Война Подземных Королей [Anarhyst737] (fb2) читать онлайн

Рыбак из Зеленых Холмов: Война Подземных Королей

Глава 1 Новый наниматель

* * *

Высокий темноволосый эльф стоял посреди лесной поляны, опираясь на клинок с длинным, прямым лезвием, словно на трость. Острый взор лесного воителя рыскал по зарослям, пытаясь обнаружить затаившегося там противника, но тот не спешил себя обнаруживать и выжидал подходящего момента для атаки.

— Так и будешь прятаться в кустах? Не спорю, тактика «сидеть и ничего не делать» может быть довольно эффективна, но обычно её используют воины, засевшие в хорошо укрепленном городе или замке, которым нужно не победить, а отбиться от неприятеля… — Длинное ухо слегка дернулось, услышав как что-то зашуршало в кустах, что росли по краям поляны. — Просто сидя в обороне ты никогда не выиграешь бой. Глупо надеяться на то, что враг измотает себя до такой степени, что погибнет от бессилия.

Эльфу никто не ответил и лишь ветер шумел в кронах деревьев, заставляя местами пожелтевшие листья падать на землю — в Великом Лесу наступала осень и зеленые исполины начинали понемногу менять свою окраску на солнечный цвет.

Кусты перед темноволосым воином снова дернулись и из зарослей вылетел метательный нож с толстым лезвием. Оружие должно было попасть прямо в лицо эльфу, но тот лишь лениво наклонил голову набок — смертоносный снаряд со свистом пролетел мимо и с гулким стуком вонзился в стоящее позади дерево.

— И это твой план? — Со стороны остроухого бойца послышался презрительный хмык. — Даже полный идиот поймет, что это отвлекающий маневр, за которым последует… Да, именно об этом я и говорил. — позади эльфа раздался свист спускаемой тетивы и из зарослей вылетел арбалетный болт, который темноволосый мужчина отбил резким взмахом своего клинка. — Предска…

Но и на этом атака невидимого противника не закончилась — пока воин лесного народа отвлекся на короткую стрелу с белым оперением, с ветки ближайшего дерева на траву беззвучно спрыгнул молодой фаролец и швырнул в спину остроухого воителя короткое копье, что держал в руках и не прекращая натиск ни на секунду, рванул за ним следом.

— А вот это уже лучше. — пригнувшись, темноволосый эльф пропустил над собой дротик и ударил клинком на уровне ног парня, но еще до начала взмаха длинного меча уроженец людского королевства подпрыгнул в воздух и перелетев над рассекшим воздух лезвием, попытался впечатать свой сапог в лицо остроухого бойца. К несчастью для фарольца, его противник был куда более опытным бойцом и предвидя подобный исход, подставил под сапог человека свое плечо, из-за чего вместо сокрушительного пинка в голову, получился довольно посредственный пинок, который опрокинул на землю как эльфа, так и самого парня. — Но все равно предсказуемо.

— Гр-р-р… — тихо рыкнув, фаролец выхватил из-за пояса кинжал и вскочив с земли, снова ринулся на своего врага. Видя, что эльф еще не успел подняться с травы, он в один шаг оказался рядом с ним и попытался полоснуть остроухого по руке, держащей клинок.

Но эльф продемонстрировал необычайную гибкость — изогнувшись не хуже змеи, он избежал атаки и резким ударом выбил оружие из руки парня.

— Слишком прямолинейно и необдуманно. — крутанув прямой меч в руке, воитель лесного народа с размаху опустил его на прикрывшегося забинтованной рукой человека и неожиданно лезвие клинка вышибло из тряпок искры, вместо того, чтобы лишить парня конечности. И когда темноволосый эльф отступил на шаг, фаролец вместо того, чтобы отступить, ринулся на него в рукопашную желая навязать борьбу, но остроухий боец был наготове — атаку замотанного в слегка грязную ткань кулака встретила тыльная сторона меча.

Удар оказался неожиданно сильным и закаленная сталь не выдержала: меч со звоном переломился пополам в руке остроухого воителя и следом за этим фаролец попытался развить свой успех, думая, что если противник лишился оружия — то его победа была неминуема.

Это и стало его роковой ошибкой — вместо того, чтобы отступить, темноволосый эльф сделал шаг вперед, пинком по бедру заставил парня припасть на одно колено и ударил его рукоятью в лицо, с хрустом ломая нос. А когда человек поднял голову, то обломок клинка упирался ему тыльной стороной прямо в шею.

— Ну вот и все…

* * *

— Должен признать, что некоторая польза от этой демонической хваталки все же есть… — Утерев пол со лба, Мизар вытер тыльной стороной ладони струйку крови, что вытекла из разбитого носа и продолжил обматывать бинтами пришитую эльфийской чародейкой четырехпалую конечность. — Но если бы у меня был хоть какой-то выбор, то я все равно предпочел бы бегать одноруким…

Парень сидел в центре все той же поляны, где они с опальным командиром боевого Копья проводили тренировку и терпеливо обматывал свое недавнее приобретение серыми тряпками. Демоническая рука была заметно больше обычной человеческой, да и в целом сильно выделялась внешним видом, что заметно нервировало молодого фарольца и таким нехитрым образом он пытался сделать её хоть немного похожей на привычную ему пятерню.

— Ты высказываешь мне свое недовольство с того самого момента, как госпожа Фириараль тебе её прирастила. — устало вздохнул Даракас, который сидел в метре от бывшего рыбака и задумчиво вертел в руках обломок сломанного клинка. — То есть на протяжении уже полутра месяцев. И я уже устал повторять тебе, что использовать демоническую часть в этом процессе — её личная инициатива, а не мое желание тебе насолить.

— Так до это чародейки достучаться просто невозможно! Сколько раз я уже пробовал объяснить ей, что за такое вот украшение… — Мизар потряс «подарком» эльфийской колдуньи в воздухе. — Мне на родине сделают очень больно. Так она все время твердит, что конечность приживается хорошо и осложнений с мутациями в ближайшее время ожидать не стоит! А ты хотя бы понимаешь, в чем тут состоит проблема…

— Но это не значит, что мне нужно подседать на уши. — спокойно ответил ему темноволосый эльф. — Я предложил тебе потренироваться…

— Заманил на выделенную Фирой поляну под предлогом того, что я смогу попинать «не отошедшего от чар Заклинателя Плоти» остроухого. — как бы невзначай заметил молодой наемник, скосив глаза на своего ушастого собеседника. — Который оказался не таким уж больным и уже третью неделю вытирает мной местную травку…

—…для того, чтобы во-первых — не тратить время впустую, а во-вторых — твое тело как можно быстрее привыкло к чужеродному элементу. — проигнорировав реплику парня продолжил Даракас. — И сейчас настало время так называемой «Работы над ошибками». Для начала стоит обратить внимание на твой боевой стиль…

— Какой еще боевой стиль? — с подозрением уставился на него бывший рыбак. — Не знаю, что это за эльфийские штучки, но у меня такого точно нету. Как умею, так и бью!

— Я это заметил. — Флегматично ответил ему темноволосый эльф, кивая на валяющийся неподалеку обломок лезвия. — По-моему тут даже далекий от воинского дела человек мог бы заметить, что как нужно сражаться тебя никто не учил. Да, главная слабость всех, кто впервые берется за оружие, а именно — страх смерти и «мандраж новичка», у тебя отсутствует, но этого мало, чтобы стать хотя бы мало-мальски достойным воином.

— А мне оно вообще надо — становиться этим самым достойным воином? — Мизар посмотрел на эльфа, словно на умалишенного. — Я думаю так — если враг лежит дохлый, то неважно как именно я его прикопал, а лезть в лоб на готового к схватке врага — поступок полного идиота…

Закончив бинтовать демоническую руку, молодой наемник подтянул к себе крупный самострел, который использовал в бою против опального командира боевого Копья и начал споро снимать с него тетиву. Даракас был в башне чародейки довольно частым гостем и в выделенных остроухому гостевых покоях еще с его прошлого визита остался небольшой арсенал, который пара сбежавших из казематов Заклинателя Плоти подельников активно использовала в тренировках.

— Если уж возникла особая нужда кого-то прирезать, то делать это надо внезапно, чтобы враг даже спохватиться не успел — от навыков владения клинком не будет никакого толку, если этот самый клинок так и останется в ножнах.

Несколько минут темноволосый эльф молча следил за тем, как бывший рыбак ловко стягивает с самострела самую уязвимую часть этого оружия, активно используя для этого огромную силу своей новой конечности, а затем спокойно сказал.

— Смертный, тактика «Бьем в спину, ночью и желательно — спящего» пусть и крайне эффективна, но она будет работать далеко не всегда. Что ты станешь делать, если тебя атакуют первым и припрут к стенке? Ты можешь и дальше действовать привычными методами, но нужно быть готовым к ситуации, когда все пойдет не по плану и придется биться в лоб. Да, демоническая рука, из-за которой ты ворчишь уже больше месяца, дает много возможностей, но достаточно как следует рубануть здесь… — он хлопнул тыльной стороной лезвия сломанного меча по плечу парня. — Где кончается чешуя и начинается нормальная кожа — и ты снова станешь одноруким калекой. — И видя, как воодушевился на этих словах бывший рыбак, эльф поспешил добавить. — Только не надо сломя голову бежать за топором — если ты отрубишь себе конечность демона, то госпожа Фира будет крайне недовольна и лечить тебя она точно не станет. В таком случае ты просто умрешь от кровопотери. Или что более вероятно — боевых заклятий разъярённой колдуньи, труды которой пошли насмарку. А может и не только заклинаний…

Мизар вспомнил, как знакомая Даракаса пару дней назад во время очередного осмотра пересаженной конечности на секунду о чем-то задумалась и случайно отрезала своими «маленькими коготками» часть стола, на котором лежали реагенты. И стол этот, к слову, был каменный с окантовкой из покрытых рунами металлических полос, а края среза получились настолько ровными, что… В общем, парень из любопытства попробовал также полоснуть своей демонической рукой все ту же многострадальную мебель и на её поверхности остались лишь неглубокие царапины, хотя размер когтей на лапе Хозяина Пустошей был заметно больше.

— Странная дамочка эта твоя Фира… И почему ты всегда зовешь её госпожой?

— Ну… Леди Фириараль происходит из древнего знатного рода, также она является могущественной чародейкой, пусть и сомнительного направления, и помимо этого она как-то раз прямо на моих глазах порвала десяток латников в зачарованных доспехах голыми руками. — с натянутой улыбкой ответил Даракас. — По-моему всего вышеперечисленного вполне достаточно, чтобы при общении с ней соблюдать этикет и приличия. Особенно с учетом последнего пункта.

— Хе… Аристократические заморочки… — Молодой наемник презрительно фыркнул и громко сплюнул в сторону. — Вот как раз из-за таких вещей я рад тому, что родился в нормальной семье.

— Хм-м-м… — Темноволосый эльф окинул парня задумчивым взглядом. — Неожиданно. Я думал, что ты из семьи потомственных воинов. Во всяком случае это бы объясняло аномальную для представителя твоего вида живучесть — я не сторонник сегрегационного подхода, но должен заметить, что это одно из преимуществ короткоживущих рас: если поколениями заниматься военным делом, то потомки, как правило, начинают наследовать определенные черты…

— Ушастый, вот сейчас ты конкретно так облажался — у меня в семье за последние несколько поколений как браться за оружие знал только отец. Хотя какое это сейчас имеет значение⁈ Давай-ка ты лучше расскажешь, что мы будем делать дальше? А то мы тут уже чуть ли не целый месяц кукуем и хотя готовка твоей знакомой просто прекрасна, мне бы хотелось узнать, что там с будущей работой… — Съехал с темы своей родни парень, который не настолько сильно доверял своему подельнику, чтобы обсуждать с ним дела семейные. Тем более что обсуждать там было по сути и нечего: отец, Фальк Чернобород — десятник фарольской Тысячи, а мать скончалась при родах.

О чем тут можно было говорить?

А вот будущие действия опального командира боевого эльфийского Копья — напротив, сильно интересовали Мизара, который уже мысленно прикидывал, какой барыш он сможет получить, работая на этого остроухого.

" — Причем в этот раз все будет строго по полной предоплате, а то уже разок наслушался обещаний золотых гор — и теперь кукую в глубине эльфятника с «подарком», за который меня в Фароле без лишних слов на костер потащат."

Своеобразное восстановление руки за плату молодой наемник не считал по двум причинам: Во-первых — сам Даракас признался, что это было решение эльфийской чародейки, а не его задумка. Во-вторых — чтобы от парня был хоть какой-то толк темноволосому воителю лесного народа так или иначе пришлось бы его подлатать, а значит гонорар следовало требовать обязательно и желательно — побольше.

— Да в общем-то пока наше будущее довольно туманно. — Помрачнел темноволосый эльф и повернувшись к бывшему рыбаку, добавил. — Не в том плане, что мы в опасности — на территорию госпожи Фиры даже войска Великого Князя сунуться не посмеют, так что с этой стороны мы надежно защищены и времени у нас хватает. Но вот дальнейшие перспективы… Неясны. Главной целью само-собой остается вызволение генерала Фирлика, но как к нему подобраться — я не знаю, а точнее мне неизвестно, где он сейчас находится. Пока ты лежал без сознания я с помощью инструментов хозяйки башни через чары дальновидения попробовал связаться с парой своих эльфов, что остались в расположении основных сил Княжества Осенней Листвы как раз на такой случай и… Ничего. Красный Клинок как будто бы просто взял и испарился в воздухе — никто не слышал о том, чтобы его казнили и никто не знает о том, где он сейчас находится. Причем то, что генерал сейчас сидит в заключении — это-то как раз известно всем, но где именно…

Отшвырнув в сторону рукоять сломанного клинка, Даракас сложил руки в замок и спокойно заметил.

— Великий Князь прекрасно понимает, что у Фирлика на свободе осталось множество сообщников, которые попытаются вытащить нашего полководца на свободу и поэтому перестраховывается. Пока что наша основная задача — это восстанавливаться и выжидать. Я попробую подключить к поискам несколько эльфийских аристократов из союзных мне Домов, но дернуть их по первому моему слову не получится и на это потребуется время.

— Да я как бы не против погостить тут еще — кормят вкусно, убить меня никто не пытается… — Мизар собрал все оружие в кучку и начал аккуратно складывать его в большой мешок. — Вот только что насчет золотишка? Я свою часть уговора выполнил и дотащил тебя до логова этой остроухой чародейки — но раз обратно в Фарол меня вести никто не спешит, то дабы не вызывать у меня ненужных мыслей к самостоятельному побегу, неплохо было бы вручить мне аванс.

— Хм… — темноволосый эльф сделал вид, что глубоко задумался, но слегка лукавые глаза выдавали его веселье — А ты знаешь, что один урок от бывшего командира боевого Копья стоит примерно две-три тысячи полновесных золотых? Мы тренируемся уже…

— Э-э-э, нет! — отрицательно покачал головой молодой наемник. — Тренировки были только твоим желанием, так что это не оплата, а своеобразный подарок, который ты решил мне сделать. И за него я говорю тебе большое человеческое спасибо! А теперь гони монеты.

Несколько мгновений Даракас смотрел на своего подельника нечитаемым взглядом, а затем с тяжелым вздохом достал из-за пазухи небольшой мешочек и швырнул его Мизару.

— Нда… Не надо было спорить с госпожой Фирой, что скоро ты начнешь требовать от меня денег… Там девять мелких самоцветов в нашей огранке — в переводе на фарольское золото это будет где-то пять-шесть тысяч золотых. Думаю этого будет достаточно, чтобы купить услуги одного смертного проныры…

— Вот это уже другой разговор. — парень открыл мешочек и убедившись, что эльф не соврал, восхищенно присвистнул. — Красивые… Погоди-ка, вы что, на меня поспорили?

— Да. Хозяйка башни, в которой мы гостим предупредила, чтобы я начинал доставать отложенное на черный день, а я понадеялся, что твоя жадность окажется слабее голоса разума и получится откупиться уроками фехтования — деньги-то тут тратить все равно негде, а вот полезные навыки могут пригодиться. — отряхнув руки, Даракас поднялся с травы и направился в сторону видневшейся неподалеку высокой, темной башне. — К слову об уроках — как закончишь с железками, забеги к госпоже Фире, она хотела с тобой о чем-то поговорить…

Глава 2 Подарок с подвохом

* * *

— Ну, надеюсь меня там не собираются жрать… — тихо пробормотав молитву всем существующим Темным Богам, молодой наемник постучал кулаком по двери, чтобы предупредить чародейку о своем присутствии и толкнув вперед деревянную преграду, вошел в покои Фириараль. — Или пришивать еще один кусок демонической твари.

Парень не то, чтобы боялся фигуристую эльфийскую колдунью, но… Отчетливо понимал, что дамочка эта была крайне опасная, раз она могла вызывать нервозность у такого воителя как Даракас и играючи кромсала когтями то, что не получилось бы пробить и зачарованной секирой. Так что тут даже у лояльного к магам человека возникли бы нехорошие подозрения, а уж у недолюбливающего чародейскую братию Мизара… Но к самой Фире он относился вполне неплохо — ну, насколько это вообще было возможно в сложившейся ситуации.

— О, смертный, насчет повторной имплантации можешь не волноваться — вторых кусков Демонического Охотника у меня не завалялось, а если брать часть от другого инфернального создания, то она мало того, что не приживётся — это тебя просто убьет.

Покои фигуристой колдуньи мало чем напоминали привычную фарольцу спальню и больше походили на какую-то лабораторию алхимика: стены подпирали тянувшиеся до потолка каменные стеллажи, на которых стояли прозрачные колбочки с разными жидкостями, части разных животных, большая часть из которых была молодому наемнику незнакома и разные коробочки с руническими надписями.

В центре помещения находился длинный стол, на которым, судя по неглубокой выемке и кандалах с кровавыми подтеками, эльфийская чародейка проводила эксперименты на живых и не очень-то довольных своей ролью подопытных, а неподалеку стояла доска из гладкого черного камня, на котором облаченная в светло-зеленое платье Фириараль в данный момент выжигала удлинившимся когтем какие-то магические символы.

— Это немного утешает… Но не сильно. — войдя в комнату, молодой наемник начал с интересом оглядываться по сторонам. — Даракас сказал, что ты зачем-то хотела меня видеть? Надеюсь это не добавит мне новых «подарков» сомнительной ценности?

— Оу, ты так смешно дуешься… Похож на нахохлившегося птенчика Черноклювого Заира… Не то, что Дарки, который вечно ходит с лицом как на велико-княжеском приеме! — сложив ладони под подбородком, женщина с умилением посмотрела на бывшего рыбака, а затем покачала когтем из стороны в сторону. — Но нет, как бы мне не нравилось наблюдать за твоим возмущенным пыхтением, я позвала тебя не для этого.

— Тогда зачем? Не пойми меня неправильно, пообщаться с тобой я не против, просто…

— Просто не любишь чародеев и тот факт, что ты не удираешь сломя голову в направлении границы с Фаролом уже является показателем хорошего отношения? — видя, как перекосило лицо Мизара, женщина заливисто рассмеялась и указала на свой висок. — Чтение мысли, помнишь? А вот желать сейчас всем «головоломам» мучительной смерти совсем не обязательно — я хоть и понимаю, что меня это касается довольно мало, да и за тысячелетия жизни уже как-то привыкла к повсеместно-негативной реакции на телепатов, но это все равно немного неприятно… Но все же давай вернемся к причине, по которой я тебя пригласила. Ты уже начал видеть странные сны, в которых кровожадное создание рвет на части разных демонических тварей?

При упоминании ночных видений парень раздраженно дернул щекой и мрачно кивнул — кошмары преследовали его практически каждую ночь с того самого момента, как эльфийская чародейка пришила ему конечность инфернального монстра. Эти сны были точь в точь как тот, что он увидел после «лечения» и сюжет в них всегда был простым и незатейливым: прозванное Хозяином Пустошей создание преследовало, ловило, а затем рвало на части и с огромным удовольствием пожирало самых разнообразных демонов.

Фантазия у прошлого хозяина чешуйчатой четырехпалой руки была весьма богатая и он частенько издевался над своими жертвами, прежде чем убить их, но все же… Если первые несколько раз парень после таких ужасов просыпался в холодном поту — то уже к пятому сну подряд подробности жизни Демонического Охотника перестали вызывать у Музара хоть что-то, кроме глухого раздражения от невозможности нормально выспаться.

— У тебя не будет какой-нибудь настойки, от которой я по ночам перестану видеть пиршество этой твари? — Молодой наемник с намеком кивнул в сторону стеллажей с ингредиентами. — Прошло всего чуть больше месяца, после появления твоего «подарка» — а я уже знаю какова на вкус большая часть обитателей Бездны! Он бы своих жертв хоть готовил бы как-то…

— Хи-хи-хи… — Чародейка прикрывшись рукавом, начала давить в себе рвущийся наружу хохот и попыталась отдышаться. — Хух… — Немного успокоившись, Фириараль громко выдохнула и поправила складку на своем платье. — Я имплантировала демонические части примерно трем сотням живых созданий и видела самую разную реакцию на насылаемые видения, но ты первый, кто жалуется на кулинарные навыки своего донора, смертный…

В ответ на это парень с неизменно-мрачным выражением лица посмотрел на эльфийскую колдунью и деловито спросил.

— Это значит, что снотворного не будет?

— Видишь ли, смертный… Я могу приготовить настойку, от которая сможет усыпить даже дракона, но какой от неё будет толк, если то, что насылает кошмары… — остроухая чародейка подошла к бывшему рыбаку и нежно провела когтем по скрывающим демоническую руку повязкам, разрезав их на части и являя миру чешуйчатую конечность. — Находится прямо в твоем теле? От зелья сны станут только продолжительнее, но их содержание останется прежним, так что на легкое избавление можешь не рассчитывать. — Видя, как фаролец начал посматривать по сторонам, что-то ища, Фириараль с легким смешком заметила. — И не надо искать тесак, чтобы избавиться от моего дара. Как минимум это невежливо, а как максимум — это не поможет. Я срастила конечность Хозяина Пустошей с твоим телом не только физически, но и на энергетическом уровне, и обычное отрубание тут бесполезно — даже при разделении рука по-прежнему будет считать себя твоей частью, а значит транслирование видений будет продолжаться, причем на любом расстоянии.

— Хороший подарочек… — задумчиво протянул парень, разглядывая мелкие чешуйки на конечности демона.

— О, это и в самом деле так! — широко улыбнувшись, женщина усадила Мизара на стул, что стоял перед черной доской и продемонстрировала нарисованные на ней руны. — Просто как и любым инструментом — им нужно уметь пользоваться, для чего я тебя сюда, собственно, и пригласила. Ты ведь уже заметил, что мой подарок несколько… Сильнее обычной человеческой ладошки?

Мизар сжал кулак и стал разглядывать, как под черной чешуей играют мускулы.

— Он сломал стальной клинок, словно тот был сухой веткой. Люди на такие фокусы в принципе не способны.

— Хах, один человеческий Архимаг времен Войны Порядка за такие слова содрал бы с тебя кожу. — тихо хихикнула эльфийская чародейка, прикрыв ладошкой рот. — Но кое в чем ты все же прав — даже если увеличить твою руку в два раза, она все равно будет слабее демонической конечности и для того, чтобы понять, почему так произойдет, нужно сперва понять, что из себя представляют демоны в целом… Что ты о них знаешь?

— Эм-м-м… — Изо всех сил напрягая память, Мизар постарался вспомнить все, что он когда-либо слышал о гостях с инфернального плана. — Жестокие и очень сильные твари, живущие в Бездне. Любят появляться в нашем мире и устраивать тут кровавую резню, попутно получая по рогатым головам от головорезов из Ордена Света.

— Немного меньше, чем должен знать хоть немного образованный человек, но в принципе — это было ожидаемо. — Женщина наморщила свой аккуратный носик при упоминании фанатичных борцов с обитателями Бездны. — Хотя называть демонов — рогатыми, а бойцов из Ордена — головорезами я бы не спешила. У некоторых представителей инфернального плана, как и у Хозяина Пустошей, рогов нет вообще, а фанатики из организации охотников настолько дисциплинированны, насколько это вообще возможно для созданий с собственной волей.

— С чего вдруг ты оправдываешь последователей Света? — недоумевающе посмотрел на неё молодой наемник. — Я думал, что такой могущественный демонолог должен их люто ненавидеть…

— Ошибка новичка. Да, они изредка посылают охотничьи отряды за моей головой, но… Это мелочи. — отмахнувшись когтистой рукой, небрежно ответила ему колдунья. — Именно потому, что я опытный заклинатель инфернальных созданий, я и желаю воинам Ордена Света всех возможных благ и даже иногда делаю им пожертвования — само-собой, через подставных лиц. Для официального сотрудничества у них слишком много параноиков в руководстве. И не надо делать такой удивленный вид, мне эти фанатики тоже не очень приятны — я делаю так просто потому, что в отличие от большинства магов прекрасно знаю, что из себя представляют обитатели Бездны и что будут делать некоторые их представители, если смогут прорваться к нам. Самостоятельно большая часть жителей нашего мира не способна бороться с подобной угрозой, так почему бы не положиться в нелегком деле защиты от демонов на проверенного специалиста? — Фириараль лукаво улыбнулась, а затем повернулась к парню спиной и начала что-то чертить на доске. — Но вернемся к тому, что они из себя представляют…

Повинуясь жесту остроухой колдуньи, на доске появилось изображение крылато-когтистой твари гуманоидной формы, из пасти которой торчали кривые, но очень острые зубы.

— Для примера будет использоваться типичный демон подтипа «Паразит», который встречается во всех уголках Бездны. Как и каждый уроженец инфернального плана — он является как физическим, так и магическим существом духовного типа. — видя полное непонимание на лице Мизара, чародейка тяжело вздохнула и начала объяснять. — Это значит, что даже несмотря на то, что у них есть материальное тело — оно не будет иметь постоянной формы. Иными словами они могут создать из своей тушки абсолютно любое вместилище — главное, чтобы на его воплощение хватило энергии.

Фириараль щелкнула пальцами и изображение на доске сменилось — теперь там была изображена гигантская змея с идущим вдоль спины гребнем, на котором плясали язычки пламени.

— То, что ты видишь сейчас — тот же самый демон, но успевший накопить достаточно силы и сменивший свое воплощение. Как ты можешь заметить, смертный, сходства между двумя формами нет никакого, но тем не менее — это одно и то же существо.

— То есть ты хочешь сказать, что обитатели Бездны — это как кусок глины? Ну, есть определенная масса, из которой можно вылепить, например, фигурку человека. Но если ты захочешь сделать фигурку великана — то нужно больше этой самой глины, чтобы было из чего лепить, так? — неуверенно спросил у неё Мизар, который в любой связанной с чародейством теме разбирался примерно также, как коренной житель Султаната в фарольском луке — то есть знал лишь то, что он существует.

— Сравнение довольно странное, но не самое плохое и в целом — верное. — согласно кивнула Фириараль, делая рядом с изображением демона какие-то пометки. — Если развивать эту мысль дальше, то с течением времени демоны перестают менять свою форму, сосредотачиваются на её укреплении и вся энергия начинает уходить на стабилизацию этой самой формы.

— То есть когда фигурка сделана, глину начинают обжигать, чтобы сделать крепче. — по-своему понял слова колдуньи молодой наемник.

— Скорее, спрессовывать. — терпеливо поправила его остроухая колдунья. — Размер фигурки не меняется, но «глины» поступает все больше и больше, из-за чего её плотность становится выше и поменять форму будет уже намного тяжелее. Поэтому сильные демоны всегда имеют один и тот же вид — у них накоплено так много энергии, что изменить себя они просто не в состоянии. Хозяин Пустошей, руку которого я тебе приделала, как раз из таких и его форму ты уже видел: четырехрукий кентавр с крыльями и довольно зубастым клювом — другой облик этот демон принять уже никогда не сможет.

— Не буду врать — твой рассказ довольно интересен, но я-то тут каким боком? — с подозрением спросил у неё Мизар, изредка косясь на чешуйчатый «подарок».

— Терпение, мы уже подобрались к главному. Демоны — это создания Тьмы и Хаоса, которым для поддержания своего существования нужно постоянно подпитывать себя энергией, иначе они погибнут. К слову, из-за этого они не могут просто так находиться в нашем мире и так называемая Скверна, которая появляется при прорывах — результат их частично энергетической природы. Жители Бездны просто подстраивают наш мир под свое существование, дополнительно тратя на это часть своей силы. И так как у тебя теперь появилась конечность одного из них…

— Так что же ты раньше молчала⁈ Где тут можно найти топор⁈ — как только смысл слов эльфийской чародейки дошел до разума Мизара, он вскочил со стула и рванул в направлении двери.

В голове фарольца очень быстро сложилась эта несложная головоломка: Чтобы не умереть за пределами Бездны, демоны делают на себя какое-то колдунство — Руку одного из них приделали бывшему рыбаку — Колдовать он не способен — Значит помрет.

Но в воздухе раздался щелчок пальцами и парня парализовало на очередном шаге, а Фириараль усадила неудачливого беглеца обратно.

— Божечки, ну какой нетерпеливый смертный… — Звонко рассмеялась женщина и погрозила молодому наемнику пальцем, на котором отрос коготь с хороший кинжал размером. — Не стоит так спешить, тем более что я уже предупредила тебя — ампутация конечности тут не поможет.

Остроухая колдунья вновь щелкнула пальцами и с парня спали обездвиживающие чары.

— Зачем надо было меня гробить подобным заковыристым способом? — Со злобой посмотрев на чешуйчатую конечность, спросил у неё фаролец. — Полоснула бы коготком по шее и все дела… У меня же нет волшебного дара, а значит моя смерть теперь — лишь вопрос времени.

— Ты не бессмертное существо, а значит твоя сметь в любом случае «лишь вопрос времени». — флегматично пожала плечами Фириараль. — И ты бы сперва дослушал меня, прежде чем бежать рубить себе единственный шанс на выживание. Да, у тебя нет магического ядра и любые заклинания, которые ты попытаешься создать будут как лучники без стрел — бесполезными. Но у демонов, как у созданий Хаоса есть одна маленькая, но очень важная особенность — обитатели Бездны перерабатывают любую силу в энергию, которую могут использовать для своей подпитки. Именно поэтому ты сегодня на тренировке сломал клинок Даракаса своей новой рукой, а обычное оружие не способно даже поцарапать черную чешую. И я еще раз повторю — инфернальные твари используют как топливо любую силу, даже жизненную. И пиршество Демонического Охотника, которое ты видишь каждую ночь — это своеобразный намек от твоей обновки, что неплохо бы восполнить запасы энергии: Демонам не ведом голод в привычном нам понимании и когда Хозяин Пустошей выходит на охоту, то он пожирает своих жертв не для того, чтобы набить брюхо, а для того, чтобы поглотить жизненную силу из их останков.

— Мне теперь людей жрать, что-ли? — с все тем же недоверием посмотрел на не скрывающую своего веселья чародейку парень.

— Представителей разумных рас — только если они сильные чародеи и в целом, можно ограничиться одним лишь сердцем. От остальных будет мало толку — с тем же успехом можно дерево пойти пожевать, энергии оно даст примерно столько же. Так что каннибализм — это уже по желанию. — заметив, как парень начал поглядывать на неё с заметно возросшим интересом, Фира многообещающе улыбнулась и с намеком провела языком по губам. — Я тоже не прочь тебя «сьесть», но давай обсудим это лет так через двести, хорошо? Не имею ничего против мальчиков помоложе, но тебе ведь и сотни-то нет… А чтобы мне не пришлось ждать впустую — сходи поохоться на кабанов в роще на севере от башни. Думаю, двух-трех съеденных сердец будет достаточно, чтобы тебя перестали мучить кошмары…

Глава 3 Хитрость и коварство

* * *

— Госпожа Фириараль, я хотел бы с вами кое-что обсудить.

Высокий темноволосый эльф, вошедший в кабинет остроухой чародейки, аккуратно прикрыл за собой дверь и подойдя к столу, за которым сидела хозяйка башни, расположился в одном из кресел.

— Да? Вот совпадение — у меня тоже появились кое-какие новости по поводу твоего обожаемого генерала и я уже собиралась послать за тобой кого-то из моих зверушек. — ответила женщина, не отвлекаясь от чтения длинного свитка, который она держала в руках. — Но давай оставим главное блюдо напоследок и сперва займемся десертом, дабы потом на него не отвлекаться… Что ты там хотел обсудить?

Несколько секунд эльф молчал — внимательный зритель мог бы заметить, что он старается подобрать подходящие слова, которые донесли бы до Фиры его позицию и при этом не оскорбили бы могущественную чародейку.

— Госпожа Фириараль, вы прекрасно знаете, что я ни в коем разе не ставлю под сомнения ваши действия с этим смертным, но… Последние события вызывают несколько вопросов, на которые мне бы хотелось узнать ответы.

Оторвавшись от свитка, эльфийская колдунья с легким удивлением посмотрела на сидящего перед ней опального командира боевого Копья и тихо хмыкнув, ответила:

— Много красивых и закрученных слов, большая часть которых собеседнику будет совершенно непонятна — все в лучших традициях двора теперешнего Великого Князя. — отложив документ в сторону, демонолог сосредоточила все свое внимание на Даракасе. — Так что конкретно тебе от меня нужно?

— Чтобы вы по возможности, ограничили свое влияние на смертного. — Глаза ошарашенной такими словами чародейки начали быстро принимать «квадратный» вид, а Даракас как ни в чем не бывало продолжил говорить. — Я уже не в первый раз вижу, как вы начинаете экспериментировать на моих спутниках и большая часть этих «подопытных» не пережила ваших опытов, а Мизар на данный момент единственный мой союзник, который пусть и ограниченно, но может действовать на территории королевства Фарол. У меня не так много бойцов, чтобы я мог ими разбрасываться просто так, поэтому я прошу вас подождать хотя бы до тех пор, пока мы не освободим генерала Фирлика из плена Великого Князя и не закончим с его ставленником Улиэлем. Тогда надобность в человеческом наемнике будет исчерпана и вы сможете делать с ним все, что вам только заблагорассудиться. Но в данный момент прошу вас не использовать парня в качестве очередной игрушки. В ваших руках они слишком часто ломаются…

— Хо-о-о… — С непонятным выражением лица протянула в ответ Фириараль, скрестив руки под своей объёмной грудью. — Так значит ты думаешь, что я хочу убить одного из твоих солдатиков, которому ты уже заплатил довольно неплохой гонорар? И что же навело тебя на подобную мысль?

— Поймите — я не утверждаю, что вы делаете это намеренно. — Почуяв, что ситуация начинает накаляться, опальный эльфийский командир успокаивающе поднял руки. — Но заинтересовавшие вас разумные имеют нехорошую привычку погибать в довольно краткие сроки, а смертный уже начал вести себя довольно странно.

— Неужели? — Слегка прищурившись, поинтересовалась у него женщина, от чего Даракас начал слегка нервничать, но внешне это никак не отразилось на лице лесного воителя и он спокойно спросил у колдуньи:

— Вы можете объяснить мне, почему ко мне несколько минут назад забежал наш общий смертный знакомый, выглядящий так, будто за ним гонится вся Бездна во главе с Демоническими Владыками и взяв несколько метательных копий, умчался куда-то в лес, по пути сыпя руганью как пьяный орочий мореход?

Остроухая чародейка только неопределенно пожала плечами и с легкой полуулыбкой указала Даракасу на стоящий рядом со стеной каменный стеллаж, заставленный черепами, что явно не принадлежали людям, эльфам или оркам.

— Я рассказала этому забавному мальчику про особенность демонических имплантов, которая должна его убить и… — Фириараль окинула темноволосого эльфа изучающим взглядом, оценивая его реакцию на возможную смерть Мизара, на что опальный командир только вопросительно поднял бровь. — В отличие от тебя смертный отреагировал на эту новость немного… Бурно. И судя по всему — решил, что если он прямо сейчас не съест чье-нибудь сердце, то погибнет. Люди… — женщина тяжело вздохнула и подперев руку ладонью, о чем-то задумалась. — Век их короток, вечно куда-то спешат…

— А вы не могли рассказать ему о том, что прямо сейчас смерть ему не грозит? — скептически посмотрел на неё Даракас. — Звери в Великом Лесу несколько более опасны, чем в людских землях, а смертный отправился туда в одиночку. Что, если парень отдаст Жнецу душу? Кто тогда будет помогать нам выявлять союзников Улиэля в Фароле?

Но подобные перспективы ничуть не смутили остроухую колдунью и беззаботно пожав плечами, она заявила опальному эльфийскому командиру:

— Смертный не умрет — это все, что тебе сейчас нужно знать. А теперь давай перейдем непосредственно к делу и обсудим пару весточек, которых я получила от своих друзей из столицы нашего Княжества, хорошо?

Понимая, что большего от чародейки сейчас ему не добиться и дальше ситуация может только обостриться, Даракас согласно кивнул головой и указав глазами на стопку лежащих у края стола свитков, спросил у хозяйки башни:

— Я так понимаю, весточек было немного больше, чем одна?

— Можешь не обращать внимания на эту кипу бумаги — писем я получила всего два, а остальное это лишь дополнительная проверка полученной от моих знакомых информации… Так сказать, спросила нескольких чародеев об одном и том же, а потом сравнила результаты. И вот они-то как раз меня совсем не радуют! — женщина начала копаться в кипе со свитками и спустя несколько минут активных поисков с довольным выкриком «Нашла!», достала из неё скрученный в рулон лист бумаги. — Как ты понимаешь, бесследно такой эльф как этот старый маразматик Фирлик пропасть не может и… Только попробуй что-то сказать про то, что мы с ним почти ровесники. — угрожающе прошипела Фириараль сидящему перед ней эльфу. — Кхм! О чем это я? А, точно — наш обожаемый генерал должен был оставить хоть какие-то следы: даже если запереть его в далекой темнице и соблюдать максимальный уровень секретности, то Красного Клинка как минимум должны были видеть слуги, что приносят ему еду или выводят по естественным надобностям. И даже если эти эльфы настолько хорошо вышколены, что никому не проболтаются о том, как видели прославленного главнокомандующего в цепях — это мало меняет дело. Настолько опытного и могучего воителя должна охранять целая армия первоклассных бойцов, которым тоже нужно что-то есть и где-то спать, не говоря уже о том, что крупный отряд элитных солдат просто кто-то должен был заметить — охранники Улиэля это не убийцы и скрытно куда-то уволочь Фирлика они просто физически не могли, ведь там в лагере несколько Копий стояло, а значит не одна тысяча эльфов была буквально в паре шагов. Но тем не менее это как-то произошло…

Развернув свиток и бегло пробежавшись по его содержанию глазами, остроухая колдунья протянула его Даракасу.

— Я попросила нескольких чародеев из столицы шепнуть мне, если они что-то услышат о судьбе низложенного генерала и сразу двое из них сказали мне, что недавно в чародейской среде начали ходить слухи о появлении в столице Сердца Сурала… Ты ведь не забыл, для чего предназначена эта магическая безделушка?

— Я не могу не узнать эту гадость. — поморщившись, Даракас вчитался в письмо от не особо сильного мага, который, судя по посланию, работал в столичной лавке по производству волшебных побрякушек бытового назначения и заодно подрабатывал для Фириараль доносчиком. — Особенно если вспомнить, что её дважды пытались на мне использовать…

Сердцем Сурала назывался один из могущественных артефактов, созданный, как ни странно, гномьим(а не эльфийским или человеческим) архимагом по имени Тан’тазим для пленения одного очень сильного огненного духа, который непонятно как оказался глубоко под землей и стал натурально терроризировать низкорослых подгорных жителей. И один из магически одаренных коротышек создал чародейскую темницу, в которую можно было не только заточить подобное создание, но и использовать получаемую от него силу в своих целях.

К несчастью для Тан’тазима, результат его работы оказался настолько впечатляющим, что первым, кого захватил артефакт стал его собственный создатель — как только Сердце было закончено, гномий архимаг моментально оказался заточен внутри своего творения и обнаружили его лишь спустя несколько лет, когда придворные чародеи тамошнего короля смогли вскрыть защитные чары на входе в лабораторию низкорослого чародея. И что оказалось самым удивительным — гном был все еще жив и полностью здоров!

С тех пор артефакт стали называть Сердцем Сурала — в честь подземного бога-ремесленника, который позволил Тан’тазиму создать предмет, который оказался сильнее, чем маг, что его сотворил. Ну а дроу, которые жили с бородатыми коротышками буквально бок о бок(Из-за чего между этими народами постоянно и происходили кровопролитные сражения), в привычной для темных эльфов манере украли этот артефакт и использовали его для поимки особо важных целей живьем.

И судя по нескольким попыткам применить подобную вещь на Даракасе —он входил в список этих «особо важных целей».

— Улиэль не смог бы быстро заполучить подобный артефакт, а стало быть план по захвату Красного Клинка готовился заранее и Залика Заклинателя Плоти они планировали завербовать даже без предоставления ему смертного. — опальный командир боевого эльфийского Копья задумчиво потер подбородок. — Великий Князь оказался куда более прозорливым стратегом, чем я думал…

— Тоже мне, сделал великое открытие! — презрительно фыркнула сидящая напротив него Фириараль, отодвигая один из ящиков своего стола и сгребая туда остальные свитки. — Ты уже не первое тысячелетие знаком с этой тварью и уж кто-кто, а ты точно должен знать, что правитель Княжества Осенней Листвы по подлости и хитрости даст фору любому демону. Лучше скажи, что ты дальше будешь делать? Даже если произойдет чудо и ты найдешь Сердце Сурала с заключенным внутри генералом Фирликом, то извлечь его оттуда просто так не выйдет — нужен особый ключ, изготовить который может только Тан’тазим, а выходов на этого мерзкого коротышку у меня нет.

Некоторое время Даракас молча сидел и прикидывал разные варианты, а затем повернулся к чародейке и спокойно поинтересовался.

— Я могу воспользоваться вашими приспособлениями для чар дальней связи?

— Да ради Демонических Владык! — остроухая колдунья указала в сторону каменного стеллажа на котором стоял большой хрустальный шар. — Только они у меня человеческого типа — вся эта зачарованная вода, которую с легкой руки друидов у нас полюбили молодые маги, негативно влияет на рунический узор на моих ногтях. Только зачем это тебе?

— Хочу связаться с остатками моего отряда. Вскоре мы отправимся в подземелья и надеяться на одного смертного там будет немного… — темноволосый эльф немного замешкался, подбирая подходящее слово. — Опрометчиво.

* * *

—…кто сейчас у тебя есть под рукой и выдвигайся к башне госпожи Фириараль. Основную часть бойцов не трогай — эльфов в отряд набирай из тех, что сражались в битве при Пике Смерти. Я собираюсь залезть на территорию дроу и мне понадобятся такие воины, которые могут не только прикрыть спину, но и по сторонам будут поглядывать. Думаю, двух-трех десятков будет вполне достаточно. И помни — я рассчитываю на тебя, Анур.

— Я вас не подведу, господин Даракас.

Немолодой эльф, лицо которого отражалось в хрустальном шаре, коротко поклонился и его изображение погасло, а опальный командир боевого эльфийского Копья, поставил чародейскую приблуду обратно на полку и усевшись на стул, сказал прикрывшей глаза чародейке.

— Через пару недель они будут здесь, сутки отдохнут и мы выдвинемся к южному входу в Подземное Царство.

— Отдыхают пусть у подножия и внутрь не заходят. — не открывая глаз ответила ему Фириараль. — Я могу принять пару гостей, но все же башня — это мой дом, а не постоялый двор.

— Не думаю, что кто-то из моих воинов рискнет зайти сюда самостоятельно, но на всякий случай я все же сообщу им, что в вашу обитель входить запрещено. — согласно кивнул Даракас и неожиданно сказал женщине. — К слову о гостях — что-то давно не видно моего наемника…

— Оу, он уже в башне и вот-вот…

Бах!

Дверь, ведущая в кабинет эльфийской чародейки сотряслась от сильнейшего удара.

— Войдет сюда.

Бах!

От повторного удара дверь вылетела из петель и с грохотом рухнула на пол, а следом за ней в помещение вошел и сам Мизар. Ну как вошел… Опустив демоническую руку, молодой наемник медленно прошаркал в комнату, пачкая находящийся под ногами ковер следами крови и остановившись перед столом ушастой чародейки медленно и протяжно выдал:

— Я вернулся.

— Парень… — темноволосый эльф с удивлением вытаращился на потрепанного человека и оглядев его с ног до головы, тихо поинтересовался. — Ты чем занимался?

А выглядел бывший рыбак и впрямь неважно: рубаха, которую он пару недель назад позаимствовал из запасов Даракаса, отсутствовала вообще и на голом торсе Мизара было отчетливо видно десяток слегка подсохших, но все еще кровоточащих порезов, которые крест-накрест перечеркивали его грудь. На одной ноге не хватало небольшого кусочка мяса, а штаны, позаимствованные у все того же опального эльфийского командира превратились в заляпанные шорты. Ну и сам парень был с ног до головы перепачкан в крови и особенно много красных подтеков было вокруг его рта.

— Охотой занимался. — Флегматично сказал молодой наемник, пока Фириараль с лукавой улыбкой доставала откуда-то из своих запасов пару склянок с зеленым содержимым и чистые бинты. — Правда я думал, что иду охотится на кабанов… Но оказалось, что у них на этот счет было немного другое мнение. Знаете, когда мне пара знакомых орков говорила, что они в Великой Степи разъезжают на таких вот зверюгах — я над ними смеялся. А теперь думаю сам такого свина завести… И у меня появилась идея, как можно одолеть армию этого Улиэля: просто отловим пару сотен этих кусков сала, носящихся со скоростью скачущей галопом лошади — и выпустим их на врага… Если они их не затопчут, то точно убьют своим визгом.

— Так это что, лесные свиньи тебя так отделали? — С удивлением поинтересовался у него Даракас, а остроухая колдунья начала неспешно обрабатывать раны бывшего рыбака, причем внимательный глаз мог заметить, что тяжелое состояние парня не вызвало у неё ни малейшего удивления, а от процесса лечения она даже получала некоторое удовольствие.

— Эти чудесные хрюкающие создания? — Спокойно спросил Мизар у слегка напрягшегося эльфа, которого начало нервировать слишком уж флегматичное состояние своего наймита. — Нет, одного из них я убил где-то за час, а потом сделал все как надо — вырезал сердце и съел его. Было невкусно, но на что не пойдешь ради спасения своей шкуры? Проблема в том, что на запах крови пришел такой кабан… — бывший рыбак поднял демоническую руку и Даракас увидел зажатый в ней обломок копья. — Такой кабан, который медведь. И если местные свинки были в холке мне где-то по пояс, то этот «хряк» смотрел мне глаза в глаза не вставая на задние лапы и не задирая морды. И если бы не твой подарок, Фира… — Мизар повернулся к латающей его раны женщине. — То отобедали бы тогда мной. Так что большое тебе за это спасибо.

— О, не стоит благодарности. — расплылась в широкой улыбке остроухая колдунья, выливая содержимое одной из склянок на следы от когтей, от чего кровь на них запенилась и зашипела, но бывший рыбак в этот момент был уже настолько сильно уставшим, что просто дернул рукой.

А в голове Даракаса тем временем крутилась одна назойливая мысль.

" — Откуда в здешних землях появились медведи, если они живут в лесах далеко на севере?"

Глава 4 Тайные дела

* * *

Молодой на вид эльф с белыми, как снег волосами, облаченный в светлые одеяния с золотой окантовкой сидел за длинным деревянным столом, с хорошо заметной ленцой перебирая свитки и письма, что перед ним лежали. На ухоженном и гладком лице данного представителя лесного народа отчётливо читалась бесконечная скука и абсолютное нежелание тут находиться, но он упорно заставлял себя заниматься бумажной работой.

За его плечом словно каменное изваяние, стоял еще один житель Великого Леса, которого иначе как громилой описать было просто невозможно: высокий даже по меркам своей расы седовласый эльф в тяжелой латной броне был ну очень широк в плечах и больше походил на какого-то землекожего жителя степей, а усыпанное шрамами лицо, зазубренный топор с широким лезвием на поясе, вместо привычной для большинства лесных воинов сабли и металлическая повязка, прикрывающая левый глаз только усиливали это впечатление.

— Нужно завести пару-тройку толковых заместителей, иначе я тут сойду с ума раньше времени… И как только этот безумный старикан с этим справлялся? Фирлик же явно не тот эльф, который будет копаться в этом ворохе бумаги!

— Господин Улиэль… — Стоявший позади ставленника Великого Князя громила неожиданно подал голос, который точно также вписывался в создаваемой его внешностью образ — примерно также мог говорить камень, если бы у него был дар речи. — Не стоит недооценивать возможности генерала Фирлика. Многие его враги потерпели поражение, когда посчитали, что Красный Клинок — это тупой кровожадный головорез, который живет лишь войной. Это не так.

— Да знаю я это, Морог. — отмахнулся от его слов фаворит правителя Великого Княжества. — Просто вся эта бумажная волокита меня рано или поздно доконает… Даже с одной военной группировкой были огромные организационные проблемы, а тут она разом выросла практически в два раза! При этом большая часть бывших подчиненных Красного Клинка меня ни в грош ни ставит и только ждет подходящего момента, чтобы последовать примеру того северного верзилы и вместе со своими Копьями уйти обратно в Великий Лес! — молодой эльф раздраженно отшвырнул от себя свиток с донесением от одного из командиров. — Пишут в докладах всякий бред, чтобы прикрыть своих дезертиров, а мне над каждой бумажкой приходится сидеть и гадать — правда ли пропал целый десяток на восточном участке или эти солдаты просто ушли домой… И что самое паршивое — даже если я их всех перевешаю и пересажаю, то это ничего не решит, только отток бойцов усилится, да количество замаранной бумаги вырастет в несколько раз!

— При смене командования дела всегда обстоят непросто. — равнодушно отозвался названный Морогом громила. — У нас недостаточно верных Золотому Венцу офицеров, чтобы заменить весь командный состав войска генерала Фирлика, а значит часть постов придется оставить за их текущими владельцами.

Слова верзилы сделали и так не самое счастливое выражение лица молодого эльфа еще более унылым.

— Настолько очевидные вещи мог и не говорить… — вяло огрызнулся Улиэль и тяжело вздохнув, потянулся за следующим свитком. — Опять сообщение о «попавшем в коварную людскую западню» отряде… Я никак не могу понять: командиры копий действительно настолько тупые, что не могут придумать хоть немного достоверное оправдание или меня считают полно… Полным идиотом? У фарольцев в принципе нет столько диверсионных отрядов, чтобы в их засады попала десятая часть войск Фирлика. А даже если бы они и были, то сюда бы не полезли — после устроенного Даракасом представления лидеры людских Тысяч засели на той стороне реки и приготовились отражать нашу атаку. Хм… Если бы у нас не было временного перемирия и договоренности с Фаркусом Третьим о будущем заключении полноценного мира, то я бы подумал, что из нашего лагеря им кто-то доносит и смертные ждут пока у нас вся армия разбежится.

— Прогнозы нашего господина подразумевают сохранение двух третей войск, принятых вами под командование после ареста Красного Клинка. При всех своих недостатках Фирлик обладает громадным авторитетом среди воинов Великого Леса и его низложение… Негативно сказывается на моральных качествах наших солдат. — с все тем же глубоким флегматизмом сообщил Улиэлю облаченный в доспех остроухий великан. — Что же касается людского короля — то тут беспокойство излишне. Несмотря на иное строение фарольского общества, власть Фаркуса Третьего не абсолютна и в данный момент он пользуясь поражением своих войск в битве на Серебряной Реке занимается продвижением лояльных лично ему представителей военной аристократии на нужные посты. Проще говоря — укрепляет вертикаль королевской власти. Поэтому придется немного подождать, пока ситуация уляжется и наш союзник сможет в открытую отдать армии Фарола приказ о заключении мира. Применение бывшим командиром Даракасом внеприродного оружия сильно ускорило этот процесс, но быстрым он все равно не будет.

— О! — неожиданно оживился ставленник Великого Князя. — А что там слышно по поводу уважаемого ветерана войн с нашими темными сородичами? Такой эльф как он точно не будет сидеть сложа руки.

Какое-то время флегматичный громила молчал и судя по задумчивому виду, вспоминал последние новости, которые были связаны с одним из соратников Красного Клинка.

— Прямых донесений насчет него я не припомню, но было несколько сообщений… Близ Лунной Заставы были полностью перебиты два наших конных разъезда и почерк, с которым это было сделано, полностью совпадает со стилем боя Даракаса. После был убит глава поселения, некий эльф по имени Модас, а следом за этим началась подозрительная активность солдат господина Залика, имение которого находится совсем рядом. По словам наших шпионов — бойцы Заклинателя Плоти кого-то искали, причем судя по области, в которой они вели поиски, этот «некто» сбежал прямиком из поместья нашего уважаемого целителя и беглецов было больше, чем один…

— Вот как? — губы беловолосого эльфа растянулись в коварной улыбке. — Значит наш любитель темной магии пал так низко, что решил использовать смертных? Как интересно… Скажи, чтобы твои бойцы усилили охрану Сердца — если Даракас помог сбежать тому же самому человеку, за которым столько времени охотилась вся наша армия, то скорее всего эту гномью поделку попытаются выкрасть.

Иллюзий насчет секретности темницы, в которую они заточили прославленного генерала Улиэль не питал. Ветеран войны с дроу обладал обширными связями, а значит рано или поздно он должен был узнать о появлении в Великом Лесу такого могущественного артефакта и моментально сложить у себя в голове два факта: наличие у Великого Князя мощной магической тюрьмы и бесследное исчезновение Красного Клинка.

— И вот еще что — через наши каналы слей шпионам Великих Домов темных эльфов слушок, что скоро к ним в гости наведается так обожаемый ими командир Копья. Наш ключ от Сердца Сурала Даракас достать не сможет, а значит ему так или иначе придется лезть в подземелья. Пусть красноглазые устроят соратнику Фирлика горячий прием…

* * *

— Поправь меня, если я вдруг ошибусь, остроухий…

Сидящий у костра забинтованный парень с коротким «ежиком» темных волос, повернул ветку с нанизанным на ней куском мяса, чтобы то прожарилось равномерно и со всех сторон — в пламя закапала кровь и в воздухе раздалось шипение, а молодой наемник подобрал лежащую неподалеку палку и одним из когтей на демонической руке начал срезать с неё сучки и кору.

— Ты услышал от Фиры, что в столице прошел слух о какой-то колдовской цацке и теперь собираешься сунуться в подземелье, где минимум половина жителей — это дроу, которые спят и видят, как прибивают твою голову над своим камином? — Скепсис и недоверие в голосе Мизара были настолько заметны, что еще немного — и их получилось бы потрогать руками. Бывший рыбак явно не был в восторге от идеи своего нанимателя и не стесняясь, прямо заявил Даракасу об этом. — Я бы понял, если бы тебе какой-нибудь шпион принес весточку в клюве, что, мол, так и так — генерала Фирлика запихнули в такую-то магическую побрякушку, информация мною проверена и я за неё ручаюсь. Но опираться на одни лишь слухи, это полный идио… А хотя… — окинув темноволосого эльфа изучающим взглядом, парень широко ухмыльнулся. — Я тут недавно слышал, как кого-то похожего на седого эльфа с кучей шрамов видели на теплых берегах солнечного Султаната в сопровождении целого полка ушастых солдат. Когда выдвигаемся в ту сторону и сколько брать с собой холодного пива, дабы охлаждать себя во время активных поисков?

— Хорошая попытка смертный… — Усмехнулся опальный командир боевого эльфийского Копья, что сидел с той стороны костра и смотрел в огонь, пока фаролец был занят приготовлением убитых им кабанов — после перевязки парень решил сбегать до выпотрошенных тушек и нарезать из них несколько кусочков, чтобы зажарить их на свежем воздухе и полакомиться «свежатинкой». И полянка, на которой они с темноволосым эльфом проводили тренировки подходила для этого дела как нельзя кстати. — Но ты не понимаешь специфики жителей Великого Леса. Единственный эльф в Княжестве Осенней Листвы, у которого есть хорошо разветвленная сеть осведомителей — это наш Князь. Остальным же приходится использовать вот таких вот «случайных знакомых», «узнавших слух» и «дальних друзей, решивших сообщить интересную новость», которые даже под пытками не признают себя шпионами, потому как таковыми себя не считают. С учетом того, что наша аристократия плетет интриги друг против друга практически все время — быть соглядатаем на постоянной основе становится несколько опасно, ведь кто знает, какой именно дворянин в следующем десятилетии окажется наиболее влиятелен, а какой род напротив — будет уничтожен.

— Вот сейчас я вообще ничего не понял. — честно признался ему Мизар, беря из стоящего рядом ведерка еще один кусок и нанизывая его на обструганную когтем ветку. — Почему у вас только главная шишка может командовать оравой шпионов? Остальным что, денег на это не хватает?

— Что-то вроде того… Шпионаж — дело само по себе довольно сложное и рисковое, а шпионаж среди аристократов Великого Леса, которые живут уже демоны знают какое тысячелетие и примерно столько же ведут между собой под ковёрную борьбу — задача и вовсе для самоубийцы, так что в среде ценящих свою жизнь эльфов это дело, мягко говоря, не слишком популярно. Проще говоря, грамотные специалисты по «внутренней» разведке есть только у самых древних и наиболее влиятельных представителей высшей аристократии, ну а кто среди них самый могущественный и у кого больше всего возможностей ты уже и сам понял. И он не потерпит появления конкурента в этой сфере…

Мизар задумчиво почесал в затылке и уже собирался было спросить у своего нанимателя почему у ушастых сложилась такая странная ситуация со шпионами, но потом передумал и махнув на это дело рукой, подцепил демонической рукой первую партию жареной на открытом огне кабанятины и с наслаждением вгрызся зубами в горячий и сочащийся соком кусок мяса.

В конце-концов — ну какое ему дело до внутренней кухни в их эльфятнике? Жить тут фаролец не собирался, а обычаи и особенности расы, что живет тысячелетиями ему бы пришлось заучивать всю оставшуюся жизнь, поэтому он решил уделить больше внимания делам насущим, а именно — сытному ужину, который Мизар приготовил из убитых им свинок.(Ради которых парню даже пришлось договариваться с Даракасом, что тот его сопроводит до места схватки и обратно, потому как повторно отбиться от еще одного косолапого или еще какого представителя местной живности Мизар в своем текущем состоянии вряд ли бы смог.)

— А вот и твоя плата за сопровождение подоспела… — подхватив еще одну порцию, молодой наемник швырнул её через пламя темноволосому эльфу и тот еще раз подтвердил свое звание командира боевого Копья — Даракас с легкостью поймал поджаристое мясо так, что ни капля летевшего во все стороны сока не упала на его рубаху. — Ха, ловко!

— Опыт. — спокойно ответил ему лесной воитель и под изумленным взглядом бывшего рыбака в пару укусов проглотил весь кусок. — Хм… Не хватает специй, но для полевой кухни смертного — сойдет. — Заметив удивленный взгляд фарольца, темноволосый эльф вопросительно поднял бровь. — Что?

— Да я кажется понял, почему тебя этот Улиэль угробить хочет… Он боится, что ты всю казну Великого Леса прожрешь! Даже я не ем с такой скоростью, причем несмотря на то, что после того, как Фира пришила мне эту когтистую хваталку аппетит у меня стал — дай Творец такой каждому!

— Я практически всю свою жизнь провел либо в военных походах, либо в подготовке к ним. — Равнодушно пожал плечами опальный командир. — И первым, что я усвоил, был принцип: «Ешь, пока есть время.»

— Прекрасный принцип! — одобрительно покивал на его слова парень. — Но все-таки мне кажется, что темные уши тебя ненавидят не за твои воинские таланты, а за то, что у них в пещерах и так жрать практически нечего, а тут еще сверху такой проглот нарисовался. Признавайся, это такой хитрый план вашего главного был: послать к дроу самых прожорливых едоков во всем Княжестве, чтобы лишить их провианта?

— Хех, ты даже не представляешь, насколько близок к истине. — тихо фыркнул Даракас. — Мое Копье часто применяло против темных эльфов именно такую тактику — оцепление определенной зоны и методичное уничтожение в ней всех источников провизии. Доставать забившихся в щели диверсантов дроу было той еще морокой — слишком уж те наловчились скрываться, поэтому проще было действовать именно так, ведь кушать хотят даже самые суровые воители подземного народа. Поэтому уничтожение караванов с провиантом, идущих с поверхности всегда было приоритетной задачей.

— То есть темные эльфы, которые и сами по себе были теми еще душками, после твоих походов стали совсем озверевшими от голода? И ты серьезно собираешься к ним отправится? — с возросшим недоверием спросил у него Мизар.

— Если тебя это утешит, то я собираюсь посетить ту часть подземелья, которую облюбовали гномы, а дроу они ненавидят так сильно, что… В общем, союза между этими двумя народами ждать не стоит — скорее небо упадет на землю, чем любой из бородачей пожмет руку темному эльфу. Но нашей задачи это нисколько не облегчает — нам нужен ключ от украденной реликвии одного из величайших мастеров подгорного народа… Сомневаюсь, что его получится получить так просто.

— Думаешь, что будут проблемы? — при упоминании возможных неприятностей парень навострил уши.

— С гномами-то? Как я уже сказал — Сердце Сурала некогда было у них украдено, а подгорные коротышки довольно мстительны, злопамятны и не слишком жалуют любых эльфов — что нас, что темных. Так что можешь даже не сомневаться… — темноволосый воитель криво усмехнулся. — Проблемы точно будут. И чтобы как следует к ним подготовится, мы сейчас займемся этим…

Опальный командир боевого эльфийского Копья достал из лежащего рядом свертка пару длинных прямых мечей в простых ножнах и продемонстрировал их Мизару.

— Эм, может сперва передохнем малость? Ну, после сытного ужина полагается…

— Госпожа Фириараль довольно хорошо проинформировала меня об особенностях созданий с внедренными демоническими частями. Из-за большого потребления жизненной энергии у вас ускорено переваривание всего и вся, а потому тебе не придется отлеживаться после приема пищи. — он кинул один из клинков бывшему рыбаку. — Я не люблю бездействовать, поэтому сейчас будет тренировка, максимально приближенная к реальному бою. Будем всю оставшуюся неделю звенеть клинками, чтобы скоротать время до прибытия моего отряда. Причем никаких уловок — бой будет лоб в лоб. И прежде чем ты начнешь отнекиваться и пытаться увильнуть — считай это моим приказом, как твоего нанимателя… Ты же не хочешь сократить свой будущий гонорар?

Глава 5 Экспресс-подготовка

* * *

По окутанным туманом лесу быстро двигался небольшой отряд эльфов: два десятка остроухих бойцов в темно-зеленых плащах выстроившись в цепочку, шли друг за другом, а параллельно их курсу в зарослях мелькали тени — это дозорные охраняли своих товарищей от внезапной атаки от врага или просто опасной живности Великого Леса.

Идущий впереди боец неожиданно остановился и поднял вверх сжатый кулак, подавая остальным воинам сигнал и спустив с головы капюшон, начал внимательно рассматривать окружающий их лес.

— Значит так… Мы уже почти подошли к башне, поэтому лагерь будем разбивать тут. — развернувшись к остальным, немолодой эльф ткнул пальцем себе за спину. — Дальше никому не заходить — у госпожи Фириараль не самый добродушный характер и она прямо сказала, что не хочет видеть тут ораву своих сородичей. Поэтому если не хотите, чтобы вас выпотрошили и скормили демонам — даже не думайте о том, чтобы идти в ту сторону. Я пойду туда один, а пока меня не будет, за старшего остается Тегол. — он кивнул в сторону стоявшего чуть поодаль остроухого воина с копьем в руках — Все ясно?

— Уважаемый Анур, если эта чародейка такая… Своеобразная, то может вы хотя бы парочку солдат с собой прихватите? — встревоженно спросил у него один из бойцов. — Ну, для подстраховки — на тот случай, если вам и господину Даракасу потребуется помощь?

— Если нам с господином вдруг потребуется помощь — то вы оказать её точно не сможете. Эта колдунья противник совершенно иного уровня и лишь у нашего лидера есть хоть какие-то шансы против неё, да и те не слишком большие… — громко фыркнул заместитель опального командира боевого эльфийского Копья. — Так что сидите здесь и не лезьте дальше. Вопросы кончились? Приказы понятны? Тогда выполнять!

Эльфийские бойцы засуетились и найдя неподалеку укромную полянку, начали обустраивать место для стоянки, а Анур посмотрел на их работу с десяток секунд и удовлетворительно кивнув, направился в сторону видневшейся за кронами деревьев темной громадине башни.

Но не успел заместитель Даракаса пройти и половины дороги, как острый слух эльфийского воителя уловил привычные любому опытному бойцу звуки — звон стали, который чередовался с яростными выкриками и невнятным бормотанием.

— Бей резче! Не быстрее, а резче! Ты хотя бы понимаешь разницу между этими двумя понятиями? — Голос господина, которому он верно служил уже много тысячелетий Анур узнал бы даже будучи в дрова пьяным и глухим на одно ухо. — Если нет, то я объясню так, чтобы даже безмозглое животное смогло понять: резче — это значит вообще без замаха. Так, чтобы враг не успел поднять свой клинок!

— Яу-у-у!- В воздухе послышался шлепок, за которым последовал яростный вой и громкая ругань на настолько корявом эльфийском языке, что уши помощника опального эльфийского командира начали сами собой сворачиваться в трубочку. — Тварь ты остроухая! Да что б на твоих ушах все местные медведи столетие плясали! Как я могу бить туда, где ты не сможешь среагировать, если ты прямо на меня смотришь и реагируешь еще до того, как я вообще начал удар⁈

Вслед за этим раздался еще один хлесткий удар и горестный крик сквернослова стал в несколько раз громче, а Даракас спокойно начал объяснять.

— В прямой схватке враг всегда видит, как ты будешь атаковать. В этом и заключается суть резкого удара — внезапное изменение видимой им траектории удара и…

— Пхе! — в воздухе послышался громкий хруст.

— Нда… Нехорошо получилось… Придется тебе снова идти к нашей колдунье — не думаю, что твою руку получится исправить крепким сном и обильным питанием. Но с другой стороны, Фириараль точно будет рада — она почему-то любит возиться с твоими увечьями. — Пройдя сквозь заросли, Анур вышел на перепаханную поляну, в центре которой опираясь на длинный клинок, стоял его господин, на земле перед которым сидел перепачканный в крови смертный с лицом последнего головореза и необычайно крупной левой рукой, что была покрыта черной чешуей.

— М-м-м… Мне кажется, что ты нарочно каждый раз мне что-то да ломаешь, чтобы я обязательно с ней встретился, ушастый! Иначе почему я знаю, какие ощущения чувствует человек при переломе большей части своих костей⁈ — сдавленно простонал человек и наклонив голову, посмотрел Даракасу за спину. — О, еще одна остроухая тварина нарисовалась… Кажется, твои болваны все-таки нашли сюда путь. А я-то уже начал думать, что их по дороге кабаны сожрали и нам тут придется куковать еще демоны знают сколько времени и ты все это время будешь меня мучить под видом тренировки. — Правая рука смертного была неестественно вывернута и болталась в воздухе. — Но видимо Темные Боги услышали мои молитвы и этого не случится…

Обернувшись назад, Даракас кивком поприветствовал своего заместителя — темноволосый эльф не был удивлен его появлению и Анур был уверен, что командир узнал о его присутствии еще до того, как воин лесного народа подошел к зарослям, что окружали поляну.

— Рад, что ты наконец-то смог сюда добраться… Мне бы не хотелось соглашаться с Мизаром, но кое-в чем он действительно прав — вы слегка задержались и вместо пары недель прошел уже чуть ли не месяц. Появились непредвиденные сложности?

— Слуги Улиэля слишком плотно обложили земли вашей знакомой и нам пришлось сделать небольшой крюк, чтобы обойти их посты. — пояснил причину опоздания его отряда немолодой эльф. — Эм… Господин, простите меня за наглость, но вы не можете объяснить, что тут происходит и кто этот смертный? Он будет участвовать в нашем… Деле?

Заместитель Даракаса никогда не позволил бы себе усомниться в своем командире, но наличие близкое наличие человека, что явно был уроженцем Фарола, при том, что совсем недавно они яростно сражались против этого самого королевства… Вызывало у него серьезные вопросы. Эльфы в целом были несколько консервативны в плане взаимодействия с другими расами и использование смертного в своих целях было довольно рискованным, в плане репутации, шагом.

— А что такое? Я мордашкой не вышел для вашего славного отряда? — проведя огромной когтистой ладонью по шраму на лице, парень презрительно хмыкнул. — Длинноухие…

Проигнорировав реплику парня, Анур вопросительно посмотрел на своего господина.

— Это наемник, который теперь на меня работает. Пока вас не было решил прогнать его по ускоренному методу подготовки новобранцев времен Раскола… Не могу сказать, что мы успели пройти все, но я хотя бы научил его правильно держать меч…

При упоминании сокращенного метода тренировки по загривку разменявшего уже не первую тысячу воина пробежал ощутимый холодок и он снова покосился на человека, но на этот раз уже с некоторой долей сочувствия. В свое время Анур сам проходил похожее испытание под личным надзором своего господина и потому прекрасно знал, какие страдания ждали новобранцев на этом пути.

А дело было вот в чем…

Эльфийская раса славилась своим огромным сроком жизни и вместе с этим по всему миру было известно, что лучших фехтовальщиков чем остроухие жители леса найти было невозможно — столетиями оттачивая каждое движение и вдвое больше времени уделяя общей боевой подготовке, солдаты Великого Леса почти никогда не допускали промашек в бою. Одно время остроухие воители действительно были непревзойденными бойцами, с которыми мало кто мог посоперничать в открытом бою и так длилось до самого Раскола — тогда эльфы разделились на две группы, одну из которых изгнали в пещеры. Но к огромному сожалению победителей, изгнанники не сгинули во мраке и сумели приспособиться к жестоким условиям жизни под землей. И они ничего не забыли: веками копя ненависть и вбирая в себя тьму, эти эльфы исказились — их кожа почернела, глаза налились кровью, а в сердцах осталось место лишь для злобы и ярости.

Так появились дроу — самый страшный противник, который почти ни в чем не уступал жителям Великого Леса и местами даже превосходил некогда победивший его народ: трудности жизни в недрах земли закалили темных эльфов и отсеяли из их народа самых слабых, оставив лишь тех, кто был достаточно силен, чтобы выжить в кромешном мраке, полном голодных тварей. И когда дроу вернулись на поверхность в поисках мести, воины Великого Леса оказались не готовы противостоять своим темным собратьям — долгая жизнь в мире отучила их от постоянной бдительности и Копий в то время было собрано совсем немного: на каждого готового к бою эльфа приходилось по три, а местами и по четыре красноглазых головореза.

Тогда-то Даракас, в то время еще совсем молодой офицер, предложил способ, как можно было быстро поставить в строй большое число солдат, которые пусть и уступали в плане фехтования рядовым воинам Великого Леса, но зато в бою оказывались куда более свирепыми и живучими. Способ был довольно заковыристым и часть его Анур даже сам не понимал, но вот что прекрасно отпечаталось в его памяти, так это то, что краеуголным камнем в методике его господина была боль.

Новобранцу вбивали базовые знания о владении мечом, показывали начальную стойку, а затем его начинали просто ломать… На обычных тренировках травмы тоже случались, но по задумке темноволосого эльфа переломы, растяжения, вывихи и прочие радости, которые можно получить в бою должны были стать обязательными. Рекрута заставляли страдать как можно сильнее, чтобы он сам научился правильно использовать вложенные в него знания и постоянно подлечивали, чтобы он раньше времени не отправился в чертоги Владыки Леса от такой подготовки. Как результат, за пару лет получалось натренировать воина, что был посредственным фехтовальщиком, но зато обладал звериным чутьем, невероятно высоким болевым порогом и его было практически невозможно застать врасплох — диверсанты темных эльфов сильно удивлялись, когда вроде бы спящие рядовые не открывая глаз отбивали несколько арбалетных болтов, а следом пытались отрубить голову невидимому во тьме стрелку.

Конечно, у такого способа оказался и ряд существенных минусов: помимо больших потерь среди новобранцев, что не смогли пережить суровую подготовку, он также существенно бил по казне Великого Леса — среди эльфов было мало умелых целителей, из-за чего совсем еще зеленым командирам приходилось массово закупать лечащие артефакты и зелья, которые во время войны и так были довольно недешевыми.

Также вставал вопрос о младшем командном составе, что должен был измываться над несчастными рекрутами — тренировки получались довольно опасными и следить за обучаемыми должен был умелый боец, причем в его обязанности входило не только обычное наблюдение, но и причинение новобранцам определенного уровня боли. Даракас просто физически не мог подготовить целую армию в одиночку, а потому по всему Великому Лесу пришлось искать подходящих офицеров и хорошенько им доплачивать за подобную работу — садистов среди эльфов было немного и заставлять своих сородичей страдать нравилось далеко не всем. Даже для дела.

Ну и еще одним крайне неприятным минусом было… Слишком уж хорошее качество подобной подготовки. Бойцы, которые прошли через такую тренировку стали параноиками, которые при любом шорохе начинали тянуться за оружием и жить среди мирного населения у них получалось не слишком успешно: бывали случаи, что такие воины срывались, превращались в натуральных берсеркеров и кидались на все, что двигается. Чаще всего такие эльфы сами просились на любой фронт — просто потому, что без войны они просто не могли существовать. Или становились полными психопатами, что хорошо усвоили уроки своих тренеров и полюбили причинять боль другим, но таких обычно быстро вычисляли и начинали яростно лечить — больно уж они своими повадками на дроу походили…

В общем, метод Даракаса оказался жестоким, но он позволил отразить первый натиск темных эльфов и загнать их обратно в подземелья, после чего дроу, собственно и перешли к тактике засад и скрытных ударов, а сам темноволосый эльф прочно закрепил за собой звание умелого борца с красноглазыми и занял пост командира боевого Копья. Правда, его репутация уже в то время оставляла желать лучшего — видя, во что превратились прошедшие подготовку под рукой Даракаса рекруты, жители Великого Леса стали слегка побаиваться нового командира.

И если он утверждал, что тренировал по подобной методике какого-то смертного, причем сократив её с нескольких лет до одного месяца…

На глазах Анура человек поднял вверх сломанную руку и с интересом начал смотреть, как качается в воздухе неестественно выгнутая конечность.

Заместитель Даракаса точно не собирался ему завидовать.

* * *

— Подойдем к подножию Пика Воющих Ветров и войдем в подземные туннели через контролируемый гномьим королем проход. Мы не знаем, в каком именно городе находится Тан’Тазим, поэтому прежде всего нужно будет узнать где именно засел этот бородатый архимаг и постараться убедить его отдать нам ключ от Сердца Сурала. — темноволосый эльф ткнул пальцем в точку на карте. — Самый короткий путь к городам Подземных Королей идет рядом с территорией дроу, так что высока вероятность нарваться на один из их ловчих отрядов. Можно было бы пойти в обход, но тогда идти придется по поверхности, на которой за нами будут бегать слуги Улиэля в куда большем количестве и если выбирать между его бойцами, которые о нас знают и темными эльфами, которые про нас не в курсе, то я выберу второй вариант. В добавок ко всему, не стоит сбрасывать со счетов самих гномов — эти бородатые коротышки довольно упрямы и они точно не будут рады нашему присутствию… Таков первоначальный набросок моего плана, остальное будем корректировать по ходу дела. Выступим на рассвете — а пока мы будем добывать ключ, госпожа Фириараль с помощью своих знакомых в столице Великого Леса найдет нам «замок» и…

— Подними её выше.

— Кого? Карту? — опальный командир копья повернулся к своей знакомой и от увиденной картины у почти всегда спокойного эльфа задергался край глаза. — Госпожа Фириараль может делать что хочет, но ты, Мизар, мог бы хотя бы сделать вид, что слушаешь меня…

— Ушастый, я сейчас немного занят. — сквозь сжатые зубы ответил ему молодой наемник, руку которого в данный момент вправляла остроухая чародейка. — Да и слушать там у тебя особо нечего — идем под землей, чтобы шавки твоего врага нас не достали. Можем нарваться на темные уши. Вс… М-м-м! — бывший рыбак сдавленно застонал, когда хозяйка башни резким движением поставила его конечность на место. — У-уже терпимо… — Слегка заикнувшись, прохрипел Мизар. — Начинаю понемногу привыкать…

— Главное не привыкай рисковать своей шкурой! — неожиданно резко ответила ему древняя(Даже по меркам самого долгоживущего народа в мире. Но каждый, кто пытался хотя бы намекнуть на это быстро расставался как с жизнью, так и с душой.) колдунья, скрестив руки под своей объёмной грудью. — А то Дарки у нас любитель всяких рискованных планов… Поэтому запомни главный принцип — выживает не тот, кто силен, а тот, кто предвидел грядущие проблемы и вовремя успел сделать ноги. Если бы я не следовала этому принципу, то полегла бы вместе с остальными магами в Войне Порядка. Но теперь все, кто яростно рвал друг другу глотки — кормят червей, а я живу припеваючи и ни в чем себе не отказываю!

— О, на этот счет можешь не переживать… — уверил её Мизар, разминая свою руку и злобно кося глазом в сторону Даракаса. — После того, что этот остроухий садист мне устроил — буду драпать сразу как только запахнет жаренным…

— Зато месяц провели с пользой. — флегматично пожал плечами опальный командир Копья. — Ты стал немного сильнее, а я почти отошел от чар Залика и вернулся в прежнюю форму. А теперь если никто не возражает — нам лучше лечь спать. Дорога будет долгой и вставать нам завтра с рассветом…

Глава 6 Тяжелое утро

* * *

В воздухе раздался громкий свист и в борт повозки вонзилось несколько стрел, размерами больше напоминавших небольшие копья. Один из таких снарядов пробил навылет смуглого воина в короткой кольчуге, что натянув тетиву своего лука, пытался выцелить почти невидимого в предрассветных сумерках врага и захлебываясь кровью, неудачливый стрелок рухнул на землю.

— Шакальи выродки!

На соседней телеге вскочил сородич убитого — это был невысокий молодой мужчина в пестром халате и с чалмой на голове. В руках у него был посох с навершия которого в темноту улетел огненный шар — яркая вспышка на секунду разогнала предрассветную мглу и осветила фигуры рослых эльфов, облаченных в звериные шкуры и сжимавших в руках огромные луки.

— Вам не взять живым гордого сына пустыни! — заметив, где конкретно находились остроухие стрелки, смуглый житель песков начал махать посохом, словно опахалом, посылая в сторону эльфийских стрелков целый веер атакующих заклятий. — За Султанат и синеву небес!

От грохота взрывающихся огненных шаров, казалось, задрожала сама земля и в отдельной части Великого Леса воцарился самый настоящий хаос — деревья вокруг горели, яркие вспышки слепили глаза всех подряд, а уроженец далекой южной страны все махал и махал своим посохом, принося еще больше сумятицы на поле боя.

" — Дурень, сейчас на устроенное тобою представление сюда эльфы со всей округи сбегутся — в сумерках его за сотню миль видно! И как ты от них отмахиваться собрался?" — укрывшийся под этой же повозкой Мизар вымученно приложил ладонь к своему лицу и сдавленно простонал — хотя в такой шумихе парень мог материться в голос и его все равно бы никто не услышал. — " Ты ведь даже не маг, а просто используешь колдовскую вещь, заряд в которой должен скоро…"

Будто слыша его слова, посох в руках смуглого жителя Султаната перестал извергать из себя заклинания и побледневший мужчина с тихим то ли всхлипом, то ли вдохом спрятался за бортом своей повозки.

" — Чего и стоило ожидать…" — переведя взгляд на убитого остроухими стрелками лучника, чье тело лежало от него на расстоянии вытянутой руки, Мизар прикинул, сможет ли он дотянуться до него так, чтобы со стороны этого никто не заметил и кивнув своим мыслям, потянулся к мертвецу. — «Ну что, Касим… Тебе это уже все равно не пригодиться…» — небольшой кошелек, висевший на поясе покойника быстро перекочевал к фарольцу за пазуху. — " А вот мне твое золотишко лишним точно не будет." — Похлопав по спрятанному под рубашкой мешочку с монетами, молодой наемник слегка приободрился — «Ну вот — хоть что-то приятное произошло в это дерьмовое утро… А ведь оно так хорошо начиналось…»

* * *

— Эй, смертный, как насчет почистить мои сапоги за пару медяков?

Вяло жующий выданный ему отрядным кашеваром завтрак Мизар опустил ложку и с удивлением посмотрел на парочку молодых(По меркам их расы) эльфийских бойцов, что пихая друг друга локтями, с тихими смешками косилась в сторону молодого наемника. Когда их отряд разбил лагерь посреди глухой чащи, фаролец специально отошел немного подальше от остальных бойцов, чтобы не слишком нервировать их своим присутствием. Но похоже, что эльфы решили сами прийти к нему в гости.

" — Это что, они меня так «на зуб» решили попробовать решили? Хе, ребята, это вы зря…" — отложив в сторону миску с отвратительной на вкус, но вместе с тем очень питательной зеленоватой кашицей, пареньпристально уставился на остроухого, что выкрикнул ему унизительное предложение.

Они были в пути уже четвертый день и до сих пор все шло… Без каких-либо происшествий. Подъем за пару часов до рассвета, завтрак и марш до заката — по сравнению с тем месяцем пыток, что Даракас устроил наемнику, это был самый настоящий отдых.

Не нужно было спать вполглаза, сжимая в ладони позаимствованный из запасов Даракаса широкий тесак, ведь бойцы из охранения отгоняли от их группы мелких зверей, а про крупных предупреждали заранее, чтобы особо опасных представителей животного мира Великого Леса можно было обойти по широкой дуге. И в случае, если бы кто-то напал на лагерь, первыми бы попали под удар остроухие, что Мизара очень даже устраивало. Больно уж подозрительно бойцы его нанимателя косились на молодого наемника — причем быстро выяснилось, что демоническая конечность, на которую фаролец поначалу списывал неприязнь ушастых, здесь была вообще ни при чем и все дело было… В том, что парень был человеком.

Как несложно было догадаться, эльфы в отряде Даракаса были не слишком рады видеть в своих рядах смертного — к другим расам жители Великого Леса относились довольно высокомерно и бойцов опального командира это не обошло стороной. При этом по поведению того же Анура, Кена или покойного ныне Старшего Мизар понял, что у большинства остроухих не было возможности пообщаться с чужаками и что из себя представляли те же люди или орки, они понимали довольно смутно, ведь за пределы Великого Леса выходил в лучшем случае каждый сотый, если не тысячный, эльф — как снаружи никто не пропускал смертных к ушастым, так и сами лесные жители не особо стремились покидать свой дом.

Поэтому сейчас они не столько нарывались на драку, сколько «прощупывали почву» и пытались понять, что это за фрукт такой у них нарисовался. И так как отряд Даракаса состоял преимущественно из покрытых шрамами остроухих мужиков довольно сурового вида, то делали это эльфы путем «тыканья палкой в нос».

И Мизар решил на полную использовать неосведомленность лесных жителей о расах остального мира.

— Чего смотришь, смертный? Неужели пары медяков мало? Так я щедрый — дам целых пять.

— Да мне твои гроши как-то без надобности… В отличие от твоих ушей. — Видя, как начало вытягиваться лицо остроухого воина, парень мысленно захохотал и продолжил нести полную околесицу. — Видишь ли ушастый… — облизнув деревянную ложку, молодой наемник ткнул ей в сторону провокатора. — Я тут к возвращению домой задумал заполучить ожерелье из эльфийских ушей, а у тебя они очень даже неплохие — длинные, ухоженные… Что ты там говорил тебе надо? Сапоги почистить? Да не вопрос! Срезай свои уши — и я начищу их тебе так, что блестеть на солнце станут!

— Да что ты говоришь? — слегка нервно усмехнулся побледневший лесной воин и под насмешливый фырк со стороны своего товарища, спросил. — Ты серьезно думаешь, что мы поверим, будто бы люди собирают части поверженных врагов в качестве трофеев, будто какие-то степные орки-варвары?

— Это после того, как вы вырезали всех людей Западного Края? — Хотя на большую часть своих сородичей парню было в общем-то плевать, не упомянуть это событие он не мог и при словах об устроенном армией Княжества геноциде энтузиазм эльфа совсем сошел на нет, также как и у его товарища. — Сейчас трофеи из вашего брата оч-чень популярны на территории Фарола, так что…

Молодой наемник хотел было продолжить стращать наивных эльфийских воинов (Которых к нему послали явно куда более опытные и старшие товарищи), как вдруг со стороны основной части лагеря послышались тяжелые шаги и к костерку Мизара вышел заместитель Даракаса. Окинув взглядом собравшуюся компанию и с подозрением посмотрев на фарольца, немолодой остроухий воитель сказал ему:

— Господин хочет тебя видеть. Оружие бери с собой. — И скрестив руки на груди, Анур стал терпеливо ждать, всем своим видом показывая, что он не уйдет отсюда без наемника.

— Ну, похоже сбор трофеев на сегодня отменяется. — развел руками бывший рыбак. — Закончим как-нибудь в другой раз.

Быстро расправившись с остатками каши, парень повесил себе на пояс тесак с коротким, но очень широким лезвием и отряхнув колени, вопросительно посмотрел на заместителя своего нанимателя.

— Так что там надо Даракасу?

* * *

— Ты уже здесь? Хорошо. — Темноволосый эльф, державший в руках карту местности, даже не повернул голову в сторону Мизара, когда тот подошел к нему со спины. Опальный командир боевого эльфийского копья стоял на небольшой полянке, скрытой от посторонних глаз густыми зарослями, а вокруг него была пятерка бойцов, готовившихся к бою: кто-то затачивал меч, кто-то натягивал тетиву на основу лука, а кто-то прыгал на месте, проверяя, не шумит ли где-то незакрепленная часть экипировки.

Судя по обмундированию, Даракас решил сделать большую ставку на скрытность, скорость и маневренность, а потому воины в его отряде мало походили на тех же фарольских латников, с ног до головы закованных в железо и больше на поминали разведчиков-следопытов: все пришедшие с Ануром эльфы носили броню из вываренной кожи какого-то местного зверя, плащ с глубоким капюшоном и в обязательном порядке имели при себе лук с колчаном стрел, пару длинных клинков и как минимум один кинжал. На их фоне Мизар в потрепанной рубахе с коротким рукавом и похожих на шаровары штанах, которые ему выдала Фириараль вместо порванных медведем вещей, выглядел скорее оборванцем.

— Так что случилось-то? — парень ткнул пальцем в сторону заместителя темноволосого эльфа. — А то твой слуга молчит, как будто на допросе…

— Возникла проблема, которую нужно срочно решить. Там… — Даракас ткнул пальцем в сторону севера. — Находятся горы гоблинов и перевал Зубов Дракона, который нам придется пересечь, если мы хотим добраться до входа в подземное царство. Но мои бойцы заметили небольшой караван, который идет параллельным курсом и вне всяких сомнений направляется в том же самом направлении.

— И что в этом такого? Караван военный или у него охрана больно зубастая? — непонимающе спросил у эльфа бывший рыбак. — Пройдем мимо и сделаем вид, что их не видели! Делов-то!

— Охраны там немного, да и сам караван небольшой — всего несколько повозок. Проблема в том, что он людской. — спокойно пояснил ему Даракас. — Будь это мои сородичи, то никаких вопросов у меня бы не возникло.

— Погоди-ка… Ты же говорил мне, что людям в глубь Великого Леса вход заказан и даже торговля происходит строго на его границе. Получается это нарушители?

— Именно. — согласно кивнул бывший командир эльфийского Копья. — Не знаю, как твои сородичи тут оказались, но они явно идут тайно, скрываясь от местных пограничных отрядов. И тут всплывает еще одна проблема… Хозяин местной земли это Теок — один из бывших сподвижников генерала Фирлика. И прежде чем ты спросишь, нет, он не станет нам помогать. Этот эльф вообще себе на уме и пока мы не освободим Красного Клинка можешь считать его нашим противником. Очень опасным и хитрым противником, который по донесениям от моих друзей не так давно вернулся в свои владения и начал наводить в них порядок. И его бойцы были просто обязаны заметить идущий мимо них караван: дозорная служба у этого угрюмого громилы налажена на весьма и весьма приличном уровне — даже нас они не заметили лишь потому, что мы идем «изнутри» и тайными тропами. Но вскоре солдаты Теока придут уничтожать нарушителей и когда они закончат с людьми…

— То заметят и нашу отряд. — закончил за него Мизар. — Так а от меня ты чего хочешь?

Даракас сложил карту и развернулся лицом к молодому наемнику.

— Ты пойдешь к ним и предложишь временный союз. Я хорошо знаю Теока и его тактику — несмотря на то, что он выглядит настоящим варваром, этот эльф не любит действовать необдуманно и посылать на уничтожение врага больше сил, чем необходимо. Значит карательный отряд будет достаточен, чтобы уничтожить один караван, но целого Копья можно не ждать. Если мы прямо сейчас бросимся к перевалу, то они успеют нас заметить и возможно даже перехватить, но если мы объединимся с этими торгашами и совместными усилиями уничтожим посланную на их уничтожение группу — то у нас всех будет достаточно времени, чтобы пересечь перевал Зубов Дракона, а там Теок нас уже не достанет… План понятен?

— Вполне. Если пойдет кто-то из твоих ушастых — торгаши примут их за пограничников и начнут стрелять, так что моя людская морда тут как нельзя кстати… — бывший рыбак тяжело вздохнул и спросил у своего нанимателя. — Где конкретно их надо перехватить?

* * *

— Эй, служивые… Эй!

Вывалившийся из кустов на едва видимую в высокой траве тропку, парень приложил два пальца ко рту и оглушительно свистнул, привлекая к себе внимание пары смуглых всадников в длинных кольчугах и с конусообразными шлемами на головах. Караван нарушителей состоял из четвёрки повозок в которых были запряжены странные животные, похожие на коров. В каждой из телег находилось по паре вооруженных изогнутыми луками мужчин, чья кожа была темно-бронзового цвета, а вокруг них скакала пятерка конных воинов, двое из которых были в эдаком передовом разъезде и двигались немного впереди, чтобы в случае атаки у их товарищей было время среагировать.

И сейчас эта двойка обступила Мизара и угрожающе выставила в его сторону свои копья.

— Ты еще что за оборванец? — с легкой брезгливостью спросил у парня один из бойцов.

— Предвестник Жнеца, не видишь что-ли? — презрительно сплюнул под копыта его коня молодой наемник. — А сейчас дружно опустили железки и позвали своего главного, мы с ним разговаривать будем… И двигайтесь пошустрее — вы засветились перед местными ушастыми поганцами и если не поторопитесь, то скоро эльфы нас всех тут положат.

Смуглые стражи переглянулись и тот из них, что был постарше, кивком отправил своего сослуживца к остальному отряду, а сам остался караулить бывшего рыбака, который стал поправлять повязки на демонической руке, что слегка сползли в момент его прохода через кустарник.

Не прошло и минуты, как со стороны каравана махнули рукой и всадник подтолкнул Мизара тупым концом копья по направлению к повозкам.

— Идем.

— Я тебе эту палку знаешь куда засуну? — Тихо процедил сквозь зубы парень, давя в себе желание схватить своей новой конечностью морду лошади и сбросить с седла её наездника. — Даю подсказку — там солнце не светит…

— Пошевеливайся, рвань! — фыркнул в ответ стражник, ничуть не напуганный словами фарольца.

— Не стоит так грубо обращаться с нашим сородичем, Касим. Особенно в таком далеком от нашей родной земли краю… — К молодому наемнику вышел такой же смуглый, как и стражи, мужчина в пестром халате, голову которого венчала чалма из дорогой даже на первый взгляд ткани, которую крепил мутный голубой камень в огранке из серебра. — Приветствую уважаемого собрата-человека. — Глаза торгаша скользнули по замотанной в бинты и очень крупной для человека руке, по добротному тесаку в ножнах за поясом и широко улыбнувшись, он неглубоко, но уважительно кивнул Мизару. — Мое имя Хуз и я велением пустынных духов скромный торговец магическими диковинками. Мой страж сказал мне, что у вас есть информация по поводу обитателей здешних лесов… Что же — я весь во внимание.

— Звать меня Мизаром и я… Не буду долго рассусоливать и скажу прямо — ушастые уже идут по ваши души! Вы выглядите опытным путешественником, а значит должны знать, что эльфы делают с нарушителями. Прямо сейчас вас заметили бойцы местного правителя и…

— Позвольте вас перебить. — предупреждающе поднял усыпанную перстнями руку смуглый торговец. — Я знаю о возможной опасности, но уже не первый месяц хожу этим путем и раньше никаких проблем не было. Почему же они должны появиться сейчас?

— Потому что хозяин этой земли вернулся домой, а вместе с ним пришло и все его войско. И если вы…

В воздухе раздался резкий свист и одного из всадников резко спешили — огромная, полутораметровая стрела пробила мужчину навылет и вылетев из седла, он звеня кольчугой шмякнулся на землю.

Со стороны зарослей на караван обрушился жиденький залп здоровенных снарядов: похожие на копья стрелы прошивали повозки навылет и щепки летели во все стороны, а каждый выстрел невидимых в сумерках стрелков сопровождался лёгким гулом, напоминавшим звук роя растревоженных ос.

Рухнув на землю, молодой наемник бочком закатился под одну из повозок — откуда конкретно стреляли Мизар из-за темноты понять не мог, а потому посмешил занять хоть какое-то укрытие.

" — Дерьмово день начинается…"

Глава 7 Чудесный день

* * *

" — За такую работу неплохо бы было попросить у Даракаса прибавку к гонорару…"

Прятавшийся под днищем повозки парень тяжело вздохнул — телегу над ним трясло от попаданий огромных стрел и под треск ломавшегося дерева Мизар «наслаждался» культурными особенностями жителя Султаната — скрючившись на деревянных досках смуглый торговец сыпал ругательствами на витиеватом языке так яростно, что даже не знавший значения части слов фаролец каким-то образом понял заложенный в них смысл — Хуз желал «долгих лет жизни» всем остроухим Великого Леса и несколько раз хорошенько прошелся по их родословной.

А дела тем временем становились все хуже и хуже.

Первыми же залпами перебив похожих на коров животных, эльфийские лучники лишили караван всякой возможности к побегу — большая часть людей попрятались в повозки, надеясь на то, что деревянные борта защитят их от редких, но очень точных выстрелов бойцов Теока. В обычной ситуации такая тактика была бы оправдана — у охраны повозок было достаточно луков, чтобы отбиться от любого разбойного нападения, а стены у телег были приличной толщины и сражаясь от обороны у смуглых жителей Султаната были неплохие шансы на победу, вот только…

— Кха! — Один из немногих уцелевших охранников каравана высунулся слишком далеко и похожая на дротик стрела оторвала его голову от тела, забрызгав все вокруг алой кровью.

" — Меткие, зар-р-раза!"

Это было не бандитское нападение, а кара нарушителей границы Великого Леса. Вскоре после того, как смуглый торгаш перестал засыпать все вокруг боевыми чарами, эльфийские бойцы смогли прийти в себя и моментально перешли в контратаку — караван начали обстреливать так плотно, что пару раз чуть не досталось и прятавшемуся под повозкой Мизару — молодой наемник уже десять раз успел пожалеть о том, что согласился работать на Даракаса и двадцать — о слишком маленькой плате, что темноволосый эльф ему дал.

Пылающие деревья давали достаточно света, чтобы бывший рыбак смог получше разглядеть лесных воинов, что на них напали и заметил, что эти остроухие сильно отличались от тех, с которыми он привык общаться. Нет, это по-прежнему были все те же эльфы, вот только на бойцов Даракаса или солдат Красного Клинка в Западном Крае они походили примерно также, как матерый лесной волчара походит на деревенского волкодава. Обычно лесные жители были чуть выше и стройнее людей — на фоне остроухих воителей в отряде опального командира Мизар выглядел довольно крепким и коренастым, но при этом был ниже большинства ушастых примерно на полголовы.

Здесь же…

Воины Теока были высокими даже на фоне бойцов Даракаса и при этом худосочными их нельзя было назвать никак — о существовании такой вещи, как доспехи эти ребята видимо не знали и потому щеголяли голыми мускулистыми торсами, густо усыпанными шрамами, а на плечах в качестве накидок у них были звериные шкуры. И что еще было довольно характерно: ни у кого из напавших на караван эльфов не было привычного остроухим оружия, а именно — слегка изогнутой двуручной сабли, которыми воины Великого Леса прекрасно фехтовали. Вместо них поясах у этих громил висели самые разнообразные орудия убийства — от здоровенных булав до прямых мечей-бастардов, но отличительных для лесных жителей клинков парень не увидел ни у кого. А луки, которые они держали в руках и вовсе сильно смахивали на какие-то компактные осадные орудия.

Борт телеги над Мизаром взорвался полетевшими во все стороны деревянными щепками и смуглый торговец с криком покатился по траве.

" — Надо делать отсюда ноги." — осмотревшись по сторонам, молодой наемник понял, что этот султанатский торгаш был последним из своего отряда и остальной караван был полностью уничтожен — телеги были разломаны, а трупы воинов султаната лежали на траве. — «Только надо дождаться, пока они… »

В щеку бывшего рыбака неожиданно ударил мелкий камешек. Посмотрев в сторону, откуда он прилетел, парень увидел присевшего у горящего дерева Анура, которого не было видно с позиции воинов Теока, но зато прекрасно видел Мизар. Убедившись, что парень его заметил, заместитель Даракаса жестами показал наемнику, что врагов слишком много и атаковать они не станут. На вполне резонный вопросительный взгляд фарольца, эльф все теми же жестами показал, что бывшему рыбаку нужно отступать и указав направление, растворился в зарослях.

" — О, спасибо за мудрый совет, тварь ты ушастая!" — мысленно плюнул в сторону Анура бывший рыбак. — «А то сам я бы никогда не догадася, что надо уходить! Та-а-ак… Думай, голова, думай!»

Эльфийские громилы тем временем вышли из частично горящего леса и обступили мужчину в пестром халате полукругом — к схватившемуся за кинжал торгашу из Султаната вышел, по-видимому лидер их отряда и что-то сказал на языке жителей Великого Леса. Что именно говорил облаченный в шкуры остроухий воитель Мизар на таком расстоянии разобрать не смог, но судя по тому, как побледнел Хуз — это было что-то не слишком приятное.

Резкий взмах двуручной секиры — и смуглая голова покатилась по траве, а бойцы Теока воздели оружие к небесам и синхронно издали боевой клич, от которого задрожали ветки ближайших деревьев.

" — Сейчас! " — выкатившись из-под телеги, молодой наемник вскочил на ноги и рванул в сторону ближайших зарослей, надеясь оторваться от ушастых громил, пока те заняты своим воинским ритуалом, ну а дальше… Даже если лес был родным домом для эльфов — это не значило, что деревья в нем вдруг становились бесплотными и остроухие лучники начинали стрелять в нем, как в чистом поле, а значит в этом случае парню уже было за чем укрываться…

Вот только надежды бывшего рыбака на то, что бойцы Теока отвлеклись на торговца из Султаната оказались напрасны — Мизар не успел пробежать и половины пути, как вокруг него начали свистеть копьеподобные стрелы.

И как выяснилось, замаскированные под тренировки истязания у темноволосого эльфа не прошли для фарольца даром — парень начал так скакать из стороны в сторону, что любой дикий кабан на его фоне показался бы медленной и крайне предсказуемой черепахой. Вдобавок ко всему чутье молодого наемника начинало буквально вопить об угрозе, когда Мизар собирался пробежать по опасному участку и бывший рыбак резко менял направление, избегая вспахивающих землю стрел.

К несчастью для уроженца Западного Края, долго так продолжаться не могло — чутье-чутьем, но противниками молодого наемника были на какие-нибудь бандиты, а невероятно опытные и прекрасно обученные воители одного из командиров эльфийских Копий. И они довольно быстро придумали, как можно подстрелить крайне вертлявую мишень.

Первая стрела пропорола траву под ногами Мизара, заставляя его подпрыгнуть вверх, дабы не лишиться ног, но когда парень это сделал…

— Да ваш… — сразу же за первым смертоносным снарядом летел второй, направленный в то самое место, где наемник должен был оказаться и метил он строго в голову фарольца. — Бха!

Все, что успел сделать бывший рыбак, это подставить под огромную стрелу свою демоническую руку — не в силах пробить черную чешую, та разбилась в щепки, но сила удара была настолько огромна, что бывшего рыбака закрутило в воздухе на манер волчка и с размаху приложило затылком об ствол соседнего дерева.

Резкая боль в затылке была последним, что Мизар почувствовал прежде чем мрак поглотил его разум…

* * *

—…то же это тут у нас? Еще один нарушитель границ Великого Леса?

Первым, что увидел Мизар по пробуждению было широкое лезвие топора, топорище которого упиралось ему в подбородок и чьи-то руки, что давили ему на плечи, заставляя стоять на коленях. И за оружием воители Теока, несмотря на свой дикий вид, ухаживали как следует — во всяком случае морду жуткого головореза в отражении на матовой поверхности Мизар разглядел вполне отчетливо.

Держал его тот самый остроухий громила, что отрубил голову торгашу из Султаната и судя по всему, прямо в этот момент эльф собирался устроить еще одну казнь, только вот место бесславно погибшего Хуза сейчас занимал фаролец, а круг обступивших их бойцов стал немного больше.

— Сегодня явно не мой день… — уныло пробормотал парень на своем родном языке аккуратно касаясь шишки на затылке и слегка кривясь от боли. — И как только череп не треснул?

— Все потому, смертный, что голова твоя сколь железная, столь же и пустая, раз ты решил, что можешь безнаказанно пройтись по землям нашего народа. — ответил ему на фарольском рыжеволосый лесной воитель, поднятием топора немного повыше заставляя Мизара задрать голову. — Ну и мерзкая же у тебя рожа… Я бы даже сказал разбойная. И где-то я её уже видел, вот только где — никак не вспомню. Ты случаем не подрабатываешь на досуге ограблением караванов в глухих чащобах?

— А что, боишься появления конкурентов? Так я в Великом Лесу никогда не промышлял. — Говорить, что он был нанят Даракасом было бы идиотским поступком, а потому парень охотно поддержал предположение о том, что он был из лесных бандитов. Правда, было непонятно, каким образом фарольский головорез мог оказаться в этой части Великого Леса, но даже такой вариант был гораздо лучше, чем наемник, работающий на командира-предателя. — И нарушать ваши границы совсем не собирался! Наоборот — я шел за этими выродками из Султаната, чтобы отговорить их соваться на земли уважаемого Лесного Народа… Правда, не успел малость.

— Вот как? — с отчетливо слышимым смехом в голосе спросил у бывшего рыбака рыжеволосый эльф, опуская свой топор. — И откуда же ты, такой интересный, путь держишь?

— Так с севера я иду! — не моргнув глазом соврал ему Мизар, помня о том, что с остальных сторон их окружал Великий Лес. — Два дня уже как.

— Хах… С севера, значит? — от окружавших их бойцов послышались сдавленные смешки, а лидер отряда уже чуть ли не хохотал в голос. — Без припасов, в рубахе на голое тело и… — он достал из-за пояса тесак Мизара и подкинул его в руке. — С детской игрушкой вместо нормального оружия?

Созданный под ладонь нормального человека, в руках у рыжего громилы этот кинжал и в самом деле казался сделанным для ребенка.

— А самое главное, человек… Не подскажешь мне, почему твоя рука раздулась до размеров орочей, обросла черной чешуей и стала держать выстрелы из боевого четырехплечевого лука? — ушастый боец постучал тыльной стороной топора по демонической конечности. — Насколько я помню, твои сородичи подобными… Особенностями не обладают.

— Так это… — Мизар лихорадочно начал думать, как же ему объяснить происхождение подарка Фириараль и при этом не выдать, что он на пару с Даракасом недавно был у чародейки в гостях. — Прокляли меня! Жутко злобный колдун как-то раз проходил мимо, а я возьми и сдуру брякни, что магия — это для слабаков и настоящий мужчина должен сражаться оружием! — На этих словах от окружающих эльфов послышалось одобрительное ворчание. — Вот он и наслал какую-то порчу, да такую лютую, что уже который год снять не получается!

В воздухе раздался громкий хруст — и молодой наемник растянулся на земле от резкого удара рыжеволосго эльфа, сломавшего ему нос.

— Идиот! — остроухий воин занес над головою свой топор. — Я прекрасно знаю, как выглядит демоническая конечность и способен отличить её от действия злых чар! И я вспомнил, где видел твое лицо — ты тот самый смертный, которого разыскивала вся наша армия! И думается мне, что за твою голову мне отвалят много золота… Держите его крепче! — Крикнул он своим подчиненным, поднявшим Мизара на ноги и поставившим его же на колени. — Не хочу, чтобы срез на шее получился неровным… Могут награду уменьшить…

— Слабак!

Яростный крик молодого наемника оказался для эльфов настолько неожиданным, что их рыжеволосый лидер на секунду даже опешил, а затем с угрозой в голосе переспросил.

— Что ты сейчас сказал?

— Что слышал! Ты жалкий трус и слабак! Прячешься за спинами своих бойцов и не способен сражаться сам! Типичная эльфийская тварь, не достойная зваться воином! — Мизару самому было стыдно за то, какой бред он начал нести, но судя по реакции воителей Теока на слова о «Настоящем мужчине» — им это бредом не казалось. — Если бы не твои шавки, я бы выпотрошил тебя, как рыбину!

Вдобавок ко всему, внутри бывшего рыбака начала подниматься какая-то противоестественная злоба: в голове парня появилось невероятно сильное желание перебить, а затем сожрать всех, кто его окружал — как будто кто-то засел внутри его черепа и непрерывно рычал нечто похожее на «Р-р-разорвать!!!».

Рык этот был крайне настойчивый и он становился все громче.

Гадать откуда вдруг у него в голове поселился маленький орочий берсеркер Мизар не стал: даже идиот понял бы, что резкий всплеск кровожадности шел от «подарка» одной пышногрудой эльфийской особы, но парень решительно не понимал, что послужило для этого причиной — ну не на эльфов же обозлилась демоническая рука?

— Думаешь, частица гостя с иного плана тебе поможет, смертный червяк? — оскалившись, рыжеволосый лесной воин пинком отбросил фарольца на пару метров и повернувшись к своим подчиненным, сказал им. — Дальше я справлюсь сам. Хочу показать человек его место…

Понимающе ухмыльнувшись, длинноухие бойцы присоединились к своим товарищам, что стояли вокруг и с интересом наблюдали за разворачивающимся на их глазах действом, а лидер отряда достал из-за пояса тесак Мизара и швырнул его под ноги поднимающемуся наемнику.

— Сейчас мы посмотрим, как ты умеешь отвечать за свои слова, челове…

Прежде чем он успел договорить свою фразу, из соседних зарослей выскочило несколько остроухих бойцов в звериных шкурах, которые громко крича, привлекли к себе всеобщее внимание и ткнув пальцами в сторону, откуда они только что прибежали, эльфы во все горло завопили.

— Зеленые твари спустились с гор! Гоблинская орда наступает с севера!

Веселые улыбки на лицах воителей Теока моментально сменились на мрачную решимость и достав оружие, остроухие громилы начали выстраивать оборонительный порядок, а рыжеволосый боец, секунду назад собиравшийся броситься на фарольца с топором наперевес, злобно сплюнул себе под ноги и раздраженно процедил:

— Похоже, этот бой придется ненадолго отложить, смертный… Не вздумай бежать — мы с тобой еще сразимся, человек. Если выживем в грядущей битве…

Но Мизар его уже не слушал и выронив кинжал, схватился за голову, пытаясь унять бушующего в ней зверя — похожий на птичий стрекот рев в его голове требовал крови и битвы! Ярость демонического… Что именно это наваждение парень не знал, да и волновало в эту секунду наемника совсем другое — как бы не кинуться на окружающих его эльфов с голыми руками.

Тем временем земля начала заметно вздрагивать и с каждой секундой этот гул усиливался, пока, наконец, заросли не прорвала толпа низкорослых зеленокожих существ. Гоблины выглядели отвратно: низкорослые коротышки были вооружены по большей части камнями с палками и носили грязные набедренные повязки. Телосложением они тоже не блистали: тощие донельзя, примерно на голову-полторы ниже даже Мизара, а на фоне ушастых громил они и вовсе были карликами, дышащими эльфам в пупок.

Но этих созданий было так много, что носатые создания сливались в настоящую зеленую волну — лес мешал нормально оценить их количество и даже по самым скромным прикидкам их было больше полутысячи, а эльфов было всего-то три десятка.

И как только борющийся с демонической яростью парень увидел гоблинов… Натиск «подарка» Фириараль стал настолько сильным, что последние остатки самоконтроля Мизара просто испарились.

— Р-р-рааа!!! — С бешеным ревом он ринулся прямо на орду зеленокожих созданий, по дороге раскидав не ожидавших такого поворота бойцов Теока…

Глава 8 Друзья с севера

* * *

Черное небо прорезала ярко-алая молния и по пустынной равнине, тянущейся до самого горизонта, пронесся яростный грохот, сулящий скорую бурю. Нигде не было видно ни дерева, ни кустика, ни даже самой маленькой травинки — лишь потрескавшаяся земля, да торчащие из неё скалы мог увидеть оказавшийся здесь случайный путник, а воздух был раскален до такого состояния, что простое дыхание причиняло вполне ощутимую боль.

— Веселое, однако местечко… — Молодой фаролец, стоявший посреди всего этого великолепия, задумчиво почесал щетину, которая отросла настолько, что стала напоминать небольшую бородку. — Только вот как я тут оказался?

Последним, что помнил Мизар, был его яростный рывок в сторону орды зеленокожих коротышек, а после… После этого точно что-то было, вот только как бы парень не напрягал свою память — давать ответы та отказывалась наотрез.

А время «на подумать» ему давать никто не собирался.

— Хс-с-сааа!!

Позади молодого наемника послышался знакомый до дрожи полурык-полустрекот и обернувшись, он увидел гостя своих ночных кошмаров во всей его ужасающей красе — ящероподобный кентавр медленно обходил человека по кругу, изучая его ярко-красными глазами с вытянутыми зрачками. Длинный хвост метался из стороны в сторону и бил по покрытым чешуей бокам, а крылья за спиной человекоподобного торса воинственно топорщились.

— Ох, как же я надеюсь, что это лишь очередной сон. — уныло пробормотал парень, глядя на возвышающуюся над ним демоническое создание. — Хоть бы это было правдой…

Взгляд ужасающего создания остановился на «подарке» Фириараль и на морде демона появилась предвкушающая улыбка: клюв твари открылся и по частоколу зубов пробежался длинный змеевидный язык.

— Задница Творца!

Парень повернулся спиной к жуткому созданию и бросился наутек, но далеко убежать ему не удалось. Не прошло и секунды, как позади фарольца раздался звук расправляемых крыльев и спустя миг он почувствовал сильнейший удар в спину — пронзив его тело насквозь из груди Мизара вылезла четырехпалая когтистая рука, а демон издав довольный стрекот, поднял свой трофей над землей…

* * *

— Темные Боги!

С громким выкриком парень лежащий на шкурах парень очнулся и попытался было вскочить, но резкая боль во всем теле заставила его рухнуть обратно. Кое-как отдышавшись, сцепив зубы и давя рвущейся наружу крик, молодой наемник огляделся по сторонам, чтобы понять где он в данный момент находится.

Шкуры, что служили парню лежанкой, валялись на земле внутри большого шатра, где из убранства была только грубо сколоченная стойка с оружием, да небольшой костер посередине, дым от которого уходил сквозь отверстие в «потолке». Снаружи доносилось ржание коней, звук затачиваемых клинков и тихие разговоры на эльфийском, которые изредка прерывались громким хохотом — в общем, типичные звуки военного лагеря остроухих на стоянке.

Неподалеку от Мизара, спиной к нему сидел здоровенный эльфийский боец, с покрытой шрамами кожей и судя по звукам, что-то ел. Рядом с ним лежал большой топор с зазубренным лезвием, к которому парень потянулся, закусив губу от рвущегося наружу стона и стараясь не привлечь к себе внимания лесного воителя.

— Думаешь это разумно — пытаться завладеть вещью того, кто тебя спас? — отложив в сторону миску с мясной похлебкой, эльф повернулся к бывшему рыбаку и кивком указал на демоническую конечность фарольца. — Тем более, что у тебя уже есть оружие и довольно неплохое…

Остроухий оказался как две капли воды похожим на того ушастого, что пытался отрубить Мизару голову, с той лишь разницей, что он был заметно больших размеров, имел огромное число боевых отметин и являлся брюнетом, а не рыжим.

— Я должен был попытаться… — Молодой наемник зашарил за поясом, пытаясь найти там свой тесак, но оружия, вполне ожидаемо, там не оказалось. — У меня с жителями Великого Леса общение редко хорошо складывается и как правило — рано или поздно все заканчивается дракой, в которой я обычно получаю хороших таких затрещин.

Здоровенный эльф неожиданно хмыкнул и подвинувшись в сторону, приглашающе похлопал по земле рядом с собой.

— А ты забавный, человек… Присядь у огня и постарайся не напрягаться — сейчас твое состояние крайне паршивое и всем будет лучше, если ты прекратишь изображать из себя «великого воина» и как следует отдохнешь. Меня тебе все равно не одолеть, а вот навредить самому себе ты можешь запросто.

Кряхтя от боли во всем теле, парень с легкой опаской присел рядом с остроухим громилой и приняв от него миску с наваристой мясной похлебкой, с подозрением спросил:

— С чего такая щедрость? Я думал, что проснусь без головы или еще какой-нибудь части тела, а тут…

— Ты остановил наступление орды гоблинов и спас жизнь моего сына — за это я благодарен тебе. — Неожиданно спокойно для своего свирепого облика, ответил эльфийский воитель. — Хотя если вдуматься, то большая часть заслуг принадлежит той сущности, у которой была позаимствована твоя левая рука. Но ведь без тебя она бы ничего не сделала, верно?

— Похоже, что каждый встречный эльф уже знает, как выглядит демоническая конечность, а я так надеялся, что получится свалить все на проклятье… — Почувствовав привкус крови и инородный предмет во рту, парень провел языком вдоль зубов и выплюнул себе на ладонь кусочек мяса. — Это то, что я думаю?

— Я не маг и мысли читать не обучен, но если ты думаешь, что это кусочек сердца гоблина-чародея, то да это оно. — подобрав стоявший у него ног кувшин, остроухий громила запрокинул голову и сделав несколько хороших глотков, утер рот тыльной стороной ладони. — А что до демонической руки — то можешь не переживать. Как выглядит частица подобной сущности — мало кто знает, просто тебе не повезло наткнуться на сведущих эльфов. Мои бойцы чаще других имеют с ними дело, так что неудивительно, что они раскусили твою ложь…

— Твои бойцы? — фаролец вычленил главное из фразы эльфийского воина.

— А, я же совсем забыл представиться! — хлопнул себя по лбу боец Великого Леса. — Мое имя ты уже наверное слышал… Я — Теок. Командир Копья северных воителей Княжества Осенней Листвы и заодно отец того рыжеволосого паренька, хотевшего укоротить тебя на голову.

Несколько секунд Мизар осмысливал слова своего собеседника, а затем еще раз окинул взглядом темноволосого громилу и обреченно спросил:

— Тоже будешь пытаться использовать меня в ваших интригах?

— Быстро догадался, человек. — негромко хохотнул здоровенный эльф. — Что меня выдало?

— Ну а зачем еще целый командир Копья будет сидеть рядом с раненым смертным? — тяжело вздохнул бывший рыбак и принялся уминать данную ему похлебку. — Мнум… Только ради того, чтобы дать ему какое-то поручение и заставить что-то сделать для себя…

— Вывод верный, но вот путь к нему, увы, совершенно не тот. — хмыкнул командир северных бойцов. — Если бы дело было только в этом, то я бы просто поручил тебя свои лекарям и можешь быть уверен — вырваться от наших костоправов ты бы не смог никогда: у них частенько бывают буйные пациенты, так что как с такими работать они знают прекрасно.

— Тогда зачем ты меня караулил? — с непониманием уставился на него парень.

— А затем, Мизар… Да, я прекрасно знаю кто ты такой, человек. — видя вопросительный взгляд, Теок только ухмыльнулся. — Бывший уроженец Западного Края Фарола, который смог сбежать с контролируемой нашими войсками территории, попутно так сильно насолив Залику Заклинателю Плоти, что из-за его махинаций за тобой стали бегать как слуги Улиэля, так и бойцы Фирлика Красного Клинка. Не так давно тебя поймали и заточили в поместье нашего уважаемого целителя, но ты сбежал оттуда на пару с Даракасом и судя по твоему приобретению… — эльф взглядом указал на покрытую черной чешуей руку. — Путь ваш пролегал через туманные владения одной древней чародейки, поскольку никто, кроме неё не сможет пришить созданию с материального плана часть Демонического Охотника.

От слов темноволосого громилы у Мизара натурально отвисла челюсть — он-то думал, что перед ним сидит туповатый командир из разряда «рубаха-парень», а вместо этого воинственный ушастый оказался тем еще умником, причем очень неплохо информированным.

— Это… Очень увлекательный рассказ, но чем он грозит конкретно мне? — осторожно спросил у него молодой наемник. — И я все еще не понял, зачем меня нужно было караулить лично?

— А ты не помнишь, что устроил во время своего буйства? — настал черед Теока удивляться. — Значит госпожа Фириараль решила не посвящать тебя в «особенности» владения такой опасной вещью, как частица демона и про последствия обладания этой силы ты ничего не знаешь… — эльф кивнул своим мыслям и повернувшись к Мизару добавил — Тогда я отвечу на вопросы по порядку и сперва давай-ка разберемся с твоим демоном… Думаю, ты уже понял, что эти создания далеки от образца самоконтроля и уж тем более добродушия. Жители Бездны постоянно сражаются друг с другом — это часть их природы и выяснять кто сильнее для демонов естественное положение вещей. А так как они являются энергетическими созданиями — то частица сути Хозяина Пустошей оказалась тесно связана с тобой и по сути, стала считать себя твоей частью. — изучающе посмотрев на парня, Теок задумчиво почесал подбородок — Я должен заметить, что это создание — одно из самых свирепых порождений Бездны, когда дело касается вопроса защиты своей территории. А когда оно почуяло рядом «конкурента», то демоническая частица быстро захватила власть над твоим телом и пошла проверять на прочность череп своего сородича, чтобы «показать, кто в доме хозяин».

— Так среди гоблинов был настоящий демон⁈

— Имп. — поправил его Теок, вытягивая руки к огню. — Толпу этих зеленокожих паршивцев возглавлял десяток слабеньких гоблинских чародеев — из-за чего они и смогли продвинуться вглубь нашей территории незамеченными. У одного из колдунов и был на службе этот мелкий бес. Будь здесь вместо частицы — нормальный демон, он бы такое слабое создание даже не заметил, но видимо огрызок Охотника посчитал его достойным противником: мой сын сказал, что ты довольно долго гонялся за истошно верещавшим чертенком, попутно разрывая на части не менее испуганных коротышек и в итоге все же смог поймать его. Думаю, что сделал Хозяин Пустошей дальше ты уже понял… Когда все чародеи гоблинов были мертвы, а их сердца сожраны — орда стала неуправляемой и отряд моего сына смог продержаться достаточно долго, чтобы я успел подойти на помощь. И караулю я тебя лишь потому, что припадок может повториться, а командир Копья — это сильнейший воин своего отряда.

— Хм… — Мизар с подозрением посмотрел на остроухого воителя. — А откуда у «не мага» такие глубокие познания в демонологии?

— Так тут все предельно ясно — можешь сказать за это спасибо своим сородичам с соседнего горного пика! — насмешливо ответил ему темноволосый громила. — Которые любят призывать демонов и пускать их либо на начинку для своего оружия, либо на кровь, которую потом пьют все племенем, дабы стать сильнее. Та еще заноза в заднице Княжества Осенней Листвы, но за последние несколько столетий они вроде как переключились на империю смертных с той стороны гор. Теперь же давай обсудим то, что будет дальше уже с тобой… Стража! — в шатер заглянул один из бойцов, что по-видимому, караулил вход. — Позовите ко мне этого рыжего охламона!

Остроухий солдат кивнул и отправился выполнять приказ, а командир северных воителей повернулся обратно к Мизару.

— Как ты мог догадаться, я сейчас рассказываю тебе все это не интереса ради, а с конкретной целью. Ты ведь как и мы, работаешь за золото, а не за идею, верно?

— Монеты не пахнут. — согласно кивнул молодой наемник.

— Хороший подход, которого и я, и мои воины стараемся придерживаться. Мы сражаемся лишь за того, кто способен оплатить наши услуги и последним нашим нанимателем был Фирлик Красный Клинок и поначалу все шло хорошо: простой и понятный враг в виде твоих сородичей и целая гора золота за непыльную работенку. Мечта, а не заказ! Но когда генерала арестовали, все… — Теок раздраженно дернул щекой. — Все пошло наперекосяк… Даракас должен был сказать тебе, что я враг для вашего маленького заговора — и отчасти это действительно так. Я не могу поддержать изгнанника в открытую, иначе Великий Князь обратит на меня пристальное внимание. Мне даже пришлось использовать формальный повод, чтобы увести своих эльфов из Западного Края.

— Хочешь сказать, ты собираешься выступить на стороне этого ушастого засранца? — непонимающе уставился на него бывший рыбак.

— Хех, мои уши как бы тоже не коротки… Но Даракаса ты описал довольно точно. — широко ухмыльнулся остроухий громила — И я хочу сказать вот что: Великому Князю не нужны наемники — ему нужны верные Золотому Венцу солдаты, которые будут сражаться за присягу, а не за блеск золота. Устранив генерала Фирлика, он убрал главное препятствие на своем пути. Улиэль — его верная псина, уже начал объединять под своей рукой сомневающихся командиров, но вскоре очередь может дойти и до тех лидеров, что всегда держали нейтралитет в его противостоянии с Красным Клинком и не сунулись в расставленную в Западном Крае ловушку. Мне такое развитие событий не слишком по душе — мои воины поколениями были лучшими наемниками Великого Леса и мы всегда купались в золоте. Я хочу, чтобы так продолжалось и дальше, а значит с текущим правителем КняжестваОсенней Листвы мне не по пути…

— Опять интриги. — устало вздохнул Мизар, откладывая опустевшую миску в сторону. — Вот все говорят, что темные эльфы самые жестокие и коварные интриганы, а мне кажется, что большего клубка змей, чем вы — найти просто невозможно.

— Когда-то мы были одним народом, так что тут нет ничего удивительного. — сухо заметил Теок. — Но как бы то ни было, у меня будет для тебя небольшое поручение… Я знаю, что ты работаешь на Даракаса и знаю, что он ищет способ освободить генерала Фирлика — добровольно этот эльф не сунулся бы в подземелья к дроу. Поэтому ты должен будешь передать ему весточку, что не стоит воспринимать меня и мое Копье врагами. Окажешь всем небольшую услугу вашему маленькому кружку заговорщиков? А, Мизар?

— Я так понимаю — выбора у меня особого нет? — уныло уточнил у него молодой фаролец. — И если я откажусь, то голову мне все-таки отрубят?

— Советую воспринимать это как ответный жест на то, что мы спасли твою шкуру. Демоны всегда сражаются с полной самоотдачей и не слишком-то беспокоятся о собственной безопасности… А неуязвимости рука создания из Бездны не дает, так что после боя тебя пришлось откачивать, чтобы ты не отправился… Куда там люди попадают после смерти. — неопределенно махнул рукой командир северных воителей. — К тому же рука руку моет и если ты поможешь наладить мосты с этим параноиком — можешь быть уверен, что я этого не забуду. Ну так что, по рукам?

Остроухий громила протянул свою огромную ладонь бывшему рыбаку.

— Надеюсь, я об этом не пожалею… — пожал её Мизар, мысленно проклиная тот день, когда он согласился поработать на ветерана войн с темными эльфами.

— Превосходно! — с довольной улыбкой Теок хлопнул в ладоши. — А теперь объясню детали… Ты провалялся без сознания четыре дня, так что отряд Даракаса уже скорее всего находится в подземелье. Для того, чтобы нагнать его, нужно будет пройти одной укромной тропкой неподалеку отсюда, а чтобы её найти, тебе потребуется проводник…

Откинув полог шатра, внутрь вошел уже знакомый парню рыжеволосый эльф.

— Отец, ты звал меня?

— Позволь представить тебе Теона — моего сына, который отправится с тобой в качестве провожатого!

Глава 9 Путь в горы

* * *

По обточенному ветром камню пробежала сеть глубоких трещин и огромный кусок скалы, на котором стоял Мизар, откололся от остального горного массива и с грохотом полетел вниз, а едва успевший отпрыгнуть в сторону фаролец вцепился когтями демонической руки за небольшой выступ и с опаской поглядел в пропасть, над которой он висел.

— Знаешь, когда твой отец говорил «Укромной тропкой», я рассчитывал на что-то, предназначенное для двуногих созданий, а не тропинки горных козлов.

Над выступом показалась голова рыжеволосого эльфа, который окинув фарольца презрительным взглядом, тяжело вздохнул и схватив парня за шкирку, вытащил его на скалистый обрыв.

— И это нелепое создание два месяца не могла поймать вся наша армия…

— Вот сейчас давай без всего этого, ушастый! — отряхнувшись, молодой наемник еще раз посмотрел в пропасть, дно которой было скрыто туманом и нервно поёжился. — Затащил меня демоны знают куда, и насмехается еще! Знаешь, мне как-то приходилось ползать по крепостной стене города, где сверху была орава голодной нежити размером с небольшую армию, а снизу отряд твоих сородичей, жаждущих моей крови… Так вот — тогда было заметно проще! Как вы вообще додумались сюда залезть?

Прошел уже день, как Мизар с Теоном вышли из лагеря остроухих наемников и углубились в горы. И поначалу парень думал, что путь до «потайной тропы», про которую ему рассказал Теок, будет не слишком сложным но… Подъем оказался мало похож на безобидную прогулку: камни крошились у бывшего рыбака прямо под ногами, на скалах, за которые приходилось цепляться, появился слой скользкой изморози, а пропастей и обрывов становилось с каждым пройденным шагом все больше и больше!

Мизар начал всерьез думать, что эта «тайная тропа» на самом деле была известна многим, просто у большинства осведомленных личностей хватало мозгов сюда не лезть, ведь шею тут свернуть можно было буквально на каждом шагу.

— Пару недель назад один из малых отрядов услышал сильный грохот, доносящийся со стороны гор… — ухватившись за выступ, рыжеволосый эльфийский громила начал с ловкостью кошки взбираться по практически отвесной скале, на которой бывший рыбак не то, что ступеней — щелей то толком не видел. — Отец послал сюда своих эльфов и те доложили, что тут произошел серьезный обвал, который полностью перекроил верхнюю часть горного массива. Я решил осмотреться тут самостоятельно и нашел провал, ведущий к одному из подземных гномьих трактов. Бородачи прокладывают их между своими городами, когда создают линии снабжения, так что выход к их поселениям там должен быть.

Взобравшись на очередной уступ, Теон достал из заплечного мешка моток пеньковой веревки и кинул её конец ожидающему внизу фарольцу.

— А с чего ты решил, что Даракас направляется именно к гномам? — схватившись за трос, парень начал взбираться следом за ушастым скалолазом. — Я вроде как не говорил, куда он собирается.

— В горах помимо всякой живности есть только гоблины, гномы и дроу. И я сильно сомневаюсь, что ветеран войны с темными эльфами сунется к зеленокожим или к своим давним врагам.

Рыжеволосый воин вдохнул полной грудью морозный воздух и выдохнул изо рта легкое облачко пара. Выступ, на который они забрались оказался началом протоптанной тропы, по бокам от которой угрюмо возвышались обледенелые скалы.

— Надеюсь ты хорошо переносишь холод, человек.

— Эм… Мне в вашем лагере выдали пару добротных сапог и теплый плащ. — Осторожно ответил уроженец Фарола, в котором можно было часто увидеть засуху и лесные пожары, но никак не заморозки и снежные бураны. — А что, до этого твоего провала идти больно долго?

— Идти-то недалеко, всего пару часов. Вот только…

Присев на корточки Теон провел рукой по камню и понюхав свою ладонь, с брезгливым выражением лица вытер её о штанину.

— На этих камнях осталось слишком много вони — когда я был здесь в прошлый раз, то этого запаха не было. Тут не так давно прошла орава зеленокожих коротышек, на территории которых мы сейчас находимся и если они про нас узнают, то бежать придется быстро, а на морозе в горах это делать немного сложнее, чем внизу. К тому же гоблинов в этом горном массиве больше, чем блох на старой дворняге, поэтому ступай тише — всех мы в любом случае перебить не сможем. Конечно, если ты не хочешь снова выпустить своего зверька из Бездны погулять?

Эльф остановился и вопросительно посмотрел на бывшего рыбака, но в ответ парень лишь поморщился и отрицательно качнув головой, тихо пробормотал.

— Как будто я даю этой твари команду «Фас»…

* * *

— Смертный господин не желает отведать свеженьких гоблинских сердец?

Сидящий на краю небольшого обрыва рыжеволосый эльф криво усмехнулся и с намеком кивнул в сторону небольшой стайки низкорослых зеленокожих тварей, копошащихся внизу — около десятка гоблинов в рваных меховых накидках сидели неподалеку от черного провала в скалах и грея руки у небольшого костра, переговаривались друг с другом на своем языке.

— Я думаю не стоит ли проверить, как далеко отсюда ты упадешь, если я отвешу тебе хорошего пинка. — притаившийся рядом Мизар ткнул пальцем в сторону дыры, рядом с которой зеленокожие коротышки решили устроить привал. — Это тот самый проход, про который ты говорил?

— Нет, смертный, я притащил тебя сюда, чтобы мы вместе на гоблинов посмотрели. — тихо фыркнул в ответ эльфийский воитель. — Конечно это он. И У нас сейчас появилась небольшая проблема в виде десятка этих мелких уродцев, усевшихся аккурат на входе. Перебить их не проблема, но…

— Но эти твари ходят большими стаями, а значит, неподалеку есть еще зеленокожие. — закончил за него фразу Мизар, который уже понял, что гоблины были созданиями слабыми, но очень многочисленными.

Теон с мрачным выражением лица кивнул и сняв с пояса боевой топор, начал мысленно что-то прикидывать.

— Даже если я сумею тихо убить того, что стоит на карауле, а ты без шума доберешься до второго, то… Нет. — эльф отрицательно покачал головой — В любом случае один или два зеленых карлика успеют нас заметить и мгновенно начнут кричать. А верещат эти твари так, что их даже в твоем Фароле будет прекрасно слышно. Придется прорываться — я пойду напролом и раскидаю гоблинов, а ты беги следом и…

— Слушай, а они знают, что такое монеты? — неожиданно спросил у него молодой наемник.

— Вроде должны… — нуеверенно ответил ему Теон, почесав в затылке. — Мы несколько раз находили у гоблинов трофейные кошельки, которые они снимают с трупов торговцев. Если забирают золото в качестве трофеев, значит понимают его ценность.

Достав из-за пазухи кошелек, снятый с тела охранника султанатского каравана, Мизар с ухмылкой посмотрел на своего провожатого и криво ухмыльнулся, из-за чего шрам на его лице стал виден более четко, придавая парню еще большее сходство с лесным головорезом.

— Как насчет послать им подарочек?

* * *

Хнум Поедатель Грязи зябко поежился от налетевшего порыва ледяного ветра и поправив сползшую с тощего тела дырявую меховую накидку, с завистью и злобой посмотрел в сторону своих сородичей, расположившихся в паре десятков шагов, что уже вовсю ужинали у костра, попивая грибной настойки и заедая её остатками жаренных подземных червей.

" — Гадкие Старшие! Думают, что могут помыкать Хнумом, потому что они уже ходили на охоту за длинными бородами и ели их мясо! Дали Хнуму унизительное прозвище и послали его сторожить! Ну ничего, Хнум все запомнил… И когда он подрастет, то станет самым сильным воином! А всех, кто его дразнил Хнум заставит сьесть зеленые грибы и пойти на корм к паукам!" — маленький зеленокожий представил себе, как он будет расправляться со своими обидчиками особо мучительным способом. — «Да-а-а… Все так и будет!»

Щуплый зеленокожий был поглощен своими фантазиями и совершенно не смотрел наверх, а потому не заметил, как неподалеку на веревке спустился молодой наемник и положив перед гоблином небольшой кошелек, дернул конец троса, что был обвязан вокруг его пояса — державший другой конец рыжеволосый эльф потянул веревку на себя и Мизар буквально взлетел по отвесной скале.

Забравшись наверх, фаролец продемонстрировал Теону горсть мелких монет на своей ладони и взяв одну из них, кинул ее так, чтобы желтый металлический кружок приземлился рядом с оставленным им «подарком».

— А? — услышав звон рядом с собой, Хнум вынырнул из мира сладких грез и повернувшись на звук, заметил лежащий в нескольких шагах небольшой кожаный мешочек. — Это еще что такое? Вроде бы раньше тут ничего не было…

Маленький гоблин с опаской потыкал самодельным копьем в свою находку, но как только его глаза заметили блеск желтого металла, зеленокожий коротышка удивленно воскликнув «золото» быстро схватил кошелек и покосился сторону своих сородичей — не заметили ли они его находку и не хотят ли забрать её отобрать? Но остальные гоблины лишь повели в воздухе своими ушами и не услышав ничего подозрительного, продолжили ужинать, а облегченно выдохнувший Хнум аккуратно открыл мешочек и алчным взглядом уставился на золотые монеты.

" — Да тут их штук сорок! Интересно, откуда здесь оказался этот мешочек? Не с неба же он упал?" — зеленокожий коротышка с недоумением посмотрел наверх, но Теон с Мизаром заблаговременно спрятались за камнями и равнодушно пожав плечами, гоблин вернулся к куда более приятному занятию, а именно — к построению планов на внезапно свалившееся на него богатство. — " Да с этим золотом я все племя Острорзубов смогу подмять под себя! Больше никто не будет насмехаться над Хнумом Поедателем Грязи! Нет, нужно придумать новое прозвище! Теперь меня будут звать Хнум Золотой Нос! Или Хнум Безмерно Богатый! Или даже Хнум Великий!"

Осторожно выглянув из своего укрытия и убедившись, что «рыбка клюнула на приманку», Мизар россыпью швырнул оставшиеся монеты, постаравшись сделать так, чтобы они просыпались от часового по направлению к костру и этот раз остальные гоблины уже не смогли проигнорировать прозвучавший совсем рядом металлический звон, с которым желтые кругляшки падали на покрытые изморосью камни.

— Эй, грязеедка, что это тут у тебя так соблазнительно звенит? — группа зеленокожих коротышек, выглядящих немного более крупными, чем Хнум, обступила своего щуплого сородича, который спрятал руку с кошельком себе за спину и угрожающе выставил вперед свое копье. — Может покажешь нам?

— Не подходите ко мне! — яростно заверещал Хнум, только сильнее усиливая подозрения других гоблинов, руки которых уже потянулись к коротким кривым клинкам на поясах. — Я вас всех…

— Этот бесполезный червяк нашел где-то золото и теперь пытается спрятать его от нас! Убьем его и заберем монеты себе! — увидев россыпь желтых кругляшей под ногами, яростно взревел стоявший впереди всех зеленокожий и вся ватага в едином порыве ринулась вперед.

Так закончился путь тщедушного, но очень амбициозного гоблина — Поедатель Грязи был довольно посредственным бойцом, которого остальные зеленокожие коротышки таскали с собой лишь для выполнения грязной работы и он не смог оказать достойного сопротивления всей остальной ораве, которая затоптав «Хнума Великого», начала поножовщину между собой: услышав заветное слово «золото», все оставшиеся у костра гоблины присоединились к общей потасовке, зная, что если они промедлят хотя бы секунду — им ничего не достанется.

Ведущий в подземелья пролом остался совершенно без охраны, а потому никто из зеленокожих коротышек не заметил две тени, что спустившись со скал, проскользнули к черному провалу…

* * *

— А ты хитер, смертный… Шумиху они подняли знатную и все гоблины в окрестных скалах обязательно придут, чтобы узнать, что же такого случилось у этих идиотов, но как только они узнают про золото, то скорее всего присоединятся к общей сваре. Не знаю, кто там победит, но этих тварей в горах точно станет меньше…

Теон, держащий в руках небольшой светящийся камень, еще раз посмотрел в темноту позади них и прислушавшись, удовлетворенно кивнул — преследователей слышно не было, а значит задумка Мизара сработала как надо и им удалось проскользнуть незамеченными.

— Да план-то на самом деле довольно простенький… Я так с таможней в Западном Крае иногда разбирался. Главное — найти мелкого клерка, которого все шпыняют, а потом предложить ему небольшую взятку за какую-нибудь непыльную работенку, ну а потом рассказываешь это главному таможеннику. Само-собой, делиться с начальством такой человек точно не будет и когда главный чиновник про это узнает — начнет перетряхивать всю таможню, думая, что и остальные ему недодают. Ну а тебе или небольшой презент за наводку подарят или хотя бы досматривать особо дотошно не будут, что тоже неплохо… Кстати, с тебя сто золотых в качестве компенсации за потраченные мною монеты.

— Что⁈ — опешил от таких слов рыжеволосый эльф. — Это еще за что⁈

— Так ты же у нас проводник — а золото на отвлечение этих гоблинов я почему-то потратил свое. Это… Как же там оно звучало… — Мизар осторожно почесал боковой стороной демонического когтя по затылку, вспоминая подходящее слово. — Вспомнил! Это будет компенсацией.

— Да какая еще к демонам, компенсация⁈ Да еще в таком большом размере⁈ Не было в том кошеле сотни монет — в лучшем случае пятьдесят! Да и снял ты его явно с трупа какого-то караванщика, там сбоку был нарисован символ Султаната!

— А… Ты абсолютно прав… — Согласно покивал головой молодой наемник. — С тебя сто пятьдесят монет. Я не учел, что по заветам церкви Творца, мародерство — страшный грех, а значит этот мешочек для меня стоил немного больше, чем те монеты, что в нем лежали.

— Да ты совсем обнаглел, смертный! — Теон был так сильно возмущен ценовой политикой своего провожатого, что его длинные уши воинственно задергались. — Я не буду ничего…

— Не забывай, что без меня тебе встречу с Даракасом никто не устроит, а твой отец хотел, чтобы ты с ним о чем-то переговорил.

Подавившись своими словами и прошипев в ответ нечто невразумительное, сын Теока зажал источающий свет камень в зубах, снял со спины заплечный мешок и покопавшись в нем пару минут, кинул пухленький мешочек довольно оскалившемуся фарольцу.

— Я кажется начинаю понемногу понимать, почему Залик Заклинатель Плоти так усердно пытается заполучить твою голову… Ты казну его Дома часом не обносил?

— Только малую, да и то — все собранное золото пришлось бросить при побеге из его поместья. А жаль… Мешком золота было крайне удобно лупить его стражников.

Тяжело вздохнув и сокрушенно покачав головой, эльф повесил мешок обратно и прислушавшись к чему-то, подул на свой импровизированный фонарь в виде булыжника. Зачарованный камень погас, оставляя Теона с Мизаром в полной темноте, а рыжеволосый боец тихо прошептал:

— Постарайся не шуметь и шагай на мой голос. Мы приближаемся к гномьему тракту, а там много открытого пространства и больно хороший обзор — если я выйду туда со свето-камнем в руке, то все в радиусе пары тысяч шагов узнают, что мы здесь.

Идти в кромешной мгле, ориентируясь лишь на хриплое дыхание рыжеволосого громилы оказалось не так-то легко, но вскоре перед бывшим рыбаком действительно забрезжил свет и не прошло десятка минут, как они вышли к огромному подземному туннелю, явно рукотворной работы, потолок которого подпирали каменные колонны, а по полу проходили широкие металлические полосы со странной выемкой в середине. В стенах через равные промежутки были вмурованы огромные кристаллы, что источали тусклое, мягкое свечение, а сам туннель был настолько широк, что в нем спокойно мог проехать с десяток телег, не коснувшись друг друга бортами.

— Ну вот мы и в подземельях, смертный… — Теон довольно усмехнулся, видя с каким любопытством фаролец рассматривает окружение. — Добро пожаловать на гномий тракт!

Глава 10 Добро пожаловать в подземелья

* * *

Гулкий рокот раздавался темноте, которую разгоняли отблески тусклого огня — потоки раскаленной породы медленно стекали по камню, освещая багровым светом огромную пещеру, края которой терялись где-то далеко в непроглядной мгле…

Кипящая магма булькала и бурлила на дне подземного озера, над которым застывшая лава сотни лет назад сотворила нерукотворный и крайне неровный мост из оплавленных кусков подземной породы, тянувшийся над огромным озером жидкого пламени добрую лигу.

И прямо в этот миг по нему быстро двигался отряд воинов лесного народа: несколько десятков под предводительством темноволосого эльфа с закутанным в тряпки лицом перепрыгивали через расщелины над расплавленной породой, постоянно вертя головами по сторонам, хотя казалось бы — цепочка из каменной породы была шириной в несколько шагов, а по бокам была лишь кипящая магма, взрывающаяся фонтанами лавы и сделать тут засаду было практически негде!

Практически…

Неожиданно идущий впереди Даракас перепрыгнувший через расселину между камнями и взобравшийся на очередной оплавленный булыжник, поднял вверх сжатый кулак, приказывая остальному отряду остановиться.

— Что-то не так, господин? — вскарабкавшийся следом Анур встал рядом с темноволосым эльфом и положил руку на рукоять своего клинка. — Вы почуяли врага?

— Нет. — опальный командир эльфийского копья стянул тряпье с со своей головы и глубоко вдохнул горячий, обжигающий и практически раскаленный воздух с легким налетом гари. — Я не почувствовал ничего — с тех пор, как мы вошли в подземелья, я не заметил ни одного признака присутствия кого-либо разумного. Ни остатков лагеря, ни вещей, ни каких-либо других следов пребывания здесь живых созданий — только голый камень… Тебя в этом ничего не напрягает?

— Мы вошли через отдаленный вход, которым редко кто-то пользуется. — спокойно ответил темноволосому эльфу его заместитель, не опуская при этом лежащей на рукояти ладони. — Мы все наготове с момента попадания под эти каменные своды, но пока что никаких признаков нашего обнаружения замечено не было, господин. Если бы темные эльфы каким-то чудом прознали про ваше присутствие, то мне кажется, что мы бы уже подверглись нападению — дроу бы точно не поскупились на уничтожение своего злейшего врага…

— Или они просто ждут подходящего момента для атаки. — Взгляд Даракаса пристально изучал узкую тропу из оплавленных камней впереди. Что-то назойливое, словно маленький, но очень противный комар, жужжащий над ухом, беспокоило опального командира боевого эльфийского Копья, но он никак не мог понять, что именно это было. С одной стороны Анур был абсолютно прав: Если бы дроу пронюхали про то, что он добровольно сунулся на их территорию с настолько смехотворным отрядом — то устроили бы такой праздник, что его отголоски услышали бы даже в столице Фарола. Ну а потом начали бы на темноволосого эльфа настоящую загонную охоту по всему подземелью… — Но даже если предположить, что все мои поклонники из числа темных эльфов вдруг резко взяли и дружно покончили с собой — где гномы, Анур? Мы уже больше суток идем по пещерам, что вплотную прилегают к их части подземелья, но еще до сих пор не встретили ни одного бородатого коротышки. Ты помнишь, сколько раз мы натыкались на их отряды во время прошлой войны с красноглазыми? Семь раз за два дня — это было минимумом. Что-то серьезное случилось в подгорных королевствах…

— Возможно нам стоит повернуть назад и попробовать войти в подземелья с другой стороны? — предложил Даракасу его заместитель.

— Боюсь, что отступать уже поздно. — Неожиданно темноволосый эльф успокоился и вытащил из ножен за спиной короткие парные клинки. — Мы уже попали в западню… Всем приготовиться к бою!

Как только крик опального командира пронёсся над окруженными лавой камнями, воздух как впереди, так и позади его отряда подернулся легкой рябью и иллюзия пустого пространства исчезла, показывая несколько десятков пепельноволосых эльфов с антроцитово-темной кожей и сияющими тусклым алым светом глазами.

В воздухе послышались редкие хлопки.

— Наконец-то до тебя это дошло… Я уже начал думать, что за прошедшие столетия ты растерял свою хватку, Кара Великого Леса… — от группы дроу отделился могучий одноглазый воин в темной накидке, левую часть лица которого от брови до подбородка пересекал ровный шрам, а на место отсутствующего глаза был вставлен крупный ограненный рубин с маленьким черным кристаллом в центре, выполняющим роль «зрачка». — Приятно видеть, что ты еще не совсем одряхлел, иначе все мои надежды на увлекательный реванш оказались бы напрасны…

" — Илар… " — темноволосый эльф мысленно выругался, внешне при этом стараясь сохранить выражение полной невозмутимости на своем лице. Этого дроу он сейчас хотел бы видеть если и не в последнюю очередь, то где-то очень близко к этому: Хотя среди темных эльфов было множество опасных противников, но настолько гадкие, как этот воин — встречались довольно редко. — Так вот кого Матриархи вашего проклятого племени решили послать за моей головой… — Даракас наклонил голову и посмотрел Илару за спину. — А где твоя погонщица? Решила в этот раз ослабить поводок своей ручной зверушки и отправила тебя погулять без присмотра?

Илар, а точнее Илариль, был одним из двух наследников правящей ветви Дома Ходящих Тенью и обычно он всегда был подле своей сестры-близнеца Инариль. И так как в жестоком обществе темных эльфов царил полный матриархат… Любви к сестре у этого воина не было от слова совсем. А точнее — они так люто ненавидели друг друга, что Даракас часто ускользал из казалось бы смертельных ловушек именно из-за их взаимных козней.

— О, можешь не переживать на этот счет. — по лицу темного эльфа на секунду пробежала тень, но вскоре мрачное выражение сменилось кровожадной ухмылкой. — Ина сейчас немного занята в другом месте, но она передавала тебе пламенный привет и желала как можно более мучительной смерти. И в этом я с ней полностью согласен…

— Хочешь расквитаться за свой глаз? Как-то мелочно…

Шрам на лице темного эльфа, ровно как и потеря им глаза были целиком и полностью заслугой Даракаса — во время одной из их схваток опальный командир смог одолеть Илара и частично ослепить этого дроу, но к тому вовремя подоспело подкрепление и темноволосому воителю Великого Леса тогда пришлось отступить.

— Хех… Да, в тот день ты одержал верх, но что насчет того, что было после? — ухмылка на лице Инара стала чуть ли не вдвое шире. — Я слышал, что после нашего боя ты куда-то запропастился, а затем из окрестных пещер начал пропадать несъедобный мох… К чему бы это?

Лишь огромным усилием воли Даракас сохранил спокойного выражение лице. Да, тогда он победил вот только эта победа оказалась немного… Омраченной одной небольшой деталью: последний удар клинка Илара все-таки смог зацепить Даракаса и яд на лезвии оружия дроу оказался на удивление мерзопакостным. Закаленный организм опального командира долго сопротивлялся отраве темного эльфа и за это время лесной воитель успел добраться до своего лагеря, но после этого яд взял верх и…

Отрава не пыталась убить Даракаса, о нет… Вместо этого она вызывала в организме своей жертвы острый и очень длительный приступ диареи, из-за чего примерно неделю один из сильнейших воинов Великого Леса был вынужден бегать от постели до отхожего места и ни о каких битвах в таком состоянии речи быть не могло. Никакой угрозы для жизни, но подобное унижение темноволосый эльф запомнил на всю оставшуюся жизнь — убить-то его пытались постоянно, но запереть в туалете…

— Зачем ты тянешь время? — У переругивания Даракаса с давним врагом помимо попытки вытянуть из Илара была еще одна цель — темноволосый эльф пытался найти выход из сложившейся ситуации. — Что-то не припомню, чтобы ты трепался языком, когда я лишал тебя глаза…

Выходов тут было всего два — отступать, а точнее прорываться в их положении можно было либо вперед, либо назад. И оба пути перегораживало по отряду темных эльфов, которые в отличие от своего предводителя были предельно сосредоточены и готовы сорваться в схватку в любую секунду. Видимых врагов было немного, но Даракас не сомневался, что в темных подземных туннелях пряталось еще немало красноглазых противников. Ну, еще как вариант — можно было бы спрыгнуть в лаву, чтобы сгореть заживо, но не попасть живым в руки палачей подземного народа, которые тысячелетиями оттачивали мастерство пыток и могли причинить намного больше боли, чем кипящая магма.

" — Отступать назад не имеет смысла — если Илар решил показаться лично, значит он уверен в том, что сбежать у меня не получиться. Или хочет мне это продемонстрировать… А значит позади уже стоит такой заслон, что пробиться через него будет просто невозможно. Хотя даже если у нас это получится — ведущие к поверхности пещеры имеют мало путей и элементарно блокируются даже малыми силами: Достаточно просто поставить пару десятков бойцов на ключевых точках. С другой стороны — впереди видно только этого одноглазого и десяток его свиты. Как они вооружены толком не разглядеть, но обычно тактика дроу строится на внезапных атаках, обращении врага в бегство и добивании подставившего спину противника. Он знает, что я знаю, но… Решено, пойдем на прорыв!"

— Неужели ты думаешь… — внешне воин темных эльфов выглядел непринуждённым и расслабленным, но на проверку это оказалось фальшивкой — лезвие короткого клинка Даракаса, рывком сократившего между ними расстояние, наткнулось на длинный кинжал, извлеченный Иларом из-под накидки, а самому опальному командиру пришлось отбивать выстрел из маленького арбалета, закрепленного на руке старого врага. — О, как же я люблю внезапные атаки… Особенно настолько очевидные.

Одноглазый дроу небрежным движением отбросил от себя темноволосого эльфа и отпрыгнув за спины своих подчиненных, коротко приказал им:

— Действуем по плану.

В воздухе раздались сухие щелчки и в ту же секунду несколько бойцов из отряда Даракаса вскрикнули от боли. Короткие стрелы с черным оперением пробивали кожаные нагрудники навылет и четверка воинов Великого Леса схватилась за пробитые грудные клетки: неловко пошатнувшись, верные воины опального командира свалились на оплавленный камень, а самый невезучий из них соскользнул с импровизированного «моста» и с тихим всплеском рухнул в озеро раскаленной магмы.

— Они по бокам! — выхватив свой клинок, Анур отбил направленный в него болт и метким пинком сбросил в лаву попытавшегося напасть на него темного эльфа. — Зацепились за камень! Занимаем круговую оборону!

Теперь стало ясно, чего именно ждал Илар и почему он решил повспоминать со своим старым врагом прошлое: одноглазый дроу просто давал своим бойцам время, чтобы они смогли подобраться к отряду опального командира с флангов — темные эльфы с арбалетами каким-то образом смогли закрепиться за камень под «мостом» и подобраться к своим лесным собратьям снизу. И теперь отряд Даракаса оказался в самом натуральном окружении…

— Все за мной! — Но опальный командир не собирался сдаваться так просто и вновь сорвался в атаку: подскочив к преграждавшему ему путь дроу, он одним клинком отвел встречный удар, а вторым отсек руку темного эльфа по самое плечо и не сбавляя темпа, ринулся к следующему противнику.

План темноволосого эльфа был прост — если хорошо знакомый с его повадками враг устроил Даракасу «теплую встречу», то надо было действовать крайне нестандартным образом. В обычной ситуации темноволосый воин Великого Леса предпочел бы действовать как предложил Анур — занять круговую оборону и отступить, чтобы не лезть нахрапом на вражескую территорию. Но Илар, прекрасно знающий большую часть приемов опального командира, именно на это и рассчитывал, а значит идти назад было нельзя. И Даракас решил пойти на очень рискованный шаг — прорваться вперед, к туннелям, подконтрольным дроу.

Чем-то это напоминало повадки одного молодого фарольца: несмотря на то, что фехтовал Мизар примерно на уровне дубового пня, Даракас один раз чуть было не лишился шанса на продолжение своего рода, когда парень вместо того, чтобы атаковать мечом намеренно открытый эльфом бок, внезапно начал лягаться не хуже бешенной лошади. С тех пор на тренировках темноволосый эльф никогда не ослаблял бдительности…

И судя по тому, как взбледнул одноглазый подземный воитель, такого яростного натиска от тоже не ожидал, а потому на секунду замешкался, позволив Даракасу сократить численность темных эльфов еще на трех представителей, одному из которых отрубили голову, а его двух товарищей отправили купаться в озеро раскаленной лавы.

— Ха! Решил умереть героем? — выхватив второй кинжал, от лезвия которого отчётливо пахло хорошо знакомой Даракасу отравой, он сделал шаг навстречу опальному командиру и парировав его удар, пинком отбросил лесного воителя на пару метров назад, в процессе отбив кинутый темноволосым эльфом метательный нож в сторону. — Раньше выдержки у тебя было явно больш…

Реплика Илара оборвалась на полуслове — вместо того, чтобы подняться на ноги, темноволосый эльф наоборот, припал к оплавленному камню, а позади него уже стояла тройка бойцов с луками, которые тут же начали обстреливать одноглазого дроу, из-за чего тому пришлось перейти в глухую оборону. Но надолго это ему не помогло — в отряде Даракаса были опытные ветераны, знавшие, с кем конкретно они шли сражаться, а потому борьба с умеющим отбивать стрелы противником не стала для них открытием и сработанная тройка выстрелила одновременно в три разных участка тела Илара.

Каким бы опытным бойцом не был этот одноглазый воин — отразить столько атак разом он не смог и одна из стрел вонзилась в бок темного эльфа, заставив его поморщиться и отступить, чем воспользовался Даракас, взорвавшийся вихрем стали и ворвавшись в отряд преграждающих дорогу врагов.

К несчастью для дроу, комбинация щита и длинного копья, которая буквально напрашивалась в данном месте и с помощью которой десяток бойцов мог намертво перегородить весь «мост», была среди темных эльфов, мягко говоря, не самой популярной. Будучи абсолютными эгоистами, воины этого народа просто не могли составить плотный строй хорошо укреплённых бойцов и даже собираясь в большие отряды, продолжали сражаться в стиле одиночек, что и позволило Даракасу быстро расчистить дорогу своему отряду, который с переменным успехом отбивался от окруживших их красноглазых жителей подземелий. Арбалеты дроу были куда менее скорострельными, чем луки бойцов из Великого Леса и когда прошел эффект от внезапности атаки, бывшие солдаты Княжества Осенней Листвы начали одного за другим вышибать выдавших свою позицию стрелков Илара. В рукопашной же схватке силы были более-менее равны: бойцов Даракаса было намного меньше, но малое пространство не давало темным эльфам реализовать свое преимущество в численности — какими бы искусными фехтовальщиками не были красноглазые жители подземелий, сложно сражаться впятером на камне шириной в два шага, под которым находится озеро кипящей лавы.

Тем не менее успех бойцов Великого Леса был лишь временным, а натиск дроу и не думал ослабевать — то один, то другой воин опального командира падал в лаву, получив арбалетным болтом в грудь или опускался на оплавленные камни, пуская пену после безобидной царапины — большая часть оружия темных эльфов была обильно смазана ядом и жители леса в большинстве случаев просто не имели права на ошибку.

Но пока они сдерживали натиск своих темных сородичей, опальный командир успел вырезать всю свиту одноглазого дроу и уже собирался было покончить с их предводителем, который прижимая ладонь к кровоточащему боку медленно отступал к краю моста, как вдруг тот неожиданно рассмеялся.

— Думаешь, ты победил? Не обольщайся, Кара Великого Леса — я лишь тот, кто должен был проверить полученную информацию. И скоро ты познаешь все наше гостеприимство… — Илар сделал шаг назад и полетел прямо в бурлящую магму, но прежде, чем он рухнул в бурлящее озеро раскаленной скальной породы, перед темным эльфом раскрылся небольшой портал, в который он и провалился.

" — Полученную информацию? Значит меня кто-то «слил» дроу, но…" — опальный командир боевого Копья упрямо мотнул головой и ринулся на помощь своим солдатам, которых начали теснить темные эльфы — " Это я обдумаю позже, а сейчас пора выбираться отсюда."

Глава 11 Внезапная западня

* * *

— Остроухий, а ты уверен, что мы идем в правильном направлении?

Молодой наемник с подозрением покосился на вмурованные в стены кристаллы, положение которых за последние несколько часов не изменилось ни на йоту — сколько бы Мизар и Теон не шли вглубь подземелья, светящиеся полупрозрачные булыжники все также продолжали окружать их с обеих сторон, освещая дорогу. Это слегка нервировало парня, заставляя его думать, что эльфийский воитель ведет его прямо в расставленную западню — у выросшего в деревне фарольца просто не укладывалось в голове, как можно было перевести столько колдовских цацек лишь на то, чтобы осветить дорогу, по которой никто не ходит.

— А то что-то меня эти волшебные светильники не слишком радуют… Ладно бы если тут где-то рядом город был, но мы идем уже столько времени, а эти кристаллы даже и не думают кончаться!

В ответ остроухий воитель только широко оскалился и довольно фыркнул.

— Я тоже подумал так в первый раз, когда попал в контролируемую бородатыми коротышками часть подземелий… А потом мне один знакомый гном объяснил, что эти тракты их народ построил чуть ли не во время Войны Порядка и по сути — это дороги, по которым они поставляли своим бойцам припасы и оружие. Пути снабжения, если говорить заумными терминами… Видишь эти железные штуковины? — рослый эльф ткнул пальцем в странные железные полосы с углублением в центре, которые шли по всей протяженности гномьего тракта. — Они называют их рельсами. С деревом тут, как ты понимаешь, совсем туго, а тащить повозку с каменными или металлическими колесами (А изредка — и корпусом, но тут обычно тягловых зверей припрягают.) — дело довольно тяжелое, вот они таким способом себе работу и облегчили. А эти светящиеся кристаллы у них вмурованы вдоль всех таких дорог, ведь в отличие от тех же гоблинов или наших темных сородичей, гномы не обладают способностью видеть в темноте. К слову… Конкретно эти булыжники давно не обновляли — больно свет у них тусклый.

— Нда… — Мизар еще раз оглядел огромный туннель, своды которого подпирались толстыми каменными колоннами. — Видать, нужны им были эти тракты, раз они столько труда и золота на них угрохали… Эти кристаллы хоть чего-нибудь стоят? Я тогда позаимствую у гномов парочку…

— А вот этого делать не стоит. Даже если забыть про то, что этот кристалл весит чуть ли не как лошадь — если кто-то из бородачей увидит кого-то с одним таким булыжником, то скорее всего попытается оторвать этому ворюге голову. Даже вот эту вещицу… — Теон достал камень, которым он освещал дорогу в темноте. — Я выменял у одного из коротышек лет сто назад: у гномов есть светильники для личного пользования, которые отличаются от тех, что вмурованы в стены и вот ими-то они охотно торгуют. Правда…

Внезапно лесной воитель резко осекся и забавно поведя в воздухе ушами, к чему-то прислушался. Не прошло и пары мгновений, как сосредоточенное выражение на лице рыжеволосого эльфа сменилось на злое раздражение и забежав за одну из колонн, он начал быстро карабкаться по ней вверх, цепляясь за каменный барельеф крепкими пальцами.

— Быстрее, смертный! Забирайся как можно выше и сиди тихо! К нам приближается огромный отряд зеленокожих тварей! Попробуем затаиться и пропустить их мимо.

Мысленно выругавшись, молодой наемник достал из-за пояса свой тесак и оказавшись за колонной на противоположной стороне подземной дороги, начал лезть наверх. В отличие от жившего рядом с горами эльфа, парень был не слишком хорошим скалолазом, из-за чего ему пришлось взбираться на каменный столб активно пользуясь когтями демонической конечности и коротким ножом, толстое лезвие которого легко вонзалось в щели потрескавшейся колонны и спокойно выдерживало вес фарольца.

— А теперь ни звука! — Забравшись почти под самый потолок, Теон прижался к камню как можно плотнее, стараясь, чтобы его силуэт стал как можно более незаметен. — Будем надеяться, что наверх эти мерзкие коротышки редко смотрят…

Несмотря на то, подчиняться эльфу у Мизара не было абсолютно никакого желания, он все же выполнил его требования и вцепился когтями в слегка крошившийся камень.

В их положении действия рыжеволосого эльфа были, по-сути, единственным выходом: туннель, в котором они находились, представлял из себя слегка извивающуюся «кишку» с редкими отнорками и ведущими в темноту проходами, но последнюю такую дыру они прошли часа три назад и возвращаться обратно… Это было возможным, но туннель позади был абсолютно ровным, а гоблины, судя по странному гулу, который начал различать Мизар, были совсем рядом и обязательно заметили бы дуэт человека и эльфа.

Постепенно шум, который начал слышать фаролец становился все громче и вскоре колонна, за которую держался парень, начала слегка подрагивать: топот множества ног начал сотрясать воздух и вскоре мимо затаившихся гостей подземелья потекла зеленая река…

Гоблинов было так много, что каменные столбы, на которых спрятались Мизар с Теоном начало пошатывать, а от шума, который издавали сотни глоток яростно верещавших коротышек у них начало закладывать уши — орава низкорослых созданий была невероятно огромна…

" — И какого демона меня понесло в подземелья?" — бывший рыбак перевел взгляд на чешуйчатую руку, что ему пришила Фириараль. — «А. Ну да, теперь я вспомнил. Одна грудастая особа „подарила“ мне клешню твари из Бездны и теперь я работаю на вислоухого садиста с шилом в заднице.»

А зеленая река тем временем продолжала течь — на счастье скалолазов воинственно кричащие гоблины куда-то сильно спешили и совершенно не смотрели даже по сторонам, не то, что наверх.

" — Что-то не похожи эти твари на орду дикарей… Скорее на плохо подготовленный, но все же боевой полк." — молодой наемник окинул взглядом бегущих зеленокожих коротышек, особое внимание уделив их снаряжению.

У гоблинов, что Мизар встречал раньше, с оружием все было совсем плохо — копья были с каменными наконечниками, а иногда и вовсе представляли собой остро заточенные палки. Про доспехи и вовсе говорить не приходилось: пришитые друг к другу шкурки разных зверьков были их единственной защитой, да и то, скорее от холода.

" — А у этих грубо сделанные, но все же нормальные дротики, да и на каждом третьем я кожаные доспехи вижу… Ну, если куртку из плотной кожи можно назвать доспехами… Хотя с другой стороны — эти зеленые карлики мелкие, так что в тех же латах они и шага сделать не смогут… А это еще что за ребята?"

Основная часть оравы гоблинов прошла мимо, но вот идущий следом отряд моментально привлек внимание молодого наемника, поскольку зеленокожий коротышка в нем был ровно один и судя по тому пренебрежению, с которым с ним общались остальные бойцы — этот заискивающий гоблин был в нем явно не на главных ролях.

" — Не знал, что сородичи Малакаса имеют настолько плотное общение с этими маленькими уродцами. Я думал, что все дроу — высокомерные и крайне хитрозадые ублюдки, которые не станут опускаться до общения с гоблинской швалью."

Позади орды гоблинов, на некотором отдалении от них двигался небольшой отряд темных эльфов, возглавляемой беловолосой девушкой в броне из темно-синего металла, что сидела верхом на здоровенной ящерице и скучающим взглядом смотрелана стелющегося перед ней зеленокожего коротышку, который в отличие от остальных коротышек, носил короткую кольчугу, а на его голову был напялен слишком большой для гоблина шлем, явно позаимствованный с трупа какого-нибудь гнома. Странную парочку окружала пятерка пеших красноглазых воителей, что не скрывая своего презрения, смотрели на зеленокожего, как на кусок дурнопахнущей субстанции.

О чем именно темная эльфийка разговаривала с низкорослым созданием Мизар не понял — речь дроу мало походила на язык лесных эльфов, а из-за большого расстояния парень не мог толком разобрать слова, но вскоре это совершенно перестало интересовать молодого наемника, ведь у него возникла куда более серьезная проблема, нежели сложность перевода.

Камень под демоническими когтями начал быстро крошиться…

* * *

Инариль, дочь матроны Дома Ходящих Тенью и наследница одного из сильнейших родов властителей подземелий уже в тысячный раз за последние несколько часов одернула своего ездового ящера, чтобы тот не отгрыз голову надоедливому зеленом уродцу, что словно блоха, скакал вокруг девушки, всем своим видом выражая подобострастие и раболепие.

«- Как же низко пала наша раса… Уже начали использовать этих ущербных животных в войне с не менее ущербными бородачами… Как будто мы сами бы не справились! Без этого…» — Дроу перевела взгляд алых глаз на зеленокожего коротышку. — «Ничтожества.»

— Да-да, госпожа, всех собрал! Не сомневайтесь — каждое племя Больших Зубов примет участие в Великой Охоте на Длинные Бороды! Скоро мы попируем гномьей плотью и заберем всех их богатства! — вожак гоблинской своры продолжал вертеться рядом, пытаясь нелепой и насквозь лживой лестью заслужить расположение темной эльфийки, но вместо этого вызывая у неё лишь глухое раздражение и выводя из себя ездового ящера, который оскалив зубастую пасть, ждал от своей хозяйки разрешения полакомиться назойливым созданием.

Больше всего на свете Инариль в этот миг хотелось скомандовать своему ездовому животному «Еда!», а затем понаблюдать как кровожадный подземный ящер разорвет на части и пожрет мелкого надоедливого уродца, и лишь один факт останавливал пепельноволосую девушку от этого: множество темных эльфов, которых Матроны Великих Домов отправили следить за «союзниками» уже вымещали на этих созданиях свой гнев, а потому девушке было прекрасно известно, что каждый последующий вожак зеленокожих коротышек будет только активнее выражать ей свое почтение, боясь повторить судьбу своего предшественника.

" — Жаль, что мать отправила не меня на проверку донесения из Великого Леса… Хотя этот жалкий Илар чуть ли не на коленях перед матроной ползал, чтобы выпросить себе это поручение. Все надеется свети счеты с Карой Великого Леса и хватается за любую возможность, которая может к нему привести." — В отличие от своего брата, Инариль совершенно не верила в то, что такой опытный командир эльфийской армии, как Даракас, поглупел настолько, что сунулся в подземелья без своего Копья. Выросшая в постоянных интригах и лжи, которые были нормой для общества темных эльфов, она подозревала, что «тайное донесение» на деле было просто поводом, чтобы выманить Илариля в определенное место с малым отрядом воинов, где его можно будет быстро и без особых проблем прикончить. В связи с началом полномасштабной войны против гномов Дом Ходящих Тенью не мог выделить большое число воинов на поимку Даракаса (Даже если предположить, что сообщение об этом эльфе было правдой) и Илару пришлось для этого дела нанимать наемников за свой счет.

Но тем не менее, брат-близнец Инариль отправился на относительно увлекательную(Во всяком случае для себя) работу, а темная эльфийка была вынуждена плестись позади оравы вонючих, уродливых и мерзко вопящих созданий, словно пастух за своим стадом, ведь без должного контроля зеленокожие коротышки шли куда угодно, но только не туда, куда было нужно. И это при том, что туннели гномьих трактов сильно сокращали выбор путей, по которым они могли пойти.

" — Если этот уродец не заткнется через минуту — то у кого-то сегодня будет вкусный обед! А пока остальные гоблины устроят свару, выбирая нового вожака… Во имя Хозяина Тени, что это⁈" — над головой дроу промелькнула большая тень и Инариль уже потянулась к висевшему на поясе именному клинку, но когда она увидела пикирующего на неё врага, то на долю секунды замешкалась и живой снаряд просто снес её с ездового ящера — сцепившись в комок из тел, темная эльфийка и свалившийся на неё враг покатились по каменному полу подземного туннеля.

Как и каждую дочь матроны Великого Дома дроу, Инариль с самого детства готовили к боевым столкновениям, особое внимание уделяя навыкам скрытного нападения и противодействию подобным атакам, но вот как нужно было защищаться от летящих на тебя в обнимку с здоровенным булыжником смертных — на этих уроках учителя не рассказывали и ей еще повезло, что на подлете человек выронил свою ношу (При близком рассмотрении оказавшейся куском подпирающей потолок колонны) и врезался в девушку «налегке», а оброненный летуном кусок каменного столба упал на голову вождя гоблинской орды и превратил в кровавую кашу голову зеленокожего коротышки.

Прокатившись по полу несколько метров в обнимку с налетевшим на неё смертным и в процессе грохоча элементами доспеха, как железным ведром набитым монетами, дроу обнаружила себя сидящей на человеке в довольно вульгарной позе — только надетая на темной эльфийке броня слегка портила картину «Оседлание любовника в порыве страсти».

В этот момент Инариль смогла как следует разглядеть лицо самоубийцы, что решил на неё напасть и пришла в некоторое недоумение: лежавший под ней смертный совершенно не производил впечатление профессионального убийцы или хотя бы опытного солдата — молодой фаролец, в эту самую секунду изучавший темную эльфийку в ответ, скорее походил на кого-то из людских разбойников, у которых дроу изредка покупали рабов: кривой и неровный шрам превращал лицо парня в кривую гримасу, из-за которой девушке казалось, что смертный над ней насмехается.

— Ничтожество!

Все это произошло за какое-то мгновение и обнажив свой клинок, Инариль перехватила его обратным хватом и попыталась с размаху вонзить его в грудь свалившегося на неё головореза, но резкий прямой удар неестественно крупной, покрытой черной чешуей руки, даже несмотря зачарованный доспех, который носила девушка, выбил воздух из её легких и играючи снес темную эльфийку со смертного — с тихим «Пхе!» она отлетела назад и сбила своим телом с ног нескольких охранников, что спешили своей госпоже на помощь.

Но первым к человеку успел ездовой ящер — плотоядная тварь в один миг оказалась рядом со слегка оглушенным смертным и уже раскрыла свою пасть, чтобы отгрызть ему голову, как вдруг в «процесс кормления» подземного зверя вмешались со стороны.

— За Великий Лес!

С боевым ревом, который на секунду даже заглушил визги не успевшей уйти далеко гоблинской орды, с соседней колонны спрыгнул высокий рыжеволосый эльф — размашистым ударом обезглавив ездового зверя Инариль, лесной воитель помог человеку подняться и они со всех ног припустили в ту сторону, откуда пришла орава зеленокожих коротышек.

— Бесполезные идиоты! — утерев стекающую с края губ тонкую струйку крови, красноглазая девушка растолкала окруживших её бойцов Дома Ходящих Тенью и с ненавистью посмотрев вслед удирающей парочке, (которые убегали с такой скоростью), что пешими их догнать было просто невозможно, развернулась к своим охранникам. — Как вы могли пропустить настолько топорную засаду⁈

В ответ воины дроу ничего не ответили — мельтешение зеленокожего коротышки раздражало их настолько сильно, что они немного ослабили бдительность, из-за чего проморгали затаившихся под потолком врагов.

— Не надейтесь, что я буду милосердна! Кому-то из вас придется за это ответить… — Сузив глаза, Инариль со злобой покосилась на начальника своей личной охраны и её рука уже потянулась к именному клинку, как вдруг сердце темной эльфийки пропустило удар — вместо того, чтобы обхватить привычную рукоять своего верного оружия, пальцы девушки наткнулись лишь на пустоту. — Как…

В голове красноглазой особы возникла внезапная догадка и посмотрев еще раз вслед удравшим нападавшим, она заметила в руке у человеческого головореза свое оружие! Когда смертный отбросил её, Инариль выронила клинок и похоже, что головорез его шустро себе присвоил!

— Быстрее в погоню, жалкие черви! Догоните этих ничтожеств и верните мое оружие!

— Но госпожа… — Один из бойцов Дома с опаской возразил девушке. — В той стороне находится одна из гномьих застав, а у нас нет ездовых ящеров. Мы не успеем…

— Значит разворачивайте ораву зеленокожих тварей — мы возьмем её штурмом!

— Госпожа, матрона приказала нам привести эту орду гоблинов к…

— Не смей оспаривать мои приказы! — Ногти темной эльфийки вцепились в подбородок упрямого воина — по темной коже подземного бойца поползли белые полосы и он замертво рухнул на землю, а Инариль перевела взгляд на остальных охранников. — Делайте что я сказала! И вот еще — человека возьмите живьем — я хочу лично содрать с него кожу и выпустить ему кишки…

Глава 12 Забег

* * *

Эхо громкого топота гуляло под высокими сводами подземного туннеля, компанию которому составляли яростные крики зеленокожих коротышек — поток гоблинов заполнял собой все свободное пространство и вереща словно ошпаренные, низкорослые создания преследовали пару беглецов, от которых их отделяло всего несколько сотен шагов.

С одной стороны — эльф и человек были куда выше и бегали заметно быстрее, чем невысокие и коротконогие гоблины, но оторваться им мешали две вещи: собственная усталость и зеленокожие колдуны, которые накладывали чары на массы своих сородичей и визжащими выкриками гнали их следом за удирающим со всех ног дуэтом, изредка подгоняя как боевыми заклятьями в виде слабеньких разрядов молний, так и обычными зуботычинами.

— Я же говорил тебе… Что лезть в тот отнорок… Было плохой идеей… — тяжело дыша, запыхавшийся Мизар упорно бежал вперед, не желая становиться ужином для визгливых коротышек. — Наткнулись на тупик… И только время потеряли…

— Кто бы говорил! — топающий рядом Теон только презрительно фыркнул, стараясь при этом сберечь дыхание — их непрерывный забег длился уже несколько часов и что рыжеволосый эльф, что фарольский наемник были одинаково измотаны. — Ты зачем похитил именной клинок этой темной твари⁈ Она же теперь камни грызть будет, но не оставит нас в покое! Из-за этого вон та орда сейчас за нами и гонится!

— Это законный трофей! — Позаимствованное у темной эльфийки оружие парень из-за отсутствия ножен был вынужден держать демонической конечностью прямо за середину лезвия. Черную чешую меч прорезать не мог, а при другом способе переноски клинок сильно мешался при беге. — И вообще… Место женщины — у очага… А ее главное оружие — поварешка… Ну на худой конец сковорода… Так что пусть бежит на кухню… Лапки пауков готовить… Ну или что темноухие тут едят…

— У наших темных сородичей всем заправляют матроны, а они… Это те еще изворотливые и очень старые ведьмы, большинство из которых могут по подлости и жестокости дать фору твоим дружкам-демонам… — рыжеволосый эльф с висевшей за спиной двуручной секирой не сбавляя ходу перепрыгнул через поваленную колонну что ранее подпирала свод, а Мизар также не останавливаясь, проскочил снизу, в просвет под рухнувшим каменным столбом, часть которого опиралась на устоявшее основание. — Я бы хотел взглянуть, как ты попытаешься убедить в своей правоте одну из таких фурий. И посмотреть на то, что после тебя потом останется…

— Ты бы больше думал… О тех тварях, что за нами сейчас гонятся… — несмотря на довольно неплохую физическую подготовку, Мизар все же не был воином, которого тренировали чуть ли не с самого рождения, а потому он немного отставал от сына Теока. — Мы не сможем… Бежать так вечно…

— Они тоже. Остается надеяться, что у этих коротышек силы кончатся раньше, чем у нас.

Огромный туннель, по которому был устроен этот увлекательный забег, сделал очередной поворот и перед глазами своеобразного дуэта замаячил намек на спасение — прямо посреди подземной дороги зияла широкая пропасть, над которой тонкой нитью висел сделанный на скорую руку веревочный мостик, а широкий зев за ним был намертво перегорожен высокой, возвышающейся почти до самого потолка каменной стеной с низкими воротами и узкими бойницами между зубцами.

— Гномья застава! Похоже, что аудиенция с Владыкой Леса на сегодня отменяется! — радостно воскликнул воитель Великого Леса, быстрее припуская в сторону укрепления подгорного народа. — Давай поторопимся, смертный! Иначе из твоего черепа гоблины сделают кружку!

— А из твоих ушей… Ожерелье…

Желание жить вместе с шансом на спасение предало обоим беглецам столько сил, что оставшееся до заставы расстояние они проскочили буквально за какой-то десяток секунд и яростно затарабанив в ворота, начали кричать на два голоса.

— Открывайте! — Теон несколько раз ударил обухом своей секиры по небольшой калитке, что находилась в одной из обитых металлическими полосами створок. — И побыстрее! Орда зеленокожих на подходе!

— Говорить о приближающейся угрозе до того, как нас туда впустили? Да после такой новости они там наоборот, баррикадироваться начнут как полоумные! Вислоухий, у тебя видать совсем мозгов нет… — посмотрев на эльфийского воителя словно на полного дуралея, Мизар кое-как восстановил сбившееся от долгого бега дыхание и собрав пальцы демонической руки в кулак, начал словно молотом дубасить им по небольшой двери, заставляя её вздрагивать от каждого удара. — Открывайте, у нас есть новости о ваших врагах и я заплачу тысячу золотых, если вы нас впустите! — обернувшись назад, молодой наемник тяжело вздохнул, увидев, как волна зеленокожих вываливается из-за поворота и с пугающей скоростью начинает приближаться к пропасти. — Да во имя Темных Богов! Если вы не откроете эту проклятую дверь, я… Я сдохну и буду являться вам в виде призрака до скончания времен!

Орда зеленокожих коротышек уже почти добралась до веревочного мостика и Теон с Мизаром, обнажив оружие, приготовились встречать свою кончину: рыжеволосый эльф крутанув в руках свою двуручную секиру издал боевой клич, настраивая себя на нужный лад, а бывший рыбак перехватил украденный у дроу клинок за рукоять и вытащив из-за пояса короткий тесак, злобно оскалился. Умирать парню не хотелось совершенно, но мнения фарольца в данный момент, увы, никто не спрашивал, а сидящий внутри него демонический охотник что-то не больно спешил на помощь своему носителю…

— Кажется, ты был прав и впускать нас внутрь тут никто не намерен. Похоже, что наше с тобой путешествие закончится здесь, смертный! — несмотря на всю тяжесть ситуации, в которой они находились, сын Теока широко улыбался и судя по всему, совершенно не боялся грядущей смерти. — Коротким же вышел наш с тобой боевой поход…

— Если ты все равно собрался умирать — можешь подсадить меня наверх? — переводя взгляд с одного приближающегося гоблина на другого, предложил ему парень. — Я попробую залезть повыше, а там…

Поток яростно визжащих коротышек был уже совсем рядом: добравшись до пропасти, гоблины слегка замедлились — веревочный мост был довольно узким и все желающие не могли могли пройти по нему разом, из-за чего среди гоблинов даже возникла небольшая свара, но наиболее богато выглядящие зеленокожие что-то громко проверещали на своем наречии и быстро навели среди своих подчиненных подобие порядка, после чего зеленая река превратившись уже в небольшой ручеек, потекла дальше.

Конец был неминуем: изможденные и уставшие после долгой погони беглецы не могли оказать достойного сопротивления казавшейся бесконечной орде и…

— Тагон Угур!

Гортанный крик прогремел под сводами подземелья и из узких бойниц на гоблинов обрушился ливень арбалетных болтов. Шквал смертоносных снарядов в пару мгновений очистил от зеленокожих коротышек веревочный мост и дальше засевшие на заставе стрелки начали обстреливать противоположный край пропасти: на такой небольшой дистанции арбалеты били практически в упор, а промахнуться, целясь в живую стену из низкорослых созданий в данной ситуации было попросту невозможно — болты пробивали щуплых коротышек навылет и с каждой секундой все больше гоблинов окропляли своей кровью каменный пол подземного туннеля…

Орда откатилась назад, а пока боевой дуэт наблюдал за этой картиной, калитка в воротах резко распахнулась — пара коротких, но очень мускулистых рук втащила эльфа с фарольцем внутрь и они оказались в окружении пары десятков гномов, закованных с ног до головы в стальные доспехи. В руках эти «стальные бочки» держали прямоугольные щиты в половину своего роста, а в качестве оружия использовали одноручные топоры на длинных рукоятках.

— Что меня больше всего раздражает в наземниках — это то, что вы хотите получить все вот прямо здесь и сейчас. — Калитка за спинами беглецов с грохотом захлопнулась и на неё с лязгом упал металлический засов, а опустивший его гном отряхнул свои ладони и с насмешкой посмотрел на «гостей подземелья»- Вот ты, парень с бандитской рожей… Ты хоть представляешь, сколько времени должно пройти, чтобы командующего заставой сотника сперва подняли по тревоге, затем сообщили, что кто-то приближается к воротам и он лично пошел посмотреть, кто это там идет, а после отдал бы приказ и его слова донесли до бойцов охраняющих сами ворота?

В отличие от остальных бойцов этот темноволосый бородач был абсолютно без каких-либо доспехов(Если за них не считать добротные сапоги с металлическими наносниками) и был облачен в одну лишь серую безрукавку, которая выставляла напоказ его мускулистые и покрытые черными татуировками руки да кожаные штаны, а на поясе странного низкорослого бойца висела пара одноручных топоров с широкими лезвиями. Голова этого гнома была точно также покрыта черными узорами, что делали его похожим на какого-то воинственного дикаря.

— Знаешь, бородач… — спрятав тесак за пояс, Мизар устало вздохнул и ткнул пальцем в ворота, из-за которых слышался визг умирающих гоблинов. — Когда на тебя бежит орда этих визжащих тварей, то сохранять самообладание становится немного сложно…

— Тоже верно. Хотя обычно тебе подобные рады, когда перед ними стоит огромная толпа слабых врагов… Можно рвать их на части сколько влезет. — Оглядев Мизара с ног до головы и особое внимание уделив его чешуйчатому «подарку», странный подгорный житель насмешливо фыркнул и перевел взгляд на подозрительно притихшего Теона. — Но думается мне, что сперва нам нужно как следует познакомиться… Я — Грятос, волею Повелителя Недр исполняющий роль командира этой заставы. И мне крайне интересно, что же такая странная компания делает в Подгорном Царстве в это темное время?

При словах о «странной компании» рыжеволосый эльф неожиданно встрепенулся и с подозрением глядя на командира коротышек, спросил у него:

— Мне вот тоже любопытно — как так получилось, что заставой Подгорного Царства вдруг командует Глубинник? Вы же с обычными гномами друг друга на дух не переносите.

— Так что темные уши, что зеленые морды — различий между нами не делают. Но если это тебя успокоит, ушастик, то я тут самый опытный командир и подменяю прошлого сотника, которого гоблины отправили на тот свет в момент прошлого штурма. — презрительно фыркнув, бородач с намеком положил ладонь на обух своего топора. — А теперь отвечайте на мой вопрос или вас вышвырнут обратно. Только ворота в этот раз мы открывать не будем и покидать эту заставу вам придется через стену головами вниз…

Видя, что ситуация начинает резко накаляться, Мизар решил вмешаться в разговор эльфа и гнома, которые буквально за пару фраз успели друг другу не понравиться:

— Мы наемники — услышали, что за горами нашему брату неплохо платят и решили попытать там счастья. — Рассказывать первому же встречному гному о Даракасе и о поисках подгорного архимага бывший рыбак не собирался, ведь даже если эти коротышки и подсказали бы им дорогу к Тан’тазиму — никто не мог поручиться, что они не расскажут о их поисках кому-то из официальных представителей Великого Леса. — Но пока мы через них перебирались, эти твари загнали нас в одну из своих нор, а та оказалась сквозной и мы провалились на ваш тракт.

— Фаролец с мордой отпетого головореза и крайне необычной рукой, и остроухий из Копья этого хитрозадого Теока работают вместе? — Гном вопросительно поднял бровь и неопределенно мотнул головой. — Верится с трудом, но в теории это возможно — среди наземников зачастую встречаются и более странные компании, а бойцы лесного громилы готовы на многое ради звонкой монеты. — Покрытый татуировками мускулистый коротышка сокрушительно покачал бородой. — Так, с этим разобрались, теперь перейдем ко второму, куда более интересному вопросу… Парень, где ты добыл именной клинок наследницы Дома Ходящих Тенью?

Мизар, даже не подозревавший, кому именно принадлежало позаимствованное им оружие, с удивлением посмотрел на зажатый в руке меч, а стоящий неподалеку от него Теон громко выругался: в отличие от молодого наемника, рыжеволосый воитель Великого Леса как минимум, был осведомлен об этом Доме и судя по его ругани — положение хозяйки украденного фарольцем оружия было довольно высоким, что самому парню не предвещало ничего хорошего.

— Возможно все же не стоило так сильно бить ту темную эльфийку… Хотя с другой стороны — она меня пыталась насадить на эту железку, так что хуже чем есть уже точно не будет.

— Хочешь сказать, что ты убил эту дроу? — с каким-то неверием посмотрел на Мизара командир гномьей заставы.

— Да если бы… — устало махнул рукой парень. — Так, помял слегка. Для умирающей она больно громко орала, когда мы с моим компаньоном удирали…

— Жалко. Было бы неплохо, если бы одна из этих темных тварей отправилась кормить подземных червей раньше срока… Ладно, не будет скорбеть по упущенным возможностям, лучше вместо этого вернемся к делам насущим. — печально вздохнул Грятос и поправив свою роскошную бороду, требовательно протянул Мизару руку. — Ты вопил, что заплатишь тысячу золотом, если тебе откроют ворота — и пусть меня пожрет каменная тля, если я этого не сделал! А теперь давай сюда мое золото.

— Какое еще золото? — попытался было прикинуться дурачком бывший рыбак, но гном вновь положил руку на обух своего топора и указал глазами на окруживших их гномов в полных доспехах.

— Лучше не шути так, парень. Мы бы вас и так внутрь впустили, но если уж ты пообещал что заплатишь тысячу монет — будь добр вынь да положь. И прямо сейчас — мы, гномы, с уважением относимся к данному слову, поэтому если ты вдруг решишь нас обмануть…

— Ладно-ладно! — примиряюще поднял руки молодой наемник и тихо выругавшись на тему своего слишком длинного языка, потянулся к мешочку с самоцветами, которыми ему заплатил Даракас за участие в его авантюре. — Драгоценными камнями плату примите?

— Только если по курсу нашего королевства… — ехидно ухмыльнулся странного вида гном и поймав брошенный ему Мизаром камешек, внимательно его рассмотрел. — Хороший камень, тут даже слегка переплатой попахивает, а вот у нас с монетами туговато… Чтобы не обдирать тебя, наземник, могу предложить арбалет гномьей работы и пару заспинных коробов с болтами. Идет?

— Накинь сверху кольчугу с топором — и по рукам!

— Хороший аппетит у тебя, парень… — Грятос то ли с недовольством, то ли наоборот — с одобрением качнул своей бородой и сказав что-то на гномьем языке, подозвал к себе одного из облаченных в доспехи бойцов. — Но у нас все равно остался излишек снаряжения после прошлого штурма, так что демоны, хех, с тобой. Я еще пожалуй, выдам второй арбалет твоему ушастому другу — не секирой же ему в гоблинов кидаться? Вимар сопроводит вас до нашего арсенала и покажет дорогу на стену — долго там не копайтесь, эти зеленокожие твари не ровен час снова пойдут на штурм, так что скоро каждый клинок будет на счету. И вот еще что…

Бородатый боец подобрал лежащий рядом мешок и швырнул его бывшему рыбаку.

— Спрячь свой трофей, от греха подальше. Бойцы тут проверенные и языками попусту трепать не станут, но мало ли что случиться? Да и с такой побрякушкой ты точно станешь мишенью для тех темных эльфов, что будут командовать гоблинской ордой… Хотя если хочешь, парень — я могу поставить тебя на самый укрепленный участок, чтобы эти темноухие ломали там зубы, пытаясь вернуть украденное. Ну так как, фаролец, хочешь побыть приманкой? Само-собой, бесплатно.

— Задарма? Вот еще! — презрительно фыркнул парень и подойдя к гному-провожатому, вопросительно на него посмотрел. — Так куда идти надо?

Глава 13 Первая осада

* * *

Молодой наемник взял из рук низкорослого и молчаливого интенданта заставы короткую кольчугу и натянув поверх рубахи, начал махать руками и приседать, чтобы убедиться в подходящем размере выданной амуниции — большая часть гномьего оружия создавалась под размеры самих бородачей, которые были на полторы головы ниже бывшего рыбака и чтобы найти что-то подходящее, фарольцу пришлось потрудиться.

— А что это еще за Глубинники? Ну, которым ты назвал того странного гнома, что нас встретил.

Мизар с Теоном находились посреди небольшой комнаты, доверху заполненной оружием и броней: на стенах были каменные углубления, на которых в ряд были выставлены металлические нагрудники, на полу была расстелена плотная ткань, с лежащими на ними топорами разных форм и размеров, а посреди арсенала стоял стол на котором лежали гномьи самострелы со снятыми тетивами.

— Это что-то вроде одной из народностей гномов… — Сын Теока хотел было прикупить что-то из защитного снаряжения, но из-за того, что он своей комплекцией больше напоминал орка, нежели жителя лесов, высокий рыжеволосый эльф не смог натянуть на себя ни одну из кольчуг невысоких гномов и ему пришлось довольствоваться одним лишь арбалетом: несмотря на то, что за плечами остроухого бойца висел лук с полным колчаном копьеподобных стрел, Теон решил все же взять стреломет подгорного народа и воспользоваться в грядущей битве им, ведь пополнять боезапас смертоносных снарядов ему в подземельях было негде, а стрелять из чего-то со стены заставы было нужно. — Их еще называют глубинными гномами, из-за того, что города этих коротышек находятся даже ниже подземелий моих темных сородичей. И обычные бородачи их не то, чтобы очень сильно любят…

— А есть за что? — Вопросительно посмотрел на него Мизар, вешая себе на пояс выторгованный у Грятоса одноручный топорик. — Или это как у вас с красноглазыми — какие-то свои внутренние разборки?

В ответ эльф незаметно покосился на копающегося в ящике с арбалетными болтами бородатого коротышку, что заведовал арсеналом заставы и перейдя на свой родной язык, который фаролец худо-бедно понимал, начал объяснять:

— Как у подгорных мастеров произошло что-то вроде нашего Раскола я точно не знаю, а сами гномы об этом не распространяются, но по тем слухам, что ходят среди бойцов Копья моего отца… — Услышав язык лесного народа, интендант оторвался от своего занятия и недовольно посмотрел на Теона, но все же ничего ему не сказал. — Была какая-то группа гномов, которые еще до начала Войны Порядка заключила договор с одним из демонов, который вылез из Бездны, но почему-то не стал сеять хаос и разрушения, а засел в глубинах подземных недр. Само-собой, такой поворот не слишком понравился большинству бородачей и они изгнали своих сородичей в настолько глубокие пещеры, что даже темные эльфы не рискуют соваться туда меньше, чем боевым отрядом.

— Странно… Я думал, что красноглазые вислоухи живут ниже всех.

— Вообще-то так и есть: на горах сидят орды гоблинов, чуть ниже обитают гномы, ну а под ними дроу свили свои логова. Где обитают глубинники никто толком не знает, но все сходятся во мнении, что их города находятся еще ниже — где-то под огненными реками, что текут в глубине подземелий. Но самое странное тут другое… — Проверив натяжение своего арбалета, рыжеволосый воин лесного народа повесил его себе за спину. — В какой-то момент Орден Света узнал о произошедшем и отправил нескольких магистров с их свитой на уничтожение чудовища из Бездны, но…

— Дай-ка угадаю — никто из них не вернулся обратно?

— В том то и дело, что вернулись! — С жаром возразил Мизару остроухий воин. — Никто не знает, что они там обнаружили, но с тех пор эти фанатики перестали атаковать Глубинников и потеряли к ним какой-либо интерес.

— Да тварь наверняка дала им на лапу и все! — недоуменно пожал плечами молодой наемник. — Тоже мне, нашел загадку!

— Нет, смертный… — Отрицательно покачал головой рыжеволосый эльф. — Если ты говоришь такое — значит ты никогда лично не встречался с бойцами Ордена света. Этих смертных нельзя ни подкупить, ни разжалобить, ни обратить в бегство: Если где-то есть демон — значит они будут пытаться его уничтожить всеми возможными способами. И раз они отступили — значит на то была веская причина… А какая — ни гномы, ни фанатики никому не говорят! В общем, там очень мутная история, которую бородачи не рассказывают посторонним, но глубинники с обычными гномами находятся «на ножах» и то, что один из них командует этой заставой выглядит странно…

Внезапно над заставой прогремел звук боевого рога и по полу загрохотали латные ботинки низкорослых воинов, поднимающихся на стену укрепления.

— Вам пора!

Интендант протянул им по заполненному арбалетными болтами коробу, а затем вытолкал гостей из своей вотчины, и заперев тяжелую металлическую дверь на ключ, поспешил к своим сородичам, по пути доставая щит с одноручным топором.

— Закончили, наёмники? — Стоявший у стенки провожатый — коренастый и похожий на бочку бородач в полных латах, которого которого начальник заставы назвал Вимаром, подошел к Мизару и придирчиво оглядев его с ног до головы, недовольно цокнул языком. — Криво надел.

— Пхе! — Гном взялся за края кольчуги и резким движением, от которого фаролец едва устоял на ногах, поставил её на место.

— Вот так уже лучше. Но потом все равно подойди к нашему кузнецу — пусть подгонит под твои размеры. — Довольно покивал низкорослый воин и поманив Мизара с Теоном за собой, неспешным шагом направился к ведущей на стену лестнице. — Господин Грятос приказал привести вас на левый край стены — из-за неровного края пропасти там довольно мало места, чтобы развить наступление и это не особо опасный участок. Хотя с такой оравой гоблинов, что вы привели с собой на хвосте — слово «опасный» подойдет под любое место на этой заставе…

Тесные коридоры с низкими потолками сменились широким проходом с бойницами, возле которого суетились низкорослые воины с арбалетами в руках: прямо на глазах Мизара наблюдавший за врагом командир оторвался от своего занятия и набрав полную грудь воздуха, что-то громко рявкнул на гномьем языке — низкорослые арбалетчики синхронно нажали на спусковые рычаги своего оружия, отправив в сторону врага волну смертоносных гостинцев и за несколько секунд перезарядив свои самострелы, стали ждать следующей отмашки от старшего.

До этого момента фаролец считал образчиками дисциплины бойцов из Тысячи Первой Крови, но глядя на подобную слаженность работы и синхронность действий гномьих воинов, парень понял что поспешил с выводами и что людям было еще далеко до первого места в данном вопросе: защитники подземной заставы напоминали даже не боевой отряд, а единый организм.

— Работаете — просто загляденье. Я даже в фарольской амии не видел ничего подобного. — Удивленно присвистнул бывший рыбак, мысленно добавив. — «Мне бы с десяток таких парней в Западном Крае — и мы бы быстро подмяли под себя все рыболовное дело…»

— Большая часть бойцов на заставе из касты Черного Камня, так что это неудивительно — всю свою жизнь нас готовили к защите родного королевства и сейчас этот день настал. — Спокойно ответил ему низкорослый провожатый, в глазах которого мелькнуло небольшое довольство похвалой чужака. — То, что вы видите здесь — не единичный случай: Большая часть наших городов подверглась атаке объединённой армии гоблинских отродий под предводительством темных эльфов и битва гремит по всем Подгорным Царствам…

Их троица вышла на заполненную гномьими солдатами стену, с которой открывался вид на туннель, по которому Мизар с Теоном совсем недавно бежали, сломя голову: сейчас его пол практически полностью устилали трупы зеленокожих созданий, местами утыканные, а местами пробитые насквозь арбалетными болтами. Слегка мутноватая кровь визгливых коротышек растеклась по холодному камню широким озером и медленно стекала в пропасть, оставляя после себя жуткую вонь.

— Мы успели как раз вовремя… — довольно покивал Вимар при виде подобной картины. — Передовой гоблинский отряд уже полег, а значит вскоре начнется полноценный штурм и вот тогда уже пойдет потеха…

— Гном, а ты уверен, что после такого поражения они решаться на еще один приступ? — спросил у него с сомнением Теон, который судя по сощуренным глазам и задумчивому виду, прикидывал прицельную дальность гномьих самострелов. — Стена тут довольно высокая, стрелков у вас тоже хватает — не разумнее бы было в такой ситуации отступить?

— Вот теперь я верю, что ты из Копья Теока…

Подошедший к ним со спины начальник заставы кивком головы указал Вимару себе за спину и коротко поклонившись, гном ушел, а глубинник повернувшись к остроухому воину, иронично хмыкнул.

— Несмотря на свой дикий вид, ваши ребята обычно стараются думать на два-три шага вперед. Оно и понятно — вы же наемники, а значит стоит быть осторожнее: золото мертвому уже не пригодится. Но с объединёнными армиями ты явно никогда не воевал, эльф… Твои темные сородичи совершенно не ценят жизни своих «союзников» и охотно пожертвуют любым количеством гоблинов, если это позволит получить им соразмерную выгоду — эти твари для дроу лишь полезный инструмент и не более. Причем инструмент одноразовый, так что щадить его они не станут. А то, что ты видишь перед собою сейчас — была лишь разведка боем: стоящие за спинами зеленокожих красноглазые командиры пытаются прощупать эту заставу, понять, сколько нас тут засело, как хорошо мы вооружены и где сосредоточена большая часть воинов. Обрати внимание, что все эти гоблины одеты в какое-то рванье и вооружены чем попало — проще говоря, это мусор, который даже свои жалеть не станут, вот его и разменивают на полезную информацию. А когда темные эльфы решат вдарить всерьез — им уже будет понятно и где основной натиск сосредотачивать и как плотно забиты солдаты в наших укреплениях…

Гном довольно оскалился и глядя на залитый кровью гоблинов туннель, взбудоражено побарабанил пальцами по обуху одного из своих топоров.

— Скоро прольется мно-о-ого крови… К слову о ней — как много зеленокожих вы притащили с собой на хвосте? Не подумайте, что я недоволен поводом устроить неплохую резню, но хотелось бы знать, скольким тварям мне сегодня придется раскрошить черепа. И не раскрошат ли они их нам.

— Примерно трем тысячам, если глаза меня не подвели… — осторожно ответил Мизар, которого слегка насторожил внезапный приступ кровожадности от странного бородача. — И что значит «Не раскрошат ли нам»? Ты думаешь, что мы можем проиграть?

— Как сказать… — гном неопределенно пожал плечами и почесал свою роскошную бороду. — Застава тут типовая, рассчитанная на две-две с хвостиком тысячи зеленокожих. Обычно если приходит орда меньше этого размера — то обычно гоблины сами разворачиваются и драпают так, что только пятки сверкают. Если больше, чем три-три с половиной тысячи — то нас в результате просто закидывают трупами, а заставу разносят по камешку. Если ты сказал правду и их там ровно столько, то шанс выжить будет примерно один к одному и вроде бы все прекрасно, но я ведь еще темных эльфов не посчитал, а кто у них там в свите красноглазой девахи — одному Подземному Владыке известно. Может там пятерка архимагов, что нашу заставу щелчком пальца в пыль превратят? У дроу, знаешь ли, темная магия весьма в чести, а кого-попало на охрану наследницы не поставят. К тому же гарнизон слегка потрепан прошлыми атаками зеленокожих отродий — так что посмотрим, как все обернется…

Грятос скосил глаза в сторону покрытого кровью и трупами туннеля, со стороны которого послышались яростные визги и хищно усмехнулся.

— И похоже, что узнаем мы это скоро — гоблинов погнали в атаку…

* * *

Зычные крики гномьих командиров слились в единый рев и на наступающую волну зеленокожих коротышек обрушилась туча смертоносных снарядов — залпы арбалетных болтов косили гоблинов, словно зеленую траву, но истошно вереща, твари продолжали рваться к укреплению, совершенно не обращая внимания на собственные потери.

— Чего это они так вперед поперли? — Уперев ложе арбалета в плечо, Мизар выстрелил в сторону лавины низкорослых созданий: при такой плотности врагов ему даже не нужно было целиться — достаточно было просто навести оружие в сторону туннеля. — Там же мостик узкий до невозможности — за раз все равно все не пролезут, а пока они там будут толпиться, мы их всех перестреляем.

Но вскоре ответ на этот вопрос был дан — то тут, то там в реке зеленокожих карликов стали возникать желтоватые полусферы, прикрывающие наступающих гоблинов от арбалетного обстрела: каленые наконечники смертоносных снарядов бессильно звякая, просто отскакивали от магических щитов под хохот укрывшихся за ними мерзких созданий и вскоре орда подступила к самому краю пропасти.

Вонзив в пол свои примитивные посохи с навершиями в виде человеческих черепов, колдуны визгливых коротышек один за другим начали раскачиваться из стороны в сторону, крича что-то на своем примитивном языке и взорвав каменную кладку, под их ногами начали быстро прорастать толстые, слегка извивающиеся корни. За каких-то десяток секунд они вымахали настолько, что полностью перекрыли собою всю пропасть и с радостными визгами поток гоблинов устремился на приступ.

— Ай, да с этой штуковиной разве что на белок охотиться! — Теон, раздражённый постоянной перезарядкой гномьего механизма и его невысокой скорострельностью, отшвырнул от себя самострел и выхватив из-за спины свой монструозный лук, начал опустошать колчан с копьеподобными стрелами. — Вот так-то лучше!

Большая часть гоблинских чародеев была сосредоточена на передней линии, но в отличие от гномьих арбалетчиков, привыкших в тесных подземных коридорах бить из своего оружия прямой наводкой, эльф умел прекрасно стрелять навесом и перелетавшие через магические щиты монструозные снаряды делали в потоке наступающей реки настоящие просеки, пробивая по трех-четырех зеленокожих за один выстрел, а стрелял рыжеволосый воин Великого Леса ну очень быстро.

Но тем не менее орда мерзких коротышек добралась до стены заставы и гоблины без всяких приспособлений начали взбираться по ней прямо наверх, цепляясь за едва заметные выбоины и трещинки — тощим и крайне легким созданиям, тысячелетиями живущим в горах не были нужны лестницы или что-то подобное: с внушительной скоростью они начали подбираться к зубчатому парапету, за которыми их уже ждали закованные в сталь гномьи воины.

Разрядив свой арбалет в одного из врагов, Мизар не стал его перезаряжать, а вместо этого выхватил из-за пояса выданный в арсенале топор и с размаху опустил его на голову высунувшегося из-за края стены зеленокожего. Лезвие с чавкающим звуком вошло в череп мерзкого создания и с предсмертным хрипом он камнем полетел со стены, но на смену погибшему сородичу пришло двое новых коротышек, которых фарольцу пришлось «угощать» круговым ударом демонического кулака — обладающая огромной силой конечность просто размазала этих врагов по зубцам парапета, запачкав бывшего рыбака кровью с ног до головы.

Но времени на то, чтобы вытереть свое лицо Мизару никто не дал — мерзкие создания продолжали наступать, и вскоре парню пришлось махать топором как заправскому дровосеку, рубя головы пытавшимся забраться на парапет гоблинам.

— Хех, может мы сегодня и не отправимся в чертоги Повелителя Недр… — широко оскалился Грятос и воздев свои топоры к потолку, воинственно заревел. — Заставим их захлебнуться кровью!

Глава 14 Упорство и рассудительность

* * *

— Ха!

Покрытый мелкой черной чешуей здоровенный кулак, врезался в челюсть зеленокожего коротышки и не встречая достойного сопротивления, прошел насквозь через голову гоблина, окатывая Мизара содержимым черепной коробки визгливой твари. Слегка поморщившись от рассекшего бровь и добавившего ему на лицо новый шрам костяного осколка, парень сцепил зубы и опустил лезвие своего топорика на череп очередного врага…

Молодой наемник не знал, сколько времени длился штурм и уже давно потерял счет убитым им зеленокожим — каждый миг, каждую секунду гоблины поддерживали свой безумный натиск и яростно рвались в атаку, щедро разменивая свои жизни на головы защищающих заставу гномьих воинов… Бородатые бойцы сражались с невероятным упорством, а стойкости солдат подгорного народа позавидовал бы даже камень, но силы были неравны: зеленая волна захлестнула укрепления и то один, то другой защитник падал на камень, окропляя его своей кровью — визгливые твари накидывались на каждого гнома целой стаей и повалив на землю, добивали закованного в латы воина через щели в доспехе.

Бойницы, через которые арбалетчики помогали сражающимся наверху товарищам, прореживая поток противников, умолки вскоре после начала атаки — гоблинские колдуны с помощью чарзапустили внутрь заставы ядовитый туман, а тем из стрелков, кто сумел пережить это заклятье, пришлось выбраться наружу и сражаться на вершине стены.

Силы защитников таяли все быстрее с каждой секундой…

Теон, опустошив колчан со своими монструозными стрелами, перешел на двуручную секиру и теперь вращал её на манер лопастей мельницы, превращая наседающих на него врагов в кровоточащие куски мяса — одним взмахом своего оружия рыжеволосый эльф рассекал сразу по несколько противников и отступать ему приходилось лишь для того, чтобы не оказаться в полном окружении.

Чуть поодаль бился Грятос и делал он это с такой яростью и самоотдачей, что… Мизару всерьез начало казаться, что если бы к этой заставе не пришли гоблины — глубинник начал бы убивать окружающих просто из желания с кем-нибудь сцепиться. Низкорослый бородач оказался невероятно свирепым бойцом, который не мог усидеть на месте и кровавым вихрем носился по всей стене, вырезая своими парными топорами все, что хоть как-то напоминало гоблина. Компанию ему в этом составляли названный Вимаром гном и пара рядовых бородачей, что бегали следом за своим неугомонным командиром и добивали раненых врагов, попутно скидывая их тела со стены.

Но даже этого было мало, чтобы остановить натиск зеленокожей орды, непрерывно атакующей заставу — несмотря на огромные потери, которые бы давно обратили в бегство любую нормальную армию, визгливые твари даже не думали отступать и на смену каждому убитому гоблину вставало двое новых. Трупы гоблинов, несмотря на старания защитников, скапливались на каменном парапете, образовывая импровизированную баррикаду, прикрывающую мерзких коротышек от немногих уцелевших стрелков и источающую жуткое зловоние, от которого у Мизара, несмотря на привычность к разного рода неприятным запахам, появлялось острое желание продемонстрировать миру содержимое своего желудка.

— Ха! — На очередном противнике выданный фарольцу топор застрял в черепушке низкорослой твари, а перепачканные в крови пальцы не смогли удержать выскальзывающее из руки древко — сделав пару шагов назад, гоблин перевалился через зубчатый парапет и полетел вниз, забирая с собой оружие парня. — Да вашу ж…

Выхватив из-за пояса короткий тесак, молодой наемник полоснул его лезвием по горлу следующего врага, чья голова показалась над зубцами парапета и пинком спихнул его со стены — падая на камни, гоблин сбил своим телом около десятка карабкающихся вверх сородичей, давая бывшему рыбаку небольшую передышку.

— Теон! Этих тварей слишком много! Мы не сможем перебить их всех! — крикнул Мизар сражающемуся в десятке метров эльфийскому громиле. — Не пора бы нам делать отсюда ноги⁈

— Куда⁈ — Раскрутив секиру над головой, рыжеволосый воитель Великого Леса располовинил пару насевших на него врагов. — Нижние этажи заставы заполнены ядом! — Его оружие описало полукруг, разрубая нескольких гоблинов, что в своем безрассудстве сунулись слишком близко. — А за ней точно такой же туннель, как и впереди — там нас догонят сразу же, как укрепления падут! Я бы рад сбежать, но сделать это не выйдет — мы или отобьемся тут, или погибнем, смертный!

— Подкинул же работенки, тварь остроухая… — помянув «добрым словом» своего нанимателя и вцепившись когтями демонической руки в горло очередного гоблина, фаролец поднял тощее создание в над головой и швырнул его вниз, стараясь зацепить «снарядом» как можно больше подбирающихся к парапету карликов. — Я на смерть в пасти этих тварей не подписывался!

— Человек! Помоги мне! — со стороны ведущей вниз лестницы послышался голос Вимара — подбежав к гному, молодой наемник помог ему затащить на стену большую бочку в которой что-то подозрительно булькало. — Ху-у-ух! Проклятый яд — даже зачарованная ткань понемногу его пропускает! — бородач стянул с лица покрытую колдовскими закорючками тряпку и откашлявшись, указал в сторону стены. — Быстрее, несем её к краю! И именно несем, а не катим — не дай Камень, еще треснет и тогда мы все тут отправимся на тот свет!

— А что там? — Подхватив тяжелую ношу, фаролец с гномом в четыре руки поместили её между зубцов парапета.

— Горючее масло. — Точным ударом своего топора Вимар пробил крышку бочки и на карабкающихся по стене гоблинов полилась темная, вязкая жидкость. Дождавшись, пока бочонок опустеет, бородач швырнул его следом за горючей смесью и высек лезвием своего оружия искру — не прошло и пары мгновений, как участок стены под ним поглотило бушующее пламя, жар от которого был так силен, что заставил молодого наемника отойти на пару шагов назад. Под крики сгорающих заживо зеленокожих низкорослый воитель довольно хмыкнул и ободряюще хлопнул скривившегося от запаха паленых гоблинов Мизара по плечу. — Не спеши бежать сломя голову, парень. Побарахтаемся еще…

* * *

— Ale’e!

Облаченные в плащи эльфы синхронно спустили тетивы своих луков и по узкому коридору пронесся поток стрел, собирая кровавую жатву. Плотность выстрелов была настолько велика, что передовые бойцы темных эльфов, напавших на засевший в одной из пещер отряд Даракаса, не смогли отбить все и несколько красноглазых бойцов пали замертво на холодный камень.

— Ale’e!

Гонка со смертью длилась уже несколько дней — дроу не собирались отпускать живым одного из злейших врагов своего народа и ежесекундно наступали на пятки отряду темноволосого воителя. Но чем больше длился этот забег, тем четче бывший командир боевого эльфийского Копья понимал, что его преследователи были… Не самыми выдающимися воинами своего народа. Впрочем, совсем полными неумехами или хотя бы просто новичками их назвать было тоже нельзя, но в прошлый раз при посещении подземелий с куда более многочисленным отрядом Даракасу пришлось сражаться с гвардией Дома Ходящих Тенью — сильнейшими воинами темных эльфов, что были на порядок опаснее, опытнее, а также имели лучшую броню, оружие и… В общем, превосходили его текущего противника по всем пунктам, кроме одного — численности.

И это вызывало некоторые вопросы.

" — Допустим, что про мое присутствие знает только Дом Ходящих Тенью, а до остальной аристократии темных эльфов эта информация еще не дошла…" — Пригнувшись, темноволосый воитель Великого Леса пропустил над собой покрытое слегка светящимся ядом лезвие и распрямившись, резким движением своего клинка вскрыл нападающего от паха до горла. — «Но даже в таком случае — куда делись сильнейшие воины этого рода? Незаметно для жителей поверхности тут прошла кровопролитная война и все мало-мальски стоящие бойцы передохли? Было бы неплохо, но в таком случае Илара бы убили первым — верхушка подземных Домов ведет себя настолько отвратительно и нагло, что при малейшем намеке на потерю силы их обычно вырезают подчистую.»

Парировав меч красноглазого и почти невидимого во мраке воина, Даракас ориентируясь на один лишь слух, перерубил в локте его руку и поставив свои клинки на плечи защипевшего от боли дроу, резким движением обезглавил своего противника.

" — Стало быть у основной части бойцов темных эльфов появились дела поважнее, если за головой злейшего врага всех красноглазых альбиносов отправился только Илар… Этот дроу единственный из своего народа не перестанет пытаться убить меня — даже если за прекращение попыток ему предложат все богатства нашего мира. Хм… "

Полумрак темного туннеля разогнал сноп искр, который высек из короткого клинка Даракаса метательный кинжал, запущенный одним из нападавших, но опальный командир боевого эльфийского Копья не поведя бровью отбил смертоносный снаряд и носком сапога подбросив в воздух меч одного из убитых им врагов, пинком отправил его в сторону неудачливого убийцы — зашедшись в кровавом кашле, темный эльф с торчащей из горла рукоятью пустил изо рта зеленую пену и рухнул на пол.

— Семнадцать бойцов… — бегло пересчитав количество тел, темноволосый эльф вернулся обратно в пещеру, где его отряд разбил лагерь и жестом приказал ожидающим у входа бойцам сменить его на посту. — Тела не трогать, дальше десяти шагов не отходить.

Коротко поклонившись, тройка закутанных в плащи воинов Великого Леса обнажила оружие и отправилась в сторону зачищенного их лидером туннеля, а сам Даракас прошел к небольшому костерку, топливом для которого служил содранный со стен мох и присел рядом булькающим над огнем котелком, около которого хлопотал его заместитель.

— Похлебка из Лунного Гриба готова, господин. — немолодой эльф протянул лидеру отряда плашку с дурно пахнущим варевом. — Вам нужно восполнить силы, после того, как в одиночку удерживали западный проход.

— Ты так говоришь, будто это какой-то подвиг. — негромко хмыкнул темноволосый воитель, принимая еду из рук Анура. — Хватит драматизировать — если я сильнейший боец в отряде, было бы глупо отсиживаться за вашими спинами, не находишь?

— То, что командиру приходиться сражаться, дабы его солдаты смогли хоть немного отдохнуть — не делает этим самым солдатам чести. — Упрямо мотнул головой украшенный сединой воин, вызвав со стороны своего командира тяжкий вздох.

Этот спор продолжался уже далеко не первое столетие: Анур упрямо твердил своему господину, что главе боевого отряда не пристало сражаться на передовой и что этим должны были заниматься его подчиненные, а Даракас, ценивший в каждом подходе в первую очередь его эффективность, часто вступал в бой самолично, напрочь игнорируя слова уже немолодого заместителя.

Вот и сейчас темноволосый эльф выступил эдаким вариантом «живого щита» и без какой-либо помощи удерживал один из двух туннелей, что вели из пещеры, в которой его отряд устроил временную стоянку. И делал он это действительно в одиночку, преследуя «героизмом» сразу две цели:

Во-первых, туннели в этой части подземелий создавались руками гномов конкретно под размеры подгорного народа — эльфы могли в них ходить не пригибаясь, но более-менее развернуться в этих узких проходах могли максимум четыре бойца: по две с каждой стороны. Но это касалось лишь обычных солдат с одноручными клинками — самому же Даракасу, сражающемуся парным оружием, требовался некоторый простор для маневра и любая помощь в данной ситуации превращалась в обузу, из-за которой ему приходилось бы контролировать положение не только противников, но и союзников, которых опальный командир мог зацепить в пылу схватки.

Вторая же причина была куда банальнее и прозаичнее — даже несмотря на так и не выветрившуюся до конца отраву Заклинателя Плоти, Даракас оставался одним из сильнейших воинов армии Княжества Осенней Листвы, уступая лишь таким мастодонтам военного дела, как Фирлик Красный Клинок, что стали легендами еще при жизни. И опальный командир охотно заменил собой нескольких дозорных, чтобы дать возможность отдохнуть хотя бы части своих бойцов.

— Мой господин, думаю вы уже заметили, что хоть дроу и атакуют нас почти каждый час, качество посылаемых воинов… — Анур на секунду замялся, подбирая подходящее слово. — Оставляет желать лучшего и по сравнению с нашими прошлыми визитами в обитель темного народа они не слишком выделяются?

— Не полные неумехи, но на солдат Дома, да еще и Великого — совершенно не тянут. — согласно кивнул темноволосый эльф. — От засады, которую устроил этот ублюдок Илар, я ожидал чего-то… Большего. Всадников на пауках, гвардейцев или хотя бы пару местных тварей в качестве живой баррикады: поставь он что-то навроде черного тролля посреди одного из туннелей — и мы бы уже беседовали с Владыкой Леса в его чертогах. Но пока что он шлет каких-то непонятных бойцов нам на убой. Есть какие-то мысли на этот счет?

— Господин, один из наших воинов узнал знаки, которые носит часть подручных наследника Дома Ходящих Тенью — это символ наемного отряда «Кровавые Сахиты», работающего в землях смертных. Беспринципные, невероятно жадные до золота и не очень умные выродки, готовые ради пары монет залезть хоть в пасть созданиям Бездны. Чем-то напоминают того погибшего наемника, которого вы хотели использовать в Фароле…

— Не спеши списывать Мизара со счетов. Я уверен, что этого короткоживущего мы еще встретим. — Даракас усмехнулся, видя как скривился его заместитель — в отличие от неразборчивого в средствах опального командира, чтящий старые традиции эльф не шибко жаловал смертные расы и не стеснялся напоминать своему господину, что внутренние дела их народа эльфам следовало решать самостоятельно. — Он обладает удивительным качеством выбираться из любой задницы, вне зависимости от того, насколько она глубока. В ином случае я не делал бы на него такую ставку.

— Доверюсь вашему суждению, господин. — немолодой воин поморщился, но спорить не стал. — И все же вернемся к приспешникам Илара… Я осмотрел часть трупов и могу с уверенностью сказать, что у этого темного эльфа под рукой находится три-четыре отряда вольных клинков, причем разных. Воины, что устроили нам засаду и постоянно пытаются на нас напасть — не принадлежат к Дому Ходящих Тенью и скорее всего работают на нашего врага лишь за плату, а это значит…

— Что этот ублюдок применяет привычную для дроу тактику: если у тебя в подчинении есть не особо сильные и совершенно не лояльные роду воины, то в первую очередь кидай на врага именно их — даже если наемники не победят, то они хотя бы истощат нас до такой степени, что когда в атаку пойдут элитные и верные Дому бойцы, то мы уже не сможем оказать достойного сопротивления. На врага проще всего нападать, когда он измотан, стрелы в его колчане закончились, а клинок затупился… — Даракас окинул изучающим взглядом своих подчиненных — большая часть солдат в его отряде были опытными ветеранами, прошедшими не одну сотню битв и приспособленными конкретно к войне в подземельях. Но их было мало. Часть эльфов погибла в устроенной Иларом засаде, часть отправилась в чертоги Владыке Леса вскоре после этого, когда они прорывались к неподконтрольным дроу пещерам — в итоге от отряда опального командира осталось чуть меньше двух десятков. — Мы слегка оторвались от основной части бойцов Илара, но нужно уходить, пока вместо наемников сюда не заявился кто-то посерьезнее. У вас есть полчаса на передышку, потом мы заваливаем восточный туннель и выступаем через западный — Анур, проследи, чтобы все были готовы к длительному марш-броску. До одного из гномьих поселений осталось пару дней быстрого бега и остановок до него мы делать не будем…

Глава 15 Полоса везения

* * *

— Ха-а-а…

Перепачканный в крови парень устало прислонился к спиной к холодному камню и вытер огромной черной рукой свой лоб. Демоническая конечность была неестественно теплой — как будто бы подпитавшись яростью отгремевшей битвы, частица создания из Бездны стала излучать слабое тепло, которое придавало силы вымотанному до изнеможения Мизару. Но сейчас уставший фаролец больше интересовался другим свойством подарка эльфийской чародейки — мелкая черная чешуя, покрывавшая демоническую руку, жадно впитывала любую кровь, что на неё попадала и была прекрасной заменой обычному полотенцу.

— Хух, вроде бы отбились! — бросив взгляд на отступающие гоблинские орды, рыжеволосый эльф пинком отбросил в сторону труп зеленокожего, которому он же пятью минутами ранее свернул шею и присев рядом с Мизаром, начал чистить лезвие своей секиры. — Не думаю, что это конец, но какую-то передышку мы все-таки получили — чары, которыми колдуны коротышек гнали орду на приступ, иссякли и эти твари показали свою трусливую натуру… Теперь они не скоро начнут вторую попытку, а завалы из трупов не дадут им быстро начать атаку на заставу.

— И почему-то я все равно не вижу причин, по которым можно так сильно радоваться… — Подцепив носком сапога валяющийся неподалеку топор, парень начал затачивать об него свой затупившийся тесак — битва показала бывшему рыбаку, что даже несмотря на тренировки у Даракаса, единственным оружием, которое было ему «по руке», являлся самый обычный нож и работал им парень в несколько раз шустрее, чем каким-бы то ни было клинком: по внутренним ощущениям Мизара схватка с зеленокожими длилась около десяти часов и за это время он успел найти, сломать и потерять два меча, три одноручных топора и один боевой молот. Но тесак с коротким лезвием все время был при нем… — Проблема-то все равно осталась. Ну отступили эти твари — так их под стенами максимум тысяча полегла и значит еще две осталось. А теперь посмотри по сторонам…

Бывший рыбак кивнул в сторону ходящих по стене гномов, которые ходили вдоль парапета, сбрасывая трупы гоблинов со стены и оттаскивая трупы своих сородичей в сторону, чтобы позже похоронить их в соответствии с традициями своего народа. Вот только по сравнению с началом боя, численность защитников укрепления сократилась так сильно, что на ногах остался стоять в лучшем случае каждый третий. Вокруг них так вообще не было ни одного живого бородача, так что эльф с человеком могли говорить в определенной мере свободно — немногие выжившие низкорослые солдаты были занятыми своими делами и совершенно не обращали на них внимания.

— Гномов на стене осталось всего ничего — и это я еще не говорю про тех, которые погибли от ядовитого тумана, поглотившего внутреннюю часть заставы. Если мы что-нибудь не предпримем, то следующий натиск зеленокожих тварей станет для нас последним…

— Я так понимаю, смертный, у тебя созрел план, как нам избежать этой участи? — оттерев вонючую кровь с лезвия свой секиры, Теон посмотрел в отражение и довольно кивнул — за оружием следовало ухаживать и рыжеволосый воин Великого Леса никогда не изменял этому правилу.

— Яд во внутренних помещениях заставы почти рассеялся… — кое-как заточив свой тесак, Мизар вернул его в ножны за поясом и сплюнув в сторону, покосился в сторону снующих по стене гномов. — Не знаю, сколько у нас есть времени до повторной атаки гоблинской орды, но надо делать отсюда ноги. Сначала перекусим и отдохнем немного, чтобы не свалиться от бессилия через сотню шагов, а после я позаимствую у во-о-он того гнома парочку повязок, которые защищают от ядовитого тумана. Тихим ходом проберемся через нижнюю часть укреплений и двинем дальше по туннелю — если нам повезет, то гномы задержат орду на достаточное время, чтобы мы успели уйти подальше.

— Хочешь использовать бородачей в качестве живого щита, чтобы мы смогли сбежать? — закинув оружие за плечо, эльф вставил его древко в крепления за спиной и усмехнулся. — Хитро и подло… Когда начинаем?

— Если бы здесь было видно солнце — Я бы предложил подождать до заката, но… — Парень с легким раздражением посмотрел на каменный свод туннеля. — Тут что ночь, что день — все едино… Поэтому начнем после того как поедим и когда у меня рука перестанет дрожать от усталости. А теперь тихо — к нам идет здешний главарь…

В компании своего неизменного спутника Вимара, к паре бойцов с поверхности подошел начальник заставы. Грятос был вымазан в крови на порядок больше, чем любой другой воин на заставе, но несмотря на это, на лице гнома была широкая(И немного кровожадная) улыбка.

— Ну что, наземники? Отбили первый натиск зеленокожих уродцев! Думаю, теперь у нас будет часа три-четыре, прежде чем красноглазые смогут снова погнать свою орду на приступ. — Глубинник запрыгнул на стоящую неподалеку бочку с горючим маслом, которую Мизар с Вимаром выкатили незадолго до окончания битвы. — Раньше гоблинские чародеи свои силы вряд-ли восстановят, а без их магии эти твари скорее разбегутся, чем вновь пойдут на приступ.

Достав из кармана слегка грязную курительную трубку и небольшой мешочек с измельченными сушеными листьями, Грятос закинул внутрь деревянной приблуды щепотку табака и щелкнул пальцами — на кончике указательного вспыхнуло небольшое пламя, которым гном поджег курительную смесь.

— Ху-у-у-ух… — Свирепый бородач выдохнул струю сизого дыма и довольно усмехнулся. — Нет ничего лучше, чем выкурить трубочку сушеного Листа Висельника после хорошей бойни…

— Так… Ты еще и маг? — с подозрением спросил у него Мизар, слегка при этом напрягшись: Даже несмотря на все то, что случилось с ним за последние несколько месяцев… А может быть именно благодаря этому, молодой фаролец только укрепился в своей неприязни к чародеям и степень его подозрений к разного рода колдунам(А особенно к эльфийкам с шикарными формами) только выросла.

— Ага, как же! — громко расхохотался глубинный гном и похлопал ладонью по рукояткам своих топоров. — А вот мои боевые заклятья! Нет парень, я не из волшебной братии, так, научился кое-где паре полезных фокусов… Но это мы обсудим потом, если на треп у нас будет время. Я зачем вообще подошел-то… Расспросить вас надо как следует, а то наша застава — так-то еще и пропускной пограничный пункт, а с этими зеленокожими мы толком пообщаться и не успели. Вимар, принеси-ка нам что-нибудь, чем можно промочить горло… Не будем же мы разговаривать с гостями насухую?

Коротко поклонившись, флегматичный гном отправился выполнять приказ своего командира, а тот повернулся к Мизару и выдохнув в сторону небольшую струю дыма, спросил:

— Я так понял в вашем дуэте всем заправляешь ты?

— Допустим… — осторожно ответил наёмник, задница которого начала подавать своему хозяину сигналы о том, что приближается опасность и его пытаются втянуть во что-то не слишком прибыльное и потенциально опасное. — А с какой целью это тебя интересует?

— Знаешь, парень… Не буду лгать — я не особо люблю эльфов, но в вашей парочке меня напрягаешь именно ты, причем дело тут даже не в твоей бандитской морде, а вот в этой штуковине… — Грятос огляделся по сторонам и убедившись, что рядом с ними нет других гномов, указал концом своей трубки на демоническую конечность. — Да, я в курсе, что у тебя за штука вместо родной пятерни. Живу, знаешь ли, уже четвертое столетие и за эти века не раз встречал бойцов с демоническими частями: Иногда это были полукровки, рожденные от нечестивой связи твари Бездны и смертного, иногда попавшие под действие злых чар несчастные. Были среди них и те, кому пришивали часть рогато-клыкастой твари ради дополнительной силы…

Взяв небольшую паузу, бородатый гном сделал глубокую затяжку и выдохнув небольшое облако табачного дыма, неопределенно мотнул головой.

— Среди подобной публики встречаются самые разные люди: как нормальные бойцы, рвущиеся в гущу схватки, так и трусливые грязееды, боящиеся собственной силы и прячущиеся от чужих глаз, но вот в чем беда… Носители частицы Демонического Охотника — это всегда полные психи, у которых свод пещеры куда-то уполз и возвращаться на место не собирается — я трижды встречался с теми, кому присобачили их куски и всегда видел одно и то же: безумный взгляд на пару с жаждой крови, которой позавидует и орочий берсеркер. Ну и силища, как у горного великана, куда уж без неё! Но так как ты не стал крушить все вокруг и вел себя более-менее адекватно — то я не стал посвящать в твой секрет остальных гномов…

— Интересно, откуда командир подгорной заставы знает так много о демонических тварях… — рыжеволосый эльф как бы невзначай положил руку на рукоять своей секиры, но Грятос на это только презрительно фыркнул.

— Тут вокруг около трех десятков моих сородичей в полных латах, а у тебя нет стрел и осталась одна лишь секира — так что угрожать пенькам в своем лесу будешь. А что до вопроса… Хозяин Пустошей — тварь, что славится своей свирепостью даже в Бездне, а среди демонов, которые сами по себе те еще добродушные ребята, надо сильно постараться, чтобы заслужить такую репутацию. Так что тут скорее удивительно, что остроухий из севера Великого Леса не слышал про этих тварей, ведь горная гряда, примыкающая к вашим землям, доверху забита демонопоклонниками…

На это Теон только фыркнул и отвел взгляд в сторону, явно не горя желанием обсуждать подобный вопрос, а не дождавшийся ответа бородач хмыкнул и повернулся к Мизару.

— В общем что я тебе хочу сказать, парень… Из всех гномов на заставе про секрет, который ты старательно выставляешь на всеобщее обозрение, знаю лишь я, да еще Вимар может догадываться — как-никак он опытный офицер и всего лишь на ступеньку ниже меня по званию, а вот рядовые бойцы из касты Черного Камня не могут распознать демоническую конечность. Так что пока я тут главный — никто не будет задавать тебе неудобных вопросов или тащить на костер как прислужника зла, но видишь ли какое дело… К завтрашнему к заставе должно подойти подкрепление — один из Стальных Легионов выступил нам на помощь и теперь осталось лишь дождаться его подхода. — кивнув в сторону горы трупов зеленокожих, глубинник тихо сказал фарольцу. — Правда гоблины нападут на нас намного раньше, но тут уже ничего не поделаешь… Но главное тут то, что с подкреплением подойдут и новые командиры, которые уже не будут смотреть сквозь пальцы на твою демоническую хваталку, а по законам этого Царства демонопоклонников и всех, кто с ними связан ждет смерть и я не думаю, что для тебя сделают исключение… Да и ушастому ничего хорошего тоже не светит — у нас же сейчас с его темными сородичами война идет, так что могут как шпиона… Ну ты сам должен понимать, что в такое время с врагами обычно делают.

От таких слов сидящий рядом рыжеволосый воитель уже открыл было рот, дабы сказать гному что-то явно нелицеприятное, но бывший рыбак с размаху опустил пятку на носок сапога эльфа и вместо оскорблений Теон начал злобно шипеть и сыпать руганью на языке лесного народа, а наемник благодарно кивнул Грятосу:

— Будем иметь это в виду…

Со стороны гномьих воинов раздался шум и посмотрев в их сторону, бойцы увидели как Вимар забавно семеня, несет к своему командиру небольшой бочонок с четверкой железных кружек.

— О, а вот и выпивка подоспела! — приняв из рук подчиненного его тяжелую, но очень ценную ношу, Грятос вытащил затычку и споро разлил хмельной напиток по кружкам, две их которых отдал наземникам. — Ну, глотнем чутка! Перед… Грядущей битвой это лишнем не будет…

* * *

— Смертный, ты можешь действовать побыстрее? Мне казалось, что демоническая рука должна обладать достаточной силой, чтобы быстро разобраться с небольшой железкой… — Оглядевшись по сторонам, рыжеволосый эльф покрепче перехватил свою секиру, готовясь отражать атаку заметивших их отсутствие гномов. — Долго там еще?

— Если ты не перестанешь ныть и не прекратишь меня отвлекать, то я покажу силу этой конечности, проверив на прочность твой череп…

Начала составленного Мизара плана прошло как по маслу и даже красть маски с рунической защитой от яда ему не пришлось: как только парень сказал, что они с Теоном хотят выкатить из недр заставы пару бочек с горючей смесью — один из гномов добровольно вручил пару кусков зачарованной ткани фарольцу и подробно объяснил, где он сможет найти эти бочки, после чего эльф на пару с молодым наемником и в самом деле выкатили на стену несколько бочек, чтобы не вызывать у бородачей подозрения раньше срока. Затем эльфийский громила остался отдуваться за двоих и изображать бурную деятельность, а бывший рыбак стал обшаривать заполненную остаточным ядовитым туманом заставу в поисках ведущего наружу выхода. Особо много времени это не заняло: каких-то полчаса блужданий по заполненными гномьими трупами коридорам и путь наружу был найден, но когда Мизар на пару со слегка запыхавшимся остроухим, попытались через неё выйти, то наткнулись на небольшое препятствие — ведущий за пределы заставы засов застрял на месте и несмотря на все старания наемника не хотел отползать в сторону.

— Если ты даже эту ржавую железку с места сдвинуть не можешь — то я уверен, что моя голова будет в порядке. — презрительно фыркнул эльф, прикрывающий Мизара со спины на тот случай, если хватившиеся их гномы отправятся на поиски.

— Идиот… — В ответ фаролец зашипел так злобно, что любая змея на его фоне показалась бы веселым и добродушным созданием. — Если я начну шуметь — бородачи точно поймут, что мы пытаемся удрать и догадайся, что они тогда с нами сделают?

— Если ты не поспешишь, смертный, то мы сможем узнать это на практике…

— Ладно, вислоухий, попробую по другому… Приготовься пробиваться с боем, если они нас услышат.

С сомнением покосившись черную руку, парень тяжело вздохнул и начал царапать ею крепление, в которое был вставлен массивный засов — черный ход, через который они с Теоном намеривались сбежать, представлял из себя цельнометаллическую дверь, а толщина запирающего засова была немногим меньше толщины руки молодого наемника, но вот выступающие наружу пазы, в которые он был вставлен, подобными размерами похвастаться не могли и спустя несколько минут сдались под бритвенно-острыми когтями.

Отодвинув дверь( А также возблагодарив всех существующих богов за то, что она была на удивление хорошо смазана и не заскрипела), парень выглянул наружу и прислушался, не звучат ли где крики поднявших тревогу бородачей? И пока что все было тихо — никто не кричал и не поднимал шума и Мизар видел лишь как быстро сужающийся туннель заканчивался очередным поворотом.

— А сейчас мы тихо, но очень быстро двигаемся вдоль стенки… Если повезет, то эти бородачи даже не заметят нашего отсутствия.

Но грандиозным планам молодого фарольца было не суждено сбыться — не успел их маленький отряд пройти и половины пути, как над стеной заставы послышались громкие гномьи крики, а вслед за ними в спины Мизара с Теоном полетели арбалетные болты.

— Ходу!

Поняв, что их заметили и скрываться больше не имело смысла, беглецы со всех ног припустили к повороту, за которым их не смогли бы достать стрелки бородачей: рыжеволосый воитель достав секиру, начал отбивать часть обрушавшихся на них снарядов, а Мизар отдавшись своему чутью, повторил прием, с помощью которого ему удалось избежать гибели в Западном Крае и начал вилять из стороны в сторону. К сожалению, в этот час удача отвернулась от молодого фарольца и особо меткий выстрел гномьего арбалетчика нашел-таки свою цель — короткая стрела пробила выменянную у Грятоса кольчугу и впилась в спину бывшего рыбака, заставив его сбиться с шага и растянуться на каменном полу…

Глава 16 Новый рекрут

* * *

— Владыка леса явно тебя проклял…

Схватив свалившегося Мизара за шкирку, Теон взвалил его себе на плечо и придерживая левой рукой бессознательное тело, правой закрутил секирой «мельницу», отбивая арбалетные болты, которые в их сторону щедро отправляли стрелки с заставы. Из-за малой численности гномов они не могли создать высокую плотность обстрела, но так как «дезертиры» не успели далеко отойти от заставы, то расстояние, на которое бородачам приходилось стрелять, было просто смехотворным и кольчуга, созданная руками подгорных мастеров, не смогла защитить своего носителя.

— Сам на тот свет собрался и меня решил прихватить за компанию!

Короткий болт играючи пробил «железную рубашку» и по самое оперение вошел в тело фарольца — и как будто этого было мало, в падении парень как следует приложился головой о камень и потеряв сознание, превратился в ту еще обузу.

Отбивать стрелы двуручной секирой было на порядок сложнее, чем изогнутой саблей и помимо поддержания «мельницы» Теону пришлось также заняться акробатикой — мысленно кроя руганью весь подгорный народ, рыжеволосый громила словно заяц скакал вперед, в сторону поворота, за которым они могли скрыться…

— Если бы вы с таким рвением стреляли в гоблинов — то вся орда уже давно лежала бы под стенами заставы, уроды бородатые!

Эльф выругался в голос, когда увидел как лидер стрелков выстраивает своих подчиненных в ряд вдоль тыльного парапета и поднимает руку, чтобы дать отмашку — гномы собирались накрыть единым залпом сразу весь участок, по которому двигался Теон. И с раненым Мизаром на плече отбить такое количество снарядов, или как-то от них уклониться рыжеволосый воитель был просто не в состоянии — не одной рукой и не с обузой в виде фарольца.

Но когда арбалетчики заняли позиции, а их командир уже крикнул команду «Готовься!» и в следующую секунду на эльфа должен был обрушиться смертоносный дождь — над заставой прогремел звук боевого рога.

Орда гоблинов вновь пошла на приступ и гномьим стрелкам пришлось спешно бежать на противоположную сторону, чтобы приготовиться к отражению атаки зеленокожих.

— А может и не проклял… — покосившись на бессознательного парня, по виску которого стекала струйка крови, эльф тихо хмыкнул и подбросив тело фарольца на плече так, чтобы замотанный в ткань клинок дроу на спине Мизара, не упирался ему в затылок, побежал дальше.

С каждым пройденным шагом шум битвы позади становился все громче: судя по звону стали и яростным крикам, пока гномьи арбалетчики занимали свои позиции, волна гоблинов успела каким-то образом преодолеть вал из мертвых тел своих сородичей и добравшись до парапета, вступить в схватку уже на самой стене. Яростные визги низкорослых созданий вместе с боевыми кличами бородатых коротышек создавали жуткую какофонию из звуков, эхом отражавшихся от высоких сводов подземного туннеля.

Завернув за угол, Теон со всех ног припустил по коридору, стремясь отбежать от заставы как можно дальше до того момента, как все гномы будут перебиты, но рыжеволосый эльф успел пробежать примерно с полсотни шагов, прежде чем ему под ноги откуда-то сбоку прилетело несколько небольших камешков. Мгновенно поднявший секиру воин повернулся лицом к возможной угрозе, но единственным, кого эльф увидел, был скрестивший на груди руки Грятос, стоявший возле бокового отнорка, ведущего в непроглядную тьму.

— Еще раз привет, наземники! Ну что, удра… — Бородатый рубака заметил торчащий из спины фарольца болт и громко присвистнул. — А нет, не удрали. Во всяком случае не все…

— Не знаю как ты здесь оказался, но не стой у меня на пути, гном. — С мрачным выражением лица Теон указал лезвием секиры на низкорослого воина. — Если не хочешь, чтобы я сделал тебя еще короче…

В ответ на это глубинник только презрительно фыркнул.

— В другое время я бы уже срезал уши с твоего трупа, но если мы сейчас начнем драку, то паренек точно пойдет на корм каменным червям — сам ли сдохнет или гоблины в этом помогут, будет уже неважно… Поэтому давай-ка ты возьмешь этот эльфийский гонор, аккуратно его свернешь и затолкаешь так глубоко себе в задницу, как только сможешь, идет? — Грятос кивнул в сторону молодого наемника. — А взамен я покажу тебе нормальное убежище, в котором мы сможем пересидеть эту зеленую лавину и сделаю из лечебного мха припарку для твоего друга. Когда зеленокожие закончат с заставой(А сделают они это довольно скоро), то двинутся дальше по туннелю, а коридор там идет без каких-либо ответвлений прямо до следующего поселения — это целых два дня пути. С таким-то грузом гоблины тебя догонят часа через три… Ну может пять, если постараешься…

— И почему это я должен тебе верить? Час назад ты советовал нам бежать, а после твои бойцы почему-то решили на нас поохотиться!

— Но тем не менее сейчас я здесь, а «мои бойцы» прямо в эту самую секунду погибают под копьями гоблинской орды. — Как бы невзначай заметил бородач и приглашающе махнув рукой, неспешно направился в сторону уходящего во тьму отнорка. — Заканчивай строить из себя гордую барышню и давай уже уйдем из главного туннеля — не люблю я торчать на виду…

* * *

— О, Темные боги… Только не снова…

Несколько раз топнув ногой по иссушенной земле, Мизар с унынием посмотрел на багровые небеса, на которые кто-то как будто щедро плеснул крови. Это место было хорошо знакомо молодому наемнику, вот только никаких приятных ощущений оно у него не вызывало и главной причиной был…

— Хс-с-с!

Один местный обитатель довольно выразительной внешности и крайне скверного характера.

— Ха-а-ар!!!

В небе промелькнула огромная тень и парню пришлось перекатом уходить в сторону, чтобы избежать сокрушительного удара огромной пикой — атака демонической твари заставила высушенный камень взорваться каменным крошевом, а сам Хозяин Пустошей, поняв, что промахнулся, яростно застрекотал: Клюв ужасающего создания раскрылся в рвущемся наружу неудержимом крике, крылья за спиной распахнулись во всю ширь, а змеевидный хвост, которым заканчивалось ящероподобное тело «кентавра», замолотил по покрытым чешуей черным бокам.

— Вот тебе и помощь… И зачем только Фириараль мне тебя впихнула? — Тихо пробормотал парень и тут же пожалел об этом — несмотря на то, что ушей у неё Мизар не видел, злобная тварь непонятно каким образом услышала его голос и все три глаза демона скрестились на молодом наемнике. — Дело дрянь.

Лишь отточенные Даракасом рефлексы позволили фарольцу кульбитом уйти от прорезавшего воздух оружия и немыслимо изогнувшись, избежать когтистых пальцев Демонического Охотника, который ринувшись вслед за своей пикой, меньше чем за мгновение оказался рядом с бывшим рыбаком. Но вот на то, чтобы уклониться от удара хвостом, последовавшим вслед за этим, ловкости парня оказалось недостаточно и принимать этот удар пришлось на конечность создания из Бездны, что оказалось… Практически бесполезным решением — да, черную чешую монстр не пробил, но сила потусторонней твари была настолько огромна, что Мизара просто снесло и сделав в воздухе несколько сальто, он под хруст ломающихся костей растянулся на потрескавшейся земле.

— Хр! Хр! Хр! Хр!

По клюву и налитым кровью глазкам прочитать эммоци демона было практически нереально, но тяжело дышащий парень, пытающийся восстановить дыхание после удара, был готов поклясться, что в этот громоподобный клекот являлся аналогом человеческого злорадствующего хохота.

Услышав приближающиеся шаги монстра, Мизар через силу и боль в переломанном теле попытался отползти в сторону, но что-то сомкнулось на его шее и парень почувствовал, как его поднимают в воздух — Хозяин Пустошей схватил его левой нижней рукой и подняв в воздух, начал разглядывать. Налитые кровью глаза при этом буквально излучали ненависть и презрение, которое тварь из Бездны испытывала к своему носителю.

Но бывший рыбак знал, что все происходящее, это лишь мираж его больного разума, а потому уже перестал трепыхаться и терпеливо ждал, когда же этот кошмар наконец закончится. Демонический Охотник не отличался особой выдержкой — злобному созданию довольно быстро наскучило наблюдать за бездействующей жертвой и желая закончить расправу, он раскрыл свой клюв, под которым была усыпанная зубами пасть.

— Парень… — внезапно в голове Мизара раздался смутно знакомый голос. — Не знаю, как проходят твои брачные игры с этой тварью, но лучше бы тебе показать себя злобным и яростным головорезом. Помни, что демоны признают лишь язык силы и чтобы усмирить Хозяина Пустошей, нужно стать свирепее любой твари Бездны. Борись до победного!

" — Легко сказать…" — Мизар с легкой опаской смотрел на монстра, который прикидывал, с какой части стоит начать его пожирать. — " А впрочем… Чего мне терять-то?"

Большая часть костей в теле фарольца была переломана, но демоническая рука уцелела при столкновении с землей и бывший рыбак решился на «самоубийственную» атаку — нащупав покрытыми чешуей пальцами рукоять своего верного тесака, он дождался, пока тварь поднесет его тело к своей пасти, а затем выхватил нож и с размаху всадил его в извивающийся язык монстра.

— Хас-с-с!!! — яростно застрекотав, Демонический Охотник отшвырнул парня от себя и Мизар сломанной куклой рухнул на потрескавшуюся землю. Несмотря на освобождение, сил на то, чтобы подняться, у фарольца уже не было — переломанное во множестве мест тело просто отказывалось слушаться своего владельца и вместо движений могло выдать лишь вялые конвульсии.

— Хех, а это было на удивление приятно…

Мгла начала застилать глаза молодого наемника, но прежде, чем окончательно погрузиться во тьму, он успел заметить, как на морду Хозяина Пустошей вылез довольный оскал…

* * *

Легкий запах сгоревшего табака и воистину демоническая боль была первым, что Мизар почувствовал в момент пробуждения. Давя в себе рвущийся наружу стон, парень осторожно приоткрыл глаза, пытаясь понять, где он — последним, что помнил бывший рыбак, был судорожный забег от гномов и шальной болт, что поразил его в спину. К слову, именно оттуда тело фарольца и подавало большую часть болевых сигналов…

В данный момент он находился посреди небольшой пещерки и лежал на обрывке какой-то шкуры рядом с маленьким костерком, дым от которого уходил в отверстие в «потолке», а неподалеку расположился затачивающий секиру Теон и… Курящий трубку командир гномьей заставы, бойцы которого недавно пытались их подстрелить. А Мизара — даже успешно. Но эльф с покрытым татуировками бородачом спокойно сидели друг напротив друга и обсуждали особенности подземных женщин.

—…говорят, что даже у ваших девушек есть борода. Это правда?

— Скажи честно, ушастый, ты со своей головой совсем не дружишь? Какая баба станет добровольно отращивать себе бороду? Они ж красоту любят, а полметра волос на подбородке красивыми мало кто из них назовет. Так что брешут твои друзья — не носят женщины гномов бород!

— Тогда почему гномы-мужчины все поголовно бородаты?

— Так у нас это показатель статуса. Если ты великий воин или мастер-ремесленник, то полагается растить бороду и вешать на неё специальные украшения, которые без всяких слов покажут окружающим кто ты есть и чьих ты будешь. Ну а женщины косы отращивают, а потом закрепляют их такими странными…

— Это все жутко увлекательно… — Решил вмешаться в их разговор Мизар, горло которого пересохло настолько сильно, что голос парня стал больше похож сдавленное сипение. — Но кто-нибудь может объяснить мне, что здесь происходит?

— О, очухалась наша спящая принцесса. — Глубинник сделал последнюю затяжку и вытряхнув из трубки прогоревший табак, подошел к костру и голыми рукамидостал прямо из пламени металлическую чарку с дымящимся варевом. — Пусть пару минут остынет, потом выпьешь этот грибной чай — он поможет быстрее встать на ноги. Тебе жутко повезло парень — арбалетный болт прошел совсем впритык к позвоночнику и если бы он попал хотя бы на палец левее, то ты бы превратился в неходячего калеку. Я конечно, сделал тебе припарку из лечебного мха, но в комплекте с чаем она поэффективнее будет…

— Мне бы повезло, если бы в меня вообще не попали. — криво усмехнулся парень, беря демонической рукой горячую посуду и начиная дуть на её содержимое. — А теперь не потрудишься объяснить, что здесь происходит и почему мы все сидим в какой-то пещере? И почему мой рыжеволосый товарищ не пытается отрубить тебе голову? — Мизар вопросительно посмотрел на Теона, но в ответ тот неопределенно пожал плечами.

— Бородач помог нам укрыться от орды и подлатал тебя, пока ты лежал без сознания, смертный. А еще сказал, что все объяснит, когда ты придешь в себя, так что я решил повременить с убийством.

Взгляды воина Великого Леса и уроженца Фарола скрестились на Грятосе.

— Хах… С чего бы начать-то… — темноволосый гном задумчиво почесал свою черную бороду. — Со стороны вам могло показаться, что на заставе я был за главного и… По идее — это было действительно так, только вот командовать мне предстояло недолго. Теон верно подметил, что глубинник, поставленный во главе обычной заставы — это что-то из ряда вон для гномов. Наши народы не особо друг друга жалуют и в обычной ситуации такого просто не могло произойти — никто бы не дал такому чужаку как я, право командовать целой сотней солдат. По правде говоря, я и сам не особо рвался…

Молодой наемник переглянулся с рыжеволосым эльфом и задал вполне очевидный вопрос:

— Тогда почему они тебя назначили?

— Потому что заставу обороняли солдаты из касты Черного Камня. — сплюнул в сторону Грятос, начиная снова набивать трубку. — У них чуть ли не с младенчества вбивается соблюдение дисциплины и порядка, а по уставу командование должен принять следующий по старшинству офицер, которым оказался я. И видишь ли какая ситуация… Командир-чужак, да еще и из глубинных гномов — считается жутким позором для этих воинов, и скорее всего после подхода подкрепления новый командир нашел бы повод, по которому меня можно казнить. Именно поэтому за мной везде слонялся этот выродок Вимар с парой подпевал — сторожил, чтобы я не сбежал до этого чудесного момента. Вот я и старался подбить вашу парочку на побег, чтобы пока эти ублюдки отвлеклись на вас, у меня самого появился шанс удрать через осадные коридоры — это закрытые маленькие туннели, идущие в стенах параллельно основному тракту. Мы сейчас в одном из таких и находимся, а лечебные мох и грибы, которыми я тебя подлатал, тут специально разводят как раз на такой случай.

— Так значит, мы для тебя были наживкой… — с намеком протянул рыжеволосый громила, проводя точильным камнем по лезвию своего двуручного топора.

— Я спас парня и вполне честно предупредил вас обоих об угрозе со стороны защитников заставы. — равнодушно пожал плечами глубинник. — Так что можно сказать, что мы квиты и теперь возникает вопрос, «Что же мы будем делать дальше?»… И я бы не хотел ни на что намекать, но как я владею оружием вы уже видели, подземелья я тоже знаю прекрасно, а вы вроде как наемный отряд и бойцов тут сидит не то, чтобы очень много…

— Хочешь присоединиться к нам? — С подозрением посмотрел на него Мизар, который пусть и был согласен с аргументами глубинника, брать его в свой отряд не хотел совершенно. Характер у него… Слегка напоминал Фьера, отрубившего парню руку. Во всяком случае фарольцу так казалось.

— Ну, к гномам мне путь теперь заказан — раньше я на них работал лишь из-за дружбы с прошлым командиром заставы. Дроу — абсолютно не вариант, а никого другого тут вроде как и нету. — развел руками Грятос. — Ну так что, по рукам?

— Хм… — Молодой наемник в сомнениях посмотрел на Теона, но рыжеволосый эльф в ответ только равнодушно пожал плечами — воителю из Великого Леса было в общем-то плевать, кого за собой тащил парень. — Идет, но с одним условием — верни «на родину» драгоценный камень, которым я с тобой расплачивался…

Глава 17 Близкое знакомство

* * *

Семеро оголенных по пояс и покрытых свежими шрамами эльфов стояли на коленях перед богато украшенным шатром из золотой парчи и взирали на медленно восходящее солнце. Позади потрепанных бойцов стояла еще одна семерка остроухих солдат в зеленых латах и с занесенными для удара клинками в руках, но даже несмотря на близкое дыхание смерти, на лицах приговоренных к казни лесных воителей не было страха — лишь легкая скука и непоколебимая решимость.

— Я отдаю должное вашей отваге, но никак не могу понять… На что вы вообще надеялись?

Перед выстроенными в ряд смертниками на небольшом деревянном стуле сидел молодой беловолосый эльф в похожей на платье робе. Спрятав тонкие ладони в широких рукавах своего одеяния, Улиэль мрачным взглядом «сверлил» своих сородичей. По миловидному лицу эльфа можно было заметить, что ставленник Великого Князя был сильно истощен — тени под глазами делали нового главнокомандующего армией Княжества Осенней Листвы похожим на восставшего упыря, а выбранная под цвет волос роба только усиливала подобное впечатление.

— Восстать против власти нашего Владыки… Задумать переворот и начать подбивать на это остальных командиров Копий… Да еще и прямо в том же самом лагере, где находится большая часть моих сторонников… Вы действительно думали, что у вас это получится, или жизнь вам настолько не мила, что вы решили таким нелепым способом свести с ней счеты?

В ответ на это один из поставленных на колени солдат надменно фыркнул и презрительно сплюнул Улиэлю под ноги.

— Мы не ждем, что годное лишь на удобрения ничтожество поймет, что значит честь настоящего воина. Мы присягали Красному Клинку, а не тебе, жалкая псина князя-предателя…

— Знаешь, Анадер… — Устало потерев виски, беловолосый эльф вымученно посмотрел на сказавшего это смертника. — Я бы понял, если бы мне это высказал твой сосед, который служил Фирлику еще с момента кампании против нежити… Но ты-то куда полез? Этот седой старикан убил семерых твоих родичей, четырех из которых — публично, на дуэли! Тебе-то какой резон вступаться за генерала?

— Достойный противник лучше презренного союзника. Служить ему даже в смерти будет честью для меня и всего моего рода. А прислуживание тебе не несет ничего, кроме позора.

— Это звучало бы куда весомей, если бы вы отправились в столицу, где у вашего маленького бунта были хоть какие-то шансы на успех. А так это получается идиотизм, а не следование долгу… — Улиэль тяжело вздохнул и повелительно махнул рукой стоявшим с обнаженным оружием солдатам. — Это ослиное упрямство меня порядком утомило. За предательство своего народа в лице Великого Князя, я как главнокомандующий вверенными мне силами приговариваю вас к смерти. Исполнить приговор…

Синхронный взмах семи клинков — и семь голов упали на сырую траву, а ставленник Великого Князя отряхнув свою робу, поднялся на ноги и глядя на восходящее солнце, тихо пробормотал:

— И кто только придумал казнить предателей на рассвете? — не дождавшись ответа от дневного светила, Улиэль повернулся к стоявшему рядом офицеру. — Уберите то, что осталось от этого мусора и принесите мне списки их подчиненных. Будем решать, что с ними делать…

— Рекомендую распределить по другим Копьям во избежание брожения среди солдат.

В воздухе раздался легкий скрежет металла и ко входу в шатер подошел огромный и седовласый воин в латах — его левый глаз прикрывала металлическая повязка, а на поясе висел большой топор с широким, зазубренным лезвием.

— Морог! — Ставленник Великого Князя широко улыбнулся и приветственно махнул суровому остроухому громиле. — Ты уже вернулся из… Своей поездки?

— Да, господин. — Кивнул Улиэлю обладатель воистину подобного камню лица и указал на шатер. — Мы можем обсудить результаты моей отлучки? Полагаю, вам будет любопытно кое-что узнать…

* * *

— Так значит Даракас смог ускользнуть из западни наших темных сородичей?

Беловолосый эльф, расположившийся за заваленными бумагами столом, взял стоящий на каком-то документе бокал вина и сделав небольшой глоток, задумчиво протянул:

— Это… Прискорбно. Я рассчитывал, что дроу, узнав о прибытии своего старого врага будут более… Активны. Или хотя бы компетентны. Но даже здесь они умудрились нас подвести и проиграли этому предателю на своем же поле боя.

— Госпож… Мой господин, я прошу вас не совершать ту же ошибку, что и с Фирликом — не надо недооценивать наших темных сородичей. Дело не в их компетентности… — Отрицательно покачал головой остроухий громила, стоявший у него за спиной. — Но прежде чем мы вернемся к этому вопросу, я должен уточнить — чары работают без нареканий?

— Да-да, заклятье держится и спадать не спешит. — Улиэль щелкнул длинным ногтем по небольшому золотому амулету, висевшему у него на шее. — Эта побрякушка была сделана на совесть… А теперь говори мне, что ты узнал от своих агентов из подземелий?

— Поспешность редко приводит к нужному результату… — Морог неодобрительно покачал головой, но тем не менее начал делиться сведениями. — Ваш план натравить на Даракаса его давних врагов имел… Своеобразный успех.

— Я уже понял, что наш неразборчивый в методах друг не отправился в чертоги Владыки Леса, но мне также хотелось бы услышать причины, по которым дроу не стали дружно бегать за этим ренегатом, пытаясь снять с него скальп. Я думал, что они так его ненавидят, что один только намек на появление Даракаса должен был заставить их выставить целую армию на каждом входе в подземелья…

— Боюсь, что не все так просто, как нам бы того хотелось. Если кратко — нашим живущим во мгле сородичам сейчас не до этого. — сбросив на землю висевший за его спиной мешок, эльфийский амбал развязал его горловину и начал бережно доставать оттуда перемотанные тонкой веревочкой письма. — Я смог получить донесения от большей части моих шпионов, и составить их них полную картину происходящего…

— Давай лучше без подробностей и желательно — как можно короче. — Ставленник Великого Князя уныло кивнул в сторону кипы лежащих рядом неразобранных писем. — Бумажной волокиты мне и без этого хватает.

Скептически посмотрев на стопку документов солидных размеров, Морог перевел взгляд на несколько пустых бутылок вина, валяющихся под столом.

— Не надо так на меня смотреть! Да, выпил слегка вчерашним вечером! Но если бы я этого не сделал, то клянусь всеми своими предками — мы бы сегодня не досчитались не семерых, а два десятка командиров Копий! Это не армия, а клубок змей какой-то! Даже двор Великого Князя кажется на фоне этих фанатиков приятным местом!

— Кхм! — прокашлявшись, остроухий громила сгрёб обратно большую часть писем и из нескольких десятков оставил на столе всего два конверта. — Этого будет достаточно, чтобы ввести вас в курс дела, госпож… Господин. А краткую выжимку я могу рассказать и сам, тем более что говорить мне много не придется: Великие Дома Дроу заручились поддержкой гоблинских орд и начали полномасштабную войну против Гномьих Королевств. Атаки на этих упрямых коротышек идут со всех сторон и есть стойкое подозрение, что в этой битве подгорному народу не выстоять. Даже сами по себе наши темные сородичи являются крайне опасным противником, а если у них появится практически бесконечный «мясной щит», то…

— То вся горная гряда к северу от Великого Леса перейдет под власть красноглазых и станет из нейтральной территории — враждебной для нас землей. — Закончил за него Улиэль и повертев в руках кубок, начал внимательно разглядывать идущий по поверхности посуды узор в виде распустившихся цветов, усыпанных драгоценными камнями. — Неприятная для нас перспектива… Я так понимаю, дроу сейчас не до поисков нашего беглого командира?

— Все силы Великих Домов сосредоточены на уничтожении гномьих застав, преграждающих войскам темных эльфов путь к столице и остальным крупным городам. — Согласно кивнул суровый воитель и указал на ту пару писем, что он отложил в сторону. — Но кое-кто из дроу поставил собственные желания выше амбиций их народа. Возможно вы про них слышали — это близнецы из правящего рода Ходящих Тенью: Илариль и Инариль.

— Погоди-ка… — Улиэль наморщил лоб, пытаясь вспомнить дроу, о которых говорил громила. — Это не та парочка, которые так сильно друг другу гадят, что Даракас раз семь по-моему выживал там, где должен был однозначно погибнуть?

— Память вас не подвела.

— О-о-о… Тогда мы можем начинать надеяться на то, что гора, под которой сейчас бегает Даракас сама возьмет рухнет ему на голову — даже у стихийного бедствия шансов побольше будет, чем у этой парочки. — беловолосый эльф залпом опустошил кубок и раскрыв одно из писем, начал вчитываться в его содержание. — Хм… Они разделились?

— Да, господин. По полученным мною донесениям, отряд Илариля был замечен на подступах к одному из гномьих поселений на нижних ярусах, а находящаяся в той же области наследница Дома взяла штурмом одну из застав чуть южнее и оставив гоблинов охранять захваченные укрепления, вместе со своей свитой отправилась вглубь удерживаемой бородачами территории. Правда, зачем она это сделала я узнать так и не смог…

— Новость, безусловно, хорошая, но нам особой погоды не делает.

Ставленник Великого Князя отложил послание в сторону и задумчиво забарабанил пальцами по столешнице. Несколько минут Улиэль изображал из себя особо ушастого дятла, а затем взял чистый лист и обмакнув в чернила лежащее рядом перо, начал быстро строчить по бумаге.

— Значит так… Морог, тебе будет нужно найти двух командиров Копий поспособнее — скажешь им готовить своих бойцов к походу. Мы отправляемся на помощь нашим северным соседям!

— Эм… Господин, вы уверены, что это хорошая идея? — с сомнением посмотрел на него остроухий великан. — Я понимаю, что дроу станут серьезной угрозой, если полностью завладеют горами, но хватит ли на это наших сил и стоит ли жертвовать солдатами ради туманной перспективы? К тому же мало того, что мы оголим границу с Фаролом, так еще наша армия совершенно не приспособлена к ведению боя в условиях подземелья и быстрой победы можно не ждать, а единственный офицер Великого Леса, имеющий опыт успешной затяжной кампании в подобной местности — это Даракас.

— А мы и не будем вести полноценную кампанию… — Хитро улыбнулся беловолосый эльф и предвкушающе потер ладони. — Война Подгорных Королей — это просто удобный способ устранить ряд самых проблемных офицеров руками наших темных сородичей. Основная масса войск останется на границе с королевством Фарол, а два Копья займут позицию у подножия гор и будут старательно делать вид, что собираются идти на штурм подземелий. Один факт нашего присутствия заставит дроу держать существенную часть сил в резерве на случай настоящей атаки и гномам станет немного полегче защищать свой дом, а пока мы будем это делать — можно отправить на поиски Даракаса самых неугомонных бунтарей… В общем — мы будем в плюсе при любом раскладе.

— Используете ту же тактику, что применили смертные в Западном Крае? — Морог вновь неодобрительно покачал головой. — Вы слишком легко жертвуете жизнями эльфов, господин. Мы не люди и не можем с такой же скоростью восполнять потери, как смертные расы. Пожалуйста, постарайтесь беречь наших сородичей.

— Я учту твое мнение. — миловидный эльф по-доброму улыбнулся своему подчиненному, но драгоценная чаша в его руке смялась, словно бумага. — Но времена меняются, и либо эти эльфы подчинятся воле Великого Князя, либо они умрут…

* * *

— Это… Камень…

Отойдя на пару шагов от края пропасти, Мизар помотал головой и мелкими шажками вернувшись обратно к обрыву, посмотрел на бурлящий под ним поток раскаленной магмы. Рыжая река неспешно текла под каменным мостом идущем вдоль разлома в земле, опаляя своим жаром лицо молодого наемника, который с радостной улыбкой взирал на этот каприз природы.

— Жидкий, горящий камень…

Ушедший вперед рыжеволосый эльф остановился и с тяжелым вздохом посмотрел на прилипшего к краю пропасти фарольца.

— Смертный, может уже хватит пялиться на магму? Она же тут почти на каждом шагу — такими темпами мы до ближайшего города будем идти лет десять!

— Да уймись ты, ушастый! Парень никогда в жизни не видел лавы — дай ему разглядеть все как следует! — достав трубку и сыпанув в неё щепотку табака, Грятос щелчком пальцев создал небольшой огонек и с наслаждением сделал затяжку. — Никуда от нас этот Тан’Тазим не денется…

— Ты ведь не используешь эту задержку как предлог для перекура? — с подозрением посмотрел на него рыжеволосый воин Великого Леса.

— Да нет… — Как ни в чем не бывало ответил ему глубинник, почесав свою бороду. — Просто я помню, что в отличие от жизни гнома или тем более — эльфа, людской век до ужаса короток… Возможно это единственный шанс для парня полюбоваться красотами моей родины.

Остроухий воитель с сомнением покосился на Мизара, что с каким-то детским восторгом кидал в бурлящую магму подобранные рядом камешки и смотрел как они, булькнув напоследок, исчезают в глубине огненно-рыжей реки.

— Возможно ты и прав, коротышка… — Тяжело вздохнув, согласился с ним Теон, но бросив взгляд за спину глубиннику, рыжеволосый эльф внезапно оскалился и ткнув пальцем в сторону туннелей из которых они пришли, полез за оружием. — Вот только те ребята не дадут нам на это времени!

В нескольких сотнях шагов позади их маленького отряда на мост выходила группа дроу, которую возглавляла хорошо знакомая бывшему рыбаку темная эльфийка. И судя по яростному взгляду этой алоглазой особы, которым она моментально выцепила фарольца из тройки наемников — Мизара девушка тоже не забыла, ровно как и демонический кулак, которым парень с ней поздоровался при первой встрече.

— Что-то мне не нравится, как та дамочка на меня пялится… Как будто сожрать хочет. — тихо пробормотал молодой наемник, который хоть и не услышал предупреждение Теона, но злобно сверлящий спину взгляд почуял моментально, а саму дроу — узнал мгновенно, потому как круг его общения с темными эльфами ограничивался лишь ею, да хитрозадым Малакасом из Бирка. — Что темные уши делают с пленниками я узнавать не собираюсь, а потому… Ходу отсюда!

И даже не сумев толком отойти от арбалетного болта, бывший рыбак припустил вперед с такой скоростью, что полностью здоровые и лишенные каких либо ранений эльф с гномом едва сумели его догнать.

— Уф… Воистину… Рожденному бегать… По морде не съездят… — сдавленно пропыхтел Грятос, что несмотря на свой невысокий рост, не отставал от остальных. — За мной, наземники! Тут мы срежем!

С этими словами глубинник резко ускорился и обогнав ошарашенного внезапной прытью гнома Теона, достал свои парные топоры. Мост в этом месте заканчивался, и дальше шла ведущая к темному провалу тропинка, но Грятос её проигнорировал и с разбегу забежал прямо на стену, а затем не останавливаясь, начал по ней карабкаться, используя свое оружие как своеобразные крюки — на тыльной стороне его оружия торчали короткие, толстые и немного изогнутые штыри, которыми было очень удобно цепляться за выступы в скале.

— Да они же нас тут подстрелят, как уток на взлете! — Мизар с опаской посмотрел на бегущих к ним врагов.

Судя по тому, что отряд дроу слегка отстал от троицы наемников — темные эльфы были, что называется, «прямо с марша» и сильно устали. Но ведущей бойцов злобной девице как будто вожжа под хвост попала и эта красноглазая фурия упрямо гнала своих измотанных подчиненных вслед за беглецами, быстро сокращая расстояние.

— Тут могут подстрелить, а в том туннеле находится кладка плотоядных пауков размером с лошадь! — пропыхтел глубинный гном, не переставая карабкаться наверх. — Вот и думай теперь, где шансов выжить больше!

Быстро переглянувшись, Мизар с Теоном молча полезли следом за своим бородатым проводником и прежде чем преследователи добрались до основания скалы, они успели забраться высоту шести-семи человеческих ростов.

Тяжело дышащие темные эльфы угрюмо посмотрели на карабкающуюся по камням троицу и уже потянулись за прикрепленными к поясам компактными арбалетами, как вдруг возглавляющая их отряд мегера что-то крикнула на неизвестном фарольцу наречии и влепила звонкую затрещину одному из бойцов, после чего весь отряд вместе с предводительницей полез следом за беглецами.

— Стрелков можно не боятся — эта деваха сказала, что ты нужен ей живым, а зачарованные наконечники болтов при попадании в её клинок сдетонируют и порвут на части и тебя, и её клинок, парень… — Грятос перевел её речь молодому наемнику, а услышавшая его слова дроу добавила на языке эльфов Великого Леса:

— Если ты не отдашь мне мое оружие, смертная тварь, то я выпотрошу тебя как рыбу, а твое опустевшее брюхо доверху забью раскаленными углями!

— Уймись, женщина! Твое оружие — это поварешка! — зацепившись когтями демонической руки за шатающийся камень, молодой наемник обрушил небольшую часть скалы, надеясь таким образом сбросить на голову темной эльфийке пару хороших булыжников, но ловкая дроу отскочила в сторону и избежав рукотворного обвала, продолжила карабкаться следом за парнем.

— Я превращу всю твою жизнь в одно бесконечное страдание, человеческая падаль!

— Жениться на тебе я не собираюсь, а сделать что-то страшнее этого ты просто не в состоянии. — Огрызнулся парень, вызвав у большей части отряда темных эльфов внезапный кашель, которых по звучанию был подозрительно похож на тщательно скрываемый смех — судя по всему, характер у алоглазой фурии был настолько скверный, что даже её собственная охрана была полностью согласна с фарольцем в этом вопросе.

Вот только их предводительница не разделяла мнения своей свиты — от таких слов дроу пришла в самое настоящее бешенство и прорычав что-то бессвязное, протянула покрытую белыми всполохами руку в сторону Мизара. Догадываясь, что чары темноухой колдуньи вряд ли вылечат рану у него на спине, молодой наемник достал из-за пояса свой любимый тесак и швырнул его вниз, целясь в голову замершей на месте темной эльфийки, но внезапная вспышка боли заставила руку фарольца дрогнуть и вместо того, чтобы вонзиться лезвием в глаз, нож ударил девушку рукоятью немного ниже.

— Аргх!

Рукоятка тесака была довольно тяжелой и заканчивалась неплохим металлическим набалдашником, который пришелся злобной фурии аккурат под глаз и теперь на лице этой беловолосой мегеры быстро проступал здоровенный фингал, что с учетом темно-эбонитовго, почти черного оттенка кожи, выглядело весьма забавно.

Но Мизару было не до любованием результатами своих усилий — сказа наконец-то закончилась и взобравшись на её вершину, парень устремился вслед за Грятосом и Теоном в очередной туннель…

Глава 18 Поражение за поражением

* * *

— Ka’gnan!

В воздухе раздался крик гномьего командира и зазвенев несколько десятков огромных камнеметов синхронно запустили в воздух здоровенные куски скал — пролетев над широкой крепостной стеной и несколькими заполненными лавой рвами, массивные валуны с грохотом обрушились на море зеленокожих коротышек, что яростно вереща, сломя голову бежали к линии укреплений бородатых воинов. Каждый камень, запущенный метательным механизмом подгорного народа был размером с хорошего кабана и падая среди наступающих гоблинов, такой снаряд за раз превращал по десятку этих тварей в кровавые лепешки, но несмотря на это, визгливые твари упрямо рвались вперед.

— Мне кажется, что мы невовремя решили посетить Подземные Королевства. — Даракас, присевший за вступающим из пола большим сталагмитом, слегка поморщился, глядя, как зеленокожие подходят к первой линии защиты гномов. — Или как минимум зашли не с того входа…

Пещера, в дальний уголок которой выбрался петляя по туннелям отряд опального командира, была воистину гигантской и больше походила на долину, чем на полость в камне — под её сводами смогли свободно уместиться как и занявшие оборону бородачи, так и осаждавший их союз злобных созданий. И даже несмотря на свой обширный боевой опыт, темноволосый эльф не мог предсказать исход развернувшейся перед его глазами битвы:

Тактика у гномов была типично-оборонительная, а главную роль в ней играла хорошо укрепленная цитадель (Назвать которую крепостью или фортом у эльфа язык не поворачивался, настолько она была… Внушающей), вмещавшая в себя три-четыре тысячи защитников, а также множество разнообразных метательных машин, которые прямо в эту секунду посылали шквал смертоносных гостинцев в наступающего зеленокожего врага. И компанию им в этом составляли низкорослые стрелки — около семи сотен арбалетчиков в компании пяти сотен латников стояли не на крепостной стене, а прятались за каменными укрытиями, поставленными за её пределами — на тысячу шагов, пространство перед цитаделью было превращено в одну сплошную оборонительную линию: ловушки и заполненные лавой рвы соседствовали с обустроенными под оборону стрелков позициями и ловчими ямами, провалиться в которые смог бы и боевой конь.

— Почему вы так решили, господин? — спокойно поинтересовался у своего командира Анур, прятавшийся от случайных взоров солдат врага за соседним сталагмитом.

— А ты внимательнее посмотри на высоту, которую заняли наши темные сородичи. — Даракас указал на шатры из темно-синей ткани, которые стояли на небольшом скальном возвышении, до которого не доставали осадные орудия гномов. — Не знаю как у них получилось договориться между собой, но судя по гербам, там засели представители аж трех Великих Домов темных эльфов… Аристократия дроу объединяется между собой крайне редко и в основном для набегов на поверхность за рабами. Но даже в самом лучшем случае, речь идет лишь о временном союзе двух Домов, причем никак не Великих. А тут их мало того, что больше, так еще и семейства собрались крайне… Выдающиеся. Добавь к этому ораву гоблинов тысяч в восемь-десять, и картина станет предельно понятной. Подобное развитие событий может значить только одно — по всему подземелью началась полномасштабная война и сейчас мы видим её кусочек…

Несмотря на то, что красноглазые интриганы окружили место своей стоянки постами охраны с целью обезопасить себя от нападения с тыла, отряд опального командира они пока что не заметили — позиция, на которой лесные эльфы оказались после выхода из туннелей, была довольно далеко от места битвы, что было как преимуществом, так и недостатком. С одной стороны — можно было не опасаться, что случайно посмотревший назад дроу обнаружит гостей с поверхности и на поле битвы из их укрытия открывался неплохой обзор. С другой же — незаметно подобраться к темным эльфам у бойцов Даракаса не было и тени шанса, а значит оказать гномам помощь, обезглавив врага, эльфы не могли.

— И что-то мне подсказывает, что гномы в этом противостоянии не победят…

Со стороны могло показаться, что сравнительно небольшой горстки дроу и многочисленного, но не особо сильного «мясного щита», которым являлись зеленокожие, было недостаточно для того, чтобы переломить хребет гномьей армии и победа должна была достаться бородачам, но Даракаса сильно напрягали эмблемы, которые он увидел на шатрах своих темных сородичей…

Первым был Дом Кровавой Поступи — эти дроу были единственным аристократическим семейством среди красноглазых, которое плевать хотело на как на матриархат, так и на большую часть Темных Богов, которым поклонялись темные эльфы. Лучшие мечники и сильнейшие бойцы их народа, принесшие в подземелья моду на парное оружие. Именно от них опальный командир перенял манеру сражаться сразу двумя клинками, слегка переделав её на свой манер — в отличие от Даракаса, воины Дома Кровавой Поступи выходили на битву обнаженными по пояс, а их тела полностью покрывали алые узоры чародейской защиты. Такие рунические заклятья были крепче любой кольчуги, но при этом совершенно не сковывали движения этих бойцов, а напротив — ускоряли их, позволяя скакать по полю боя и сеять смерть с невероятной эффективностью: один такой мечник стоил в прямой схватке двух-трех сотен гномьих латников и единственное, что не давало этому Дому захватить все подземелье — малая численность его представителей.

Вторым аристократическим семейством, символы которого заметил опальный эльфийский командир, были Пастыри Плоти и знал про них остроухий воитель ровно две вещи: Первая — они были лучшими дрессировщиками из всего народа темных эльфов, а вторая — даже среди предельно жестокого общества дроу этот Дом считался сборищем законченных садистов. Другие красноглазые редко имели с ними дело — в основном это ограничивалось покупкой или продажей разного рода монстров и судя стоявшим неподалеку от шатров накрытых тканью гигантским клеткам, в три человеческих роста высотой, любимый зверинец Пастыри привели с собой.

Но оба этих семейства меркли на фоне последнего — герб этого Дома Даракас предпочел бы не видеть никогда, ведь в прошлом он достаточно сильно насолил этим дроу и прямо сейчас за темноволосым эльфом гнался сын главы рода…

— Ходящие Тенью… — с кислым выражением лица пробормотал опальный командир и раздраженно выдохнув, добавил. — Причем судя по символам на самом здоровом шатре в лагере — всеми дроу командует непосредственно матриарх… Хех, спереди мать во главе армии гоблинов, а сзади её сынок с толпой наемников — для полного комплекта их семейки не хватает только Инариль…

Но даже несмотря на частые стычки с дрогу, конкретно про этих темных эльфов Даракас знал не то, чтобы очень много и в основном это касалось лишь их боевых навыков: мог лишь сказать, что они специализировались на боевой магии и её совмещении с фехтованием длинными клинками — во время последней крупной заварушки именно такие «мастера на все руки» оставили на его теле больше всего шрамов. Причем даже несмотря на весь свой боевой опыт, темноволосый воитель совершенно не горел желанием встречаться с главной Дома, которая в последнюю их встречу лишь чудом не порубила одного из сильнейших бойцов Великого Леса на ломтики.

— А вот и госпожа Азиль показалась…

Один из стражей откинул полог самого большого шатра и наружу вышла женщина… Обладающая очень выделяющейся внешностью. Для начала, в отличие от большинства темных эльфов, её собранные в высокий хвост волосы были не привычного для дроу пепельно-серого оттенка, а больше напоминали по цвету вороново крыло. Вместо какой-либо брони матриарх Домах Ходящих Тенью носила крайне откровенное платье, представляющее из себя несколько связанных между собою лент из темно-синей ткани и выставлявшее напоказ большую часть её тела, которое не сильно уступало в формах одной пышногрудой призывательнице демонов.

Но опальный командир Великого Леса знал про Азиль достаточно, чтобы образ «богатой, но все же шлюхи» смог его обмануть: Несмотря на предельно развратный вид, эта темная эльфийка была той еще хладнокровной гадюкой — в противном случае она просто не смогла бы столько тысячелетий удерживать власть над одним из сильнейших Домов темных эльфов. В дополнение к этому мать Илариля с Инариль была ровесницей Фириараль и также, как демонолог, являлась одной из немногих архимагов, заставших Войну Порядка.

Против такого противника у Даракаса было мало шансов…

— Что будем делать дальше, господин? — преданно спросил у своего командира Анур, внимательно следящий за битвой.

— Если тут матриарх дома Ходящих Тенью — значит гномы обречены и помочь им мы ничем не сможем. — после некоторых раздумий ответил темноволосый эльф. — Затаимся и будем наблюдать — завал туннелей выиграл нам минимум пару часов в гонке с Иларом, так что время пока терпит. А как только дроу всерьез сцепятся с бородачами — проскользнем по краю пещеры и уйдем дальше, вглубь их королевства. Наша задача не поменялась — нужно найти Тан’Тазима раньше, чем до него доберутся наши темные сородичи.

Не являясь полным дураком, Даракас принял единственно верное в данной ситуации решение — пройти мимо.

С таким врагом должен был бороться кто-то навроде генерала Фирлика: как-то раз не слишком трезвая Фириараль призналась опальному командиру, что Красный Клинок мог спокойно нашинковать в мелкую соломку большую часть сильнейших колдунов их мира, причем даже несмотря на то, что сам он не был магом. Почему демонолог так думала, Даракас узнать не успел — перебравшая эльфийка к тому моменту уже полностью отключилась, а будить её было… Немного опасно.

— Господин. — Анур привлек к себе внимание опального командира. — Смотрите — кажется началось…

Гномы отчаянно цеплялись за каждую пядь земли и устилали телами зеленокожих коротышек все свободное пространство — изредка визгливые создания прорывались через передовые отряды арбалетчиков, но это мало помогало гоблинам: укрытия гномьих стрелков были расположены таким образом, что за первой линией обороны сразу шла вторая и нападающих постоянно отбрасывали назад, сколько бы раз они не атаковали.

Видя, что тактика «завалить мясом» не работает, а может просто посчитав, что их низкорослые «союзники» уже достаточно измотали защитников укреплений, дроу решили сами вступить в схватку.

Первыми на поле боя вышли бойцы Дома Кровавой Поступи — около полусотни полуголых воинов, сжимавших в каждой руке по длинному прямому клинку с закругленными кончиками, вышли со стороны лагеря темных эльфов и неспешным шагом направились в сторону битвы. Со стороны могло показаться, что у них не было совершенно никакого интереса к кипевшей совсем рядом битве, но как только в воздухе прогремел боевой рог, ситуация кардинально поменялась — покрытие алыми татуировками мечники рванули к линии сражения с такой скоростью, что в воздухе за ними остался небольшой черный шлейф. Который, впрочем, быстро сменился на красную взвесь, когда они добрались до укрытий гномьих арбалетчиков и превратившись в самые настоящие вихри из стали, устроили там кровавую резню…

А пока воины Кровавой Поступи выступали в роли «ударного кулака», вскрывшего оборону гномьей армии и нарушивший её порядки, в бой вступил Дом Пастырей Плоти. С грохотом и лязгом решетки на клетках распахнулись настежь, выпуская на свободу запертых в них монстров и воздух пещеры огласило яростное шипение.

— Боевые Змеи Тагонаха… — При виде ручных зверушек темных эльфов обычно спокойный Анур не смог сдержать своего удивления и тихо присвистнул. — А я думал, что во время прошлой войны с дроу мы уничтожили последнюю кладку этих тварей.

— Как видишь, несколько яиц у них все-таки осталось… — А вот Даракас вместо восхищенного свиста злобно сплюнул в сторону — в виду своей привязанности к природе, обычно лесные эльфы довольно хорошо относились к разного рода живности и по возможности старались её не убивать, но конкретно этих тварей опальный командир хотел бы вырезать подчистую.

Огромные черные змеи, раздраженно шипя на окружающих, выползли на свободный участок перед лагерем темных эльфов и склонив похожие на бочки головы, улеглись на каменный пол, позволяя закрепить на себе массивную сбрую. На черной чешуе были заметны светящиеся белым светом руны, на которые подбежавшие к монстрам дроу накинули массивные трехместные сиденья и уже спустя несколько мгновений с десяток подобных созданий устремился к стенам цитадели, уничтожая все на своем пути — как гномов, так и не успевших посторониться гоблинов.

Из тройки всадников двое были стрелками с парой многозарядных арбалетов, а последним обязательно сидел чародей — Змеи Тагонаха играючи сносили своими огромными телами оборонительные сооружения гномов, стрелки дроу расстреливали избежавших таранного удара бородачей, а маг парой заклятий добивал оставшихся.

Видя, что темные эльфы начали быстро сминать их оборону, гномы попытались исправить положение, переместив огонь с гоблинов на гигантских чудовищ, но попасть из камнемета в ловких и крайне вертких созданий было практически невозможно, а снаряды из баллисты или чего-то поменьше черная чешуя держала спокойно и жуткие твари их даже не замечали.

Один раз гномьим наводчикам повезло — особо меткий выстрел наводчика из подгорного народа смог найти свою цель и гигантская стрела пронзила сразу всех наездников, но сам монстр при этом не выбыл из боя и никак не пострадал, а просто начал следовать за ближайшим к нему сородичем.

Линия сражения начала быстро смещаться к цитадели.

Более не сдерживаемые гномьими стрелками, гоблины широкой волной устремились к стенам — почуяв вкус крови, низкорослые создания яростно вереща, ринулись на приступ и делая из падающих среди них булыжников переправы через рвы с лавой, стали бодро продвигаться вперед.

А вот бойцам Дома Кровавой поступи это было не нужно — покрытые алыми тату дроу с разбегу перепрыгивали через бурлящую магму и продолжали прорубать основным войскам путь, превращая позиции бородатых стрелков в заваленные трупами могильники.

Но даже несмотря на полный разгром наружных сил подгорного народа — битва еще не закончилась: в цитадели оставалось кратно больше бородачей, чем их погибло снаружи, а оборонять свои крепости гномы умели как никто другой и лобовой штурм настолько укрепленного замка был чреват для темных эльфов огромными потерями.

Поэтому когда армия красноглазых подступила под самые стены, в бой вступила главная ударная сила Ходящих Тенью, а именно — их матриарх: поднявшись на пригорок неподалеку от своего шатра и вытянув руки в сторону врага, темная эльфийка начала нараспев читать заклинание.

В воздухе над гномьими укреплениями появилась маленькая темная сфера, которая с каждой секундой становилась все больше и по мере увеличения в размерах начала засасывать в себя все, что было в пределах крепостной стены: облаченных в латы гномов, осадные орудия вместе с заготовленными для них снарядами, бочки с горючей смесью и ящики с провиантом… Меньше чем за минуту заполненная солдатами цитадель опустела полностью и как только последний бородач исчез внутри маленького «Черного Солнца», чары красноглазой колдуньи растворились в воздухе, утащив напоследок и массивные стальные ворота.

Лишенная защитников, цитадель начала быстро заполняться дроу и гоблинами, а наблюдавший за разгромом гномов Даракас сделал своим бойцам знак двигаться дальше. На зрелище они посмотрели и теперь стоило уносить ноги, пока его «главный актер» не обратил на них внимания…

Глава 19 Бой на выбывание

* * *

— Эта полоумная все еще за нами тянется?

Тройка запыхавшихся беглецов, ковыляющих по краю выдолбленной в скальном массиве тропе, остановилась в десятке метров от черного зева очередного туннеля и стала переводить дух. Испытание на выносливость в виде бега наперегонки с самой упёртой темной эльфийкой в мире длилось уже третьи сутки и за это время все бойцы их маленького отряда успели как следует вымотаться: Здоровяк Теон тяжело дышал, уперев ладони в колени. Низкорослый Грятос задрав голову, пытался восстановить свое дыхание, а идущий замыкающим Мизар, которому из-за недавнего ранения и последующего резкого ускорения приходилось тяжелее, чем товарищам и вовсе уселся прямо на камень, прислонившись спиной к скале.

— Вон она бежит, зар-р-раза такая… Слушайте, а этот Дом Ходящих Тенью случайно не знаменит своими бегунами на большое расстояние? Иначе я просто не могу понять, как эта прилипала выдерживает наш темп столько времени…

— Я ставлю на то, что она накачала себя зельями… Говорят темноухие в них те еще мастера, особенно в ядах.

В паре сотен шагов позади на тропу выбежала упрямая дроу: увидев, что беглецы устроили себе небольшую передышку, шатающаяся девушка остановилась и оперлась рукой о стену, злобно зыркая на Мизара — настолько длительный забег дался хозяйке именного клинка нелегко, но она упрямо продолжала преследовать свою цель.

— У меня дома говорят, что злоба придает темным эльфам силы. — Глубинник окинул изучающим взглядом измотанную дроу. — Если это действительно так, то твоими стараниями эта девица стала бойцом воистину невероятной мощи… Вот зачем ты вчера сказал, что её уши по форме напоминают свиные? Мы же тогда почти оторвались, но после пары твоих слов в неё как будто вселился сородич зверюшки, подарившей тебе левую руку…

— Да брехня все это! — отдышавшись, Теон ткнул пальцем в сторону уходящей вперед тропы. — И давайте уже двигаться дальше, пока к этой твари не подошла её свита…

Но бывший рыбак не спешил подниматься на ноги и наблюдая за приближающейся преследовательницей, как будто чего-то ждал.

— Судя по взгляду голодного медведя, отцепляться от моей задницы это красноглазый репей не намерен… — Посмотрев Инариль за спину и не увидев там её сородичей, фаролец криво усмехнулся и тихо сказал стоящему рядом эльфу. — А охрана у этой девахи что-то запаздывает… Она уже полпути до нас прошла, а свиты почему-то все еще не видно… — Молодой наемник перевел хитрый взгляд на бородача. — Может развернемся и срежем пару черный ушей на ожерелье? Грятос, ты вроде как говорил, что за голову этой девахи гномы готовы гору золота отвалить — так давай прикопаем её по-быстрому в шесть рук? А лучше в четыре ваших, потому как я свой любимый нож уже подарил этой красноглазке…

— Парень, я не не против укоротить эту полоумную на голову, но если ты не заметил, эта темноухая с тебя глаз не сводит, а мы находимся на узкой тропе в полтора шага, у которой «стена» есть только с одной стороны и если мы с неё сорвемся… — Грятос ткнул пальцем в глубокую расщелину, на дне которойвиднелась рыжая полоса кипящей магмы. — То падать придется долго, а в конце пути нас будет ждать порция тепленькой лавы. Так что давай-ка ты поумеришь свои аппетиты и мы последуем совету нашего рыжеволосого друга, идет? Поэтому ноги в руки и побе…

На этих словах с рук шагающей в сторону беглецов дроу сорвался сгусток серой энергии, который с огромной скоростью полетел в Мизара, но следивший за девушкой парень, который напрягся уже в момент появления в поле зрения их преследовательницы, прямо из сидячего положения ушел от него перекатом, мысленно впервые послав искреннюю благодарность Даракасу, который выработал у него рефлекс заранее готовиться к уклонению от возможной угрозы. И хотя на тренировке с темноволосым эльфом опасность представляли в основном камни и затупленные метательные ножи, чутье молодого наемника не подвело своего хозяина и заклятье темной эльфийки взорвало камень позади Мизара, вместо того, чтобы пробить в нем сквозную дыру.

Вот только каменная тропа, по которой двигалась их группа, оказалась не сильно устойчивой на данном промежутке и выступающая над пропастью скала начала быстро обваливаться под ногами у остальной части их маленького отряда, вынуждая эльфа с гномом шустро отступать назад.

Все разрушалось слишком быстро, чтобы они успели добраться до безопасного участка — буквально в шаге от уцелевшего и ведущего во мрак туннеля оба бойца рухнули в пропасть, но выхвативший свой топор Грятос смог зацепиться им за камень и схватив свободной рукой Теона, спас остроухого от полета в бассейн с раскаленной горной породой.

— Язык мой — враг мой… Подмоги нет, впереди дурная девка, умеющая колдовать, а из оружия только когти на черной хваталке, да сабля этой полоумной, которой я скорее себе пальцы отхвачу… — Уныло пробурчал Мизар, глядя как пара его товарищей, с которыми парня разделял добрый десяток шагов, возвращается обратно на тропу и изучив сложившуюся ситуацию, исчезают во мраке — стрелы у эльфа закончились еще на заставе, а у гнома кроме пары топоров ничего не было и помочь фарольцу в данный момент они могли разве что морально. — Хоть бы подбодрили ради приличия! А хотя… Я бы в такой ситуации тоже делал ноги. Но все же буду надеяться, что по пути их сожрет какая-нибудь местная тварь — тогда и помирать будет не так обидно.

Повернувшись к темной эльфийке, на лице которой уже расцвела предвкушающая ухмылка, парень понял, что выбора у него нет никакого и что с чуть ли не пыхтящей от злобы дроу ему в любом случае придется сражаться, причем вопреки всем чаяниям — в одиночку.

Сплюнув на землю, парень повел плечами, проверяя насколько сильно гномья кольчуга стесняет его движения и начал медленно двигаться навстречу своей противнице.

— Ну что, красноглазик, готова к получению по своей патлатой морде⁈

* * *

— Ну что, красноглазик, готова к получению по своей патлатой морде⁈

От резкого изменения в поведении смертного почуявшая подвох Инариль остановилась и начала с куда большим вниманием разглядывать идущего прямо на неё человека: еще секунду назад вор её именного оружия сокрушался на тему того, что находится в отвратительном положении, а спустя мгновение фаролец потерял всякий страх и сам пошел в атаку.

" — Пустая бравада, или за этим что-то кроется?"

Это не могло не насторожить девушку, выросшую в жестоком обществе темных эльфов, где обман, предательство и ловушки были неотъемлемой частью жизни — видя, что враг, который сломя голову удирал от неё на протяжении последних нескольких дней, внезапно решил поиграть в героя, дроу решила не рисковать и вместо первоначального плана с потрошением смертного припрятанным в сапоге ядовитым кинжалом, который должен был обеспечить человеку несколько часов сильнейшей агонии, наследница Дома Ходящих Тенью решила просто убить его чарами.

" — Лучше не буду подставляться и покончу с этим ничтожеством побыстрее…"

В обычной ситуации Инариль постаралась бы взять жертву живьем, чтобы не отказывать себе в удовольствии пару месяцев лично помучить её в хорошо обустроенной пыточной, но даже несмотря на лечащие чары, которыми наследница Дома Ходящих Тенью поддерживала себя все это время — несколько дней непрерывной погони достаточно подкосили силы девушки и заставили её… Слегка усомниться в собственном успехе. Не настолько сильно, чтобы заставить отступить, но достаточно, чтобы темная эльфийка начала проявлять хоть какую-то осторожность.

— Только вот давай-ка без твоих колдовских штучек… — Как будто прочитав мысли девушки, фаролец снял со спины завернутый в ткань сверток и достав из него именной клинок, вытянул руку с оружием над пропастью с лавой. — Иначе твой любимый шинкователь паучьих лапок сразу же отправится купаться в раскаленный камень. И как ты тогда будешь готовить из них ваши фирменные блюда, м-м-м?

Зубы разъярённой темной эльфийки заскрипели так, что еще немного и Инариль понадобилась бы помощь опытного целителя для лечения челюсти.

Мало того, что последние несколько суток это смертное создание успело больше сотни раз в той или иной форме послать девушку осваивать ремесло кухарки, так оно еще и посмело шантажировать дроу единственной вещью, представляющей для неё в данный момент ценность: если бы эльфийка вернулась обратно к матери без своего клинка, то участь её была крайне незавидной — как и любой матриарх, Азиль была предельно безжалостной женщиной и не прощала ошибок даже своим детям.

Особенно таких серьезных, как потеря именного оружия…

— А может мне бросить его, чтобы тебе оторвали голову по возвращению домой? Ой! Я чуть было не выронил эту железку… Надо же, какие неровные дороги гномы делают! — Пальцы темной эльфийки буквально свело от желания вцепиться в горло ухмыляющегося головореза, который неспешным шагом двигаясь в её сторону, сделал вид, что оступился и чуть было не уронил меч в пропасть. — А еще считаются лучшими мастерами работы с камнем…

— Чего ты хочешь, человек? — Чтобы отвлечь внимание смертного, Инариль решила сделать вид, что хочет поторговаться с ним за свое оружие, а сама начала скрытно создавать чары парализующего заряда. — Золота? Рабов для утех? Магических артефактов? Отдай мне этот клинок и я щедро вознагражу тебя за это… — Для увеличения убеждения, эльфийка решила сыграть также и на «мужских инстинктах» и соблазнительно провела языком по губам. — Всем, чем только захочешь…

— О, я был бы не прочь получить все вышеперечисленное… Ну, кроме разве что последнего пункта. — Смертный окинул темную эльфийку оценивающим взглядом и показательно сжал несколько раз пустующую ладонь, вызвав у неё сильное желание сменить обездвиживающее заклятье на пыточные чары. — Без обид, красноглазик, но я предпочитаю женщин, у которых есть, за что подержаться, а об твои формы можно разве что порезаться…

В этот момент желание стереть гадкую ухмылку с лица смертного головореза стало для Инариль настолько нестерпимым, что кипящая от ярости девушка уже забыла про свое оружие и рассеяв уже почти созданный обездвиживающий заряд, начала создавать заклятье, которое должно было вытащить внутренности человека наружу, а его самого собрать в компактный мясной шарик.

Но прежде чем он успел познать на себе все прелести магии темных эльфов, наглый смертный с криком «Взять!» словно кость, швырнул меч Инариль — от неожиданности наследница Дома Ходящих Тенью рассеяла заклятье и рефлекторно поймала именной клинок, а человек схватил валяющийся на тропе булыжник и швырнул его прямо в лицо темной эльфийке.

Вернувшая себе оружие девушка успела вовремя среагировать и тыльной стороной клинка превратила камень в безобидную щебенку, но вот последовавший за этим прыжок фарольского головореза и пришедшийся в нагрудник удар черного чешуйчатого кулака заставили дроу отступить на шаг назад и опустившись на одно колено, схватиться за грудь, пытаясь восстановить сбитое дыхание — хотя чары на доспехе с честью выдержали атаку, сила демонической конечности была слишком велика и защитные заклятья на броне на какое-то время разрядились, деля свою хозяйку беззащитной.

Несмотря на довольно ощутимо ноющие ребра, темная эльфийка ловко перехватила меч за рукоять и полоснула им на уровне пояса врага, чтобы отогнать его и выиграть себе пару мгновений, но смертный головорез перехватил её ладонь демонической рукой и с размаху познакомил уже человеческий кулак с виском дроу, а затем схватил девушку за волосы и с размаху впечатал лицом в скалу, ломая нос.

Резкая вспышка боли и громкий хруст хряща привели Инариль в чувство — создав всплеск сырой магической энергии, она отшвырнула от себя фарольца кое-как поднявшись на ноги, достала из-за пояса свернутую кольцами плеть, на поверхности которой были алые руны.

— Смертное ничтожество посмело поднять на меня руку⁈ — Утерев тыльной стороной ладони текущую из носа кровь, темная эльфийка одним движением кисти развернула оружие во всю длину и с ненавистью уставилась на отлетевшего назад и свалившегося на пол человека. — За это наполню остаток твоей жалкой жизни невыносимой агонией!

* * *

— За это наполню остаток твоей жалкой жизни невыносимой агонией!

Колдовской хлыст ударил Мизара с точностью и скоростью броска змеи — покрытый рунами кончик оружия со свистом рассек гномью кольчугу, но вместо того, чтобы сделать то же самое с плотью парня, он оставил на груди фарольца длинную и кровоточащую царапину.

Спустя секунду молодой наемник понял, почему так произошло, но ответ ему сильно не понравился…

— А-а-а-аргх! — Изогнувшись дугой, парень завопил от невыносимой боли — от места удара зачарованной плетью по всему его телу начало расползаться ощущение, как будто бы Мизару одновременно содрали всю кожу, напихали внутрь плотоядных жуков, а спустя пару мгновений еще и кровь как будто бы заменили на ядреную кислоту. — Тва-а-арь!

— Ха-ха-ха! Да! Да-а-а! — Взбудораженная, но благоразумно не подходя ближе темная эльфийка возбужденно закусила губу и широко размахнувшись, вновь ударила фарольца своим кнутом, вызвав у него еще больше «приятных ощущений». — Страдай! Страдай, смертный!

Слова мучившей его садистки доносились до разума Мизара словно толщу воды — жуткая боль мешала парню собраться с силами и заставляла его корчиться на холодном камне в полубезумном припадке под радостный хохот красноглазой девушки, которая упивалась его муками.

И как будто этого было мало — бывший рыбак начал слышать в своей голове быстро нарастающий и хорошо знакомый рык, который в отличие от слов дроу, раздавался с каждой секундой все более четко.

Длительная агония парня разбудила Зверя и контроль над собственным телом начал ускользать из рук фарольца — частица Демонического Охотника подняла голову и стала перехватывать управление, превращая боль бывшего рыбака в гнев и желание уничтожить источник мучений. И пусть против последнего пункта Мизар ничего не имел, передавать свое тело во власть твари из Бездны ему не хотелось совершенно, но у Повелителя Пустошей на этот счет было совершенно иное мнение и поэтому спустя пару ударов хлыста, когда гномья кольчуга окончательно превратилась в ошметки и соскользнула с тела парня, подземелье огласил яростный рев.

— Р-р-р-а-а-а!

В отличие от человека, демоническое создание плевать хотело на любую боль и взгляд молодого наемника начала быстро застилать мгла. Пара мгновений и вот Мизар уже любуется хорошо знакомыми алыми небесами, но в отличие от снов и видений — монстра нигде не было видно и в этот раз он был в выжженной пустоши совершенно один.

" — Значит пока Демонический Охотник командует моим телом, я буду сидеть здесь… " — Окинув взглядом окружающий его пейзаж, который тянулся до горизонта без малейшего намека на какие-либо изменения, парень тяжело вздохнул, а затем непринужденно пожал плечами и сцепив ладони за головой, разлегся прямо на потрескавшейся земле. — " Ну, раз сделать я тут ничего не могу, то хотя бы отдохну как следует. А то от плетки этой садистки до сих пор руки трясутся…"

С такими мыслями уроженец Западного Края Фарола расслабился и как ни в чем не бывало начал наслаждаться отсутствием в обозримом пространстве красноглазой садистки с плеткой — все же последние несколько дней вымотали его настолько, что небольшому отдыху, пусть и в иллюзорном мире, Мизар был рад как бесхозной куче золота…

Глава 20 Право матриарха

* * *

Полосы черной ткани с тихим шелестом волочились по земле, пока облаченная в них темная эльфийка шла по едва освещенному коридору гномьей крепости. В свете редких факелов можно было заметить следы недавнего боя, или скорее, резни — алыми подтеками были покрыты все без исключения стены, а на полу изредка можно было заметить отрубленные конечности защитников крепости.

" — Хотя эти кровожадные безумцы и полезны в битвах — после их работы всегда приходится проводить основательную уборку…" — глядя на устроенный союзниками беспорядок, матриарх Дома Ходящих Тенью мысленно устало вздохнула, внешне сохраняя на лице привычно-бесстрастное выражение с легким намеком на скуку.

Даже несмотря на то, что сейчас она была совершенно одна, правительнице темных эльфов не пристало демонстрировать слабость в каком-либо проявлении — желающих перенять у неё «тяжелое бремя правления» во все времена было много и любой намек на то, что «А хватка-то у короля уже не та…» воспринимался остальными дроу чуть ли не как призыв к её свержению.

И если подобная ситуация была нормой даже для Ходящих Тенью, большая часть которых считала Азиль достойной своего поста правительницей, то вот с союзными Домами, которых матриарху пришлось привлечь для участия в войне, все было на порядок сложнее.

Завернув за угол и подойдя к массивным дверям, которые охраняла четверка стражей с длинными копьями, темная эльфийка дождалась, пока склонившиеся в поклоне воины распахнут перед ней створки и вошла внутрь огромного зала, заполненного представителями всех сторон их небольшого союза.

Разгром, устроенный воинами Кровавой Поступи был заметен и здесь: укрепившиеся внутри помещений цитадели гномы отчаянно сопротивлялись натиску армии дроу, но итог их противостояния был предрешен заранее — носители алых татуировок прошлись по крепости с клинками наперевес и оставили за собой только окровавленные трупы, а слуги из числа гоблинов не успели вымыть все следы бойни и заменили лишь часть поврежденной мебели, из-за чего богато обставленное помещение выглядело далеко не лучшим образом.

— Приветствуем госпожу Азиль, матриарха Великого Дома Ходящих Тенью и главу нашего военного союза.

Но это не смущало ни аристократию Великих Домов, ни нескольких вождей зеленокожих коротышек, собравшихся на совет вокруг большого каменного трона, выдолбленного коротышками прямо в скале: ранее служивший сиденьем для полководца подгорного народа, ныне он стал символом захвата темными эльфами одной из важнейших точек обороны подгорного народа.

Как только женщина вошла в зал, разговоры с шепотом моментально стихли и взгляды всех присутствующих моментально скрестились на Азиль, но не обращая на них внимания, матриарх спокойно прошла к своему законному месту, которое её сородичи уже покрыли мягкими подушками — главе Великого Дома не пристало сидеть на холодном камне…

— Не прошло и столетия, как наш лидер соизволил вылезти из сокровищницы этих бородатых ничтожеств! — От группы полуголых темных эльфов, чьи тела были покрыты красными узорами, отделился высокий и худощавый воин. — Неужели подбор украшения под цвет волос занимает столько времени?

Со стороны группы Кровавой Поступи раздались смешки, которые бойцы этого Дома даже не собирались скрывать, а матриарх лишь усилием воли смогла подавить в себе желание запустить в кучку зубоскалящих мужчин огненный шар и сохраняя все то же скучающее выражение, спокойно ответила.

— Стоило лишний раз убедиться, что твои псины не потратили все добытое нами золото на Руническую Тушь, которой вы себя разрисовываете Йара’аз.

На это глава Дома Кровавой Поступи только довольно оскалился, но ничего при этом не сказал, а Азиль уже в который раз за день, мысленно вздохнула.

Несмотря на пользу их союза, с этим воином было крайне тяжело вести дела. Лидер лучших мечников подземелья отличался крайне агрессивным и до ужаса хаотичным характером и для того, чтобы «попробовать на зуб» матриарха другого дома ему даже повод особый не требовался — Йара’аз делал это при каждой возможности.

Но так как он не мог тягаться по силе с одной из сильнейших чародеек их народа, то обычно такими легкими словесными «укусами» дело и ограничивалось.

— Надеюсь, что после вашей проверки у нас останется достаточно золота для покупки нужных реагентов. — Стоявшая с противоположной стороны от трона дроу, с покрытым шрамами лицом, почесала за ухом лежащую рядом с её ногами гигантскую кошку, у которой вместо шерсти была крупная серая чешуя. — Нашим питомцам требуется много пищи и если вы хотите, чтобы чудовища и дальше выступали на поле боя, то…

— Да от твоих зверушек толку даже меньше, чем от этих зеленокожих тварей! — Предводитель мечников перебил главу Пастырей плоти, кивая в сторону облаченных в трофейные кольчуги вождей гоблинов, которые хоть и были официально приглашены на совет, старательно делали вид, что их здесь нет — даже эти не блещущие мозгами коротышки прекрасно понимали, что встревать во внутренние разборки темных эльфов было глупым и крайне опасным поступком. — Они хотя бы стягивают на себя часть сил бородачей, а ты со своими монстрами только и можешь, что корчить из себя великую укротительницу, но на деле польза от тебя нулевая! И знаешь, Агури, с началом нашего объединения, я все чаще задаю себе вопрос — а зачем нам вообще нужен твой зверинец, если жрет он как целый легион воинов, а результата в бою нет совершенно?

— Мои питомцы, в отличие от твоих животных, не имеют привычки вырезать всех подчистую и приносят хоть каких-то пленных… — Почувствовав угрозу в сторону своей хозяйки чешуя «кисы» вздыбилась и зверь утробно зарычал в сторону Йара’аза, а находящиеся позади зверя дроу из рядов Пастырей Плоти показательно потянулись к своему оружию. — Или ты забыл, что именно прирученные моим Домом пауки доставили нам большую часть жертв для подношений Темным Богам?

— Тебе вслух сказать на чем я вертел твоих божков, или ты сама догадаешься?

— Да было бы на чем…

И на собрании началась уже ставшая привычной для Азиль (да и для каждого матриарха) картина: аристократия двух Великих Домов начала поливать друг друга грязью, вспоминая многочисленные взаимные обиды.

" — Наглядный пример той причины, по которой наша раса обречена жить в подземельях и вряд ли когда-то сможет отвоевать Великий Лес у наземных сородичей. Даже если произойдет чудо и все рода объединятся, то пока мы пока дойдем до поверхности, успеем по нескольку раз друг друга перерезать…" — Подперев щеку кулачком, матриарх Дома Ходящих Тенью с выражением бесконечной скуки на лице глядела на то, как мечники насмехаются и всеми силами провоцируют бесполезных, по их мнению, звероводов на атаку, а те в ответ грозятся натравить на любителей алых татуировок своих ручных питомцев. И хотя женщине было любопытно узнать, кто же возьмет верх в этом противостоянии, в её планы пока не входило взаимное истребление союзных Домов, а потому колдунья решила вмешаться в спор двух аристократических семей.

Но само-собой, не сразу, а только после того, как они наговорят друг другу гадостей — для лидера Дома Ходящих Тенью соперничество союзников друг с другом было заметно выгоднее, нежели их объединение против самой Азиль…

— Кто из вас первым хочет нарушить соглашение о ненападении и испытать на себе мои чары? — Несмотря на то, что темная эльфийка говорила спокойно и с легким пренебрежением, эти слова моментально успокоили спорщиков и злобно зыркая друг на друга, они разошлись по сторонам.

Желания испытывать на себе заклятья одного из сильнейших магов современности среди них не было.

" — Сейчас попыхтят пару минут ради соблюдения приличий и можно будет приступать к самому совету… Вроде взрослые эльфы и каждый живет уже далеко не первую тысячу лет, а ведут себя как дети…"

Магические таланты матриарха Ходящих Тенью были для современных дроу совершенно недосягаемой вершиной мастерства и повторить недавнее заклятье, которым Азиль выкосила большую часть армии гномов, не смог бы никто из её народа — на это у чародеев темных эльфов не хватило бы ни сил, ни навыков.

И это сильно печалило женщину — ведь сама она великой колдуньей себя не считала.

Азиль родилась еще до Раскола эльфийской расы и своими собственными глазами наблюдала последствия Войны Порядка, а потому могла с уверенностью утверждать, что теперешние маги были не чета волшебникам, что сходились в битвах того времени.

Когда на поле боя выходили архимаги древности, то от столкновения двух таких личностей ландшафты целых стран менялись до неузнаваемости и за мгновения вымирали целые народы, а её пределом был один город, да и то — лишь в том случае, если на его стенах не было серьезной магической защиты.

С одной стороны такое положение вещей было весьма удобно — среди темных эльфов у Азиль не было серьезных конкурентов, которые могли бы посоперничать с дроу за власть. Но вместе с этим, женщина не была дурой и прекрасно понимала разницу между «Ты силен» и «Твой противник слаб», ровно как и знала причину, по которой маги обмельчали: В настоящее время на каждую расу осталось в среднем по одному могущественному колдуну и лишь у эльфов, из-за их долгой жизни, дела обстояли чуть-чуть лучше — матриарх знала как минимум о трех чародеях в Великом Лесу, которые были её ровесниками, причем одна из них была еще и демонологом. (А также по мнению темной эльфийки — той еще хитрозадой сучкой, которой Азиль с удовольствием обломала бы рога.)

И причиной такого упадка среди магов была, как ни странно, сама Война Порядка, во время которой сильнейшие адепты тайных искусств настолько остервенело пытались сделать друг друга немножко мертвыми, что из пары сотен архимагов выжило, в лучшем случае, с десяток.

Причем как правило этими «везунчиками» были женщины, которые в отличие от магов-мужчин древности, обладали куда более спокойным нравом и в прямые столкновения старались не встревать, а потому с началом самой кровопролитной войны за всю историю их мира, большинство чародеек заперлись в своих убежищах и смотрело на происходящую в мире резню большими и круглыми глазами, про себя думая «Какого демона тут происходит⁈».

А когда все закончилось и настала эпоха мира, у выживших колдуний возникла проблема… Довольно деликатного характера, из-за которой им стало очень сложно найти себе мужчину. Дело было в их магической силе, которая становилась бесконтрольной в процессе «постельных ласк»: в момент кульминации энергетика чародеев начинала кипеть и если разница между силой партнеров была слишком большой, то более слабого из них просто разрывало на части. Так произошло и с самой Азиль — решив зачать наследников, женщина согласилась разделить постель с самым сильным магом из своей свиты, но разрыв между их магическими резервами был слишком велик и тело отца близнецов взорвалось прямо на ложе.

И хотя своей цели она тогда добилась (Инариль и Илариль родились здоровыми детьми), с любовными утехами глава Дома Ходящих Тенью была вынуждена расстаться — после того, как слугам пришлось отмывать со стен ошметки горе-любовника, слухи быстро разлетелись по всему подземелью и теперь ни один темный эльф не претендовал на место её фаворита, что саму Азиль раздражало до невозможности: дроу были крайне страстной расой, уделяющей большое внимание делам постельным, а для матриархов и вовсе было нормой менять любовников как перчатки. В таких условиях любая темная эльфийка с подобным «целибатом» — мгновенно получала от своих сородичей клеймо ненормальной или больной на всю голову и ни большая магическая мощь, ни развратные наряды, при взгляде на которые у иных шлюх на лице появлялось смущение, никак не могли исправить ситуацию.

Конечно, можно было попытаться решить вопрос отсутствия постельных утех силой, а после каждый раз убирать со стен остатки погибших любовников, но в отличие от большей части дроу, родившаяся на поверхности Азиль еще имела некоторое представление о такой вещи, как собственное достоинство…

— Вы закончили свои мелкие дрязги? — Матриарх Дома Ходящих Тенью окинула скучающим взглядом своих союзников, которые за время её размышлений успели слегка остыть и теперь терпеливо ждали указаний. — Тогда для начала давайте обсудим наши потери. — Азиль повернулась к покрытому татуировками мечнику. — Главе Дома Кровавой Поступи есть что сказать на этот счет?

— За прошлую битву у нас пал только один боец. — Слегка поморщившись, Йара’аз уже через мгновение криво усмехнулся. — Пытался зачистить позицию стрелков в одиночку и с пары шагов принял на себя арбалетный залп всех, кто в ней сидел. Тут даже руническая защита не помогла — самонадеянный дурень в секунду стал похожим на наземного ежа. Остальные воины моего рода были умнее и отделались лишь легкими царапинами. Хоть сейчас готовы в драку!

— Это радует. — Женщина подарила ему формальную улыбку, вызвав со стороны бойца самодовольный фырк и повернулась к главе звероловов. — А чем нас могут порадовать укротители монстров?

— Потеряли с десяток наездников для Змеев Тагонаха. — Глава Дома Пастырей плоти неопределенно пожала плечами. — Так что еще четыре этих монстра еще не скоро смогут сражаться — в битве эти твари следуют за старшими из выводка, но вот чтобы погнать их в бой, нужен должным образом подготовленный всадник, иначе они начнут следовать своим инстинктам и попытаются затаиться… В остальном же весь наш зверинец полностью в вашем распоряжении, госпожа…

— Просто прекрасно. — Азиль благосклонно кивнула покрытой шрамами эльфийке и повернулась к зеленокожим представителям их союза, которые почувствовав накал обстановки, начали понемногу сливаться с окружением. — Ну а у вас что?

— В-в-велик-кая г-госпожа Аз-зиль… — Кучка перепуганных гоблинов выпихнула вперед одного из вождей, который судя по его виду, совершенно не горел желанием общаться с темной эльфийкой — зеленокожие коротышки и так побаивались своих жестоких красноглазых господ, а уж после того, как матриарх Ходящих Тенью перебила несколько тысяч гномов буквально щелчком пальцев и вовсе начали трястись от ужаса в её присутствии. — Пог… — Гоблинский «посланник» на секунду замолчал, но затем проглотил ком в горле и несмотря на страх начал говорить почти нормальным образом. — Погибло ок-коло тысячи наших сородичей, но скоро должна подойти еще пара племен и мы быстро восстановим потери. Т-только дайте нам пару дней времени…

— У ваших подкреплений будет неделя, чтобы до нас добраться. — Темная эльфийка перебила лепет зеленокожего коротышки и обратившись к своим сородичам, добавила. — За это время наши воины должны разобрать большую часть трофеев в этой крепости и отправить десятую часть Дому Ядовитой Чешуи в обмен на их услуги: эта крепость была лишь первой линией обороны, а потому её защитники рассчитывали только на своих воинов и метательные машины, совершенно игнорируя оборонительные чары. Дальше будет заметно сложнее и если мы хотим сохранить скорость продвижения армии, то стоит укрепить наши воинов магическими артефактами.

На этих словах вперед неожиданно вышел лидер мечников.

— Знаете, я тут подумал…

— А ты умеешь это делать? — предводительница звероловов показательно состроила крайне удивленное выражение лица.

— В отличие от тебя — да. — вяло огрызнулся Йара’аз и повернувшись к чародейке, спросил. — Если уж мы решили втянуть в это дело матриарха Дарианну, давайте попробуем вытащить сюда и её братца? Малакас мог бы сильно помочь нам в войне — мало кто сможет превзойти этого дроу в вынюхивании чужих секретов. Опять же — можно будет стравить его с Даракасом, ведь на ваших близнецов надежды маловато… — И прежде, чем Азиль успела послать в наглого мечника испепеляющий поток пламени, он развел руками. — Все мы знаем, что их прошлые попытки убить этого эльфа ни к чему не привели. Может стоит доверить дело профессионалу?

— Я согласна с вашими доводами, но брат правителя Дома Ядовитой Чешуи официально изгнан из подземелья и в данный момент находится на территории Фарола — даже если мы сможем с ним договориться, Малакас просто не успеет добраться сюда вовремя. К тому же… — Азиль позволила себе легкую улыбку. — Даракас находится здесь без своего Копья, а значит — угрозы почти не представляет. Без своих солдат он просто умелый боец, но не более того. И насколько мне известно, эльфы Великого Леса незадолго до «тайного донесения» объявили этого командира изменником и назначили за его голову неплохую награду.

Женщина обвела своих союзников насмешливым взглядом.

— Тут даже полный дурак поймет, что наши лесные сородичи просто хотят убрать своего предателя чужими руками. Кто-то хочет им в этом помочь в ущерб нашей войне с гномами? Тогда милости прошу — ради такого я даже отзову сына обратно… Но гоняться за Даракасом вы будете силами исключительно своего Дома — я не позволю ослаблять всю армию ради сведения старых счетов. Это понятно?

Аристократы подземной расы переглянулись и начали что-то обдумывать, но прежде чем главы двух Великих Домов успели озвучить свое мнение на этот счет, ведущие в зал двери распахнулись и в помещение ворвался запыхавшийся темный эльф из числа офицеров Ходящих Тенью.

— Матриарх Азиль, прибыл боец из свиты вашей дочери! Госпожа Инариль в опасности!

— Ты считаешь, что это достаточно веский повод, для прерывания военного совета? — темноволосая чародейка вопросительно подняла бровь — даже если посыльный был из свиты Инариль и ей действительно что-то угрожало, это мало что меняло и совершенно точно могло подождать до окончания их собрания.

— Прошу прощения, моя госпожа, но этот гонец прибыл в не лучшем состоянии. А точнее — он при смерти и может отдать душу темным богам в любую секунду. — Воин преклонил колено и опустив глаза в пол, начал быстро докладывать. — Целители сказали, что его раны нанесены когтями твари из Бездны и не поддаются нашему лечению. Речь его прерывиста и малопонятна, а вы — единственная, кто обладает навыками менталиста в этой крепости. Я поручил накачать посланца стимулирующими зельями и принести сюда. Он ждет за дверью.

Несколько мгновений матриарх обдумывала слова своего подчиненного, а затем покровительственно махнула рукой.

— Пусть войдет.

— De’a’ssa! — Получив разрешение, офицер дал отмашку своим бойцам и четверка воинов внесла в зал носилки с раненым дроу.

Ну как сказать, «раненным»…

При взгляде на то, что осталось от некогда сильного воина из охраны дочери матриарха, все собравшиеся в зале эльфы поняли, что офицеры Дома Ходящих Тенью были теми еще оптимистами, ведь лежащему перед ними бойцу больше бы подошло не «раненый», а скорее «Непонятно каким образом это еще живое»: Обе ноги красноглазого солдата были срезаны — первая в районе колена, а вторая по самое бедро. Одна рука больше напоминала лоскуты из мяса и кожи, из раны на животе торчали кишки, а лицо было превращено в кровавую кашу, из которой смотрел единственный уцелевший глаз.

" — Хм… От ран действительно исходит остаточная энергия создания из Бездны, вот только она… Слабая? Нет, не слабая — менее концентрированная. Похоже здесь поработал кто-то из слабых демонов, скорее всего — полукровка."

Встав с трона, Азиль под любопытными взглядами всех собравшихся на совете дроу, подошла поближе к пострадавшему и попыталась прочесть его поверхностные мысли, стараясь при этом не погружаться в них слишком сильно. Лезть глубоко в голову к тому, кто вот-вот должен был умереть, было опасно в первую очередь для самого менталиста — он мог не успеть выбраться вовремя…

" — Госпожа… Мы не справились… Ваша дочь… Было нападение!" — Н счастье темноволосой колдуньи, воин из свиты её дочери даже несмотря на свое состояние все еще мог связано мыслить и постарался как можно четче обрисовать темной эльфийке произошедшую ситуацию. — " Их было двое — человек из Фарола и эльф из Северных Кланов… Похитили именной клинок… Осада заставы… Потом погоня… Мы отстали от госпожи Инариль… Догнали, но было уже поздно… Демон прятался за личиной человека… Он рвал нас своей черной рукой и ел наши сердца! И свист! Он постоянно пытался свистеть, но получалось лишь хриплое карканье… Потом обвал и все упали в пропасть… Я бежал, чтобы предупредить! Простите меня, госпожа — мы не справились с вашим поручением."

С такими мыслями силы окончательно покинули изувеченное тело темного эльфа и его сердце прекратило свое биение, даровав своему хозяину вечный покой.

" — Похоже что на Инариль напал какой-то полукровка, а эта дура не придумала ничего лучше, как использовать на носителе частицы демона пыточную плеть, схему которой мы у этих самых демонов и позаимствовали. Как итог — почуяв знакомую вещицу, проснулся тот, кого будить не стоило и с ходу начал завтракать сердцами магов из её свиты. Вот только… Свист? Карканье? Находясь в чужих телах, демоны пытаются действовать также, как и в своих, даже несмотря на то, что подходящих органов у их нового вместилища может просто не существовать. И если напавший пытался каркать, то значит он носит в себе частицу демона, у которого голова должна быть похода на птичью, а таких в Бездне, слава Темным Богам, немного…" — Азиль начала вспоминать подходящих под описание созданий. — " Около двухсот лет назад партия охотников выставляла на продажу руку Демонического Охотника, которую выкупила…" — Вспомнив личность покупателя столь экзотического товара, матриарх Дома Ходящих Тенью заметно помрачнела, что не укрылось от остальных лидеров темных эльфов. — «Эта рогатая сучка Фириараль, логово которой находится как раз недалеко от входа в наши подземелья!»

В ту же секунду на всех присутствующих в зале обрушилось сильнейшее давление, как будто бы они оказались под толщей воды, но уже через секунду все вернулось обратно в норму: темноволосая чародейка вернула себе самообладание и небрежным движением руки превратив тело мертвого посланца в пепел, вновь уселась на трон.

— Свяжитесь с Иларилем и передайте, что у него новое задание. Пусть найдет свою сестру и того кто на неё напал. Если они живы — пусть приведет их ко мне, если же мертвы… — На лице матриарха было полностью бесстрастное выражение, но остальные дроу буквально чувствовали, что чародейка была сильно не в духе. — Пусть принесет их трупы…

Глава 21 Старые недруги

* * *

— Ха-а-а…

Труп темного эльфа, лежащий посреди заросшей зеленым мхом пещеры, которую освещали растущие на потолке ярко-синие грибы, внезапно зашевелился и отполз в сторону, а его место занял молодой фаролец. Не успев толком прийти в себя, парень первым делом проверил сохранность мешочка с самоцветами, которыми ему заплатил Даракас — только после того, как он убедился в сохранности спрятанного в поясе богатства, бывший рыбак смог облегченно выдохнуть и озаботиться своим самочувствием.

— Х-ьфу! Опять эта зверюга кого-то сожрала…

Проведя языком по челюсти и пересчитав свои зубы, Мизар понял, что в процессе сражения с демоном захватившему его тушку чудовищу кто-то умудрился выбить аж три штуки, а пощупав демонической рукой свой подбородок, он почувствовал легкий укол и с удивлением уставился на пробитую в паре мест чешую: длинный, но неглубокий порез, шел по всей конечности, от запястья и до самого локтя.

— А вот это уже неожиданно… Я думал, что эту штуку можно разве что из осадного стреломета пробить. — Бывший рыбак с любопытством провел пальцами по краям раны, ощущая при этом легкое покалывание. — Но видимо эта темноухая как-то умудрилась сковырнуть этот черный панцирь… Ну или к ней невовремя подошло подкрепление… — Утерев слегка подсохшие красные подтеки на челюсти, наемник почувствовал, как его родная, человеческая рука сжимает что-то маленькое, мокрое и непонятное на ощупь. — А это еще что?

Поднеся ладонь повыше, чтобы на неё упал тусклый свет от грибов, парень с любопытством разглядел свою находку, которая оказалась оторванным ухом темного эльфа. Или что более вероятно — эльфийки, так как в небольшой ушной раковине торчала пара искусно сделанных золотых сережек в виде маленьких паучков с крохотными рубинами вместо глазок.

" — Хо-о-о… А прибыток-то неплохой… Можно за тысячу золотых загнать, если сказать, что это цацка принадлежала важной остроухой… Интересно, а тот темноухий из Бирка скупает вещички своих сородичей, или его интересуют только находки из Великого Леса?" — ловко орудуя когтями, фаролец срезал драгоценности с эльфийского уха и спрятав свою находку в сумку за поясом, уже собирался выкинуть кусок хряща в сторону, как вдруг его голову посетила неожиданная мысль. — «А этот дохляк, которого демон использовал вместо одеяла, часом не та полоумная?»

Подойдя к мертвецу, парень ногой перевернул лежащий на животе труп темного эльфа и разочарованно цокнул языком — покойником оказался совершенно незнакомый ему дроу, а не та остроухая садистка с плетью в руках и шилом в заднице. И судя по здоровенной дыре в груди, с крайне характерными краями — гость из Бездны вскрыл этому несчастному грудную клетку, а затем вытащил оттуда еще бьющееся сердце.

И судя по следам крови на лице Мизара, дальше гость из Бездны позаботился о том, чтобы его носитель не остался голодным…

" — Нда… Ну хотя бы понятно, кто стал для демона пищей. Только вот ушей у этого остроухого полный комплект и…" — Мизар осмотрелся по сторонам, но больше в заросшей мхом пещере никаких трупов не было. — " — Значит где-то неподалеку должен бегать как минимум один глухой на одно ухо дроу. Ну, будем надеяться, что ту психованную хозяйку волшебного меча демоническая тварь тоже сожрала. Хотя мне кажется, что от такой сварливой девки даже у создания из Бездны появятся проблемы с желудком. А теперь глянем-ка чем с нами сейчас поделится этот щедрый покойничек… Мародерство — наше все!"

Спустя десять минут тщательного, но очень осторожного обыска трупа, молодой фаролец стал гордым обладателем одного неполного комплекта доспехов, в котором целыми были только наручи с поножами, ведь нагрудник и находящаяся под ним кольчуга была безнадежно испорчена когтями демона — после того, как огромная рука злобной твари побывала внутри покойника, у того ребер-то целых не осталось, а уж броня, которая их прикрывала и вовсе стала походить на распустившийся цветок.

" — Нет, ну если эту искореженную пластину удастся снять с трупа, а затем очистить от крови и внутренностей, то можно будет сдать её на переплавку. Металл вроде непростой, заплатить должны неплохо…" — Сложив остальные вещи в непонятно каким чудом уцелевший заплечный мешок, Мизар щелкнул когтем по смятому нагруднику темно-фиолетового цвета. — " Я, конечно, не кузнец, но на сталь эта штука совсем не похожа. Скорее напоминает тот зеленый сплав, из которого лесные остроухие делали свои волшебные сабли. Задачка, однако!"

С одной стороны, даже в покореженном состоянии стоить такая вещичка должна была немало, но с другой — в мешок она уже не влезала, а тащить все в руках Мизар совершенно не горел желанием.

" — Ладно, оставлю пока тут и буду выбираться отсюда. И отсюда — это, собственно, откуда?" — Вспомнил о своем текущем положении бывший рыбак, у которого после пробуждения голова соображала… Не очень хорошо из-за чего как следует изучить окружение на предмет возможных опасностей он догадался не сразу.

Но тем не менее, цветущая паранойя парня быстро напомнила ему о себе и решив внимательнее исследовать пещеру, в которой он оказался, Мизар быстро заметил, что из пещеры, в которой он оказался, вели два туннеля.

У одного потолок покрывал самый настоящих ковер из светящихся грибов и тусклых, но крайне многочисленных цветов — довольно нетипичное зрелище для подземелий, в котором за все время пребывания Мизар не видел ничего, кроме кипящей лавы да толщи камня и единственной растительностью в этом царстве скал были редкие кусочки лечебного мха, которые по словам Грятоса, гномы сами же и рассаживали по всем пещерам. Здесь же…

" — Это чем же тут удобряли, раз такое вымахало?" — Молодой фаролец осмотрел цветущие прямо на голом камне пестрые цветы и задумчиво почесал подбородок. — " Не нравится мне все это… Чуйка прямо во весь голос орет, что туда идти не стоит. Хотя с другой стороны — если я смогу получить в свои руки рецепт подобного зелья, то можно будет послать этого Даракаса к демонам в задницу и уехать куда-нибудь в Султанат, чтобы выращивать там овощи. В пустыне с продуктами должно быть туговато, так что года за три-четыре поучится стать там самым богатым в мире фермером."

Второй же туннель, в отличие от первого, выглядел куда более… Типично. Обычная дыра, уходящая в темноту. Единственной настораживающей вещью был длинный кровавый след, заканчивающийся где-то во мраке.

Но все же после некоторых раздумий парень решил послушать свое чутье и выбрать именно этот путь.

За свое короткое, но полное впечатлений путешествие по Великому Лесу, Мизар твердо усвоил один важный урок: когда эльфы начинают заниматься садоводством, то ничего хорошего из этого не получается. И если уж лесные остроухие в своей вотчине смогли вырастить деревья, способные за минуту сожрать взрослого медведя целиком, то о том, каких монстров могли создать их красноглазые сородичи, бывший рыбак не хотел даже думать — не то, что проверять на себе.

А кровь…

Наемник провел рукой по алой полосе и поднесеё к носу.

" — Что-то как-то знакомо пахнет…" — Парень лизнул испачканные в крови пальцы и тут же сплюнул в сторону. — «Ну точно — привкус тот же самый. Дроу. Кто-то утащил темноухого подранка в ту сторону. И пойду-ка я лучше следом…» — Молодой фаролец сделал шаг по «алой тропе» и c опаской покосился на пестрые цветы, торчащие из противоположного туннеля. — " А то кажется мне, что эти штуки за мной следят… И как будто чего-то ждут…"

* * *

Закинувший на плечо мешок парень тихо выругался и скрылся во мраке, а потому не заметил, как цветы на стенах пришли в движение и слившись в единый куст, быстро поползли в сторону оставленного им трупа темного эльфа. Пара мгновений — и тонкие стебли оплели мертвого красноглазого с ног до головы и начали наливаться алым цветом, попутно превращая тело погибшего дроу в высушенную мумию.

Разумное и хищное растение, больше известное как «Глубинный Пожиратель», было создано магом-химерологом несколько тысячелетий назад — эксперимент оказался настолько успешным, что результат первым делом сожрал своего создателя, а после выбрался из лаборатории и пошел наводить ужас на остальных жителей подземелья, поедая любое живое создание, встававшее у него на пути.

Ну, или почти любое…

Пару часов назад живой и относительно разумный куст сделал для себя сразу несколько новых открытий:

Первым был тот факт, что его стебли, которые спокойно выдерживают удар зачарованной гномьей секиры и поглощают большую часть боевой магии дроу, легко перерезаются когтями на странной черной руке, а вторым — что свалившийся непонятно откуда демон в человеческом теле слабо подходит на роль обеда.

Напротив — пышущая яростью тварь оказалась совершенно не против разнообразить листиками хищного создания свой рацион из свежих сердец темных эльфов: твари из Бездны было абсолютно наплевать что жрать, если в этом «чем-то» было достаточно жизненной силы и к несчастью для растения-людоеда, подобного добра в его стеблях хватало.

Единственное, что спасло Пожирателя от превращения в салат — это внезапное возвращение первоначального хозяина тела, из-за которого хватка черной руки ослабла и вырвавшись из «Когтей Смерти», плотоядный куст смог забраться на потолок одного из туннелей, где замаскировался под цветочную рассаду. И пока человек понемногу приходил в себя, Глубинный Пожиратель медленно и без резких движений старался отползти подальше, но когда до чудовища дошло, что «демон ушел» и все вроде бы обошлось, то он решил немного повременить с отступлением.

На самого парня творение безумного химеролога нападать побоялось — был велик шанс, что убить человека первым ударом не получится и в процессе драки тварь из Бездны вновь решит выйти погулять, а вот с ней хищное растение вновь встречаться не собиралось и потому решило дождаться, пока носитель демона уйдет, оставив Пожирателю тело мертвого эльфа.

В конце-концов, лучше получить дохлого дроу без боя, чем спорить с одержимым, кто кому пойдет на ужин…

* * *

— Я тебе уже в сотый раз повторяю, остроухий! — Латная перчатка с грохотом хлопнула по каменному столу, заставив его подпрыгнуть от силы удара. — Ты и твои прихлебатели не пройдете в город, даже если тут разверзнуться врата в Бездну и оттуда начнут сыпаться орды демонических тварей!

Невысокий даже по меркам гномов, но крайне широкий боец в полном доспехе воинственно встопорщил свою бороду и ткнул пальцем в скрестившего руки на груди Даракаса.

— Каждый раз, когда я вижу твою, проклятую всеми подземными богами морду — обязательно случается что-то плохое! Ты определенно вестник бед и я скорее съем свою собственную секиру, чем пущу тебя в город за моей спиной! Не бывать этому!

В ответ на это опальный эльфийский командир тяжело вздохнул и начал по новому кругу объяснять упрямому коротышке сложившуюся ситуацию.

— Баррок, я уже не часть армии Великого Леса и не командую Копьем воинов Великого Леса. Отряд за моей спиной — это моя личная охрана и…

— И тебе стоило взять больше солдат, Даракас! Раз эдак в сто, а лучше — в двести! За твою голову красноглазые должны между собой турнир устроить и я даже на арбалетный выстрел не пропущу к своим сородичам остроухого, у которого на спине нарисована настолько здоровенная мишень для всего народа дроу! — Перебил его гном и ткнул пальцем в сторону широкого туннеля, из которого прибыл темноволосый эльф со своими бойцами. — Возвращайся туда, откуда пришел, пока я не сказал ребятам со стены дать по тебе залп из стрелометов!

Диалог двух воителей происходил перед воротами одной из застав подгорного народа и длился он уже не первый час, из-за чего охраняющим укрепления магам даже пришлось создать каменную мебель для переговорщиков: низкорослый страж уперся рогом и ни в какую не хотел пропускать дальше отряд остроухих, а у воителей из Великого Леса просто просто не было иного выбора — кратчайший путь к столице гномов шел именно через эту заставу.

Но именно здесь Госпожа Удача решила повернуться к эльфам задом и укреплением командовал один из старых знакомых Даракаса, который был, мягко говоря, не слишком рад их встрече.

— Баррок, ты же знаешь, что я не могу отступить назад. — Темноволосый эльф раздраженно потер виски. — Там сейчас слишком много моих старых знакомых, с которыми я бы не хотел видеться… К слову, ты тоже должен помнить этих очаровательных красноглазых созданий, если за прошедшие века память тебя не оставила…

— О, можешь не сомневаться, остроухий — я ничего не забыл! — Злобно процедил в ответ гном и постучал костяшкой пальца по своему латному сапогу. — Но про и потерянную ногу я тоже помню! И про три отрубленных пальца! И про левый глаз, который пришлось заменить колдовской поделкой! И про пару ребер, которые отгрызли ручные твари ваших темных сородичей… — Бородач криво усмехнулся. — И вот совпадение — каждый раз, когда дроу меня чего-то лишали — твоя мерзкая харя обязательно крутилась неподалеку! Так что можешь даже не надеяться пройти дальше — я готов тут сдохнуть, но не пропустить тебя к моему народу! И если в твою хитрозадую голову вдруг пришла идея прорваться силой, то знай — у моих воинов полсотни бочек со взрывной смолой и приказ подорвать тут все к демонам при малейшем намеке на поражение! А обвала свода не переживёшь даже ты!

— Неожиданно. — Удивленный эльф вопросительно поднял бровь. — У твоей нервозности есть какая-то причина или это просто фантомные боли в отсутствующей ноге вовремя появились?

Баррок был одним из самых упрямых представителей подгорного народа и с Даракасом они знали друг друга довольно давно, но раньше темноволосый эльф не замечал за ним самоубийственных наклонностей.

— А тебе-то что с того? — С подозрением уставился на него упрямый коротышка.

— Да дело в том, что я ищу одного конкретного гнома и по большому счету в вашу столицу мне не нужно. А еще мы с бойцами были свидетелями падения огромной и хорошо укрепленной крепости в той стороне, куда ты указывал минуту назад… Как насчет того, чтобы помочь друг другу? У тебя, как у командира заставы, должна быть связь со старшими офицерами — узнай, где находится тот, кто нам нужен, а мы в ответ расскажем кто командует армией дроу, сколько там примерно бойцов и какие Дома принимают участие в военном походе. Сможешь передать это по цепочке вашему главному командованию и помочь всему своему народу, а мне не придется искать обходные пути к вашей столице. Как тебе такое предложение?

Гном скептически посмотрел на опального командира, а затем задумался и почесав свою бороду, с подозрением спросил у Даракаса.

— Я знаю, что на стороне дроу такая заноза в заднице, как ты — выступать не может, но зачем тебе нужно знать про кого-то из наших? Да какой гном может иметь общие дела с такой ходячей катастрофой?

— Я здесь по той же причине, по которой к вам приходят остальные наземники. Гномы — лучшие ремесленники в нашем мире, а мне как раз нужно кое-что изготовить… — Решил слегка польстить ему темноволосый эльф, который уже не раз имел дело с бородачами, а потому прекрасно знал, на какие места нужно было давить при переговорах.

— Хм! — Гном громко фыркнул, но было видно, что похвала их ремесленного мастерства пришлась бородачу по душе. — Ладно, будем считать, что я купился на твою лесть, остроухий… Только предупреждаю сразу — местонахождение кого-то из наших генералов я тебе раскрывать не собираюсь! А то мало ли — попадешь в плен ко своим темным сородичам… Кого тебе надо найти?

— Архимага, по имени Тан’Тазим…

Глава 22 Плен, любимый плен

* * *

— Мой господин, вас что-то беспокоит?

Сидящий напротив небольшого костерка Анур вопросительно посмотрел на своего командира, который расположившись с противоположной стороны, неспешно поедал похлебку из мха и судя по задумчивому выражению лица — был полностью погружен в свои мысли.

— Илар… Он уже несколько дней не дает о себе знать, но я слишком хорошо знаю этого дроу, чтобы поверить в то, что он просто так отступится — скорее небо упадет на землю, чем этот пес оставит след. — Темноволосый воитель отхлебнул варево из плашки и поставил её рядом с собой. — Значит у сына Азиль появились на то какие-то причины и что-то мне подсказывает, что нам они не слишком понравятся…

За годы сражений в подземелье Даракас успел подробно изучить характер этого темного эльфа и вполне обоснованно подозревал, что где-то впереди их ждет хорошо поставленная ловушка, выбраться из которой они уже не смогут.

Сейчас отряд опального командира отдыхал в небольшом боковом туннеле, который им показал Баррок — упрямый бородач не смог узнать, где конкретно находился разыскиваемый эльфами архимаг, но рассказал, что в столице подгорного народа его сейчас не было — с началом войны чародей поссорился с правителем Гномьего Королевства и отправился куда-то вглубь подземелий. Что Тан’Тазим собирался найти в земных недрах и чем ему не угодил король бородачей — никто не знал, но среди низкорослого народа ходили слухи, что дело было в одном из проектов создателя Сердца Сурала, которое никто не захотел спонсировать.

И теперь путь эльфийского отряда лежал во мрак самых глубоких туннелей — туда, где совершенно не было света и хозяйничали их темные сородичи. С началом войны дроу плотно оккупировали большую часть территории в которые ушел гномий архимаг и задача Даракаса становилась воистину невыполнимой: найти одного бородатого коротышку посреди контролируемой темными эльфами территории, пока на хвосте висит Илариль с отрядом головорезов.

Со стороны могло показаться, что страж заставы лгал темноволосому воителю, пытаясь таким образом увести Даракаса подальше от своего народа и убить руками красноглазого врага, но эльф в это не слишком верил — упрямость Баррока действовала в обе стороны и часто работала против него: из-за воистину достойного камня упорства гном был до ужаса честен и прямолинеен.

Собственно, по этой причине ветеран последних нескольких войн против дроу и торчал до сих пор в командирах заставы — будь гном хоть немного тактичен, его бы с радостью поставили на более высокий пост.

— По словам Баррока, туннель выведет нас за первые сторожевые посты красноглазых, но точной карты территорий дроу у гномов нет, так что действовать нам придется практически вслепую… — Даракас подбросил в костерок пару клочков высушенного мха и пламя вспыхнуло с новой силой, заставив тени заиграть новыми красками. — Что там за шум?

Остальная часть отряда(За вычетом находящихся на посту часовых) сидела на небольшом отдалении от своего лидера и о чем-то рьяно спорила — будучи профессиональными диверсантами и находясь на условно-нейтральной территории, воины Даракаса говорили очень тихо, но так как разговор пошел уже на повышенных тонах, уши темноволосого эльфа смогли уловить слова «выживет», «три сотни» и «только когда все кончится».

— Спорят о том, выжил ли ваш смертный наемник и делают на это ставки. Пока что курс идет один к семи, на то, что он погиб… — Анур с неодобрением покосился на своих подчиненных. Подобные игрища явно не нравились немолодому эльфу но делать что-то с ними он не спешил, ведь приказа от командира не поступало, да и подобные вещи позволяли бойцам Даракаса хоть немного отвлечься от недавних потерь в их Копье. — Мне пресечь это?

— Нет… — Темноволосый эльф негромко хмыкнул и отрицательно покачал головой. — пусть солдаты немного расслабятся, пока мы находимся безопасной зоне — когда окажемся на территории темных эльфов, такой роскоши они быстро лишатся… И поставь на смертного от моего имени пятьсот монет. Отобью хотя бы часть потраченного на Мизара золота…

— Мой господин, прощу прощения, если мои вопросы покажутся вам неуважительными… — Осторожно начал заместитель опального командира. — Но мы уже давно не слышали вестей об этом человеке. Что заставляет вас думать, будто бы он все еще жив?

— Чутье, Анур, просто чутье… И если оно меня сейчас не обманывает — то наш смертный друг не только жив, но и находится не так уж далеко от нас…

* * *

«- Вынужден признать — я заблудился. Хотя как можно заблудиться, если ты изначально не знал, куда идешь?»

Стоявший посреди небольшой пещеры парень почесал у себя в затылке и тяжело вздохнул. В процессе самостоятельного похода Мизара внезапно выяснилось, что ориентироваться по подземным переходам было на порядок сложнее, чем на поверхности: ориентиров было либо до смешного мало, либо не было вовсе и вдобавок молодому фарольцу сильно мешала темнота, заставлявшая его идти чуть ли не на ощупь — светящиеся грибы росли не везде, а ночного зрения, которым обладали гномы и темные эльфы, наемник был лишен.

" — Один, непонятно где и без оружия. Печальная перспектива…" — Бывший рыбак подкинул на плече лязгнувший мешок с доспехами и окинул взглядом два уходящих в темноту прохода — туннель в этом месте разделялся на несколько путей и по какому из них следовало идти, парень не знал — на его взгляд оба варианта выглядели совершенно одинаково. — «Еще и есть все время хочется…»

Шли уже вторые сутки, как Мизар пришел в себя после возвращения в тело, и от сытости после устроенного демоном пиршества не осталось и следа. А все съестные припасы в их отряде, как назло нес Теон, из-за чего единственной пищей наемника были относительно съедобный мох и изредка растущие на потолке грибы.

На вкус что первый вариант, что второй, были отвратительны, но так как выбор у него отсутствовал, молодой фаролец с тоской отогнал от себя грезы о большом жареном поросенке с парочкой кувшинов молодого вина и перешел на подножный корм, благо после первого съеденного парнем гриба никаких признаков отравления не последовало. Но голод они утоляли на редкость отвратительно и желание перекусить стало для бывшего рыбака неизменным спутником.

" — Гадкая штука, но если посолить — то было бы ничего. Жаль только, что соли у меня нет…" — Нарвав висевших прямо над головой грибов, Мизар уже собирался закинул их себе в рот, как вдруг услышал приближающиеся шаги и очень злобную ругать на языке темных эльфов. — «Что-то голос больно знакомый — это часом не…»

Прятаться в пещере было негде, а убежать обратно по пути, по которому он оказался в пещере молодой наемник не успел — прежде чем он успел сделать хотя бы шаг в сторону спасительного выхода, из левого туннеля вышла злая и хорошо знакомая Мизару темная эльфийка.

Вот только вид у неё был… Мягко говоря, не лучший — Длинные белые волосы были обрезаны на уровне плеч, правое ухо оторвано почти до половины, на лице появилась четверка алых и едва затянувшихся рубцов, а полный комплект брони заменился на грязные штаны из черной ткани и такую же рубаху. Плеть, которой она не так давно вовсю хлестала Мизара куда-то пропала, но именной клинок красноглазая девушка не потеряла и держала в левой руке, а руны на его лезвии ярко светились, разгоняя вокруг себя темноту и давая наемнику неплохой обзор на садистку.

— Так вот чьи это были сережки…

— Ты!!! — В вопле Инариль было столько чистой и абсолютно незамутненной иными эмоциями ненависти, что тело фарольца среагировало на опережение и швырнув в дроу мешок с добычей, парень мгновенно оказался на полу пещеры, прикрывая голову демонической рукой.

Чутье не подвело наемника — в лежачем состоянии он не смог толком разобрать, что сделала темная эльфийка, но мешок с доспехами просто взорвался, а металлические фрагменты, в которые превратились элементы брони, веером разлетелись во все стоны: пара штук бессильно чиркнула по черной чешуе, но один вонзился бывшему рыбаку в ногу чуть ниже задницы.

Послав наследнице Дома Ходящих Тенью «Пожелания добра и счастья», Мизар быстро вскочил на ноги и мысленно воя от боли ляжке, шустро побежал в сторону единственного оставшегося туннеля.

Кровь стучала в висках парня и капала на холодный камень, а рана горела огнем, но фаролец упорно бежал вперед и молился Темным Богам, чтобы те явили чудо преследующая его бешенная мегера ослепла на оба глаза: то ли за прошедшее время Инариль успела как следует отдохнуть, то ли слова Грятоса о том, что злоба придает темным эльфам силы оказались правдой — но заклятья сыпались из разъярённой фурии, как из рога изобилия, превращая камень вокруг виляющего Мизара в мелкое крошево. Но видимо эта ярость, помимо придания сил, еще и неплохо так сбивала красноглазой прицел, потому что несмотря на небольшое расстояние, попасть в цель у неё никак не получалось.

— Да уймись ты, дурная ба…

— Inh da morfa yra’an! — Парень не понял, были ли слова дроу заклятьем или же руганью на языке темных эльфов, но уклоняться от прорезавшего воздух огненного луча ему пришлось прыгая почти под самый потолок(Благо в этот момент туннель сужался и прыгать было невысоко) и цепляясь за него демоническими когтями.

Ярко-рыжий поток пронесся под парнем и полоснул по камню, оставив на его поверхности след из копоти и подняв в воздух густую дымовую взвесь, перекрывшую туннель, а пока темная эльфийка переводила дыхание, молодой фаролец спрыгнул обратно на пол и продолжил свой забег.

Раздавшийся позади яростный вой оповестил Мзиара, что «Финт в тумане» сделать не получилось и дроу даже не думала отставать, а последовавший за этим странный речитатив и быстро нарастающий гул показал, что Инариль на самом деле не отдыхала, а собиралась с силами для создания особо мощного заклятья.

Фаролец даже не успел толком понять, что происходит, как его словно пушинку подхватил непонятно откуда появившийся водный поток и на огромной скорости потащил вперед.

И вроде бы это была самая обычная вода, которая не должна была представлять для бывшего рыбака большой угрозы, но её было так много, что она заполняла собою все пространство, лишая Мизара живительного воздуха и не давая ему дышать. Помимо этого течение у потока было крайне бурным, а туннель, по которому несся молодой наемник, был проложен на скорую руку — из его стен часто выпирали острые грани камней, которые распарывали парню кожу и добавляли воде алых цветов.

Но Видимо Темные Боги наконец-то услышали молитвы фарольца и решили ответить на них, пусть и в иной форме: прежде чем наемника размазало об какой-нибудь булыжник или он успел захлебнуться, туннель закончился и Мизара вынесло в очередную пещеру — вода протащила тело «везунчика» по полу и пересчитав ему все ребра, выбросила в центре грязной лужи.

— Бха-бха-бха! Буэ… — Встав на четвереньки, парень начал выплевывать из себя излишки проглоченной во время «поездки» воды. — Фу-у-ух… Вот уж не думал, что могу утонуть подземелье — тут же одни туннели, да пещеры…

— Так-то да — с разнообразием пейзажей тут туговато, но помимо этого у нас также есть и подземные озёра. — Раздался неподалеку от него насмешливый мужской голос.

— А? — Подняв голову, Мизар посмотрел в сторону говорившего и тут же смачно выругался…

Пещера, в которую его вынесло заклятье свирепой фурии, оказалась наполовину затоплена грязной и мутной водой, в которой сейчас и сидел самый удачливый в мире наемник. А на второй половине находился большой отряд темных эльфов, вооруженных арбалетами, которые прямо в эту секунду в него и смотрели. Возглавлял темноухих здоровенный воин в темно-серой кольчуге, у которого по левой части лица шел длинный шрам, но в отличие от рваной отметины Мизара — этот след был ровным и четко различимым.

А когда лидер темных эльфов наклонил голову, чтобы получше разглядеть бывшего рыбака, тот смог заметить, что левого глаза у темнокожего громилы не было и вместо него в глазницу был вставлен крупный красный камень с черной точкой в центре.

— Ну здраствуй, смертный… Как водичка? — С усмешкой спросил у фарольца этот громила.

— Терпимая, но мыться в ней не советую — больно подводных камней много! — Как ни в чем не бывало ответил парень, снимая свои сапоги и начиная выливать попавшую в них воду. Дурить и пытаться сбежать, когда на расстоянии десятка шагов стоит целый отряд арбалетчиков он не собирался. — А ты, собственно, кто такой и чем я обязан нашему знакомству?

— Не думаю, что мое имя о чем-то тебе скажет, поэтому давай-ка лучше обойдемся без него. Сейчас тебе достаточно знать, что я пришел по твою душу и лучше бы тебе сдаться без боя: Одержимые тварями из Бездны — сильные противники, но нас здесь больше трех десятков, все выходы из этой пещеры находятся под прицелом, а демонической чешуей у тебя защищена только рука… Поэтому давай не будем устраивать состязание по меткости среди моих бойцов? Если я доставлю тебя мертвым, то по итогу мы оба будем в минусе: кое-кто хочет задать тебе несколько вопросов и меня попросили по возможности доставить цель живой. Обеспечишь эту «возможность» или мне стоит приказать стрелять?

— Где-то я это уже слышал и по-моему говорил это тоже остроухий… — Пробормотал себе под нос наемник, но внимательнее посмотрев по сторонам, он понял, что темный эльф говорил чистую правду: пещера была буквально битком набита вооруженными дроу, которые держали под своим контролем все входы-выходы, а около двадцати темноухих не сводили глаз(И своих арбалетов) конкретно с Мизара. — Ну раз такое дело… Можешь меня вязать, красноглазый — только убери подальше эту бешенную мегеру! И целителя с бинтами позовите — у меня кусок железки в ноге застрял…

Снова попадать в плен молодой фаролец не хотел совершенно, но сейчас иного выхода, кроме как сдаться он не видел — спереди был отряд вооруженных до зубов темных эльфов, а сзади была психованная темноухая колдунья, любящая устраивать своим врагам купания со смертельным исходом. В такой ситуации с раненой ногой удрать было немного сложновато, а вот потом, когда все заживет — можно было бы и попытать удачу.

В конце-концов — пока ты жив, шанс удрать всегда есть.

— Лекаря сюда! — Крикнул своим подчиненным одноглазый громила и подойдя к парню, достал металлические оковы с тускло светящейся рунической гравировкой. — А теперь надень-ка эту штуку… То, что ты не стал корчить героя и не полез в драку — это конечно хорошо, вот только сидящая внутри тебя зверушка плевать хотела на какие-бы то ни было договоренности, так что лучше мы перестрахуемся: эти браслеты не дадут твоему внутреннему зверю захватить тело носителя и вырваться на волю.

" — Значит у темных эльфов есть методы сдерживания созданий из Бездны… Надо будет разузнать поподробнее об этих железках — вдруг Фириараль мне соврала и есть способ избавиться от этой черной клешни?" — подумал Мизар, пока пара красноглазых бойцов вытаскивала его из воды и тащила к тощему дроу, который уже расстелил на сухом камне черный платок и выложил на него тонких ножей со странными щипцами.

Несмотря на огромную силу, которую Демонический Охотник даровал своему носителю, каждое его появление напоминало фарольцу бросок монетки: подкинул её в воздух и гадаешь, что тебе выпадет — очнешься или сдохнешь.

Целитель темных эльфов разрезал штанину и уже приготовился схватить своими щипцами край застрявшего в теле парня металлического осколка, когда вдруг в воздухе послышались звуки шлепающих шагов и из туннеля, по которому с ветерком «прокатился» Мизар, вышла потрепанная, но вполне себе бодрая темноухая колдунья, которая окинула взглядом отряд своих сородичей и заметив их лидера, злобно зашипела.

— Илариль…

Глава 23 Близнецы

* * *

— Илариль… — При виде своего родного брата зубы потрепанной красноглазой девушки сами собой издали громкий скрежет. — Какого демона ты посмел встать у меня на пути, жалкое ничтожество?

В среде темных эльфов теплые отношения с ближайшими родственниками были скорее исключением, чем данностью — постоянная борьба за власть среди аристократии Великих Домов не обходила стороной никого из подземного народа и делала злейшими врагами тех, кто у иных рас были бы друг другу вернейшими союзниками.

И с близнецами правящей семьи Дома Ходящих Тенью ситуация была накалена до предела.

А так как право наследования передавалось у темных эльфов строго по женской линии… За исключением воителей Кровавой Поступи, само-собой. В общем из-за того, что Инариль была главной кандидаткой на пост матриарха в случае преждевременной кончины своей матери, со своими сородичами девушка вела себя соответственно — надменно и крайне высокомерно даже по меркам дроу, для которых данные качества были абсолютной нормой.

Вот только сама темная эльфийка так не считала — напротив, Инариль абсолютно искренне думала, что из-за выдающегося магического таланта девушки и её претензий на пост следующего правителя Дома, все его члены обязаны поклоняться ей не меньше, чем самой госпоже Азиль.

И если большая часть дроу Ходящий Тенью скрипя зубами, но все же подчинялась требованиям чрезмерно раздутого эго Инариль, то вот её брат — разве что напрямую не посылал кандидатку в матриархи в пешее эротическое путешествие.

Да, Илариль был мужчиной, а значит не мог стать следующим лидером Дома и в отличие от своей сестры, обладал в лучшем случае скромными магическими талантами. Но тем не менее одноглазый воитель был сыном Азиль и его положение было немногим меньше, чем у Инариль, что злило последнюю до невозможности — из-за чего у них практически с самого детства и начались взаимные склоки.

Прекрасно понимая, что соперничать с со своей близнецом в плане чародейского искусства он не сможет, Илар избрал иной путь — вместо того, чтобы просиживать века в родовой библиотеке в окружении фолиантов с древними знаниями молодой на тот момент дроу нанялся рядовым бойцом в первый же попавшийся ему наемный отряд. Это не было побегом из дома — сын Азиль честно признался своей матери, что хочет постичь воинское искусство, чтобы стать достойным их семьи полководцем и заранее получил одобрение матриарха на свою авантюру.

А после пропал на очень долгий срок, во время которого про него не было известно абсолютно ничего.

Поначалу Инариль обрадовалась пропаже братца, ну а как же иначе — главный конкурент за влияние на аристократию Дома Ходящих Тенью добровольно ушел чуть ли не в изгнание. Но радость сменилась бессильной злобой, когда Илариль спустя почти тысячелетие вернулся домой во главе пары сотен первоклассных бойцов.

И главное — каким он вернулся…

В поход отправлялся молодой и несмышлёный юноша, а обратно явился матерый и опытный воин, прошедший через множество битв и испытаний. Приведенные им дроу оказались бывшими бойцами того самого наемного отряда, который вскоре после того, как Илар устранил предыдущего лидера и принял над ним командование, быстро разросся с трех десятков до нескольких сотен.

Когда Илар понял, что получил достаточно опыта и готов вернуться домой, то он отобрал среди этих дроу самых сильных воинов, которые пришли вместе с ним и принесли клятву верности матриарху, став частью регулярных войск Дома. А сын Азиль, сохранивший связи со своими бывшими подчиненными, вместе с похвалой от матери и уважения среди остальных темных эльфов, таким образом получил сильное влияние на солдат Ходящих Тенью.

И это влияние возросло до невероятных высот, когда эльфы с поверхности, придя в ярость от налетов своих темных сородичей, послали в подземелья не карательный отряд, как обычно, а Копье Даракаса. И в отличие от своих предшественников, темноволосый воитель оказался крайне опасным противником для подземного народа…

Этот командир не чурался любых методов, которые могли привести к победе.

Он уничтожал источники провизии темных эльфов и заваливал туннели, по которым приходили караваны с едой, заставляя поселения десятками вымирать от голода. Похищал детей аристократии дроу и использовал в качестве приманки, а когда за ними являлись отряды спасения — затапливал пещеры крайне токсичной отравой, убивая всех, кто в них находился. Брал в осаду города, оставляя находящимся внутри красноглазым единственный свободный путь для отхода и когда темные эльфы начинали выводить по нему тех, кто не был способен сражаться: детей и стариков — обрушивал своды им на головы.

Безжалостность Даракаса граничила только с его эффективностью: зная, что если он не уничтожит врага, то набеги красноглазых на поселения его сородичей будут продолжаться — темноволосый эльф не щадил никого и за это дроу прозвали его Карой Великого Леса.

Эльфийский воин успешно продвигался вглубь территорий своих темных сородичей, не встречая на своем пути достойного сопротивления и когда казалось, что для отражения подобной угрозы Великим Домам придется объединяться — на сцену вышел Илариль…

Взяв под командование отряд, не превышающий численность сил Даракаса, он потребовал освободить территорию перед вторженцами с поверхности примерно на два дня пути, а когда в этих туннелях остались только его бойцы и Копье Темноволосого эльфа — начал действовать.

Первым делом брат-близнец Инариль ударил по вражеским каналам снабжения — знающий об этой уязвимости лесной эльф не был идиотом и все поставки продовольствия хорошо охранялись, но чем глубже Даракас заходил на территорию своих темных сородичей, тем дальше он был от поверхности. Сперва сын Азиль ловкими маневрами и мелкими но частыми атаками заставил Кару Великого Леса растянуть порядки своих воинов до такой степени, что они не могли полноценно защищать все караваны с провизией, а затем разделил свои силы на две части и пока одна половина всеми возможными способами замедляла продвижение солдат Даракаса, вторая — переоборудовала пещеры на пути воинов темноволосого эльфа в укрепленные форты и превращала туннели в настоящее царство ловушек и капканов.

Только после этого брат Инариль дал бой Копью темноволосого эльфа, воины которого к тому времени были весьма потрепаны в прошлых схватках и плохо обеспечены провизией из-за чего сильно потеряли в численности.

Битва между Иларом и Даракасом длилась больше суток, но в результате красноглазому бойцу все же удалось оттеснить назад Кару Великого Леса, пусть и ценой собственного глаза, после чего тот применил на темных эльфах Дыхание Жнеца — внеприродное оружие страшной силы, которое было запретным для большей части живых созданий и после которого та часть подземелья вымерла начисто.

Но Илариль с костяком вверенного ему отряда смог уйти из-под удара, а так как он заранее сказал своим сородичам освободить территорию, то жертвы среди темных эльфов были пусть и серьезными, но не слишком критичными.

И что было самым забавным — эльфы с поверхности были свято уверены, что Дыхание Жнеца было делом рук дроу, в то время как красноглазые жители подземелий понятия не имели, откуда это оружие вообще появилось и где Даракас смог его достать. И само-собой, из жителей Великого Леса им никто не поверил…

Но как бы то ни было — после отражения вторжения лесных сородичей, Илариль стал одним из самых знаменитых дроу в Доме Ходящих Тенью и обрел такие власть и влияние, что среди темных эльфов начали ходить слухи про то, что возможно, им стоит избрать путь Дома Кровавой Поступи и сделать следующим правителем патриарха.

Это приводило Инариль в самое настоящее бешенство, но что-либо сделать с подобными говорунами она не могла — зачастую такие словоблуды сидели крайне высоко и пользовались расположением матриарха Азиль, из-за чего даже наследнице Дома приходилось считаться с их мнением.

В свою очередь — девушка тоже не была полной дурой (Во всяком случае — по своему собственному мнению, с которым Илар был совершенно точно не согласен) — она не собиралась сидеть сложа руки и смотреть как власть уплывает у неё из рук. Но так как вырезать слуг матери наследнице никто бы не дал, Инариль решила действовать иначе…

Дочь матриарха мыслила так: чтобы вернуть к себе страх и уважение будущих подданных, нужно стать не менее могущественной личностью, чем её одноглазый брат. Но если сын Азиль смог достичь выдающихся результатов на военном поприще, то из девушки командир был… В лучшем случае так себе и соревноваться с Иларилем в данной дисциплине ей однозначно не стоило. Вместо этого темная эльфийка посмотрела на пример собственной матери(Которая тоже не особо блистала своими тактическими навыками и держала власть в основном за счет огромной магической мощи, из-за которой возможные противники боялись нападать на Дом Ходящих Тенью) и решив пойти тем же путем, начала ускоренными темпами осваивать искусство магии.

И пусть до титула архимага ей в силу возраста и малого боевого опыта было далеко — на ступеньку пониже Илариль уже встала и вполне заслуженно получила титул магистра. Да, это ни шло ни в какое сравнение с мастерством и могуществом Азиль, которая щелчком пальцев могла уничтожить иных размеров армию, но начало укреплению собственной власти было положено и девушка надеялась, что за время войныс гномами ей удастся продемонстрировать свои сородичам, что сохранять верность наследнице будет намного выгоднее, чем поддерживать одноглазого выскочку.

Во всяком случае, так было до того, как ей на голову свалился этот ничтожный фаролец и украл именной клинок!

После этого планы Инариль резко поменялись и главной задачей для девушки стало возвращение собственного меча — если аристократия темных эльфов узнала бы, что наследницу Дома Ходящих Тенью обокрал какой-то смертный… На становление матриархом можно было и не надеяться — никто из дроу не пошел бы за той, кто даже собственное оружие сохранить не в состоянии.

Причем судя по широкому оскалу на лице Илара — про эту оплошность девушки он уже каким-то образом успел узнать.

— Дражайшая сестра, я смотрю, что ты все-таки смогла вернуть себе украденный меч… — Одноглазый громила вышел вперед и подняв руку, подал предупреждающий знак своим бойцам, которые обступили Инариль полукругом и взяли её на прицел своих арбалетов. — И лучше бы ему вернуться в ножны — вдруг его зацепит случайный выстрел, а мы же не хотим расстраивать нашу уважаемую мать известием об утрате подобного артефакта? Это так её огорчит…

Покрытые рунами наконечники болтов из металла желтого оттенка, слегка поблескивали от переполнявшей их энергии — Илар хорошо подготовился к встрече с сестрой и весь его отряд был вооружен боеприпасами с напылением из лунного железа. Добываемый в далекой восточной стране минерал был одной из причин, по которой обладающие магией личности еще не смогли окончательно подмять под себя все страны — это «Эхо Войны Порядка» создавало вокруг себя подавляющую любую магию поле, и пользовалось большим спросом среди охотников на магов и борцов с демонами из Ордена Света. (Причем именно последние единолично владели всеми шахтами по добыче данного металла и поставляли на продажу лишь малую его часть, пуская остальное на собственные нужды)

— Что, не поленился потратить небольшое состояние для моего убийства, братец? — Окинув долгим взглядом окружающих их темных эльфов, Инариль поняла, что те были не из солдат их Дома, а обычными наемниками. — И снова решил связаться со всякими отбросами? Интересно, а что они скажут, если я предложу им втрое больше чем ты, если они будут работать на меня?

На самом деле красноглазая девушка не рассчитывала так, с ходу перекупить бойцов своего брата и просто тянула время, пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации. Арбалетчики распределились по пещере так, чтобы гарантированно перекрывать большую часть свободного пространства и не дать уйти своей жертве. Наколдовать магическую защиту Инариль не успевала, потому как стрелки Илара плотно держали её на прицеле, да и смысла в подобных чарах не было никакого — болты из лунного железа спокойно прошибали любые заклятья, если те не имели материального компонента, на который не действовало их антимагическое поле. А бежать назад не было смысла — даже если бы наследница смогла увернуться от всех выстрелов (Что было крайне маловероятным, так как арбалетчики стояли чуть ли не в шаге), то истощенную последними несколькими днями девушку догнали бы меньше, чем через час.

— Есть желающие откликнуться на предложение моей сестры? — играя на публику, Илар сделал вид, что оглядывает своих подчиненных в поисках добровольцев. — Что, неужели никого? Какая досада… Похоже, что тебе не удастся перекупить этих ребят, Ина. — Одноглазый воин притворно вздохнул и развел руками в стороны. — Так что будь паинькой и дай надеть на себя вот эти вот чудные браслетики… — Дроу достал из-за пояса оковы из лунного железа и потряс ими в воздухе. — Я уверен, что они прекрасно подойдут к твоим глазам… А также будут сочетаться со свежими шрамами на твоем прекрасном личике и гармонировать с частично оторванным ухом.

— Постой! Ты что, хочешь взять меня в плен? — Инариль ошарашенно уставилась на своего близнеца. Она-то думала, что братец устроил засаду с целью убить её и самому занять трон после смерти Азиль, но…

— О, я разве тебе не сказал? — Сверкнув искусственным глазом, темный эльф сокрушительно покачал головой. — Видимо совсем забылся с этими хлопотами… Я здесь по приказу нашей уважаемой матери — она поручила мне взять вас обоих живьем и доставить к ней для… Честно говоря, не знаю для чего именно, но сомневаюсь, что она хочет похвалить тебя за огромные потери в выданных тебе силах или наградить за взятие заставы, не имеющей большой тактической ценности…

— Матриарх Азиль поручила тебе… Стоять! Вас⁈

В ответ на это красноглазый громила молча сделал шаг в сторону, открывая девушке вид на того самого смертного, что был повинен во всех её злоключениях, что случились за последнюю неделю — парень сидел на камне с перебинтованной ногой и старательно вслушивался в разговор близнецов. Правда, судя по выражению лица одержимого — языка дроу он не понимал совершенно.

Увидев перекошенное от злобы лицо темной эльфийки, человек сделал радостное лицо и дружелюбно помахал быстро закипающей колдунье своей демонической лапой, а после сделал пальцами жест работающих ножниц и указав на свое ухо одобрительно закивал, как бы намекая Инариль, что устроенное им обрезание пошло девушке только на пользу.

— Ты!!!

В ладонях наследницы Дома само собой начало формироваться боевое заклятье, но прежде чем она успела его завершить и превратить нахального парня в горстку пепла, Илар вскинул руку. В воздухе раздался щелчок и рядом с виском темной эльфийки пронеслось что-то маленькое, полоснув её по лицу — коснувшись этого места рукою, девушка с удивлением обнаружила на пальцах собственную кровь.

— Дражайшая сестрица… — Одноглазый воин достал из расположенного за поясом короба короткий болт и перезарядил небольшой арбалет, закрепленный у него на руке. — Матриарх приказала мне по возможности привести живьем вас обоих и я намерен выполнить её поручение без каких-либо нареканий. Этот смертный будет доставлен нашей матери в целости и сохранности, ровно как и ты…

На Инариль внезапно накатила резкая слабость и истощенное тело темной эльфийки рухнуло в лужу — глаза дроу сами-собой начали закрываться, а сквозь застилающий их мрак девушка услышала слова своего брата:

— Яд из корня сонной травы будет действовать до самого Азар-Гана. Ты и ты… Сделаете из плащей носилки — будете нести мою сестру. И постарайтесь держаться подальше от одержимого, а то судя по его взгляду — парень уже начал думать, как бы срезать с головы Ины скальп…

Глава 24 Кулинарный шедевр

* * *

— Ну-с, посмотрим, что за паучка вы зажарили на этот раз.

Взяв протянутую темным эльфом плашку, в которой была сваренная отрядным поваром похлебка и скептически посмотрев на плескавшуюся внутри посуды мутновато-зеленую жижу, Мизар перевел взгляд на приготовившего её кашевара.

— Эй, а где лапки-то? Без них как-то жиденько получается… Невкусно.

— Какие еще, к демонам, лапки? — Напрягшийся дроу с недоумением уставился на молодого фарольца, который, в свою очередь, начал изучать красноглазого плотоядным взглядом. — Это обычная похлебка из мха и грибов!

— Ну как какие… Паучьи, конечно же! — С совершенно серьезным лицом ответил ему наемник. — Одной травы мне будет мало — нужно мясо! И побольше!

— Смертный, ты рехнулся⁈ — От слов парня у темного эльфа глаза полезли на лоб. — Мы сейчас на глубинном уровне пещер — тут нет никакой живности! Где я тебе тут должен брать мясо⁈ Из камней выжимать⁈

— Ну… — Мизар окинул отрядного повара таким взглядом, будто бы тот был сочным и хорошо прожаренным куском говяжьей вырезки. — Тебе левая рука не сильно нужна?

На этот моменте караулившая фарольца пара темноухих бойцов с арбалетами, тихонько отодвинулась на пару шагов назад и сместила свое оружие так, что оно как бы невзначай начало смотреть в сторону наемника.

— Un darakan pih’yoo vier Abera’adez! — Пробурчав что-то на своем родном языке, темный эльф с полным котелком в руках, отправился дальше, чтобы раздатьеду остальным членам отряда, а Мизар, про себя хохоча в голос, тяжело вздохнул и сделав вид, что еда кажется ему совершенно невкусной, начал кушать.

На самом деле повар из подземного народа постарался на славу и вкус у этого жуткого на вид варева был неплохой — похлебка чем-то напоминала парню бульон из курицы и картошки, при том, что единственными её ингредиентами были вода, мох и вездесущие грибы.

Но дело тут было не в самой еде, на которую наемнику было совершенно наплевать: после того, как стараниями сидящего внутри демона он попробовал на вкус гоблинские сердца, парень стал практически полностью непривередлив в плане пищи и был готов есть все, что по форме тела не напоминало человека.

А вот постращать лишний раз бойцов из отряда одноглазого молодой фаролец был совершенно не против…

Неожиданно для Мизара, главным его врагом в плену у темных эльфов оказалась не жестокость конвоиров, которую можно было бы ожидать со стороны злобного подземного народа и даже не пытки, которые отсутствовали как таковые — а банальная скука. Отряд его пленителей двигался осторожно и постоянно проверял округу на наличие опасностей, из-за чего скорость их передвижения была… Небольшой.

С самим парнем дроу поначалу общались мало и не слишком активно, а точнее темноухие бойцы старательно изображали из себя каменных истуканов и притворялись, будто бы они не слышат вопросов парня. Но когда тот начал трясти кандалами и делать вид, что вот-вот начнет ломать свои оковы — прибежал одноглазый главарь и узнав у наемника, в чем дело, рявкнул что-то своим подчиненным на их наречии.

После этого конвоиры, пусть и с большой неохотой, но начали отвечать на вопросы Мизара и он смог кое-что из них вытянуть.

Сейчас их отряд был на глубинных ярусах — так темные эльфы называли промежуточную зону между своими подземельями и туннелями, которые контролировали бородатые коротышки. Обычно это была относительно спокойная, ничейная земля, но с началом войны здесь постоянно случались стычки между отрядами дроу и гномов, из-за чего лидер схватившего парня отряда и осторожничал.

Сам отряд представлял из себя наемников, которые раньше уже работали с одноглазым, но по какой-то причине не смогли поступить на службу к его семье и остались «вольными клинками», что по меркам темных эльфов было не слишком престижно.

В обществе дроу всем заправляли Великие Дома и поступить к ним на службу считалось почетным, поскольку отбор даже в самую обычную армию какого-либо аристократического семейства был довольно высоким и кого попало туда не брали. А уж если кто-то удостаивался чести быть приглашенным в чью-либо личную гвардию, то это можно было сразу считать признанием его воинских талантов.

И к удивлению наемника, оказалось, что у темных эльфов тоже были некоторые понятия о чести, просто… Они были крайне извращенными и лежали несколько в иной плоскости из-за чего всем остальным расам казалось, что дроу поголовно являлись беспринципными ублюдками.

Как Мизар понял из слов его охранников, общество подземного народа было сильно разобщенным и одновременно с этим могло невероятно быстро сплотиться в случае появления сильного внешнего врага или возможности нападения на какого-нибудь соседа. Причем неотъемлемые для этой расы интриги, плелись либо между представителями одного и того же Дома с целью спора за более высокое место в его иерархии, либо между разными Домами с целью дележки власти. А вот привлекать во «внутренние» разборки своего рода посторонних — считалось среди красноглазых большим позором, ведь по мнению большинства темных эльфов — дроу, призвавший подмогу со стороны, демонстрировал остальным темноухим свою никчемность и слабость.

При этом стравить друг с другом членов другого(А значит по умолчанию враждебного) аристократического семейства, для его ослабления, считалось проявлением смекалки и вызывало у темных эльфов некоторое уважение.

В общем, красноглазые на первый взгляд показались парню хоть и жестокими, но в целом довольно разумными ребятами, без каких-то невероятных перегибов, которые смогли бы привести Мизара в ужас: тем более что на фоне того же Демонического Охотника все встреченные парнем дроу выглядели настоящими миролюбами. Само-собой, за исключением одной темноухой садистки, которую на импровизированных носилках несла четверка бойцов — безумная фурия по своей злобности выходила примерно на одну шестую от твари из Бездны.

К сожалению, кем эта девица приходилась одноглазому громиле наемник разузнать так и не смог — судя по их эмоциональному разговору, верзила эту особу точно знал, но при вопросах об изуродованной демоном девушке, конвоиры Мизара вновь начинали превращаться в каменных истуканов и даже угрозы снова позвать лидера отряда на них в этот момент переставали действовать, так что парень решил отложить данный вопрос до лучших времен.

А точнее — до прибытия к матриарху Дома Ходящих Тенью, к которому его сейчас вели.

Составив простенькую логическую цепочку, молодой фаролец понял, что схвативший его наемный отряд работал на мать Инариль — если красноглазая садистка была наследницей Дома, то править этими темными эльфами мог только её родитель. И новость эта была для наемника… Непонятной. С одной стороны: если эта темная эльфийка решит устроить Мизару вечность мучений за свое пострадавшее чадо — то лучше было бы убить себя уже сейчас, но с другой — ни одноглазый громила, ни его подчиненные какой-то злости по отношению к парню или какого-то щепетильного отношения к Инариль за всю дорогу на разу не показали, так что скорее всего причина непонятного интереса к бывшему рыбаку у матриарха была совершенно иной…

Но как бы то ни было — сейчас ничто не мешало фарольцу немного поиздеваться над своими конвоирами и заставить их немного поднапрячься.

Из-за малого количества пищи в подземельях, у темных эльфов было крайне негативное отношение к поеданию своих мертвых сородичей — каннибализм считался уделом совсем уж обезумивших дроу, которых за подобных поступок убивали сразу же, чтобы не позорил остальной подземный народ своим жалким существованием.

Но Мизар-то дроу не был! А как реагировать на пожирающего их сородичей человека темные эльфы не знали, поскольку сталкивались с этим впервые.

Каким-то образом темноухие наемники умудрились узнать, что буйствующий в теле молодого наемника демон уже успел полакомиться сердцами охранников красноглазой мегеры, из-за чего никто из отряда одноглазого старался не поворачиваться к Мизару спиной — проходя мимо парня, дроу напрягались до предела и всегда держали руки на своем оружии, а охранявшие фарольца бойцы, скорее всего уже тысячу раз успели пожалеть о своем решении стать «вольными клинками».

Нет, поначалу двое стороживших парня темных эльфов вели себя точно также, как и остальные красноглазые, но после пары дней, проведенных в компании бывшего рыбака, открывшего в себе самый настоящий фонтан красноречия, эта парочка научилась менять цвет своих лиц на все возможные оттенки серого (Из-за понятных причин, «побелеть» чернокожие дроу не могли чисто физически).

— Так вот, Грибоед… — Опустошив плашку с мутно-зеленой похлёбкой, наемник повернулся к одному из своих сторожей. — На чем мы там остановились?

— Это не мое имя, смертный и я… — Начал было возражать темноухий, но молодой наемник даже не стал его слушать и отмахнувшись от дроу, как ни в чем не бывало продолжил стращать окружающих его красноглазых, которые внимательно прислушивались к его монологу:

— А, вспомнил! Я же тебе рассказывал об вкусовых особенностях эльфов! Если кратко — в приготовлении каждого остроухого важно сперва посмотреть, чьего роду-племени он будет. Если из Великого леса этот ушастый — то способ его приготовления будет одним, если же он родом из подземелья — совершенно другим. И важно при этом вас не перепутать и точно следовать рецепту, иначе вместо вкуснейшего блюда получится настолько жуткая дрянь, что её даже свиньям постесняешься подавать!

— Человек, я в сотый раз тебе повторяю… Темные эльфы не едят себе подобных! И кто такие эти твои свиньи мы не знаем — в подземелье такие точно не водятся!

— Тоже мне нашел проблему… Все когда-то бывает в первый раз. — Непринужденно пожал плечами фаролец и продолжил с совершенно серьезным лицом нести полную ахинею. — Сперва разберемся с вашими лесными сородичами. Мясо обычного эльфа довольно мягкое и готовить его не то, чтобы очень сложно, но вместе с тем больно уж эти ребята пресные. И ладно, если попадется эльфийка — эти-то натираются благовониями и маслами так, что никаких специй не понадобиться, а вот если это будет мужик, то без приправ обойтись точно не получиться!

Для создания правдоподобного образа людоеда-гурмана парню пришлось вспоминать о кулинарии все, что он когда-либо слышал за свою жизнь и в ход пошли: Редкие пояснения приемной матери, которая в детстве изредка позволяла Мизару поиграть на кухне и попутно рассказывала тонкости в приготовлении того или иного блюда. Рецепты полевой кухни контрабандистов, с которыми парень вел дела в Западном Крае(А из-за масштабных рейдов фарольской стражи, во время которых им приходилось забиваться в норы и тихо там отсиживаться, не жрали эти ребята разве что камни). Удалось вспомнить даже пару орочьих рецептов от приемного сына Халика, которыми тот успел поделиться, пока фаролец отдыхал в Бирке.

— Печень лучше всего тушить с луком на медленном огне — если пламя будет слишком сильным, то снаружи все будет слишком перетомлённым, а внутри наоборот — слишком сырым. И самое вкусное — это уши! Их обязательно нужно аккуратно срезать и зажарить в полном чане масла! — Играя на публику, парень сделал вид, что вспоминает нечто вкусненькое и с аппетитом облизнулся. — М-м-м… Как хрустят эти хрящи на зубах…

На охранявших его темных эльфов было жалко смотреть — вынужденные слушать молодого наемника, дроу то серели, то зеленели, но не могли отойти от пленника, а тот вовсю над ними издевался, придумывая, все более изощренные и подробные рецепты приготовления «сладенькой эльфятинки», от которых любого нормального человека уже давно вывернуло бы наизнанку.

" — Интересно, как долго они не смогут смотреть на мясо, после того как мы доберемся до матриарха?"

* * *

— А теперь мы обсудим, как нужно готовить эльфа темного!

Проходящий мимо пленника Илар насмешливо посмотрел на своих сородичей, которым приходилось слушать гастрономические пристрастия отбитого на всю голову психа-людоеда и тихо хмыкнув, продолжил обходить посты часовых.

Одноглазый дроу чуть ли не с первого слова понял, что фаролец на самом деле никакой не каннибал и просто решил со скуки подшутить над своими красноглазыми конвоирами. Сыну Азиль уже приходилось работать с реальными людоедами в лице гоблинов и как себя должна вести подобная публика, дроу знал прекрасно. И на кого-то из людоедской братии одержимый демоном человек походил слабо — слишком уж явно он облизывался в нужные моменты своего рассказа.

— В отличии от остроухих из Великого Леса, темных эльфов нельзя прожаривать без хорошенькой отбивки! У вас больно жесткое мясо, которое надо как следует…

И хотя картина «Носитель демона заскучал и начал изводить окружающих» была Иларилю понятна, прекращать этот цирк он не спешил: Мало того, что наблюдать за страдающими бойцами было весьма забавно, так еще и сам одержимый переводил силы не на попытку побега, в которой его скорее всего бы убили, а на выдумывание нового бреда и запугивание «доверчивых» красноглазых.

В обычной ситуации россказни парня не имели бы такого сильного эффекта, но брат наследницы Дома Ходящих Тенью сам рассказал подчиненным, что носитель твари из Бездны смог перебить большую часть охраны его сестры и съесть их сердца, а значит частица демона в нем стала только сильнее. Так что нанятые им дроу принимали слова фарольца за чистую монету и уже несколько раз успели подойти к своему лидеру, чтобы поинтересоваться «А нельзя ли усыпить второго пленника точно также, как командир усыпил госпожу Инариль?»

И на самом деле это была неплохая идея, вот только не в случае с одержимым.

Илар был довольно посредственным магом, но тех основ, что он усвоил, было достаточно, чтобы знать: если в человеке(Или любом другом живом существе) сидела какая-то потусторонняя дрянь, то наибольшую опасность он начинал представлять в недееспособном состоянии, например — во сне. Когда владелец тела «отходил от руля управления», то на освободившееся место частенько пристраивался гость и вырубать человека на несколько дней, рискуя разбудить тварь, способную изуродовать колдунью, заслужившую титул магистра боевой магии, было… Немного рискованно.

Да, хоть одноглазый воин и недолюбливал свою сестру, не признать её заслуг на поприще чародейских искусств он не мог: Инариль была самым сильным магом, который родился в Доме Ходящих Тенью после Раскола. И сейчас вопрос был лишь за наработкой опыта, который смог бы в полной мере раскрыть её талант…

Медальон на шее Илара завибрировал, сообщая, что с дроу хочет связаться кто-то из свиты его матери.

— Надеюсь мне сейчас не сообщат, что снова нужно бросать все и мчаться выполнять новое задание… — Отойдя подальше от остального отряда, сын Азиль коснулся небольшого рубина в центре драгоценной побрякушки и перед ним появилась небольшая иллюзия, изображавшая фигуру темного эльфа. — Йара’аз?

— Вообще-то господин Йара’аз: все-таки я патриарх Кровавой Поступи, а ты всего лишь сын Азиль. — С широким оскалом поправил его один из сильнейших мечников подземелья. — Но так уж и быть — тебе я прощу подобную дерзость…

Из-за слухов о том, что следующим правителем Дома Ходящих Тенью может стать мужчина, лидер мечников относился к Илару с сильным снисхождением. Это не значило, что он будет как-то помогать одноглазому воину взойти на престол(Ведь тот должен был сделать это самостоятельно, заслужив право на трон в яростной борьбе с сестрой), но некоторые вольности в их общении были легко заметны.

— Я это запомню. — Осторожно ответил Илар, которого слегка настораживало благодушие предводителей кровожадных воителей. — Так чем обязан нашему вашему вниманию?

— Твоя мать ждет — не дождется, когда ты притащишь ей трофеи и потому просила узнать, где ты сейчас находишься. А еще я хотел тебе сказать, что мои бойцы поймали странную пару шпионов в одном из туннелей. Здоровенный рыжеволосый эльф из северных кланов Великого Леса и глубинный гном из касты их воителей. И если на бородача мне плевать чуть больше, чем полностью, то вот наш лесной сородич по своей внешности больно похож на описание того наземника, что грабил твою близняшку. Я по себе знаю, что одержимых трудно контролировать и крайне тяжело с ними биться… — Темный эльф провел рукой по подбородку, на котором можно было заметить кривой, уродливый шрам. — Если этот фаролец начнет брыкаться, можешь передать ему, что его товарищи у нас. Я бы, конечно, сразу их прикончил, но матриарх настояла, так что… Когда тебя ждать?

Посмотрев на смертного, увлеченно рассказывающего своей охране плюсы мясной диеты из одних только эльфов, Илар повернулся обратно к патриарху:

— Передайте моей дражайшей матери, что мы уже близко…

Глава 25 Прояснение цели

* * *

— Быстрее, личинки камнеедных червей! Командир хочет, чтобы мы были у захваченной заставы еще до часа Змея!

Эхо шагов множества подкованных сапог отражалось под сводами вырубленного в камне туннеля, пока группа темных эльфов быстрым шагом шла по созданному руками бородачей подземному проходу. Командование союза Великих Домов перебрасывало небольшой отряд к недавно отбитым у подгорного народа укреплениям, чтобы устранить уязвимое место в своей линии обороны и приготовиться к возможной контратаке врага.

— Если из-за какого-то ничтожества мы опоздаем к этому сроку — я лично позабочусь, чтобы этот грязеед провел остаток своей жалкой жизни в пыточных казематах!

Облаченные в короткие кольчуги воины вразнобой ступали по ровным каменным плитам, которыми был выстлан пол ведущего к их цели коридора — строители низкорослого народа делали свою работу на совесть и идти по результатам их труда было для темных эльфов настоящим удовольствием: мало того, что воинам Великих Домов не приходилось стаптывать ноги об трещины, выступы и выбоины, которые в обилии присутствовали в созданных природой проходах, так еще и двигаться по захваченной территории было для воинственных красноглазых крайне приятно, ведь таким образом они лишний раз подтверждали свое право властвовать над всем подземельем.

— И шустрее передвигаем ножками, если не хотим, чтобы добрый дядя-командир укоротил вам их на пару ладоней!

Хотя коридор, по которому двигался этот отряд был не слишком широк, перед колонной темных эльфов, а также по её бокам, редкой цепью шли дозорные, внимательно изучающие окружение — гномы были непревзойденными мастерами по работе с камнем и помимо хороших дорог на своих подземных тропах, они также любили делать боковые отнорки, из которых в тыл врага мог неожиданно выскочить отряд арбалетчиков или тяжелых латников, а на внезапные атаки большие массы солдат реагировали медленно.

Особенно, если их застигали в пути.

— Ale’e!

Под каменными сводами раздался боевой клич эльфов Великого леса и на отряд дроу обрушился яростный обстрел. Шквал смертоносных снарядов был «жидким», но при этом очень частым — длинные, белооперенные стрелы пробивали кольчуги навылет и вонзались в тела красноглазых бойцов, что с полными агонии криками падали на холодный камень.

Атака была настолько неожиданная, что прежде, чем темные эльфы смогли вытащить свои клинки и начали отбивать ими летящие откуда-то сверху снаряды, их отряд сократился в два раза и из более чем сотни бойцов, на ногах осталось стоять меньше пятидесяти воинов.

Но вскоре дроу смогли прийти в себя и сообразив, откуда по ним велась стрельба, многие из них потянулись за прикрепленным к поясам короткими арбалетами: вверху, почти под самым потолком подземного коридора, находилась группа вражеских лучников. Закрепившись с помощью веревок и металлических кольев на высоте, эльфы с поверхности до поры, до времени скрывались от дозорных с помощью своих маскировочных плащей, а когда отряд красноглазых солдат поравнялся с ними — нанесли сокрушительный удар…

— Быстрее, твари полудохлые! Первый ряд по краям отряда — отражайте стрелы, остальные — снимите их оттуда! — Шедший в начале колонны командир первым достал короткий самострел и метким выстрелом лишил боеспособности одного из вражеских лучников: дистанция между ними была до ужаса смехотворной и короткий арбалетный болт играючи пробил кожаный доспех жителя Великого Леса, заставив висевшего на веревке стрелка затрястись в припадке — отрава на наконечнике снаряда подействовала крайне быстро и порвав своими трепыханиями веревку, эльф рухнул вниз, насмерть разбившись о каменные плиты.

Последовав примеру своего лидера, остальные дроу стали доставать дальнобойное оружие и начали стрелять в ответ, но как оказалось — обстрел со стороны лучников был не даже не самой засадой, а легким разогревом перед ней…

Абсолютно беззвучно и без каких-либо криков с потолка туннеля прямо в центр построения темных эльфов спрыгнул темноволосый боец с короткими парными клинками и погасив удар от падения телом одного из красноглазых(А также попутно свернув ему шею), остроухий воитель начал натуральную резню.

Выполняя приказ своего командира и желая поквитаться с врагом за внезапное нападение, большая часть дроу сменили мечи на дальнобойное оружие и на несколько мгновений эти солдаты оказались совершенно беззащитными перед оказавшимся совсем рядом врагом — чем тот воспользовался по полной программе.

Короткие нагрудники, которые носила большая часть бойцов подземного народа, были компромиссным вариантом между «Одену-ка я добротную броню, чтобы мне чего лишнего не отрезали» и «Зачем вообще нужен какой-то там доспех, если я делаю основную ставку на скорость и ловкость?».

Корпус выгнутая стальная пластина с находящейся под ней кольчугой прикрывали неплохо, но вот на руках какой-либо защиты не было вообще, что являлось особенностью воинов подземной расы: большая часть темных эльфов предпочитала использовать либо парные клинки, либо связку клинок плюс арбалет и в отличие от своих наземных сородичей, для дроу было крайне важно, чтобы руки могли работать во все стороны без каких-либо ограничений в виде латных рукавиц или полноценных кольчужных рукавов. С одной стороны это создавало большую уязвимость для всего, кроме туловища воина, но с другой: красноглазые бойцы редко сражались в плотном построении и предпочитали использовать тактику «Бей первым и сразу насмерть», так что острая нужда в защитной экипировке у них появлялась крайне редко.

Во всяком случае, до этого момента…

Пользуясь тем, что враг сменил клинки на стрелковое оружие, темноволосый эльф практически не встречая сопротивления, на огромной скорости промчался сквозь отряд дроу, на ходу срезая своим подземным сородичам лишенные брони конечности. Он не искал уязвимых точек и не останавливался для добивающих ударов — просто рубил все, что встречалось на его пути, и прорывался к началу колонны оставляя позади лишь изувеченных и истекающих кровью бойцов.

Брызги горячей крови полетели во все стороны.

За каких-то пару мгновений порядок темных эльфов был рассеян, а закрепившиеся под потолком лучники тем временем не прекращали обстреливать красноглазых и под свист белооперенных стрел один за другим воины дроу устилали своими телами залитый кровью камень.

К тому моменту, когда воитель из Великого Леса добрался до начала колонны, охраняющие командира темные эльфы уже успели прийти в себя. Откинув ставшими бесполезными арбалеты, они обнажили мечи и приготовились встречать врага, который не заставил себя ждать…

Первого красноглазого бойца эльф с поверхности прошел даже не замедлившись — первый клинок в его руке отвел в сторону лезвие меча дроу, а второй резким движением вскрыл держащему его солдату горло. Следующего темного сородича он обезоружил пинком по ладони и следом за этим сразу же обезглавил.

— Сдохни, лесная погань! — С ладоней лидера темных эльфов сорвалась искрящаяся молния, но темноволосый воин толкнул под заклятье лишенный головы труп и когда чары сработали впустую, а бегающие по трупу разряды погасли — использовал дымящегося покойника как трамплин, оттолкнувшись от которого он в один прыжок добрался до командира отряда. — Д-демоны…

Несколько быстрых взмахов парными клинками — и охрана предводителя колонны отправилась в чертоги Темных богов, а сам лидер красноглазого отряда потерял сознание от резкого удара рукоятью меча в висок.

Обернувшись назад, воитель Великого Леса окинул насмешливым взглядом воющих от боли изувеченных дроу, что лежали на залитых кровью каменных плитах и понаблюдав за тем, как его сородичи добивают остатки темных эльфов, с усмешкой сказал:

— Как будто в прошлое вернулся…

* * *

— Господин, мы закончили добивать выживших и обыскивать трупы, но никаких свитков или писем мы так и не нашли. Похоже, что все приказы лидер данного отряда получал в устной форме…

К сидящему рядом со связанным пленным Даракасу подошел его заместитель и коротко поклонившись, вопросительно посмотрел на темноволосого эльфа, ожидая дальнейших приказаний.

— Каковы наши потери? — Опальный командир боевого эльфийского Копья протирал специально зачарованной тряпочкой один из своих клинков, которые сегодня вволю напились крови красноглазых жителей подземелья.

— Благодаря вашему своевременному вмешательству — убито всего три бойца. Дроу почти сразу же отвлеклись на вас, господин, а потому не успели толком скоординироваться и расстрелять наших воинов. Что нам делать теперь?

— Соберите все стрелы, сложите тела в кучу и облейте горючим маслом, которое мы нашли в гномьем схроне. Особо сильно облейте наших павших: когда будем уходить — подожжем сразу все. Если повезет, темноухие подумают, что устроенная нами засада была делом рук бородатых коротышек…

— Будет исполнено.

Вновь согнувшись в поклоне, Анур направился к стоявшим чуть поодаль подчиненным, а темноволосый эльф закончил чистку своего оружия и посмотрев в отражение на отполированном лезвии клинка, вернул его обратно в ножны.

Отряд Даракаса уже несколько суток находился на условно-враждебной территории и за это время они не смогли обнаружить никаких следов Тан’Тазима. Обустроив под лагерь один из гномьих тайников, которые они нашли, блуждая по туннелям, лесные эльфы стали следить за одной из подземных дорог и вскоре начали одного за другим похищать проходящих по ней дроу, с целью узнать у них где в данный момент находится гномий архимаг. Но редкие посыльные из числа темных эльфов, с помощью которых часть красноглазых вела между собой переговоры и занималась подковерными интригами — не несли при себе нужной темноволосому эльфу информации и добычей его бойцов становилась лишь личная переписка между отдельными дроу. Причем эти красноглазые были крайне невысокого положения, поскольку аристократия дроу обычно общалась между собой одной из версий чар дальновидения, во избежание перехвата сообщения кем-то из врагов или, что было гораздо хуже — из конкурентов.

Тогда бывший командир Великого Леса решил взять «языка» из числа бойцов Великих Домов — если создатель Сердца Сурала был в той части подземелий, что контролировали темные эльфы, то они же и должны были знать о том, где стоит искать великого артефактора.

Подходящий по размерам отряд нашелся не сразу, но в результате засада прошла как по нотам: как и все подземные жители, дроу привыкли к тому, что над головами у них всегда была толща камня и с этой стороны они всегда прикрыты, из-за чего нападения сверху они не ожидали. Ну а дальше классическая, но от того не менее действенная тактика двух атак, когда первой ты наносишь как можно больший ущерб и заставляешь противника перестроиться в нужный тебе порядок, а после — бьешь с незащищенного направления. И хотя и так немногочисленный отряд Даракаса после этого сократился еще на троих участников — это была ничтожно малая цена за уничтожение более чем пятикратно превосходящего их по силам врага.

Тем более, что к гибели своих подчиненных темноволосый эльф привык уже давным-давно и единственное, что его сейчас волновало — это достижение поставленной задачи.

— С оружием закончили… Пора будить нашу спящую царевну. — Повесив ножны с клинком на пояс, Даракас подошел к связанному дроу и несколькими хлесткими ударами привел его в чувство. — Проснись и пой, создание ужаса и мрака!

— А-а-а… D-dhariy? — Открыв глаза, темный эльф увидел нависающего над ним опального командира и дернувшись, попытался было дернуться, но веревки которыми он был связан оказались крепкими, а вязавшие узлы бойцы — умелыми. Подергав несколько раз свои путы, красноглазый воин с ненавистью уставился на Даракаса. — Ты не знаешь, с кем связался, наземн…

— Да-да… — Вяло помахивая ладонью, перебил его темноволосый эльф. — «Ты не знаешь, какой силе бросаешь вызов», «Темные боги да сожрут твою душу» и «Мой род превратит остаток твоей вечности в кошмар». Все эти угрозы я уже не раз слышал во время нашей последней войны, причем говорили их такие дроу, которые не бросали слов на ветер и реально могли исполнить все сказанное. Ты же… — Достав из-за пояса короткий, изогнутый нож, Даракас прислонил его тупую сторону к шее пленника. — Обычный командир низшего звена, про которого завтра уже все забудут. Поэтому давай не будем тратить время друг друга и договоримся так — ты рассказываешь мне то, что я хочу услышать, а в ответ я дарую тебе быструю, а главное — безболезненную смерть…

— Тебе не напугать воина Дома Бича Агонии болью, погань с поверхности. — Презрительно усмехнувшись, дроу сплюнул опальному командиру под ноги. — Мы привычны к таким пыткам, по сравнению с которыми все твои потуги будут жалким детским лепетом! Можешь хоть запытать меня до смерти, но я ничего тебе не скажу…

— Пытать? Я? Не-е-ет… — Даракас сделал вид, что он глубоко оскорблен словами темного эльфа. — Варварские методы по добыче желаемого, которые мы, наземники, используем на поверхности, лучше оставим для другого раза. Лучше давай-ка используем что-то арсенала дроу. Например, я слышал про такую вещь, как, Yngat-Agar…

Как только темноволосый эльф произнес название пытки на наречии темных эльфов, пленник моментально посерел лицом и начал мелко дрожать.

— Ты не… — Дроу осекся и сокрушительно покачал головой. — Нет, как-раз ты-то посмеешь это сделать… Я кажется понял, кто ты, лесная тварь… Ты — Кара Великого Леса.

— Это настолько очевидно? — Даракас вопросительно поднял бровь.

— Только один воин из числа наземных эльфов мог узнать об этом способе расправы и не побоялся бы угрожать им беззащитному пленнику. Хорошо… Я расскажу все, что ты хочешь узнать, но прежде — поклянись мне, что перережешь мне глотку сразу после этого.

— Клянусь именем своего Дома. — Легко согласился на условия темного эльфа опальный командир. — А теперь расскажи мне все, что ты знаешь про Тан’Тазима.

— Про этого ненормального гнома? А тебе-то он зачем? — Красноглазый боец с удивлением посмотрел на Даракаса, но затем вспомнил, где он сейчас находится и равнодушно фыркнул. — Хотя, мне-то на это в любом случае плевать… Этого бородача подобрал один из наших патрулей в паре дней пути отсюда и уволок в цитадель Дома Бича Агонии. Не знаю, что там с ним делали палачи, но по слухам, которые до меня доходили — в то же самое время в крепости построили новую пристройку, из которой постоянно слышаться звуки кузни, а у наших бойцов непонятно откуда появилось новое артефактное оружие.

— Значит вы его пленили и заставили работать на себя? Я думал дроу не слишком охотно работают с другими расами…

— Гоблинов же взяли в качестве мясного щита против карликов. — Непринужденно пожал плечами красноглазый. — Почему бы не использовать творения гнома-артефактора в войне против его же расы? Тем более, что бородачи сами, по слухам, начали якшаться с тварями из Бездны…

— Гномы? С демонами? — Даракас посмотрел на пленника скептическим взглядом. — А вот с этого момента давай поподробнее.

— Да там и рассказывать толком нечего. Пара моих знакомых посыльных, из тех, что поддерживают координацию между союзами Великих Домов, говорит, что во время штурма одной из их застав на наследницу Ходящих Тенью напал одержимый демоном человек, а где-то рядом при этом видели глубинника. По-моему тут даже полный кретин поймет, что эти лицемерные карлики начал использовать носителей потусторонних тварей в битвах, потому как сами одолеть нас не способны! — Темный эльф со злобой сплюнул своему лесному сородичу под ноги. — Я рассказал тебе все, что знал, наземник… Теперь выполняй свою часть сделки.

В воздухе промелькнуло лезвие ножа и захлёбываясь собственной кровью, дроу упал на каменные плиты, а опальный командир боевого Копья взмахом руки подманил к себе Анура и кивнул в сторону убитого.

— Этого киньте к остальным покойникам и… Сколько там ставили на смерть нашего фарольского друга?

Эпилог

* * *

— А я смотрю, особой тягой к чистоте темные эльфы не отличаются… Ровно как и в выборе друзей.

Звеня кандалами, Мизар шел по тропе, ведущей сквозь невероятных размеров пещеру, которая могла в плане охвата посоперничать с какой-нибудь небольшой долиной на поверхности.

И большая её часть сейчас была занята гоблинской ордой: маленькие кибитки и шатры, сотканные из шкурок диких зверей, покрывали большую часть свободного пространства, а сидящие между ними низкорослые создания жарили на кострах остатки гномьей армии, отравляя и так спертый подземный воздух вонью жареного мяса. Глядя на зеленокожих уродцев, молодой наемник впервые за долгое время ощутил небольшой рвотный позыв — все, чем он стращал своих конвоиров, эти визгливые твари могли сделать в самом деле. И они делали, причем ничуть не смущаясь находящихся неподалеку выгребных ям.

Проще говоря — гоблины где жрали, там же и гадили, и Мизару оставалось только гадать, сколько же этих созданий передохнет в ближайшее время от какой-нибудь заразы.

— Обычно я не страдаю особой брезгливостью, но… — Идущий в паре метров одноглазый дроу поморщился и окинув презрительным взглядом зеленокожую орду, недовольно фыркнул. — Эти мерзкие коротышки — худший союзник из всех возможных. Даже мертвецы из легионов нежити с Южных Пустошей не создают столько вони и выглядят более приемлемо. А они уже больше тысячи лет гниют… Так что давай-ка прибавим ходу — я совершенно не горю желанием находиться тут дольше необходимого.

Для прохода оставался лишь небольшой(На фоне самой пещеры)коридор в десяток шагов шириной, по которому в обе стороны двигались два противоположных друг другу потока.

В «ту» сторону двигались вооруженные отряды темных эльфов и повозки, в которых можно было разглядеть вязанки коротких болтов, сложенные друг на друга арбалетные каркасы без тетивы и гремящие металлом ящики. Туда же направлялись и пленители Мизара, а где-то далеко впереди можно было разглядеть высокие стены солидных размеров гномьей крепости.

Обратно же шли небольшие, но хорошо охраняемые караваны и не нужно было быть гением, чтобы угадать их груз: если темные эльфы захватили настолько большую гномью крепость, то в ней наверняка было чем поживиться и сейчас победители спешно вывозили из завоеванных земель захваченные богатства.

И судя по сторожащим этот путь воинам дроу — к своим «союзникам» у красноглазых жителей подземелья доверия не было никакого…

Добравшись до крепостной стены и пройдя через не слишком высокие, но очень толстые ворота, на которых стояла стража из числа все тех же темных эльфов, отряд одноглазого верзилы оказался внутри бастиона. И первым, что заметил молодой наемник, было отсутствие той жуткой вони и грязи, которую гоблины развели снаружи. Внутри захваченной дроу гномьей цитадели все было чисто и как-то…

Опрятно?

Когда они после пары реплик на наречии красноглазых вошли внутрь замка и отряд одноглазого громилы сократился до его самого и пары бойцов, держащих носилки с наследницей Дома — Мизар не смог заметить бросающихся в глаза следов недавнего боя. Да, захваченная гномья цитадель изнутри выглядела не слишком богато, но это относилось скорее к живущим без излишеств бородачам, нежели к разграбившим здесь все захватчикам.

— Вот мы и добрались…

Пройдя мимо склонивших перед ним головы стражников, лидер схватившего Мизара отряда толкнул тяжелые двустворчатые двери и поманив парня за собой, прошел в большую залу, полностью заполненную темными эльфами.

Взгляды присутствующих в ней дроу моментально скрестились на вошедших и фаролец непроизвольно поймал себя на мысли, что вот сейчас-то выпустить погулять зверушку из Бездны было бы в самый раз. Он успел сделать ровно пару шагов, но оценивающие, ненавидящие и презрительные взгляды красноглазой аристократии были настолько пронзительными, что чутье бывшего рыбака взвыло в голос, предупреждая своего владельца о находящейся вокруг опасности.

Единственным из собравшейся в зале кодлы, кто отнесся к появлению новых лиц более-мене равнодушно, был худой, полуголый мечник с красными татуировками по всему торсу — он при виде Мизара почему-то застыл и уставившись на фарольца, начал щипать себя за бок. А остальные дроу уже явно начали прикидывать, как можно было использовать парня с максимальной выгодой для себя.

— Un’gara mol Medaea Azuil… — Выйдя вперед, одноглазый громила глубоко поклонился сидящей на троне черноволосой женщине в настолько развратном наряде, что он практически не скрывал её огромной груди, не уступавшей «достоинствам» одного рогатого демонолога из Великого Леса.

Но несмотря на приятные глазу виды, Мизара сейчас интересовало совершенно другое — почему-то при взгляде на сидящую на троне женщину, у него появлялось стойкое ощущение… Что где-то он её уже видел. И это было довольно странно, ведь единственным дроу, которого фаролец встречал до попадания в подземелье, был Малакас из Бирка, который в их последнюю встречу был мужиком.

Желая понять, где конкретно он мог повстречать такую особу, молодой наемник отошел немного в сторону, чтобы докладывающий мартриарху верзила не загораживал ему обзор и в наглую начал пялиться на фривольно одетую(Или скорее, раздетую) женщину.

— Похоже, что у твоего пленника появился некоторый интерес к нашему разговору… — И это не осталось для неё незамеченным. — И что же привлекло твое внимание, смертный?

Услышав голос темной эльфийки, Мизар получил последнюю подсказку и наконец-то вспомнив, где он мог встретиться с этой женщиной, тихо спросил:

— Ази?

Nota bene

С вами был Цокольный этаж(через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Рыбак из Зеленых Холмов: Война Подземных Королей

Оглавление

Глава 1 Новый наниматель

Глава 2 Подарок с подвохом

Глава 3 Хитрость и коварство

Глава 4 Тайные дела

Глава 5 Экспресс-подготовка

Глава 6 Тяжелое утро

Глава 7 Чудесный день

Глава 8 Друзья с севера

Глава 9 Путь в горы

Глава 10 Добро пожаловать в подземелья

Глава 11 Внезапная западня

Глава 12 Забег

Глава 13 Первая осада

Глава 14 Упорство и рассудительность

Глава 15 Полоса везения

Глава 16 Новый рекрут

Глава 17 Близкое знакомство

Глава 18 Поражение за поражением

Глава 19 Бой на выбывание

Глава 20 Право матриарха

Глава 21 Старые недруги

Глава 22 Плен, любимый плен

Глава 23 Близнецы

Глава 24 Кулинарный шедевр

Глава 25 Прояснение цели

Эпилог

Nota bene