, попробуй! — советовал Эльф.

Настя не ответила, она не пила вообще никакого спиртного, но Эльф и не нуждался в собеседнике, и самозабвенно перечислял достоинства напитка. Подошел официант.

— Я буду кофе, — сказала Настя: не хватало еще, чтобы мама вечером почуяла запах спиртного.

Эльф пожал плечами и заговорил об Ирландии и ирландских танцах. Настя кивала в нужных местах: ни танцы, ни Ирландия ее не увлекали, но ей было безразлично, что говорит Эльф, главное, он рядом.

— Слушай, есть одна просьба, — Эльф вдруг резко прервал рассказ об ирландском боге чего-то там и строго посмотрел на Настю: — Наши отношения должны оставаться в тайне. Никто, особенно Жанка, не должны о нас знать. У Жанки психика расшатанная, еще сделает с собой что-нибудь.

— Ого! Она может? — пораженно спросила Настя.

— Может, — серьезно сказал Эльф и вытащил из кармана вибрирующий смартфон: — Салют! Да. Я в «Медузе» с Веником… Не бесись, а? Буду через час. — Он нажал «отбой» и с сожалением сказал: — Жаль, но мне надо бежать, один приятель без меня никак не справится.

— Обменяемся телефонами? — набравшись смелости, спросила Настя.

— Напиши свой номер, мне некогда!

Настя нацарапала номер на вырванном из тетради по химии листочке. Эльф сунул листочек в карман куртки и бросил Насте на прощание:

— Я позже тебе наберу!

Настя осталась в баре. Она пила кофе, разглядывала посетителей и испытывала ни с чем не сравнимое счастье.

Домой она приехала вовремя и, наскоро поужинав, включила «змейку» в ожидании звонка Эльфа. В десять вечера мама погнала Настю спать. Было душно, Настя ворочалась, переворачивала подушку то одной, то другой стороной, но заснуть не получалось. Она встала и прокралась на кухню попить воды. Часы показывали полночь. Зажужжал Настин смартфон. Эльф! Но на экране светилась подпись «Валерик».

— Ты зачем названиваешь по ночам? Всю квартиру на уши поднял! — прошипела Настя.

— Прости, мне показалось … — промямлил Валера. — Ты написала, что позвонишь, как будешь дома, но не позвонила и я забеспокоился…

— Я дома! Ты меня разбудил! — рявкнула Настя.

— Прости… До завтра, люблю тебя!

Настя раздраженно стукнула телефоном об стол и отправилась спать. Эльф ей так и не позвонил.

14

На следующий день, 13 ноября 2023 года

Гусь заболел, и последнюю пару, семинар по матанализу отменили. Домой идти не хотелось, и Настя бродила по биофаку в надежде встретить Эльфа, а заодно расспросить, почему он не позвонил вчера. Удача улыбнулась ей: в рекреации с расписаниями курсов тусовалась знакомая компания. На подоконнике Тигра бренчала на гитаре. Возле нее — сердце у Насти застучало быстрее — стоял, прислонившись к стене, Эльф. На скамье под окном устроилась Сурок с книгой. Концы ее вязаного шарфа подметали пол. Видар сидел на подлокотнике скамьи и задумчиво глядел в окно.

Настя остановилась перед скамьей. Все слушали унылую мелодию гитары. Видар впился глазами в Настю, а она — в Эльфа, который, напротив, старательно отводил от девушки взгляд. Настя чувствовала себя особенной: их с Эльфом связывала неизвестная другим тайна, а что он себя так ведет — это неудивительно: не хочет, чтобы кто-то узнал об их отношениях! Но вот Тигра закончила играть, и Эльф сказал:

— Нижайше извиняюсь, но я к Мельникову.

Настя двинулась следом, но Тигра с откровенной ненавистью посмотрела на нее, и тронула Эльфа за плечо:

— Я с тобой на кафедру зайду, гитару в большом практикуме оставлю.

Сурок погрузилась в книгу и ничего вокруг не замечала, а Видар спросил Настю:

— Я в Башню схожу перекусить. Составишь компанию?

— Нет, спасибо, — отказалась Настя и покосилась на Эльфа — вдруг он приревнует?

Эльф ничего не заметил и в сопровождении Видара и Тигры ушел из рекреации. Настя присела на скамью и спросила у Сурка, которая продолжала читать:

— Мне кажется или Тигра сердится на меня?

— Тигра? — Сурок отвлеклась от книги. — А, Тигра. Дело не в тебе, Кларисса, не переживай! Тигра — человек особенный, у нее свой круг общения, куда сложно попасть. Она малознакомым людям не доверяет, а уж после того, что произошло год назад — тем более.

— А что произошло?

— Ты не в курсе? — подалась вперед Сурок. — Тигра с Эльфом в прошлом году гуляла! Они свадьбу планировали, меня тоже пригласили! — Сурок раздулась от гордости. — Забеременела от него, а он ей изменил, да не с кем-нибудь, а с лучшей подругой! Тигра Жанку с ним познакомила, а Эльф — раз! — и к Жанке переметнулся! У Тигры задержка оказалась, не беременность, но она пару месяцев с депрессией лежала в диспансере. Скрытная стала, никому не верит. Ой, заболталась я с тобой, — посмотрела на часы Сурок, — а Ритка в клуб звала, вечером квартирник у «Вереска»! Чао-какао!

Настя долго кругами бродила по рекреации, переваривая откровения Сурка. Вот почему Тигра бесится при виде Насти: ревнует ее к Эльфу. Но она, Настя, не какая-нибудь психичка-Тигра или мямля-Жанна. Эльф с ними расстался не просто так! Кому охота выслушивать истерики и жалобы? Кое-как уложив мысли в голове, Настя решила ехать домой. Оставаться на биофаке бессмысленно — пары закончились, ребята разошлись. Не караулить же Эльфа у кабинета научного руководителя, тем более, в присутствии Тигры!

Дверь в квартиру Настя открыла своим ключом и сразу услышала крики:

— Захочу — и уйду, ясно тебе?! — орала Карина в телефон, пересыпая речь отборным матом.

Она сдернула с крючка куртку и, сунув ноги в кроссовки, вылетела из квартиры, по дороге оттолкнув Настю. В прихожую вышла бабушка.

— Убежала, грешная! Мамка вернется, пойдете искать.

Настя вздохнула. Она ненавидела вместе с мамой глубокими вечерами выискивать сестру на улице и приводить домой. Ходить в темноте по дворам было страшно, а слышать, как мама и сестра поливают друг друга грязью в присутствии Карининых друзей-подростков — унизительно, но отказать маме в сопровождении Настя боялась.

Настя легла на диван со «змейкой». До прихода мамы с работы оставалось часа четыре, не меньше, но Настя, тревожась за предстоящий вечер, не могла ничем заняться. Оставалось ждать и надеяться, что Карине хватит ума вернуться домой рано. Зазвонил смартфон. «Если это Валерик, я пошлю его к черту!» — разозлилась Настя: играть роль любящей девушки не хватало сил. Не глядя на экран, она приняла вызов.

— Кларисса? — от голоса Эльфа по телу Насти разлилось тепло. — Я в Квадрате сижу и думаю: не пойти ли нам прогуляться? Как ты на это смотришь?

Настя выглянула в окно: ветер кидал в стекло горсти снежной крупы, которая падала с темно-серого неба, вперемешку с дождем. Нельзя сказать, что погода прогулочная…

— Положительно смотрю! — сказала Настя. — Но я не на факультете уже. Где встретимся?

— Заходи в Квадрат, я здесь тусуюсь, — и Эльф повесил трубку.

— Бабушка, я на улицу! — крикнула Настя в сторону кухни, обувая ботинки. — С подружкой!

— Кушать не хочешь? Ну, беги-беги, — закивала бабушка. — Поздно не возвращайся, а то мамка огорчится! Ты уроки-то сделала?

— Сделала, — Настя выскочила из квартиры и помчалась к автобусной остановке.

Эльф ел пиццу в Квадрате. Настя тревожно поозиралась: никого из компании друзей она не увидела, но в любую минуту в Квадрате могли появиться Сурок или, того хуже, Тигра.

— Куда пойдем? — нервно спросила она Эльфа.

— Погода шепчет, не до прогулок. Айда ко мне в гости. Посмотрим аниме, покажу тебе новый костюм для «Времени мечей», оценишь… — предложил Эльф.

Эльф жил в такой же, как у Насти, обшарпанной пятиэтажке в пятнадцати минутах ходьбы от биофака. Квартиры были похожи как две капли воды, правда, с одним отличием: у Эльфа царил чудовищный беспорядок. Раковина была полна немытой посуды. Везде валялись вещи: футболки и носки перемежались с текстолитовыми мечами и компьютерными платами. На подоконнике пылился полуразобранный системный блок. На столе за клавиатурой теснился целым выводок чашек с недопитым чаем и кофе. В воздухе стоял запах сигарет и ароматических палочек.

— Присаживайся, я найду нам кино, — Эльф включил компьютер.

Все стулья были завалены вещами. Возле окна Настя заметила разобранную тахту. На мятой простыне комком лежало одеяло, а поверх него — подушки. Настя отогнула простыню и села на краешек тахты. Она рассматривала комнату и поражалась, как тут живут люди. В их квартире мама протирала пыль каждый день и вручную собирала крошки с ковра, а здесь на стуле стояла гитара с провисшими струнами, под стулом валялись платья. Приглядевшись, Настя увидела висящую на дверце шкафа мятую юбку, на системном блоке — ворох женских браслетов…

— Тебе видно экран? — спросил Эльф.

— Смотрю, я не первая, кто удостоился чести восхититься твоим костюмом для игры? — срывающимся голосом произнесла Настя.

Эльф на секунду изменился в лице, но быстро собрался и ответил:

— Кларисса, это Жанкино барахло, которое она не забрала. Мы не жили в квартире месяц. Она собиралась заехать, но как видишь…

Слова Эльфа звучали убедительно. Да и Сурок обмолвилась, что Жанна переехала в общежитие. Правда, вроде бы она переехала две недели назад, а не месяц… Настя колебалась.

— Мир? — Эльф обнял Настю. — Ну, Кларисса, не дуйся…

— Мир, — согласилась Настя. В конце концов, Сурок может все перепутать, она же такая сплетница!

— Чудненько, — объятья Эльфа стали крепче, и скоро Настя обнаружила себя лежащей на тахте.

Одеяло валялось на полу, а заставка мультфильма рябила на экране монитора, застыв на «паузе».

* * *

Когда Настя пришла домой, мама еще не вернулась с работы, зато в комнате Карина разъяренно тыкала в клавиши ноутбука, приводя скачанный из интернета реферат по биологии в читаемое состояние, и жевала испеченную бабушкой ватрушку.

Настя подсела к сестре. Мысли путались, наскакивали одна на другую, и ей не удавалось поймать свои ощущения от случившегося пару часов назад. Они с Эльфом потом сидели на кухне в его квартире. В круглой керамической подставке, раскрашенной как шахматная доска, тлела ароматическая палочка с запахом ванили. Эльф разыскал в холодильнике батон свежего хлеба и начатую упаковку ветчины и заварил мате, расхваливая напиток на все лады, хотя на Настин вкус чай был как бабушкина любимая заварка «со слоном». Завернувшись в Эльфовскую клетчатую рубашку, Настя ела холодный хлеб с ветчиной и говорила:

— Так здорово! Будто мы тысячу лет вместе и живем одни в целом мире!

Эльф улыбался и выдувал колечки дыма из трубки с кошачьей мордой.

— Вот бы нам съехаться! — в нервном восторге продолжала Настя. — Я бы готовила нам завтрак, и мы вместе ходили бы на биофак!

— Вместе? Интересная мысль, — ответил Эльф, думая о чем-то своем, и взглянул на настенные часы, тикающие над дверью кухни. — Время не ждет, пора в дорогу!

Он проводил Настю до автобусной остановки и пообещал назавтра увидеться на биофаке.

Обо всем этом Настя, конечно, не могла рассказать ни сестре, ни бабушке, ни маме, а Валя не отвечала на сообщения. Настя взяла с блюда горячую ватрушку, попросила бабушку заварить нормальный черный чай и уткнулась в «змейку».

15

На следующий день, 14 ноября 2019 года

На следующий день Эльф на факультет не пришел. Напрасно Настя все утро прождала его в Квадрате и каждые десять минут набирала номер. «Абонент временно недоступен», — из раза в раз повторяла тетка в динамике смартфона.

Утренняя лекция по ботанике Насте не давалась: она не могла сосредоточиться на написании конспекта и все время смотрела в экран телефона. Жужжание смартфона всякий раз заставляло ее вздрагивать, но это были СМСки со спамом или сообщения в чате одногруппников. Антон Верещагин предлагал встретиться в воскресенье и все, за исключением Насти, горячо спорили, куда пойти: в кино или на квест. В бесконечном потоке сыпавшихся сообщений Настя чуть не пропустила приглашение Вали пообедать в Башне. Обрадовавшись, что ей будет с кем поделиться мыслями об Эльфе, Настя потихоньку ушла с лекции и явилась в Башню за полчаса до назначенного времени.

Погода стояла пасмурная и дождливая, поэтому девушки договорились ждать друг друга у столовой. Настя беспокойно расхаживала по вестибюлю. Помимо столовой, в вестибюль выходили двери в научную библиотеку, в магазин «Букинист», где вечно толклись очкарики вроде Валерика, и в канцелярский магазин. Чтобы как-то унять тревожное состояние, Настя зашла в магазин. Она бродила между полками, рассматривая тетради и карандаши, и, наконец, остановилась перед витриной с открытками. На одной из них серый медвежонок с огромным сердцем в лапах сидел на качелях. Под картинкой была надпись: «Мое сердце в твоих руках».

Настя долго вертела открытку, раздумывала, а затем, решившись купить, двинулась к кассе и натолкнулась на Видара. Он поздоровался и скосил глаза на открытку. Настя убрала открытку за спину, но Видар, похоже, успел разглядеть картинку: Насте показалось, что он усмехнулся, но заговаривать не стал, расплатился за свои покупки и вышел из магазина.

Настя написала Вале, что ждет ее в столовой. Она устроилась за ближайшим к входу столом, извлекла из сумки пенал с цветными ручками и раскрыла открытку, которую решила подарить Эльфу в знак начавшихся отношений. Настя обожала сюрпризы и постоянно тайно подкладывала Валере в рюкзак открытки с признаниями в любви или писала ему милые записки со стихами, а он, в свою очередь, делал ответные подарки вроде плюшевого зайца-брелока или блокнота с ромашками. Выбрав из вороха ручек в пенале розовую, Настя пожевала кончик и размашистым почерком начала писать:

Твои глаза скрывает ночь,

Черты лица стирает день,

Луч солнца их уносит прочь,

Оставив лишь улыбки тень.

Твой голос глушит шум ветров,

Твой смех не слышен на земле,

Твой взгляд из разноцветных снов

Лишь в искрах света на костре.

Твоей судьбы не знаю я,

Меня судить ты не спеши,

Ведь эти строки для тебя,

Для неизвестной мне души!

Она подписалась «Кларисса», поставила сердечко в конце и залюбовалась стихотворением. Бухнула дверь, и в столовую вошла Валя. Выглядела подруга так себе: волосы растрепаны, под глазами синяки.

— Получаешь письма от поклонников? — преувеличенно бодро спросила она, заметив Настю с открыткой.

— Сама пишу! — хвастливо ответила Настя. — Стихи вчера вечером сочинила! На, прочти!

Валя пробежала глазами по строчкам.

— «Неизвестной мне души»… Сильно! Валерику?

— Нет, что ты, конечно, Эльфу, — рассмеялась Настя и, поскольку Валя в недоумении смотрела на нее, пояснила: — Мы с ним по-настоящему вместе! Я вчера была у него дома, и мы… ну ты понимаешь… — Настя покраснела. — Я брошу Валерика, перееду к Эльфу, и мы поженимся!

— Эльф пригласил тебя переехать к нему? — Валя не верила своим ушам.

— Эээ… — протянула Настя. — Он прямо не сказал об этом, но намекнул.

— Совсем того, — повертела Валя пальцем у виска. — Да он тебя использует!

— Он меня любит! — не выдержала Настя — как Валя утомила своими нравоучениями! — Ты просто завидуешь, что у меня начались серьезные отношения, а вы со своим Ванечкой даже не целовались никогда!

— Мы с ним вчера поссорились, но тебе-то что, у тебя же целый ворох ухажеров, ссорься — не хочу! Но я, по крайней мере, Ване не изменяю и не вешаюсь на всех старшекурсников подряд! — и Валя, гордо выпрямив спину, вышла из столовой.

Настя шумно выдохнула: ссора с Валей неожиданно принесла ей облегчение, — и отправилась к раздаче за эклерами.

До конца дня Эльф на биофаке не объявился. Настя подслушала в Квадрате разговор Тигры и Сурка, из которого узнала, что у Эльфа проблемы с дипломом, и он целый день проводит дома за написанием текста. Может, потому он и выключил телефон? Расстроенная, Настя пошла к остановке. Загудел смартфон. Соколов! Как он не вовремя!

— Настена, привет! — голос Валеры был подавленным, но Настю не волновало, что произошло на этот раз, и она не отреагировала на тон парня. — У меня пары закончились. Погуляем?

— На улице холодно, — процедила сквозь зубы Настя, — какие прогулки в ноябре?

— Посидим в «Венском вальсе»? У них на сайте акция «два медовика по цене одного»!

«Экономит на мне!» — с досадой подумала Настя и буркнула:

— Надоело одно и то же.

— Давай к тебе пойдем? — не сдавался Валера.

Настя не отвечала, прикидывая, как отделаться от назойливого парня.

— Я к пяти часам буду! — Валера расценил ее молчание как согласие. — Ты не забыла, какой сегодня день? У нас маленький юбилей! Жди меня с сюрпризом!

Юбилей? Сюрприз? О чем это он? Настя открыла календарь в смартфоне. Вспомнила! Сегодня ровно восемь месяцев, как они вместе! Они же отмечают каждый месяц с тех пор, как начались отношения! Она не купила подарок, зато Соколов явится с цветами и сувенирами! Настю захлестнула вина, которая сразу сменилась злостью: обойдется, восемь месяцев даже не круглая дата!

Дома никого не было. Настя села на диван и выудила из сумки открытку. Как глупо! Есть подарок для Эльфа, но нет Эльфа. Нет подарка для Валерика, а он — тут как тут! Настя вздохнула, запустила ноутбук и, пока Валерик не пришел, открыла почту, чтобы почистить ее. Опять куча спама! Настя щелкала по письмам, удаляя их, и едва не скинула в корзину письмо от Вали. Неужели подруга решила извиниться за свой тон? Нет, письмо отправлено вчера вечером. Настя открыла его и кликнула на вложение. Фотографии с крыши Башни! На этом снимке она ничего получилась, веснушки, развевающиеся волосы… Вот они с Валей, обнимаются и смеются. На следующем фото она стояла в обнимку с Видаром, Валя сняла их крупным планом, и Видар влюбленными глазами смотрел не в объектив, а на Настю.

В дверь позвонили. С порога радостно скалился Валера с букетом колючих, пахнущих травой красно-оранжевых роз.

— Раздевайся, проходи, — равнодушно сказала Настя, принимая букет.

Она пошла на кухню, поставила розы в банку с водой, а когда вернулась в комнату, увидела, что Валера сидит за ноутбуком, уставившись на ее фотографию с Видаром — в спешке Настя забыла закрыть файл! Но это было полбеды. Валера медленно поднял на нее глаза и помахал… Эльфовской открыткой.

— Неплохие стихи. А Кларисса — это кто?

— Это я, — упавшим голосом произнесла Настя.

— Ясно, — Валера снял очки, покрутил их в руках и снова надел. — Отличные стихи, да. Растешь. Что ж… а я, пожалуй, пойду, — и он двинулся в сторону прихожей.

— Валерик, подожди… Ты неправильно все понял. Не уходи, давай попьем чай, ты расскажешь про свою Академию и про Мишку…

— Настя, я не глупый, хоть и не учусь в Университете, — Валера аккуратно высвободил рукав куртки из Настиных пальцев. — Ты влюбилась, он красавчик — по фото заметно. Я не в обиде. Я давно вижу: между нами что-то не так. Давай разойдемся по-хорошему.

Настя открыла рот, но ее фраза потонула в свистке чайника.

— Я домой, а у тебя чайник кипит, — сообщил Валера ровным голосом. — Я рад, что мы общались. Удачи, Кларисса, — и дверь за Валерой захлопнулась.

Настя опустилась на банкетку. Чайник в кухне продолжал свистеть.

16

Неделю спустя, 20 ноября 2019 года

Валера перестал докучать Насте, но ей было не до размолвки с парнем: в течение последних дней Настя названивала Эльфу, но всякий раз слышала неизменное «абонент временно недоступен» и приходила в отчаяние. Она приезжала на факультет, автоматически записывала лекции, нехотя делала практикумы, а Эльф все не появлялся.

В один из таких дней Настя пришла в Квадрат в уже привычном тоскливом настроении и наткнулась на ребят. На полу сидела Тигра с гитарой, а рядом… Эльф! Сердце Насти застучало как отбойный молоток. Она порадовалась, что именно сегодня последовала совету Карины «перестать киснуть как простокваша и одеться как человек» и нарядилась в сестринское платье бордового цвета и сапоги на шпильке. Настя непринужденно поздоровалась с Тигрой и Эльфом. Тигра проигнорировала приветствие, а Эльф быстро встал и зашагал прочь из Квадрата. Настя преградила ему путь:

— Давай поговорим!

— Обязательно сейчас? — спросил Эльф, не делая попытки обнять Настю.

«Из-за Тигры! Не хочет, чтобы она нас видела!» — сообразила Настя. Эльф протиснулся мимо Насти и пошел в коридор с лабораториями. Настя побежала следом.

— Я по тебе соскучилась, — запыхавшись, проговорила она, нагнав парня.

— Кларисса, что у тебя за дело? Я спешу!

— Пойдем! — Настя потащила Эльфа в тупичок напротив «Гербария».

— Что за таинственность? Нельзя в коридоре поговорить?

— Чтобы нас не заметили, понимаешь? — Настя подмигнула Эльфу, как бы напоминая об их общем секрете, но он никак не отреагировал.

— Я слушаю, — Эльф остановился возле дверей «Гербария» и скрестил руки на груди.

Настя растерялась. Она воображала, что Эльф набросится на нее с поцелуями, а он стоял с поджатыми губами и неприязненно смотрел на Настю. За окном темнело: небо заволокли тучи, и рекреация в полутьме выглядела зловеще. Насте чудилось, что шкафы нависают над ней, грозя раздавить. Мысли кружились и прыгали, и Настя не придумала ничего лучше, как протянуть ждущему ответа Эльфу открытку, которую она носила в сумке с тех пор, как купила.

— Что это? — спросил Эльф, не делая попытки принять подарок.

— Это тебе! — Настя втиснула ему в руки открытку.

— Кларисса, не знаю, что ты придумала, но решим все позже, а! — раздраженно сказал Эльф, — У меня встреча с Мельниковым, я три дня вымучивал текст диплома.

— О, да! — согласилась Настя. — Давай увидимся после.

— Я поздно закончу.

— Я подожду, у меня четыре пары. Мы можем…

— Мне пора, — оборвал ее Эльф.

Настя нагнала его в Квадрате. Эльф стоял возле стола, где болтали и чаевничали Тигра, Изольда, Сурок и Видар. Сурок улыбнулась Насте. Видар скользнул глазами по открытке в руке Эльфа и покачал головой. Эльф перехватил взгляд приятеля, смял открытку и затолкал в задний карман джинсов. Он собрался уходить, но рядом возник Антон Верещагин с бисквитным медвежонком и бутылочкой морковного сока.

— Валька, снова здорово! Куда вы сбежали тогда? Воронцова, — Антон повернулся к Насте, — а ты с Валькой где познакомилась? Я и не знал, что вы встречаетесь!..

— Эээ… не поняла. Как это — встречаются? — встряла в речь Антона Сурок. — Кларисса и Эльф? — Сурок кивнула в сторону побелевшей Насти.

— Ну да, — Антон откусил голову бисквитному медведю. — Я их недавно у химфака видел. Они целовались, — бесхитростно добавил он. — Эй, вы чего? Я что-то не так сказал?

Улыбка Сурка померкла, и все сидевшие за столом уставились на Настю. Настя затравленно посмотрела на ребят и кинулась в коридор с лабораториями. Сумка хлопала по бедрам, ноги на шпильках подворачивались. Настя пробежала половину коридора, прежде чем кто-то вцепился ногтями ей в волосы.

17

В тот же день, 20 ноября 2019 года

— Эльф? — воскликнула Настя, обернулась и увидела свирепое лицо Тигры. — Чего тебе? — Настя постаралась придать голосу твердости, но вышло плохо.

— Того! — Тигра схватила Настю за ухо и резко дернула вниз.

— Ай! — взвизгнула от боли Настя. — Ты что, больная?!

— Больная ты, «Кларисса», или как там тебя величать! К Эльфу не приближайся! Поняла?

— К кому хочу, к тому и буду приближаться! — завелась Настя: она не даст этой ненормальной разрушить их с Эльфом отношения! — Мы с Эльфом пара! А ты… Ты и ребенком не смогла его удержать!

— Кто тебе наплел?.. — побледнела Тигра.

— А ты догадайся! Твоя подружка Сурок! В следующий раз думай, с кем делиться секретами!

— Иди ты! — рявкнула Тигра и занесла над Настей ладонь для удара.

Настя съежилась, но Тигра отступила на шаг и процедила сквозь зубы:

— Вот что я тебе скажу, наша дорогая новоиспеченная «эльфийка»! Эльф два года как женат на Жанке!

— Вы все так «женаты», просто живете вместе! — фыркнула Настя. — Как Сурок — живет с Димой, а ходит везде с Видаром! Это не имеет никакого отношения к нормальной семье! Жанна Эльфа сто лет как бросила! Мне Сурок все выболтала!

— Они официально расписаны! Через полгода у Жанны от Эльфа родится дочь!

— Дочь? В смысле — дочь? — ошарашенно переспросила Настя: новая информация не укладывалась у нее в голове. — Ерунда! Ты все выдумала, чтобы разбить нашу пару!

— Жанка на сохранении лежала, — уже спокойнее сказала Тигра. — Имей ввиду, «Кларисса»: Жанка моя лучшая подруга, если ты сломаешь их брак — я тебе устрою…

Не дослушав, что собирается устроить ей Тигра, Настя понеслась обратно в Квадрат. Эльф же сказал, что Жанна была его девушкой, а это значит, значит… Она его не девушка, а жена? Не может быть! Она спросит у Эльфа про брак, Жанну, ребенка и… В Квадрате у стоек с микроволновками обнимались Эльф и Жанна. Они целовались, Эльф прижимал Жанну к себе, а она счастливо смеялась. На улице грохнул гром, да так, что зазвенело оконное стекло, а припаркованная под окном машина заныла сигнализацией. Насте показалось, что истоптанные плашки паркета под ногами улетают вниз…

18

В тот же день, 20 ноября 2019 года

Настя очнулась в Башне на двадцать первом этаже. Она попробовала собраться с мыслями, но в голове было пусто: Настя не помнила, как добралась в Башню с биофака. Медленно, как во сне, она дошла до знакомой аудитории, нажала дверную ручку. Аудитория пустовала. Настя протиснулась между партами, скрипнула створкой, отворяя окно. В лицо ей ударил ветер вперемешку с дождем. Настя спрыгнула на крышу, сбросила сапоги и побрела к парапету.

Где-то внизу сновали люди, и никому из них не было дела до Насти, ни Валерику, который смотрит в рот своей матери, ни маме, беспокоящейся только о «пятерках» и «красном дипломе», ни Эльфу… Она совсем одна…

— Кларисса! Ты что это задумала? — сильные руки Видара стащили Настю с парапета.

Настя будто проснулась: и правда, что она делает здесь, на высокой крыше, под проливным дождем? Она что, ногами стояла на парапете?! Настя уткнулась Видару в плечо и разрыдалась, а он гладил ее по спине и шептал успокаивающие слова. Слезы закончились также внезапно, как и начались. Настя видела перед собой карие глаза Видара. Наверное, он сильно влюблен в нее, иначе, как он сюда попал? Скорее всего, следил от самого биофака. Видар и вправду ничего, симпатичный, зацикленный, конечно, на своей биологии, но надежный, не размазня-Валерик и не предаст, как Эльф…

— Идем, — спокойно сказал Видар, выставляя ладонь перед собой, когда Настя потянулась к нему. — Кларисса, тебе нужно отдохнуть и подумать обо всем, что случилось. Идем же.

Рубашка у Видара промокла от дождя и Настиных слез, на джинсах красовались грязные потеки. Настя и сама выглядела не лучше. Она порвала колготки, когда забиралась на парапет, а сапоги сильно вымокли, и их, наверно, придется выкинуть. Настя натянула сапоги и, хлюпая, пошла за Видаром к окну.

Они спустились на лифте к столовой. Видар усадил Настю за стол, принес ей горячий чай и эклеры.

— Поешь. И не вздумай ехать наверх, обещаешь?

— Обещаю, — в желтом свете люстр и среди толпы студентов идея вновь очутиться на крыше казалась Насте нелепой и совершенно безумной. — Увидимся? — спросила она Видара.

— Наверное, когда-нибудь, — и Видар вышел из столовой.

В сумке у Насти запиликал смартфон. «Настена, я вел себя глупо и прошу прощения за это, — писал Валера. — Встретимся вечером?» Настя застучала пальцами по виртуальной клавиатуре. Она закончила набирать сообщение, и палец замер над экраном. «Удалить»? «Ответить»? «Удалить» или «Ответить»? На этот раз она сделает правильный выбор. И Настя нажала кнопку.

Оглавление

  1

  2

  3

  4

  5

  6

  7

  8

  9

  10

  11

  12

  13

  14

  15

  16

  17

  18