Сказания одного мира. Книга 2 [Юлий Норф] (fb2) читать онлайн

Норф Юлий Сказания одного мира. Книга 2

Пролог

Я открыл глаза. Два силуэта повисли надо мной. В вышине виднелся мрачный свод зала. Всего мгновение назад здесь был побеждён демон. Один из Возвышенных… Это название лишь ещё больше путает людей, пытающихся разобраться в иерархии демонов. Можно подумать, что он был каким-то невероятно сильным, но нет. Первый демон, которого они одолели, был Подчинённым — слабейшим. Их отправляют в наш мир, чтобы отравлять людские умы, подталкивать заключать сделки с демонами посильнее. Возвышенные — те же Подчинённые. Их отличает лишь большая длительность жизни… если их существование можно назвать этим словом. За сотни, редко тысячи лет, они совершили достаточно, чтобы Первые их заметили. Что же насчёт Первых… В их силах разрушить эту планету щелчком пальцев.

— Хорошо, что им никогда не выбраться из их измерения. — непроизвольно подумал я вслух.

— Кто? — обеспокоенно спросил один из силуэтов.

Он. Я собрался с силами и вскочил на ноги.

— Да я так, о своём. — выдохнул я.

Гиасин так же беспокойно смотрел на меня. В центре зала лежало тело. Безжизненное. Демон удостоверился, чтобы даже после его поражения Энсиниэль не вернулся. “Для тех, кто заключил со мной сделку, есть только два пути: полностью подчиниться мне или умереть”… Эльф выбрал второй путь. Недалеко от тела валялся раздробленный на мелкие осколки клинок Гиасина. Он с ещё большей силой сиял, окружённый магией света.

— Давайте убираться отсюда. — произнёс наёмник… или уже паладин? От этой мысли мои губы слегка дрогнули.

К счастью, Он не заметил этого. Гиасин направился к клинку.

— Ты как? Пролежал без сознания всего несколько мгновений, хотя в прошлый раз тебя пришлось приводить в себя…

— Наверное, организм привык. — непринуждённо ответил я.

— Странно. — еле слышно прошептал он.

— Пошли! — скомандовал наёмник, стоя у стены.

Он держал на руках эльфа. На поясе, сияя даже через ножны, висел клинок.

— Зачем он тебе? — снова подумал я вслух.

— Гримхват же сказал, что сможет его перековать. — ответил Гиасин. — С другой стороны, хоть он и сломан, сила света удерживает его форму… Но кто знает, сколько это будет длиться? Всё-таки, лучше его перековать.

Я не о клинке. Тело. Зачем оно ему? Энсиниэль мёртв. Никакая магия не сможет вернуть ему пульс.

— Готовы? — спросил Он.

Наёмник кивнул.

— Тогда телепортируемся. — сказал Он, посмотрев на меня.

Групповая телепортация… Ни вспышки света, ни чувства, как часть маны покидает моё тело… Я не могу произнести заклинание.

— Ты не можешь? — будто читая мои мысли, произнёс Он.

Я молчал. А как мне ответить?

— Так и знал, что это заклинание приведёт к непоправимым последствиям. — продолжал Он. — Покажи книгу заклинаний. Может, проблема в ней…

Книга заклинаний… Я не ощущаю её присутствия. Что ж. Если я прав, то это не проблема.

— Ну? — Он всё ещё таращился на меня, что выводило из себя.

— Нет её. — спокойно ответил я.

— В каком смысле?

Сколько это будет продолжаться? Внезапно Его лицо озарила мысль. Догадался, наконец-то.

— Я и не знал, что такое возможно. — ошарашенно взглянул Он мне в глаза. — Юлий… Который из них?..

— Юлий? — я набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул. — Какой ещё Юлий? Тот, кто верил своему врагу? Тот, кому даже не надо было врать, ведь он врал самому себе?.. Теперь за штурвалом я — Джулиас из Гилмора.

Гиасин ошеломлённо смотрел на меня. Я его понимаю. Сначала ты называешь его настоящее имя. С тобой путешествует хранитель. Ты знаешь то, чего не знает ни один смертный. Затем убиваешь демона одним заклинанием. Теперь же я в твоём обличии называю себя другим человеком…

— Что ж, приятно познакомиться. Марис. — улыбнулся Он и протянул руку.

Я с отвращением посмотрел на это. Пытается одурачить меня. Так же, как одурачил тебя. Наше счастье, что я не настолько легкомыслен, как ты. Ты глуп, но это — не грех. Тебя обманули. Я же просто защищаю тебя. Когда всё закончится, ты поймёшь, что я был прав, и поблагодаришь.

— Создание книги заклинаний. — произнёс я.

В моей руке тут же появилась ледяная книга, обжигающая пальцы.

— Как ты?.. — даже Он удивился этому.

— Хочу тебя огорчить. Все заклинания, что “придумал” Юлий, на самом деле придумал я. Моя изобретательность не знает границ.

— Это похвально. — снова улыбнулся Он, убрав руку.

— Мне не нужна Твоя похвала. — оскалился я. — Телепортация.

И снова ничего не произошло. Чтоб Тебя…

— В твоей книге заклинаний ведь нет “телепортации”, если ты её только что создал. — мягко сказал Он.

— Не учи меня!

Я попытался создать это заклинание с нуля, но не вышло. Сил у меня предостаточно, значит дело не в самом заклинании… а в книге.

— Ледяная копия. — произнёс я, и это сработало.

— Ты ведь только что создал это заклинание? Весьма недурно. — Он подошёл и, не успел я уклониться, похлопал по плечу.

— Отойди от меня! — я отскочил.

— Да что тут происходит?! — крикнул Гиасин.

— Я что-то не то сделал? — испуганно спросил Он.

— Ты всё делал неправильно с того момента, как похитил нас!

— Похитил?

— Не делай вид, что не понимаешь, о чём я! — прохрипел я.

Голос сорвал?.. Внезапно резкая боль пронзила кости. Он что-то со мной сделал, коснувшись плеча. Надо быть внимательнее!

— Юлий… Твоё лицо… — глаза наёмника расширились.

Нет времени отвлекаться на всё подряд. Поскорее телепортироваться. Почему же телепортация не сработала? Огненный шар… Ничего. Значит, я прав. Эта книга… Она только для заклинаний магии воды. Тогда… Я подбежал к стене. Ледяная телепортация. Вспышка света…

Я снаружи… Ну, почти. Передо мной винтовая лестница, ведущая наверх. Те двое остались там. Лучше поспешить. Я бросился наверх. Уверен, они скоро придумают, как оттуда выбраться, и ринутся на мои поиски. Нога соскользнула с очередной ступени, и я чуть не рухнул вниз, едва успев ухватиться за щель в неровно выстроенных камнях стены… Резкая боль снова пронзила меня. На этот раз внутренние органы. Я не стерпел, и мой крик эхом разнёсся по узкому проходу.

Не время разлёживаться. Я с трудом встал и продолжил подниматься. Я бы с радостью сейчас же попытался избавить этот мир от его деспота, но… Прикрыв рот рукавом, я кашлянул. На нём остался кровавый след. Не думаю, что это хорошая идея. И всё же, что он со мной сделал?.. Ещё шаг, и я оказался в объятиях тёплых лучей солнца, гармонирующих с прохладным ветерком. Наконец-то, я снаружи. Дело за малым. Всего лишь нужно… И что же? Я понятия не имею, что мне делать дальше. Что я могу противопоставить тому, кто создал целую вселенную?

— Эй, Юл! — раздался радостный крик девочки, со всех ног бежавшей ко мне. — Вы победили?!

Глава 1

Она всё приближалась. Я быстро накинул капюшон плаща. Гиасин что-то говорил про моё лицо. Лора ничего мне не сделает, но вот остальные… Нельзя дать ей повода заподозрить что-то.

— С тобой всё хорошо? — с тревогой в голосе спросила девочка.

Я стоял на коленях, дрожа от боли и тяжело дыша. Её беспокойство оправдано. Собрав все оставшиеся силы, я встал.

— Да, устал просто. Лучше иди помоги Гиасину и…

Его имя вертелось в голове, не давая сосредоточиться. Оно заполняло всё, проникая в каждую мысль, каждый нейронный импульс… Но произнести я его не могу. Не могу называть Его человеческим именем.

Лора, к моему счастью, не дождалась окончания моей фразы и побежала вниз. Я глубоко вздохнул. Сердце бьётся то быстрее, то медленнее. Каждый глоток воздуха сопровождает колющая боль в лёгких. Желудок выворачивается. Кости крошатся, кожа трескается. Единственный миг, и Он заставил меня испытывать такую боль. Что же бы случилось, если бы Он использовал на мне свою магию?.. После этого ты продолжишь Ему верить?

Мелкими шагами я направился к единственному выходу отсюда. Лора, как только телепортируется к ним, окажется в ловушке. Дворф ранен. Те двое мальчишек ни на что не способны. Остаются Лара и гном. Хотелось бы избежать сражения, но, уверен, они не поведутся на ложь. Повезло тебе… Ты оказался жертвой. Тем, кого спасают. На моих же плечах — наше спасение…

— Вижу, вы одолели демона. — улыбнулся Техникус, заметив меня у дыры в стене, где час назад была массивная деревянная дверь.

Одолели? Кто? Это сделал один-единственный человек. Если Гиасин и не мог ничего ему сделать, то Он был способен его уничтожить одной лишь мыслью. В этом и весь Он. Играет с нами. Заставляет сражаться. Я, пока что, не знаю, зачем ему это, но скоро Он рухнет передо мной на колени, исповедуя свои грехи!

— Да, но им нужна помощь. — хрипло ответил я. — Лора уже пошла к ним.

Эльф побежал в ту сторону. Другой мальчишка замешкался, но через секунду взял себя в руки и пошёл за ним.

— Учитель, обязательно расскажете, каким заклинанием убили того демона! — прокричал он. — Я тоже хочу ему обучиться!

— Что с ним? — спросил я у гнома, кивнув в сторону Гримхвата, лежащего неподалёку. Надо ослабить их бдительность.

— Жив. — вздохнула тяжело Лара.

— Но он недолго протянет без помощи. — безрадостно добавил Техникус. — Я и Лора сделали всё, что могли, чтобы продлить его жизнь. Через минут десять должен прибыть отряд жрецов.

Уверен, не только жрецов. Десять минут. За это время я должен отсюда убраться, иначе Он… Не время для страха.

— Думаю, им понадобится помощь кого-то посильнее… — тихо произнёс я, но так, чтобы слова расслышали.

— Гиасин и Марис ранены? — пытаясь не выражать беспокойства, спросила Лара. — И что с Энсиниэлем?

Вот оно. Троим раненым было бы сложно подниматься по той лестнице.

— Да, им нужна помощь. Можете идти, я постою тут с Гримхватом. — мой голос всё больше угасал.

— Тебе и самому нужна помощь. — сказал гном. — Я пойду, пусть Лара присмотрит за вами обоими.

— На ногах стоит, значит, здоров. — буркнула девочка, но не пошла за ним.

Число противников сократилось до одного. Единственный шанс.

— Ты даже демонов побеждаешь… — будто про себя сказала она.

Я лишь улыбнулся в ответ. Конечно, это был не я, а ты. Но без моей помощи ты бы этого не сделал. В твоих руках была мощь тайной магии, но ты решил подчиниться Ему. Капюшон всё ещё прикрывал лицо.

— Лора переживала за тебя.

— А ты? — снова улыбнулся я, от чего кожа на щеках покрылась трещинами. Я отвернулся, словно оглядывая зал, чтобы она не заметила ран.

— Кстати, тут ведь Марис убил того арахнида… — как я и ожидал, она сменила тему. — Его тело исчезло.

Этот эльф оказался умнее Энсиниэля…

— Я пойду навстречу отряду жрецов и приведу их сюда. — не оборачиваясь, я направился к выходу.

— Не надо. Техникус сообщил им, где мы находимся…

— И всё же, я пойду. — не сбавляя ход, ответил я.

Уверен, она пожала плечами и уже собиралась сесть возле дворфа, чтобы отдохнуть, как капля крови стекла по моему подбородку и с предательской громкостью ударилась о каменный пол.

— Это кровь… Ты ранен… — она подбежала ко мне.

Подкрепление прибудет с минуты на минуту. Нельзя мешкать. Заморозка. По полу прошлась волна холода, сковавшая ноги девочки.

— Это ещё что?! — искренне непонимающе воскликнула она.

Ни один мой ответ её не устроит, поэтому я молча покинул зал под её продолжающиеся крики. Через минуту я оказался снаружи.

Свежий воздух снова ударил в лицо, отчего из ран с ещё большей силой пошла кровь. Выдохнув, я побрёл по пустым улицам города. Весеннее солнце уже успело подняться над головой, нагревая каменные дома. Вот вдали показались ворота. Ещё минуту, и я буду на свободе… А дальше что? Внезапно послышались чьи-то голоса. Я едва успел спрятаться за стеной одного из зданий.

— Они в крепости, в центре города.

— Поспешим, Глава сказал, что Император тяжело ранен.

Это были гномы и дворфы. Только подумать… Ты заставил их покинуть свой дом, в котором они прятались тысячелетиями. Хотя, чего удивляться. Что-что, а вдохновлять ты умеешь. Но помогут ли слова в настоящей битве? Отряд жрецов скрылся вдали, и я осторожно направился к воротам. Недостаточно осторожно… Там стоял ещё один отряд, который, в отличии от предыдущего, был вооружён.

— Юлий Норфгардский! — крикнул один дворф, завидев меня. Остальные тут же приняли боевую стойку, по-видимому, готовясь к нападению. — По приказу Главы гномской лаборатории Техникуса Атомикса, Вас надлежит задержать до его прибытия!

Они выбрались и направляются сюда. Ледяной щит. Они тут же отступили. Боятся. Они боятся меня… Что ж, нет необходимости их убивать. Я пошёл прямо на них.

— Глава приказал не причинять Вам вреда, если Вы попытаетесь сбежать…

— Вот и уйдите с дороги. — прошипел я.

— Но вырубить-то тебя не запрещалось.

Типичные дворфы. Самоуверенные и неотступные. У меня нет времени на игры. Призыв малых ледяных элементалей. Три существа ростом с самих дворфов образовались из ничего и ринулись вперёд. Как ни странно, отряд расправился с ними в мгновение.

— Элитный отряд воинов таким не остановить!

— А я ведь не хотел вас убивать. Призыв старших ледяных элементалей.

В этот раз существа были размером с городскую стену. Дворфы нервно вздрогнули, но не отступили. Уверен, ты бы похвалил их за храбрость. Но это не храбрость, а глупость. Им бы лучше не нападать. Элементали шли впереди меня. Воины растянулись в полукруг, перекрывая всю дорогу, и были готовы атаковать в любой момент. Они просто тянут время… Ледяные существа двинулись вперёд. Один из дворфов взмахнул мечом. Ледяная телепортация. Я оказался за их спинами. Им бы с лёгкостью удалось меня тут же схватить, но они и не замечали, что я исчез. Сейчас их проблемой были элементали.

Думай. Бежать — не вариант. В моём состоянии сил хватит на каких-то сотню метров. Лошадей поблизости нет. Дворфы и гномы должны же были как-то сюда попасть, но и транспорта поблизости нет. Скорее всего, телепортировались. Но я телепортироваться так далеко не могу. Что же делать?..

— Он там! — элитному отряду потребовалась минута, чтобы одолеть старших элементалей. Теперь они побежали на меня.

— Ледяное созидание: животная копия: гиппогриф.

Крылатое существо, состоящее изо льда, предстало передо мной. Отсутствие тайной магии не помешает мне. Её я заменю своей изобретательностью. Вскочив на животное, я пнул его в бок, и мы взмыли в небеса. Я наблюдал за удаляющимися ошеломлёнными дворфами. Никому меня не остановить… Внезапно в глазах потемнело. Я попытался ухватиться покрепче за шею существа, но руки бессильно повисли. Сделав последний вдох, я потерял сознание…

***

Я открыл глаза. Сквозь густые кроны деревьев пробивался тусклый солнечный свет. Поднял голову. Ветки надо мной были поломаны. Трава под ногами лишь слегка истоптана. Похоже, даже после потери сознания существа, созданные таким способом, продолжают жить. Надо будет потом изучить, как всё это работает… Боль прошла. Нет, не так. Я будто заново родился. Чувствую себя идеально. Не одолеть Ему меня одним лишь прикосновением! В животе заурчало. Пора выбираться из этого леса. Определив направление по солнцу, я двинулся на восток.

Я сбежал, но что дальше? Моя цель — одолеть Его. Для этого я должен стать гораздо сильнее. Благодаря тебе, я не могу использовать тайную магию. Впрочем, она мне и не нужна. Магию жизни и смерти использовать не получится. Для их изучения потребуются, как минимум, долгие месяцы. Магию света и тьмы я использовать не буду. Они полностью подчиняются Ему… Остаётся магия стихий. Необузданная и дикая. Одной магии воды будет недостаточно. Но как быть? С помощью этой книги заклинаний я могу использовать только её…

Все мысли о планировании исчезли, как только я оказался у опушки и увидел город. К сожалению, этому телу требуется энергия. Сейчас я не могу думать ни о чём другом, кроме еды. Я накинул капюшон и подошёл ближе. Как-никак, ты известный герой, а мне не хотелось бы привлекать внимание. Два стражника остановили меня у ворот.

— Приветствую! — воскликнул один из них. — Документы, пожалуйста.

Я протянул руку, в которой появилась ледяная книга заклинаний. Было бы проще проникнуть в город, используя “Ледяную телепортацию”, но сейчас мой запас маны “на нуле”. Конечно, можно восполнить её, используя жизненную энергию, но этого лучше не делать на голодный желудок, иначе снова потеряю сознание… Я ведь и не знаю, что написано в этой книге заклинаний. Похоже, всё-таки, придётся восстановить ману, чтобы избавиться от стражников…

— Никогда такого не видел… Вы, должно быть, искусный маг. — улыбнулся первый.

— Ух, холодная. — произнёс второй. — Даже через стальные перчатки ощущается… Всё в полном порядке. Добро пожаловать в Ультион!

Я получил назад книгу и, слегка поклонившись, прошёл через ворота. Как только стражники оказались позади, я взглянул на страницы. На тонкой ледяной пластине было выцарапано: “Джулиас”, “Южное Королевство”… Похоже, данные сами подстроились под меня.

Пропетляв по городу с десять минут, я, наконец, набрёл на таверну. Денег у меня нет, поэтому просто купить еды не получится. Я огляделся. Как назло, рядом не было ни каких-то простофиль, ни пьянчуг, у которых можно было спереть кошель. Ладно, придумаю что-нибудь уже внутри. Я распахнул дверь. Из кабака вырвался тёплый воздух с примесью табачного дыма и запахом нескольких видов спиртного. Было здесь не очень людно — всего человек шесть, раскиданных по парам за столиками. Я направился к стойке, за которой стоял здоровый мужик, видимо работавший тут и в качестве стража порядка.

— Тавернщик, налей-ка мне кружку эля и принеси покушать чего. — сказал я, усевшись на высокий стул и облокотившись на стойку.

— Капюшон сними. — недовольно проговорил он.

Тут же возле меня присела одна из пар, продолжая громко о чём-то трепаться. Делать нечего, придётся. Я лёгким движением руки скинул ткань с головы. Тавернщик несколько секунд прищурено на меня глазел.

— Что-то лицо у тебя знакомое…

Парочка прекратила болтовню и покосилась на меня.

— И правда, где-то я тебя видел.

— Похож на Юлия, ну, того что…

— Ну, ты скажешь тоже! — зычно рассмеялся тавернщик. — Тому под тридцать, а у этого ещё молоко на губах не обсохло.

Я неловко улыбнулся. Про тебя уже начинают сочинять выдумки. Через какое-то время жди, что о тебе будут говорить, как о мудром старце.

— Обожди, Юлий… — он снова засмеялся и направился к выходу. — Склад снаружи, сейчас принесу тебе чего-нибудь.

Как только громила исчез в дверном проёме, те двое перепрыгнули через стойку и начали сыпать монеты из кассового ящика себе в карманы. Что ж, не мне их судить, я и сам искал, кого бы обокрасть несколько минут назад.

— Ты чего уставился?! — буркнул один из них.

— Сдать нас хочешь? — спросил второй, вынув из-за спины кинжал.

— Я просто пришёл сюда покушать. — устало произнёс я.

Хотя, если их остановить, то меня могут накормить и бесплатно. А ведь ты, не раздумывая, остановил бы их.

— Что-то не вызывает твоя морда доверия…

— Да и ходишь в этой мешковатой одежде. Признавайся, стащил её?

А что не так с одеждой? Я взглянул на мою робу, чьи рукава на половину закрывали ладони, а подол касался земли. И как это понимать? У тебя какие-то странные предпочтения в одежде…

— Нет, это моё. — слегка недоумевающе ответил я.

Внезапно тот поднёс кинжал к моему горлу.

— Признайся, что украл.

Жаль… А ведь я просто хотел поесть… Не успел я произнести заклинание, как кто-то за моей спиной заговорил.

— Вор осуждает вора? Интересная ситуация, ничего не скажешь. — это был мягкий женский голос.

Невзирая на лезвие у горла, я повернулся, чтобы разглядеть её. Немного ниже меня… Вот и всё. Её тело прикрывала чёрная роба, а лицо — капюшон плаща. Ты бы был счастлив — девушка заступилась за тебя…

— Ледяной вихрь… — я откинул назад направившего на меня клинок, отчего он ударился о полку с бутылками, и те попадали на него. — Мне не нужна помощь того, кто называет меня вором.

— Я заступилась за тебя, потому что ты выглядишь, как молодой принц, только что сбежавший из замка. — усмехнулась она. — За твоё возвращение мне бы целый мешок золотых отсыпали.

Второй вор, после неудачных попыток привести друга в сознание, тоже выхватил кинжал и направил на меня.

— Ты пожалеешь об этом! — он набросился.

Между нами всё ещё была барная стойка, поэтому мне хватило лишь сделать шаг назад, чтобы обезопасить себя.

— Что, — улыбнулся я. — дельце не удалось? Сейчас тавернщик придёт, и вам обоим “ой как не поздоровится”.

— Будь уверен, не поздоровится тут только вам двоим. — прорычал он. — Ребят, подсобите-ка.

— Эх, не справился даже с этим молокососом. — вздохнул тавернщик, стоя у двери. — И после этого ты хочешь на более крупное дело?

— Эй, я тут ни при чём. — возмутилась девушка. — Он сам на вас напал.

— Уже отказываешься от мешка золотых?

Она лишь фыркнула. Тем временем, нас уже окружили остальные посетители, готовые напасть в любой момент.

— Ты, — главарь банды указал пальцем на одного из них. — убедись, что никто не зайдёт сюда в течение пяти минут. Ну, а вы, уберите их обоих. Нам не нужны расползающиеся по городу слухи о нашей таверне.

Самый тощий из всех выбежал наружу. Что ж, нас двое, желает ли она драться или нет, у неё нет другого выхода. Их шестеро…

— Если ты отвлечёшь хотя бы одного, то я справлюсь со всеми остальными. — прошептал я.

— Какой же ты самоуверенный. — вздохнула она. — Даю вам последний шанс! Я — чернокнижник! Если вы слышали про нас, то знаете, что вам не справиться со мной! Просто отпустите меня… а с ним делайте, что угодно.

После её слов бандиты настороженно начали переглядываться, растеряв решимость нападать.

— Знал, что чернокнижники те ещё подлецы, но не настолько же!

— Ты ведь говорил, что справишься сам.

— Чернокнижник, маг, какая разница? — презрительно сказал тавернщик. — Нас шестеро, парни. Нападаем!

Боевой клич тут же вернул шайке уверенность, и они ринулись на нас.

— Ледяной щит. Заморозка. — враги остановились на месте.

— Не думал, что дойдёт до такого. — нервно произнёс главарь, вынув из кармана руну. — Магическая руна: Сопротивление магии воды.

Ноги бандитов оттаяли, и они вновь кинулись на нас. Щита хватит на несколько ударов. Адреналин, конечно, восстанавливает ману, но не настолько, чтобы хватило на целый бой… Да и что я могу, если мои заклинания им не навредят? Один из врагов внезапно закричал и, выронив кинжал, взялся за голову. Я бросил взгляд на чернокнижника. Она закрыла глаза и сложила руки перед собой, будто молилась.

— Сначала девку! — приказал главарь.

Через секунду их клинки вонзились бы в её стройное тело, но тот бандит снова закричал и, размахивая кинжалом, кинулся на своего же. Такие уж чернокнижники! В их арсенале большая часть боевых заклинаний — это подчинение кого-то сражаться на их стороне… Я ведь не должен просто так стоять. Не могут навредить боевые заклинания… Будто я ограничен только ими.

— Ледяное созидание: животная копия: кабан.

Животное появилось передо мной и сразу же начало носиться по всей таверне, опрокидывая столы и отвлекая врагов на себя. Но это ещё не всё…

— Ледяное созидание: кинжал. — я тут же начал размахивать оружием, отгоняя бандитов от девушки.

Через полминуты исход битвы был решён. Двое лежали без сознания, сбитые диким животным. Ещё двое истекали кровью, раненые своим товарищем. Оставался невредимым только главарь, который понял, что это — конец. Злобно выругавшись, он выбежал из таверны. Кабан, наконец, затих и растаял. Их друг рухнул на пол.

— Ты совсем с ума сошёл?! — крикнула девушка. — Твой кабан чуть не сбил меня с ног несколько раз!

— Я его контролировал. — буркнул я, выкинув ледяной клинок.

— Не похоже.

Не собираясь оправдываться, я направился к стойке.

— Тот тип направился за стражниками. Нам пора уходить.

— Не мы напали первыми. — я перепрыгнул через стойку и принялся выбирать целые бутылки.

— Между вором и чернокнижником выбор очевиден. Они встанут на сторону вора. — её слова были полны сожаления.

— Ну, так иди. — не отрываясь от скудного ассортимента, ответил я. — Я ведь не чернокнижник.

Девушка словно хотела ещё что-то сказать, но не стала. Развернувшись, она направилась к двери… Говоришь, я слишком жесток с тем, кто минуту назад сражался со мной плечом к плечу? Я бы смог разобраться и сам… Твой голос так раздражает… Ты ведь заткнёшься, если я поступлю так, как ты захочешь?.. Всё из-за физического истощения. Не хватало, чтобы ты вернул себе тело…

— Подожди! — сказал я, перепрыгнув через стойку и держа в руках по бутылке на вид дорогого вина. Она молча на меня уставилась. — Как тебе предложение… с тебя — еда, с меня — вино?

— Только давай быстрее! — похоже, она еле сдерживала радость.

Глава 2

Мы выбежали. Недовольные крики стражников становились всё сильнее.

— Сюда. — она неожиданно дёрнула меня за рукав, отчего я чуть не выронил бутылки. — Я знаю тут каждый переулок.

Я тяжело вздохнул и последовал за ней. Стражники, судя по их голосам, разделились, собираясь прочесать весь город. Не думаю, что они бы с таким рвением гнались за обычным чернокнижником. Возможно, она тут довольно известна. Не знаю, чего она такого сделала… Да и не моё это дело.

— Заходи. — прошептала она.

Мы оказались перед двухэтажным каменным домом, стены которого были покрыты трещинами, а стёкла выбиты. Дверь, похоже, уже давно сняли с петель, из-за чего открывался вид на первый этаж. Уверен, я бы смог догадаться, какую роль играло это забытое всеми здание, если бы там хоть что-то было. Комната была абсолютно пустой, за исключением паутины, свисающей отовсюду. И куда она меня привела?

— Поднимайся быстрее. — тихо произнесла она, скрывшись за лестницей.

Не знаю, что у неё в голове, но если туда, куда она меня ведёт, есть еда, то я согласен на всё. Я едва успел отойти от дверного проёма, как один из стражников встал прямо перед зданием. Заметил… Я уже подготовился к очередной схватке, но он бросил мимолётный взгляд, будто сквозь меня, и побежал дальше. Никак она постаралась. Ну, было бы наивно просто спрятаться в заброшенном здании.

Я поднялся по скрипучим ступеням лестницы, которая едва выдерживала мой вес. К слову, вешу я меньше нормы для юношей моего возраста. Так и вспоминаю, как ещё там нам говорили, что мы совсем худющий. Да и с выносливостью у нашего тела всегда были проблемы. Интересно, будь я поздоровее, выбрал бы другой класс?

На втором этаже было несколько дверей, но лишь одна не была заколочена досками. Из щели под дверью струился слабый мерцающий свет. Я подошёл ближе. Девушка была там. Она едва слышно напевала какую-то спокойную мелодию. Подождать, чтобы она закончила? Не хотелось бы заставлять её смущаться. Вдруг она замолчала, и мелодию сменил скрип деревянных досок.

— Заходи. — сказала она, приоткрыв дверь и скрывшись за ней.

Я проследовал внутрь. Было здесь невероятно чисто, в отличие от всего остального здания. Стены заштукатурены. Целое окно напротив двери. Застеленная узкая кровать у левой стены. Возле неё небольшая тумбочка с несколькими книгами и карандашом. У правой стены большой шкаф, полагаю, пустой. В центре комнаты стол, на котором лежало несколько тарелок с манящими хлебом и фруктами. Рядом два стула. Я сделал шаг вперёд.

— Эй, разувайся! — недовольно буркнула она.

Я взглянул под ноги. Измазанный в грязи носок теперь кажущегося великоватым сапога наступил на что-то мягкое. Большой ковёр покрывал почти всю поверхность пола. Вздохнув, я передал бутылки девушке и стянул обувь. Та повела к столу, величественно поставив одну бутылку в центре стола, а вторую отложив на пол.

Мне не терпелось хоть чем-то утолить свой голод, но начинать самому не хотелось. Как-никак, я тут гость. С другой стороны, она сама меня пригласила, так что, заставляя меня ждать, даёт повод пренебречь её гостеприимством. Я взглянул на неё. И всё же…

— Если ты не голодна, то я начну. — небрежно произнёс я, потянувшись к алому яблоку, чей аромат я почувствовал, едва увидев его.

— А… Да… Сейчас… — она подбежала к шкафу и распахнула его.

Отчасти я был прав. Верхняя часть шкафа, отведённая для верхней одежды, пустовала, зато нижние полки были чем-то заполнены.

— Будешь мясо? — её голос показался мне невероятно нежным.

— К-конечно. — промедлил я. Неужели она просто так поделится со мной?

Она подскочила и поставила передо мной кусок сырого мяса.

— Я слышал, что чернокнижники странные, но чтобы настолько…

— Ты больной?! — крикнула она. — Ты же маг. Давай, используй магию огня и приготовь его.

У неё и самой слюнки текли от голода.

— Я не могу… — буркнул я, отвернувшись.

— Что? — искренне непонимающе спросила она. — Ты кушать хочешь?

— Я только магию воды использовать могу! — крикнул я.

— Ох, знала бы, что ты ничего не умеешь, то не звала бы тебя с собой. — она забрала мясо и вернула его в шкаф.

— Знал бы я, что ты зовёшь меня готовить тебе, то не пришёл бы.

— Обиделся что ли? — ухмыльнулась она.

— Я ухожу. — сказал я, громко подвинув стул.

Карманы у меня не глубокие, целый батон хлеба не поместится…

— И правда, обиделся…

Но несколько яблок утащить смогу…

— Ладно. — вздохнула она. — У меня есть немного варёной картошки с утра.

— Что, утром нашла себе нормального мага, а вечером не смогла?

— Вечером разводить костёр не безопасно, идиот.

Я подвинул стул и сел. Она поставила две тарелки с несколькими мелкими картофелинами и тоже присела.

— Приятного аппетита. — сказал я и принялся за пищу.

Она не сдвинулась с места. Молча сидела, закрыв глаза и сложив руки перед собой. Ну, это её дело, молиться перед едой. Я продолжил.

— И тебе приятного. — она, наконец, сняла капюшон.

Чёрные, как безлунная ночь, прямые волосы едва касались до плеч. Нежная, слегка румяная кожа. Большой открытый лоб. Тонкие брови. Глубокие, уводящие в бездну, карие глаза. Маленький нос. Изящные губы, слегка изогнутые в улыбке.

— Ты каждый раз молишься перед едой? — спросил я, уткнувшись в тарелку.

— Ага. — ответила она, зацепив вилкой картофелину. — Часть контракта.

Она чернокнижник и подписала контракт с демоном. Ты бы точно её осудил, но разве она отличается от тех же паладинов и жрецов?

Остаток ужина мы провели молча, поглощая всё, что находилось на столе. Покончив с этим, она принялась убирать грязные тарелки. Я облокотился на стул, вновь осматривая комнату от скуки.

— Помог бы лучше. — буркнула она, наблюдая за моим бездельем.

— Я тут гость, так что на меня не рассчитывай. — таким же тоном ответил я.

В глаза бросилась бутылка вина, которую мы так и не открыли. Я потянулся к ней.

— Без меня начнёшь? — недовольно продолжала она бубнить.

— Так ты долго с посудой возишься. — так же недовольно произнёс я.

— Держи штопор. — она внезапно кинула мне криво изогнутую металлическую заточку, взглянув на которую точно бы не подумал, что этим кто-то открывает бутылки вина.

— Я лучше магией воспользуюсь. — поставив причудливый прибор на стол, я взял бутылку двумя руками, и через несколько секунд пробка с характерным звуком втянулась внутрь.

— Ну вот, теперь наливать будет неудобно. — вздохнула она. — Вечно магам надо выпендриться.

— А с твоим недоштопором пробка бы раскрошилась и пришлось бы пить вино с щепками древесины… Бокалы у тебя есть?

— Зачем? Можно из бутылки пить.

— Как скажешь. — ответил я и сделал несколько глотков.

Вино, и вправду, должно быть, дорогое. Нет привкуса спирта, лишь яркие нотки различных сортов винограда. А сладковатое послевкусие заставляет снова взяться за бокал… Ах да, у нас же нет бокалов. Я снова сделал несколько глотков. Девушка недовольно покосилась на меня.

— Ты так мне ничего не оставишь!

— Есть ещё одна бутылка.

— Зачем открывать обе, если мы всё не выпьем?

— Говори только за себя. После всего, что сегодня со мной произошло, я не против набухаться и проспать до обеда.

— Тебя так сильно потрепала та слабая заварушка?

— Это ничто, по сравнению с тем, через что я проходил.

— Расскажешь? — спросила она, сев напротив.

— Я не настолько пьян. — буркнул я, хотя уже чувствовал, как лицо покраснело и стало невыносимо душно.

Она обиженно хмыкнула и протянула руку, требуя бутылку. Я тут же передал. Будто машинально. Её выходки? Или… Я вскочил. Голова сильно закружилась. Это точно из-за вина, но я ведь не мог опьянеть от нескольких глотков. Или мог?.. Я сделал несколько шагов. Ноги заплетались.

— Ты в первый раз пьёшь? — засмеялась она. — А так храбрился…

— У тебя зеркало есть? — нервно перебил её я.

— Зачем тебе? — удивлённо спросила она.

— Надо! — не сдержал я крика.

Она странно на меня уставилась, но встала и подошла к тумбочке. Покопавшись несколько секунд, она протянула небольшое, немного запыленное карманное зеркальце. Я небрежно протёр стекло рукавом и посмотрел в него.

— Что за чертовщина! — закричал я пуще прежнего. — Чтоб Тебя, Марис!

От этого имени к горлу подступил ком. Я чуть не бросил зеркало на пол, в надежде, что оно волшебное, и не отображает реальности.

— Да что такое?! — закричала и она. — Будто у тебя чужое лицо!

Ну, не совсем так. Сложим всё воедино… Нестерпимая боль ломающихся конечностей. Потеря сознания. Чувство, будто заново родился. Великоватая одежда. Опьянение от невероятно малого количества алкоголя…

— Так вот оно что… А я уже подумал на Него. — я собрался с мыслями. — Скорее всего, это автоматизированный процесс при смене личности в этом теле.

— И что это вообще означает? — она была в смятении, не понимая, что происходит.

— Не твоё дело. Спасибо за ужин. Мне надо идти.

Я поставил зеркальце на стол и направился к двери.

— Ты выглядишь потрясённым. Может, я смогу помочь чем-то?

— И что же ты можешь? — спросил я, натягивая сапоги.

— По крайней мере, выслушать… Две головы лучше…

Я остановился и посмотрел ей в глаза. Она искренне хочет мне помочь?

— В такое никто не поверит.

— А вдруг…

— Что ж… — я выпрямился. — Я — часть личности Юлия, о котором в последнее время говорят все вокруг…

Она звонко засмеялась. Я нервно улыбнулся и продолжил обуваться.

— Прости… Продолжай…

Стоит ли вообще пытаться ей объяснять?

— Я перехватил контроль над телом, из-за чего сменился мой облик… Я стал моложе лет на пять, может семь…

Она хотела что-то спросить, но не стала. Молча внимала каждому моему слову. И она в это поверит? Мне жаль её.

— Вследствие этого моё тело будто у новорождённого. — я притронулся к бархатной коже лица. — И в ближайшие несколько недель я буду пьянеть от одного стакана вина.

— Это правда? — убедившись, что я высказался, спросила она.

— Какой смысл мне тебе врать?

— Не знаю… А почему ты перехватил контроль над телом?

— Потому что он — Юлий — был слаб и подчинился нашему врагу.

— И ты собираешься спасти вас обоих?

Она, и правда, верит? Или просто смеётся надо мной?

— Я собираюсь отомстить Ему. — твёрдо произнёс я.

— И как? — заинтересованно спросила она.

Раскрывать ей план сейчас я не намерен… Зачем я вообще начал ей что-то разъяснять? Пока тело не окрепнет, придётся пить в одиночестве, иначе точно натворю делов на пьяную голову.

— Не знаю пока что…

— Тебе нужна помощь?

— Твоя? — косо взглянул на неё я.

Она уверенно кивнула. Да что с ней не так? Демон явно лишает её мыслительных способностей… Или мне просто не хочется верить, что кто-то вот так просто может встать на мою сторону?

— У тебя есть лишнее одеяло? — спросил я.

— Одеяла нет, но есть несколько толстых шуб… Сейчас достану. — она тут же кинулась к шкафу, в котором, похоже, находилось всё, что у неё было.

— Не надо, мне не холодно, просто непривычно спать, не укутавшись.

— Ну, не будешь же ты спать на голом полу. — ответила она, кинув на пол три действительно толстые шубы, покрытые мехом. И у кого она их стащила?

— Спасибо… Завтра поговорим насчёт твоей помощи.

Она снова кивнула. Я неумело разложил одежду и лёг на неё. Получилось достаточно мягко, чтобы быстро уснуть.

— Только не оборачивайся. Я переодеваюсь.

— И не думал. — буркнул я, глазея на бездонный шкаф. Интересно, что ещё хранится в его недрах?

Послышался негромкий “плюх” — она улеглась в кровать. Напрасно я ей всё это рассказал. Завтра, как проснусь, сразу же покину этот дом и этот город. Глаза слипались, и я медленно погружался в сон.

— Кстати, можешь называть меня Энни. — её шёпот доносился сквозь полудрёму. — А мне тебя Юлием звать?

— Нет… Джулиас…

— Хм… Как-то вычурно… Буду звать тебя Джул.

— Как скажешь…

***

Я открыл глаза. Неровно заштукатуренный потолок смотрел на меня серым взглядом. Я перекатился на бок и посмотрел на пустую, ровно застеленную кровать. Ушла. Я тут же вскочил. Ну и наговорил же я вчера лишнего. Надо поскорее покинуть город, но сначала… На столе была тарелка с несколькими яблоками и записка:

“Джул, я отправилась по магазинам, чтобы подготовиться к нашему путешествию. Можешь пока что перекусить. Я скоро буду ”.

Засунув по яблоку в каждый карман робы, я быстро направился к двери. Не успел… За ней послышались быстрые шаги, а через секунду она распахнулась. Девушка держала в руке большую сумку, по-видимому, с продуктами. Увидев меня, она тут же мягко улыбнулась.

— Привет. А я уже вернулась.

Я и сам понял. Как теперь от неё избавиться?

— Взяла немного мяса, овощей, фруктов, молока, яиц и алкоголя.

Ладно, может от неё и будет прок.

— Откуда, интересно, у тебя столько денег?

— А кто сказал, что я всё это купила? — она победно улыбнулась.

— Могла бы использовать “пространственный возврат”.

— Я использовала, но поместилось не всё.

Сколько же она всего наворовала? Надо бежать из города, пока стражники не пошли по её следу. Пространственное возвращение… Даже базовые заклинания тайной магии не получается использовать.

— Часть припасов придётся оставить. — вздохнул я. — Мы всё не унесём.

— Но ты же… — она осеклась на полуслове. — Ладно, сейчас посмотрим, что бы оставить тут. Например…

— Молоко можешь убрать, я его не пью, и часть фруктов… Да нам бы провизии на день, а дальше мы найдём, чем подкрепиться.

— Получается, я даром вставала на заре, чтобы всё подготовить? — огорчённо произнесла она.

— Тебя никто не просил… — начал я, но, увидев её печальный взгляд, остановил себя. — Тем не менее, спасибо. В следующий раз спрашивай сначала.

Она кивнула. Мы быстро просмотрели содержимое аж четырёх сумок и оставили только одну с самым необходимым. Хлеб, мясо, картошка, сыр, яблоки и эль. Должно хватить на день.

Через минуту мы были у дороги. Бросив грустный взгляд напоследок на её дом, она повела к ближайшей точке городской стены. Посреди дня покидать город через ворота — огромнейшая глупость. Мы не пройдём даже осмотр документов, а сражаться спросонок мне не хотелось. “Ледяная телепортация” должна работать так же, как и обычная, а значит, я смогу переместить сквозь стену нас обоих.

— Мы на месте. — прошептала она.

В нескольких метрах от нас была дорога. И, хоть нас разделял тёмный переулок, сюда в любой момент мог кто-то завернуть.

— Это будет достаточно громко?

— Что именно?

— Ну, ты же собираешься разрушить стену.

— И откуда у тебя появилась это мысль? — недовольно спросил я.

— Там, в таверне, я видела твой стиль боя. Ты наводишь панику и спонтанно атакуешь врага, вот я и подумала… — она виновато опустила голову, поняв, что сделала неправильный вывод.

— Их было много. Так было легче их одолеть. А вообще, мне нравятся более изящные атаки. Ладно, не будем отвлекаться. Дай руку.

Она покраснела, медленно приближаясь ко мне. Это изящество в её движениях заставило моё дыхание сбиться на миг… Я теряю время! Небрежно переплетя наши пальцы, я выдохнул. Ледяная телепортация. Через мгновение мы оказались за стеной. Воздух сразу стал будто чище, полный свободы.

— Это было неожиданно… — одёрнув руку, буркнула она. — И чувство какое-то странное.

— Привыкай, если хочешь со мной путешествовать. Телепортироваться, как обычные маги, я не умею.

Она кивнула. Этот жест начинает меня раздражать… Итак, мы снаружи. Куда дальше? Я не рассказал ей о плане вчера. Но это совсем не из-за того, что я ей не доверяю… Точнее, я ей не доверяю, но дело в другом… Мне нужно совершенствовать свои навыки магии воды…

— Я сделала свою часть, теперь веди ты. — произнесла она, и её слова ещё сильнее вогнали в тревогу.

У меня нет плана. У Него же есть всё. Я могу одолеть целый элитный отряд в одиночку. Могу справиться с драконом и демоном, но этого не достаточно, чтобы быть Ему ровней. Да вообще никто в этом мире не может тягаться с ним в силе…

— Кто может быть сильнее бога? — подумал я вслух.

— Никто. — тут же ответила она. — Но вопрос в другом, действительно ли ты хочешь быть сильнее него, или хочешь причинить ему столь огромную боль, что не удавалась никому?

— И то верно. — улыбнулся я. — Но что может причинить Ему такую боль?

— Каждый творец больше всего печётся о своих творениях. — каждое её слово приближало меня к ответу.

Его творения… Не все люди этого мира… Первые опыты его созидания… Ангелы и демоны… Драконы… Элементали…

— Что ж, ты сама ответила на свой вопрос. — победно выпрямился я. — Мы направляемся к Отцу водных элементалей, чтобы заполучить единственную силу, подвластную мне.

Глава 3

— А разве это не просто легенда? — недоверчиво спросила она.

— Будь уверена, в этом мире каждая легенда является настоящей историей.

— И ты знаешь, где он находится?

Вот надо было ей сказать это вслух?! Конечно, не знаю. Легенда лишь гласит, что Отец Воды появился вместе с другими первыми элементалями на голой безжизненной планете. Он был миролюбив, но беспощаден к тем, кто встанет против его детей. Три других Отца скорее уважали его, нежели боялись. Конечно, в легенде нет ничего про Него, но я догадываюсь, что Он отправил их, дабы подготовить планету к жизни. Вода и Земля поделили поверхность. Шли тысячелетия, войны между элементалями, но Отцы не вмешивались. Они выполнили Его приказ и погрузились вмедленное исчезновение, становясь неотъемлемой частью планеты. Воздух и Земля заполучили больше всего территорий, из-за чего до этого момента от них остались лишь их дети — Лорды. Огонь же и Вода укрылись.

— Нам надо в Столичную Библиотеку. — произнёс я. — Уверен, там мы найдём несколько версий легенды. Возможно, в одной из них и будет ответ.

— Никогда не была в столице. — мечтательно посмотрела она на небо.

Солнце почти поднялось над головами, согревая весенними лучами. Чистое небо ласкало глаза своей безмятежной синевой. В столицу!

— Ледяное созидание: животная копия: лошадь.

Я бы создал гиппогрифа, но так нас точно заметят. В нашем случае нужно быть максимально осторожным. Полагаю, Он уже отправил все свои силы на мою поимку.

— Садись. — сказал я, запрыгнув в седло.

— А ты не можешь ещё одну лошадь сделать? — спросила она, отвернувшись, будто оглядывалась, не патрулирует ли кто из стражников.

— Может, и могу, но так будет надёжнее и быстрее… Думаешь, мне приятна мысль, что я буду следующие двенадцать часов жаться к тебе?

— Я не это имела в виду. — замахала она руками.

Всё же, она, не без моей помощи, уселась, и мы помчались на юго-восток. Она сидела спереди, из-за чего её волосы щекотали нос. Пахнут лепестками роз. Наверное, дорогой шампунь. Стащила. Надела бы капюшон, а то мешает. Хотя, лошадь сама скачет, даже выбирая правильную дорогу на развилках. Я бы прилёг вздремнуть, если бы не эта девушка… Энни.

— А ты бывал в столице?

Даже не знаю, как ответить. Ты был в четырёх столицах. Обогнул весь континент. Я помню, как был в Симфилионе, но эти воспоминания мне внушил Он. Поэтому ни “да”, ни “нет”, не являются правильным ответом.

— Не знаю. — сухо ответил я.

— Извини… — она потупила голову.

— Почему?! — крикнул я.

— Что? — испуганно спросила она… Энни.

— Зачем ты извиняешься?! Ты — прямо как Он! Наивная и глупая! Но это лишь на первый взгляд! Не держи эмоций в себе! Не пытайся быть удобной! Хочешь путешествовать со мной — будь той, кто ты есть! Мне надоели ложь и притворство!..

Она внимательно слушала. И вот снова!

— Он так же врал Юлию, и тот повёлся! И я не представляю, каково будет его разочарование, когда он узрит истинное лицо его “друга”! Я не хочу быть таким, как он! Поэтому прекрати!

— Каждый хочет видеть настоящее лицо, но, как только его показывают, все с отвращением отворачиваются. — её глаза намокли.

— Значит, ты встречала людей, недостойных твоей дружбы! Уж лучше продолжать жить в одиночестве, чем с такими!

— Хм, ладно. — улыбнулась она, вытерев набежавшую слезу и прижавшись ближе. — Ты уверен, что ты достоин?

— Я этого не говорил. — буркнул я.

Она промолчала, уставившись на пролетающие стволы деревьев… И что за бред я только что нёс? Хватит! Нельзя быть таким чувственным! Эта роль досталась тебе… С другой стороны, если она будет верить мне, то послужит моей великой цели.

Мы ехали несколько часов подряд. Лошадь и не собиралась сбавлять скорость. Всё так же мчалась вперёд, не требуя отдыха и еды. Зато я начал чувствовать, как всё сильнее клонит в сон. Ну-ка, взбодримся. Заморозка мыслей. Этого должно хватить ещё хотя бы на полчаса, а там и привал сделаем, и запоздало пообедаем. Энни продолжала любоваться пейзажами, временами оборачиваясь и глядя мне в глаза, а затем снова переключаясь на мелькающие деревья… Будто боится, что исчезну…

Как я и рассчитывал, вскоре меня снова потянуло в сон, и мы остановились. Костёр с помощью магии я зажечь не смог, поэтому Энни сказала, чтобы я предоставил это ей, а мне велела собрать хвороста. Зима закончилась недавно, поэтому мелких веток было полно, но они все были сырыми, и разжечь ими костёр было бы проблематично.

— Отойди-ка. — улыбнулась девушка, сложив руки перед собой.

Я послушался. Ветки, мгновение назад бывшие мокрыми, тут же вспыхнули.

— Если демон даровал тебе силу магии огня, то чего вчера не использовала её? — буркнул я. — Хотела убедиться в моей бесполезности?

— И это тоже. — рассмеялась она, но через секунду стала серьёзнее. — Демоны, они такие, даруют силу, но в любой момент могут взбунтоваться. Было бы не очень хорошо, если бы я подожгла свой единственный дом.

— Чего ж ты тогда вообще стала чернокнижником?

— Это проще всего. — печально ответила она. — Демон сразу наделяет тебя невероятной силой, к которой те же маги стремятся годами.

— И что же он захотел в обмен на силу?

Она внимательно посмотрела мне в глаза.

— Я не хочу отвечать на этот вопрос.

Вот чертовка! И всё же я улыбнулся.

— Ничего, однажды я выбью из тебя ответ.

— Не дождёшься. — улыбнулась и она, показав язык.

— Ещё как дождусь. Моё терпение не знает границ.

— Вот и проверим.

И снова я делаю что-то не так. Болтаю с ней о всякой ерунде, забыв о цели. Если мой план удастся, то всё это будет уже неважно… Она начала готовить, а я постелил покрывало на траву и прикрыл глаза. По-моему, справедливое распределение обязанностей. С меня транспорт, с неё еда. И почему это звучит так, словно я оправдываюсь?!

— Вставай, Джул. — она склонилась надо мной. — Обед готов.

Её короткие локоны свисали, из-за чего лицо выглядело ещё милее. С виду и не скажешь, что она продала свою душу. Какого чёрта! Не думать об этом!

— Быстро управилась. Молодец! — я вскочил.

Дурманящий запах пищи отвлёк меня от её прекрасного личика. Именно! Надо думать о еде, а не о ней! Я поблагодарил Энни и принялся наполнять желудок. Она уже привычно сложила перед собой руки.

Вскоре с обедом было покончено. Потушив костёр, я снова призвал ледяного скакуна, и мы отправились дальше. Небо местами покрыли тонкие пушистые облака, отливающие оттенками красного на солнце. Начинало темнеть. Густой лес сменился пустыми полями. Вдалеке показались огни высокой городской стены. Переночевать нам где-нибудь точно надо, но делать этого в окружении десятка стражников не хотелось.

Энни, как мне кажется, довольно известна своими выходками. Скорее всего, даже объявлена в розыск. Правда, не думаю, что за неё обещают большую награду. Она ведь просто умелый воришка. Или нет?.. Ну, если она уже убивала кого-то, то нам будет проще… И с каких пор существует это “мы”?

Не надо забывать, что она лишь пешка, которой можно легко пожертвовать ради выгоды короля. К сожалению. Не я придумывал эти правила, и не я начал эту войну. Во всём виноват Он. Если кто-то невинный и умрёт, то знай, что я этого не хотел. Я ведь всего лишь спасаю нас.

— Слезай. — сказал я, остановив лошадь. — Будем пробираться в город.

— Как в тот раз, телепортацией?

— Ага. Это бесшумно и незаметно. — произнёс я, когда мы приблизились к каменным стенам. — Давай руку.

Она грациозно опустила свою ладонь на мою. Её тепло разлилось по пальцам, проникая всё глубже. И почему я придаю этому значение? Уверен ли я, что это не её дьявольские силы очаровывают меня? Ледяная телепортация.

— Тебе не холодно? — беспокойно спросила Энни. — Твоя рука будто изо льда.

— Нет, в самый раз. — резко бросил я, но её слова заставили задуматься.

Прошлой ночью, и сейчас, я вообще не чувствовал холода, хотя всё ещё ранняя весна, и с наступлением темноты становится прохладно. Похоже, влияние магии воды на моё тело. С одной стороны, это означает, что моё тело принимает эту силу и объединяется с ней, делая меня могущественнее. С другой стороны, выдержит ли это тело такую нагрузку?.. Энни, приблизившись, коснулась моего лба и тут же одёрнула руку.

— Ты словно мертвец! Температура слишком низкая!

— Не кричи, нас заметят. — шикнул я. — Я прекрасно себя чувствую.

Она хмыкнула, пожимая плечами. Беспокоится? Ну и пусть. Это её дело, что чувствовать ко мне. Я не обязан отвечать тем же… Какая же должна быть температура тела, чтобы заставить её так реагировать? Тридцать градусов по Цельсию? Двадцать пять? Если учесть, что при такой температуре у людей стынет кровь, и они умирают, то не удивляюсь, что она переживает. Жаль, тут нигде не найти термометра. Хотя… Думаю, гномы должны были изобрести что-то подобное. Но тратить время на поиски прибора, лишь чтобы убедиться, что я не должен быть жив, слишком дорогая роскошь.

— Где ночевать будем?

— Что ты сделала с тем домом, в котором жила?.. Стражник даже не заметил меня, проходя мимо.

— А, это была иллюзия. Не такая, как у некоторых магов. Моя действует только на выбранного человека.

Тот мальчишка, твой самопровозглашённый ученик, проделывал что-то подобное. Менял деревяшки на монеты. Его иллюзия действует на всех, а её длительность зависит от вложенной силы. Чернокнижники же действуют на чувства человека, заставляя его видеть требуемое. Такая иллюзия может длиться целыми днями, но работает максимум на нескольких человек одновременно… Твой ученик стал бы умелым магом.

— Держи. — я поднял несколько мелких камешков с земли. — Теперь это наши деньги.

— Серебряные или золотые? — тут же сообразила она.

— Серебряные. Лучше не привлекать внимания… Да и не думаю, что в таком мелком городе примут целую золотую. Тут же набегут стражники с расспросами, откуда такие деньги у парочки нищих путешественников.

— Я могу и одёжку нам понаряднее подобрать. — улыбнулась она.

— Тогда придётся внушать эту иллюзию всем вокруг. Лучше остановимся на серебряных монетах.

Она кивнула и сложила руки перед собой. Ничего не изменилось, но ведь и недолжно было. Иллюзия направлена не на меня… Она ведь может подставить меня. Чего ей стоит сказать всем, что я сумасшедший, считающий камни деньгами? Скажет, что я силой заставил её путешествовать со мной… Ты думаешь, что ей незачем это делать? Я скажу, что нельзя пользоваться логикой, анализируя чужие мысли. Ладно, в этот раз доверюсь ей.

Мы зашагали по криво проложенной каменной дороге в поисках постоялого двора, что, к слову, было недолго. Мы оказались на небольшой центральной площади, которую окружали высокие дома. Десятки выходящих сюда окон хорошо её освещали. По сравнению с сотнями мелких городов и деревень, этот был местной столицей. Здесь был и банк, и региональный центр стражников, и аукционный дом, и десятки всевозможных лавок, от снаряжения и эликсиров до ломбарда. Похоже, я ошибался, считая, что тут у нас не примут целую золотую монету. Тем не менее, лучше перестраховаться.

Энни любопытно оглядывала каждое здание. Я нетерпеливо потащил её к одному из них, над которым красовалась вывеска “Постоялый двор Филион”, а у дверей табличка с надписью:

1 гость — 7 сер.; 2 гостя — 12 сер.;

включённый ужин и обед + 10 сер/гость.

— Дорого. — еле слышно прошептала она.

— Это всё равно не наши деньги. — улыбнулся я и потянул её внутрь.

Интерьер таверны резко контрастировал с пустой площадью. Блестящий пол из лакированного красного дерева. Резные столы и стулья, за которыми сидели господа и дамы в изысканных костюмах и платьях. Стены украшены картинами пейзажей и портретов. Завершал образ величественный подвесной подсвечник. Даже запах здесь был не как в обычных тавернах, где пахло спиртом и табаком. В воздухе витал аромат дорогого парфюма и благовоний.

Это место было невероятно красивым, но не уютным. Как только мы появились в дверном проёме, на нас — оборванцев — тут же начали пялиться богатые посетители. Пытаясь не замечать их косых взглядов, мы подошли к регистрационной. Молодой парень, одетый в ухоженный костюм, недоверчиво оглядел нас с ног до головы.

— Нам одну комнату на ночь на двоих. — не проявляя эмоций, произнёс я.

— Полагаю, ужин не включать в стоимость? — надменно спросил он, а за ним прошёл тихий смешок по залу.

— Нет, мы не голодны. — холодно ответил я.

— Для вас есть свободная комната на первом этаже. С вас 17 серебряных.

Я вынул из кармана камешки и протянул их юноше.

— Сдачу можешь оставить себе. — лукаво улыбнулся я. Не потому, что не хочу показаться бедняком, каким считают меня все в этой таверне. Я просто не знаю, сколько там денег. Надо было спросить Энни об этом заранее.

— Огромное вам спасибо. — он поклонился, отдавая ключ. — Если желаете, чтобы ваши вещи постирали, сообщите об этом горничной через пространственное зеркало. Эта услуга включена в стоимость комнаты.

— Ладно. — тут же развернувшись, я направился к лестнице.

— Надо было их всех проучить. — буркнула девушка.

— Как-нибудь в другой раз… Сколько там было серебряных?

— Двадцать, вроде… Надо было раньше сказать? У нас будут проблемы?

— Не думаю. Нас, скорее всего, приняли за умелых искателей приключений, которые выполняют задания гильдий. Богачи к таким относятся почтительно. Как-никак, именно благодаря им, монстры уже давно не нападали на города и деревни, позволяя купцам свободно торговать.

— Я когда-то хотела стать авантюристом. — мечтательно произнесла Энни.

Я, было, спросил, почему же она не пошла. Чернокнижников никто не примет на такую работу. На них, в принципе, никто не охотится, если они тихо живут, не высовываясь. Им поручают грязную работёнку, за которую неплохо платят. Но никто не повесит имя чернокнижника у входа в гильдии, восхваляя его достижения.

— Не беспокойся, тебе не надо быть искателем приключений, чтобы о тебе говорили все кругом.

— Но я и не хочу этого… Мне просто хочется спокойной жизни, как у других людей. Браться за поручения. Охотиться на монстров. Выпивать с друзьями после тяжёлого рабочего дня.

— Я тебе устрою такую жизнь и без помощи гильдии. — улыбнулся я.

— Спасибо. — улыбнулась она в ответ.

Сражения и выпивка. Какие же низменные желания. Что ж, если ей нужно только это, то я устрою равноценный обмен. С неё выполнение моих поручений, с меня поиск достойных противников и алкоголя.

Я взглянул на ярлычок, прикреплённый к ключу. “312”. Взглянул на номера комнат на первом этаже: “101”, “102”… Вот же лицемер. Только подумав, что мы достойны большего, он поменял ключи. Мы направились наверх и быстро нашли наш апартамент. Не сказать, что это было что-то невероятное. Напротив двери две кровати с чистым бельём. Слева просторный шкаф с полотенцами, ночнушками и банными халатами. Справа дверь, ведущая, похоже, в личную уборную и душевую. Окно, открывающее прекрасный вид на пустующую, и из-за этого ещё более красивую ночную площадь. Хотя, в этой комнате не было такого большого бархатного ковра, как у неё дома.

— Тут пол утеплённый! — воскликнула она, разувшись.

Ну, легче воспользоваться магией, чем стирать ковры после каждого гостя.

— Я спать. — сказал я, плюхнувшись на мягкую кровать, которая была ближе к двери. — Разбуди, если проснёшься раньше меня.

— Эй, а одежда?! Снимай, не то простыни испачкаешь!

— Мы платим деньги за то, чтобы не думать об этом. От нас требуется лишь не портить их имущество. Да и персонал всё равно стирает бельё после каждого посетителя.

— В следующий раз нас даже не впустят на постоялый двор, если от нас будет вонять.

— Ладно! — я стянул робу и кинул её в корзину для одежды.

— Снимай всё. — она покраснела.

Уверен, она сейчас точно не заботится об опрятности наших вещей. А чего я вообще смущаюсь? Будто для меня есть разница спать в одежде или без. Всё равно я не ощущаю холода. Я стянул рубаху и штаны и бросил их туда же. По коже прошёл озноб, явно не из-за холода. Энни смотрела в пол.

— Спокойной ночи. — буркнул я, сразу укрывшись одеялом.

Следующее, что я услышал, заставило сердце забиться быстрее. На пол тихо упала ткань. За ней снова. И снова. Ладно, я, но она хочет замёрзнуть ночью? Не уверен, что под утро здесь достаточно тепло.

— А купаться ты не будешь? — прошептала она.

— Иди ты первая. — вздохнул я.

Лучше уж дала бы поспать. Я и так устал сегодня. Завтра опять целый день ехать. Будем в столице к вечеру. Если повезёт, то можем успеть до закрытия библиотеки. Хотя, туда можно пробраться и ночью. Из-за двери послышался шум воды. Она купается… Интересно, как здесь устроена водоснабжающая система? Думаю, не без помощи магии. Создать такую систему совсем не сложно. Тем не менее, богачи не желают, чтобы низшие слои общества пользовались такими удобствами. Это не принесёт им убытков, скорее наоборот, но для них важнее чувствовать себя выше других.

Я уже начал засыпать под этот монотонный звук, как кто-то начал тормошить меня за плечо. Я резко развернулся. Энни стояла у моей кровати, прикрывшись полотенцем. На её оголённых плечах и шее ещё остались капли, стекающие вниз одна за другой. Мокрые волосы неряшливо свисали.

— Купаться идёшь?

— Ага. — выдохнул я и, нехотя встав с кровати, подошёл к шкафу за полотенцем. — Когда вернусь, чтобы спала. Завтра рано вставать.

Она, улыбнувшись, кивнула. Я зашёл в душевую, которой оказалось небольшое помещение, обделанное камнем. В воздухе всё ещё оставался её запах… Так, опять я не о том… В стене напротив двери был небольшой краник, переключающий температуру воды. Слишком цивилизованно для этого мира, не находишь? Сняв нижнее бельё, я встал под отверстие в потолке, через которое подавалась вода, и переключил на холодную. Секунду она бежала по трубам и вот полилась.

Я отскочил, едва первые капли коснулись руки. Горячая. Слишком горячая. Она будто плавит меня. Энни принимала душ с такой водой? Или дело не в ней? Похоже, высокие температуры лучше избегать. Я осторожно снова подставил руку. На этот раз вода не обжигала, а ласкала кожу. То, что надо. Спустя десять минут я вернулся в спальню. Девушка уже спала. Что ж, пора и мне. Я тихо прошёлся до кровати, чтобы не разбудить её, и лёг. Сон настиг быстро, не успел я даже подумать о завтрашнем дне.

***

Я проснулся от какого-то шороха. Кто-то прижимал мои ноги. Я собирался вскочить, но увидел… Она стояла на кровати, склонившись надо мной, освещённая лунным светом. На ней было всё то же полотенце, прикрывавшее её хрупкое, нежное тело. Она мягко смотрела мне в глаза, тяжело дыша. Я попытался отстраниться, но её ладони надавили мне на плечи. Сила будто покинула моё тело, и я не мог ничего с этим поделать.

— Чего тебе? — еле выдавил я.

— Я хочу согреть тебя. — прошептала она.

Глава 4

Я открыл глаза. Всего лишь сон. Я медленно выдохнул. Первые лучи солнца робко освещали комнату. Я бросил взгляд на её кровать. Она всё ещё спала. Приснится же такое… Я вскочил. У двери стояла корзина с нашими отстиранными вещами. На полу рядом с ней были начерчены руны. А я уже подумал, что, пока мы спали, к нам заходил кто-то. Одевшись в привычную одежду, я подошёл к кровати Энни. Она тихо посапывала. Я застыл на секунду, но тут же собрался с мыслями и потормошил её за плечо.

— Дай ещё немного поспать. — промямлила она.

— А ну, вставай! — резко ответил я. — Мы должны отправляться сейчас же, чтобы успеть в столицу до заката.

Вчера мне подумалось, что можно попасть в библиотеку и после закрытия, но я не учёл, что чем ближе к ночи, тем меньше шансы, что мы вообще проскользнём в столицу.

— А! — она встрепенулась и дёрнула одеяло. — Это ты…

И о ком же она думала, когда я её будил? Неважно. Я развернулся и подошёл к двери.

— Буду ждать тебя снаружи. — я вздохнул. — Только давай побыстрее.

Захлопнув дверь, я направился вниз по лестнице, но остановился, услышав чей-то разговор. Одним из них был парень из регистрационной. Второй принадлежал, на слух, грозному старому мужчине.

— Не шутите, господин! — взмолился юноша. — Это настоящие деньги. Серебряные Южного Королевства, отчеканенные на монетном дворе в столице. Смотрите, тут даже мельчайшие детали соответствуют…

— Не пойму, ты, и правда, настолько глуп, или за дурака меня держишь?! — закричал второй.

— Господин, позвольте. — внезапно в разговор вмешался третий. — А теперь? Что ты видишь теперь?

— Это… — пробормотал парень дрожащим голосом. — Камни…

Я взмыл вверх по лестнице и распахнул дверь. Энни одевалась.

— Выйди! — крикнула она, прикрывшись.

Я молча подошёл к кровати и стянул простыни. Проверил на прочность. Взглянул на девушку. Если будем спускаться по одному, то должны выдержать. Сколько мы весим? Килограмм по шестьдесят? Я начал скручивать их и связывать между собой.

— Что это? — спросила она, продолжая стоять неподвижно.

— Одевайся быстрее. В любую минуту к нам могут нагрянуть.

Она отошла подальше. Я стянул простыни и с её кровати. До земли не дотянет. Придётся прыгать с высоты в несколько метров.

— Ты всё?

— Да. — она подошла к окну и взглянула вниз. — Никогда такого не делала.

— Я тоже… — сказал я, привязывая конец к ножке кровати. Ничего, всё бывает в первый раз.

Похоже, мои подбадривания её не успокоили. Она снова взглянула через окно. Я подбежал к двери и запер её. Это даст нам ещё минуту, но не больше.

— Ты первая.

— Почему я?

— Потому что я так сказал. Хватит спорить, не то оставлю тебя тут.

Она насупилась и аккуратно поднялась на подоконник. В дверь постучали. Она ахнула и чуть не полетела вниз, в последний момент ухватившись за оконную раму. В дверь снова постучали, но уже тише.

— Мы заняты! — крикнул я, сообразив, что горничная приняла выклик Энни за что-то развратное. Быстрым кивком я указал ей спускаться.

— И-из-вините. — робко произнёс за дверью женский голос.

— Милочка, когда вы в последний раз были с парнем в постели? — послышался голос того третьего.

Ответа не последовало. Через секунду дверь разлетелась в щепки.

— Так вот… — прокашлявшись, произнёс он. — Девушки стонут по-другому.

Это был мужчина в рассвете сил. Лет тридцати. Длинноватые чёрные волосы. С такими лохмами мечом не помашешь. Его такие же чёрные глаза неестественно сверкали. Довольная ухмылка говорила, что его нельзя недооценивать. Он с лёгкостью расправился с дверью, хотя и был в строгом чёрном костюме и белой рубахе. Маг, жрец, некромант, друид?..

— Чернокнижник. — ухмыльнулся он. — А ты занятный…

— Заморозка мыслей. — тут же произнёс я. — Даже и не думал, что встречу тут кого-то из ваших. Слишком вы скрытны, чтобы на вас просто так напороться. Надеюсь, Вы простите меня за неосмотрительность.

— Настолько скрытны, что в пределах десяти метров их аж двое? Думаешь, сможешь задержать меня своими речами, пока твоя подружка спускается? Внизу её уже ждёт отряд жрецов. Одно заклинание, и она полетит вниз, разбившись насмерть…

— Что ж, раз тебе чужда вежливость, то поговорим на твоём языке. Ледяное созидание: животная копия: кабан. Ледяное созидание: стена льда.

Существо ринулось на врага, а следом за этим нас разделил толстый слой замороженной воды. Это ты расколоть так быстро не сможешь. Не знаю, искривился ли вид из-за льда, или он злобно оскалился. Показав ему средний палец, я сиганул из окна.

Энни висела в нескольких метрах от земли. Внизу, как и сказал чернокнижник, стояли враги. Похоже, девушка им была нужна живой, поэтому её, беззащитную в этот момент, не атаковали. Пролетев два этажа, я ухватил её за руку. Она с ужасом в глазах посмотрела на меня. Ледяной барьер. Потянув её за собой, я упал на каменный тротуар у дома. Правда, теперь называть это тротуаром не стоит. От столкновения с моим барьером от камней осталась лишь пыль и небольшие обломки. Мы были целы.

— Не делай так больше. — несильно ударила она меня в плечо.

— Слишком уж быстро ты сменила страх на упрёки. — улыбнулся я.

Отряд жрецов не успел отбежать достаточно. Некоторых лишь отбросило, лишив сознания. У одного была вывернута нога. Ещё у одного её вообще оторвало. Нет пощады и милосердия тем, кто встанет против меня.

— Бежим! — я схватил её за руку и утянул в узкий переулок.

Этот чернокнижник явно не работает тут. Слишком уж он самоуверенно выглядел для обычного работника постоялого двора. Да и целый отряд жрецов. Нас хотели задержать не за фальшивомонетчество. Им нужна была Энни.

— Ты сильно сжимаешь… — прошептала она, и я ослабил хватку.

— Они гнались за тобой.

— Я знаю. — сказала она, склонив голову. — Прости…

— Извинений не надо. Мне нужны объяснения.

— Я сбежала…

— Всё понятно. — перебил её я.

— Тебе хватит таких объяснений?

— Пока что, да. — я огляделся. — Остальное расскажешь по пути в столицу.

Она кивнула. Я вздохнул и побежал к стене. Девушка протянула руку. Её осознание требуемого от неё — безусловно, хорошая черта. Ледяная телепортация. Переместившись за город, я тут же призвал скакуна. Не оглядываясь, мы помчались подальше отсюда. Подальше от чернокнижника.

Его демон предоставил ему силу проникать в чужие мысли. Если бы он не выдал себя сразу же, то я мог много чего ему поведать, сам не понимая этого. Но Энни была открыта. Он с лёгкостью мог прочитать о нашем плане. И что-то мне подсказывает, что он это сделал. В столице стоит быть предельно осмотрительными. Одно неосторожное действие, и мы можем угодить в ловушку… Сколько же с ней возни, а пользы только как от носильщика сумок с провизией.

— Это был Дюк Цербис. — тихо начала она.

— Что за мать дала своему ребёнку такое имя? — улыбнулся я, пытаясь подбодрить её, но девушка всё так же мрачно смотрела на голубое небо.

— Его так назвали, когда он стал частью Королевского батальона чернокнижников. Настоящего имени, боюсь, никто не знает.

— Вот оно как… — протянул я, не сразу осознав, что она только что сказала. — Ты была в Королевском батальоне?!

— Ты чего? — Энни рассмеялась. — Мечтала с детства, но в итоге стала лишь их прислугой. Те, кто попали туда, поистине пугают своей мощью… Я никогда не стану такой.

— Ну, это дело времени. Лучше расскажи, что он из себя представляет этот твой Церберус.

— Цербис. — поправила она. — Он возглавляет взвод контрразведки. В его обязанности входит проверка каждого члена батальона на связи с внешним миром. Мне было нечего скрывать. Я в двенадцать лет потеряла сестру — последнего человека, кто держал меня в этом мире. К счастью, новость настигла меня, когда я уже была в академии. Иначе… — она сглотнула. — Тогда я решила, что ради неё буду учиться. И тогда меня заметил он. Я повелась на рассказы о богатом будущем, если приму его предложение. Конечно же, я согласилась. Первые несколько месяцев было даже интересно. Кормили там хорошо. Выделили личную комнату. Работа была не тяжёлой. По моему контракту я получила силу временно овладевать чужими телами. Началось с того, что мне велели приходить несколько раз в день и использовать её. Просто выйти из одной комнаты и зайти в другую, пересесть на другой стул, поднять кружку с водой. Но потом… — она набрала воздуха. — Мужчина должен был перерезать себе руку. Конечно, после этого ему сразу предоставляли медицинскую помощь. И я думала, что всё нормально. К тому же, с каждым заданием мне увеличивали жалование. На жильё и еду мне тратиться не приходилось, поэтому я даже не знала, куда тратить столько. И правильно сделала, что решила тогда оставить их на чёрный день…

— Слушай, давай сделаем привал. — произнёс я. — Утренняя схватка порядком меня вымотала, а мы и не завтракали.

Она кивнула. Да, я был жутко голоден, но думал я тогда не о себе. Я понимал, что ей тяжело рассказывать об этом. Но она хотела поведать мне свою историю, а значит, я обязан её выслушать. Чем больше она расскажет, чем больше доверится мне, тем легче будет управлять ею.

Мы остановились и наскоро разожгли костёр. Решив не тратить время на готовку, мы взяли по куску сыра с хлебом и уселись у огня. Его жар не доходил до меня, но даже глядя на него, мне становилось не по себе.

— В тот день всё было как всегда. Я пришла, перерезала кому-то запястья и ушла. Через час оттуда вынесли хладный труп. Тогда-то я осознала, куда я попала. Чернокнижники никогда не были блюстителями справедливости. Они — клинок, спрятанный в ботинке. Незаметный, но убийственный. С того момента Цербис начал чаще меня навещать. Расспрашивать о разном. Я бы могла подумать, что он просто хочет подружиться, но я знала, что у него за работа. Он проверял меня… Я сбежала через несколько дней. Накопленных денег хватило на месяц, а потом пришлось снова прибегать к своей силе, чтобы найти хотя бы кусок хлеба. Я сбежала от них, но осталась той же. Разница лишь в том, что там я убивала ради мнимой безопасности страны, а сейчас — ради пропитания…

Тяжёлая судьба, тут и не поспоришь. Только вот в этом мире у всех такие проблемы. И всё из-за твоего Друга. Как может Он преследовать благие намерения, если создал такой откровенно беспощадный мир?

— Не надо было мне убегать… — по её щеке пробежала слезинка.

— Ну, тогда ты бы не встретила меня. — улыбнулся я. — Уверяю тебя, если ты последуешь за мной, то тебе не придётся убивать. Оставь всю грязную работу на меня. Достаточно и того, что ты просто будешь всегда рядом… чтобы приготовить мне еду.

— Правда? — в её глазах ещё осталась последняя капля надежды.

— Конечно. Мне не нужна чья-то помощь, чтобы одолеть врага.

— А что с Цербисом? — произнеся это имя, она задержала дыхание.

— Не переживай, и с ним я справлюсь.

— Но…

— Просто доверься мне… Тебе ведь всё равно нечего терять.

— Твои слова совсем не успокаивают. — улыбнулась она.

Мы собрались и отправились дальше. Был почти полдень. К закату мы должны быть в столице. Если же не успеем… Один день ничего не изменит. Победа справедливости восторжествует. Моя победа предрешена. Тебе лишь остаётся наблюдать за этим… Что?! Я говорю тебе о своих величайших планах, а ты подталкиваешь меня к низменным телесным желаниям?!. Нет, еда и алкоголь это другое!

Солнце садилось за высокие стены столицы. Мы стояли у опушки леса, окружавшего город. Вереница повозок проходила через ворота. Если нас будут проверять отдельно, как обычных путешественников, то проскользнуть не удастся. Единственный вариант — примкнуть к одной из повозок. Стражники ведь не будут проверять каждую повозку? Очень на это надеюсь.

Мы пешком приблизились к хвосту очереди. Два торговца о чём-то говорили. Они были одеты в дорогие шёлковые кафтаны и тюрбаны. Уверен, каждый, из стоящих здесь, согласился бы пренебречь законом ради нескольких десятков золотых. Проблема лишь в том, что у нас и одного медяка нет. А эти двое ещё и захотят побольше. Придётся блефовать.

— Доброго вечера. — поприветствовал я торговцев.

— И вам того же. — ответили они, взглядом оценивая нас.

— Не против ли вы помочь двоим странникам? — начал я издалека.

— Смотря, сколько вы предложите за эту услугу. — улыбнулся первый.

— Нам необходимо проникнуть в город. Дам три золотых.

— За такие деньги иди попытайся стражников подкупить. — негромко засмеялся он. Похоже, торговец согласен сделать это, но за цену повыше.

— Пять. — повысил я цену.

— Это за одного? — задумчиво спросил он. Вот же гад.

— Да. Оплата уже в городе.

— Так не годится. — отрезал торговец.

— Тогда мы найдём кого-то, кто доверяет сделкам. — я направился дальше.

— Ладно, стой. — буркнул он себе под нос. — По рукам. Залезайте в повозку.

— Спасибо. — ответил я. — Если стражник полезет в повозку, скажите, что я уснул, и вы не хотели меня будить.

Торговец не ответил мне и вернулся к разговору. Мы скользнули в повозку. Внутри висел отвратный запах рыбы.

— Ну и вонь. — прошептала Энни.

— Придётся потерпеть. — выдохнул я, прикрыв нос. — Другим способом нам не проникнуть в город.

Стены здесь окружены магическим барьером. Телепортироваться через них, оставшись незамеченными, не получится. Пройти через проверочный пункт мне удастся. Как-никак, с моей книгой заклинаний всё в порядке. Стражники в городе Энни не заметили ничего необычного. А вот с её книгой пройти не удастся. Если её разыскивает контрразведка, то стражникам точно приказали задержать её сразу же. Не будь она со мной, то проблем бы не было…

— У тебя что, элементаль в повозке? — засмеялся кто-то снаружи. — И не один. С ним ещё человек. Вы не знаете правил?

— Конечно же, знаю! — возмутился торговец. — Мой друг заждался в этой очереди и решил прилечь. Всё из-за вашего медлительного темпа работы!

— Не повышайте голос. — строго произнёс, по-видимому, стражник. — Тут вы нарушитель. Пройдёмте-ка, осмотрим повозку.

— Иллюзию рыбной туши. Быстро. — прошептал я.

Энни испугано глянула на меня и сложила руки перед собой. В повозку заглянул стражник в латной броне.

— Доброго вечера. — произнёс он, оглядывая содержимое.

Не дожидаясь требований, я предоставил ему свою книгу заклинаний. Он немного удивлённо глянул на неё, а затем на меня, и хмыкнул.

— Документы сейчас проверим, а вот… — он махнул кому-то и у повозки появился ещё стражник. — Радар барахлит?

— Если вы о рыбе, то я использовал на ней магию воды, чтобы она лучше сохранилась. — тут же ответил я.

Первый стражник взглянул на другого. Тот задумался и кивнул.

— Что ж, с повозкой всё в порядке. Ожидайте проверки документов.

Они удалились, оставив нас с торговцем наедине.

— Ещё по два золотых за лишние проблемы. — буркнул он и впился глазами в меня, ожидая ответа.

— Да. — нервно выдохнул я. Надо же мне показать, что я не хочу расставаться с такими большими деньгами.

Он оскалился и покинул нас. Через минуту вернулся стражник и передал мне книгу заклинаний.

— Никогда такого не видел, но всё в порядке.

— Магия способна на многое. — улыбнулся я. — Спокойного вам завершения работы и приятного вечера.

— Премного благодарен. Добро пожаловать в Симфилион.

Мы проехали через ворота. Пронесло. Я облегчённо выдохнул. Энни продолжала неподвижно стоять, пытаясь даже не дышать.

— Можешь расслабиться. Всё позади.

— Мы в тылу врага. Если меня увидит хоть один из сотен информаторов Цербиса, то я труп.

— Лучше всего прятаться у всех на виду. — она промолчала. — Мы тут всего на одну ночь. Найдём нужную нам информацию и сразу же покинем столицу.

Повозка остановилась. Торговец показался и махнул нам выходить. Рядом с ним было двое здоровых мужчин, готовых переломать нам все кости по единому его велению.

— Четырнадцать золотых. — он протянул руку.

— Что будет, если стражники узнают о нашей сделке? — спросил я беспристрастно. — Боюсь, им не понравятся твои махинации.

— Решил меня шантажировать? — взбесился он.

— Полная заморозка. — произнёс я, и тела всех троих, с головы до ног, сковал лёд. — Благодари судьбу, что я спешу.

Я взял Энни за руку и потащил за собой. Она хотела что-то сказать, но сдержалась. Похоже, считает, что нам не стоило лишний раз привлекать к себе внимание. Тем не менее, другого выхода не было. Этот человек не простил бы нас, даже умоляй мы его на коленях. Таким не нужно ничего, кроме денег.

— Ты ведь жила здесь? Знаешь, где тут Столичная Библиотека?

Она кивнула и повела вперёд. В моих воспоминаниях я часто бывал там. Только вот эти воспоминания не имеют ничего общего с реальностью. Доверюсь им и, наверняка, попаду в Его ловушку.

— Слушай… — робко начала Энни.

— Слушаю.

— Что движет тобой? — твёрдо произнесла она.

— Жажда мести.

— Ты собираешься убить того, кто обманул Юлия?

— Ты сама сказала, что убить бога не получится. Значит, придётся причинить ему невероятную боль, уничтожив всё, что Он создал.

— Наш разговор тогда… Ты имел в виду, что бог обманул Юлия?

— Именно.

— Не очень-то верится в это. — горько усмехнулась она, понимая, что я серьёзен.

— Но так и есть.

— Уничтожить всё… И меня тоже?

— Не беспокойся. Мой план продуман до мельчайших подробностей. Хоть всё живое и потеряет свою физическую форму, души останутся. После разрушения этого мира будет создан новый. Идеальный мир. Безо лжи, ненависти и страданий.

— Не пойму, ты безумец или лжец? — улыбнулась она.

— Можешь не верить. Проведи меня до библиотеки, и ты свободна. — фыркнул я.

— Ну уж нет. — уверенно ответила она. — У тебя великая цель. Уверена, ты достигнешь её и в одиночку, но… вместе нам будет легче.

Её глаза горели незатухающим пламенем. Тогда-то я и понял, что она единственная, кому я могу полностью доверять.

Глава 5

Мы шли по дороге, погружённые в свои мысли. Похоже, страх отступил от Энни. Она бесстрашно шагала впереди. Неужели думает, что я смогу защитить её от любой опасности? Ну, у меня нет выбора. Если я потеряю единственного компаньона, то останусь совсем один. Даже сильнейшим нужна поддержка… Да не оправдываю я свои действия!.. Согласен, она прекрасна, но не тем, о чём ты подумал. Её стремление понять и помочь мне превыше любой соблазнительной фигуры… Ох, теперь из-за тебя у меня пошли не чистые мысли.

— Мы на месте. — произнесла она.

Я даже не заметил, как мы оказались перед огромным величественным зданием, более похожим на дворец, нежели на библиотеку. Высокая стальная ограда, через которую точно не получится перелезть. Могу поклясться, что она окутана защитными заклинаниями, в миг оповещающими о проникновении на территорию библиотеки. Здесь ведь хранится вся известная доступная бесплатно всем простым гражданам Королевства информация. И есть лишь одно объяснение такой тщательной охране библиотеки. Это нужно, чтобы уберечь книги и летописи от ненормальных, которым так и хочется что-то подпортить. До чего же люди дошли…

— Как проникнем внутрь? — спросила Энни. — Приёмные часы закончились, а ночью зайти можно только по пропуску.

— Можешь создать иллюзию?

— Нет, её проверяют с помощью магии.

Хм, и по старинке, телепортироваться, не получится. Разве что, если снять защитные заклинания с ограды. Только для этого магия воды не годится.

— Твой демон может использовать заклинание “стирания начертаний”?

— Не слышала о таком… Секунду… — она привычно сложила руки.

Не нравится мне, что приходится обращаться к этой её силе. Достаточно вспомнить лишь об Энсиниэле, демон которого в итоге полностью поглотил его. Но, к сожалению, сейчас у нас нет другого выбора.

— Он согласился. — скрывая раздражение, произнесла она.

— И что он потребовал взамен?

— Он сказал не говорить тебе.

— Тогда мы придумаем что-то другое.

— Это не большая плата. Я сама согласилась.

Доверять демону — прямая дорога к смерти, но, раз она считает его требования приемлемыми, то ладно. Я кивнул, и она снова сложила ладони. Через мгновение ограда сверкнула чёрным пламенем.

— Пошли. — протянул я ей руку. — Ледяная телепортация.

Ограда была позади, но до цели нам ещё далеко. Не могли же заведующие библиотекой надеяться на одно единственное заклинание. Тут, должно быть, не меньше нескольких отрядов снаружи и ещё столько же в самих залах, внутри.

— Знаешь, как выглядит форма здешних охранников?

— Если её не поменяли за последние несколько месяцев.

— Тогда будь готова при встрече создать нужную иллюзию.

Она кивнула и повела вокруг здания, к чёрному входу. Отдел с легендами, летописями и всевозможными историческими документами находился в старой части библиотеки. Охраняли его усерднее любого другого отдела. Тем не менее, шанс не попасться достаточно высок. Мы ведь не собираемся ничего воровать. Всего лишь взглянем на парочку древних текстов.

Добраться до входа не составило труда. Патрульные снаружи движутся по одному и тому же маршруту. Не знаю, глупость ли это, небрежность, или хитрость. Довольно умно дать проникшим сюда мнимую уверенность. Внутри охрана более осмотрительна. Магический барьер защищал чёрный вход, но демону было подвластно снять и это заклинание. Пройдя через небольшой коридор, мы, наконец, зашли в библиотеку. Нас тут же окружил запах старых книг и пыль. Похоже, убирают тут не часто.

— Нам туда. — прошептала Энни и повела мимо высоких полок, на которых были десятки тысяч книг.

Ещё через несколько минут мы добрались до старого крыла. Тут всё было несколько грандиознее. Потолок, украшенный цветной мозаикой, изображающей раскрытую книгу, достигал в высоту нескольких десятков метров. Все стены были покрыты стеллажами, доступ к которым предоставляли переносные лестницы. В самом зале находилось с дюжину столов, куда можно было сесть и полностью погрузиться в чтение.

— Постой на стороже, пока я тут копаюсь. — произнёс я, она кивнула.

Самые нижние полки были заполнены летописями о первых людях. Чуть выше — о создании Королевств. Дальше — о войне между ними. Где же тогда легенды о тех временах, когда людей ещё не существовало? Придётся просмотреть каждый уголок этого зала. Я залез на лестницу и начал сновать туда-сюда, читая лишь названия полок. К счастью, полка “Легенды о первых временах” нашлась быстро, где-то между историей классов и великими людьми обоих Королевств. “Свет и тьма”. “Жизнь и смерть”. “Элементали”. А вот и они. Сняв с полки всё, в названии чего было слово “вода”, я спустился и присел за стол. Работы тут до рассвета, если не больше. Хотелось бы позвать Энни помочь мне, но она занята не менее важным делом.

“Было это во времена, когда Отец Воды и Отец Огня затеяли вражду. Нарушив покой всего мира, они навлекли кару Создателя. Он послал Отца Земли разнять их и заковать в свои оковы. Когда приказ был исполнен, Отец Воды потерял желание жить. Его единственной целью было уничтожение врага — Огня. Отец Воды покинул водную гладь и укрылся в объятиях Отца Земли, испустив дух. Его силу получили потомки… ”. Так, дальше нам не интересно…

“Мать Земли ненавидела Мать Воды и любила Отца Огня. Поняв, что её любовь не взаимна, Земля уничтожила Воду, оставив лишь часть её духа. Огонь не хотел мириться с этим и восстал против Земли. К сожалению влюблённых, она оказалась сильнее. Теперь Огонь в центре мира, окружённый тёплыми объятиями Земли. Воду же она заточила на отдалённой суше, до скончания времён заставляя слышать плач её любимого…”. Скорее похоже на третьесортный любовный роман, но хоть какая-то информация.

“Расширив свои границы больше всех, уступая лишь Первому Воздуху, Первая Вода решила охватить весь этот мир. Первый Огонь был для неё пока что непобедимым соперником, поэтому её взор пал на Первую Землю. Но не знала буйная Вода, что Земля крепка. Отразив атаку, Земля нанесла ответный удар и лишила Воду всех сил. Для поддержания равновесия Земля не стала уничтожать Воду, передав её силу детям — Водным Лордам. Сама же Первая Вода до сих пор просит прощения, заточённая Первой Землёй…”. Я уже было перешёл к следующей книге, как мой взгляд упал на последние предложения. “Земля коварна, она замуровала Воду в себе. И, хоть ей необходим лишь шаг, чтобы вернуться в свой дом, Вода не в силах этого сделать. И будет мучиться ужасающей пыткой до скончания веков”.

История в каждом источнике разная. Где-то Вода — зло, где-то —любовь, где-то — соперник, но везде она — узник. Её тюремщиком является Земля. Та земля, что окружена водой. Это остров. Абсолютно в этом уверен. Что ж, работа окончена, можно убираться отсюда.

Я взглянул на Энни. Она нервно махала мне руками. Опасность. Я спрятался за одним из столов. В дверном проёме, рядом с девушкой, появился кто-то. Надеюсь, она успела создать иллюзию.

— Добрый вечер. — произнёс старый мужчина. — Вы из новеньких? Никогда вас не видел тут раньше.

— Да, послали сюда. — она едва не дрожала от страха. — Вам не сказали?

— А чего мне говорить? — повысил тон мужчина. — Чёртовы бюрократы, лишь бы побольше денег сэкономить. Сначала стариков патрульными ставят, теперь на зелёных перешли… А твой друг чего там стоит?

— А, он… — Энни повернулась ко мне.

— Небось, читает? И правильно делает. Нет в этом крыле ничего, что стоило бы похитить… Удачно вам подвернулось сюда попасть. Работа тут совсем не пыльная, не то что в других отделах, а платят столько же.

Девушка кивала после каждой фразы. Старик снова глянул в мою сторону, затем похлопал её по плечу и пошёл дальше. Удача сегодня на нашей стороне. Подбежав к Энни, я похлопал её по тому же плечу.

— Хорошая работа. — улыбнулся я. — Я закончил. Можем уходить.

— Да, пожалуйста. — взмолилась она.

После такого, конечно, перепугаешься. Это тебе не какой-то торговец, который хочет вытрясти из тебя деньги. Если бы её схватили, то Цербис узнал бы об этом через полчаса. А в его руках она бы точно не выжила после того, как предала страну, которой поклялась служить.

Пройдя через коридор, мы вышли из библиотеки. Энни прислонилась к стене, жадно вдыхая свежий воздух. Понимаю, ей тяжело, но мы ещё не в безопасности.

— Тебе помочь идти?

— Нет. — в очередной раз сделала она тяжёлый вздох.

Мы украдкой пробежали до ограды. Ледяная телепортация. Теперь мы, уже не скрываясь, побежали прочь. Наконец, добравшись до ближайшего переулка, мы перевели дыхание.

— У нас получилось. — выдохнула она. — Что ты узнал?

— Ты когда-нибудь покидала материк? — улыбнулся я.

— Что?! — девушка не сдержала восхищения. — Нам предстоит путешествие по Бескрайней воде?!

— Готовь побольше припасов! Путешествие будет долгое!

Мы гордо зашагали по дороге в неизвестном направлении, просто наслаждаясь ночной столицей, тихой и безмятежной. Конечно, куда именно нам плыть, я не знаю, но узнать это будет проще, чем попасть в Столичную Библиотеку. Что-то я припоминаю из рассказа того демона о людях в песках, которые отправились скитаться по воде. Значит, сначала нам далеко на запад…

— Переночуем в столице или покинем её прямо сейчас? — спросила Энни, смотря на пустой небосвод.

Твой Друг даже не удосужился создать нормальную вселенную. Одна планета. Это всё, на что он способен, имея силы создать мириады таких планет, звёзд и галактик? Такое существо не имеет права называться богом. Тот, кто придёт после Него не последует Его примеру. Иначе и его настигнет та же кара, что настигнет твоего Друга.

— Конечно, хотелось бы выспаться, лёжа в мягкой кровати, но тут мы в опасности. — ответил я. — Пойдём к воротам. Покинем столицу красиво.

— Не нравится мне это твоё “красиво”. — засмеялась она. — Но очень хочется на это посмотреть.

Мы направились прямиком к одному из самых охраняемых объектов города. Последствие ли это выделенного адреналина, или я решил, что теперь ничто не сможет меня остановить? Как только мы оказались у противоположного конца центральной площади, мы застыли. У ворот собрались с пять, если не больше, отрядов стражников, окружавших знакомое нам лицо.

— Я лично видел, как эти двое подкупили какого-то бедолагу и незаконно проникли в город. — не краснея, заливал торговец.

— А не ты ли сам это был, часом? — спросил стражник, подойдя ближе.

Их голоса отлично разносились по пустым улицам столицы. Энни прижалась ко мне и снова затряслась. Я положил руку ей на макушку, прикрытую капюшоном. Это, похоже, немного её успокоило.

— Слушай, — прошептал я. — проникнуть в библиотеку было сложно, но вспомни, как легко мы сбежали оттуда. То же самое и с самим городом.

— Ладно. И что делать будем?

— Я же сказал, что мы покинем это место красиво. Просто стой позади, если можешь укрыться в тенях… с помощью демона, то ещё лучше, и наблюдай. Когда путь будет свободен, беги на запад и жди у опушки.

Она кивнула. Я глубоко вздохнул и направился прямо к стражникам. Увидев меня, они тут же выхватили клинки и выставили копья. Уверен, она сейчас смотрит на меня, затаив дыхание.

— Это он! Схватите его! — закричал торговец.

— Конечно, я не тот, кому стоит верить, но он ещё хуже. — я плюнул на гладкие камни, которыми была уложена площадь. — Он и есть тот, кто провёл нас через ворота. Можете проверить документацию. Повозка с рыбой. Там обнаружили человека и элементаля воды.

— Он бессовестно вам врёт…

— Замолчать! — рявкнул, похоже, капитан стражников. — Проваливай отсюда, взяточник. Сегодня спи спокойно.

— Спасибо вам, мил человек…

— Завтра на рассвете придёшь и во всём сознаешься. — продолжил капитан. — Если я приду утром и не обнаружу твоего признания у меня на столе, то в столицу ты больше не попадёшь.

Торговец сглотнул, промедлил секунду, а затем рванул в сторону, скрывшись от полных неприязни взоров стражников. Теперь их взор пал на меня. Я приблизился ещё на шаг.

— Знаете, ваш радар невероятен. — начал я. — Человек и элементаль… Он был недалеко от правды.

— Хочешь сказать, ты спрятал своего элементаля так хорошо, что его не заметили проверяющие?

— Только зачем тебе это было нужно? Не мог призвать его уже в городе?

— Ваша ошибка в том, что вы приняли меня за человека… — я выдохнул.

Не знаю, что происходит с нашим телом. Пока ты был у штурвала, всё было в порядке. Да что там, ты умирал и возвращался обратно. Похоже, тайная магия твоё призвание. Тогда получается, моё призвание — вода? Какая, к чёрту, разница? Используя хоть магию жизни, я бы убивал всё так же искусно.

— И как это понимать?

— Да свихнулся он. Ловите его уже!

— Ледяной щит. Ледяное созидание: кинжалы. Ледяное созидание: животная копия: медведь. Ледяное созидание: животная копия: волк.

Два свирепых зверя мгновенно накинулись на стражников. К сожалению, я ещё не знаю своего предела, поэтому создавать больше существ рискованно. К тому же, даже двух хватает, чтобы отвлечь большую часть сил врага. Два отряда занялись медведем. Ещё один волком. На мне десятка натренированных солдат. Но что такое десять человек против меня? Я бы мог просто заморозить их, как сделал это с тем торговцем, но ведь это не интересно.

— Ледяная поступь. — камни у меня под ногами покрылись слоем изморози. — А теперь давайте я покажу вам, как надо управляться с клинками.

Несколько стражников кинулись на меня, взмахнув мечами. “Ледяная поступь” — заклинание, облегчающее передвижения мага. Конечно, ни один нормальный маг не захочет махать клинками, когда в его арсенале сотни заклинаний. Ну, если мне не понравится, то так и быть, не буду его использовать. Но пока не попробуешь, не узнаешь…

Я скользнул в сторону и нанёс быстрый удар по икре одного из стражников. Он с криком рухнул на землю. Я выпрямился, оказавшись у них за спинами. Что ж, это довольно весело. Возможно, мне бы понравилось быть наёмником. Уверен, я бы даже пожалел, что не слушал советов Саши, если бы верил в те воспоминания, что Он впихнул в нашу голову.

— Что за техника?

— Он ведь маг? Почему он орудует клинками?

Их страх вселял в меня уверенность и азарт.

— Это лишь первый шаг! Можете гордиться собой! Вы первые, кто познает силу, выходящую за рамки понимания обычных людей! Совсем скоро…

— Умолкни, ты, сумасшедший!

— Ледяной гарпун. — произнёс я, и в позволившего себе меня прервать вонзился толстый ледяной снаряд. Пролетев ещё десяток метров, острие гарпуна вбилось в стену какого-то здания. Стражник повис в нескольких метрах над землёй. К счастью для него, удар прошёл чуть ниже правого плеча. Максимум, что может быть в таком случае, это порванное лёгкое и сломанные рёбра. Если жрецы успеют к нему на помощь, то через несколько недель будет снова, как ни в чём не бывало, хранить порядок улиц столицы… И всё-таки, насколько же ты глуп? У тебя был неограниченный запас сил. Ты мог сделать всё, что пожелаешь, но ты…

— Осторожно, он владеет неизвестными магическими заклинаниями!

— Должно быть, шпион Севера!

— Как ты смеешь?! — рявкнул я во всё горло, и эхо разнеслось по столице. Стражники уже не понимали, как реагировать на мои вопли. Болен ли я, шпион ли?.. Мне это начинает надоедать. — Как смеешь ты называть меня чьим-то шпионом? Запомни же моё имя…

Они затаили дыхание, от чего я испытал наслаждение. Наслаждение перед тем, как весь мир узнает о тебе. Что ж, пора.

— Джулиас из Гилмора. Тот, кто приведёт этот мир к его погибели. Я оставлю вас в живых, чтобы вы передали это столице, затем всему Королевству, а затем и остальному миру…

Стражники не дождались конца моей фразы и ринулись вперёд. Глупцы. Невежды. Ненавижу таких. Ледяное погребение… Я не успел всего лишь на мгновение. Острая боль пронзила тело.

— Джул! — раздался крик Энни. — Ты в порядке?

— А разве я могу быть не в порядке? — улыбнулся я и глянул вниз.

Несколько вражеских копий прошли сквозь мою грудь и живот. И всё-таки, они хорошие воины. Им просто не повезло, что их противником довелось быть мне. Из ран текла жидкость. Не красная, густая… Эта была бесцветной… Даже не смей шутить, что я, и в правду, стал элементалем! Хотя, отчасти это может быть правдой.

— Это вода?! — воскликнула она, прижав руку к ране.

— Боль я всё ещё чувствую, но их атаки не причинили никакого вреда.

Я сжал наконечники торчащих из меня копий, которые были покрыты льдом, и они рассыпались на мелкие осколки. Оставшиеся в моём теле осколки орудий врагов я начал выдирать с кожей.

— Что ты делаешь?!

— Не оставлять же мне их внутри.

— И тебе совсем не больно?

— Что такое боль? Неприятное чувство при нанесении вреда организму? Но что, если вреда нет, а это чувство остаётся? Оно ведь нужно только для того, чтобы существо пыталось избегать таких опасных ситуаций. В моём случае вред мне нанести такие слабые создания не смогут. Боюсь, что единственный, кому я по силам, это Он.

— Не думаю, что в этом мире нет никого, кто мог бы тебя одолеть. Как-то это слишком самоуверенно… — улыбнулась она. — Твои раны…

Что-то невероятное происходило. Чуть ли не дыры в груди затягивались водянистой плёнкой. И как после этого ставить себя наравне с другими людьми. Да хоть эльфами, дворфами и гномами. Я сильнее их всех…

— Было красиво. — произнесла она.

— Рад, что тебе понравилось.

— Теперь пойдём быстрее, пока на шум не сбежались ещё стражники.

Я сделал шаг к воротам из столицы и остановился. В мою голову пришла дерзкая, рискованная, самоубийственная идея.

— Мы покинули столицу. — мои губы разошлись в улыбке.

— А ты говоришь, что никакого вреда… — вздохнула Энни. — Мы ещё тут. Вот сделаем шагов сто и будем снаружи.

— Ты не поняла. Мы уже покинули столицу. Стражники уверены, что мы её покинули. Они думают, что мы сделали здесь свои дела и сбежали.

— Именно так мы и собираемся поступить…

— Они начнут нас искать. Искать по всему Королевству. Отправят десятки отрядов в каждый его уголок.

— Мы ведь собираемся к Бескрайней Воде. Если поспешим, то успеем за несколько дней. Они даже и не подумают отправиться туда на наши поиски…

— Но если мы переждём погоню здесь, то нас в любом случае не поймают. Они будут гнаться за призраками, а мы будем прямо у них под носом.

— Ты ведь говорил, что у тебя хорошо продуманный план. — возмущённо сказала девушка. — Сейчас же ты меняешь один из ключевых его пунктов.

— Не переживай, каким бы ни был Цербис, он не рискнёт отправить по городу рыскать его отряды… Я в первую очередь думаю о тебе. — я подошёл ближе. — У них больше сил. Одним лишь приказом они могут поднять стражников всех городов Королевства. Мы даже не сможем показаться кому-то на глаза… Если же мы переждём, пока их пыл не утихнет, то только выиграем. Наберёмся сил. Лучше подготовимся к дальнему путешествию. К тому же, я пока что не знаю, куда именно нам плыть, так что…

— Я поняла. — она сделала шаг навстречу. — Пусть будет так. Я верю тебе.

— И я тебя не подведу. — мягко улыбнулся я.

Вот бы увидеть вживую этого Цербиса в столице. Увидеть издалека, как он в ярости кричит на подчинённых, которые не могут найти даже малейшую ниточку, ведущую к нам. Узреть его беспомощность. Лишь тогда, одержав над ним победу, я смогу спокойно покинуть столицу… Я её не обманываю, лишь не договариваю. Я, и правда, хочу её уберечь… Ты прав, увидеть побеждённого врага я хочу больше…

Глава 6

Мы побрели по пустым тёмным улицам. После проникновения в библиотеку и неожиданного сражения резко потянуло в сон. Только куда нам податься? Денег у нас нет. Пытаться снова обмануть какой-то постоялый двор не выйдет. Цербис наступит нам на хвост уже утром. Остаётся лишь один вариант. Хотя, не думаю, что он понравится Энни.

— Как ты относишься к тому, что мы найдём какой-то заброшенный дом и остановимся там не несколько дней?

— Не очень. — мрачно ответила она. — Да и каждый заброшенный дом в столице занят бездомными.

— Зато там нас точно искать не будут.

— Он знает обо мне всё. И то, что я несколько месяцев жила в таком месте, заставит проверить заброшенные дома в первую очередь.

И почему я об этом сразу не подумал? Похоже, сегодняшний вечер меня достаточно вымотал. Где же нам тогда переночевать?

— Ладно, есть у меня идея. — вздохнул я.

— Надеюсь, твоя идея не подвергнет нас опасности? — улыбнулась она.

— Нет, конечно. — поспешно отмахнулся я.

Только меня. К сожалению, ты прав. Нельзя пренебрегать ею. Она важный человек в моём плане… Нет, не девушка, а человек. Чёрт! Ты тоже слышал каждую мою мысль всё время?! Достаточно, умолкни!

Мы завернули на очередную узкую улочку. Впереди показалось здание, выделяющееся на фоне остальных одноэтажных домиков. Это было в два раза выше. Из некоторых окон, даже посреди ночи, сквозь задвинутые шторы наружу проникал свет. На крыше возвышался флюгер в виде накренённой бутылки. У двери висела выцветшая вывеска. Уверен, и днём было бы сложно прочесть написанное на ней. Подойдя ближе, я разглядел “Постоялый двор”. Даже названия нет. То, что нам нужно.

— Постой тут, я вернусь через минуту. — не дожидаясь её ответа, я зашёл.

Хоть таверна и выглядела оживлённо, внутри, а точнее на первом этаже, было всего две парочки. Было здесь необычно чисто для такого места. Даже не пахло дешёвым алкоголем. Завидев меня, женщина у стойки выпрямилась и улыбнулась. Я подошёл. Было ей на вид лет сорок. Морщины проступали на лице, а светлые волнистые волосы будто уже начали седеть. Как ни странно, старость затронула лишь лицо. Одета она была в белую рубаху с неприлично расстегнутыми несколькими верхними пуговицами.

— Доброй ночи, путник. — заулыбалась она. — Чего изволишь?

Не успел я произнести и слова, как возле неё появился пухловатый мужчина, чуть выше неё. Он недовольно взглянул на меня и нахмурился.

— Снова ты всякую мелюзгу пускаешь!

— Да успокойся ты, может, он просто кружку эля хочет. — она облокотилась на стойку и вопросительно посмотрела на меня.

Какую ещё мелюзгу? В Южном Королевстве поменяли возраст совершеннолетия? Или я чего-то не понимаю?

— Я бы хотел переночевать у вас. — произнёс я.

— Видишь, он, всё-таки, за этим…

— Ну и пусть. Говоришь так, словно это мы ему платить должны.

— Да при чём тут деньги? Очередной мальчишка, который после нескольких ночей придёт освобождать свою “любовь”.

Только сейчас я понял, куда меня занесло. Постоялый двор без названия. Пустая таверна, но заполненные комнаты. Я-то думал, что бордели легче отличить от обычных постоялых дворов.

— Извините, — виня себя за неосмотрительность, сказал я. — мы просто хотели переночевать где-то.

— Так, значит, ты только за комнатой, а женщина у тебя уже есть? — засмеялась хозяйка.

— Небось, мать не разрешает её домой водить? Ладно, заходите. Я по молодости таким же был.

— Но денег у нас нет. — опешив, выпалил я.

— Не парься и проведи эту ночь так, чтобы она запомнилась на всю жизнь. — ответила она. — Пусть твоя сегодняшняя избранница заходит. Сейчас я поищу для вас свободную комнатку со всем необходимым.

Что эта женщина себе напридумывала?.. Неважно. У нас есть, где переночевать. Это главное. Энни стояла у входа, беспокойно оглядываясь по сторонам. Не думаю, что службе контрразведки уже известно о нас. Утром стражников, замурованных в лёд, найдут. Скорее всего, Цербис сочтёт мой акт террора объявлением ему войны. Но он будет разогревом перед настоящим столкновением с Ним.

— Пошли, я нашёл нам ночлег.

— Ты ведь не угрожал хозяину таверны? — она строго посмотрела на меня.

— Нет. — фыркнул я. — Она сама предложила нам бесплатный ночлег.

Мы зашли внутрь. Хозяйка кинула мне ключ, и я неуклюже его поймал.

— Повеселитесь. — подмигнула она.

Я, сделав вид, что не заметил этого, поднялся по лестнице.

— Спасибо. — девушка немного поклонилась и последовала за мной.

По правде, я собирался припугнуть тавернщика. Человек согласится на всё, что угодно, лишь бы ему не причиняли боль. Конечно, тогда я не был бы уверен, что она не попытается сообщить обо мне стражникам. Всё сложилось как нельзя лучше.

Я остановился у двери, пытаясь представить, что нас ждёт за ней. Очень надеюсь, что ничего такого, что вгонит Энни в краску. Она ведь может подумать, что я задумал сделать с ней что-то… Твои шутки совсем не уместны… Я распахнул дверь и спокойно выдохнул. Комнатка была совсем маленькой. Единственной мебелью были широкая кровать, занимавшая половину пространства, и две небольшие тумбочки по сторонам от неё.

— Похоже, ты не соврал. — произнесла девушка. — Иначе ты бы потребовал от той милой женщины более изысканную комнату.

Я неловко улыбнулся в ответ. Знала бы она, что это за заведение, и что это за милая женщина… Я скинул плащ и прилёг. Кровать была мягкой, а шёлковые простыни словно утягивали меня вниз.

— Мы будем спать на одной кровати? — спросила смущённо она.

— Если хочешь, я могу постелить себе на полу. — зевнул я.

— Ну… Кровать достаточно широкая, чтобы мы не мешали друг другу.

— Вот и отлично. Спокойной ночи.

— И тебе спокойной. — пожелала она.

Кровать скрипнула, когда девушка легла с другой стороны. Сон медленно начал овладевать телом. Цербис. Завтра надо будет понаблюдать за ним. У меня уже есть несколько идей, как сделать это, оставшись незамеченным. Вдруг Энни вскочила. Хм, надеюсь, тараканов тут нет. Интересно, а можно ли поддерживать “ледяной щит”, пока я сплю? Не хочется, чтобы какие-то жуки ползали по мне ночью. Кто-то легко ткнул мне в плечо.

— Чего тебе? — сквозь полудрёму пробурчал я.

— Ты должен был хотя бы предупредить, куда привёл меня. — её голос звучал довольно угрожающе.

— Извини, тогда ты бы не захотела здесь ночевать.

— Я бы подготовилась…

Успокоилась? И зачем вообще разбудила меня?

— Представь, что думает девушка, проверив тумбочку, и найдя это. — она ткнула мне в лицо что-то.

Я приоткрыл глаза. Похоже на какую-то руну.

— Ты ведь не привёл меня сюда, замыслив неприличности?

— Если я замыслю что-то подобное, то предупрежу тебя.

— Тогда это может нам понадобиться…

Я был слишком усталым, чтобы осмысливать её последнюю фразу.

***

Я открыл глаза. Вчера был слишком бурный день, поэтому уснул я за несколько минут, но проспать почти целые сутки… Солнце уже село за горизонт, оставляя столицу на попечение луне. Энни тоже спала. Не хотела будить меня? Иногда её нерешительность раздражает. Потеряли целый день… Я перекатился на середину кровати и ткнул её в бок. Она ту же вскочила.

— Ты же сказал, что предупредишь!

— О чём? — не понял я. — Сейчас важнее другое. Почему ты меня не разбудила?

— Когда? Мы часов шесть назад легли спать. — она прикрыла рот рукой и зевнула. — Если ты не собираешься ничего делать, то давай дальше спать.

— Да, извини. — произнёс я и вернулся на место.

Легли шесть часов назад? Я никогда так бодро себя не чувствовал дрыхнув и по двенадцать. Что-то мне подсказывает, что это связано с водой, что циркулирует по моим венам… Да не могу я быть элементалем! Хватит уже! Хотя, есть у меня одно объяснение… Ты продолжаешь любопытствовать, даже когда не имеешь власти над нашим телом… Узнаешь, когда придёт время… Всё, можешь не пытаться гадать. И не мешай мне. Раз мне требуется меньше времени на сон, то это время стоит потратить на что-то важное.

Я подошёл к окну. Я не чувствую холода, но, думаю, что сейчас должно быть прохладно. Получится нехорошо, если Энни заболеет. Только больше забот прибавится. Я медленно приоткрыл окно. Ледяное созидание: животная копия: ворон. Птица выпорхнула и скрылась в ночной тьме. Я вернулся в кровать. Так, должно сработать. Помещение сознания.

***

В то же мгновение я будто ослеп… Говоришь, вороны плохо видят ночью? Надо было сову создать. Хотя, совы ведь не живут в этом регионе… Вороны не живут в городах? Какая разница, если я буду наблюдать издалека? Его демон не должен ощутить моё присутствие с расстояния в несколько сотен метров. Правда, его сначала нужно найти. В первую очередь надо проверить ворота в город. Уверен, там уже начали разбираться, кто смог одолеть столько стражи.

Только я подумал о воротах, ворон замахал крыльями и взмыл вверх. С такой высоты кварталы столицы, хоть и плохо, но можно было распознать. У ворот зажгли несколько десятков факелов. Маги и жрецы пытались безопасно избавить стражников от ледяных оков. Трое мужчин высоких званий, что можно было понять по их форме, обсуждали инцидент. Всем им было лет по тридцать. Похоже, в столице давно не было ничего подобного, поэтому командование передали кому-то помоложе.

— Вы меня извините, но как Генерал Батальона Охраны и Порядка допустил такое? Насколько я знаю, Вас предупредили об опасных индивидах, которые вторглись на территорию Симфилиона. К слову, опять же по вине Ваших солдат. — упрекал воина в золотистом латном доспехе маг.

— Я отправил достаточно… — недовольно ответил генерал БОП. — Думаете, раз они одолели пять отрядов в одно мгновение, то десять не смогли бы? Мы понесли бы большие потери ради того, чтобы убедиться в силе врага.

— И всё-таки, это безответственно. — вздохнул жрец, взглянув очередной раз на побеждённых стражников. — Где были Вы сами, когда Ваши подчинённые пытались предотвратить побег врага?

— Если они одолели стольких вдвоём, то я… — глава стражи осёкся.

— Хотите сказать, Ваших сил уже не достаточно, чтобы беречь наш город? — появился тот, кого я и ждал. — Доброго всем утра. И чего вы все тут собрались?

— Это ты что тут делаешь? — оскалился воин. — Проваливай. Это моё дело!

— К сожалению, с этого момента дело переходит под юрисдикцию БАК. — так же оскалился Цербис. — Все претензии можешь в письменном виде передать Главнокомандующему Балину.

Услышав это имя, Генерал БОП притих, но его глаза продолжали сверлить чернокнижника. Тот не обращал внимания. Махнув рукой магу, Цербис отошёл подальше от чужих ушей. Он последовал за ним.

— Ты как, Дюк? — спросил обеспокоенно маг.

— В порядке. Давай лучше по делу. Что со стенами и самими воротами?

— Всё в полном порядке. Думаю, враги знали о магических барьерах и радарах, поэтому и понадеялись на человеческий фактор.

— И они были правы. — чернокнижник достал из кармана сигарету и поднёс ко рту. — Огоньку не найдётся?

— Значит, поэтому ты здесь? — спросил маг, поджёгши табак. — В этом замешан кто-то из здешних?

— Скажу по секрету, кто-то из моих.

Маг выпучил глаза. Похоже, он и не представлял, что у кого-то может хватить глупости предать Цербиса. Тот выдохнул густой желтоватый дым.

— Позови… как его там… жреца, короче. — сказал чернокнижник.

— Ага… Береги себя, дружище.

— Как и всегда. Найду виновника, отпразднуем.

Маг отошёл. Цербис снова выпустил клуб дыма.

— Что б тебя. — прошипел он и пнул стену. — И ты называешь себя демоном? Ничтожество.

— Чего тебе от меня? — показывая своё отвращение, спросил жрец.

— Что со стражниками?

— Мои отряды пытаются их освободить…

— Я не спрашивал, что пытаются сделать твои люди.

— И как вообще Король согласился принимать на службу таких, как ты?

— Как? — чернокнижник выпустил дым в сторону жреца. — Очень просто. Если мы берёмся за что-то, то не пытаемся, а делаем. Так что с ними?

— На них наложили заклинание продвинутого уровня магии воды. — сдержал ненависть прислужник света. — Мы узнали, что это не мог быть отряд магов. Всех стражников поразило одно заклинание по площади.

— Ты свободен. Позови генерала стражи.

Жрец стерпел унижение и, развернувшись, ушёл.

— Стало быть, это он. — Цербис широко улыбнулся. — Наконец-то, противник, которого я так долго искал. Как же я жду нашей схватки…

— Я рассказал уже всё, что знаю. И не одну тройку раз… — с ходу начал воин, едва представ перед ним.

— Не спеши так. — чернокнижник бросил догорающий окурок на землю. — Не имеет значения, сколько, кому и что ты рассказывал. Это дело дали Батальону Антикоррупции и Контрразведки. Как думаешь, почему?

— Я не брал взяток! И тем более не сотрудничал с врагами!

— Где ж ты был тогда во время нападения?

— Я… — по его глазам было видно, что он не может решить соврать или сказать правду. — Я был в Королевской таверне.

— Твоё право. В нерабочее время ты можешь заниматься чем угодно, если это не нарушает закон… Во сколько ты узнал о попавших в город врагах?

— Около десяти вечера. Я сразу же приказал страже прочесать город и усилить охрану ворот.

— Во сколько произошло нападение?

— Между одиннадцатым часом и полуночью. Стражники у ворот не выходили на связь и к ним отправили подкрепление.

— Предположим, ты не был обязан присутствовать при патрулировании столицы, но что ты сделал после того, как узнал о нападении?

— Я… — он снова замялся. — Вызвал отряд жрецов.

— А что должен был?! — не сдержал ярости Цербис.

— Даже не смей повышать на меня голос, дьявольское отродье! Я беспокоился о своих людях!

— Беспокоился бы лучше о столице. Ты, возможно, даже не знаешь. Те двое проникли в Столичную Библиотеку.

— Это воры из Севера?

— Здесь я задаю вопросы! — он достал ещё одну сигарету и, зажав между зубами, начал хлопать себя по карманам в поисках чего-то. — Значит, ты не знал. Не знаю, из Севера ли они, но точно не воры. Они искали какую-то информацию в историческом отделе. Ничего не унесли. Похоже, только ради этого они и проникли в столицу.

Он, наконец, нащупал и вытащил из кармана маленький камушек. Руна огня. Небольшое пламя вспыхнуло. Цербис сделал вдох.

— Надо отправить в погоню БКШ. — произнёс воин.

— Каратели уже отправились по их следу… Так что ты должен был сделать первым, Генерал?

— Вызвать БАК. — ответил он нервно.

— Именно. Скажу тебе, как друг…

— Даже не пытайся. Я знаю, какой ты. Мне не нужны такие друзья.

— Тогда скажу тебе, как Генерал отдела Контрразведки. Если твоих людей удастся спасти, то тебя всего лишь понизят до звания Капитана… Если же нет, то тебя ждёт плаха.

Воин промолчал. Сделав глубокий вдох, он ответил.

— Надеюсь, Свет спасёт их.

Цербис фыркнул и поднёс сигарету ко рту, затем остановился. Глава стражи уже ушёл, оставив его в одиночестве. Или нет?..

— Как думаешь, их удастся спасти?

Он общается со своим демоном вслух. Что за идиотизм? Что ж, думаю, ничего больше я не узнаю. Интересно, ворон сможет самостоятельно следить за ним? Я бы тогда смог заняться другими, не менее важными, делами. Возвращение сознания.

***

Глаза резко пронзила боль. Неудивительно. Перемещать своё сознание. Это довольно сложно. С минуту я снова привыкал к моему, человеческому зрению. Спать не хотелось. За окном всё ещё ночь. Энни спит. За Цербисом я понаблюдал. Чем бы теперь заняться?

Поговорить с тобой? Что ж, неплохой способ скоротать время…

Опять ты за своё. Я просто хочу остановить Его…

Как ты можешь такое говорить о том, кто тебя всегда обманывал…

Что значит, просто не договаривал что-то…

Я не обманывал тебя…

Ладно, обманывал, но не сделай я этого, ты бы не дал мне и шанса открыть тебе глаза…

Так говорят лишь те, кто не сталкивался с реальной проблемой. Насилие нельзя остановить ничем, кроме ещё большего насилия…

Ну, прости, я не был таким. Это Он меня вынудил…

Я не стану таким, как Он. Единственная моя цель — остановить Его. Этот мир… да вообще любой мир заслуживает бога получше…

Прямо так и назвал “монстром”…

Я просто запер его, чтобы он не мешал мне, пока я разбираюсь с тобой…

А что Он? Сделал то же самое со мной. Запер в Цитадели. Заставил пересматривать воспоминания сотни, тысячи раз…

Но его воспоминания это наше детство, а мои — вымышленная история, которую Он заставил нас принять как данное…

Нет “лжи во благо”. Если Он лжёт, значит, не доверяет, а значит, и мы ему доверять не можем…

Тебе вообще повезло. Твои воспоминания это пять несуществующих лет, о которых ты сам ничего не помнишь, и несколько месяцев приключений…

Я сделаю всё возможное, чтобы он потерял надежду, а потом предложу ему передать свой пост кому-то поответственнее…

Какая разница? Лишь бы это не был Он…

Ну, я-то уж точно лучше Него управлюсь с этой вселенной…

Если мне предложат, то я возьму эту ношу…

Глава 7

Энни медленно встала и потянулась. Первые солнечные лучи заполняли комнату. Девушка взглянула на меня. Уверен, выглядел я невероятно странно. Сидел на кровати и словно молча разговаривал с кем-то. К счастью, она даже не обратила на это внимания. Подойдя к окну, она распахнула его, и свежий ветерок прошёлся по её волосам.

— Что будем дальше делать? — спросила девушка, глядя вперёд. — Отсиживаться, пока люди из Контрразведки не успокоятся?

— Звучит так, будто ты не хочешь передохнуть денёк другой.

— Мне надоело целыми днями прятаться от них… — её голос резко наполнился печалью. — Но лучше так, чем попасться им.

— Не переживай. — я подошёл и поставил руку ей на плечо. — Я с тобой.

Только сейчас я понял, что на ней не была привычная чёрная роба. Она была одета в тонкое, полупрозрачное неглиже. Моя рука касалась её оголённой кожи. Не зная, как реагировать, я просто стоял, глядя ей в глаза.

Этот миг длился будто вечность, и я даже будто обрадовался, когда дверь разлетелась в щепки. У двери стоял именно тот, кого я и ждал увидеть. Чернокнижник сделал шаг вперёд. Мы втроём в маленькой комнатушке, где даже размахнуться негде. Он уже готов к моему прошлому трюку, но всё равно не справится с ним за секунду.

— Ледяное созидание: стена льда. Одевайся быстрее! — крикнул я ей.

— Пространственный призыв: демоническая роба.

Как он нас нашёл? Возможно, кто-то ночью видел, как мы бежали по улицам, или стражник, всё-таки, посчитал нас подозрительными и проследил за нами? Сейчас это неважно.

— Прыгай!

— Ты чего? Без верёвки?

Цербис подошёл вплотную ко льду и прикоснулся. Пальцы, словно раскалённый металл, прошли сквозь таявшую стену. Что-то вроде этого я и ожидал. Покрепче ухватив Энни за плечи, я бросился из окна. Ледяной барьер.

— Ты снова это сделал. — буркнула она, вскочив на ноги.

— Ты слишком нерешительная. Это может стоить нам жизни.

— А ещё ты использовал защитное заклинание, хотя меня просто так хотел отправить в полёт.

Я указал ей пальцем наверх, где через окно на нас смотрел чернокнижник. Увидев его, девушка тут же пустилась в бег. Цербис мило улыбнулся и помахал рукой. Вот урод! Величие льда: Ледяное погребение. Я и не думал, что мне удастся это. Величием стихий могут пользоваться лишь сильнейшие. Как я мог достичь такого уровня за пару дней? Но… передо мной стояло целое здание, замурованное в лёд. Если он и отсюда выберется, то мне, и правда, рано ещё с ним сражаться. Я со всех ног понёсся за Энни.

Не знаю, куда она бежала. Наверное, просто подальше от Цербиса. Она ведь не видела, как я заковал его. Надо ускориться, чтобы догнать её. Ледяная поступь. Через несколько секунд я был уже рядом.

— Хватит бежать, он какое-то время не сможет следовать за нами!

— Ты уверен? — недоверчиво спросила она, но остановилась.

— Да, в данный момент он пытается выбраться из куска льда, размером с целый дом. — улыбнулся я.

— Это не задержит его надолго… — снова заволновалась она.

— Знаю, придётся, всё-таки, покинуть столицу сегодня.

— Надо было сделать это вчера!

Я ни о чём не сожалею. Понимаю, она боится Цербиса, но её страх не должен мешать плану. Мне нужно было увидеть, как он кипит от ярости, осознав, что я его переиграл… Нет, этот чернокнижник и рядом не стоит с Ним. Каким бы опасным ни описывала его Энни, он всего лишь человек. Мне нужна лишь неделя тренировок, чтобы стать сильнее него.

— Ворота, после вчерашнего, наверное, охраняют в десять раз лучше. Нам никак уже не выбраться отсюда. Мы попали в его ловушку. — она упала на колени и обхватила голову.

— Эй, не надо… — замялся я. — Не отчаивайся. Через час мы уже будем наслаждаться лесным воздухом.

Это ведь я виноват. Из-за меня она сейчас так переживает… Никакие ошибки я не признал. Если бы не она, то мой план был бы непоколебим. Ну, а то, что из меня плохой командир, который не может заботиться о своих подчинённых, я знаю. Это у всех нас общее… Ладно, ладно, тогда ты не был виноват. Ты ничего не смог сделать… Я уже думал, что ты вырвешься.

— Хорошо. — встав, кивнула она.

— Я тогда разведаю обстановку… Пригляди за моим телом. — я присел, прислонившись к стене. — Я быстро. Помещение сознания.

***

Ворон стоял всё на том же месте, на одной из крыш, откуда открывался отличный вид на городские ворота. Обледенелых статуй стражников уже не было. Кто знает, удалось ли жрецам их разморозить, или пришлось их уносить оттуда, чтобы народ не увидел эту картину. К сожалению для Цербиса, похоже, они не успели, и несколько сотен горожан скандировали что-то, пока стражники пытались из разогнать. Ещё одна толпа недовольных двигалась к воротам, чтобы присоединиться к протестующим. Это отличный шанс. Возвращение сознания.

***

— У меня хорошие новости. — заулыбался я.

Энни сидела рядом, положив свою ладонь на мою.

— Да? — она тут же одёрнула руку. — Что там?

— Протест против городской стражи.

— Ещё бы люди не взбунтовались, увидев несколько десятков побеждённых стражников. Граждане чувствуют себя не в безопасности.

— Мы пойдём с ними. Даже если люди Цербиса нас заметят, им не удастся задержать нас в такой толпе.

— А дальше? — одно его имя заставляло её голос дрожать.

— Увидишь… — она недоверчиво взглянула на меня. — Я больше не подвергну нас опасности. В этот раз всё будет чётко по плану.

Она кивнула. Встав, я отряхнулся и пошёл к толпе. Уже через несколько минут мы кричали вместе со всеми, приближаясь к выходу из города.

— Долой Генерала стражников! Нам нужны защитники, которые смогут спасти нас от нападения! Долой Генерала!

— Ты уверен, что всё получится? — я едва услышал её посреди этого шума.

— Будь уверена, через десять минут мы уже будем на свободе.

— Сохранять спокойствие! — кричал, похоже, командир стражников. — Мы ещё выясняем подробности инцидента! Вернитесь к своим повседневным делам!

— Чтобы в каком-то переулке на нас напал неизвестный?!

— Городская стража заботится о вашей безопасности. Бояться нечего!

— Больше двух десятков не справились с одним человеком! Что сможет сделать пара патрульных?!

— По нашим данным, враг покинул столицу. Вы в безопасности!

— Знаешь, что мне нравится больше всего? — прошептал я на ухо Энни.

Она вопросительно посмотрела на меня.

— Когда кто-то понимает, что он ошибается. — улыбнулся я, а затем крикнул. — А что, если он сейчас прячется среди нас?!

Девушка встрепенулась и дёрнула меня за рукав робы, но её беспокойство не имело оснований. Стражники точно не заметят нас в такой толпе.

— Это невозможно! Наши данные достоверны! Враг покинул столицу этой ночью! Он пытался это сделать незаметно, но наши стражники воспрепятствовали этому! К нашему сожалению, их оказалось недостаточно! Впредь мы усилим ночной патруль, увеличив количество стражников вдвое!

Он мыслит, опираясь на логику. Зачем кому-то, кто проник этим днём в столицу, нападать на стражников у ворот? Только если он хочет покинуть город. Именно это я и собирался, но тут вступил человеческий фактор. Вот почему нельзя пытаться понять, чего хочет враг. Вы руководствуетесь разными принципами, соответственно, решения принимать будете различные.

Что ж, пора действовать. Ледяное созидание: животная копия: ястреб. Птица взмыла в небо, а затем спикировала на одного из стражников, который скучающе наблюдал за толпой протестующих. Вцепившись когтями в его кольчугу, он начал клевать его глаза. Горожане, осознав, что враг здесь, бросились в рассыпную. Я дёрнул Энни, и мы побежали за ними.

— Маг в толпе! — крикнул командир стражи. — Проверить всех!

Стражники кинулись за толпой. То, чего я и ожидал. Одолеть несколько отрядов в этот раз будет нелегко, поэтому лучше разделить их. Мы остановились в ближайшем переулке. Через несколько секунд появился парень. На вид лет двадцати. Уверен, он даже не прошёл полную подготовку.

— По приказу временного заместителя Генерала Батальона Охраны и Порядка, я требую предъявить ваши документы!

— В этом нет необходимости. — ответил я, сделав шаг вперёд. — Я и есть тот маг, которого вы ищите.

— Сдавайтесь, и никто не пострадает! — он вынул меч из ножен.

— А кто сказал, что я хочу, чтобы никто не пострадал?

— Не надо. — буркнула Энни, остановив меня. — Стражник, почти три десятка воинов не смогли его остановить. Думаешь, ты сможешь?

— Я обязан хотя бы попытаться! — крикнул он и бросился вперёд.

— Заморозка. — страж застыл на месте. — Поблагодари, что я не заковал тебя в лёд, как твоих друзей вчера.

Он начал звать на помощь, но шум сотни горожан ему было не перекричать. Мы побежали обратно, к воротам. Там оставили всего один отряд. До чего же глупый народ.

— Стоять на месте! Предъявите документы!

— Ледяное созидание: животная копия: гиппогриф.

Все, находящиеся здесь, включая Энни, остолбенело смотрели на причудливое существо. Не теряя ни секунды, я вскочил на него и подал руку девушке. Она ухватилась и села рядом. Гиппогриф ринулся вперёд, прямо к воротам. Стражники разбежались в стороны. Беспрепятственно пробежав через распахнутые высокие толстые двери, которые защищали столицу от нападений, мы оказались на свободе. В то же мгновение зверь взмахнул крыльями, и мы устремились на север. Энни хотела спросить о чём-то, наверное, о нашем направлении, но не стала. Пролетев с километр, мы приземлились в лесу.

— Хочешь что-то спросить? — улыбнулся я, когда существо исчезло.

— У меня слишком много вопросов, и я не знаю, с чего начать. — обиженно ответила она… Хочет, чтобы я сам рассказал без её расспросов? А тебе откуда знать, чего хочет девушка?

— Это существо… Такие обитают далеко на юге, за Мёртвым лесом…

— Ты был там? — удивилась она.

— Ну, это немного тяжёлый вопрос… А на север мы полетели, чтобы запутать врага. Они и так думают, что мы шпионы Севера, а это лишь усилит их предположения.

— Понятно. Значит, теперь мы направляемся… — она вопросительно на меня посмотрела… Она хочет, чтобы я закончил её предложение? Чего ж ты всё ещё одинок, раз так хорошо понимаешь женщин?

— На запад, через Ничейные Земли. Там живут те, кто покинул Королевства во время Первой Войны… По крайней мере, жили столетие назад.

— Даже не буду спрашивать, откуда ты это знаешь. — улыбнулась она.

— Лучше посмотри, что там у нас из съестного. Надо позавтракать перед долгой дорогой.

От столицы до начала пустыни дня два пути. И ещё два добраться до берега. Больше полунедели. Надо бы запастись продуктами, а ещё… Уверен, я не вытерплю той жары. Значит, раздобыть каких-нибудь настоев и эликсиров от температуры… Разжёгши костёр, мы принялись за еду, которой уже почти не осталось. Ужин нам придётся себе уже добывать.

Ехали мы настолько быстро, насколько могли. Я не говорил Энни, чтобы она не нервничала ещё больше, но, предполагаю, люди Цербиса уже отправились к пустыне. Это единственное место на материке, откуда можно уплыть. Весь остальной его периметр или окружают горы, или отвесные обрывы. Они прибудут раньше нас. Мы, конечно, могли бы полететь. Так необходимое время дороги сократится вдвое, но мы тут же себя выдадим. Да и в пустыне я не смогу поддерживать существование гиппогрифа. Я ведь и обычную лошадь не смогу создать. Ещё один пункт в списке необходимого…

— Какое твоё любимое время года? — внезапно спросила Энни.

— Хм… — опешил я. — Всегда нравилась зима, а с последними событиями это только усилилось.

— Но зимой ведь холодно. Сейчас-то тебе не страшен холод, но раньше…

— Зимой спокойно. Ночь длиннее. А ещё снег. Холодный, но такой нежный.

— А мне вот осень нравится, когда становится понятно, ради чего расцветала жизнь. Фруктов немерено. Сбор урожая.

— Ну, фрукты можно найти и зимой.

— Только их выращивают люди, а тут сама природа их нам преподносит.

— Не думаю, что природа старается ради нас… Вот подумал о фруктах, и захотелось клубники.

— Но клубника же не фрукт…

— Ой, да какая разница. — буркнул я.

Коротая дорогу за разговорами, мы даже не заметили, как начало темнеть. В первый день мне требовалась передышка после нескольких часов езды. Сегодня мы проехали больше трети суток, почти не останавливаясь, и я чувствую себя лишь слегка уставшим. Я бы даже предложил Энни отдохнуть несколько часов и отправиться дальше. Не думаю, что враги будут спешить настолько, чтобы пренебрегать своим сном. У меня в этом перед ними преимущество, которым грех не воспользоваться. Но остановиться в каком-то городе нам надо было, хотя бы ради того, чтобы запастись продуктами и поужинать. Привычно остановившись у стены деревни, мытелепортировались внутрь.

— Так, найдём еду и сразу в дорогу. — сказал я.

— Ты не устал? Может, поспишь хотя бы несколько часов?

— Спать в городе опасно. Лучше уж где-то в лесу. Да и не устал я настолько. — улыбнулся я. — Можешь обо мне не беспокоиться.

— Ладно, как скажешь. Тогда пойдём к таверне. Обычные склады с продовольствием хорошо охраняются, а подсобки у постоялых дворов — нет.

— Это потому, что там почти нечего воровать, а если ещё вспомнить, что мы в какой-то деревне… В общем, хлеб да сыр там будут точно. Чего ещё нам требуется?

— Можем несколько бутылок вина прихватить.

— Одобрено. Только ты, на всякий случай, не бери много, а то мы так до пустыни не доедем.

Постоялый двор в этой захудалой деревушке мы нашли без труда. Внутри были слышны весёлые голоса и звон бокалов. Возможно, прямо за этой дверью те, кого отправили на наши поиски. Не зацикливаясь на этой мысли, я направился к небольшой пристройке у таверны. Замка на ней не было. Мне даже стало жаль бедолагу, который настолько всем доверяет. Хотя, может, я и ошибаюсь. Вдруг внутри, в темноте, стоит верзила, готовый надрать задницу каждому, кто посягнёт на имущество его хозяина.

К счастью, это была всего лишь игра моего воображения. Быстро отыскав среди скудного ассортимента хлеб и сыр, я набрал карманы. Остальное, включая три бутылки вина, Энни отправила в портал. Заметив тут же несколько старых покрывал, я прихватил и их. Если мы решим спать в лесу, то придётся лечь на что-то, а меховых шуб у нас с собой нет. Поспешно выбежав из сарая, мы помчались к стенам города. Ледяная телепортация.

— Слишком удачная вылазка. Даже как-то странно. — произнесла девушка, усевшись около стены.

— Ничего странного. В таких деревнях никто не хранит что-то дорогое в кладовых на улице. Наше награбленное я бы оценил… в три серебряных. Тавернщик, даже в такой деревне, получает за день около тридцати.

— Это сколько же получается в месяц?.. — задумалась она.

— Это если ещё не считать аренду комнат и еду, а только выпивку.

— Десять золотых! — воскликнула она.

— Эй, потише. — шикнул я. — Конечно, ему приходится платить горничным и закупать товары, но даже так, чистая прибыль около трёх золотых.

— Может, мне открыть таверну? — улыбнулась она.

— Слишком много возни, лучше… — я хотел сказать о выполнении заказов от гильдий, но осёкся. — Давай в лес, а то кушать захотелось.

Луна освещала редкую опушку леса. Решив не заходить слишком далеко, мы прямо тут присели и принялись за украденное. Наскоро перекусив, я понял, что хочу спать, но оставаться здесь было бы опасно. Снова объяснив Энни, что я не устал, я призвал скакуна, и мы отправились дальше.

Через несколько часов, предполагаю, время близилось к полуночи, я истратил последние силы. Остановившись, мы разложили простыни, спасибо тавернщику, и, наконец, улеглись.

— Я, скорее всего, проснусь через несколько часов, и мы поедем дальше. Ты сможешь отоспаться уже в дороге.

— Как скажешь. — зевнула она, от чего меня ещё сильнее потянуло в сон. — Спокойной тебе ночи.

— И тебе спокойной. — я прикрыл глаза.

Если мы будем хотя бы на несколько часов в день ехать больше, чем враг, то прибудем раньше. К тому же, в воспоминаниях демона была информация о самой короткой дороге через пустыню. Для тех, кто там окажется впервые, пески станут настоящим испытанием. Впрочем, мы и сами окажемся там впервые. Большей проблемой является не путь до побережья, а путь от побережья до нужного острова. Не думаю, что на всей планете существует всего один остров, хотя… Её же создал Он…

Как я и ожидал, проснулся я ночью. Не знаю, сколько прошло времени, но раз солнце только встало, то даже меньше шести часов… Что за метаморфозы происходят с моим телом?

— Энни, вставай. — шепнул я.

— Уже ехать? — она нехотя открыла глаза.

— Нам важен каждый час. Поспишь в пути.

— Спать на лошади не очень удобно… — она вскочила. — Я и так отоспалась. К тому же, сегодня мы весь день будем ехать, энергии много не потребуется.

Мы позавтракали хлебом и откуда-то взявшимися яйцами. Я даже не заметил, когда она вчера их стащила. Не будь я уверен в её верности, точно вёл бы себя рядом с ней поосторожнее. Солнце полностью вылезло из-за горизонта, и мы отправились в путь. Сегодня вечером мы доберёмся до последнего города Юга. Дальше песок, песок, и ещё раз песок…

— А какой цвет тебе больше нравится? — неожиданно спросила она.

— Продолжаешь вчерашние расспросы? — улыбнулся я.

— Просто интересно. — буркнула она и театрально отвернулась.

Что-то мне это напоминает… Да, именно… Надеюсь, это просто совпадение… Мне всё равно, чего Он хотел добиться, создавая для нас несуществующие воспоминания. Я не попадусь в Его ловушку… А с чего мне тебе верить?.. Ладно, ладно. Значит, Он не приложил руку к этой девушке. Она, правда, сама решила довериться мне… Я не замечал за тобой столько пошлых мыслей, пока ты был за штурвалом… Да не нужна мне с этим помощь!

— Даже не знаю… — начал я.

— Это связано с тем? — она уже не беспокоилась, спрашивая об этом, что меня раздражало, но в то же время и радовало.

— Нет же, просто, мне легче сказать, какой спектр цветов нравится — со светло-голубого до белого.

— Так и знала. Всё тебе что-то холодное нравится.

— Скорее, спокойное…

Глава 8

Через час её бодрость угасла, и Энни уснула. Я думал, что это хорошая идея, но на деле получилось совсем наоборот. Самому усидеть на лошади не проблема, но когда тебе приходится придерживать ещё одного человека… Ну, не так уж это и проблематично. Чувствовать, что она в моих объятиях, такая беззащитная и нежная… Эй, не вздыхай так томно, будто увидел влюблённую парочку… В такие моменты я жалею, что ты слышишь мои мысли… Что означает твоё “больше не буду тебя смущать”?.. Дунул ветерок, и её волосы грациозно растрепались… Ты же обещал, чёрт тебя дери!

К счастью, после этого он замолк. А ведь он прав. Похоже, во мне родились какие-то чувства. Как бы глупо это ни звучало, я не дам Ему завладеть моей судьбой. Когда я Его одолею, мы спокойно заживём в новом мире. А если она не захочет быть со мной? Эй, хватит! Я делаю это не ради себя и своих низменных желаний. Моя цель — спасти весь этот мир от Него. Пусть я буду один, пусть меня предаст даже самый близкий, я сделаю это.

Энни проспала до полудня и сильно удивилась, осознав, что так мирно спала, пока скакун мчался на такой скорости. Привал делать мы не собирались. Голод ещё не одолевал, да и спешить нам надо было. Сегодня вечером проберёмся в последний город. Уверен, люди Цербиса должны были там остановиться, хотя бы, набрать припасов. Разузнаю, каким путём они пошли, или пойдут. Если они будут ещё там, то даже можно подпортить им планы. Выпустить лошадей из загонов или отравить воду. Так наши шансы добраться первыми возрастут ещё больше.

Ненавижу путешествия, прямо так же, как и сон. Пустая трата времени. Считаю, что если кто-то спит больше восьми часов, то он просто не ценит свою жизнь. Эти бесценные часы проводить в кровати… Действительно, глупость. С путешествиями дело обстоит ещё хуже, ведь тут ты сам понимаешь, что вместо чего-то стоящего просто перемещаешься из одной точки в другую. Скучнее вещи не придумать. Поэтому я несказанно обрадовался, увидев городские стены, утопающие в лучах заходящего солнца.

— Проберёмся, как всегда, с помощью твоей “ледяной телепортации”? — спросила Энни, спрыгнув с лошади и размяв ноги.

— Сначала надо разведать обстановку. — прилёгши у дерева, ответил я коротко, не желая упоминать при ней о людях Цербиса.

Она присела рядом. Помещение сознания.

***

Я боялся, что ворон остался в столице, но, похоже, он всюду следует за нами. Или он исчезает после возвращения моего сознания в человеческое тело? В прочем, какая разница. Ворон подлетел ближе. У ворот стояли четверо стражников, вооружённых непривычно, для такой глуши, хорошо. На стенах стояли караульные. Всего около полудюжины. По узким улочкам расхаживают ещё с десяток… Да сколько же человек отправил Цербис на нашу поимку? Это, конечно, тешит мою гордость, но сталкиваться с проблемами не хочется. Тем не менее, проникнуть туда, всё же, придётся. Возвращение сознания.

***

— Ну, что там? — Энни держала меня за руку.

— Стражников много. — ответил я, привстав.

— Значит, нам надо быть осторожнее. — сказала она, всё ещё не отпуская.

— Я сам пойду. — начал я и сразу же продолжил, пока она не начала возражать. — Мне кажется, что Цербис может чувствовать твоё присутствие.

— Ты думаешь?.. — она только сильнее сжала руку.

— Не переживай, я буду осторожен.

— Ну, в противном случае, ты их всех заморозишь. — улыбнулась она.

Ответив ей тем же, я вскочил. Что-то мне говорило, что это не очень хорошая идея, но надо было что-то сделать. Оставить их — дать фору. Этого допустить никак нельзя.

— Можешь приготовить покушать, пока я буду там.

— А ты успеешь вернуться за десять минут?

— Увидишь, я вернусь раньше, чем ты разожжёшь костёр. — не дожидаясь её фразы, я побежал к стенам.

Не попасться на глаза стражникам в городе будет проблемой, но добраться до стены ещё большая проблема. Караульные пристально наблюдают. Надо дождаться, пока они будут сменяться, но, кто знает, когда это будет. Вдруг, они стоят там сменами по три часа? Один из караульных прошёлся по стене от одной дозорной башни до другой, и обратно. Уверен, и в самих башнях стоят стражники. По сути, люди Цербиса создали непреодолимую оборону города. К счастью, они люди… Но как этим воспользоваться? Похоже, Энни управится быстрее меня… Тебе-то было хорошо. “Уход в другое измерение”, и ты можешь попасть даже в самое защищённое место Королевства… Именно, я столько заклинаний тебе придумал. Неужели, не смогу придумать ещё одно?.. Иногда ты, и правда, полезен… Ладно, не только иногда…

Что ж, подумаем. Использовать тайную магию я не могу, но любое её заклинание можно заменить другим типом магии… Есть у меня идея, но сработает ли? Если нет, то я рискую раскрыть себя. Ну, не рискнёшь, не проверишь. Ледяное перемещение. Тело будто растворилось. Ощутилась необычайная лёгкость. Я взглянул на руку, но на её месте ничего не было. Попытался дотронуться до лица, но прошёл насквозь… Сработало. Магия — та же наука. Пространство между атомами моего тела увеличилось настолько, что свет проходит сквозь него. Да что там свет, атомы других объектов тоже… Наверное. Это уже надо проверять на практике.

Я приблизился к стенам. Караульные не обращали на меня внимания, как и ожидалось. Теперь осталось лишь… Я прошёл сквозь стену и оказался в маленьком переулке. Не сказал бы, что это приятное ощущение, но, думаю, я к этому привыкну. Это заклинание даже удобнее “ухода”, ведь можно видеть лица людей, а не просто их магический след. Так, а теперь… Возвращение. Всё-таки, использовать это заклинание я постараюсь реже. Как только моё тело вернулось, тут же нахлынула неимоверная боль. Чтобы не закричать пришлось прикусить ворот робы.

Вернув самообладание, я встал и подошёл к концу переулка. Тут же я осознал, что рано прервал заклинание. По улицам парами шастали патрульные. Ну уж нет, снова это делать сейчас я не буду. Они ведь не станут проверять документы каждого, кого встретят по улице? Лицо моё видел лишь Цербис. Любит же он появляться в чужих спальнях. Думаю, чернокнижник описал мою внешность своим подчинённым, но, всё же, я рискну.

Сняв капюшон, я направился прямо по улице в поисках постоялого двора. Город этот был небольшим, поэтому найти его не составило труда, но что дальше? Денег у меня нет, поэтому и нет повода заходить внутрь. Раздумывать прямо в центре города не безопасно. Бродить по улицам ещё опаснее. Надо было продумать это заранее. Ничего, зайду, а там видно будет.

Открыв дверь, я шагнул вперёд и сразу же пожалел об этом. Не может в этом городке просто так бездельничать в таверне несколько десятков солдат. Разворачиваться глупо — привлеку ещё больше внимания. Направившись к углу зала, я сел за один из немногих свободных столиков. Люди Цербиса слишком доверяли друг другу, надеялись на стражу снаружи, поэтому громко обсуждали детали дела, незаинтересованные моим появлением.

— Хорошо, что их разморозили. — выдохнул.

— Не говори так, будто они мясо. — засмеялся.

— Почти тридцать стражников одолел один маг. Как назвать этих слабаков, если не мясом? — включился третий.

— Ну, он даже господина Ц задержал своим “погребением”.

— Целое здание заковал в лёд… — протянул.

— Задержал — громко сказано. Генерал освободился спустя десять минут.

— Десять минут! Ему воздух вообще не нужен?! — удивился.

— Говорят, пока его демон дышит, ему воздух не нужен.

— Так вот почему он такой продуктивный! Пока его демон кушает вместо него, Ц работает.

— Только представь, что он вытворяет в постели. Пока его демон держится, держится и его достоинство. — зашептал.

— Что за чушь ты несёшь?! — вскочив, крикнула девушка. — Говорить такое при даме непозволительно!

— Госпожа Генерал, вы ведь с ним… — засмеялся, а за ним и все остальные.

— Вам что-нибудь принести? — появившись передо мной, служанка перепугала меня. — Сегодня наш фирменный ужин…

— Извините, меня обокрали. — произнёс я. — Был бы рад, если бы вы принесли хоть ломоть сухого хлеба.

— Вот же чёртовы имбецилы. — буркнула та девушка, сев напротив меня.

— Ох, сейчас спрошу заведующего… — служанка развернулась.

— Стой, принеси ему нормальный обед и кружку эля. — сказала девушка.

Ей было на вид лет тридцать. Стройная и невероятно прекрасная. Одетая, не как все здешние чернокнижники — в робах, в кожаную броню и короткий чёрный, как ночь, плащ. Короткие чёрные волосы, со свисающей алой прядью. Зелёные пронзающие глаза, смотрящие прямо в душу. От неё исходил лёгкий аромат дорогого парфюма, отдающего лепестками роз.

— Две кружки эля. — улыбнулся я.

— Две кружки эля. — повторила она.

— Сию минуту. — поклонилась служанка и убежала.

— Спасибо Вам. Не будь Вы, я бы, наверное, сегодня голодным уснул. В последнее время в городе прогуляться спокойно нельзя. В любой момент могут мешочек с монетами прикарманить. — моя болтовня её утомляла, и она скучающе рассматривала прохожих через окно. — Вижу, Вы не в ладах со своей командой.

— Вижу, ты слишком подозрительный. — взглянула она мне в глаза, отчего сердце дёрнулось. — Зашёл, сел в самом углу, уши развесил.

— Ну, знаете ли, не очень хочется, чтобы обо мне пошли слухи, как о нерадивом и беспечном искателе приключений. — улыбнулся я. — Да и как тут не заслушаешься, когда такие небылицы рассказывают.

— Брехня это всё. — буркнула она. — Лишь бы языком почесать. Пока мои люди за городом следят, эти увальни тут прохлаждаются.

— Ваши люди… Вы, значит, важная персона.

— Да чего ты “выкаешь”? — повысила она голос.

— Вот ваш мясной суп и две кружки эля. Приятного вам аппетита. — служанка поставила поднос на стол и тут же побежала к следующему.

— Тогда, будем знакомы. — я поднял кружку. — Билли, искатель приключений. Приятно познакомиться.

— Лампида Риз, Генерал Батальона Карателей и Шпионажа. — ответила она и тоже подняла кружку.

Она генерал? Может, она и выглядит устрашающе, но насколько она хороша в бою? Как минимум, для наёмника присутствие духов в повседневности — это не признак профессиональности.

— Что же делает Генерал БКШ в такой глуши? — спросил я, сделав глоток и принявшись за еду.

— Я бы подумала, что ты хочешь выведать какую-то информацию, но в этом городе уже целый день говорят о солдатах БАК и БКШ, которые преследуют двоих шпионов Севера. — вздохнула она.

— Впервые слышу. — ответил я, набивая рот кусками мяса.

— Слишком уж ты глуп для шпиона. — снова вздохнула она и полезла в карман. — А я-то надеялась…

У неё там нож? Или ещё что похуже? Так, не теряй самообладания. Просто продолжай кушать свой вкусный ужин. Когда в следующий раз тебе удастся поесть чего-то горячего? Она вытащила небольшой свёрток и развернула его. Всего лишь сигареты. Она чиркнула двумя крошечными пластинами кремня и подожгла одну.

— Извини, что не оправдал надежд, Риз. — улыбнулся я. — После ужина сигаретку самое то. Можно одну?

Она раздражённо взглянула на меня и протянула свёрток. Я взял две. Генерал тяжело вздохнула. И тут я понял, что совершил ошибку. По моей робе сразу становится понятно, что я маг. Маг, который использует магию. Что же это за маг, который не подожжёт сигарету заклинанием? Так, не всё потеряно. Я ещё не зажал её между зубов.

— Не хочешь выйти? Люблю курить на свежем воздухе.

— Пожалуй, откажусь. — буркнула она и встала.

— Спасибо за ужин. — поблагодарил я и поспешил к выходу.

И что я сделал? Их маршрут не узнал. Припасы не испортил. Зато познакомился с ещё одним генералом, у которой выпросил сигарет. Ну, это всё легко исправить. Говорите, заковал в лёд целое здание? Что ж, взгляните на это. Величие льда: Ледяное погребение. Постоялый двор, а за ним и стены города покрылись льдом. Большая часть врагов обезврежена, остались только патрульные на улицах. Я, конечно, мог заковать и их, но мне нужно найти зажигалку. Зажав сигарету в зубах, я побрёл по улицам. Первые патрульные встретились уже через минуту. Они даже не обратили на меня внимания, бежав прямо к таверне.

— Парни, огоньку не найдётся?

— Свали с дороги! — крикнул один из них.

— Заморозка. Я всего лишь хочу покурить.

— Это он! Всем сюда! — закричали они.

— И почему все только и делают, что усложняют мне жизнь?

— Таким, как ты, уготована судьба ещё хуже!

— Просто дайте мне поджечь сигарету. Мне ведь будет сложнее, если одна рука будет занята.

Голоса десятка патрульных приближались. Недолго думая, один из прикованных к земле вытащил из кармана кусок кремня и кинул мне. Второй внимательно посмотрел на него.

— Чего? Ему удалось даже Цербиса остановить. Всё, что хоть как-то его ослабит, надо использовать.

— Резонно. — улыбнулся я и поднёс незамысловатое огниво к лицу.

Чирк. Табак, завёрнутый в тонкий лист бумаги, задымил. Единственные воспоминания, которым можно верить, это воспоминания из реального мира. Сколько мне тогда было? Семнадцать? Я даже и не думал пробовать курить. Первую сигарету я закурил на каком-то торжестве в Гилморе. По крайней мере, таковы воспоминания, “дарованные” Им. Как там меня учили? Первая затяжка холостая, чтобы раздуть тлеющий табак. Вторую уже можно втягивать. Лёгкие заполнил дым. На секунду я усомнился в своих мотивах. Я будто никогда и не покидал этот мир. Будто всё было на самом деле.

Я сделал ещё затяжку. А Он хорош. Продумал всё до мелочей. То время будто действительно существовало, но только для меня. Впрочем, это чувство и доказывает, что воспоминания появились из-за Его вмешательства… Что-то я увлёкся мыслями. Скоро прибегут остальные, а у меня нет времени возиться тут. Я развернулся и направился к стенам города.

— Тебе не сбежать!

Подождать, чтобы они все собрались, и заморозить их тоже? Это значительно замедлит их. Доставать их всех изо льда придётся, как минимум, часов шесть. Они точно не решатся отправиться дальше в неполном составе. С другой стороны, мне удалось заморозить чернокнижников и генеральшу только благодаря атаке исподтишка. Уверен, эти уже приготовили руны, чтобы уменьшить силу моих заклинаний. Значит, пора сваливать. Ледяное крушение. Стена посыпалась, словно песок, образовав огромную дыру. Пробежав сотню метров, я скрылся в лесу. Уж искать-то меня они точно не вздумают. Они слабаки, но точно не глупцы.

Энни ждала меня там же. Увидев меня, она улыбнулась и подбежала, но через мгновение её настроение изменилось. Девушка насупилась и негодующе на меня смотрела.

— Немного задержался, извини. — сказал я, бросив окурок подальше.

— Не знала, что ты куришь. — буркнула она.

— Ну, когда попадается кто-то, кто может поделиться…

— И эта кто-то девушка?

— Как ты?.. — замешкался я. Похоже, её духи слишком сильные.

— Скорее женщина… — я сразу же продолжил, чтобы не нагнетать ещё сильнее обстановку. — Генерал БКШ.

— Она там, в городе?! И она не задержала тебя?!

— Я ловко обвёл её вокруг пальца, а потом заковал в лёд вместе с её подчинёнными. У нас фора, так что кушаем и спать. Ночью, как проснусь, отправляемся дальше.

— Ты ведь знаешь, что генералами не становится каждый? — беспокойно спросила она.

— Этих, похоже, набирали наугад. Иначе не объяснить их беспечность… До меня им далеко. Не переживай. — улыбнулся я.

— И всё же, будь осторожнее.

— Да, конечно. Пошли уже кушать. — я сразу понял, лучше не говорить о том, что генеральша ещё и накормила меня.

— И не кури. — строго произнесла она.

— О моём организме стоит переживать в самую последнюю очередь. Если меня заклинание не может убить, то дым тем более.

— Этот запах напоминает мне…

— Понял, значит… — я достал вторую сигарету. — это можно выкинуть.

С этими словами я разорвал её… Нет, не буду жалеть… Ты всё ещё веришь тем воспоминаниям… В любом случае, я умею себя контролировать. Какая-то физическая зависимость не подчинит меня своей воле. К тому же, я ведь это делаю не ради себя. Я не курю — Энни ценит моё понимание и доверяет мне ещё сильнее. Я считаю это равноценным обменом.

— Пошли, я приготовила яичницу и сварила чаю. — заулыбалась она.

Эта улыбка стоит того… Даже не упоминай об этом. Там всё было по-другому… Энни будто идеальна… Всё, хватит. Точно не хочу выслушивать сейчас твои нравоучения. Почему-то просто пожаренные яйца оказались вкуснее любого супа. Если бы их приготовила не Энни, были ли бы они такими? Не будь это она, я бы пытался заглушить чувства, которые растут с каждым днём…

Но это она. Она хочет мне помочь. Я в долгу не останусь. Кто знает, что вздумает сделать следующий смотритель этого мира? Захочет ли он возвращать к жизни всех, кого я собираюсь убить. На ум приходит лишь ассоциация с приёмным ребёнком. Как бы родитель ни любил его, родной будет ему ближе. И если выбирать между абсолютно новым миром и чужим, выбор очевиден.

Нет смысла гадать, что он сделает. Да и неважно это. Я в любом случае спасу её. Что нам предстоит после этого? Вернёмся как-то в мой мир? Уверен, ей будет непривычно, но интересно исследовать со мной другой мир. Останемся в мире, который создаст новый смотритель? Тогда спокойно тут заживём. Конечно, я понятия не имею, как и самому остаться вживых после уничтожения мира, не говоря уже о ней, но я что-то придумаю.

— А теперь спать. — приказным тоном сказал я. — Разбужу тебя ночью.

— Спокойной ночи. — кивнув, ответила она.

— Спокойной.

Только вот какая же спокойная ночь меня ждёт? Все мысли заплелись в один большой клубок. Мысли о ней, о нашем будущем… Так, нашего будущего не будет, если я продолжу так легкомысленно себя вести. Я совсем забыл об эликсирах от температуры. Ночью и утром будет ещё нормально, но к полудню я просто загнусь. Не хочу я обращаться за помощью к демону Энни, но, похоже, придётся. Нет, не стоит ею рисковать. У меня будет часть ночи и утро, чтобы придумать что-то… Я и не заметил, как мысли угасли.

***

Я открыл глаза. Костёр, который уже затухал, когда мы ложились, всё ещё тлел. Снова я спал не больше шести часов. Впрочем, я уже не удивляюсь. Сделав несколько глотков оставшегося чая, я подошёл к девушке. Она так спокойно спала, что даже не хотелось её будить. Ну, значит, и не буду. Призвав ледяного скакуна, я с трудом забрался на него, держа в руках Энни. Так будет ещё неудобнее, но что поделать?

Мы двинулись и через час уже попрощались с привычной зеленью. Отсюда и до самого горизонта простирался песчаный океан. Меня одолела неуверенность. Удастся ли нам его преодолеть? Даже тем дворфу и эльфу пришлось несладко. Что же случится с обычным человеком и мной? Я всё ещё не понял, что именно со мной происходит, но одно знаю точно. Сильная жара не пойдёт мне во благо.

Не отступать же мне из-за этого? Лошадь с ещё большей силой рванула вперёд по песку, унося нас всё дальше от уже привычного леса. Два дня. За это время мы преодолеем пустыню и доберёмся до побережья. И только тогда начнутся наши настоящие приключения.

Глава 9

Энни проснулась, когда первые лучи солнца засветили нам в спину. Она чуть не упала, осознав, что я взял её спящую на руки и посадил на коня. Останавливаться мы не собирались. Надо было пройти как можно больше, пока жар не ослабит меня. Впрочем, продержался я меньше, чем ожидал. Солнце ещё не поднялось над головами, а я уже терял сознание.

— Всё, слезай. — буркнула она. — Угробишь себя так.

Я послушно исполнил приказ. Найдя несколько сухих веток, принесённых ветром, девушка соорудила невысокий шалаш, под которым мы и спрятались. Правда, это не сильно спасало.

— Лучше разденься, а то твоя тёмная одежда только сильнее греется. — произнесла она.

Я стянул робу, оставшись в тонкой рубахе и штанах. Подумал, что ей тоже стоило бы это сделать, но говорить не стал. Это точно не то место, где я хочу просить её раздеться. Да и выглядела она довольно бодро. Похоже, не так-то тут и жарко. Но мне хватает и такого.

— И что, нам стоять тут до заката? — тяжело выдохнул я, улёгшись на постеленную простынь.

— Отдохни хотя бы немного, а дальше посмотрим… Когда тебе станет лучше, тогда можем отправляться.

Но я понимаю, что лучше мне не станет, пока солнце обжигает этот бесконечный песок. К счастью, благодаря укрытию, я совсем немного, но остыл, и в голову пришла идея. Создавать существ сейчас я не могу, но двигаться надо. Можно призвать элементаля, который будет меня хотя бы отчасти спасать от жары. Конечно, идти пешком медленнее и опаснее, но по-другому никак.

— Есть у меня идея. — привстал я.

— Если это не заставит тебя рисковать своей жизнью, то я — за.

— Старший элементаль воды.

Тень чего-то большого нависла над палаткой. В тот же момент я ощутил желанную прохладу. Я выскочил наружу, где меня ждало исполинское водяное существо.

— Никогда не видела таких больших элементалей. — удивлённо произнесла она, оглядывая его. — Точно надо было тратить силы на такую махину?

— Сил у меня предостаточно, а вот выносливости не хватает. Так что, пока он будет рядом, я смогу продержать его хоть целый день.

— Жаль, я не могу призвать себе такого же спутника.

— Даже если бы и могла, не думаю, что демон согласится на это. Слишком они гордые, чтобы так открыто помогать кому-то. Хоть вы и заключили контракт, ему выгоднее, чтобы ты умерла.

— Я знаю. — грустно вздохнула она.

— Поэтому рисковать не будем. Подойди поближе.

Так мы втроём и отправились пешком по песку, который вмиг остывал, едва элементаль проходил рядом. Как только солнце преодолело три четверти небосвода, я отпустил нашего спутника. Вскочив на лошадь, мы продолжили путь, и остановились, только когда в животе у Энни заурчало.

Время, и правда, близилось к ужину, а мы так спешили, что за целый день перекусили лишь куском хлеба. Разжечь костёр оказалось проблемой. Веток тут поблизости не оказалось. Да и рискованно это. В отличие от леса, где дым прятался в высоких кронах деревьев, в пустыне было пусто. Из-за этого нам пришлось довольствоваться хлебом и сыром. Энни пустынная ночь показалась, на удивление, холодной, поэтому она закуталась в покрывала. А по мне, температурка — самое то.

— Ещё день, и мы будем у Бескрайней Воды. — мечтательно произнесла она. — Интересно, как она выглядит?

— Как обычная вода, полагаю. — зевнул я.

— Эй, не порти мне впечатление. — мягко буркнула она.

— Я тоже никогда её не видел. Так что, и для меня это будет первый раз.

— Тогда не говори так, будто бывал там и знаешь, как она выглядит. Всё, спокойной ночи.

— И тебе спокойной.

— Набирайся сил, чтобы завтра мы, наконец, покинули этот песок.

— Ага. — ответил я, погрузившись уже в свои мысли.

Я ведь никогда не видел моря… В интернете и на фотографиях не считается… А чего мне жалеть об этом? Будто в большой луже воды есть что-то интересное… Так, всё, не мешай мне спать.

***

Я открыл глаза. Песок освещала луна. Что ж, в путь. Призвав ледяного скакуна, я взял Энни на руки… И понял, что не знаю, куда нам дальше. Ну, ясно, что к побережью, но в какой оно стороне? В лесу я ещё мог определить запад. Днём это не проблема. Но мы ночью посреди нескончаемой пустыни. Извини, похоже, придётся тебя разбудить… Да не тебя! Опустив Энни, я потормошил её за плечо.

— Уже отправляемся? — сонно произнесла она.

— Да, но есть проблемка.

— Что-то серьёзное? — она вскочила, будто несколько секунд назад не была в мире сновидений.

— У тебя случайно нет компаса? — глупо улыбнулся я.

— Нет, я спрошу у демона, куда нам надо.

Прибегать к его помощи не хотелось, но, к сожалению, сейчас у нас нет другого выбора. С минуту она молча стояла, закрыв глаза. Не знаю, насколько я сейчас силён, но одолеть какого-то слабого демона мне будет по силам. Пусть он только попробует навредить Энни.

— Нам туда. — она указала пальцем на нужное направление.

Не теряя времени, мы вскочили на лошадь. Подошло время рассвета, а за ним и полдень. Передохнув десяток минут и перекусив, мы отправились дальше, уже в сопровождении элементаля. Уверен, в пустыне опасно не только из-за жары. Кто знает, под каким сугробом песка спрятался скорпион или паук? Но нам они не попадались, возможно, из-за огромного устрашающего элементаля рядом с нами. Когда солнце село, Энни потянуло в сон.

— Давай сегодня пораньше ляжем, чтобы и проснуться пораньше. — предложила она, зевнув.

— Да, давай. — ответил я. — Спокойной ночи.

В планах у меня было совсем другое. Спать мне не хотелось, но скажи я это, Энни тут же взбунтовалась, мол, мне надо и отдыхать. Подождав, пока она уснёт, я поднял её и мы помчались дальше. В планах было доехать за два дня, но я не учёл, что часть дня мы передвигаемся пешком. К счастью, это компенсируется отсутствием необходимости во сне, благодаря чему ночью мы навёрстываем упущенное. Уже к утру мы будем на месте. Представляю, как Энни обрадуется, проснувшись, увидев океан.

А что дальше? Не думаю, что корабли идут оттуда каждый день, а ради нас двоих никто не собирается отправляться. У нас даже денег нет, чтобы хоть как-то их подкупить. Тогда наша спешка получается бессмысленной. Люди Цербиса прибудут через день, может, два, и тогда нам негде будет спрятаться. В любом случае, сейчас ничего нельзя сделать. Что-нибудь придумаю, когда мы уже будем там.

Первые лучи ударили в спину. Я чувствовал, как вода всё ближе. Ещё часик, поспи ещё часик. Солнце невероятно быстро взошло, но океана всё ещё не было. Энни продолжала спать, что показалось странным. Она спит уже больше двенадцати часов. Может… Я притронулся к её лбу. Жара нет, что тогда? Демон вытянул из неё силы? И я ничего не могу с этим поделать. В деревне у побережья должны быть целители, которые ей помогут. С такими мыслями мы помчались ещё быстрее.

Солнце прожигало тело, а лошадь еле плелась, но я не думал останавливаться. Даже так будет быстрее, чем идти пешком. Рассудок помутился. Единственная мысль вертелась в голове. Добраться до деревни, чтобы спасти Энни. Надежда будто уже давно меня покинула, но… вдали что-то засверкало. Мираж, не иначе. Но я поплёлся в его направлении. Лошадь исчезла, и я уже еле волочил ноги. Через несколько минут за песками появились стены города. Столь большого, что я уже точно был уверен — мираж. Я не удивился, когда из дозорных башен послышались крики.

— Целителя сюда, быстрее! Какие-то глупцы решили преодолеть Песчаную Преграду! И чего им не сидится в своих Королевствах?!

Я всё же поднял глаза. Двое парней, укутанных во что-то наподобие халата. Створки высоких дверей заскрипели, и оттуда выбежало пять человек. Трое тут же подбежали ко мне, двое позади держали руки на рукоятках сабель.

— Меня зовут Кру’Док, я целитель. — затараторил тот, что подошёл ближе всех. — Мне надо осмотреть твою подругу.

— У неё нет жара. — тяжело выдохнул я, разжав руки. — Думаю, демон отнял у неё много сил.

— Мы поможем ей. — ответил он. — Носилки сюда! Тебе тоже нужна помощь. Выглядишь, словно сейчас растаешь.

Энни положили на носилки и занесли за ворота.

— Мне бы воды немного. — попытался я встать, но ноги не слушались.

— Оставьте свои мечи! Помогите ему! — крикнул он.

Двое стражников подбежали и взяли меня под руки. Когда мы оказались внутри, двери закрыли. Не мираж. Мы правда добрались. Теперь осталось только разузнать про корабль.

— Откуда вы? — спросил один из стражников.

— Из Южного Королевства. — не задумываясь, ответил я.

— Так вы те, кого отправил Король?

— Нам говорили, что вас будет несколько десятков. — сказал второй.

— Нет, мы не с ними. — разум понемногу приходил в норму.

Король отправил? Несколько десятков? Разговор явно о людях Цербиса. Он оповестил их о своём прибытии сюда? Конечно, Отверженные примут каждого гостя с распростёртыми объятиями, но они не позволят кому-то напасть на тех, кто спрятался здесь. Цербис это прекрасно понимает. Что же он задумал?

— Такой путь проделали, только чтобы полюбоваться нашим городом? — засмеялся стражник.

— Он, действительно, прекрасен. — добавил второй.

— Люди Короля… — начал я осторожно. — Вы знаете, почему они направляются сюда?

— Конечно, об этом весь город знает. Юг хочет создать торговый альянс. Они отправятся к Островному городу, чтобы договориться о поставках различных товаров. — ответил стражник, даже не пытаясь что-то скрыть.

Чистые сознания. Будь такими все существа этого мира, уничтожать бы его не пришлось. К сожалению, они идеальный пример. Отверженных притесняли за их стремление помирить Королевства, из-за чего они и покинули те земли. Только насилие может родить жалось и сочувствие к другим.

— А кто отвечает за корабль, который их доставит? — спросил я.

— Зачем тебе? — поинтересовался стражник. Не из-за подозрений, как мне показалось. Для него просто было странным услышать такой вопрос.

— Хочу увидеть Островной город.

— Ох, приятель, не знаю, разрешат ли… Но я отведу тебя к капитану, когда Док проверит твоё состояние.

— Спасибо. — улыбнулся я.

Мы шли по людным улицам. Невысокие глиняные дома защищали от палящего солнца. Жители любопытно глазели на нас. Дети играли во что-то. Сотню лет назад здесь была обычная деревушка. Похоже, благодаря эльфу и дворфу, люди смогли создать здесь, в пустыне, целое государство. Через несколько минут мы добрались до больницы. К Энни тут же отправили жреца. За меня же взялся Док.

— Температура… — он прикоснулся к моему лбу. — В норме.

Наконец-то, я находился в прохладной палате больницы. Мысли с прежней скоростью начали циркулировать в голове. Док стоял рядом и чиркал пером по пергаменту. Парень моего возраста, немного выше меня. Смуглое лицо. Коротко постриженные, наверное, чтобы не мешали во время работы, чёрные волосы. Широкий лоб. Карие глаза. Он не был тем, кого из целой толпы можно сразу приметить. Его образ завершал снежно-белый распахнутый халат, под которым виднелась тонкая хлопковая рубаха. Он не знает, что для меня привычная для людей температура сродни жару. И лучше ему об этом не знать.

— Значит, я свободен? Стражник сказал, что отведёт меня к капитану корабля. — сказал я, приблизившись к двери.

— Нет нужды. Я пойду с тобой. — ответил он.

— Скажите только передать девушке, когда она очнётся, что я скоро вернусь. Она будет переживать.

— Да, конечно. — улыбнулся он и вышел из комнаты.

Теперь дело за малым — убедить капитана взять нас на борт. Люди Цербиса будут там же. Придётся не выходить из каюты без острой необходимости. Если мы с ним столкнёмся на корабле, то не думаю, что он уже причалит к хоть какому-то берегу, разве что обломками.

— Ей передадут. — показался в дверях Док. — Пошли.

Мы покинули больницу и снова пошли по улицам. Никогда не думал, что людской гам покажется усладой для ушей. Пустынная тишина казалась мучительной. Док шёл рядом и будто хотел что-то сказать, но не решался.

— Спасибо, что позаботились о ней. — начал я за него. — В Королевствах за это потребовали бы денег.

— А кто сказал, что я не потребую? — спросил он и засмеялся. — Шучу, обязанность врача заботиться о каждом, и нет разницы, при деньгах ли он.

— Благородно. — произнёс я.

Он снова замолчал. Уверен, не об этом он хотел сказать. Мы подошли к какому-то зданию, такому же, как и все остальные глиняные постройки. Единственным отличием была вывеска “Таверна Песчаный Оазис”. Естественно, капитан в таверне. Это было предсказуемо.

— Пока мы не зашли, я хотел бы попросить об услуге. — Док, наконец, взял себя в руки и, ожидая ответа, смотрел на меня.

— Мы у Вас в долгу. Всё, что в моих силах. — улыбнулся я.

И если это не помешает моему плану.

— Тогда… — протянул он. — Вы ведь отправляетесь в Островной город по своей прихоти?

— Немного неуместное слово. Я бы сказал, по зову сердца. — снова улыбнулся я. — Мы — путешественники. Я был в обоих Королевствах, теперь хочу увидеть красоты далёкого острова.

— На материке же есть ещё интересные места. — удивился он, а потом спохватился. — Королевства до сих пор не знают о существовании других рас?

Похоже, память о той парочке до сих пор не угасает. Хотя, может, они даже всё ещё живы. Что до меня, лучше не буду показывать, что не такой, как остальные люди Королевств.

— Другие расы? Ты о ком? — состроил я удивлённое лицо.

— Увидишь, но сначала просьба… — он снова замялся. — Вы ведь с той девушкой в одном отряде?

— Мы не так давно встретились, поэтому, пока что, нет.

— Короче… — он решил выложить всё, как есть. — Я хочу путешествовать. В моём роду рассказывают легенды о нашем предке, который, хоть и неофициально, стал сооснователем Островного города. К сожалению, поколение назад наша семья вернулась сюда, чтобы обучить врачей новым техникам, которые открыл дед. Отец прибыл с ним сюда в возрасте десяти лет и не покидал этот город. Я же хочу путешествовать. Открывать новые техники целительства. Знакомиться с новыми людьми… И не только людьми.

— Ну, целитель нам не помешает. Добро пожаловать в команду! — улыбнулся я и протянул руку.

— Я не подведу! — он крепко сжал её.

— Значит, капитан тут? — спросил я, пытаясь его поторопить.

— Есть два варианта. Либо она отсыпается на корабле, либо опустошает бочки эля в таверне своего лучшего друга. Пошли!

Капитан — девушка? Не успел я задать вопрос, как он распахнул двери и шагнул вперёд. Я за ним. Оказавшись внутри, я будто переместился в другой мир. Что представляет себе обычный выходец из Королевств, услышав слово “таверна”? Зал с десятком столиков, забитых кружками эля. Иногда, витающий в воздухе запах табака. Позволить себе курительную трубку, а, тем более, сигареты, указывало на толстый кошель в кармане. И, впрочем, всё.

Этот же будто был копией какого-то салуна из вестернов. Полутёмное помещение. Не думаю, что здесь сидели одни богачи. Тем не менее, глаза при входе начал резать дым. Привычный запах эля заменил аромат покрепче. Вишенкой на торте были сами посетители. Вместо того, чтобы сидеть за столиками и перемывать чьи-то кости или гадать, какая завтра будет погода, все посетители бегали из одного угла в другой. Это выглядело нелепо, пока я не понял, что же тут происходит. Они наблюдали за игроками. Карты, что-то вроде шахмат, другие настольные игры, конечно, были распространены в Королевствах, но лишь, чтобы иногда скоротать время. Тут же они играли на деньги. Что ж, поговорим с капитаншей, и я останусь понаблюдать за этим. Чего не хватало для полной картины, так это, пожалуй, револьверов, рояля и постеров с надписью “Разыскивается: … Награда: …”.

— Эй, сколько лет, сколько зим! — парень за барной стойкой еле перекричал голоса посетителей.

Это был коренастый юноша лет двадцати. Его руки и голова были до странного большими. Шея короткой. Выглядел он молодо, но уже росла борода, а голова была побрита налысо.

— Я же вчера заходил, дурень. — буркнул Док. — Где там Эльдра?

— Скоро придёт. А кто это с тобой? — он обратился ко мне. — Только не слушай его. Он всё, что хочешь сделает, только возьми его к себе в команду.

— Замолкни, Гром! — крикнул доктор. — Я что, виноват, что каждая команда лажает на первом же задании?

— Ты просто ставишь непомерные требования. — Гром снова обратился ко мне. — Напросился он, значит, в отряд новичков. Вышли в пустыню ночью, охотиться на скорпионов…

— Они даже не взяли запасной комплект брони!

— Да никто не берёт с собой запасной комплект. — Гром вопросительно посмотрел на меня.

— Я тоже не беру. — ответил я.

— Вот видишь! Никто не берёт!

— Ладно, про броню забыли. Зелья, руны, припасы… Они сказали, что лучше идти налегке.

— Вы же на вылазку вышли? — втянулся я в разговор. — Зачем припасы, если вы будете там всего несколько часов?

— Док, ты слишком придирчив. К тому же, они ведь новички.

— Они слишком беспечны. — обиделся он, поняв, что и я не на его стороне.

— Не дуйся. Чего тебе налить? — улыбнулся тавернщик.

— Стопку крепкого. — Док попытался скрыть свой подъём настроения.

— Нашего или островного?

— Островного, конечно же! И моему другу тоже.

— Никогда не отказываюсь от бесплатной выпивки. — улыбнулся я.

— Значит, тебе отсюда трезвым не уйти. — зычно рассмеялся Гром. — Друзьям я всегда наливаю бесплатно.

Он протянул нам две рюмки полупрозрачного алкоголя, древесного цвета. Это что-то вроде виски? Я помню, как на мне отразились несколько капель вина. От такого я и не знаю, что со мной будет. Внезапно, дверь распахнулась. Мы с Доком сидели спинами ко входу, но я ощутил, как волна неприятного тепла прошла по телу. Я обернулся.

В дверях стояла высокая девушка. Её светлые волосы доходили до пояса. Блеск зелёных глаз виднелся даже с такого расстояния. Она была в изысканном тонком чёрном камзоле и штанах. На голове красовалась шляпа с небольшими вырезами по бокам. Нет сомнений, это и есть капитан. Она незамедлительно направилась к нам. Заметив, что я уставился на дверь, повернулся и Док.

— О, пришла, наконец-то. — буркнул он. — Тебя ждать в таверне — набухаться и уйти, так тебя и не дождавшись.

— Полно тебе, Док. Я спешила, как могла. — она села рядом с ним. — Приветик, Гром. Плесни мне того же.

— Ща будет. — улыбнулся тавернщик.

— А кто это с тобой? — она посмотрела на меня, сняв шляпу. — Ты ему неслишком верь, он тебе разного наговорит, а во время задания начнёт издеваться.

Её уши были длиннее, чем у обычных людей. Не такие, как эльфийские, но всё же. И этот тавернщик… Осознав всё, я просто взял в руку стакан и выплеснул содержимое в рот.

Глава 10

— Да хватит уже его пугать! — крикнул Док. — Не верь им, они просто хотят мне зла. Сами-то делают то, что им нравится.

— Наши увлечения не требуют вмешательства других. — ответил Гром.

— Точно, я могу плавать по воде, даже если со мной не будет команды. Сложновато будет, но это возможно.

— А я буду содержать таверну, пока сюда заходит хотя бы один посетитель.

— Гром, можно ещё одну? — спросил я.

— Понравилось? — улыбнулся он. — Это мой отец по рецептам дворфов пытался сделать. Правда, он говорит, что вышло худо.

Его слова лишь укрепили моё предположение. Конечно, я знал о возможности существования полукровок. Но я никогда не слышал о них. Вот ещё одно доказательство лживых воспоминаний. Уверен, за почти три сотни лет популяция полукровок только распространялась бы. А Он не учёл этого, создавая воспоминания.

— Слушай, ты так и не назвал своего имени. — произнёс Док.

— Джулиас. — я плеснул и вторую рюмку в рот. — Можно просто Джул.

— Ну, моё имя ты уже знаешь. — улыбнулся тавернщик.

— Эльдра. Приятно познакомиться.

— Так, мы тут по делу. — прервал наши любезности доктор. — Эл, ты ведь через пару дней отправляешься к острову?

— Только не говори, что ты уговорил его отправиться туда вдвоём. — вздохнула она.

— Нас, вообще-то, будет трое.

— Остров, за исключением города, не место для искателей приключений.

— Ты веришь в те легенды, которые слагают о джунглях?

— Какие легенды?! Мой отец сам был там! — нервно крикнула капитан.

— За сотню лет там многое должно было измениться. — возразил Док.

— Я тебя на корабль не пущу. — выдохнула она и выпила рюмку.

Похоже, эти трое — потомки основателей Островного города. Полуэльфийка и полудворф беспокоятся за своего беспечного человеческого друга. Уверен, там, и правда, опасно, если за тысячи лет ещё никто так и не нашёл первого водного элементаля, заточённого на острове.

— За меня не переживайте. — встрял в разговор я. — Отправляясь туда, я знаю, на какой риск иду, но стремление к неизвестному сильнее страха. Поэтому, капитан, прошу взять меня и мою подругу с Вами.

— Эй, парень, а как же я? — возмутился доктор.

— Можно на “ты”, не люблю формальностей… — произнесла Эл и задумалась. — Если вы так уверены в своих силах, то я согласна взять вас…

— Ты сегодня какая-то добрая. — улыбнулся Док. — Сразу же согласилась.

— Взять вас двоих на борт. — окончила она фразу. — Узнаю, что вы помогли этому дурню пробраться с вами, тут же выброшу всех троих в воду.

— Эл! — закричал он.

— По рукам. — ответил я. — Когда отплываем?

— И ты меня предал? — доктор с ненавистью зыркнул на меня.

— Извини, но я тут ни при чём. — начал оправдываться я. — Тут всё решил капитан. Моё слово ничего не значит.

Он тяжело выдохнул. Эта вся любезность раздражает. Я и так думал избавиться от его компании, когда мы прибудем на остров, но всё сложилось, как нельзя лучше. Эл махнула рукой и направилась к выходу. Явно, не хочет, чтобы Док услышал наш разговор.

— Сегодня к вечеру должны прибыть Королевские послы Юга. — сказала она, когда мы снова оказались на горячем воздухе. — Они хотят поскорее попасть в Островной город, поэтому мы отчаливаем в полночь.

— Корабль стоит прямо у причала? — спросил я. — Док, уверен, увидит, что ты собираешься отплывать, и попытается подняться на борт.

— Это я тоже учла. За час до полуночи я отправлю за вами проводника. Он укажет, где причалил корабль. Будьте на этом месте.

— Хорошо, спасибо тебе. — улыбнулся я.

— Да не за что. — улыбнулась она в ответ. — Именно благодаря тому, что мой отец был таким же путешественником, как и ты, он покинул Великое Древо. Так что, я всегда рада помочь искателям приключений.

Капитанша вернулась в таверну, я же отправился проведать Энни. Надеюсь, с ней ничего серьёзного не случилось. Демон хочет в конечном итоге её убить. Так со всеми чернокнижниками. Но, думаю, его любопытство сильнее. Кое-как, я нашёл больницу. Энни стояла в коридоре у входа и что-то рьяно объясняла какому-то доктору. Увидев меня, девушка тут же подбежала.

— Джул, скажи, что со мной всё хорошо. — сказала она.

— Ну, мне кажется, доктору лучше меня знать. — я посмотрел на него.

— Её физическое состояние превосходно, но не с духовным. Ей нельзя использовать свою демоническую силу ближайшие несколько дней, желательно даже неделю…

— Я себя прекрасно чувствую. — буркнула она.

— Раз доктор говорит без магии тьмы, значит, так и будет. — ответил я. — Теперь она свободна?

— Да. Мы сделали всё возможное. Теперь за ней надо приглядывать. Никто не знает, что придёт на ум её тёмному напарнику.

Мы вышли, и я повёл её к таверне. Так и знал, что дело в демоне. Этой ночью я совершил ошибку, не пометив, в каком направлении мы двигались. Из-за этого я рискнул ею. С этого момента надо быть сосредоточеннее. Уже ночью мы покинем материк.

— Ты уже видел Бескрайнюю Воду? — заинтересованно спросила она.

— Из города её не видно, а я до сих пор договаривался насчёт корабля.

— И когда мы отправляемся?

— Вижу, ты во мне не сомневаешься. — улыбнулся я. — Сегодня ночью.

— Эх, я даже не успею прогуляться по этому городу. — вздохнула она.

— Уверяю тебя, тут ничего интересного, кроме таверны нет, а вот Островной город… Ты ведь не знаешь о других расах!

— О чём не знаю? — переспросила она.

— Увидишь через минуту.

— Неочень-то мне и нравятся неожиданности… но ладно.

Мы добрались. Даже за несколько десятков метров от таверны были слышным крики толпы. Я пошёл вперёд. Она уверенно последовала за мной. В таверне за время моего отсутствия ничего не изменилось. Посетители всё так же играли во что-то. Гром разливал алкоголь за стойкой. Эл и Док опять спорили.

— И снова, привет! — воскликнул тавернщик, едва увидев нас.

— О, ты привёл подругу. — обернулась капитанша.

— Ты как? — доктор тут же бросился к Энни. — У тебя выявили острую нехватку жизненной энергии. Это не страшно, но тебе нельзя…

— Док, думаю, им всё в больнице объяснили. — вздохнула девушка.

— Снова ты вмешиваешься! Я же просто переживаю!

— Со мной всё в порядке. — смущённо ответила Энни. — Спасибо, что позаботились о нашем состоянии.

— Это моя обязанность, как доктора. — он гордо выпятил грудь.

— Меня Эльдра зовут. Для друзей — Эл. Буду рада, если ты будешь звать меня так. Сегодня ночью вы отплываете на моём корабле.

— Вы капитан корабля? — восхищённо произнесла Энни.

— Единственное её достижение за тридцатилетнюю жизнь. — усмехнулся доктор.

— Достижение, которым можно гордиться. — улыбнулась Эл.

— Вам тридцать лет?! — удивлённо спросила девушка.

В этом нет ничего удивительного…

— Не надо формальностей…

— Как бы это объяснить. — перебил подругу Док. — Кроме людей, на материке живут ещё три разумные расы…

— Всё ты не то говоришь, приятель. — вмешался Гром. — Дворфы и гномы одна раса и один народ. Мы всегда были едины, и будем.

— Да что ты знаешь? Только по рассказам отца и имеешь представление о его родине. Дворфы и гномы ещё тогда, сто лет назад, жили по отдельности. Не удивлюсь, если они сейчас даже не контактируют.

А вот тут, Док, ты не прав.

— Так, не ссориться. — разняла их Эл. — Давайте, расскажу я. Итак, есть три расы. Люди, населяющие центральные земли материка и основавшие Королевства. Впоследствии, часть людей пересекла пустыню и основала Объединение Пустынных Городов. Эльфы, живущие на юге материка, под сенью огромного дерева. От Королевств их отделяет Мёртвый Лес. Я — полуэльфийка. — она показала уши. — Они у меня от отца, как и долголетие. И, наконец, дворфы, которые живут на севере материка, в горе. Со временем, часть дворфов перестала интересоваться магией. Они погрузились глубже под землю и начали свои исследования, из-за чего стали меньше. Гром — полудворф. У него от отца крепкое телосложение.

— Я ведь ещё даже представиться не успел. — спохватился тавернщик. — Гром. Приятно познакомиться.

— А меня Энни зовут. — заваленная новой информацией, она сумела сказать только эти несколько слов.

— Ну, меня ты уже знаешь. — улыбнулся Док.

— Значит, за Мёртвым Лесом и в Северном Хребте живут похожие на нас…

— Я бы не сказала, что похожие. — ответила капитанша. — В нас течёт кровь двух рас, поэтому мы больше походим на людей.

— Видела бы ты дядюшку Гримви, не говорила бы так. — засмеялся доктор.

— Ты и сам его не видел, Док. — произнёс Гром.

— Да какая разница! Лучше налей нашей новой подруге чего-нибудь.

— Энни, тебе что из алкоголя больше по вкусу? — занялся привычным делом тавернщик. — Если не пьёшь, то я могу принести сока или заварить чаю.

— Вино… — застенчиво произнесла Энни. — Если есть…

— Конечно, есть. Оно не слишком крепкое, поэтому его тут почти никто не пьёт. — ответил Гром.

— Таким молодым девушкам не пристало напиваться в тавернах. — улыбнулась Эл. — Мне тоже налей.

— Оно очень сладкое. — сказал тавернщик, ища среди огромного ассортимента нужную бутылку. — Делают его на острове. Там у них невероятное количество различных фруктов, вот оно таким и получается.

Перед девушками поставили два бокала красного вина.

— За наших новых друзей. — Эл подняла бокал. — И за удачное путешествие.

— Эй, хватит уже надо мной издеваться! — крикнул Док.

— Дружище, не нервничай. Лучше скажи, чего тебе налить.

— Покрепче. — буркнул он.

— А тебе, Джул?

Похоже, изменения моего тела затронули всё, что можно было. Я за последние несколько дней почти ничего не ел, да и не спал, но чувствую себя превосходно. За последние полчаса я выпил две рюмки какого-то крепкого алкоголя, но я практически ничего не чувствую. Будет странно, если даже полуэльфийка не сможет стоять на ногах, а я будто ничего и не пил.

— Мне эля. — ответил я.

— Не желательно смешивать напитки из разных ингредиентов. — начал доктор. — Это чревато плохими последствиями и сильным похмельем.

— Думаю, он и сам это знает. — сказала капитанша. — К тому же, ночью он впервые поднимется на борт корабля. В любом случае проблюётся.

— Эл! Тут есть те, кому это может быть противно! — возмутился Гром, покосившись на Энни.

— Все здесь ведь уже не дети. — произнёс я. — Спасибо, что предупредила насчёт морской болезни.

— Не знала, что в Королевстве слышали о ней. — удивилась она.

— Просто догадался. — улыбнулся я. — Некоторым становится плохо даже от езды в карете, на корабле, должно быть, ещё хуже.

— Жаль этих бедолаг. — засмеялась Эл.

Я чуть не совершил фатальную ошибку. Хорошо хоть придумал вовремя отговорку. Всё-таки, алкоголь действует всё так же. Надо быть с этим поосторожнее, не то точно попаду в передрягу какую.

— Вот твой эль. — Гром протянул мне кружку. — Лучший из тех, что я пробовал. Сделан по рецепту отца.

— И правда, невероятный! — воскликнул я, сделав глоток неописуемо вкусного эля, в котором было идеально всё.

— Эль твоему отцу, значит, нравится больше, чем настойки. — ухмыльнулся Док. — Вообще, не понимаю тех, кто пьёт эль. От него ведь не пьянеешь.

— Дело во вкусе! — одновременно с тавернщиком, ответил я.

— Видишь, другие люди это понимают, а ты — нет.

— Сдалось мне учитывать мнение других. — буркнул доктор.

— Вообще, — начал мне объяснять Гром. — дворфы не любят спешить. Им интереснее пьянеть постепенно, выпивая эль кружку за кружкой.

— Отлично их понимаю. — улыбнулся я.

— В отличие от остальных людей. — тавернщик бросил взгляд на Дока. — Им лишь бы опьянеть поскорее и домой пойти.

— Эй, я вообще-то пьянею медленно! — возмутился доктор.

— Ты исключение только из-за твоего рода занятий. Посмотри на других.

На столах, и правда, было всего лишь несколько кружек с элем. Пустых рюмок из-под более крепкого было раз в пять больше. В Королевствах, вообще-то, больше пьют эль. Хотел я сказать, но не стал. Дело ведь не в предпочтениях, а в обычной нехватке денег.

Энни и Эл что-то обсуждали, не обращая на нас внимания. Я тут же попытался втянуть их в наш разговор. Не знаю, от того ли, что боюсь, как бы она не сказала чего лишнего, или боюсь, что общество другого существа ей покажется интереснее.

— А эльфы, что предпочитают из алкоголя? — спросил я.

— Хм… — задумалась капитанша. — Наверное, вино. Мы пьянеем долго, поэтому хлестать вино, как вы эль, нам уже вошло в привычку.

— Наверное, это великолепно, когда все твои друзья уже не держаться на стульях, а ты всё ещё трезвая. — вздохнул Док.

— Вообще-то неочень. — ответила Эл. — Мне всегда приходится пить в два раза больше, чтобы нагнать друзей. Боюсь представить, что там с чистокровными эльфами.

— Ну да, если смотреть с такой стороны, то это минус. — ответил доктор.

— А как выглядят чистокровные эльфы? — спросила Энни.

Я едва удержался от того, чтобы всё ей объяснить.

— Мой папа, например, выше меня на две головы. — произнесла Эл, отчего моя спутница выпучила глаза. И я её прекрасно понимаю. Капитанша и так выше всех нас на голову. Куда ещё выше. — Они худые, будто больны чем-то…

— Ты так и не сказала про их уши. — перебил её Док. — Они длиной в несколько десятков сантиметров.

— Не поверишь, — буркнула она. — я как раз об этом и хотела сказать.

— Не успела. — улыбнулся парень.

— А как выглядят… предки Грома? — задала очередной вопрос Энни.

— Дворфы. — улыбнулся тавернщик. — Они ниже людей в два раза. Хорошо, что мне по крови передалось их строение тела, а не рост.

— Хотелось бы мне их увидеть. — вздохнула она.

— Увидишь… — ответила Эл. — через несколько дней. Благо, живут они по нескольку сотен лет.

— Правда?! — воскликнула моя подруга.

— Конечно, моему отцу уже сто пятьдесят лет, а отцу Грома под сто. И они только в рассвете сил.

Внезапно в спину дунул тёплый ветерок — кто-то распахнул дверь в таверну. Он тут же направился в нашу сторону. Я уже был готов произнести заклинание, как он остановился.

— Капитан, Вы сказали забрать вас из таверны, если потребуется, то даже силой. — произнёс он.

— Жаль мне тебя, парень. — вздохнул Док. — Тратишь свою молодость с этой старухой. Нашёл бы себе кого-нибудь помоложе.

— Эх, ты повторяешь каждый раз одно и то же. Мне уже надоело, Док. Сколько раз тебе говорить, что я поднялся на борт не из-за госпожи Эльдры, а из-за тяги к Бескрайней Воде.

— Ну, одно другому не мешает. — улыбнулся доктор.

— Ты неисправим. — вздохнула капитанша. — Скольким парням ты это говорил? Тебе ещё не надоело?

— Ни капли.

— Ещё увидимся, Гром. — сказала он. — Джул, Энни, с вами я договорилась. Док, увижу тебя возле пристани, начну палить из пушек.

Они вышли. Док тут же подскочил ко мне.

— Эл ведь сказала тебе, где они пришвартовались?

— Извини, но я не скажу. — произнёс я, сделав глоток эля. — Она беспокоится о тебе, поэтому и не пускает в такое опасное путешествие.

Время уже приблизилось к вечеру. Док вернулся к работе, оставив нас наедине с Громом. Поболтав ещё час, мы покинули таверну. До полуночи ещё несколько часов. Даже не знаю, чем заняться. Алкоголь, в итоге, на меня почти не подействовал. По крайней мере, по моим ощущениям, хотя… если бы столько выпил обычный человек, он бы уже валялся где-нибудь без памяти.

— Давай прогуляемся по городу. — сказала Энни. На неё вино подействовало, как и ожидалось. Её щёки порозовели, и она не могла сдержать милой улыбки. И как тут можно отказать?!

— Конечно. — улыбнулся я в ответ.

И всё же, я опьянел, иначе как объяснить то, что я тут же взял её за руку и повёл по улицам города. Начинало темнеть. Кто-то звал детей домой, мол, завтра им с утра на уроки. Конечно, их уроки отличались от обычных школ нашего мира. Да и в Королевствах нет обязательного образования. Думаю, их уроки это просто подготовка к выбору класса. Кто-то собирал свои палатки, не ожидая уже сегодня других покупателей. Палатки, к слову, стояли на каждом углу, у каждого переулка, чего не встретишь ни в одном другом городе материка. Кто-то, как и мы, гулял, наслаждаясь вечерней прохладой.

— В этом городе пахнет свободой. — произнесла она.

— Согласен. Не то, что в городах Королевства, где за тобой всегда следуют шпионы или стражники.

— Потому что здесь люди другие, более открытые и добрые. — будто прочитав мои мысли, сказала она.

— А ведь я стремлюсь именно к такому. — похвастался я. — Чтобы во всём мире не было зла. Чтобы каждый желал друг другу добра.

— И, к сожалению, такой мир можно создать, только если заново его перестроить… Я стала лучше понимать твою мечту.

Это ли не то, чего я так долго желал? Чтобы хоть кто-то разделил со мной мои желания и стремления. Мы переключились на разговоры о путешествиях на острове. О том, как туда доберёмся, как встретим настоящих эльфа и дворфа. О том, что будем делать после этого. Я ни слова не сказал о людях Цербиса, которые будут плыть с нами. Не хотелось, чтобы у неё из-за этого испортилось столь прекрасное настроение перед путешествием.

Обойдя город, мы вернулись к таверне, где гул толпы никак не утихал. До полуночи чуть больше часа. Лучше не рисковать, продолжая гулять. Упустим посыльного Эл, и придётся ждать следующего корабля, который, кто знает, когда вновь покинет этот берег.

— Джулиас, так? — услышал я знакомый голос. — Эльдра попросила меня встретить вас. Даже не думала, что встречу вас тут.

— Чёрт. — выдохнув, прошептал я и обратился к ней. — И что же заставило тебя оказаться здесь, Лара?

Глава 11

— Не переживай, Марис сказал, что тебе нужно остыть, так что мы здесь не по твою душу. — отрешённо ответила Лара. — Вижу, ты уже нашёл себе новую подружку? Надеюсь, ты не заставил её обманом присоединиться к тебе.

— Ты так и не сказала, почему ты здесь? — спросил я в ответ.

— Юлий — тот, кому я могла ответить, ты — нет.

— Значит, Он вам всё объяснил… Конечно, описав всё в нужных ему тонах. Мне искренне жаль всех, кто Ему доверяет.

— Себя пожалей. Атаковать маленькую девочку лишь для того, чтобы сбежать. Ты, поистине, жалок.

— Не будь ты хранителем клинка, я бы просто прошёл мимо.

— Даже не знаю, похвала ли это?.. Ладно, не будем задерживаться, не то корабль без нас отчалит.

— Ты тоже плывёшь на остров?

— Ты — не Юлий. — повторила она и пошла вперёд.

Верить ей было глупо, но что-то подсказывало, что она не врёт, поэтому я, взяв Энни за руку, последовал за ней.

— Кто это? — шёпотом спросила девушка.

— Я бывший член его отряда. — ответила за меня Лара. — Можешь не шептать, я всё равно услышу.

— Вы были близки? — уже в голос произнесла Энни.

— Он мне был, как старший брат. — опередила меня девочка.

— Осторожнее с выражениями. — усмехнулся я. — Юлий всё слышит.

Она не ответила… Не буду я ей этого говорить!

— Лара, так? — спросила девушка. — Я — Энни.

— Приятно познакомиться… — ответила девочка, не оборачиваясь.

Мы вышли к причалу. Кораблей здесь не было.

— Решила обмануть нас? — я подготовился к сражению.

— Марис, конечно, сказал, если тебя убить, то Юлий вернётся, но ещё он сказал, что мы должны доверять нашему другу. Однажды Юлий одолеет тебя и вырвется наружу, и тогда…

— И не мечтай. Я запер его так, что он выберется, только если я это пожелаю. Он беспомощен и ничтожен. Даже не знаю, почему столько людей последовало за ним.

— И тогда ты исчезнешь навсегда. — окончила, будто я ничего и не сказал, фразу Лара. — Нам направо.

Мы продолжили путь по песчаному берегу. Её безнравственность меня раздражала, но я не мог ничего с этим поделать. Напади я на неё сейчас, Эл бы спросила, где наша проводница, и тогда мы бы точно не попали на корабль.

— Ты легендарная хранительница клинка? — спросила спустя минуту Энни.

— Похоже, он тебе ничего о своём предыдущем отряде не рассказывал. Ещё бы, как ему объяснить то, что он всех нас бросил?

Да тише ты! Из-за тебя даже голова разболелась!.. Ладно, ладно.

— Он просил передать… — я вздохнул. — Он просит прощения, что оказался слабее меня… Ох, что за чушь!

— Юлий, — Лара развернулась и посмотрела прямо мне в глаза. — все мы понимаем, что ты в этом не виноват. Мы ждём твоего возвращения!

— Давай быстрее! — крикнул я, отвернувшись. — Корабль должен вскоре отплывать!

— Эл сказала, что без меня не отправится. Как бы сильно ты её не упрашивал, для неё мы пассажиры поважнее вас.

— Мы? Значит, ты ещё с кем-то?

— Не думай, что я проговорилась. Мы от тебя ничего не скрываем. Уверена, Лора бы тебе всё рассказала, но не я… Ты мне просто не нравишься.

— Он просто хочет мира во всём мире! — не выдержала Энни. — Почему ты так строга с ним?

— Потому что никто не пытается спасти мир, при этом оставляя своих друзей в лапах смерти. — Лара повернулась ко мне. — Тебе ведь даже не интересно, выжил ли Гримхват?

— Моя подруга немного не так выразилась. — вздохнул я. — После того, как я исполню свой план, былые смерти будут не важны.

— Говори, что хочешь. Надеюсь, тебя вскоре кто-то убьёт, и всё вернётся на круги своя.

— Настолько бояться перемен. Как такая, как ты, могла стать хранителем?

— Как такой, как ты, вообще мог появиться?

— За это можешь поблагодарить Его.

Девочка фыркнула. Мы приблизились к расщелине в горе, преграждающей нам путь. Сомнения в её благих намерениях всё нарастали, но напасть я не мог, поэтому, когда она юркнула в тень, мы последовали за ней. Было темно. Такой искусный наёмник, как она, мог бы в любой момент напасть со спины, но… Лунный свет открыл нам долгожданную картину. Недалеко от берега на волнах качался корабль. Разглядеть его достаточно хорошо не получалось. На берегу были три лодки. Корабль не мог подплыть ближе, чтобы не сесть на мель, поэтому подняться на борт можно лишь проплыв к нему на лодке. Возле каждой стояло по двое матросов в голубых рубахах, дешёвых камзол и широких чёрных штанах. Рядом стояло ещё несколько фигур.

— Это и есть дворф?! — воскликнула Энни.

— А рядом с ним и эльф. Правда, он ещё молод, поэтому не настолько высокий, как тебе о них рассказывали.

Отвечать вместо меня этой девочке уже вошло в привычку?

— Нет времени на разговоры, мы задерживаем остальных. — произнёс я и направился к одной из лодок.

— Ещё увидимся, Лара! — улыбнулась девушка, побежав за мной.

— Буду весьма рада! Если он тебя бросит, можешь присоединяться к нам!

Никогда! Никогда не отдам вам её! Единственного близкого мне! Пусть мир рухнет, я не оставлю её одну!

— Ничего не забыли на материке? — улыбнулся матрос.

— Поскорее бы уплыть подальше отсюда. — едва слышно прошептал я.

Мы сели в лодку и поплыли. Там, с Ларой, были Гримхват и Берниэль. Это означает только одно. Они узнали, что в Островном городе находятся их брат и дядя. Непонятно, почему с ними собирается плыть девочка, но это и не мои проблемы. Он сказал им, чтобы оставили меня остыть?! Он поплатится за свою неосмотрительность. Пусть только подождёт ещё неделю, пока мы прибудем и найдём Отца Воды. Тогда-то ты поймёшь, что нельзя меня недооценивать!

— Добро пожаловать на борт “Плывущего Рая”. — произнесла Эл, едва мы ступили на палубу.

— Если тебе станет плохо на корабле, даже не смей обращаться ко мне! — воскликнул Док, стоящий рядом с ней.

Интересно, как ему удалось её переубедить. К нам поднялись и другие.

— Итак, — начала капитанша. — правила такие. Выходить из кают разрешено только по расписанию. Если появилась острая необходимость покинуть каюту, оповещаете об этом. Еду вам будут приносить три раза в день… Остальное вам объяснят матросы, которые проведут вас к каютам.

— Прошу за мной, господа. — сказал матрос отряду Лары.

Они направились ко входу в каюты корабля.

— Чего ждёшь, обалдуй? Иди со своим отрядом! — крикнула Эл.

— Ох, ты такая нервная, когда на корабле. — вздохнул Док, но послушался.

Теперь на палубе остались лишь я, Энни, Эл и несколько матросов. Боюсь, что капитан скорее поверит своему родному дяде, нежели мне. Пусть нас схватят. Пусть свяжут и посадят в трюм. Лишь бы мы попали на остров.

— Повезло же ему. — улыбнулась капитанша. — Встретить эту парочку, прямо как его далёкий предок.

Впрочем, я об этом догадывался. Ничего для меня нового.

— Его предок встречал дворфов и эльфов? — удивилась Энни.

— Сто лет назад… — начала она, но остановилась, увидев вернувшегося матроса. — Ну, это стишком долгая история. Расскажу в другой раз. Сейчас вам пора идти в каюты и ложиться спать.

— Как скажешь, капитан. — улыбнулась девушка.

Матрос махнул нам рукой, мы пошли за ним внутрь, где оказалось несколько десятков кают. Видимо, корабль был рассчитан на полсотни человек, если не считать матросов. И где-то здесь спокойно спит Цербис. Или не спокойно? Вдруг, он сейчас ощущает наше присутствие? Вдруг, его люди выбьют дверь нашей каюты ночью? Вдруг… Так, хватит себя накручивать! Если он сделает что-то подобное, то Эл вышвырнет его за борт. Если у неё на это не хватит сил, то армия Островного города задержит его по прибытии. Буду надеяться, что он не настолько сумасшедший, чтобы жертвовать своей жизнью, лишь бы убить нас.

— Это ваша каюта. — сказал матрос, открыв нам дверь.

— Спасибо. — слегка поклонилась Энни. — Спокойно вам ночи.

— Ну, мы ночью не спим, надо судном управлять… — засмущался парень. — И вам спокойной ночи.

Мы закрыли за собой дверь. Это была невысокая комната, едва два метра в высоту. Из мебели тут был один единственный стол, прибитый к полу, на котором был подсвечник с догоравшей свечой. Вместо кроватей были две подвесные койки, похожие на гамаки. В углу стоял небольшой сундук, который я решил проверит уже завтра. Надеюсь, путь не займёт больше трёх дней, иначе я свихнусь, проводя всё время в таком заточении. Энни же, наоборот, понравилась каюта.

— Тут так пусто и тихо… — сказала она, усевшись на койку. — будто мы одни на всём корабле.

— Было бы хорошо, если бы так. — ответил я, всё ещё беспокоясь из-за Цербиса.

— Ты спать не хочешь? Я вроде полдня была без сознания… Ты нёс меня на руках? — встрепенулась она.

— Ну, совсем немного. И да, спать, ох, как хочется.

— Спасибо тебе, что спас меня.

— Я просто донёс тебя до города. Без помощи Дока… Не знаю, что бы произошло… Так, всё, спать.

— Ага. Спокойной ночи. — я не видел её, но был уверен, что в этот момент она кивнула.

— Спокойной. — выдохнул я.

Самая лёгкая часть плана пройдена успешно. Теперь нам надо без происшествий добраться до острова. Не думаю, что для Эл есть существенная разница между нами и людьми Цербиса. Они сейчас в таких же каютах. Им тоже запрещено покидать их. Проблем быть не должно.

***

Я открыл глаза. Казалось, что я ослеп. Нет, это всего лишь сон ещё не отступил. Свеча потухла, вот и не видно ни черта. Правда, я ничего с этим поделать не смогу. Можно, конечно, встать и поискать в том сундуке свечи, но, уверен, если я встану, то точно разбужу Энни. Гамак качало из стороны в сторону. Похоже, мы попали в шторм. Нередкое явление. Ну, мне спешить некуда, всё равно выйти никуда нельзя. Просто полежу, чтобы скоротать время.

Нет, с тобой говорить у меня настроения вообще нет…

Я ей передал просто, чтобы ты от меня отстал…

Да, я уверен в этом. Ты сам увидишь всю красоту нового мира, который будет построен на руинах этого. Я даже позволю тебе перенести всех, кто тебе дорог, в этот новый мир…

С чего мне извиняться? Я открываю тебе глаза. Он — враг этого мира…

Не всегда создатель печётся о своих созданиях. Существам этого мира не повезло, что их творец оказался таким…

Эй, я ведь сказал, что не желаю с тобой что-либо обсуждать…

Я могу и без тебя подождать, пока она проснётся…

Нет, мне не скучно! Можешь валить! Какой же ты всё-таки приставучий. Я тебя так не доставал…

Так, пойду лучше развеюсь. Ледяное перемещение. Я прошёл сквозь дверь и направился на палубу. В нос ударил запах солёной воды. Заиграл шум волн. У штурвала стоял матрос, один сидел на мачте, высматривая что-то вдали, ещё несколько болтались без дела. Эл стояла, облокотившись о толстый ствол мачты, и оживлённо что-то обсуждала с Цербисом.

— Капитан, с Вас бочка рома. — засмеялся он.

— Что? — удивилась она, начав оглядываться. — Где он?

— Прямо у входа в каюты. — ответил чернокнижник, нырнув рукой в карман. — Можешь выходить, Джулиас.

— Хватит надо мной подшучивать! — шутливо ударила она его в плечо. — Нет там никого.

Выглядит так, будто они давние друзья.

— Пока мы на корабле, я на тебя не нападу, такие тут правила.

— Ну, если он всё же там… Я тебе тоже ничего не сделаю. Правила, конечно, важны, но у нас с Дюком уговор. Если ты выберешься из каюты, то я тебя не накажу.

Коль так, то мне терять нечего. Возвращение.

— Доброй вам ночи. — вздохнул я.

— И правда… — округлила глаза Эл. — Теперь понятно, почему ты уверен, что ничего с тобой на острове не случится.

— Так вот как ты пробрался в приграничный город. — улыбнулся Цербис, вынув две сигареты. — Будешь?

— Раз ты так любезно предлагаешь. — улыбнулся я, подойдя к ним.

— Надеюсь, ты не заморозишь меня снова, как только выхватишь сигарету из моей руки.

— Будь уверен, именно это я бы и сделал, но мы на нейтральной территории, и я уважаю их правила. — я взял сигарету и зажал в зубах.

— Ты только что нарушил правило “не выходить из каюты”… — засмеялась капитанша. — Знала бы, что за тобой охотится Королевский отряд, не взяла бы тебя на борт.

— Если бы в Королевствах было нормальное законодательство, то за мной бы не гнались, считая преступником. Я всего лишь спасаю свою подругу.

— Шпионы в любой стране подлежат наказанию. — чернокнижник выдохнул клуб дыма.

— То, что она работала на вас несколько месяцев, а затем убежала, не делает её шпионом. Ты ведь знаешь её побольше моего, она не кинется рассказывать об увиденном всем подряд… Огоньку не найдётся?

— Но если кто-то предложит ей некоторую сумму, она согласится. — он протянул мне огниво.

— … — я поджёг сигарету и сделал вдох. — Так могли бы сначала поговорить с ней. Уверен, она бы согласилась даже на круглосуточную слежку за ней, раз вы так боитесь утечки информации.

— К сожалению, она уже рассказала тебе, поэтому единственный выход — устранить вас обоих.

— Так, хватит. — буркнула Эл. — Разбираться будете на острове или, по крайней мере, не в моём присутствии. В политику я не лезу. Вы оба чем-то завораживаете, поэтому я бы не хотела, чтобы мои друзья убивали друг друга.

— Ох, эльфы, как всегда, пытаются решить всё миром, только оттягивая начало войны. — вздохнул я.

— Хм, странно, а я, наоборот, встречал только воинственных эльфов, — произнёс Цербис. — и сильно удивился, когда познакомился с госпожой Эльдрой.

— Не удивительно, что Генерал БАК знает о эльфах, но знает ли он про дворфов? — решил я блеснуть познаниями. Всё равно, бессмысленно скрывать то, что я знаю о других расах.

— Сам не видел, но наслышан. — удивили меня его слова. Похоже, демон о многом ему рассказал.

— То есть, вы хотите сказать, что правительство и некоторые путешественники знают про другие расы, но не рассказывают об этом людям? — удивилась Эл. — Это ведь глупо, как минимум, из-за того, что благодаря новым связям, появятся и новые торговые пути.

— Ну, Джулиас единственный путешественник, насколько я знаю, который знает об этом. А насчёт правительства… — Цербис выкинул окурок за борт, от чего капитанша поморщилась. — Будем честны, смешение крови неизбежно. И только представьте, столетние полуэльфы разгуливают по столице, основывают свои коалиции, и в один момент думают, что им не нравится нынешний король.…Мы не знаем ваших традиций, не знаем, чего от вас ожидать. Поэтому, нам нужно время, которого не окажется, когда мы откроем всему Королевству о существовании эльфов. К тому же, Север медлить не будет. Вскоре после этого они узнают о дворфах… Нам не хочется очередного столкновения Королевств…

— Можешь не переживать на этот счёт, — буркнула Лара, выйдя из тени. — в Северном Королевстве этого тоже не хотят. Тем более, у нас новое правительство, которое захочет, наконец, прекратить эти бессмысленные столетние распри.

— Малышка, сколько ты там пряталась? — удивился чернокнижник.

— Можешь называть так кого угодно, но не меня. Едва Джулиас покинул каюту, я последовала за ним… И хватит травить это тело. Оно, вообще-то, не только твоё.

— Сколько же в тебе тайн, Джул? — спросила Эл.

— Меня больше интересует, как я её не заметил. — прошептал озадаченно Цербис. — Вы знакомы?

— Да, это хранительница клинка волка. — ответил я.

— Ха. — он испустил нервный смешок. — Тогда всё ясно… И ты поменял её на какую-то никудышную чернокнижницу?

— Только попробуй ещё что-то сказать нелестное в адрес Энни, и я наплюю на то, что мы находимся на нейтральной территории. — я кинул уже давно догоревшую сигарету и сделал шаг вперёд.

— Хватит! — крикнула капитанша. — Иначе мы сейчас же остановимся посреди Бескрайней Воды!

— Какие же вы жалкие. — с отвращением произнесла Лара. — Держать себя в руках даже не можете.

— И правда, что это я? — улыбнулся Цербис. — Даже эта малышка меня укоряет. Надо бы мне быть сдержаннее.

Девочка лишь вздохнула. Несколько секунд мы молча стояли на своих местах, пока Эл не решилась заговорить.

— Мы так и не успели познакомиться. Меня Эльдра зовут, для друзей — Эл.

— Я — Лара. Приятно познакомиться.

— Неосмотрительно как-то ты себя ведёшь для хранительницы. — сказал чернокнижник, достав ещё две сигареты.

— Эльфы не такие, как люди. — ответила она. — Пока они не связываются с демонами, от них зла можно не ждать.

Цербис натянуто улыбнулся, уже не обращая внимания на то, что столько людей знают о существовании других рас.

— И ты знаешь про эльфов?! — воскликнула капитанша.

— Даже больше, сейчас со мной один из них.

— А я скажу ещё больше. — улыбнулся я. — Это Берниэль, твой дядя.

Снова нависло молчание. Такого поворота событий, явно, не ожидал никто из здесь присутствующих. Внезапно раздался крик, и у входа появился матрос.

— Капитан, парнишка каюту покинул! — он тут же замолчал, увидев всех нас, спокойно стоящих вместе.

— Джул! — за ним показалась Энни. Увидев Цербиса, она застыла.

— Лара! — на палубу выбежали эльф и дворф. Док осторожно показался из-за спины матроса.

— Генерал! Дюк! — у второго входа в каюты появились Генерал БАК и маг.

Похоже, все важные лица на этом корабле поднялись на палубу. Никто не шевелился, ожидая от остальных хоть каких-то действий. Боюсь, ничем хорошим всё это не кончится…

Глава 12

— Он здесь?! — Генерал БКШ кинулась ко мне.

— Давно не виделись. — улыбнулся я.

— И зачем вы выбежали? — вздохнул Цербис. — Думаете, я за себя не постою?

— Чтоб ты знал, там, в таверне, была не я! Из-за тебя моя “правая рука” ещё несколько недель будет прикована к постели!

Чернокнижник прикрыл лицо рукой. Похоже, он всё это продумал, но наёмница раскрыла карты раньше времени.

— Дядя?! — Эл подбежала к Бёрну и стянула с него капюшон.

Он удивлённо смотрел ей в глаза. Всё внимание переключилось на них.

— Что у него с ушами? — прошептал маг.

— Берниэль… — она не находила слов.

— Ты… Элдриниэль твой… — голос эльфа задрожал.

— Это значит… — произнёс Гримхват. — Ты знаешь Гримви?

— Да, его сын в городе, из которого мы отплыли.

— У тебя теперь есть двоюродный брат. — улыбнулась Лара.

— Что здесь вообще происходит?! — наёмница взглянула на Цербиса, который безмятежно курил. — Ты не выглядишь удивлённым!

— Ты бы тоже не выглядела удивлённой, если бы нормально исполняла свои обязанности, как Генерал БКШ. — ответил он.

— Я, хотя бы, не якшаюсь с нашим врагом.

— Твоя помощница выглядела такой милой, когда я попросил у неё сигарету. — сделал я очередную затяжку. — Жаль её…

— Пользуешься тем, что капитан отвлеклась? — засмеялся чернокнижник.

— А когда ещё я смогу безнаказанно поиздеваться над твоими глупыми подчинёнными? — улыбнулся я.

— Я не его подчинённый! — наёмница выхватила клинок.

— Заморозка.

— Сдерживай себя, мы не на нашей территории. — вздохнул он.

— Что за никчёмный выпад? — усмехнулась Лара. — Надо делать так…

Через секунду лезвие прижималось к моей шее.

— Даже маленькая девочка сильнее Генерала Юга. — рассмеялся я. — Цербис, тебе должно быть стыдно.

— Мне очень жаль, что мы предстали в таком виде перед вами. — подыграл он мне. — Я обещаю, как только мы вернёмся в Королевство, я предложу новую кандидатуру.

— Не смей говорить так, словно моя должность это твоя заслуга! — генеральша выхватила из-за спины небольшой нож и швырнула его в Цербиса.

Он бы всё равно не попал по чернокнижнику, но тот щёлкнул пальцем и кинжал остановился в метре от него.

— А это уже предательство. — спокойно произнёс он. — Грант, отведи её в каюту, пока она не натворила ещё больше бед.

— Пошли! — маг махнул рукой, и лёд под её ногами растаял. Она послушно последовала за ним, скалясь главному.

— Разлад в команде? — спросил я, выкинув окурок за борт.

— Так происходит, когда члены команды некомпетентны. — пожал он плечами.

— Не говори так, будто это не твоя вина.

— К сожалению, она была совсем другой, когда мы только познакомились.

— Неважный, значит, из тебя рекрутёр. — улыбнулся я.

— Получается, так… Позови уже Энни, а то она совсем одна там стоит, ничего не понимая.

— Не думаю, что её устроит твоё общество. — произнёс я, направившись к ней. Она продолжала дрожать, глядя, как я приближаюсь. — Пошли, посмотришь на Бескрайнюю Воду поближе.

— Помнишь, ты говорил мне, показывать свои настоящие чувства? — спросила она и, не дожидаясь ответа, врезала мне пощёчину. — Посмотрю завтра, когда тут не будет никого, кто мог бы меня выкинуть за борт.

— Что я и говорил. — сказал я, вернувшись к Цербису.

— Эх, что Юлий, что ты, не умеете правильно вести себя с девушками. — вздохнула Лара. — Но он хотя бы делал это красиво.

— Кто этот Юлий, о котором Вы говорите, Госпожа Хранительница? — с любопытством спросил чернокнижник.

— Ещё хоть раз так ко мне обратишься, окажешься без глаза. — скривилась девочка. — Понял?

— Извиняюсь. — улыбнулся он. — Могу, тогда, называть Вас просто Лара?

— Юлий это лучшая версия Джулиаса. Он, — она показала на меня. — обиженная на мир, часть сознания. То, чего не должно существовать.

— Я всё же спросил про Юлия, а не про Джула. — произнёс Цербис, охотно веря во всё, что говорила девочка.

— Если ты хотела этими словами меня задеть, то у тебя не вышло. — ответил я. — Моя цель — великое дело, за которое такой, как он, никогда бы не взялся.

— То, что ты начал возмущаться, уже говорит о том, что тебя это задело.

— И правда, не понимаю тебя, дружище. — засмеялся он. — Как ты мог променять такую прекрасную девицу на чернокнижницу-беглянку?

— Умолкни! Лучше дай мне ещё одну! — крикнул я.

— Ты прав, тебе стоит покурить, чтобы хоть немного расслабиться. — Цербис потянулся в карман.

— Ещё раз увижу, что ты даёшь ему травить это тело… — прошептала Лара, и несколько волосков с его головы упало на деревянный пол.

— Что ж, извини. — улыбнулся чернокнижник. — Я не могу не исполнить пожелания этой милашки.

Ещё несколько волосков упало вниз. Похоже, не видать мне больше бесплатного курева. Неважно. Я развернулся, и направился к каютам.

— Покидаешь нас? — состроил Цербис печальную мину.

— Думаешь, после такого Энни впустит тебя в каюту? — усмехнулась девочка. — Юлий бы не сделал ничего, что опечалит кого-то или, по крайней мере, аргументирует свои действия…

Я скрылся в проходе, не желая вновь выслушивать этот бред. Юлий просто слаб. Конечно, он попытается оправдаться перед всеми, чтобы его считали героем. Я свободен от такой ерунды. Тем, кто действительно хочет следовать за лидером, не нужны пояснения его действий. И всё же…

Сердце забилось быстрее, когда я подошёл к двери. Стоит ли постучать? Или лучше зайти и невозмутимым тоном сказать, что всё прошло идеально. Цербис и Лара видели, как она залепила мне пощёчину. Они считают, что у нас разлад в команде. Это можно использовать против них самих…

Что, не посоветуешь мне, как тут поступить?.. Разумеется, не послушаю… У нас совсем различное мышление… Ошибаешься, я не просто часть личности, впитавшая определённый отрезок времени… С тобой бессмысленно разговаривать. Я глубоко вздохнул и постучал в дверь.

— Кто там? — взволнованно спросила Энни.

— Твой напарник. — произнёс я.

— И чего тебе?

— Можно зайти? — ответил я, всё ещё стоя перед закрытой дверью.

— Ты же не будешь спать на палубе. — буркнула она.

Я приоткрыл дверь. На столе горела новая свеча. Девушка лежала ко мне спиной, явно показывая, что обиделась. Я зашёл и застыл в нерешительности.

— Мог бы хотя бы предупредить, что ушёл.

— Не хотелось тебя будить.

— Лучше так, чем не обнаружить тебя тут, кинуться наружу, и застать, мирно беседующего с ним.

— Мы на нейтральной территории. Я не мог на него напасть. К тому же, я лучше его узнал. Это поможет, когда мы столкнёмся на острове…

Она молчала.

— От того, что я говорил с ним, ничего не изменилось. Он, всё ещё, враг.

— Не заставляй больше беспокоиться о тебе. — девушка повернулась ко мне, обнажив заплаканное лицо.

— Он силён, но не ровня мне. — я подошёл ближе. — Тут, вообще-то, я тебя защищаю, а не наоборот.

— Я не хочу быть обузой. — прошептала она, встав.

Ты бы сейчас сказал что-то вроде “ты никогда не была обузой”. Что за нелепости? И почему ты так запал той девочке в сердце?

— Мне нужен сильный напарник, который сможет прикрыть мне спину…

— Я постараюсь изо всех сил.

— Не подвергая себя этим опасности. — договорил я. — Поэтому мы что-нибудь придумаем. Ты станешь сильнее, не прибегая к силе демона.

Она кивнула. Я сделал ещё шаг и неуверенно заключил её в объятиях. Энни на мгновение замерла, после чего прижала меня ближе. Время будто замерло. И я не хотел, чтобы оно продолжало свой ход…

Ты не вовремя… Что за идея?.. Думаешь, сработает?.. Ещё чего? Я тебе не доверяюнастолько… До острова, минимум, несколько дней. Когда прибудем, я дам тебе ответ. Неплохая, всё-таки, идея… Всё, можешь не хвалить сам себя…

— Пойдём наверх? — спросил я. — Посмотришь на воду.

— Он всё ещё там? — в её голосе снова появилась дрожь.

— Даже, если так. Ты должна перебороть этот глупый страх. Пока ты будешь бежать, он будет гнаться.

— Ладно… Но давай завтра?

— Прости, совсем не подумал, что ты не выспалась… Я тогда пойду.

— Не задерживайся. Тебе тоже спать надо.

— Ага. Спокойной ночи. — улыбнулся я и вышел.

Вот ещё одно доказательство того, что Энни именно та, кто мне нужен. Другой человек просто бы послал меня куда подальше после такого… Я не пользуюсь её беспомощностью. Я ведь не заставляю её что-то ради меня делать. Мне хватает и того, что она просто рядом… Конечно, так было бы лучше…

— Мне сегодня везёт. — улыбнулся Цербис. С тебя бочка вина.

— И как она может быть такой легкомысленной? — вздохнула Лара.

Гримхват, Берниэль и Эл всё стояли на том же месте, продолжая свои расспросы.

— Не правда ли, Энни — прекрасная девушка? — посмотрел на меня чернокнижник. — Простит любой проступок, стоит лишь правильно попросить прощения.

— Так со всеми людьми. — буркнула девочка. — Дело в том, что этот не умеет правильно это делать.

— У тебя всё на лице написано, дружище. — сказал он, увидев мой удивлённый взгляд

— Ну, за это можно и по одной. — ответил я.

Цербис с опаской посмотрел на Лару. Та держала руку на клинке.

— Вечно с тобой проблемы. — прошептал я. — Ледяной щит.

Врага окружил барьер. Он расплылся в улыбке и протянул сигарету.

— Если бы это сказал не ты, то это, может, и задело бы меня. — раздражённо произнесла она и обратилась к чернокнижнику. — Ты, недоумок, никакого тебе вина. Наш договор расторгнут.

— Вот ведь. — грустно выдохнул он. — Прости, но…

Он, было, одёрнул руку, но я уже успел выхватить желаемое.

— Поздно. И огоньку, пожалуйста.

Цербис с надеждой взглянул на Лару, мол, может, ещё не всё потеряно.

— Я всё равно спорила не всерьёз, поэтому делай, что хочешь.

Я поджёг сигарету. Надо будет заполучить немного перед тем, как разлучиться с ним.

— И зачем ты вообще прёшься на остров? — спросил я. — Ладно, Берниэль и Гримхват, но ты?

— Не твоё дело. — буркнула она.

— Только не говори, что из-за молодого эльфа.

— Чёрт! Сказала же, не твоё дело! Самому-то, зачем тебе туда?!

— У нас тут ещё одна парочка? — улыбнулся Цербис.

— Ступим на землю, и на тебе не останется живого места.

— Я тоже задавался этим вопросом. — чернокнижник не обратил внимания на её фразу. — Можно подумать, что они бегут подальше от Южного Королевства и БКШ, но…

Лара ожидающе задержала дыхание. Он ведь не узнал, что именно я планирую? Конечно, это не сможет мне помешать, но, всё же, не хочется лишних препятствий на моём пути.

— Джул перед побегом изучал кое-какие интересные документы, а именно — легенды о первых элементалях.

— Марис был прав. — вздохнула девочка, уставившись на меня. — Что за бредовый план ты собрался воплотить в жизнь?

— Марис… — повторил Цербис. — Это ваш друг?

— Он мне не друг! — не сдержался я.

— Значит, они повздорили? — спросил он у Лары.

— Я доверяю тебе не больше, чем ему. — ответила она. — Так что, отвечать на твои вопросы не собираюсь.

— Очень жаль. — вздохнул чернокнижник. — Что ж, раз вы оба такие несговорчивые, то я отправлюсь спать. Может, утром вы захотите продолжить нашу беседу.

— Я тут только потому, что кому-то не спится! — повысила голос девочка.

Берниэль дрогнул, что-то сказал Эл, и поспешил к каютам. Гримхват, попрощавшись с капитаном, последовал за ним. Лара покачала головой, показывая своё раздражение, и направилась туда же.

— Какая же милая парочка. — прошептал Цербис.

— Я всё слышу!

Капитан взглянула на нас, вздохнула и скрылась на верхней палубе.

— Мне, пожалуй, тоже пора. — улыбнулся он. — Не мог бы ты снять уже барьер? Я с ним уснуть не смогу.

Я тут же снял заклинание.

— Что ж, спокойной ночи.

Чернокнижник ушёл, оставив меня в полном одиночестве. Значит, Он знает, что я планирую, но не собирается мне мешать? Как можно быть таким самоуверенным? Скоро Он пожалеет об этом. Полюбовавшись морской гладью, освещённой луной, и я покинул палубу. Тихо проскочив, чтобы не разбудить Энни, я прилёг на койку.

Сегодняшний день был изнурительнее некуда. Чуть не потеряли сознание в пустыне. Я узнал о полукровках. В конце концов, на этом корабле собрались все важные фигуры нашей партии. Уверен, объявится и Король. Объявится, когда осознает, что у него больше не осталось фигур на игральной доске…

***

Я проснулся от аккуратного прикосновения к плечу. Я вскочил. Энни стояла у моей койки.

— Случилось что-то? — взволнованно спросил я.

— Тут немного холодно. — прошептала она.

— Я пойду спрошу у Эл чем-нибудь накрыться. — поспешил я к двери.

— Не надо… Мы можем… — неловко начала она.

Я тут же понял, о чем она. От одной мысли об этом я ощутил жар, словно снова оказался в пустыне под палящим солнцем.

— Не думаю, что я смогу тебя согреть. — выпалил я и осознал, как легко эти слова можно понять неправильно. — Но если ты думаешь…

— Я уверена. — твёрдо ответила она.

— Ладно.

Девушка забралась на мою койку. Я нерешительно подошёл к ней. Дышать становилось всё труднее, а сердце бешено вырывалось из груди. Чёрт, возьми себя в руки! Как я смогу одолеть хоть кого-то, если не могу одолеть свою нерешительность?! Я улёгся рядом с ней. Наши взгляды столкнулись.

— Теплее? — спросил я.

Прижавшись ближе, она улыбнулась и кивнула.

— Тогда, спокойной ночи.

— И тебе спокойной.

Тепло её тела проникало через одежду. Наверное, единственное в мире тепло, которое было мне приятно. Тепло, которое я не хочу потерять. Тепло, которое я пронесу сквозь мира, чтобы быть с ним вечно…

***

Я открыл глаза. Энни рядом не было. Не хотелось верить в самые худшие сценарии, но мы были на корабле, полном людей Цербиса. Я быстро выбежал из каюты, поднялся на палубу и только тогда спокойно выдохнул. Девушка болтала с Ларой, временами вглядываясь в океан. Эл была за штурвалом, разговаривая со своим дядей. Гримхват сидел рядом, попивая что-то из кружки. Ручаюсь, там точно эль. Кого-то из команды врага не было.

— Проснулся. — улыбнулась Энни, заметив меня.

— Что, после жаркой ночки решил поспать подольше? — лукаво произнесла девочка.

— Лара! Ничего такого! — смущённо выкрикнула моя напарница.

— Вы ведь спали вместе. — непринуждённо сказала она.

— Подглядывать за старшими нехорошо, Лара. — укорила её девушка.

Уверен, если бы эту фразу сказал я, она бы меня прибила.

— Слушай, а ты разве не спишь с… — я остановился на полуслове, ожидая её реакции.

— Ну всё, спустимся с корабля, и тебе конец! — крикнула она.

— А с кем она?.. — прошептала мне на ухо Энни.

— Ни с кем! — снова закричала она.

— Как скажешь. — улыбнулся я.

— Кстати, Эл сказала, что мы прибудем сегодня ночью. — поделилась новостью девушка.

— Хм, это хорошо. — попытался я как можно спокойнее отреагировать.

Мы доберёмся до острова за сутки? Этот корабль, явно, не двигается с огромной скоростью. Значит, остров не так далеко от материка, как я думал. Уверен, если бы у Королевств был выход к морю, то и они бы набрели на него.

Внезапно, до меня дошло. Людей Цербиса здесь нет лишь по одной причине — они набираются сил. Как только мы ступим на берег, они смогут схватить нас… Ну, беспокоиться нам не о чем. Могут спать хоть целый день и накинуться хоть всей толпой, ничего не изменится. Но что-то мне подсказывает, что у этого чернокнижника есть туз в рукаве. Он, сам по себе, не опасен, но его хитрости могут заставить нас сделать шаг назад. Конечно, это не заставит нас отступиться, но не хотелось бы задерживаться.

Наслаждайся, мир, своими последними днями существования… Ещё немного… Совсем чуть-чуть… И тебе наступит конец… Никто не сможет это остановить… Никто не сможет меня остановить!

Глава 13

Солнце село, по ощущениям, уже несколько часов назад, но острова всё ещё видно не было. Мы так и не вернулись в каюты, желая высадиться первыми, обогнав врага. Цербис, похоже, всё ещё отсыпался. Ну, или готовил нам западню. Грант, друг чернокнижника, не спускал с нас глаз. Не думаю, что он сможет нас остановить, но предупредить своих успеет.

— Ты какой-то нервный, Джул. — ухмыльнулась Лара, подойдя.

— Твои навыки наёмника тебя подводят. Я просто настороже.

— Вам всё равно от них не скрыться…

— Ты мешаешь. — зашипел я.

— Мне-то что? — улыбнулась девочка.

— Лара, прошу… — прошептала Энни.

Хранительница клинка фыркнула и направилась к Берниэлю и Эл, которые вот уже почти целые сутки без умолку перекидывались историями своих приключений. Гримхват так же сидел рядом, опустошая кружку эля за кружкой.

— Он нападёт на нас в городе? — спросила обеспокоенно девушка.

— Не думаю, что статус “нейтральной территории” относится только к этому кораблю. — ответил я. — В городе ему не разрешат бесчинствовать, но… наша цель, явно, за его пределами. Они просто будут следовать за нами и нападут, когда мы окажемся за стенами.

— Значит, нам надо спешить покинуть город?

— Не совсем. Мы не знаем, где точно наша цель, поэтому придётся покопаться в здешних архивах…

— Ох, какой же ты беспечный. — из ниоткуда появилась Лара. — Обсуждать план прямо на глазах у врага.

Маг стоял на том же месте, не сводя взгляда.

— Опять ты… — вздохнул я. — Благодаря тебе, они и так знают, что мой план как-то связан с первыми элементалями.

— Не благодари. — язвительно улыбнулась она.

— Как тебя вообще терпит Берни… — не успел я договорить, как Энни наступила мне на ногу.

— Нельзя так, Джул. — сердито буркнула она.

— Кхм. — прокашлялся я и отвернулся от Лары. — Итак, как прибудем, посетим библиотеку и картографа. Надо узнать, где может быть наша цель.

Девушка улыбнулась и кивнула. Она права. Чего это я срываюсь на ребёнке? Тому, кто преследует великие цели, подобает вести себя сдержаннее. Внезапно раздался свист матроса. Я бросил взгляд на Эл. Она расплылась в улыбке. Это может значить только одно…

— Внимание всем! — закричала она во всё горло. — До острова менее десяти минут! Повторю, корабль причалит менее чем через десять минут!

Началось. Как только Грант услышал её слова, тут же побежал к каютам. Думаю, это было бессмысленно. Этот крик отчётливо был слышен даже в трюме. Отряд Лары, не спеша, тоже вернулась в каюты. На палубе остались лишь я, Энни и Эл с командой.

— Как остров появится на горизонте, следуй за мной. — прошептал я.

Мы вглядывались в морскую даль, но земля всё не появлялась. Так Цербис успеет подняться сюда…

— Доброй всем ночи! — раздался его голос, будто ожидая момента, когда я подумаю о нём.

Энни прижалась ко мне. Я обнял её, не переставая наблюдать за появлением острова. Слышались шаги нескольких десятков человек, выбегающих на палубу. Надо будет их как-то задержать…

— Это… там остров! — закричал кто-то из людей Цербиса.

Между водой и небом появилась едва заметная полоска земли — знак, что с этого момента мы снова враги. Ледяное созидание: животная копия: гиппогриф. Я вскочил на призванное существо, Энни за мной, и мы устремились в небеса. Оторваться-то, мы оторвались, но корабль продолжает плыть. Великая заморозка. Борт судна покрылся толстым слоем льда. Это их не остановит, но скорость убавится.

— Удачи! — крикнул я напоследок.

Мы стремительно приближались к острову. Город был большим. Размерами достигал почти столицы Королевств. Но другая часть острова… Это были непроходимые густые джунгли. Уверен, там нас искать будет трудно.

— Джул… — Энни дёрнула меня за рукав.

Я обернулся. Цербис и маг неслись на каком-то чёрном пятне по воде… Нет, это был лёд! Грант пролагал дорогу, замораживая море под копытами их скакуна. За этими двоими нёсся ещё десяток человек на таких же пятнах. Никак иначе, как силы демона. Нам стоило спешить, но гиппогриф начал терять силу, спускаясь вниз. Похоже, город окружён барьером, через который не перелететь. Придётся приземляться. К счастью, мы не угодили в воду, а на причал, где нас уже ожидал отряд стражи.

— Прошу гостей представиться. — непринуждённо произнёс один из них.

Похоже, их главный. Смуглый, довольно старый мужчина, укутанный в хлопковую робу. На его голове величественно восседал зелёный тюрбан, украшенный золотыми нитями. В его руке был свиток пергамента. Они так разодеты, словно и не ожидают нападения.

Я уже был готов атаковать, но Энни шагнула вперёд, протянув свою книгу заклинаний. Тот взял её в руки, потом взглянул на свиток.

— Добро пожаловать, госпожа Энни. — улыбнулся он. — Надеюсь, вам у нас понравится… Следующий…

Думаю, Эл оповестила стражу о том, кто с ней прибудет на корабле. И если Энни пустили, то меня тем более. Это, конечно, отнимает у нас время, но зато не придётся записывать здешнюю стражу во врагов. Я передал свою книгу.

— Добро пожаловать, Джулиас. — снова улыбнулся он. — Надеюсь…

Дослушивать его фразу я не стал. Ледяное созидание: животная копия: лошадь. Запрыгнув на скакуна, мы пустились вперёд, в город. Люди Цербиса тут точно надолго. Ему придётся в одиночку, максимум с его магом, отправиться за нами в погоню.

— Теперь надо отыскать библиотеку. — тяжело вздохнула девушка, оглядываясь назад.

— Нет необходимости. — ответил я. — Уверен, нигде нет информации о местонахождении Матери Воды, иначе её бы давно нашли.

— Но тогда… — я уже знал, о чём она спросит.

— Обычное подкидывание дезинформации врагу. Не думаю, что они все ринутся к библиотеке, но часть людей отправится туда, а для нас любое сокращение численности врага — дополнительное время, чтобы покинуть город.

Энни вздохнула, мол, мог и предупредить. К сожалению, поговорка “Хочешь обмануть врага, обмани друга” действует в нашем случае как нельзя к месту. Так, переключусь на дорогу. Тут мы с врагом на равных. Ни один из нас не знает этот город. Если петлять по переулкам, то они нас точно не догонят. И всё же, у них небольшое преимущество. Они — охотник, а не добыча… Не нравится мне это сравнение, но именно такие сейчас у нас роли, и чтобы добыча не угодила в лапы охотника, ей нужна помощь.

Дома города, в отличие от предыдущего, не все были глиняными. Кое-где виднелись и деревянные, и каменные. Не знаю, как им так удаётся совмещать такие разные стили строений, но выглядит удивительно и многообразно. Конечно, с таким подходом, фундаменты для зданий ставить сложно, но это того стоит. В городе я заметил всего пару широких улиц, остальную площадь занимали переулки и проходы, через которые не протиснется больше двух лошадей. К счастью, отдельно от дороги, тут выделяют место для тротуаров, до чего в Королевствах не додумались.

— Эй, не подскажете, где тут ворота из города?! — крикнул я прохожим, гуляющим возле зданий.

Некоторые удивлённо уставились на ледяную лошадь, некоторые на из ниоткуда появившихся чужестранцев. Кто-то крутил пальцем у виска, показывая, что за воротами выжить не получится, кто-то, с испугу, указывал дорогу. Не мешкая, я помчался дальше.

— Куда поскакали те двое? — через полминуты прозвучал голос Цербиса.

Энни дрогнула, затем набрала полную грудь воздуха, и медленно выдохнула. Рад, что она начинает одолевать страх к нему, но не время сейчас думать об этом, когда враг у нас за спиной. Внезапно тесная улочка перетекла в главную улицу города. Прямо впереди стояли огромные, вылитые из металла, ворота города. А вот и путь на свободу. И одновременно путь к одному из опаснейших мест на планете.

— Откройте ворота! — закричал я, что есть сил.

Стражники, явно не привыкшие к таким ситуациям, застыли на миг, но осознав, что я останавливаться не собираюсь, поспешили распахнуть ворота. До них было около нескольких сотен метров. Стража успеет их открыть хотя бы слегка, чтобы мы смогли проскочить.

— Закрыть ворота! Приказ главнокомандующего! — прокричал за нашими спинами чернокнижник.

Уверен, он не мог получить разрешение на использование власти главнокомандующего. Просто блефует. Но стражникам этого оказалось достаточно. Услышав его слова, они начали закрывать обратно ворота. Небольшая щель, открывавшая вид на джунгли снова исчезла. Придётся использовать то заклинание… Надеюсь, ей это не причинит вреда.

— Сейчас будет немного побаливать. — произнёс я.

— Ты ведь не надеешься, что мы прошибём эти ворота? — улыбнулась она.

— Твой весёлый настрой мне нравится. Приготовься. — обернувшись, я увидел Цербиса, почти настигшего нас.

Жаль, я не смогу увидеть эту гримасу поражения на его лице. Ледяное перемещение. Всего через несколько секунд мы пролетели сквозь ворота. За ними послышался характерный треск льда. Похоже, это заклинание работает лишь на людей… Или только на меня? Возвращение.

Я приземлился на высокую траву и сразу же вскочил. Энни была рядом. Я спокойно выдохнул. Чтобы Цербису открыли ворота, придётся объясниться, откуда у чужеземца право приказывать именем главнокомандующего. Подойдя к девушке, я протянул руку. Она тяжело вздохнула и, ухватившись, поднялась на ноги. В первый раз я чувствовал нестерпимую боль…

— Ты как? Ничего не болит? — забеспокоился я.

— Слегка дыхание сбилось… — ответила она. — У нас получилось!

— Точно ничего? — переспросил я.

— У меня с демоном в договоре есть пункт, который обязует его принимать всю боль, что может свести меня с ума, на себя… Так что, я не знаю, должна ли была чувствовать что-то, или нет.

— И что он хотел взамен на это? — буркнул я.

— Да так… Неважно… Значит, мы справились? — произнесла она, оглядываясь.

За спинами у нас находились высокие стены, через которые мы чудом прошли. Странно, что на них не наложили какие-то защитные руны… Иначе нам сейчас пришлось бы прятаться где-то в городе. Мы — тут, враг — там.

Хотя, держу пари, тут нас тоже поджидают различные опасности. Город окружали здоровенные деревья, простирающиеся до другого конца острова. Небольшая тропа вела в чащу джунглей. Трава, скрывающая всевозможных опасных тварей, достигала нескольких метров в высоту. Оставаться на одном месте — точно не лучшее решение.

— Пошли. — сказал я, направившись по тропинке.

— Ты же не знаешь, куда нам надо. — ответила она, последовав за мной.

— Пока что. Как только отдалимся на достаточное расстояние, я призову гиппогрифа и разведаю местность.

— Гиппогриф… Это та диковинная птица?

— Ага. Эльфы тысячелетие назад их приручили. Невероятно удобные создания для быстрого перемещения.

— Давай, после наших дел здесь, отправимся к Великому Древу? Очень хочу на него посмотреть, перед тем, как ты уничтожишь всё…

— … — я устало вздохнул, опустив голову. — Да, несколько дней не играют большой роли в моём плане.

— Что-то не так? — встревожилась она.

— Нет, просто чувствую себя странно.

Как только мы зашли в джунгли, силы будто начали меня покидать. Спишу это на наше изнурительное бегство от погони. Поняв, что мне нужен отдых, Энни вытащила из портала последние два ломтя хлеба, которые она, похоже, оставила про запас. Надеюсь, мы найдём что-то съестное в этих лесах.

— Как думаешь, они сразу отправятся за нами? — спросила она, быстро съев свою порцию.

— С одной стороны, они хотят быстрее схватить нас, с другой, им нужно подготовиться к экспедиции в эти дебри… Только мы такие бесстрашные, что решили даже без еды сунуться сюда.

Я даже начинаю сомневаться, правильно ли сделал выбор. Мы ведь могли отдохнуть и набраться сил в городе. Конечно, выигранное время тоже имеет вес, но оно обесценится, если мы окажемся неготовыми к испытаниям этого места.

— Так, хватит прохлаждаться. — вскочил я, стряхнув грязь с робы. — Я на минуту. Ледяное созидание: животная копия: гиппогриф.

Но ничего не произошло…

— Что-то не так? — снова с волнением спросила она.

— Ледяная стрела. — произнёс я, но снова осечка.

— Ты не можешь использовать магию?

— Похоже на то… Попробуй ты.

Она сложила руки, и трава под её ногами загорелась. К счастью, огонь не пошёл дальше, как ни крути, такую зелень мелким заклинанием не возьмёшь. Хотя, лучше бы эти джунгли сгорели, тогда нам было бы легче ориентироваться.

— Если принять во внимание то, что тут заточена Мать Воды, то всё логично. — начал я излагать свои размышления. — Чтобы она не сбежала, её лишили сил — магии воды. Боюсь, что весь этот остров — это одна большая тюрьма, где магия воды не действует… Что ж, нам будет проще заполучить силу ослабленного первого водного элементаля.

— И куда нам тогда идти?

Энни права. Мы не знаем, где центр этой тюрьмы, и где её главный заключённый. По логике, наша цель должна быть в центре острова, только вот… Когда мы летели к причалу, мне не удалось хорошо рассмотреть остров, но увиденного хватает, чтобы однозначно сказать: “Без карты тут не обойтись”. Остров размером где-то с четверть Королевства…

— Единственный вариант — это идти в одном направлении в надежде, что нам удастся найти необходимое. — подытожил я.

— Веди. — улыбнулась она, будто я сказал что-то воодушевляющее.

Мы пришли оттуда… Я взглянул на ночное небо. Даже не определить стороны света. Да и мха тут нет, чтобы помочь с этим делом. Ладно, пойдём просто вперёд. Я всё ещё чувствовал слабость, теперь уже понятно, из-за чего. Не уверен, что выдержу без сна больше нескольких часов. Всё-таки, надо было сделать, как Цербис. Он отоспался и сейчас полон сил, которые пойдут на наши поиски… Надо впредь быть осмотрительнее.

— Странно, что на нас ещё никто не напал. — ухмыльнулся я.

— Наверное, это из-за демона. Он распугивает всех живых существ в округе, чтобы уберечь меня.

Прозвучало так, будто он заботится о ней. Твой план… Да, мы попробуем, когда выберемся с этого острова. Сейчас её тёмная магия может спасти нам жизнь… Сработает, или нет, это уже второй вопрос. Главное попытаться.

— Возможно, мне кажется… — произнесла она. — Посмотри.

Энни указывала на верхушки деревьев, откуда проникал едва различимый свет. Похоже, городской маяк. Это может означать только одно — ворота открыли, и Цербис отправился за нами. Внезапно, меня ещё сильнее потянуло в сон. Этого ещё не хватало. Если я сейчас спать лягу, то мы спешили попусту.

— Давай отдохнём. — усталость всё-таки взяла верх над разумом.

— Да, конечно. — кивнула она.

Расстелив покрывала на траве, она улеглась. Я рухнул рядом. Мысли о том, что через несколько часов нас уже найдут, кружили в голове. Недолго. Я бы не успел досчитать до трёх, как вырубился.

***

— Эй, Джул, вставай! — раздалось откуда-то издалека, затем последовало небрежное прикосновение к плечу.

Я открыл глаза. Энни стояла надо мной.

— Случилось что-то? — спросил я, зевая.

— Да, ты проспал полдня.

— Не чувствую себя выспавшимся. — произнёс я, попытавшись лечь обратно. — Ещё немного…

— Лучше покушай, это прибавит сил. — она приложила все силы, чтобы поднять меня на ноги. — Я нашла странные фрукты. Они очень вкусные… Сначала сними кожуру.

Девушка подала мне гроздь бананов. Давно же я их не кушал. На материке такой диковинки не найти. Я принялся за завтрак. Хотя, не думаю, что сейчас утро. Сквозь эти деревья не видно, но, похоже, уже темнеет. Удивительно, что за это время Цербис не нашёл нас. Или он нашёл, но пока не спешит нападать?

— А ещё я нашла какие-то указатели… — начала она.

— Что за указатели? — последние остатки моей сонливости исчезли. — Где?

— Тут недалеко. На них ничего не написано, но один точно ведёт в город…

— А второй к темнице первого элементаля! Пошли!

— Рада, что ты набрался сил. — мягко улыбнулась она.

Я последовал через высокую траву и лианы за Энни. Должно быть, она проснулась уже давно. Даже не представляю, каково ей было бродить одной по этим опасным джунглям.

— Вот. — она указала вперёд.

К дереву были прибиты две еле заметные полусгнившие заострённые доски. Рядом пролегала узкая тропа, выложенная камнем. Одна доска вела к расширяющейся части тропы, что, явно, вела в город. Вторая приглашала вглубь леса. Я без промедлений пошёл по тропе, ведущей к нашей цели.

— Стало быть, нам повезло, что мы забрели не так далеко. — сказал я.

— Ага. — кивнула она. — Только, уверена, что кто-то проходил здесь.

— Люди Цербиса? — спросил я, хотя и так было ясно, что это они.

— Да. Смотри. — она присела, показывая на пепел у тропы. — Они, по возможности, расчищали дорогу. Эта дорожка несколько часов назад ещё была покрыта травой.

— Значит, они ищут нас, а мы идём за ними по пятам. — усмехнулся я.

— Если мы попадёмся, тебе уже не будет так смешно. — буркнула она. — Не забывай, что сейчас мне придётся защищать тебя.

Я вздохнул. Надо как-нибудь обогнать их, но сходить с тропы нельзя. Потеряем её, и снова придётся идти, куда глаза глядят.

— Ну, думаю, они не будут тихо пробираться вперёд. — ответил я — Мы услышим их, когда подойдём ближе.

— Тише. — шикнула она, дёрнув меня в кусты.

Я решил довериться ей, поэтому затаил дыхание. Через полминуты послышались приближающиеся голоса.

— Это точно были они. — сказали за травяной ширмой.

— Успокойся, господин Цербис идёт по их следам. — прозвучало в ответ. — Должно быть, просто какой-то зверь.

— Зверь, который говорит по-человечьи?

— Слушай. — прошептал первый, и они оба затихли.

И тут прямо возле меня пролетел снаряд тёмной магии. Я непроизвольно дёрнулся, и верхушка травы, будто потревоженная камнем гладь воды, заколыхалась. Энни сразу же выскочила к врагам. Последовало ещё несколько заклинаний. Внезапно я ощутил острую боль в предплечье.

— Чертовка здесь! Всем сюда! — закричали чернокнижники.

Затем послышались их крики. Топот ещё нескольких пар ног. Потом и их крики. А Энни, оказывается, искусный боец. В мгновение всё стихло.

— Их было всего четверо… — вернувшись, произнесла девушка и застыла. — Твоя рука… Чтоб их!

Я опустил взгляд. Часть предплечья была вырвана, и оттуда текла кровь.

Глава 14

— Я сейчас! — крикнула Энни и снова исчезла.

Не надо так кричать, нас, ведь, услышать могут. Я взглянул на рану. Кровь. А я-то думал, что уже никогда не увижу эту жидкость, вытекающую из моего тела. Рана действительно тяжёлая. Я, конечно, не целитель, но тут и так всё понятно. Мышцы вырваны, вены разорваны, кости сломаны. Если в течение часа не обратиться за помощью, то можно готовиться ставить на место кисти крюк. Уверен, Эл бы обзавидовалась… И правда, что-то я начал походить на тебя. Так, не стоит мне раскисать! Как только мы покинем остров, ко мне вернутся силы. Надеюсь, я смогу отрастить себе новую руку. Я медленно встал и вернулся на тропу. Энни уже бежала ко мне со стороны, откуда пришли враги.

— Ты почему встал?! Кровь ещё сильнее пошла!

Если она так сильно пытается выбраться, то пусть… Я чуть не произнёс эту чушь вслух. Похоже, ты начинаешь одолевать меня. Не хочу тебя огорчать, но этого не произойдёт.

— Нам надо спешить. — ответил я спокойно.

— Сначала это. — она показала несколько рун. — Их наполнили магией света. Разработка Цербиса.

— Уверен, чтобы жрецы согласились на такое, ему пришлось их знатно помучить. Для них же сила света это дар небес, которым не достойны пользоваться все подряд…

— Хватит уже болтать. — она положила их мне в здоровую руку. — Они не исцелят такую рану, но кровь остановят.

Я сжал кулак, и руны треснули. По телу прошлась волна тепла. Первыми восстановились вены, затем кости, потом плоть, но… на этом сила света иссякла. Из окровавленных мышц снова потекла кровь.

— Да, так лучше. Теперь пойдём. — я сделал шаг вперёд.

— Дай хотя бы перевязать! Совсем не заботишься о своём теле! В открытую рану может попасть заражение!

— Ладно, ладно. — вздохнул я. — Делай со мной, что хочешь.

Девушка, не теряя ни секунды, принялась перевязывать руку украденной у врага хлопковой тканью, что издалека напоминала марлю. Надеюсь, южане пропитали её хотя бы чем-то, иначе сдирать её с раны будет болезненно.

— Вот. — улыбнулась она. — Теперь другое дело.

— У них там лагерь?

— Пошли, увидишь. — ответила она и повела вперёд.

Далее тропа разделялась. Три таблички указывали направление, но что там было написано, прочитать невозможно. Прямо у развилки стояли две палатки и небольшой потухший костёр. Похоже, они тут обосновались больше полусуток назад. Оба пути были очищены от травы, значит, они разделились.

— Надо было спросить у них, куда направился Цербис. — произнёс я.

— Ну, извини, что я пыталась нас защитить. — обиделась она.

— Ладно, давай налево. — случайно выбрал я дорогу.

— Сначала надо запастись нормальной едой. — она, без зазрения совести, зашла в палатку. — Хлеб, картошка… Тёплые покрывала… Какие-то эликсиры…

— Эй, хватит их уже обворовывать! — крикнул я. — Надо спешить!

Она вышла, невероятно довольная. Вот что значит, жить несколько месяцев, воруя ради пропитания. Будто нашла золотую жилу.

— Тут ещё одна палатка… — начала она.

— Уверен, нам хватит и того, что ты уже стащила. — я направился по дорожке, ведущей налево.

— Если одна ведёт к темнице, то куда ведёт вторая? — сократив дистанцию, спросила она.

— Я бы и сам хотел знать…

Внезапно раздалось дикое рычание. Энни прижалась ко мне. Тигр? С ним-то она точно не справится. Будем надеяться, что её демон отпугнёт и его. Ноги словно не хотели идти дальше, но мы продолжили путь. Снова рычание, предупреждающее нас развернуться.

— Похоже, отряд Цербиса столкнулся с тигром? — улыбнулся я, подумав о том, как зверь терзает его на части.

— Не знаю, что за зверь этот тигр, но он с ним справится. — вздохнула она.

— Чернокнижник — возможно, насчёт мага не уверен. Мы же не знаем, кто именно пошёл этой дорогой.

— Грант не уступает по силе Цербису. Он просто не любит раскрывать карты заранее, в отличие от второго, которому лишь бы поиграть с жертвой.

— То, что он видит в тебе жертву, ещё не означает, что ты — она и есть… Вскоре ты это поймёшь.

Энни хотела возразить, но промолчала. Мы продолжили путь. Рычание повторялось каждые минут двадцать, становясь всё громче. Зверь стоит на месте? Значит, что-то охраняет. Возможно, даже то, что мы ищем. Но тогда что стало с врагами? Он просто пропустил их, или же испугался?

Если бы только мои силы вернулись. Хоть я и проспал полдня, уже снова ощущаю усталость. Не хватало, чтобы я свалился с ног перед самим элементалем. Да что там. Не уверен, что смогу в таком состоянии дойти до его темницы, а если там нас будет ждать Цербис, то для нас всё будет кончено.

— Остановитесь сейчас же! — прозвучало в моей голове.

— Ты это слышал? — испуганно спросила Энни.

— Да, похоже, мы в правильном направлении. К Матери Воды должны были приставить стражу, чтобы кто-то охранял её тюрьму.

— Перед вами сюда прибыли другие люди! Они поняли, что это место — не тюрьма Владычицы Вод, и покинули наши владения!

— Ответь, кто ты! — крикнул я.

— Вам незачем знать! Уходите, иначе я нападу на вас!

— И что нам делать? — прошептала Энни.

Я вздохнул. Доверять какому-то голосу, такая себе идея. Цербис, конечно, мог вернуться с помощью мага, не тратя время идти пешком. Но можно ли утверждать, что он сейчас не там, впереди? Я сделал шаг вперёд.

— Это было ошибкой!

В тот же момент из джунглей выскочил тигр, угрожающе скаля зубы. Энни тут же встала передо мной и сложила руки, в надежде на помощь демона.

— Можете не пытаться! Мы уже давно перестали бояться существ, которые дают силу людям! Уходите!

— Ты же не Король Зверей? — произнёс я.

Тигр присел, готовясь к атаке, но так и застыл.

— Он — нет! — новый голос прозвучал ещё громче и зловеще. — Это всего лишь один из моих сынов!

— Люди, что были здесь до нас… — начал я.

— Они использовали магию и исчезли! Я знаю, куда, и могу вас провести!

— Было бы здорово. — заулыбалась девушка.

— Но перед этим вам придётся помочь мне!

— И чего же хочет от нас Король Тигров?

— Свободы! — прозвучал неожиданный ответ. — Идите прямо, увидите храм, в котором я и заточён! Если откажетесь, то я верну моему сыну контроль над телом, и он разорвёт вас на части!

— Слишком ты самоуверен, для заточённого. — выдохнул я, ощутив преимущество. — Сколько столетий ты уже не видел неба над головой? Такими угрозами ты отпугнёшь даже тех, кто безвозмездно захочет тебе помочь.

Ответа не последовало. Я пошёл вперёд. Ноги тряслись от страха. А что, если это западня? Король Тигров просто заманивает так своих жертв. За спиной раздались уверенные шаги Энни. Она верит мне, значит, отступать нельзя. Тигр и не шелохнулся, когда мы проходили возле него. Если это ловушка, то какая-то слишком мудрёная.

— А почему Короля Зверей заточили в тюрьму? — спросила она. — Я знаю, что их обычно убивают, но чтобы…

— Нас, Королей, убивают люди! Вам не хочется, чтобы кто-то стал разумнее вас, поэтому вы и делаете это!

— Значит, то, что ты заточён, дело не человеческих рук? — спросила Энни.

— Мои собратья заточили меня! Тигры охотятся поодиночке! Коль существует тигр, который сильнее остальных, то лишь его потомство будет владеть этими джунглями! Они не хотели погибать, но и моя погибель им была не выгодна! Осознав, что пока я жив, они будут сильнее, они приняли решение заточить меня! Глупцы думали лишь о настоящем! Они и представить не могли, сколь бы сильны были, если бы последние три сотни лет я был на свободе! Хоть они и стали разумнее, ими всё ещё движут инстинкты! Они думают лишь о себе и считают, что другие тигры такие же…

— Но Короли Зверей ведь заботятся обо всех существах их вида? — спросила она.

— Жаль, что лишь человеческое дитя может это осознать!

Мы плутали ещё около нескольких часов. Преград на нашем пути не было, благодаря заключённому. Мне, и правда, его жаль. Я ведь такой же. Я хочу спасти этот мир, но абсолютно все против. Они заботятся лишь о настоящем.

— Наконец-то, вы прибыли!

Перед нами предстало полуразваленное, обвитое лианами здание. Сотни ступеней вели наверх, к центру храма. Уверен ли я, что нам надо его выпускать? Голодное существо, которое сотни лет просидело без еды, озлобленное даже на своих сородичей. Не кинется ли он на нас в первую же секунду?

— Пошли. — прошептал я.

Мы начали подниматься. Сила, исходящая из вершины храма, давила. Каждый шаг давался с трудом. Хотя, дело не в этой силе. Энни преодолевала ступень за ступенью. Увидев, что я вот-вот рухну, она подхватила меня за здоровую руку и потянула за собой.

— Спасибо. — выдохнул я. — Без тебя я бы не справился… И я не только про эту лестницу.

— Не переживай. — улыбнулась она. — Ты спасаешь меня, а я — тебя. Мы же — команда, напарник.

Знаешь, я решил. Во что бы то ни было, ты сделаешь это… Даже если так, без неё я не смогу претворить мой план в реальность… Когда я заполучу силу.

— Теперь вам вниз!

На самом верху должен был быть алтарь или что-то подобное, но на его месте была бездонная дыра.

— Прыгать вниз? — переспросила Энни.

— Там вода! Вы не разобьётесь!

Я подошёл ближе и пнул камешек. Не прошло и секунды, как он плюхнулся. Несколько метров. Можно и прыгать.

— Я буду первой. — произнесла она.

— Не думаю, что это хорошая идея…

— Ты ранен, так что, молчи. — буркнула она и без раздумий сиганула в колодец. Послышался “плюх” погромче.

— Ты в порядке? — крикнул я.

— Да, вода только немного холодная! — её голос разнёсся эхом.

Набрав воздуха, я прыгнул за ней и через мгновение погрузился в ледяную воду. Кое-как я всплыл. Энни стояла у прохода, протягивая мне руку.

— Далеко нам ещё? — спросил я, выбравшись на сушу и выжимая робу.

— Прямо впереди! Железная клетка!

Тёмный коридор вёл вглубь храма. Здесь было сыро. Дышать стало тяжело, но от осознания приближения к цели появились новые силы. Щёлкнув пальцами, Энни зажгла в руке небольшой огонёк, которого хватало, чтобы осветить нам путь. Стены все были исцарапаны, и только приглядевшись, можно было понять, что это рисунки. Что именно там было изображено, не разобрать, но было ясно, что этот храм появился гораздо раньше людей.

— Я слышу ваши шаги!

Мы были у стальной заржавевшей клетки, высотой в несколько метров. В ней лежал кто-то, не шевелясь. Можно было подумать, что он уже давно умер. Я дёрнул за прутья. Крепкая.

— Энни, сможешь открыть?

— Тут на стенах руны… Стирание начертаний. — узоры сверкнули и исчезли. — Попробуй теперь.

Я дёрнул снова. Дверь распахнулась. Тигр не двинулся.

— Я чувствую ваш запах! Как же хочется вкусить плоти!

— У нас есть немного еды. — кинулась к нему девушка.

— Стой. — я преградил ей дорогу. — Если ты хочешь свободы, то придётся заключить со мной сделку.

Он молча слушал, чего же я пожелаю. Безысходность, именно это он сейчас ощущает. Когда спасение в шаге от тебя, ты не сможешь сопротивляться.

— Если хочешь выбраться отсюда, ты должен стать моим фамильяром. — огласил я требование.

— Согласен! Всё, что угодно, лишь бы покинуть это место!

— Энни, можешь закрепить наш союз? — спросил я.

— Да. — кивнула она. — Силы вселенной, силы, создавшие всё существующее, силы, что могут уничтожить всё в миг, объедините наши души, дабы заключить договор.

— Я согласен. — произнёс я.

— Я согласен!

— Теперь можешь дать ему всё мясо, что нашла в палатке врага.

— Сейчас мы тебя покормим, котик. — заулыбалась она, вытаскивая из портала сумки, полные еды.

Девушка раздвинула его пасть и положила туда небольшой кусок мяса. Зверь еле двинул языком, и пища пролезла в горло. Его хвост шевельнулся. Она поставила ещё кусок, за ним ещё один. Через минуту тигр открыл глаза и с трудом встал. Его исхудалое тело дрожало, но даже так выглядело пугающе. Он был почти с меня ростом. Боюсь представить, каким он будет, когда вернёт прежнее величие.

— Теперь давайте убираться отсюда. — сказал я. — Наши враги уже давно направились к темнице Матери Воды.

— Темнице?! Это, скорее, её пристанище! Она сама отрешилась от мира, когда появились Древни и Драконы! Впрочем, как и другие Владыки Стихий!

— Нет разницы. Нам надо скорее туда.

— Прошу за мной! — Король Зверей подошёл к стене напротив входа и со всех сил врезался в неё.

Камни посыпались. Слабый солнечный свет заполнил помещение. С той стороны раздалось рычание. Похоже, без боя нам не уйти.

— Оставьте их мне! Я, наконец, отомщу за своё заточение! Да и подкреплюсь разом! — тигр ринулся вперёд, оставив нас одних.

— Он ведь вернётся? — спросила Энни.

— Если нет, то погибнет. Пренебрегать договором — самое опасное, что он сейчас может сотворить.

Мы двинулись за ним. Длинный ров, обнесённый камнем, был пуст. Должно быть, совсем недавно тут стояли десятки тигров, охраняющих его тюрьму. Он, конечно, Король Тигров, но справится ли с такой стаей после сотен лет заточения? По камням кое-где текла кровь. Если бы его ранили, то не потащили бы дальше, а растерзали бы прямо тут. Хоть всё и указывало на его перевес, поверить в его победу было сложно. Ещё несколько минут назад он безжизненно лежал в клетке, не в силах пошевелить даже хвостом.

— Путь расчищен! Поспешите!

Мы прибавили шаг. Вдали показались многочисленные туши зверей. Их Король склонился над одним из них, пожирая его. Про тигров-каннибалов я не слышал, но это не удивительно после стольких лет голодания.

— Садитесь! — он повернулся к нам. — До Храма Владычицы достаточно далеко! Мы прибудем только к полуночи!

Как раз будет время поспать. Я запрыгнул на его спину. Энни последовала моему примеру. Тигр рванул. Стволы деревьев замелькали.

— А тот храм, чей он? — спросила она.

— Владыки Воздуха, но по преданиям, он не появлялся там уже тысячи лет! Думаю, ему было одиноко, и он присоединился к Владычице Воды в её храме!

— Элементалям разве одиноко? — удивилась девушка.

— Обычным — нет, так как они ничего не чувствуют! Владыки же наделены сознанием! Они бы были такими же существами, как вы, но есть одно различие!

— И что за различие?

— Они лишь выживают! Если для этого не требуются чьи-то жертвы, то Владыки обходятся без них! Они миролюбивы и великодушны!

И именно поэтому Он не остановился на них. Ему было мало зрелища. Ведь Он хотел наблюдать за тем, как кто-то уничтожает друг друга.

***

Я проснулся от сильного грома. Небо заволокли чёрные тучи. Похоже, намечается большой ливень. Одежда всё ещё была влажной от нашего купания в колодце храма, и намокать снова не хотелось. Энни и тигр до сих пор разговаривали, не заметив моего пробуждения.

— Далеко ещё? — спросил я.

— Ты как раз вовремя. — улыбнулась девушка. — Фанг сказал, что мы почти на месте. Будем через десять минут.

— Значит, твоё имя — Фанг… Могли бы и разбудить пораньше. Нам же надо подготовиться к битве.

— Извини, Господин, но, если судить по словам Госпожи, то ты сейчас не готов к сражениям! Я расправлюсь с твоими врагами, поэтому можешь спать сколько захочешь!

— Неужели? — я укоризненно взглянул на Энни.

— Но ведь это правда. — буркнула она в ответ.

— Как бы то ни было, и тебе его не одолеть в одиночку. Ты пробыл в заточении слишком долго, поэтому так же долго будешь возвращать свою прежнюю форму.

— И как тогда быть?!

— Попробуем проникнуть в пристанище Владычицы бесшумно. — произнёс я. — Не думаю, что Цербис ждёт нас у входа. Даже если несколько отрядов будут патрулировать, их удастся обезвредить… Там есть чёрный ход?

— В храм Владычицы ведут три входа! Каждый охраняют её сильнейшие отпрыски! Проникнуть незамеченными никак не удастся!

— До элементалей мне дела нет. Лишь бы враг нас не обнаружил.

— Госпожа раскрыла мне твои замыслы! Отнять силу у Владычицы невозможно! Заполучить её — стать единоличным правителем целой стихии! Такое не удастся ни одному смертному!

— Я не просил тебя давать мне советы. — фыркнул я. — В твои обязанности не входит верить в меня, а только исполнять приказы.

Тигр замолк. Чего ещё ожидать от животного? Один человек из всех трёх разумных рас заметил силу моих стремлений. Надеяться, что заметит кто-то низший, было бы глупо.

— Фанг, ты не знаешь Джула. — она погладила его по голове. — Он не такой, как все остальные. Я и сама неверила, пока не увидела всё своими глазами.

Он не отвечал. Обидчивая большая кошка. Хорошо, хоть мы заключили союз, иначе он сбежал бы при первой же опасности. Думаю, вскоре он поймёт, что долгожданной свободы ему не видать. Я использую весь его потенциал, чтобы приблизиться к моему плану.

Мы вышли на широкую дорогу. Деревья расступились. Перед нами была высокая арка, под которой мог пройти и слон. За входом красовался храм, который сохранился получше предыдущего. Казалось, путь открыт.

— Тысячи лет Владычица существовала в одиночестве, а сегодня к ней пришла целая толпа людей. Неужели они, наконец, поняли, чьей силой пользуются, не отдавая ничего взамен?

Из ниоткуда появился гигантский водный элементаль. Похоже, водный Лорд. Сомнений нет, это и есть то место, что мы искали.

— Приветствую. — я слез с тигра и направился к стражнику.

— Ещё шаг, и тебе не избежать смерти. Владычица пускает к себе лишь избранных. В тебе я не ощущаю ни капли силы.

Глава 15

— Не потому ли это, что на острове нельзя использовать силу твоей Госпожи? — спросил я, не останавливаясь.

— Тем, кто использует лишь Её силу, проход сюда закрыт. — элементаль выпустил снаряд величиной с меня, который врезался в каменную дорогу.

— Но ты сам не можешь без неё обойтись… Думаю, ты даже не в силах выйти за пределы храма, иначе в тот же момент исчезнешь.

Я сделал ещё шаг и будто вновь родился. Силы вернулись. Я отдёрнул ткань, под которой должна была быть рана, но её не было. Теперь-то мне бояться нечего. Я продолжил приближаться.

— Потому что я сын Владычицы, ты же всего лишь высокомерный человек.

Снаряд полетел уже в меня. Я столь приобщился к магии воды, будто и сам стал элементалем. Другую магию я использовать не могу. Вместо крови — вода. Заклинания, мощь которых ни один маг и не представлял, я применяю так, словно всегда их знал. Магия воды не может мне никак навредить. Приятный холодный поток прошёл свозь моё тело, не причинив ущерба.

— Ты не человек?

— Я и сам не знаю. — пожал я плечами. — Я пришёл увидеться с Владычицей. Тот человек и Король Тигров со мной.

— Проходите.

Фанг поспешил ко мне. Цербиса, скорее всего, впустили. Его демон, должно быть, невероятно силён. Конечно, Лорд элементалей с ним справился бы, но его цель ведь не убивать гостей его Госпожи, а отбирать достойных. К сожалению, чернокнижник более чем достоин.

— Ты упомянул, что перед нами приходили ещё люди. — сказал я Лорду.

— Да, демон и маг. Они прибыли несколько часов назад.

— Значит, они ожидают нас там. — вздохнул я.

— Сомневаюсь. Я — лишь выбираю сильнейших. Одного из ста. Путь к Госпоже может пройти лишь один из ста, избранных мной.

— Ну, шансы у нас тогда есть. — ободрился я.

Один из десяти тысяч встретится с Владычицей Воды? Даже плохо зная Цербиса, могу сказать, что он именно этот один из десяти тысячи. Я и не заметил, как элементаль исчез, оставив нас втроём.

— Господин, вижу, я ошибался на ваш счёт!

— Можешь не извиняться. Пошли быстрее.

Я запрыгнул на его спину, и мы помчались к храму. Верхом сотни ступеней не казались каким-то испытанием, хотя, в текущем состоянии я бы и сам смог их преодолеть. Что же за испытания ждут нас на пути к Владычице? Её элементали мне не помеха. Обычные враги, по типу зверей, тоже не доставят неприятностей. Ловушки? Мне хватит одного заклинания, чтобы обезвредить их все. Но Лорд говорил о препятствиях на пути так, словно они опаснее его самого, поэтому надо быть готовым ко всему.

— Твои силы вернулись, значит, мне не придётся тебя защищать? — улыбнулась Энни. — И как твоя рука?

— Да, роль защитника снова моя. — ответил я, протянув ей раненую руку.

— Даже шрама не осталось… Если магия воды такая сильная, то, может, и мне стать магом? — засмеялась она.

Я рассмеялся в ответ. Она даже не представляет, что именно это я и собираюсь с ней сделать. Её демонические силы только препятствуют ей выложиться на полную… Да знаю я, что без тебя ничего не получится! Можешь не повторять снова!.. Спасибо тебе огромное за то, что безвозмездно пожелал помочь нам. Я несказанно тебе благодарен. Теперь доволен?

— Мы на месте!

На вершине храма был такой же колодец. Я спрыгнул с тигра и подошёл ближе. Как и в тот раз, пнул камешек, но удара о воду не последовало.

— Глубоко? — спросила Энни.

Я поднял указательный палец, призвав к тишине. “Плюх”. Почти десять секунд. Довольно высоко. Не раздумывая, я шагнул вперёд и полетел вниз. Солнечный свет становился всё дальше. Я погрузился в воду. Так, теперь надо что-то придумать, чтобы Энни смогла безопасно спуститься.

— Ты в порядке?! — крикнула она.

— А как иначе?! Не прыгай пока что!

Но она уже последовала за мной. К счастью, её силы не дали ей переломать кости. Выбравшись ко мне, она заулыбалась. Что за безбашенность? Настолько доверять демону нельзя!

— Фанг, теперь ты! Давай быстрее!

— Господин, это место, точно такое же, как и моя темница!

— Мы тебя не бросим тут! — ответила Энни. — Смелее!

Он сиганул. Ледяной барьер. Тигр даже не коснулся воды. Заклинание удержало его на поверхности. Он подбежал к нам.

— Свет, пожалуйста. — произнёс я.

Девушка щёлкнула пальцами и влажные стены, покрытые рисунками, предстали нашему взору. За этим храмом явно кто-то присматривал, в противном случае, ничего нельзя бы было разобрать. Вот чья-то рука выглядывает из облака, должно быть, это Он. Вот четыре первых элементаля распределяют между собой планету. Вот формирование материка, правда, выглядит он совсем не так, как сейчас…

— Мы, вроде, спешили. — улыбнулась Энни.

— Да. — оторвался я от настенных летописей. — Пошли.

Коридор был коротким. Всего через сотню метров мы остановились у каменной двери, открытой настежь. Враги здесь уже побывали. Снаружи слепили яркие лучи, хотя, когда мы заходили в храм, солнце уже садилось.

— Осторожнее. — прошептал я. — Что-то мне подсказывает, что просто так мы не достигнем цели. Стойте за мной.

Мы шагнули, и дверь за нами захлопнулась. Это была просторная пустая арена, покрытая стеклянным куполом, над которым блестела вода. Стены и пол были каменными, будто недавно отполированными. Прямо напротив была такая же дверь, через какую мы только что сюда зашли. Я направился к ней. Внезапно она распахнулась, и оттуда вышел кто-то, телосложением похожий на человека, но разглядеть его лица под капюшоном было нельзя. Он прошёл десяток метров и остановился.

— Приветствую вас, гости. — начал он. — Я — слуга Владычицы Воды. Вы были избраны Лордом элементалей для прохождения её испытаний. Если вы ещё не передумали, то я объявлю правила первого испытания.

Я уверенно кивнул.

— Для начала, я вижу среди вас Короля Зверей, что вводит меня в замешательство. Он, так же, как и вы, желает проходить испытания?

— Нет. — тут же ответил я. — Только я. Они просто мои спутники.

— В правилах сказано, что один чемпион может привести лишь одного спутника… — он начал просматривать появившийся в его руках свиток. — К вашему счастью, тут ничего не сказано про зверей, поэтому продолжим… Итак, первое испытание. Я задам тебе три вопроса. Если ответы понравятся Владычице, Она разрешит тебе идти дальше. Готовы?

— Да, приступим.

— Как тебе этот остров? — задал он самый неожиданный вопрос.

— Эмм, ну… — замялся я. — Красивый… Живописный… Но мне не понравилось, что нельзя пользоваться магией воды.

— Так. — он что-то написал в свитке. — Почему ты здесь?

— Чтобы заполучить силу вашей Владычицы. — без промедлений ответил я.

— Хм, интересно. — он взглянул на меня, затем снова записал ответ в свиток. — Последний вопрос… Джулиас, тебе не исполнить задуманного.

— Это не вопрос, а утверждение. К тому же, ещё и спорное.

— Что ж, значит, тебе хватит и двух вопросов. — свиток исчез из его рук. — Прошу, проходите.

Он развернулся и прошёл через дверь. Я оглянулся. Энни удивлённо смотрела на меня. Что это вообще было? За долгие тысячи лет Владычице Воды всё надоело и теперь она впускает к себе даже тех, кто откровенно хочет её погибели? Нет, скорее, она просто хочет увидеть, что я смогу сделать. И я не против ей показать, чего я стою.

— Мог бы не отвечать честно. — недовольно вздохнула Энни.

— Думаю, он бы понял…

— Второе испытание ждёт! — раздался голос из следующего зала.

Я поторопился туда и, едва оказался на точно такой же арене, дверь захлопнулась. Я настороженно взглянул на слугу Владычицы.

— Не беспокойся, там, за дверью, твои друзья в безопасности. — произнёс он. — Тебе лучше позаботиться о самом себе. Через минуту начнётся бой.

Бой! Наконец-то можно воспользоваться недавно вернувшейся магией. Аж руки чешутся. Если врагом будет зверь или человек, то переживать не стоит. Если какой-то элементаль, то одолеть его будет просто, лишь бы не водный. Мы не сможем нанести друг другу никакого урона.

— Итак, Арена Владычицы призывает своего второго чемпиона, которого до сих пор удалось одолеть лишь первому! — громогласно объявил он, а затем прошептал. — Джулиас, прошу простить, но первый чемпион недавно сражался с Цербисом… Сейчас я оглашу правила!

Цербис одолел сильнейшего. Это и не удивительно. В другой ситуации я бы разозлился, что со мной будет сражаться враг послабее, но сейчас важнее время, а не мои амбиции.

— Правило первое: в сражении можно использовать любую магию, оружие, ловушки, техники и… хитрости! Правило второе: победа достаётся тому, кто нанесёт смертельный удар противнику! Заметка: благодаря Нашей Великой Владычице, никто не погибнет! Правило третье: если испытуемый проигрывает, он становится одним из чемпионов арены и будет служить Владычице, пока она сама не возжелает отпустить его!

Значит, любые заклинания. Я уничтожу противника в считанные секунды. Гложет меня всего один вопрос.

— Я хотел спросить, сколько длилась битва Цербиса?

— Предыдущая битва длилась три четверти часа… Если на этом всё, я приглашаю на арену нашего второго чемпиона!

Сорок с лишним минут?! Не думаю, что здесь слишком большой разброс в силе. Мой противник не должен сильно уступать первому. За противоположной дверью раздался свирепый рык, который точно не принадлежал животному.

— Поприветствуем второго чемпиона… — при этих словах задрожал каменный пол, а дверь вместе с куском стены отлетела к центру арены. — последний из своего рода…

Чтоб тебя… От удивления я не мог и двинуться. Какого чёрта я должен драться с этим?! Кто вообще в силах тягаться с таким?!

— Существо, спасённое от тирании драконов! Взращённый самолично четырьмя Владыками! Побеждённый лишь единожды, и то своим природным врагом — крылатым посыльным смерти!

У входа стояло десятиметровое создание, чьей плотью была древесина, а шерстью — листва. Настоящий, мать его, энт! Как один из них мог выжить, если последние его сородичи погибли тысячи лет назад?! Это что получается?! Цербис с драконом тягался?! Стоп! Кто сказал, что чернокнижник его одолел?! Распорядитель арены сказал, что он сражался, и ни слова о результатах поединка! Каким бы сильным ни был Цербис, против дракона у него не было шансов, как и у меня против энта! Этих древних существ можно убить лишь одним типом магии — магией смерти!

— Хакхарон, названный сын Владычицы Воды!

— Не бойся, человек, ты даже не успеешь почувствовать боль. — зазвучал скрипучий голос древня. — Стать чемпионом арены это большая честь.

Услышь я эти слова от кого-то другого, то принял бы его за самоуверенного глупца. Но передо мной энт! Так, уже понятно, что убить его не удастся. Правила гласят, что конец поединка наступит, когда одному из нас будет нанесён смертельный удар. Возможно, я смогу что-то придумать, поэтому надо потянуть время.

— Фанг, я призываю тебя, как своего фамильяра! — крикнул я.

— Господин, хочешь, чтобы мы оба оказались в заточении арены?! — разъярённо зарычал тигр, но ничего уже не поделать — он оказался рядом со мной. — Я не ради этого покинул столетнюю тюрьму!

— Не беспокойся, Король Тигров. — снова заскрипел энт. — Владычица заботится о нас. В Её руках ты будешь всегда сыт.

Тигр оскалился. Похоже, одной еды ему мало. Так, не отвлекаться! Для начала можно попытаться нанести несколько серий атак, чтобы убедиться в отсутствии у нас шансов на честную победу с помощью одной лишь силы.

— Ты нападаешь справа. — прошептал я и ринулся в противоположную сторону. — Ледяное ядро.

Энт блокировал заклинание подобием руки. Даже листик с его тела не упал. Что и требовалось доказать. Владычица даровала ему полное сопротивление её магии. Остаётся надежда на Фанга. Тот подкрался сзади и вонзил свои когти в ствол врага. Древню хватило одного взмаха ветвью, чтобы откинуть Короля Зверей к стене. Мы беспомощны.

— Теперь моя очередь атаковать. — его скрип заставил затаить дыхание.

Грохочущий топот вселял ужас. Защищаться. Это единственное, что я могу. Тут даже “ледяной барьер” не поможет. Энт остановился, и сотня ветвей, образовавших кулак, замахнулась. Величие льда: Несокрушимая оборона. От количества вложенных в это заклинание сил потемнело в глазах. Послышался глухой удар, а за ним звон в ушах.

— Невероятно. Твой щит выдержал…

Я не мог набрать в лёгкие воздуха. Всё тело дрожало. Мозг едва обрабатывал поступающую информацию. Ещё один такой удар, и тело будет твоим. Ты рад?

— Человек ли ты?

Забавно, он второй, кто задаёт мне этот вопрос за последние полчаса… И что это означает?.. Твои намёки ничего мне не говорят… Я ведь говорил, что не знаю, человек ли я всё ещё… Что?! Иногда тебе приходят в голову слишком странные мысли, но попробовать всё равно ничего мне не стоит. Я кое-как приоткрыл глаза. Энт ждал ответа.

— Давай узнаем вместе. — прохрипел я.

— Нет надобности. Драться с тобой я не хочу. Лучше сыграем.

Что за хрень тут происходит?! Когда я получил возможность преодолеть рубеж своих сил, противник предлагает всё решить мирно?! Энты слишком странные для этого мира!

— Тот человек, что прибыл до тебя, знаком тебе?

— Да. — говорить всё ещё было тяжело. — Он мой враг. И мне бы хотелось поскорее догнать его, поэтому давай продолжим нашу битву.

— Ты не человек, но такой же гордый, как и они. Прикосновение жизни. — заскрипел голос противника, и я ощутил приятную слабость в теле. — Он дрался с драконом почти целый час, и победителя всё не было…

Он, правда, сражался с драконом?! Я даже рад, что мы оказались тут вторыми, иначе мне настал бы конец в первую же секунду поединка. Цербис, оказывается, гораздо сильнее моих самых дерзких предположений на его счёт. Он просто игрался с нами всё это время? Что ж, когда я заполучу силу Владычицы, даже его силе не противостоять мне.

— Давай не будем совершать их ошибок, и закончим этот бой. Так ты сможешь быстрее его нагнать. — продолжил энт. — Следующее испытание заставит его долго над ним биться.

— Благодарю за твою любезность. — произнёс я. — Рад был, хоть и недолго, но сразиться с представителем давно вымершего рода. В какую игру ты хочешь сыграть? Я буду согласен, что бы ты ни предложил.

— Дело в том, что мы уже давно не встречали людей, и твой враг предложил дракону игру, в которую играют человеческие дети. Может, и ты научишь меня чему-то подобному?

Какая игра не займёт много времени, и для которой не нужна никакая экипировка? На ум приходит только “Камень, ножницы, бумага”. Мне не очень нравилось болтаться по улицам со сверстниками в школьные годы, поэтому ничего другого вспомнить не получится.

— Есть одна игра, в которой необходима внимательность и предугадывание намерений противника. Каждый участник показывает ладонью один из трёх символов. Камень, ножницы и бумага. — я показал как выглядит каждый. — Давай попробуем. На счёт три. Раз, два, три…

Играть серьёзно с тем, кто только что узнал правила игры, невозможно. Он всего лишь будет выбирать случайный символ, пока не наловчится. Я выкинул камень, он… бумагу.

— И кто выиграл? — полюбопытствовал древень.

— Я, потому что камень рвёт бумагу. — без зазрений совести пояснил я. — В свою очередь бумага сворачивается вокруг ножниц, а ножницы раскалывают камень. Со временем ты начнёшь понимать логику этой игры.

— До чего же люди интересные существа. Жаль, я встречался всего лишь с несколькими за всю свою жизнь… Так как ты нанёс мне смертельный удар в этой игре, я считаюсь побеждённым.

Прости, друг. Если мы встретимся снова, то я обязательно извинюсь вслух, но сейчас важнее как можно скорее пройти дальше. Дверь распахнулась, и Энни подбежала ко мне. У дыры в стене появился распорядитель арены.

— Неожиданный победитель — Джулиас! — объявил он. — Прошу, пройдите в следующий зал, к последнему испытанию.

— Надеюсь, мы ещё встретимся, Джулиас. — произнёс энт.

— Увидимся, Хакхарон. — уверенно ответил я.

Мы направились к проёму, который восстановился, едва мы ступили на камни последней арены. Так, если учесть всё, то Цербис приступил к третьему испытанию менее чем полчаса назад. У нас ещё есть шанс обогнать его.

— Итак, последнее испытание! К слову, Цербис и Грант сейчас на этом же этапе. Вам придётся убить кого-то! — с этими словами он покинул нас.

Убить кого-то? Тут ведь только мы втроём! Что за испытание?! Знал бы я, что всё так будет, оставил бы Энни и Фанга на вершине храма! Выбирать единственного моего напарника я не собираюсь. Тигр, конечно, не такой уж и полезный, как хотелось бы, но его помощь может понадобиться. К тому же, раз Цербис остановился здесь же, то не стоит торопиться и обдумать каждый вариант. Я взглянул на моих спутников.

— Я подчиняюсь тебе, Господин, поэтому не могу сделать ничего против твоего желания!

— А я не хочу никого из вас убивать. — грустно прошептала Энни.

Как всегда, выбор ложится на мои плечи. Если подумать, то прошлое испытание я прошёл благодаря хитрости, может так же получится и с этим?

— А что означает убить? — спросил я.

— Убить — означает убить. — распорядитель появился передо мной.

— Ледяное ядро. — снаряд прошёл свозь его тело.

— Уничтожить. Стереть его существование. Вам придётся выбрать кого-то, кто пришёл с тобой. — он снова исчез.

Чёрт! Какого хера я должен выбирать между ними?! Какой в этом смысл? Можно попытаться призвать элементаля и убить его, но они не умирают, всего лишь покидают эту оболочку и возвращаются в свою стихию.

— Ты ведь всё равно собираешься уничтожить этот мир… — начала Энни. — Несколько лишних дней моей жизни…

— Замолчи! — яростно крикнул я.

Что за дурные мысли приходят в её голову?! Придётся убить тигра. Не опередим Цербиса, и все наши старания впустую… Не мешай… Твои идеи никогда не приводят ни к чему хорошему… Что?! Как ты вообще до такого додумался?! Знаешь, похоже на попытку заполучить контроль над телом… Странный ты. Ладно, подожди минуту.

— Энни, я сейчас сделаю одну вещь. Просто знай, что это лишь на время.

— Твои слова пугают. — заволновалась она.

— Я вернусь, ты даже не заметишь.

Она нежно, но крепко обняла меня, будто не собиралась отпускать.

— Ты же знаешь, что я буду ждать, даже если ты покинешь меня на долгие десятилетия. — её голос дрожал.

Из уст любого другого человека эти слова лишь пустое обещание, но она не такая. Я уверен, что она, и правда, ждала бы меня столько. Даже больше. Ждала бы, пока я не вернусь. Можешь приступать. Тело обмякло. Мысли начали исчезать одна за другой. Снова это чувство, когда ты становишься узником собственного разума, но в этот раз всё будет иначе. Если я не буду доверять тебе, то кому ещё смогу? Надеюсь, ты сделаешь всё, что требуется…

Глава 16

Я открыл глаза. Всё та же арена, а возле меня девушка и тигр.

— Юлий? — неуверенно спросила Энни.

Эх, прошло всего несколько дней, а я будто проспал целую вечность. Ухватившись за локти, я поочерёдно размял плечи. С телом всё в норме, будто я его и не покидал, но девушка сразу же всё поняла. Похоже, вернулся мой облик. Странно, что так быстро и безболезненно, не так, как в случае с Джулом… Ладно, разберусь тут за минут десять, подышу свежим воздухом, поболтаю с живыми существами и можно возвращаться. Джул — всего лишь вспыльчивый подросток. Тушить этот огонь бессмысленно. Он сам угаснет, когда настанет время… Да что там говорить? Он это воплощение моих ценностей и стремлений в юношеские годы. Единственное, что я чувствую, это стыд за его поведение. Но если смотреть с обратной стороны, то, сколько бы я ни считал свои прошлые мечты нелепыми, именно они заставили меня повзрослеть. И до него дойдёт.

— Ага. — улыбнулся я. — Приятно лично познакомиться, Энни. Не беспокойся, мы с Джулом всё обсудили. Я просто помогу вам пройти это испытание, и твой возлюбленный вернётся.

Она спрятала покрасневшее лицо в капюшон. Ох уж эти молодые парочки… Энни, и правда, похожа на Алису. Наверное, именно поэтому она и понравилась Джулу. Так, хватит витать в облаках. Погрузиться в приятные воспоминания я ещё успею. Я тряхнул головой.

— Фанг, тебе тут делать нечего. — произнёс я. — Жди, пока твой хозяин не призовёт тебя, а пока что можешь отдыхать. Телепортация.

Король Тигров исчез. Теперь приступим к делу. Я подошёл к девушке. Она сделала шаг назад. Боится меня, что ли? Эх, надо было мне побриться в городе гномов. Без сомнений, они делают отличные бритвы. Хм, это что получается? Пока я был полтора месяца без сознания, кто-то должен был меня брить. У Мариса руки не из того места, чтобы заниматься таким. Значит, одна из девочек. Обязательно спрошу, когда увидимся. Энни сделала ещё шаг назад, заметив мою улыбку.

— Да не бойся ты. — буркнул я. — В этом испытании нам надо кого-то убить. К сожалению, тебе меня никак не одолеть, поэтому просто стой спокойно.

— Ты… Этого захотел Джул? — кротко спросила девушка.

— Нет, он слишком нерешительный для такого. — строго ответил я.

— Тогда я сделаю всё возможное, чтобы он, вернувшись, не был один. — чернокнижница сложила руки перед грудью. — Демоническая защита.

— Я давно не использовал никаких заклинаний, поэтому будь со мной нежнее. — улыбнулся я, сделав глубокий вдох. — Ледяная стрела.

Как и ожидалось. У снаряда даже не было шансов достичь цели. Её демон хорошо позаботился о безопасности хозяйки. Но это ненадолго. Ледяные проекции: Удар ледяного великана. Три моих копии атаковали со всех сторон. Её щит исчез. В тот же миг в меня полетел сгусток тёмной магии. Щит маны.

— Незачем сопротивляться, Энни. Так будет лучше для него.

Девушка обеспокоенно взглянула в мои глаза. Она и сама начинает в это верить. Если я всё правильно понял, то сейчас самое время. Уход в другое измерение. А вот и ты. Стирание сущности. Что ж, я выполнил то, что он хотел, теперь можно и обратно… Странно, никакой слабости, в отличие от последнего раза, когда я использовал это заклинание. Что-то тут не так.

— Ты как? — спросил я вернувшись.

Энни удивлённо на меня пялилась. Джул ставит меня в такое неловкое положение… И как мне теперь ей всё объяснять?

— В первую очередь, извини, — начал я. — если бы я тебе рассказал свой план, то твой демон даже не пытался бы тебя спасти. Так он потерял бдительность и открылся… Джул не хотел, чтобы ты была связана с тёмной магией, а отказаться от договора с демоном невозможно, пока он жив.

— Я свободна? — девушка всё ещё не верила, что это случилось.

— Именно. Во вторых, теперь тебе нужен новый класс. Как насчёт мага? Я тебе и заклинания сразу в книгу скопирую. Джул поможет тебе тренироваться…

— Согласна. — тут же ответила Энни.

— Тогда приступим… — я откашлялся. — Желаешь ли ты обновить свою книгу заклинаний?

— Да. — уверенно произнесла она, протянув книгу.

Я прикоснулся, и все записи стёрлись. На их месте появились новые.

— Всё готово. — улыбнулся я.

— А как же клятва?

— В книге Джула, насколько я знаю, не написано о принадлежности к какому-то государству, поэтому и тебе не требуется. К тому же… За тобой ведь охотится кто-то из Юга? Если ты не гражданин Королевства, то за шпионаж тебя задержать они уже не смогут.

— Спасибо… — снова засмущалась Энни.

— Скажешь Джулу, чтоб не обижал тебя. — ответил я.

Ну всё, давай возвращайся… Эй, ты где?.. Молчание. Надеюсь, с ним ничего не случилось. Ладно, не будем зря время терять. Этот его Цербис наверняка тоже прошёл испытание.

— Эй, мы тут всё! — крикнул я. — Может, вы нас уже выпустите?!

— Приношу свои извинения… — передо мной появился распорядитель арены. — Должно быть, Вы — герой Королевств, Юлий?

— Давайте без формальностей. Я просто заменяю своего… друга.

— Что ж, сейчас посмотрим… Команда Цербиса прибегла к крайне интересной хитрости, убив демона, поэтому пришлось убедиться в их честности.

А этот чернокнижник, оказывается, довольно силён, раз убил другого демона. Интересно, с кем же он заключил договор, если ему разрешено даже такое? Обычно, существа тьмы не жертвуют своими, ради людской выгоды.

— Ну, мы сделали то же самое. — заулыбался я.

— О, Владычица, — взмолился он. — люди начали безжалостно истреблять силы Тьмы… За эти несколько тысячелетий ваша раса, и вправду, стала сильнее.

— Хватит нас расхваливать. — прервал его монолог я. — Лучше пропустите нас поскорее.

— Да, конечно. — он сделал реверанс, и дверь перед нами открылась.

Поклонившись ему в ответ, надо же мне соблюдать приличия, я направился к выходу. Энни поспешила за мной. Коридор вёл к солнечному свету. Мы точно не пробыли тут целых шесть часов, так что, это место не на поверхности. Похоже, покои Матери Вод.

— Джул скоро вернётся? — неожиданно прошептала Энни.

— Я бы с радостью сказал “да”, но он не отвечает… Не беспокойся, я слышал большую часть его мыслей. Он не бросит тебя, что бы ни случилось.

И вот мы снаружи. То, что предстало перед глазами, не могло не удивлять. Это был настоящий оазис. Высокие пальмовые деревья. Горячий песок. Манящая гладь озера… Но, кроме нас, тут никого не было. Я подумал, что было бы правильно обратиться к Матери Вод, коль это её пристанище, но у неё столько имён, что я и не знаю, какое будет ей ближе всего.

— Невероятно, вы оказались тут раньше! — воскликнул кто-то у нас за спинами. — Я ведь говорил, Грант, мы слишком медлительны.

— Мы не знакомы, но я о вас наслышан. — произнёс я и, развернувшись, обнаружил изумлённые лица Генералов. — Юлий.

— Норфгардский… — едва произнёс маг.

— Так значит, всё, о чём говорила Лара, это правда. — изучающе разглядывал меня чернокнижник. — Цербис, приятно познакомиться с героем, спасшим Королевства дважды за несколько месяцев.

— Не правда ли, чудесная девочка? — вздохнул я.

— Не то слово. Полное очарованье.

Не знаю, за что Джул к нему прицепился. Хороший ведь человек. Слышишь, тебе следует поучиться манерам у твоего врага… Куда ж он запропастился-то?

— Как я знаю, Джулиас направлялся сюда, чтобы повстречаться с Владычицей Воды. — сказал Цербис. — Но раз Вы вернулись, то, полагаю, делать Вам тут больше нечего.

— Ты прав… И я бы предпочёл более дружескую обстановку, поэтому, можешь обращаться ко мне на “ты”.

— Было бы славно… Юлий, ты, наверное, отправишься на материк… — начал он осторожно. — Прошу предоставить девушку нам.

Энни умоляюще взглянула на меня. Она, что, думает, что я оставлю её им? Я ведь обещал Джулу позаботиться о её безопасности. И демон не был единственным источником проблем.

— К сожалению, мне придётся тебе отказать. — спокойно произнёс я.

— Надеюсь, твоим действиям есть объяснение…

— Видишь ли, Энни уже не гражданин Южного Королевства. — после моих слов его глаза округлились. — Я не хочу встревать в конфликты, поэтому не собираюсь сейчас драться с кем-то. Мы отправимся в Северное Королевство, где я передам её властям. Там, как раз, новое правительство, которое хочет сближения Королевств. Уверен, у вас получится всё мирно решить.

— Что ж… — задумался Цербис. — Разумно. На этом и сойдёмся.

— Тогда, мы вас покидаем. Был рад познакомиться.

— Взаимно. — улыбнулся чернокнижник.

— Владычица наверняка обидится, узнав, что мы прошли такой долгий путь и её испытания, а в итоге, так и не встретились. — произнёс я. — Попроси прощения за нашу спешку.

— Обязательно.

Групповая телепортация. Мы оказались у входа в Штейнгард. Всего-то неделю назад я выезжал из этих ворот, направляясь к Родной Горе. Два стражника стояли под огнём факелов, что-то обсуждая.

— Стоять на месте! — выкрикнул один из них, заметив нас. — Представьтесь!

Их руки лежали на рукоятках мечей. Ещё бы! Мы нагрянули прямо посреди ночи. Подозрительнее некуда.

— Юлий. — я подошёл ближе и протянул книгу заклинаний.

— Хм… — всмотрелся он. — Давай сюда, на свет.

Я пожал плечами и сделал несколько шагов вперёд. Стражники тут же расслабились и постучали по воротам странной последовательностью. Запоминать её смысла не было. Уверен, пароль меняют каждый день, если не чаще. Ворота начали открываться.

— Вот так повезло! Встретить героя! В ту ночь, когда ты сражался с некромантом, я должен был быть на страже, — начал он. — но меня отправили эвакуировать жителей. Я тебя так ни разу в лицо и не видел…

— А мне повезло! Я наблюдал за игрой Мариса и Верховного Паладина.

Ксайлент… Припоминаю. Думаю, ему и передам Энни. Она уже не чернокнижник, так что проблем быть не должно.

— Парни, не могли бы вы найти кого, кто отвёл бы к нему? — встрял я в их диалог. — Эта девушка сбежала из Южного Королевства, и ей нужна помощь.

— Ты извини, но…

— В столицу разрешено впускать южан только по официальному приглашению. Можем оповестить его, а он уже решит…

— У неё новая книга заклинаний. — ответил я.

— Можно взглянуть?

Энни молча подошла и отдала свою книгу. Стражники внимательно начали её изучать. Похоже, без определённой принадлежности одному из Королевств документы могут посчитать подделкой. Ну, по сути, так оно и есть. Старейшины получают силу изменять книги заклинаний от правительства. Я же просто могу использовать тайную магию…

— Да, всё в порядке. Сейчас позову одного из дозорных, который должен уже покидать пост. Он вас проведёт.

— Добро пожаловать в Штейнгард! Тут рады всем!

Мы не простояли и минуты, как к нам подбежал молодой парнишка. Попрощавшись со стражниками, мы последовали за ним.

— Ты видел? Он правда из Королевства Магов! — услышал я краем уха.

— Эта девушка кажется странной… Если бы героя не было с ней, я бы точно принял её за шпиона Юга.

Осуждать их за это не стоит. Работа стражника требует подозревать всех подряд… Тогда уж подозревали бы и меня в шпионаже! Ненавижу это лицемерие, которым заражён почти каждый человек этого мира. Надеюсь, новое правительство Севера пойдёт навстречу Югу, и разногласия, спустя столетия войн и распрей, канут в лету.

— Верховный Паладин, должно быть, спит. — завёл я разговор. — Как-никак, ночь на дворе.

— Не переживай… те…

— Можно на “ты”. — улыбнулся я.

— Не переживай, он работает чуть ли не круглосуточно. Каждому бы столько сил, а то я несколько часов в дозоре простою, и уже спать хочется. — раскрепостился парень.

— Эй, тебе ещё расти и расти, чтобы жаловаться на усталость. Уверен, ваш главный не мог бы столько без сна обходиться, если бы не его решимость. Каждый может стать великим человеком… Ну а бодрствовать ночью, тем более.

Молодой стражник воспрял духом и зашагал бодрее. Я немного сбавил ход, чтобы поравняться с Энни. Она перебирала ногами, отчуждённо глядя вперёд. Переживает насчёт Джула? Я, так-то, тоже. Конечно, я не против вернуться к моей привычной жизни, но, уверен, он опять начнёт доставать меня в самый неподходящий момент. Поэтому, пусть делает, что хочет. Ему быстро надоест, он вернётся в Цитадель и больше меня не потревожит… Так что, выходи давай поскорее!

— Что-то беспокоит? — спросил я.

Указывать самому на причину беспокойства — верх бестактности. Лучше просто начать диалог, а собеседник сам решит, изливать ли свою душу или нет… Похоже, твой плохой пример заставил меня больше думать о вежливости… Не знаю, что там с тобой произошло, но поторопись. Или я уведу твою девушку. Вообще, если задуматься, то она настолько же моя, насколько и твоя… Эй, ты не ответишь даже на такую колкость?! Что же за проблемы у тебя появились, что ты даже на связь выйти не можешь?

— Джул… Почему он не возвращается? — произнесла Энни.

— Не знаю, но уверен, всё идёт по его плану. — улыбнулся я. — Ты должна была понять, какой он. Такие люди не пропадают.

— Хм… — девушка задумалась. — Но мы же покинули остров. Стали ещё дальше от его цели… Когда вернётся, как следует его побью, чтобы перестал скрывать от меня изменения своего плана.

— Поверь, Джул так быстро принимает изменения его плана, что даже я иногда не поспеваю за ними… Он точно задумал что-то, просто не успел с тобой поделиться… Думаю, он согласен, что его стоит побить за это.

— Вот как. — засмеялась Энни. — Так и поступлю.

Верю ли я в это сам? Если честно, то совсем нет. В юношестве я не был тем, кто мог держать в себе чувства. Планов на будущее в моей голове крутилось по нескольку десятков в день. У каждого всевозможные исходы, положительные и отрицательные последствия, требования. Но дальше идей ничего не пошло. Уверен, каждый подросток проходит через этот этап жизни. И каждый понимает, что простые мечты ни к чему не приводят. С тобой будет так же, поэтому я и не собираюсь тебя останавливать.

— Юлий, мы прибыли. — сказал стражник, остановившись.

Я и не заметил, как мы оказались у входа в Центральный Собор. Это был, почти что, целый городской район, в который входили сам собор, казармы паладинов, общежития для сирот, бесплатные столовые. Конечно, название ему дали, прибегнув к логике. Когда-то здесь был центр столицы Севера. Со временем, для людей важнее стали торговля и престиж, из-за чего религию отодвинули на второй план. И осуждать их за это бессмысленно… Эх, Марис, и почему ты наделил меня редкими воспоминаниями, которые мне никогда не понадобятся, но опустил важные моменты? Если бы он был повнимательнее, то Джул спокойно продолжал бы существовать в Цитадели, никого не трогая. Моя более молодая часть рассердилась бы, но я не держу зла на Мариса. Не знаю, что им движет, но записывать его в список врагов, не разобравшись со всем, будет опрометчиво. Слышишь?! Если бы ты не ввязался, то мы с Марисом уже давно, где-то неделю назад, мирно решили бы наши разногласия за кружкой эля.

— Благодарю. — слегка поклонился я. — Удачного становления истинным стражником безопасности спящих горожан!

— Буду стараться! — отчеканил он и, развернувшись, зашагал обратно.

Мы вдвоём остались у высоких распахнутых ворот, что говорили, Свет готов в любое время принять каждого. Широкая дорожка, уложенная отполированным камнем, вела к Собору. По сторонам рос сад, чьи деревья уже начинали цвести, заполняя двор ароматом. Высокое здание, украшенное золотом, смотрело на нас двумя мраморными статуями паладинов.

— Ещё день назад я бы не подошла к этому месту и за километр. — вздохнула Энни.

— Распознай в тебе чернокнижника кто-то из служителей Света, тут же принялись бы гнать тебя отсюда. — ответил я. — Но не бойся, я стёр даже малейшие следы демона, что служил тебе… Пойдём, надо найти Ксайлента.

— Ты уверен, что Верховный Паладин встанет на мою сторону? — недоверчиво произнесла девушка.

— Он, в первую очередь, паладин, поэтому позаботится, чтобы восторжествовала справедливость. К тому же, твой враг — чернокнижник, а это автоматически делает тебя союзником Ксайлента. — улыбнулся я. — Нам повезло. Вся власть над Севером сейчас в руках нескольких человек, и он — один из них.

Мы прошли до запертой железной двери, всё так же украшенной золотом, и я постучал. За ней послышался шорох, и через небольшую щёлку к нам вышла девушка, одетая в белоснежную робу. Её длинные золотистые волосы были заплетены в косу.

— Извините, утреннее собрание начнётся через час… — начала жрица.

— Нам надо к Верховному Паладину. — перебил её я. — Это очень важно.

— Вы ведь Юлий? — улыбнулась она.

— Да. — кивнул я и строго произнёс. — Мне срочно нужно встретиться с вашим главным. Дело жизни и смерти.

— Секунду. — произнесла она и исчезла в здании Собора.

Раздался крик. “Юлий Норфгардский хочет встретиться с Ксайлентом!”. Через секунду она уже вела нас. За спиной послышалось недовольное бурчание. Похоже, ей не поверили.

— Она скоро вернётся! — развернувшись, выкрикнул я.

Мы быстро шагали к невысоким деревянным постройкам, окружённым боевыми манекенами и стойками для оружия. Он тут? Было бы странно, если бы Верховный Паладин спал с обычными солдатами. С другой стороны, это бы показало, насколько он открытый и простой. Да и эта жрица его по имени назвала. Именно за такими и следуют люди. Они видят в нём не обычного предводителя, а такого же человека, как и они.

— Я позову его, подождите тут. — энергично выпалила жрица, и зашла в одну из казарм.

— У всех служителей Света столько сил, чтобы не спать по ночам? — буркнула себе под нос Энни.

— Похоже на то. — улыбнулся я. — Знал бы я это, выбирая класс…

Не прошло и минуты, как девушка вернулась.

— Ксайлент недавно лёг спать. — сказала она, протянув что-то. — Его помощник быстро написал письмо. Отнесите его на любой постоялый двор столицы, и вас безвозмездно поселят туда. Когда выспитесь, возвращайтесь.

— Что ж, спасибо. — поблагодарил я, взяв конверт.

— Благодарю. — поклонилась жрице Энни.

— Не стоит. — засмущалась та. — Я просто передала послание… Не буду вас задерживать. Спокойной ночи.

Она побежала обратно. Нам тоже лучше поспешить. Через несколько часов рассвет. Меня еле ноги держат. Да и покушать надо. Мы покинули район собора и побрели по улицам. Первая таверна встретилась нам уже через несколько минут. Небольшое здание приветствовало небольшим розарием. Внутри, у стойки, пожилая женщина пересчитывала вчерашний заработок.

— Доброй вам ночи. — прошептала она, увидев нас.

— И Вам доброй. — сказал я. — Мы ищем, где бы переночевать.

— Вам один номер или два?

— Один, пожалуйста. — тут же ответила девушка.

— И насчёт платы. — произнёс я, достав письмо.

— Ты же Юлий?! — не сдержала она удивления. — С героя я бы и так денег не взяла, а коль и Ксайлент об этом просит… Держите.

Глава 17

Старушка дала нам ключи к просторной комнате на втором этаже. Я бы принялся разглядывать её, но ноги тут же повели меня к кровати. Скинув обувь и плащ, я прилёг. Голод утолю, уже когда проснусь.

— Наверное, хорошо быть героем. — вздохнула Энни.

— Ну, не всегда… — зевнул я. — Некоторые моменты, вроде этого, того стоят. Но в большинстве случаев известность только мешает.

— Почему Джул так ненавидит твоего друга?

— Ты про Мариса? Джул считает, что он обманывает нас. Это так. Но вместо того, чтобы поговорить, первое, что он делает, это бросается угрозами и лелеет план уничтожить всё живое… Извини, но те, у кого благие намерения, такого не желают.

— Звучит так, будто ты не на его стороне.

— Конечно, я не на стороне того, кто хочет всё уничтожить… Тем не менее, я не собираюсь его останавливать. Он… — я запнулся. — Поговорим лучше завтра. Спокойной ночи.

— Спокойной. — вздохнула Энни.

Ещё немного, и я выложил бы, что считаю тебя незрелым, вспыльчивым и безрассудным юношей. Не люблю умалчивать что-то. Но сейчас это важнее моих амбиций. Скажи я это, она бы перестала мне доверять. Перестанет доверять, может сбежать. Сбежит, её поймают, и тогда я не смогу ей никак помочь. Чем ты там занимаешься, пока я забочусь о твоих друзьях?! А если бы я поступил так же, как ты в первую встречу с Ларой?!

***

Кто-то аккуратно коснулся плеча. Я медленно открыл глаза. Энни стояла рядом, ожидая моего пробуждения. Солнце только вставало, пуская первые робкие лучи в комнату. Сколько мне дали поспать? Часа три-четыре? Я ведь не Джул! Мне надо спать столько же, сколько и обычным людям!

— Ксайлент, наверное, ждёт нас. — улыбнулась девушка.

Ну, если поставить на весы, то желание наполнить желудок перевесит желание поспать ещё немного. Я вскочил.

— Вижу, ты в хорошем расположении духа. — ответил я, обуваясь.

— Ага. — кивнула Энни. — Ты голоден? Нам тут принесли покушать.

Я взглянул на стол у распахнутого окна. Несколько тарелок красовались на голубоватой скатерти. Суп, свежие фрукты, жареное мясо. Ксайлент, спасибо за еду! Я принялся за завтрак. Девушка села рядом, но к блюдам не притронулась.

— Уже покушала? — спросил я, набивая рот.

— Ага. — снова кивнула она. — Хотела дать тебе поспать ещё полчасика.

Быстро опустошив тарелки, я встал. Паладин должен был уже проснуться. Чем раньше мы всё решим, тем быстрее я смогу вернуться к обычной жизни… Если, конечно, ты не объявишься. Мы спустились на первый этаж.

— Доброго утра, как вам наш завтрак? — поинтересовалась старушка, стоя на том же месте, будто не смыкала глаз целую ночь.

— Доброго! — ответил я. — Очень вкусно, спасибо Вам!

— Да не за что! Буду рада видеть тебя и твою подругу снова.

Мы покинули постоялый двор и направились к Собору. Как только Ксайлент возьмёт Энни под своё крыло, моё обещание будет выполнено. И если ты не появишься до того момента, то и не думай возвращаться! Я отыщу свой отряд и мирно заживу.

— Юлий… — произнесла Энни.

— Чего? — отвлёкся я от своих мыслей.

— Спасибо тебе за то, что заботишься обо мне.

— Можешь не благодарить. — улыбнулся я. — Друзья помогают друг другу просто так, не ожидая благодарности.

— И за то, что называешь другом.

— Эй, не говори так, словно это неправда! — буркнул я.

Энни рассмеялась. Если же Ксайлент скажет, что не может её укрыть от Юга, то мне придётся заботиться о ней и дальше… Ну, я и не против такого расклада. С Ларой и Бёрном она уже знакома. Лора и Асгерс тут же станут её лучшими друзьями. Похоже, с нами ей даже лучше будет… Чтоб тебя…

— Ночью здесь было спокойнее. — прошептала Энни.

Район Собора был, наверное, одним из самых оживлённых. Не только паладины и жрецы, но и обычные горожане плутали по саду и улицам. Кто-то пришёл обратиться к Свету, в надежде получить желаемое, кто-то просто гулял, наслаждаясь ароматом цветения. У Собора сидело несколько бедняков, просящих милостыню. Я подошёл к ближайшему служителю Света.

— Вам чем-то помочь? — спросил у нас паладин.

— Мы хотели быпоговорить с Ксайлентом. — ответил я. — Это очень важное дело, касающееся отношений с Южным Королевством.

— Ты же Юлий?! — воскликнул он. — Прошу за мной.

Это начинает выбешивать. Покончу с этим делом и, каким бы ни был исход, покину столицу. Нас провели к одной из казарм. Паладин скрылся внутри. Девушка беспокойно начала оглядываться по сторонам.

— Будь уверена, тут на нас никто не нападёт. — произнёс я. — Служители Света не допустят, чтобы на их святой земле проливалась чья-либо кровь.

— Даже если это бывший чернокнижник? — недоверчиво спросила Энни.

— Ну, думаю, тех, кто отказался от сил Тьмы, тут даже уважают. Ведь без Света демона не одолеть, а значит, таких, как ты, считают избранными.

Она задумалась. Через минуту в дверях появился паладин и пригласил нас внутрь. Пройдя по узкому коридору, мы подошли к комнате напротив входа. Наш проводник, выполнив требуемое, удалился. Я уверенно постучал в дверь.

— Входите! — прозвучал знакомый голос.

— Давно не виделись! — поприветствовал я Ксайлента.

— Какими судьбами? Захотел, всё-таки, сыграть со мной партию?

— Когда-нибудь обязательно, но сейчас есть дела поважнее. — я прошёл вглубь кабинета, и Энни последовала за мной. — Этой девушке нужно убежище. Она до недавнего времени состояла в одном из Батальонов Юга, но Генерал заподозрил её в шпионаже и начал на неё охоту.

— Хм… Разумно, доставить её в Северное Королевство, однако, это может свидетельствовать Югу о том, что она на самом деле шпион… Я сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе, дитя.

— Спасибо. — склонив голову, прошептала Энни.

— Следующее заседание временного командования будет завтра утром, — сказал паладин. — на нём я сообщу о твоей проблеме. На рассвете приходи сюда же… Юлий, тебе тоже следует. Если за неё заступится кто-то, вроде тебя, то шансы возрастут.

— Увидимся тогда завтра. — я направился к выходу.

— Спасибо Вам. — снова поблагодарила Энни и пошла за мной.

— Кстати, Энни… — его слова остановили меня в шаге от двери.

Девушка затаила дыхание. Я не называл её имени. В голову полезли неприятные мысли, но я тут же отогнал их. Пусть он закончит фразу. Только после этого можно будет делать выводы.

— Мне сказали, что ты прибудешь сюда. — спокойно продолжил он, уверившись, что мы внимательно вслушиваемся в каждое слово. — Было бы нечестно, если бы я не упомянул про это. Цербис, так ведь его зовут, связывался с временным командованием…

— И что это значит? — осторожно спросил я.

— Я на стороне справедливости, но для остальных одна жизнь не имеет значения, коль на кону отношения между Королевствами… Будьте осторожны. Возможно, кто-то следит за каждым вашим шагом.

— Ксайлент, благодарю тебя. — произнёс я. — Мы у тебя в долгу.

— Я бы сделал это, будь на вашем месте кто угодно другой.

Мы вышли из казармы и направились к выходу из района Собора. За нами кто-то следит? Если это так, то оставаться на одном месте опасно. Покидать людные улицы и площади ещё опаснее. Мне беспокоиться не о чем, но они ведь и не охотятся на меня. Лишь я отвернусь на мгновение, и они накинутся на Энни. Убивать её они не станут. Цербис захочет сам этим заняться…

— И что теперь? — спросила она, держа меня за руку.

— Нам всего лишь надо не попасться врагам до утра… Пошли. Найдём, чего бы перекусить на обед. От напряжения у меня разгорается аппетит.

Ксайлент поможет нам, настаивая на помощи Энни на заседании. Но до того момента он бессилен. Пойти против остальных временных командующих — вернуть Королевство на несколько месяцев назад, когда никто не знал, кому можно верить. После ещё одной смены власти Север будет вставать с колен долгие годы. Как бы я ни хотел этого осознавать, одна жизнь этого не стоит. Поэтому я и не требую от Верховного Паладина ничего больше. Защита Энни пусть лежит на мне.

— Цербис не отстаёт от меня даже на Севере. — тяжело вздохнула девушка.

— Не думай об этом. Пока я рядом, тебе нечего бояться… Если подумать, то Джул невероятно хитёр. Он ускользает от погонь, проникает в хорошо охраняемые места, с лёгкостью создаёт новые заклинания. Но я рассудительнее и сильнее. Поэтому со мной ты даже в большей безопасности, чем с ним.

— Прозвучало так, будто ты просто хвастаешься. — засмеялась Энни.

Надеюсь, её смех означает, что она перестала думать о слежке. Мысли об этом лишь заставят беспокоиться. На нас не нападут посреди дня. Враги дождутся наступления темноты. Значит, до заката можно спокойно заниматься своими делами. Мы нашли ресторанчик под открытым небом, где и решили отобедать. Выбрав столик поближе к дороге, я начал рассматривать меню.

— Хоть ресторан и маленький, но выбор блюд просто огромный… — произнёс я. — Когда я вообще в последний раз кушал в ресторане, а не в какой-то таверне, пропахшей табаком и спиртом?

— Цены тут, наверное, заоблачные… — девушка подвинулась ближе и зашептала. — Я могу создать иллюзию монет, поэтому выбирай всё, что хочешь.

— Кхм… — я строго на неё взглянул. — Не знаю, чему тебя Джул учил, но фальшивомонетчество жестоко карается законом. К тому же, посмотри на хозяина ресторана. Он такой же человек, как и мы. Он зарабатывает деньги честно. С какой стати мы можем обманывать его?

— Тогда сразу после обеда нам придётся уносить ноги, — буркнула Энни. — потому что денег у нас совсем нет.

— Но есть что-то ценнее денег. — улыбнулся я, достав письмо Ксайлента. — Извините, можно Вас на секунду?!

— Да, чего изволите? — учтиво спросил хозяин ресторана, подбежав к нам.

— Мы гости Верховного Паладина… — я показал конверт с печатью.

— Вы, должно быть, Юлий? Я слышал, что Вы из Королевства Магов. Если у Вас нет монет Королевства, то не беда. Заказывайте всё, что пожелаете.

— Премного благодарен. — слегка склонил я голову.

Хозяин оставил нас, дав время выбрать, чем мы хотим подкрепиться. Энни странно на меня смотрела уже на протяжении нескольких минут, будто хотела что-то спросить, но не могла решиться.

— Говори уже. — буркнул я, продолжая разглядывать меню.

— Джул не хочет быть героем? — уверенно спросила девушка.

— Это сложный вопрос. — произнёс я. — Каждый стремится к своей мечте. Разве его желание не похоже на желание героя? Он хочет освободить мир от гнёта узурпатора. Хочет спасти всех. Конечно же, Джул хочет быть героем… Но смотреть однобоко — неправильно. Таким способом можно оправдать действия любого преступника и злодея. Утверждать, что герой — это тот, у кого благая цель, опрометчиво. Цель Джула делала бы из него героя, если бы его средства были такими же благими. Тот, кто сказал фразу “Цель оправдывает средства”, всего лишь пошёл по самому лёгкому пути, не пытаясь найти другой дороги. В любой ситуации есть минимум два варианта достижения цели. И именно тогда становится понятно, кто есть герой… Прости, мой монолог слегка затянулся.

— Ты смог бы переубедить его?.. Смог бы наставить, чтобы он выбрал другой вариант? — с надеждой в глазах спросила Энни.

Я столько раз пытался. Но он и слушать меня не хотел. Его упёртости позавидовал бы любой юноша. К сожалению, переубедить Джула сможет лишь встреча один на один с Марисом, в которой напарник сначала охладит его пыл, а потом спокойно поговорит с ним по душам.

— Думаю, тебя он охотнее послушает. Я всего лишь голос разума в его голове. Скажи, как часто ты прислушиваешься к своему?

Энни поняла, к чему я клоню, и грустно опустила голову на стол.

— Но не стоит считать, что всё потеряно. — продолжил я. — Джул сам всё осознает, просто придётся немного подождать. Говорю тебе как тот, у кого были точно такие же амбиции лет пять назад.

— Значит, однажды он станет обычным?

Я кивнул. Все мы теряем надежду. Все опускаем руки. Кто-то сам, кто-то с чьей-то помощью. Кто-то, если у него не получилось с первого раза, кто-то, когда он проделал уже тысячу попыток. Не важно. Однажды Джул всё осознает.

— Выбрали? — спросил хозяин ресторана, приблизившись.

— Да, нам, пожалуйста, две тарелки супа и по кружке эля. — ответил я.

— Сию минуту. — он поспешил за стойку.

Пообедав, мы поблагодарили заведующего и побрели по улицам. Полдень. До следующего утра слишком много времени. Даже не знаю, чем себя занять. Было бы неплохо поспать ещё несколько часов, но тогда на Энни могут напасть в любой момент. Ох, скука — самый страшный из всевозможных врагов.

— Что-то случилось? Заметил того, кто следит за нами? — занервничала девушка, заметив моё исказившееся лицо.

— Нет. — тут же успокоил её я. — Размышляю, как можно провести почти целые сутки в ожидании.

— И как? — заинтересованно спросила Энни.

— Пока что, никаких идей. — вздохнул я.

— Давай прогуляемся до библиотеки. Скоротаем время за книгами.

— Пошли. — сказал я, ведя её по улице.

Единственная библиотека в этом городе, о которой я знаю, это Столичная. И сразу же встаёт вопрос. Почему именно туда? Если бы я не знал о произошедшем несколько дней назад, то воспринял бы это, как обычную тягу к чтению. Но ведь это не так! С другой стороны, Джул уже полдня не появлялся. Всё то время, что они были вместе, я был рядом. Он ни слова не сказал о том, что делать, если он вдруг исчезнет. Не пойми меня неправильно! Я не собираюсь тебе мешать! Просто хватит делать вид, что здесь ты единственный, кто понимает ситуацию! Если это ты сказал ей идти в библиотеку ради своей выгоды, но в то же время оставляешь на меня её защиту, то будь уверен, я просто так этого не оставлю!

— Это и есть Столичная Библиотека?! — восхищённо воскликнула Энни.

— Она самая. — улыбнулся я.

Библиотека Севера, и правда, была несколько величественнее и больше Южной. Да и, как я знаю, её не охраняют так строго. Можно подумать, что в Северном Королевстве нет полоумных, желающих уничтожить тысячелетнюю историю… Конечно же, это не так. Просто здесь, в библиотеке, не хранится ни один оригинал книг, свитков и летописей. Мы зашли внутрь. Успокаивающий запах старых книг лишь усилил моё сонное состояние. Похоже, поспать всё-таки придётся. Я даже придумал, как всё провернуть, чтобы Энни осталась в безопасности, пока я отдыхаю.

— Я посплю немного. — произнёс я, подойдя к Энни, и коснулся её лба. — Если почувствуешь опасность, просто пошли магический импульс.

— Хорошо. — кивнула девушка.

Я присел на пол, прислонив голову к стеллажу с книгами, и прикрыл глаза. Попробую что ли, в Цитадель попасть. Может, получится узнать, куда запропастился Джул. Оставлять вот так девушку на целый день… Мне жаль, что когда-то и я был таким.

***

Я почувствовал, как по телу прошёл заряд энергии. Резко открыв глаза, я приготовился к стычке. Рядом стояла до смерти напуганная Энни. Мы были в каком-то старом отделе библиотеки. Со всех сторон нас окружили люди в чёрных плащах. Никак, подчинённые Цербиса. Добрались аж до Штейнгарда.

— Это правда Юлий? — зашептались наёмники.

— Господин предупреждал не атаковать его.

Цербис не глупец. Он бы не стал отправлять своих слуг на верную смерть. Похоже, не смогу я спокойно поспать…

— Ну почему ты всё ещё не вышел?! — закричал я. — Придумал план, следуй ему! Решил что-то изменить, сообщи тем, кто тебя поддерживает! Ты ведь не мог просто так исчезнуть!

— Ты как? — осторожно спросила Энни.

— Нормально. — выдохнул я, оглядевшись.

Враги уже успели сбежать. Впрочем, я и не хотел вступать в схватку с ними. Да ещё и в библиотеке. С девушкой, на первый взгляд, всё было хорошо. Даже больше. Она словно светилась от счастья. Наверное, когда тебя окружают люди, которые собираются тебя похитить, сердце в пятки уходит. Ну, главное, что всё обошлось.

— Нашла то, что хотела?

— Что? А, нет… — закачала она головой. — Я не искала что-то конкретное…

Странно всё это. Поскорее бы разобраться со всем и покинуть столицу. Хочу уже увидеться с отрядом. Девочки же беспокоятся. Да и Бёрн, наверняка, тоже. Асгерс, небось, так и не приступил к изучению новых заклинаний. Ну а Марис просто ждёт моего возвращения…

— Если ты здесь закончила, то давай на улицу. — сказал я. — Тут у них преимущество в виде лабиринта из книжных полок.

Мы вышли. Как и ожидалось, за нами никто не последовал. Сколько их там было? Два-три отряда? Это точно не все, отправленные Цербисом. На корабле было человек тридцать. Послать людей в соседнее Королевство гораздо легче. Значит, их тут не менее десятка отрядов. И зачем тратить столько сил на поимку этой девушки? Её знаний явно не хватает, чтобы из-за них охотиться на неё. Мне кажется, что это что-то личное… Но Энни ничего о таком не говорила. Стоит ли её расспросить, или эта информация не для моих ушей? Именно, я всего лишь помогаю ей избавиться от погони. Когда ты вернёшься, настоятельно советую, побольше узнать об их отношениях. Я не люблю кого-то подозревать, но тут точно не всё чисто.

— Спасибо тебе. — произнесла Энни.

— Перестань меня благодарить. — улыбнулся я.

— Вы с Джулом не очень в ладах, но даже так, ты помогаешь мне…

— Из-за его пустой башки не должны страдать другие. Мне жаль, что ты с ним встретилась. — вздохнул я.

— Вы, и правда, один и тот же человек. — хихикнула девушка и весело взглянула на мелкие белые облачка. — Расскажи, как ты встретил Лару. Она такая бойкая и милая…

Я полностью потерялся во времени. Но, всё же, думаю, заканчивался первый месяц весны. Приятный прохладный ветерок временами проходился по оживлённым улицам. Солнце грело всё сильнее. Скоро лето. За ним снова зима. Так пройдут года, и я снова увижу моих родных… Увижу ли? Как бы сильно я ни хотел верить Марису, я понимаю, что он лгал. Был ли я раньше в этом мире? Знал ли моих друзей, с которыми провёл столько времени? Единственное, в чём я уверен, это жизнь в моём родном мире до семнадцати лет. Впрочем, и оттуда воспоминаний у меня немного. Могу ли я после этого называться человеком?.. Как встречусь с Марисом, такую взбучку ему устрою!

— Ну, я и Марис заплутали. — начал я. — Наткнулись на деревушку. Она была внучкой хозяина постоялого двора. Работала там, вот мы и подружились.

Если это можно назвать дружбой. Стоп, она хоть раз назвала меня другом?! Не отправься с нами её сестра, Лара бы и не подумала покинуть дом. Стало быть, это просто случайное стечение обстоятельств… И я рад, что всё сложилось именно так.

— Хранительница клинка работала горничной?! — воскликнула Энни.

— Я и сам сперва не поверил.

По правде, я ожидал чего-то подобного. Когда я увидел её клинок тогда, в палатке Гиасина, я принял это, как что-то заурядное. К сожалению, после знакомства с Марисом, удивить меня чем-то стало невероятно сложно… Странно, что Энни это удивляет после того, как она встретилась с Джулом.

Глава 18

Я, увлечённый то разговором, то раздумьями, и не заметил, как солнце скрылось за крышами домов. С его уходом стало прохладнее. Решив не затягивать, мы вернулись к вчерашней таверне.

— Доброго вечера! Вот мы и встретились снова. — улыбнулась хозяйка, узнав нас. — Я думала, вы всего на день прибыли в столицу. Могли бы и не покидать ту комнату. К сожалению, её уже заняли. Надеюсь, эта вам понравится.

— Вам не стоит переживать на этот счёт. — улыбнулся я, приняв ключ. — Искатели приключений не ищут изысков. Я привык и на сырой земле спать, укутавшись одним оборванным покрывалом.

Женщина недовольно нахмурилась. Похоже, представила, насколько это неудобно. Ну, мне не привыкать.

— Спасибо вам. — поклонилась Энни.

— Полноте, милочка. — махнула она рукой.

Мы поднялись к себе в комнату. Как и вчера вечером, я тут же сбросил верхнюю одежду и лёг в кровать. Слишком тихо. За целый день всего лишь одно недонападение. Когда мне скучно, то клонит в сон… Если подумать, то меня частенько клонит в сон. Всё из-за нервов и недосыпания. Завтра всё разрешится, и смогу проспать хоть целые сутки.

— Пространственное запечатывание. — произнёс я. — Когда будешь ложиться спать или почувствуешь опасность, разбуди.

— Ага. — кивнула девушка. — Спокойной ночи.

— Спокойной. — зевнул я и перекатился на другой бок.

Сомнений нет, ты там внутри. Молча отсиживаешься. Но почему? Связано ли это с Цербисом? Или дело в твоих увядающих силах? Ты всё создаёшь пристройки с своему плану, но не осознаёшь, что основание здания не выдержит такого груза. Единственное, что меня беспокоит, это безопасность Энни, которую ты втянул во всё это. Если бы она продолжала прятаться, то Цербис не смог бы выйти на её след. Ты успокаиваешь себя, говоря, что спасаешь её, но на самом деле ей не нужен был спаситель, пока не появился ты. Неужели твои амбиции выше её страха? Пытаться спасти мир, обрекая кого-то на страдания…

***

Энни трясла меня за плечо. Я моментально проснулся. За окном была кромешная тьма… Ох, разве не бессмысленно смотреть через окно? Она, наверное, хочет поспать. Я встал. Нельзя было сказать, что я успел отдохнуть, но один из нас должен бодрствовать. Враг не спит.

— Юлий… — прошептала девушка. — Нас ведь не слышат?

— Заклинание, что я создал, не пропускает ничего. — ответил я.

Ни один атом, ни одна звуковая волна, ни даже фотон. Ну, ей ни к чему эти заумные разъяснения на языке физики.

— Джул просил передать, — начала Энни. — что завтра, после заседания временного командования, он вернётся.

— Что за ребячество. — вздохнул я. — Мог бы лично сообщить.

— Он считает, что Цербис как-то чувствует его присутствие, даже когда Джул находится в Цитадели Сущности.

— Вижу, он много о чём тебе рассказал… Он ведь понимает, что человек не может чувствовать чьё-то присутствие вне обычного измерения?

— Джул сказал, что Цербис… скорее всего, не человек.

— Я тоже об этом думал. Но даже если и так, для этого он должен иметь невероятную силу. Тогда возникает вопрос. А зачем ему гнаться за тобой? Зачем отправлять десятки наёмников и чернокнижников? Он мог схватить тебя в любую секунду, даже не выкладываясь наполовину… Поэтому мысль, что Цербис не человек, не обоснована. Я не говорю, что это невозможно, но это, как минимум, нелогично.

— Джул знал, что ты так скажешь… Он не требует от тебя ничего. Просто благодарит, что ты не оставил меня, и просит подождать ещё всего полдня.

— Я и не говорил, что тороплюсь. — вздохнул я. — Если бы он предупредил, что исчезнет, то я бы мог ждать и целую неделю, но так… Он показывает, что никому не доверяет!

— Джул говорил, что ты будешь сердиться. — улыбнулась девушка. — Это нормально, сердиться на прошлого себя.

— Тебе лучше поспать. — ответил я. — Утром потребуется много сил.

— Ага. — кивнула она и нырнула под одеяло.

Чтоб тебя! Ты ведь слышишь! Единственный, кто может выбесить меня так сильно, это ты! Даже сражаясь, я понимаю, чего хочет враг, к чему он стремится! Ты же просто напыщенный кретин, который возомнил себя спасителем мира! Не знаю, получится ли у тебя что-то, да если честно, то мне плевать! Уничтожишь мир?! Валяй! Пытайся! Только подумать… Когда я вообще на кого-то так злился? Ненавидеть какую-то часть себя больше всего на свете… Не думаю, что это редкость…

— Спишь? — прошептал я.

Ответа не последовало. Похоже, усталость мгновенно навалилась на неё. Я снял заклинание и тихо вышел за дверь. Её не похитят. Почему-то в этом я полностью уверен. Спустившись в таверну, я обнаружил старушку, снова подсчитывающую серебряные и медные монеты.

— Извините, что отвлекаю… Можно кружку эля?

— Ах… Да, конечно… — она подняла деревянный полулитровый сосуд и подставила его под кран бочки. — Не спится?

— Вроде того. — улыбнулся я.

Как тут заснуть, когда у тебя в голове чёрт-те что… Да и за Энни надо присматривать. Конечно, может показаться, что я беспечно к этому отношусь. Защитное заклинание снял. Собираюсь пить… Но я в любом случае узнаю, когда к ней кто-то приблизится. Я не Джул. На первом месте у меня оценка ситуации. Я не рискую, когда понимаю, что это может навредить кому-то.

— Спасибо. Я посижу снаружи. — сказал я, направившись к выходу.

— Как допьёшь, приходи ещё за одной!

Сев на скамейку у таверны, я сделал большой глоток из кружки. Хмельной напиток пошёл по горлу. И правда, чего это я так? Разгорячился. Повысил голос при Энни. Я сам с собой разговариваю даже! Что пошло не так? Почему мне нельзя было пять лет назад просто остаться в этом мире? Плевать, что того вообще не было! Почему, когда я вернулся всё исправить, появляется призрак прошлого и пытается всё испортить?!

— Пьёшь в одиночестве? — из тени вышел чернокнижник.

— Как видишь. — буркнул я, сделав ещё глоток.

— Могу ли я присоединиться?

— Знаешь… Больше всего я не люблю, когда кто-то нарушает собственное слово. Почему в библиотеке твои люди окружили Энни?

— К сожалению, они неправильно поняли мой приказ. — Цербис подошёл ближе. — Я приказал им всего лишь наблюдать, чтобы девушка не вздумала сбежать. Приношу свои глубочайшие извинения за доставленные неудобства.

— К чёрту твои извинения! — вскочил я. — Каких же солдат ты отправил на это задание?! Тех, кому впервые отдал приказ?! Наверное, из-за этого они не поняли тебя правильно! Что за бредовое оправдание?!

— Похоже, я выбрал неподходящее время для визита… — он развернулся. — Загляну к тебе завтра утром.

— Отстань уже от бедной девушки! Ты ведь гонишься за ней не из-за тайн, которые она может раскрыть!

— Если честно, то я сам затрудняюсь ответить… — задумался Цербис. — За всю мою жизнь ничего такого не было…

— И что это должно означать?!

— Кто знает, может, это любовь?

— Ледяная шрапнель!

Сотни осколков будто врезались во что-то, защитив чернокнижника. Могу поклясться, что там кто-то был. Моя атака уничтожила его… Это точно был демон. Он защитил Цербиса ценой собственной жизни… Хотя, слишком громко сказано. Демон не умер, он просто вернулся в своё измерение и, чтобы снова попасть сюда, ему потребуется много времени. С какой стати ему это делать? Создания Тьмы в первую очередь думают о себе…

— Джул ведь там? — Цербис указал пальцем на меня. — Он едва слышно прошептал тебе это заклинание.

— Кто ты такой, чёрт возьми?!

— Генерал Батальона…

— Хватит нести этот бред! Я спрашиваю, кто ты такой?!

— Я бы с радостью ответил тебе, Юлий, но, — он театрально вздохнул. — к сожалению, тогда об этом узнает и Джул. Не хотелось бы заранее раскрывать перед ним мои козыри.

— Так за кем ты гонишься?! Джул или Энни?! Определись уже!

— Энни я обязан задержать по долгу службы, а Джула — по зову сердца.

— Завтра за неё заступится один из временного командования. Тебе не позволят забрать её на Юг.

— Почему же ты так не хочешь этого? Разве я хоть раз говорил, что собираюсь пытать её или ещё что похуже?.. Всё, что ты знаешь, это лишь слова этой девушки. Думаешь, она не могла соврать?

— Что будет с Энни, если примут решение отдать её тебе?

— Она будет заключена под стражу, пока не выяснятся все детали совершённого ею преступления…

— Я буду добиваться того, чтобы время от времени дипломат Севера навещал её и проверял как физическое, так и ментальное состояние.

— Юлий… Мы ведь не варвары. Время, когда кто-то прибегал к пыткам, давно прошло…

— Значит ли это, что у чернокнижников есть более действенные методы, нежели запугивание и избиение?

Цербис рассмеялся. Отчасти он прав. Что бы он ни говорил, пытки ещё как используются. Но вот насчёт честности Энни… Джул сразу же поверил ей, даже не пытаясь рассмотреть ситуацию с разных сторон. Никто не спорит, что она жертва. Но почему она стала жертвой? Не зная этого, нельзя двигаться дальше…

— Ты ведь не хочешь ухудшения отношений между Королевствами, когда появился такой удобный шанс сблизиться? — спросил я.

— Герой, спасший этот мир дважды… — вздохнул Цербис. — Даю тебе слово, ей не причинят никакого вреда. Если не веришь, мы можем даже договор заключить. Мне незачем тебе лгать.

— Обойдусь. — я вспомнил о недопитой кружке эля, и сделал глоток.

— Жаль, что между нами появилось это недопонимание.

Я промолчал. Да и что тут отвечать? Если бы я встретился с Цербисом раньше, то узнал бы, что он за человек… Или не человек. Разницы никакой. Я не записываю всех подряд во врагов, не то что Джул. Неужели нельзя сначала разобраться в ситуации?! Ты ведь уже показался! Зачем продолжаешь прятаться?! Выходи уже и разбирайся со своими проблемами сам!

— Эй… — я оглянулся.

Пока меня поглотили мысли, Цербис ушёл. Кружка уже пуста. Что за настроение паршивое? Даже пить не хочется. Я вернулся в таверну и, оставив кружку на пустой стойке, поднялся в комнату. Энни всё так же беззаботно спала. Что ж, прилягу и я. Чернокнижник не нападёт. В этом я уверен. Поэтому я могу спокойно отдохнуть. Завтра, наконец, этот дурень займёт моё место. Надеюсь, Цербис или кто-то другой, неважно, быстро его поставит на место, тогда я смогу вернуться к своей обычной размеренной жизни.

***

Снова кто-то дёргал меня за плечо. Энни. А говорят, что с возрастом люди спят меньше. Сказал бы мне кто-то этот факт, я бы рассмеялся ему в лицо. Никогда не понимал и не пойму, как можно просыпаться с восходом солнца?

— Прости, я и не подумала, что ты тоже захочешь спать…

— Чего? — спросил я, зевнув.

— Ты же целую ночь сторожил, чтобы никто не напал? Я должна была сменить тебя через несколько часов, а в итоге проспала до самого утра. — Энни виновато опустила голову.

Она определённо жертва. Цербис охотится за ней не по “долгу службы”. Но в чём тогда причина? И почему?.. Так, это не моё дело. С меня хватит. Ещё несколько часов и моя смена закончится.

— Я убедился, что на нас не нападут, и пошёл спать. — ответил я.

— А, понятно… Скоро завтрак принесут…

— Позавтракаем после, когда определимся с твоей судьбой. — перебив её, я направился к двери.

— Всё хорошо? Ты будто чем-то обеспокоен.

— Это мои последние несколько часов, после которых мне придётся вернуться в Цитадель. Конечно, я буду обеспокоен…

Девушка недоверчиво посмотрела мне в глаза.

— Не бойся, я не собираюсь отказываться от своих слов. Сразу после заседания я передам ему это тело, и пусть он делает, что хочет.

Энни хотела ещё что-то сказать, но я поспешил на улицу. Коль ты так хорошо находишь, в какую бы неприятность вляпаться, то разбирайся со всем сам. Я помог тебе освободить её от договора с демоном. Уже два дня присматриваю за ней, в ожидании тебя. Больше моей помощи не жди. Если ты снова ослабнешь, я возьму контроль над телом. Твоё исчезновение неизбежно…

— Ты всё ещё сердишься на Джула? — спросила Энни, выбежав за мной.

— Сержусь? Я презираю его. За его мысли, цели, желания. Хочет уничтожить этот мир… Разве это не похоже на глупые детские угрозы в сторону взрослого? Он всё кричит и кричит, раздражая всех вокруг. Пытается привлечь чьё-то внимание просто потому, что ему скучно. Только дело в том, что он не растёт. Он остаётся таким же ребёнком, каким был пять лет назад. А ты… Ты всего лишь подкидываешь в этот огонь дрова. Он хочет, чтобы костёр разгорелся и охватил весь лес, но его жара не хватит, чтобы поджечь зеленеющую траву. И единственными, кто пострадает от его глупости, будут те, кто в этот момент будут его поддерживать…

Внезапно Энни обняла меня. Это было настолько неожиданно, что я застыл на месте, не зная, что делать. Обнять ли в ответ или оттолкнуть?

— Джул говорил… Вы нераздельные части одного человека, поэтому… Не будь к себе так строг…

— Я уже поплатился за то, что был таким. Для меня те времена были давно, но для него это настоящее. Как он может повторять те же ошибки?

— Был ли тогда с тобой кто-то, кто мог тебе помочь?

Это точно не те воспоминания, о которых я сейчас хочу думать… Чёрт, конечно, тогда со мной было столько близких, но это не помогло… Никто не сможет помочь.

— Я буду с ним, что бы ни случилось. — продолжала она. — Что бы он ни сделал, я не перестану поддерживать его…

Так говорит каждый человек.

— И когда он вплотную подойдёт к обрыву, я дам ему крылья. Вы не упадёте снова туда.

Я почувствовал, как глаза намокли, и отстранился. Глубоко вздохнув, я провёл пальцами по векам, отгоняя слёзы. К сожалению, я знаю себя лучше, чем кто-либо другой. Кто бы ни был с ним, Энни, Алиса, или ещё кто-то, он совершит ту же ошибку, что и тогда, пять лет назад.

— Пошли. — сказал я и ускорил шаг.

Не давай себе пустых надежд. Она такая же, как и все. Ты не сможешь её удержать и снова испытаешь ту боль. Такой уж мы человек… Такой ты человек. Я был таким, но преодолел себя. Ты, к сожалению, не сможешь, ведь ты с самого начала задуман, как замороженная часть меня, вобравшая все недозрелые и гнилые плоды.

— Юлий, так?! — спросил стражник. — Ксайлент просил проводить вас!

Мы последовали за ним по утренним улицам столицы. Энни временами поглядывала в мою сторону, улыбалась, а затем отворачивалась. Хороший она человек, жаль, что связалась с тобой… Уже через несколько минут мы были в центре города, перед, похоже, недавно построенным зданием. Всего два этажа. Непримечательная каменная отделка. И только надпись на вывеске: “Палата Временного Командования” говорила, что мы на месте.

— Девушка пусть пройдёт, а Вы, Юлий, пожалуйста, ожидайте тут.

Энни взглянула на меня ещё раз.

— Совсем скоро Цербис от тебя отстанет. — улыбнулся я.

— Ага. — кивнула она и зашла внутрь.

Стражник направился обратно. И я остался один. В голову начали лезть сомнения, но я разогнал их. Энни не какой-то там международный преступник. Цербис не пойдёт против Севера только ради того, чтобы схватить её… Не пойдёт ведь? Он же не глупец, и не безумец. Меня окликнули. Я оглянулся. В дверях стоял стражник.

— Юлий! — он снова позвал меня. — Вас приглашают.

Сделав глубокий вдох, я перешагнул через порог двери. Как и снаружи, здесь всё было заурядно. Обычный потолок и пол, обычные стены, обычные комнаты. Мы пересекли коридор, и стражник постучал в дверь.

— Юлий по вашему поручению прибыл!

Поняв, что мне туда, я зашёл. Небольшая комната. Три прямоугольных стола. За тем, что напротив входа, сидели четыре человека, одним из которых был Ксайлент — паладин. Остальными, если я не ошибаюсь, были воин, охотник и наёмник. Привычный состав любой верхушки. Будь то армия, гражданская организация или, как в данном случае, правительство.

— Доброго дня! — поприветствовал я командующих.

— Поистине, добрый день! — отозвался охотник.

— Перво-наперво, от лица всего Королевства, благодарим за спасение. — встав, произнёс воин.

— Не стоит. — ответил я. — Мы ведь здесь не по этому поводу.

— Да… Приступим. — сказал Ксайлент.

— Итак… — начал наёмник. — Прошу Генерала БАК тоже присоединиться к нашей дискуссии…

Дверь распахнулась, и возле меня оказался Цербис. На удивление, он был спокоен. Даже не поприветствовал сидящих здесь.

— Теперь, когда все в сборе, можно начинать. Я зачитаю информацию, которую мы получили от обоих источников. Сторона пострадавшей: требует предоставить ей политическое убежище…

Странно всё это. Будто подстроено. Я взглянул на чернокнижника. Он стоял ровно, будто вслушивался в слова командующего. Совсем на него не похоже. Или, может, он хочет произвести впечатление на судей?

— Сторона Юга: требует выдать Энни, девушку восемнадцати лет; гражданство — Южное Королевство; класс — чернокнижник; по причине обвинения в государственном шпионаже… — продолжал наёмник.

— Но девушка, которую привёл Юлий, не чернокнижник. — перебил его Ксайлент. — Думаю, это потребует более длительного разбирательства… Цербис, прошу высказать Вашу точку зрения.

— Думаю, она сменила класс. — ответил он.

— Но чернокнижники, меняя класс, могут стать лишь служителем Света!

— Эй, что тут происходит? — прошептал я, дёрнув Цербиса за рукав.

— Похоже, она успела сменить класс дважды. — не обращая на меня внимания, продолжал чернокнижник.

— Такое не по силам…

— Может мне кто-нибудь объяснить, что тут творится?! — повысил я голос. — Вы простите, но всё это выглядит, как отрепетированный отрывок пьесы. Если вы думаете, что я на такое поведусь…

Командующие в ту же секунду встали со своих мест. Цербис тяжело вздохнул. За спиной раздался звук распахивающейся двери.

— Это представление не для тебя. — похлопал меня по плечу чернокнижник.

— Юлий, не дай ему… — голос Мариса рассёк пространство, но расслышать конец его фразы я не успел.

Глава 19

— Вот мы и встретились снова. — лукаво улыбнулся я.

— Где… где Юлий?! Что ты с ним сделал?

— Я правда был таким капризным в детстве? — презрительно осмотрел я мою десятилетнюю копию. — Если так, то понятно, почему у меня… нет, тут лучше сказать… почему у тебя не было друзей.

— Почему ты вернулся?! — закричал он.

— Да хватит уже! — рявкнул я в ответ. — Твой голос раздражает. Я передал Юлию контроль, чтобы он помог мне с одним дельцем.

— Какой же он глупый. — буркнул он. — Я бы ни за что тебе не помог.

— Хм… А ведь это хорошая идея… — я подошёл ближе.

— Не приближайся! — он развернулся и побежал.

— Ты тоже станешь частью моего плана…

***

Прости… Я открыл глаза. Энни спала на другой стороне кровати. Вскочив, я размял тело. Всё-таки твоя тайная магия это нечто. Метаморфозы с помощью магии воды слишком болезненны… Ах да, ты сейчас спишь… Прости… Зря я так с Ларой. Ты меня не слышишь, но… Спасибо тебе за то, что заботишься о моей напарнице!

— Энни… — я прикоснулся к её щеке.

Я скучал… Она внезапно очнулась и удивлённо посмотрела на меня, а затем…

— Джул! — закричала она, и кинулась обниматься.

— Эй, потише. — шикнул я.

— Ты задержался, и я подумала, что у тебя появились проблемы…

— У меня есть ещё дела в Цитадели. Юлий пока что позаботится о тебе… Поблагодари его.

— Хорошо. — кивнула она. — А что за Цитадель?

— Место, где находятся все части личности и наши воспоминания.

— Понятно… — она опустила голову, спрятав своё грустное лицо.

— Но я могу посидеть с тобой немного. — улыбнулся я.

— Ты голодный? Я попрошу, чтобы нам принесли чего-нибудь. — она тут же выбежала из комнаты.

Встретиться с Энни, конечно, было необходимо, но есть вещи и поважнее. Она должна найти в библиотеке упоминания о Владыках…

***

Похоже, мои появления отнимают у тебя много сил… Ничего, я задержусь максимум на ещё один день… Так, надо найти Энни. Отыскать нужный отдел с летописями и легендами не составило труда. Она сидела за столом и просматривала старинные пергаменты, даже не замечая меня.

— Эх, не найти мне более упорного напарника, чем ты. — прошептал я.

Но даже шёпота ей было достаточно.

— Ты ищешь другого напарника? — обиженно спросила она.

— Нет, конечно. — отрезал я. — Как продвигаются дела?

— Я нашла то, что ты хотел.

— Дай-ка посмотрю…

— Я уж и не надеялся увидеть тебя снова, Джул. — голос Цербиса раздался из тени книжных полок.

Он нашёл нас… Но ещё не всё кончено. Он же не нападёт на невинного!

— Я скоро вернусь. — прошептал я. — Будь осторожна. Не отходи больше от Юлия.

***

Я понимаю его недовольство. К сожалению, мне нельзя даже говорить с ним. Цербис услышит… Энни сидела за столом спиной к кровати. Тихо встав, я подкрался и прикрыл её глаза руками.

— Угадай, кто?

— Джул! — вскочила она. — Я думала, ты уже не появишься до тех пор, пока не завершись все свои дела.

— Заклинание, которое защищает эту комнату, не даст даже Цербису увидеть меня… Завтра в полдень я вернусь. Будь готова покинуть столицу.

***

Энни спит. Так почему же и ты отправился отдыхать?! Думаешь, коль Цербис поговорил с тобой по душам, то он не нападёт ночью?! Почему ты настолько беспечен?! Ты отнимаешь моё время! Мне сейчас надо заниматься своими делами, а не защищать Энни вместо тебя!

Ладно… Пусть будет по-твоему… Даже если Энни и похитят, вернуть её для меня не составит труда… Что ж, продолжим…

***

— … завладеть твоим телом!

Я открыл глаза. В ту же секунду ощутил толчок в спину. Я посреди комнаты. Передо мной четыре временных командующих. За спиной… Цербис и Он… Это ловушка! Тебя обманули! Кто после этого дурень?! Так, надо подумать! В первую очередь, спасение Энни!

— Я ведь говорил, он не настолько глуп, чтобы попасться на это. — ухмыльнулся Цербис.

— Нам надо было лишь заманить его сюда. — ответил командующий-наёмник. — Лишнее время помогло бы нам лучше подготовиться, но не более.

— Как Юлий после этого может вам доверять?! — крикнул я. — Он верит даже тем, кто открыто предал его!

— Хоть вы и один человек, ты ничего о нём не знаешь. — Он злобно смотрел на меня. — Юлий, должно быть, хотел, чтобы ты сам осознал свою ошибку. К сожалению, он не учёл одного фактора…

— Именно! И этот фактор — моя несгибаемая стойкость! Кто бы ни встал на моём пути, я разрушу этот мир! И тогда ты познаешь, что такое настоящая боль!

— Юлий… — вздохнул Ксайлент. — А ведь я пытался не верить во всё это до последнего…

— Хватит! Юлия больше нет! Говорите, где девушка?!

— Джул, думаешь, мы бы держали её в этом здании? — лукаво заулыбался Цербис. — Попробуй её найти.

— Не подстрекай его. — буркнул Он.

— Если я не найду её, этот город первым узнает, разрушительную силу моей ярости! Водная метаморфоза: Молекулярное деление.

Моё тело исчезло. Не осталось никаких чувств. Никаких мыслей. Лишь один импульс — найти Энни. Я хотел переместиться, и через секунду оказался на другом конце города. Это странно. Стремиться с такой скоростью, не ощущая ничего. На то, чтобы прошерстить всю столицу, ушло около минуты. Вот она, сила стихии…

Энни не было нигде. Каждый дом, каждый чулан и сарай, я осмотрел все уголки столицы, но не нашёл её. Похоже, её вывезли отсюда, но несколько минут назад она была в том здании. Единственным выходом мог быть портал, а если её куда-то и телепортируют, то в Южное Королевство. Значит, пришло время показать врагам, почему никому нельзя стоять на моём пути. Молекулярное воссоединение. Я был на верхушке Собора.

— Прекрасный вид… Жаль, что никто не может разделить его со мной.

— Если не против, то могу я. — это был Он.

— Я бы тоже хотел к вам присоединиться. — возле Него появился Цербис.

— Конечно, я не против. — улыбнулся я. — Чем больше людей, тем интереснее… Ах да, ни один из нас ведь не является человеком.

— Джул, успокойся уже! — крикнул Он. — Я всё объясню! Твои воспоминания…

— Мне это не нужно. — отвернувшись, произнёс я. — Тебе надо было раньше думать об этом. Теперь всё, что ты сотворил, исчезнет.

— Марис, может я и ошибаюсь, — вздохнул Цербис. — но разве он может это сделать? Думаю, у него ещё недостаточно сил для этого.

Он измученно посмотрел на чернокнижника.

— Не стоит беспокоиться. — сказал я. — Да, его слова заставляют меня убедить вас, что я способен на многое, но даже без фразы Цербиса, я бы продемонстрировал вам мизерную часть своих сил. Водная метаморфоза…

— Оковы арканы!

— Демоническая сеть!

Что это?! Не могу пошевелиться. Даже мысленно не могу произнести заклинание. Действие ли это обоих заклинаний? Или и одного хватило бы обездвижить меня?

— Не сказать, что это было сложно. — ухмыльнулся чернокнижник.

— Этого недостаточно. — Его глаза источали ненависть, глядя на меня. — Надо уничтожить его прямо сейчас.

— Что же тогда будет с Юлием? — Цербис явно не переживал за тебя.

— Он выживет, даже если это тело будет полностью стёрто из реальности.

Стёрто из реальности? Чёрт! Только не говори, что ты собираешься убить меня моим же заклинанием! Я этого не потерплю!.. Но что я могу?

— Ты это слышал? — спросил Он у Цербиса.

— Что именно? — спросил в ответ тот.

— Так я и знал… — Он снова взглянул на меня. — Если мы отпустим тебя, ты оставишь в покое столицу?

Я почувствовал, как хватка ослабла. Что-то произошло? С чего они идут мне на уступки? Как бы то ни было…

— Я не откажусь ни от единого пункта своего плана. — усмехнулся я.

И снова что-то сжало моё тело так, что жидкость в венах остановилась.

— Быстрее, ликвидируем всех! — крикнул Он и исчез.

— Хм… — непонимающе посмотрел на меня Цербис. — Ну, Марис получше меня понимает ситуацию… Ещё увидимся.

Подмигнув мне, исчез и он. Я остался один на крыше Собора, не в силах даже моргнуть. Что-то приближается. Что-то, чего Он боится. Его слова… Всё прозвучало так, словно я могу это остановить, но что это может быть?

Внезапно внизу раздался чей-то крик. Затем такой же крик послышался где-то вдалеке. И снова. Снова. Снова. Снова… Вся столица начала тонуть в нескончаемом крике. И тут передо мной предстал тот, кого я точно не ожидал увидеть. Водный Лорд. Он приблизился, и невидимые оковы разжали тиски.

— Владыка, всё идёт по Вашему плану. — произнёс элементаль.

Я уже давно перестал понимать, что творится в этом мире… Лорд называет меня Владыкой? Этому есть только одно объяснение. К сожалению, спросить напрямую я не могу. Я пока что не уверен, так и должно быть, или это всего лишь глупая ошибка, сыгравшая мне наруку.

— Продолжайте. — ответил я.

Подойдя к краю крыши, я, наконец, увидел причину этих волнений. Причину массовой паники. Сотни элементалей патрулировали улицы столицы, умерщвляя каждого человека, невзирая на возраст и пол. Так значит, теперь они все исполняют мои желания. Что ж, остался всего лишь шаг, чтобы стать единственным полноправным Владыкой Воды.

— Уничтожить всё население? — уточнил мой новоиспечённый слуга.

— Нет. Тех, кто не оказывает никакого сопротивления, оставьте вживых… Они послужат гонцами, которые возвестят Королевствам обо мне.

Я хотел уничтожить всё в мгновение… Похоже, чтобы достичь такого уровня силы, придётся трудиться долгие годы. Впрочем, меня устраивает и медленное истребление всего живого. Важен лишь конечный итог.

Что же я стою в стороне? Необходимо найти Цербиса. Он обязан знать, где находится Энни. Сделав шаг, я полетел с высоты Собора. Ледяной барьер. Интересно, что должно было произойти, чтобы элементали стали подсознательно мне подчиняться? Здесь, внизу, крики разносились ещё сильнее. Вдалеке десяток стражников пытался отбиться от группы элементалей. Думаю, поднялась слишком большая шумиха. Цербис, вроде, собирался эвакуировать жителей, значит, найти его будет затруднительно. Можно, конечно, воспользоваться “метаморфозой” и обыскать город,но зачем?.. Пока он пытается помочь своему врагу — Северу… Я нападу на Юг… Водная метаморфоза: Молекулярное деление.

Бесчеловечно? Так ведь мы не человек. Так же, как Он и Цербис. Я владею магией воды, будто являюсь элементалем. Ты владеешь тайной магией, будто… Почему ты всё ещё не веришь в меня?! Я доказал, что обладаю достаточной силой! Или тебе этого не хватает?.. Так, значит. Тогда наслаждайся зрелищем уничтожения мира. Когда ещё тебе удастся найти пустое место в первом ряду?

Молекулярное воссоединение. Не знаю, сколько мне потребовалось времени, но когда я остановился у, что странно, закрытых ворот южной столицы, солнце только приближалось к середине своего дневного пути. Час, может, два. Расстояние, на которое обычным людям придётся потратить не меньше нескольких дней. Что это я? Хватит мне восхищаться этой силой. Время найти свою напарницу и посеять хаос и в этом городе.

— Эй, посмотрите! Он там! — крикнул стражник, заметив меня.

Пусть вас будет сотня, пусть тысяча. Теперь обычному человеку не справиться со мной. Эти ворота всегда казались мне слишком вычурными. Я напоказ щёлкнул пальцем, и возле меня появился Лорд Элементалей.

— Приказывайте, Владыка!

— Сравняйте Симфилион с землёй так же, как и Штейнгард! — достаточно громко ответил я, чтобы стражники это услышали.

— Я был в северной столице с час назад… — раздался этот противный голос чернокнижника. — Город всё ещё стоит. Пострадавших много, но ими занимаются целители.

Возле единственного стражника образовалось чёрное пятно, откуда вышел Цербис. Рядом с ним блеснула вспышка, и на её месте появился Он.

— Марис, и ты здесь. — улыбнулся генерал. — Какие новости?

— Жертв чуть меньше сотни. — начал Он. — Все стражники, поклявшиеся отдать жизнь за безопасность горожан.

— Достойная смерть… — произнёс Цербис.

— К тому же, я рассчитал радиус его контроля над элементалями. — Он взглянул на меня, не сдерживая желания прикончить. — Если предположить, что ты покинул столицу сразу же, как мы исчезли с крыши Собора, а элементали исчезли спустя несколько минут, то… Сто километров.

— Невероятно. — театрально удивился чернокнижник.

— Это один процент от силы Владычицы Воды. Тебе подчинился один из её сыновей, но это не означает, что за тобой последуют и остальные.

— Проверим. — сухо ответил я. — Но сначала, мне надо вызволить кое-кого.

— Жаль тебя разочаровывать… — вздохнул Цербис. — Через ворота тебе не пробраться. Грант после твоего последнего проникновения в столицу создал невероятный защитный барьер.

— Посмотрим. — усмехнулся я. — Разрушить город!

Водный Лорд двинулся вперёд. За ним последовали всё прибывающие элементали. Какой бы ни была защита, ей не устоять против целой армии.

— Марис, Симфилион в твоих руках. — произнёс генерал.

— Занять оборонительную позицию! — крикнул Он. — Телепортировать БОП к стенам! Приготовиться к отражению первой волны!

Вижу, они основательно подготовились. Что ж, взглянем, что они могут поставить против силы стихии. Под ногами стражника засверкали руны. Через секунду руны сверкнули в сотне метров от нас, затем ещё дальше. Похоже, стража заняла весь периметр столицы. Умно. Бить всеми силами по барьеру глупо. Этим я бы ничего не добился. Они же пытаются не дать мне шанса ударить со всех сторон.

— Хороший ход. — спокойно зааплодировал я. — Только удастся ли вашим солдатам остановить армию элементалей?

— Ты увидел лишь движение одной фигуры и думаешь, что наш ход окончен? — лукаво улыбнулся Цербис.

И что это значит? Я взглянул наверх, на каменные стены города. Как и у основания, там были выстроены ряды солдат по всему периметру… Не просто солдаты, то были маги, скорее всего, владеющие магией огня. Единственное, чего боится моя армия.

— На этом всё? — спросил я. — Если да, то я сделаю свой ход. В атаку!

— Глупое вероломство? — опечаленно вздохнул чернокнижник. — Я ведь думал, что будет что-то поинтереснее.

— Иногда самый обычный ход является лучшим решением.

— Но не сейчас. — ответил Он.

Стражник, что стоял за их спиной, поднял над головой руну и сжал её. Она с треском разломалась. Остальные стражники последовали за ним. Первый элементаль выпустил во врага ледяной осколок, но тот испарился, не подобравшись даже на метр. Другие элементали застыли, будто боясь чего-то.

— Владеть в совершенстве силой это превосходно. — ухмыльнулся Цербис. — Но если вся твоя сила — один вид магии, то будь готов потерпеть поражение.

Чёрт. Я щёлкнул пальцем, и все элементали исчезли. Придётся придумать что-то изощрённее. Помещение сознания.

***

Ворон находился у опушки леса. Моё тело исчезло, едва я переместил сознание. Стражники и маги на стене начали перестраиваться. Значит, Он командует армией Юга? Что ж, эта партия будет сложнее, но однозначно интереснее.

Посмотрим на мою ситуацию со стороны. Мне надо попасть в город. Он окружён барьером. Но не может же барьер быть идеальной сферой? Где-то, да найдётся брешь. Может, под землёй или по небу. Испробуем сначала второй вариант. Если не получится, создам одно из подземных существ.

Взмахнув крыльями, ворон понёсся к столице. Уже на подходе в город, он взмыл вверх, а затем пикировал подальше от стен, где, по логике, барьер тоньше. В то же мгновение по телу прошёлся разряд. Словно все болевые рецепторы одновременно активировались…

***

Я снова был перед воротами столицы. Боль всё не проходила.

— Ты в норме? — спросил Цербис. — Не делай больше таких необдуманных ходов. Без короля можешь остаться.

— Чёрт бы тебя побрал… — прохрипел я.

— Успокойся уже, Джул. — произнёс Он. — Зачем тебе всё это? В этом ведь нет никакого смысла.

— Зачем?! Потому что это расплата! Расплата за то, что Ты сотворил со мной! С Юлием! С сестрой! С Сашей!.. Я бы мог перечислять до утра тех, кто пострадал из-за Тебя…

— Да что ты знаешь?! — крикнул Он. — Я… Я ведь пытался спасти его… спасти тебя!

— Что ж, выходит у тебя хреново. — ответил я.

— Марис, перестань. — похлопал его по плечу Цербис. — Ты должен знать, какими непробиваемыми дураками бывают подростки. Уверен, Юлий хочет, чтобы мы как следует объяснили Джулу, как поступать не стоит…

Глава 20

Как бы я ни хотел это признавать, при таком положении дел мне их не одолеть. Что тогда? Бежать? Уж лучше смерть! Но… ведь не могут же быть лишь эти два варианта: поражение или смерть? Это бы означало, что мы играем не на равных, но я уже многократно доказывал, что в нашей партии всё по-честному. Значит, третий вариант есть, просто я его не вижу.

— Если ты смиренно сложишь голову, твоя смерть будет быстрой. — произнёс Он.

— В моих сила подчинять себе водных элементалей. — начал я размышлять вслух, глядя вниз. — Единственное, что мне нужно, это пройти через барьер…

— Закончим это быстро. — холодно ответил Цербис.

— Под моим контролем вся стихия, но я не могу проникнуть в человеческий город? — спросил я сам себя, подняв голову.

Те двое приближались, но я старался не думать о них. Я смотрел в небо, надеясь получить ответ. Молчание. Будто я остался совсем один… И тогда, словно судьба сжалилась надо мной, я заметил небольшое облачко, такое же одинокое, как и я. Мне оставалось лишь горько улыбнуться. И тогда меня осенило. Я уже не человек, но человеческое сознание всё ещё не даёт мне мыслить, как что-то большее. Из меня вырвался победный смех.

Не время наслаждаться удачным ходом. Действуй. Водная метаморфоза: Слияние Стихии. И снова моё тело исчезло. Ощущал ли я что-то? Нет. Я словно исчез из реальности на мгновение, а через это самое мгновение я открыл глаза.

Я стоял посреди улицы. Я был в столице. Что-то капнуло мне на голову. Я взглянул наверх. Чёрные грозовые тучи нависли над Симфилионом — предзнаменование его конца.

— Владыка, мы готовы! — произнёс появившийся рядом Лорд.

— Можете приступать.

Пока город будет тонуть в предсмертной агонии, я найду Энни. Едва я хотел сделать шаг, как в десятке метров от меня мелькнуло чёрное пятно. Было понятно, кто это.

— Ты один?! — крикнул я. — Где же твой новый друг?

— Ты про Мариса? — спросил Цербис, смахнув со лба каплю дождя. — Его там и не было. Пока мы трепались, он занимался эвакуацией столицы.

— Стало быть, ты думаешь, что сильнее Него? — ухмыльнулся я.

— Он сам сказал, что сейчас я — сильнейшее существо, находящееся в человеческом измерении.

— Тогда докажи это. Водная метаморфоза: Элементаль.

Человеческие оковы уже не могли сдерживать меня. Сила, вырывающаяся наружу, терзала тело, но боли не было. Я лишь ощущал наконец полученную свободу. Больше ничего не обременяло мою душу. Я стал чистым воплощением своих сил — Лордом Водных Элементалей. По крайней мере, так это выглядело со стороны. Если подумать, то с ними меня связывает только внешний вид, ведь я не прислуживаю какому-то Владыке Воды. Я всё ещё Джул. Хоть я и перестал быть человеком, моё желание не изменилось.

— Интересно… — произнёс чернокнижник, разглядывая меня издалека.

Теперь я сомневаюсь, что он сможет мне противостоять. Я развернулся и направился к центру столицы. Туда, где находилась темница. Энни должна быть там. И тут за моей спиной раздался дикий рык, который я не мог проигнорировать.

На месте Цербиса стоял демон, каких я ещё не видел. Да и не думаю, что хоть кто-то видел в человеческом измерении такого монстра. Он был ростом с меня, Лорда Элементалей, возвышаясь над одноэтажными домами. Его тело всё ещё было человеческим, но голова, покрытая шерстью цвета сажи, была псиной. Изорванные уши были навострены. Красные глаза блестели, затаскивая в ад. Из пасти торчали чёрные клыки.

— Это мне стоит удивляться! — ответил я. — Теперь мне понятно, откуда появилось твоё имя!

— Не трать все чувства сейчас! — зарычал он, но ярости в его словах не было. — Это моя первая форма, и она самая человечная, поэтому я не смогу показать тебе всей своей силы!

— Тогда можешь сразу же приготовиться использовать свою вторую форму! Я не потерплю того, чтобы кто-то мне поддавался, даже если он носит статус сильнейшего в этом измерении!

Наши формы всего лишь способ стать сильнее. И я рад, что даже такая мощь не может сломить наш дух. Было бы глупо, если бы мы стали сосудами, движимыми нашей силой. Но я и не сомневался, что Цербис такой же, как и я.

— Ну, что ж, покажи свою адскую силу! Я начну с чего-то помягче! — произнёс я. — Ледяной Кулак Лорда Элементалей!

Из моего бесформенного тела, состоящего из воды, выросла конечность, которая в мгновение заледенела. Сократив дистанцию, я замахнулся. Цербис выбрал верный ход, уклонившись вместо блокирования. Моя атака пришлась на дорогу и близстоящий дом.

— Что и ожидалось от Лорда Воды! — оскалился он.

На месте удара остались лишь пыль и осколки камней. Люди, которым не посчастливилось находиться в здании, в ужасе выбежали оттуда и застыли. С одной стороны был я, существо, состоящее из магии стихии, с другой было демоническое скрещивание человека и пса. Они ринулись в мою сторону. Я снова замахнулся, и их не стало, оставив после себя лишь лужу из крови и плоти. Я взглянул на Цербиса, ожидая реакции, но он продолжал стоять на месте, будто это его не касалось.

— Что ты за герой?! — презрительно усмехнулся я. — Граждане твоего Королевства только что погибли у тебя на глазах…

— Джул… — уверен, он хотел просто вздохнуть, оставаясь непоколебимым, но звериная часть не давала ему произнести хоть что-то без характерного рычания. — Ты ведёшь себя, как ребёнок!.. Думаешь, ты главный злодей этой истории?! Только вот это всё не история, а жизнь! А ты лишь глупый выскочка, возомнивший, что весь мир восстал против него! Героев не существует, как и злодеев!.. Мне тебя жаль! Адское пламя!

Поток огня вырвался из его пасти, приближаясь ко мне. Ледяная бронированная крепостная стена. Десятиметровый слой льда преградил путь его магии, но даже этого было мало. Я был вынужден отступить и в мгновение оказался на другом конце улицы, в сотне метров от пламени, и всё равно слабая неприятная боль пронзила тело. Через мгновение он снова стоял возле меня.

— Если ты не герой, то зачем тебе это?! Почему ты, тот, кто обладает такой мощью, спасаешь эти никчёмные, жалкие, бесполезные создания?! Разве это вершина твоих желаний?! Полая ледяная тюрьма!

Хоть Цербиса и окутал барьер моего заклинания, он оставался невозмутимым. Этот чернокнижник… Можно ли вообще обращаться к нему словом, которое относится только к людям? Что он такое? Воплощение одного из сильнейших демонов? Нет, он, конечно, невообразимо силён, но до сильнейших ему ещё далеко. Да и не похож он на демона. Его манера речи явно принадлежит человеку, но разве может человек быть настолько силён? Сталагмитовая поверхность. Сотни шипов стремительно вырастали, пытаясь впиться в плоть врага… Всего лишь пытались.

— Именно! Это и есть вершина моих желаний! Я хочу спокойно жить, не встревая в какие-то мировые переделки, вроде нынешней!.. Ты же нарушил этот желанный мною покой!

Отростки сами отламывались, едва достигали его чёрно-пламенного тела. Ему хватило одного единственного удара, чтобы барьер превратился в осколки. Стряхнув их с рукава, он медленно направился ко мне.

— Что ты скажешь на то, что всё, во что ты веришь, это ложь?!

— Хм… — на меня вопросительно посмотрели эти обжигающие глаза.

— Этого мира не существует! Он создан лишь от прихоти! От желания развлечься, наблюдая за жизнью безмозглых существ, наполнивших его!

— Да что ты?! — я на мгновение даже поверил, что эти слова были искренними.

— Тот, кого ты называешь… — мне стало противно от одной мысли о Его имени. — Марисом! Он и есть…

— Джул… — Цербис вновь вздохнул. — Взгляни на меня!

Я не понимал, к чему он клонит, но на всякий случай оглядел его с ног до головы. Это действие не привело меня ни к каким выводам.

— Было глупо надеяться, что такой, как ты, увидит… — продолжил он. — Разве я похож на того, кто не знает, что происходит в этом мире?!

Я всё ещё не понимал, о чём он…

— Тогда ты в ещё большей степени должен осознавать, что Он не подходит на роль смотрителя!

— И что же ты предлагаешь?! Только не говори, что хочешь занять его место!.. Какой же вздор!

— Ты думаешь, что Он всесилен?! Я уверен, что это не так! Объединив усилия, у нас получится одолеть Его и освободить этот мир!

— Не пойми меня неправильно, я за свободу! И я не считаю Мариса всесильным. Но ты… — Цербис прикоснулся ко лбу, словно пытался подобрать слова. — Ты ничего не знаешь о принципе мироздания! Никто, кроме него, не может поддерживать жизнь этого мира!

— Что ж, тогда мне придётся его попросту уничтожить!

Поверить в слова этого существа? С чего бы мне верить тому, в ком нет даже признаков человечности. Ему всё выложил Он? Точно нет. Даже Юлию Он врал. Скорее всего, это просто догадки Цербиса. Нельзя терять надежду из-за пары слов, выпущенных в порыве сражения.

— К счастью, тебе это не удастся! Когти адского пса!

Его руки обросли шерстью, а ногти удлинились и изогнулись. Он набросился на меня. Я едва успел увернуться. Наша битва бессмысленна. Я просто трачу тут своё время. Только я подумал об этом, как возле меня появился Лорд Элементалей.

— Владыка, вызывали?!

— Да! Ты кстати! Задержи его как можно больше!

Цербис усмехнулся. Не думаю, что моему подчинённому удастся продержаться больше пары минут. Водная метаморфоза: Молекулярное деление. Найти Энни, вот что мне сейчас нужно. Пусть Он и Его прислужники подождут. Я всего лишь начал набирать могущество. К тому же, в моей армии я единственное разумное существо. Лорд должен иметь свой характер, свои повадки, но этого нет. Связано ли это с тем, что он сменил своего Владыку? Рано ещё судить. Я и сам во всём этом не разобрался.

Мне хватило дюжины секунд, чтобы найти Энни. Она была заперта в комнате какой-то таверны. Меня немного смутило то, что её не отправили в темницу. Не является ли она наживкой? К сожалению, времени на размышления у меня нет. Как только Цербис одолеет элементаля, он отправится по наши души. Я обязательно нанесу ему удар, который заставит его испустить дух, но этот день точно не сегодняшний. Молекулярное воссоединение.

— Джул. — радостно прошептала она, увидев меня.

— Пойдём. — я подошёл ближе.

— Не спешите вы так, молодёжь! — прямо за её спиной появилась его оскалившаяся псиная морда.

Похоже, Цербис без труда может изменять свои размеры. Довольно удобно. Неважно, его противник человек или Лорд элементалей. Он в любом случае будет использовать весь свой потенциал. И силу, и ловкость.

Водная метаморфоза: Молекулярное деление. Едва я коснулся Энни, она исчезла. Теперь, когда за её безопасность можно не беспокоиться, я буду сражаться серьёзнее.

— Ты знаешь, что делать. — произнёс я в пустоту, уверенный, что она слышит. — Отправляйся туда. Я скоро догоню тебя.

Она впервые находится в другом измерении. Было опрометчиво совершать что-то подобное, но другого выбора нет. Если бы Энни осталась, Цербис воспользовался бы этим против меня. Если бы я отправился с ней, то не сдержал бы слово…

— Я не был так в этом уверен! — прорычал он. — Ты отправил её в другое измерение, ведь так?

— Именно. — усмехнулся я. — Там-то тебе никогда до неё не добраться.

— Ты прав. В измерение стихий я попасть не могу, но… разве мне это необходимо, чтобы навредить ей?..

Опять его замысловатые фразы, которые никак не поймёшь без объяснений. Как человек может навредить другому человеку, если они заперты в разных комнатах?

— Очень просто. — оскалился Цербис. — Хочешь услышать ответ.

Он ведь демон… Или, по крайней мере, что-то вроде того. Не удивительно, что ему открыты мои мысли.

— Посчитаю это за “да”. Итак, чтобы навредить человеку в другой комнате, надо всего лишь запереть его там.

— И как же ты собираешься запереть Энни, если ключ у меня?

— Всего лишь сделаю так, чтобы ты не мог им воспользоваться… Есть множество вариантов, от порчи ключа или самого замка, до замуровывания двери, но самый простой это…

Убить того, у кого находится ключ. Цербис оскалился во всю пасть, сообщив, что я мыслю в правильном направлении. Чёрт, и ведь, как бы я ни хотел это признавать, он сможет! После этой моей мысли он уже не смог сдержать по-настоящему адский хохот.

— Довольно! — крикнул я. — Заморозка мыслей.

Я могу принять форму Лорда Воды, но моя истинная форма всё ещё человеческая. У меня такой же мозг, как и у всех людей. Ну, может, совсем немного другой, но всё же… Именно из-за моей человечности мне приходится использовать заклинание, чтобы Цербис не залезал в мою голову. Только из-за этой чёртовой человечности я не могу одолеть его.

— Я считаю, это не лучшее место для нашего спарринга. Может, покинем уже таверну и начнём? Или… тебе нужно ещё время, чтобы обдумать свой план? Я не против, всё равно никуда не спешу.

Сведя руки на голове, он плюхнулся на кровать, и белое бельё тут же покрылось сажей и пеплом. Цербис выжидающе уставился на меня. И что теперь делать?! Не буду же я и правда размышлять о битве, пока противник лежит в ожидании меня?! Он сдержал улыбку и тут же отвернулся.

— Так значит, это заклинание не работает? — раздражённо спросил я.

— Ну, а ты чего хотел? Я, как никак… Даже находясь в первой, слабейшей моей форме, я с лёгкостью преодолеваю барьеры человеческих заклинаний.

Как бы то ни было, я не могу сказать ему вслух, что для меня сейчас одолеть его не представляется возможным. Он ведь и так это услышит… Неужели я ничего не могу против него предпринять?

— Не беспокойся из-за этого. — произнёс Цербис своим рычащим голосом. — Как сильнейший в человеческом измерении, я могу сказать, что из всех существ, для кого естественно находиться здесь, ты по силе на пятом месте.

Я только начал набирать свою мощь и уже на пятом месте? Каким же чудовищем я стану, заполучив силу Владычицы Воды?

— Однозначно, ты станешь сильнее, — ответил Цербис, продолжая беззаботно лежать. — но сместишь всего одного претендента, став четвёртым… Тем не менее, одолеть тебя, пока что, могу лишь я.

— Как это может быть? — не понял я. — Сейчас сильнее меня четыре существа, но одолеть меня может только один?

— Для победы одной силы не хватит.

— Хм… И кто же тогда те ещё трое?

— Вижу, я заинтересовал тебя. — он вскочил и, размахивая руками, начал декламировать. — Итак, первое место — я…

— И почему ты начал с конца?! — раздражённо крикнул я.

— Извини-извини, это всё моё самолюбие. — оскалился Цербис. — На пятом месте находишься ты, Джулиас из Гилмора. Тот, кто может обуздать целую стихию. Как я и сказал, если ты продолжишь усердно добиваться своей цели, то окажешься на четвёртом.

— И почему после первого ты перешёл на пятое? — вздохнул я.

— Четвёртое место… — продолжил он. — Я даже не знаю его имени, но силы ему не занимать.

— Ты этот список сам выдумал?! — крикнул я. — Как ты можешь так величаво представлять мне сильнейших, но не знать даже их имён?

— Ты прав. — Цербис схватился за подбородок. — Как только закончим тут, мне придётся познакомиться с ним… Не беспокойся, сил у него больше, чем у тебя, но правильно ими пользоваться он не может. По крайней мере, пока что.

Значит, этот четвёртый мне не соперник. Тогда остаются трое. Один из них это Цербис, остальные же…

— Второе и третье место, по сути, обладают равным могуществом, но они оба так же не могу использовать весь свой потенциал. Это Юлий и Марис.

Мне не понять его логики. Юлий заперт, и ему не выбраться. Он не может одолеть меня из Цитадели.

— Я обобщу. — произнёс я. — Есть человек, которого ты даже не знаешь, и он не может использовать свои силы. Значит, он и не встанет против меня. Есть Юлий, который никак не может мне навредить. Есть Он, который должен тренироваться, чтобы использовать свою скрытую силу. И есть ты, существо, которое даже сильнее физического воплощения смотрителя… Твой список это какое-то глупое недоразумение, придуманное только что.

— Ну, надо же мне было как-то тебя задержать… — спокойно ответил Цербис. — Теперь можем приступать к битве. Марис скоро прибудет.

Чёрт, последние минут десять я то и делал, что отвлекался на его болтовню. У меня всё ещё ни одной идеи, как его одолеть. По его словам, нас разделяют три места в списке. И даже если сам список — одна большая выдумка, то нашу разницу в силе он указал правильно. А когда прибудет Он, мои и так низкие шансы станут равны нулю. Но ведь выход есть всегда…

— Конечно, выход есть. — прорычал Цербис. — Бежать.

Да, я могу присоединиться к Энни, а когда мы выполним другую часть плана, то вернёмся сюда, чтобы разгромить этот город до основания.

— Видишь, не такая уж и плохая идея. — оскалился он.

— Ты… Чтоб тебя! Ты ведь слышал все мои мысли с самого начала?! — в панике закричал я.

— Твой план просто невероятен. Мне даже на миг захотелось отпустить тебя, чтобы увидеть, что у вас получится… Но всего лишь на миг.

— Значит, бежать мне нельзя! — твёрдо ответил я.

Если я сбегу, Цербис настигнет нас. И тогда я не смогу ручаться за безопасность Энни. Неважно, насколько ожесточённым будет наше сражение. У меня нет права покидать поле битвы, пока я не удостоверюсь, что он не отправится вслед за нами.

— Всё обдумал? — усмехнулся Цербис. — Давай уже начинать, иначе Марис придёт, и мне придётся драться с тобой всерьёз.

Даже не смей говорить, что ты мне поддавался! Но, если подумать, это всего лишь его первая форма. Не хочу даже представлять его последующие этапы усиления.

— Приступим! — крикнул я.

— Я уже заждался. — произнёс он и начал увеличиваться в размерах.

— Водная метаморфоза: Элементаль. — я не стал отставать.

Здание в ту же секунду разлетелось на обломки. И снова мы стояли друг против друга. Одолеть его будет непросто. Мне надо использовать каждые приём и уловку, которые появятся в моей голове.

— Предоставлю тебе право ходить первым! — прорычал Цербис.

Заморозка мыслей. Буду надеяться, что он не может читать мысли, когда я нахожусь в этой форме. Его магические атаки связаны с огнём, поэтому надо как-то повысить моё сопротивление.

— Не думаешь, что я могу тебя уничтожить своим сильнейшим ударом?! — спросил я, хотя сам в это не верил.

— Если тебе это удастся, то моё тело сразу же примет вторую форму! Я бы на твоём месте пытался остановить меня каким-то способом, а не убить!

Цербис боится, что я и правда могу его убить? Нет, скорее всего, его слова правдивы. Такой уж он — подсказывает своему врагу правильный ход. Должно быть, считает, что без его помощи мне никак не победить. Как же это высокомерно. Очень даже похоже на него.

— Что ж, я воспользуюсь твоей подсказкой! — ответил я.

Для начала мне требуется повысить сопротивление магии огня. Рун, как у стражников, у меня нет. Зато есть безграничный контроль над стихией воды в огромном радиусе. Тогда пусть сейчас же начнётся ливень, какого не знали эти земли за тысячи лет существования. Небо мгновенно из тёмно-серого превратилось в чернильно-чёрное. Крупные капли начали падать на каменные дорогу и здания. Теперь я готов к битве. Подожди немного, Энни, скоро я присоединюсь к тебе!

Глава 21

— Копьё Лорда Элементалей!

Я бросил образовавшееся в моей руке древко подобающей величины. Форма Лорда элементалей обладает не только невероятной магической силой, но так же и физической. Цербису не составило труда уклониться от снаряда, снова избегая блокирования атак. Пролетев сотню метров, острие прошило насквозь каменное здание, скрывшись внутри.

— Погодные условия благоволят тебе! — усмехнулся он. — Ты стал сильнее!

Дождь усиливался с каждой секундой.

— Что за чушь?! Звучит так, словно стихия это что-то, стоящее выше меня! Я сам подстраиваю под себя поле боя, чтобы получить наибольшую выгоду!

— Когти адского пса! — Цербис рванул ко мне.

— Ледяная бронированная крепостная стена!

Между нами встала преграда. В прошлый раз он легко её миновал, но сейчас это ему не удастся. Дождь охлаждает его раскалённые когти. Я не стал сильнее. Это он ослаб! Ледяной Кулак Лорда Элементалей. Я замахнулся и ударил по стене. Моя рука будто утонула, а через мгновение вынырнула на другом конце преграды и врезалась в противника. Цербис не устоял на ногах, и моя атака протащила его по камням. Не думаю, что это сильно навредило его телу. Зато внутри он явно закипит от ярости.

— Уже лучше! — крикнул он, вскочив и отряхнувшись от пыли. — Ты растёшь на глазах!

Он слишком легкомысленный. Почему именно такие получают невероятные силы? Будь эта сила в чьих-то других руках, тот бы использовал её по назначению — менял бы этот мир. Цербис же чем занимается? Гоняется за бедной девушкой?! Это даже не пустая трата сил, а что-то ещё глупее!

— Как ты можешь быть таким беспечным?! — не сдержался я.

— Ох, это! — воскликнул он. — Быть серьёзным быстро надоедает! Если бы ты прожил хоть десятую часть моей жизни, то понял бы это!

Его фраза должна была помочь мне в осознании чего-то, но на деле только сильнее запутала. Цербис говорит, что я не прожил даже десятую часть его жизни. Если грубо сказать, то, веря его словам, становится ясно, что он прожил минимум две сотни лет. В то же время, он говорит о себе как о том, для кого привычно находиться в человеческом измерении. Единственными, кто столько живёт, здесь являются эльфы и дворфы, но он ни разу на эльфа не похож, а на дворфа тем более. Если бы я только понял его слова. Если бы понял его истинную сущность. Может, тогда у меня появились бы мысли, как одолеть его.

— И сколько же тебе лет?! — поинтересовался я, надеясь получить ещё одну, хоть небольшую, подсказку.

— Разве ты не знаешь, что невежливо спрашивать вот так в открытую о возрасте?! — разыграл он удивление. — Преподать тебе урок манер?!

Я утомлённо вздохнул. Как же с ним тяжело разговаривать! Он словно ребёнок! Просто невозможно!

— Но ты можешь угадать! — продолжил Цербис. — Сыграем! После каждого моего выпада у тебя одна попытка назвать мой возраст! Если ты угадаешь, я дам тебе время передохнуть и обдумать полученную информацию!

Выглядит, как беспроигрышный вариант. Я просто должен уклоняться от его ударов. Но если взглянуть с его стороны, то ему просто хочется поразвлечься со мной. Ну и пусть радуется, пока может!

— Я согласен! — ответил я.

Не успел я даже подумать о его предстоящей атаке, как Цербис уже был рядом. Как? Я ведь создал стену, пролегающую на целый километр в стороны! Её толщина около дюжины метров. Он не мог просто пройти сквозь неё или расплавить за столь мизерное количество времени. Значит, он её оббежал? Ну да, два километра менее чем за секунду? Цербис использовал технику, о которой я не знаю, но если я догадаюсь, что это было, то стану ещё ближе к разгадке его сущности, а значит и к победе.

Я мгновенно вернул человеческий облик, едва не попав под его бритвенно-острые когти. Водная метаморфоза: Элементаль. Я снова обрёл свою величавую форму Лорда. Цербис явно был удивлён, но его оскал утверждал, что он удовлетворён моей выходкой.

— Пятьсот лет?! — спросил я, не дожидаясь, пока он сделает новый выпад.

— Холодно! — ответил он и исчез.

Больше пятиста. Он не может быть представителем одной из трёх разумных рас. Никто из них так долго не живёт. Но ведь никто другой и не может просто так существовать в человеческом измерении. Хотя, у меня есть ещё одно предположение.

По спине прошла мерзкая рябь, предвещающая лишь опасность. Снова использовать трюк с превращением не выйдет. У меня даже времени подумать нет. Всепоглощающий ледяной щит. Цербис появился прямо передо мной. Он прошёлся когтями правой лапы по барьеру, и он растаял. За первым ударом последовал взмах и левой конечности, которую уже ничего не останавливало. Я почувствовал, как тело, состоящее из воды, начало испаряться. Похоже, даже сильнейшие защитные заклинания мне не помогут.

— Следующий вариант?! — произнёс Цербис, будто для него это была обычная игра.

Он не считает меня достойным противником. И он прав. Поэтому, пока я не узнаю его слабость, мне придётся играть по правилам его игры.

— Пять тысяч лет?! — спросил я, восстанавливая своё раненое тело.

— Чего?! — удивился он. — С чего такой большой прыжок? Очень холодно!

Значит, он не иллюзорное тело дракона или энта. Конечно, это было маловероятно, но других идей у меня вообще нет.

Цербис снова исчез. Я приготовился к новой атаке. Блокировать его выпады бессмысленно. Уклоняться тоже. Придётся контратаковать. Опасный ход, но другого выбора у меня нет. Снова это неприятное чувство пронеслось по телу. Ледяное стенодробящее ядро. Враг показался передо мной и нанёс удар. Я выпустил в него снаряд. Цербиса откинуло к ближайшему зданию, которое не устояло под натиском заклинания, хотя большую часть урона принял на себя адский пёс.

— Тысячу лет, ведь так?! — тяжело произнёс я.

Идеальную контратаку произвести не удалось. Его когти снова зацепили меня, но в этот раз досталось и ему.

— Угадал! — рыкнул он, показавшись из дыры в стене дома.

— Ты один из первых людей! — продолжил я.

— Попал! — усмехнулся Цербис.

— Ты первый чернокнижник!

— Повезло тебе, попался самый длинный корабль! Остался последний вопрос, который даст ответ, что за сила кроется во мне!

— Ты заключил договор с сильнейшим демоном, который даровал тебе невероятно долгую жизнь…

Я не успел закончить предложение, как Цербис рассмеялся. Ясно, я сделал неправильный вывод, но какой вывод тогда правильный?! Он является чернокнижником. Это безусловная правда, не требующая доказательств…

— Довольно помогать врагу. — произнёс Он.

Он появился рядом с гигантской, по сравнению с Его человеческим телом, формой Цербиса. Кажется, до сих пор Он занимался эвакуацией населения. Значит, я не успел сдержать своих слов. Юг не узнает ярости новоявленной силы этого мира — меня. Тем не менее, разрушить столицу я могу в любой момент.

— Похоже, на вашей стороне численный перевес. — усмехнулся я. — Негоже мне участвовать в нечестных поединках…

— Хочешь ускользнуть, Джул?! — яростно закричал Он. — Весь Симфилион окружён рунами сопротивления магии воды. Они не сдерживают тебя, чтобы ты не заподозрил что-то и попытался сбежать. Теперь же, когда они готовы, твои попытки уже бессмысленны. Тебе не покинуть стен города, пока, хотя бы, не будет уничтожена каждая третья руна.

Чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт… Пока я называл Цербиса беспечным, сам не замечал, что увлечён его игрой. Даже узнай я его секрет и победи, я бы не смог выбраться из столицы. К тому же, ослабленному, мне пришлось бы сражаться и с Ним. Были ли у меня с самого начала хоть какие-то шансы выйти отсюда победителем?

— Другими словами, — ухмыльнулся Цербис. — пришло время тебе сдаваться. Тебе никак не одержать победу в этой партии. Ты играл рисково, и это принесло тебе видимость превосходства, но, в конечном итоге, ты оказался на месте проигравшего.

— Прими это с достоинством. — произнёс Он. — Верни это тело Юлию. И больше никогда даже не пытайся восстать.

Я в худшем положении, которое можно только представить. Загнан в ловушку. А Энни?! Она ведь в ещё большей беде. Если я не вытащу её из другого измерения, она просто утонет в нескончаемом одиноком странствии. Поэтому не ради себя, ради неё, я должен найти выход… Но если бы всё было настолько просто.

— Цербис, давай сыграем в игру. — произнёс я, приняв человеческую форму.

— Хм, что за игра? — заинтересовался чернокнижник, последовав моему примеру.

За нашим завязывающимся диалогом внимательно следил Он. Надо плавно подвести Цербиса к необходимой идее, но так, чтобы Он ничего не заподозрил. Хотя, по моим первым словам уже понятно, что я задумал хитростью избежать их гнева.

— Теперь ты будешь задавать вопросы. — начал я объявление правил. — За каждый мой ответ будет разрушаться одна руна сопротивления магии. Ты можешь остановиться в любой момент.

— Марис, с твоего позволения… — Цербис вопросительно взглянул на Него.

Он устало махнул рукой, давая нам право делать, что вздумается. В голове снова мелькнула мысль об их беспечности. К сожалению, это не так. Цербис хитёр. Как только он приблизится к опасному значению уничтоженных рун, он тут же остановится. Он азартный игрок, и поэтому если его полностью поглотит игра, то я окажусь победителем. На этот случай здесь Он. Конечно, Ему нет выгоды давать мне шанс выбраться отсюда, но Он не может запретить Цербису принять моё предложение.

— Коль правила установлены, я начну. — произнёс мой оппонент.

— Задавай абсолютно любой вопрос, а я отвечу на него максимально честно. Если ответа я не знаю, то руна всё равно уничтожается.

— Будь по-твоему. Итак… — даже человеческие, его глаза сверлили меня пламенем. — Как ты встретился с Энни?

Я застыл в удивлении. Было понятно, что Цербис как-то слишком увлечён погоней за ней, но всё же. Не только чернокнижник, Он тоже ждал ответа. Странно это, но если мне позволят сбежать, то почему бы и нет?

— Я остановился в таверне. Там на меня напали. Она мне помогла. — мой рассказ был максимально краток.

Цербис щёлкнул пальцами, и у стены на мгновение вспыхнул яркий голубой свет. Значит, он играет честно. Я не знаю зачем, но раз им обоим интересна эта информация, то, должно быть, это что-то важное. Но как может история нашего знакомства быть важнее моей поимки?! Этого я понять не могу!

— Следующий вопрос. — продолжил Цербис. — Ты не считаешь странным то, что незнакомка помогла тебе, а потом последовала за твоей, будем честны, на всю голову больной мечтой уничтожения мира?

И снова я в ступоре. На этот вопрос ведь даже нет точного ответа. Мне просто сказать моё мнение на счёт её преданности? Такое чувство, что он не желает получить от меня ответ, а наоборот, самому мне что-то сказать.

— Я считаю, Энни долгое время была одинока, поэтому, когда я подставил ей плечо, она тут же ухватилась за него.

— Тогда скажи… — в диалог вступил Он. — разве ты не замечаешь в ней черт характерных кое-кому?

— Сначала руна, потом следующий ответ. — отчуждённо произнёс я.

На самом деле, мне было уже плевать на барьер, который не давал мне покинуть город. Единственное, чего я сейчас хочу, это понять, к чему они хотят меня привести. Цербис нетерпеливо щёлкнул пальцами и выжидающе посмотрел мне в глаза. Как тот, кому более тысячи лет может так легко заинтересоваться историей парочки? Я ведь думал, что его вопросы будут относиться к моему плану. Да и Он туда же.

— Не замечаю. — ответил я.

— Ложь. — тут же парировал Он.

— Мне лучше знать, что я замечаю, а что нет. — я отвернулся, зная, что выражение моего лица выдаёт другое мнение.

— Даже её внешность напоминает об Алисе! — крикнул Он.

— Признаю, ты очень искусно меняешь сознание… — я пытался сдержать гнев, но ничего не вышло. — Чёрт, да, я думал об их схожести! Они словно сёстры-близнецы! Не идеальные копии, но, не зная их получше, их не различить! Её характер, манеры… Ты приложил руку сначала к нашим воспоминаниям, а теперь и к ней?!

— Нет, к ней я отношения не имею. — спокойно ответил Он, наконец признав верным первое обвинение.

— Цербис, разрушь, пожалуйста, руну. — прошипел я.

— Готово. — ответил чернокнижник, щёлкнув пальцами.

— Но тебе не выбраться отсюда. — продолжал Он так же спокойно. — Три вопроса — три руны. Если бы в барьере оказалось три бреши, он бы точно не смог сдержать тебя…

— Как же нам повезло, — подхватил Его слова Цербис. — что мы установили многослойный барьер.

Чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт-чёрт…

Они с самого начала были к этому готовы?! Их допрос, который я сам и предложил, должен был состояться в любом случае?! Если не в этой глупой игровой манере, то в темнице, после того, как меня поймали бы! Но почему они так заинтересованы Энни?! Считают ли они, что, раз я выбрал её для своего плана, то она не простой человек?! Очень хочется верить, что это просто их домыслы! Надеюсь, что Он, и правда, не имеет никакого прямого отношения к её существованию, иначе… Ну уж нет, я не позволю, чтобы мою судьбу сломали во второй раз, да ещё и тот же, кто совершил это в первый!

Водная метаморфоза: Элементаль. Они не дадут мне даже попытаться пробиться через барьер. Трюк, наподобие дождя, уже не прокатит. Остаётся только одно — одолеть их. Верю ли я в эти слова? Что со мной стало?! Куда пропала моя уверенность?! Даже если я погибну, я восстану, словно феникс, и снова отниму у Юлия это тело. Сколько бы меня ни убивали…

— Я добьюсь своего и покажу тебе, каково это, когда твоя реальность исчезает! — прокричал я.

К счастью, голова у меня всё ещё на плечах. Великая заморозка. Дорога, здания, а с ними и двое противников, вмиг были замурованы. Я рванул к стенам. Сражаться с ними в открытую сейчас равносильно самоубийству. Мне нужен всего лишь один день… нет, даже меньше! Мне нужен один час, чтобы я встретился с Владычицей Воды. Получив её силу, я смогу им противостоять… Уверен, что одолеть её будет гораздо легче этих двоих… Вот и проверим!

Чего-то странного в самих стенах или возле них я не обнаружил. Руны с другой стороны. Это было ожидаемо. Ледяной Кулак Лорда Элементалей. Удар не произвёл никакого эффекта, что тоже было ожидаемо. Значит, бежать не получится. Тогда нет другого выхода, кроме как принять бой.

Словно услышав мои мысли, в сотне метров от меня появился Цербис в своей адской форме пса. Через мгновение возле него появился… Я уверен, что это был Он, но о такой форме существования я никогда даже не слышал. Чернокнижник, похоже, был удивлён не меньше моего, ведь перед нами был Лорд Элементалей, не состоящий из эссенции стихий. Лорд Тайной магии… Всё-таки, пусть лучше будет Лорд Арканы. Его тело было таким же бесформенным и гигантским, как и моё. Моему восхищению быстро пришло на смену осознание, во что я ввязываюсь. Одного Цербиса было вполне достаточно, чтобы покончить со мной. Теперь же их двое! И Он, несомненно, превосходит меня по силе.

— Джул, послушай! — первым заговорил Он. — Я знаю, ты хочешь отомстить мне, и я понимаю, почему!..

— Тогда ты не будешь против, если я врежу тебе посильнее!

Я менее чем за секунду преодолел расстояние между нами и, что есть мочи, нанёс удар. Не знаю, как часто Он использует эту форму, но, уверен, это не впервые. Одним взмахом Он создал едва различимый барьер, которому моя атака не нанесла даже царапины.

— Ох, ну вот… — грустно вздохнул Цербис. — Теперь я уже не сильнейший!

— Потом будем втроём: я, ты и Юлий дурачиться, выпивая в какой-нибудь таверне, — произнёс Он. — сейчас же мы должны утихомирить его! Только подумать, Юлий когда-то был таким…

— Да уж, будто совершенно разные люди! — усмехнулся чернокнижник.

— Мы и есть разные люди! — ответил я, снова увеличив дистанцию.

— Именно, Юлий дружелюбнее, а ты вечно злой!

— Он наивнее! Доверять Ему?! Да кто в здравом уме позволит обмануть себя, а потом ещё и оправдывать того лжеца?!

— Довольно, Цербис! — строго произнёс Он.

— Ладно-ладно! — зарычал тот. — Мы уже долго даём тебе шанс сдаться, но этот будет последним! Итак, твоё слово?!

— К чёрту ваши шансы! — крикнул я. — Я не сдамся, даже если…

— Можешь не продолжать… — прошептал Цербис. — Это уже бессмысленно.

Его голос доносился за спиной. Внезапно стало невыносимо жарко. Я не мог сдвинуться с места. Всё, что мне оставалось, это наблюдать, как моё тело мало-помалу испарялось, не оставляя после себя ничего. Силы полностью покинули меня. Я почувствовал, словно падаю с огромной высоты, а затем…

***

— Эй, Джул, открывай глаза! — крикнул я, залепив ему пощёчину.

Он очнулся и, вскочив, начал растерянно оглядываться.

— Ты в Цитадели. — ответил я на его немой вопрос. — Уже забыл, как она выглядит? Ну, ничего. Тебе тут до скончания веков сидеть.

— Где Энни? — поняв, что он натворил своим безрассудством, Джул упал на колени. — Она… всё ещё там…

— Как только Марис восстановит моё… — я сделал акцент на последнее слово. — тело, я освобожу её от темницы, в которую ты сам её заточил. Можешь не благодарить.

Он никак не реагировал на мои слова. Подбадривать я его несобирался, поэтому просто сел рядом, ожидая дальнейших его действий. Я ведь знал, что всё именно так и сложится. На что он вообще надеялся?.. Надо будет поинтересоваться, что за вторая форма у Цербиса, если даже первой хватило, чтобы обуздать этого олуха.

— Кстати, — попытался я всё-таки завести разговор. — куда мелкий пропал? С тобой мне говорить не очень-то хотелось, а он пропал… Это ведь не твоя заслуга?

Джул, что не удивительно, не отвечал. Если бы я вот так завёл своего напарника в ловушку, то у меня было бы такое же чувство. И дело тут не в беспокойстве за неё, а в том, что он навредил ей. Тяжело вздохнув, я похлопал его по плечу.

— Я сделаю всё возможное, чтобы она не чувствовала себя одиноко в твоё отсутствие. — произнёс я.

— Спасибо. — склонил он голову, похоже, пряча слёзы.

— Не переживай ты так. Энни точно всё поймёт. К тому же, если она согласится вступить в мой отряд, то я, а значит и ты, будем видеться с ней каждый день… Я даже согласен передавать ей твои слова…

— Спасибо. — снова прошептал Джул.

— Ты — это я, поэтому можешь не благодарить. — улыбнулся я. — Делаю ведь это я не только ради тебя… Мне она тоже кажется симпатичной.

— Если бы ты не был мной, то я бы тебе врезал. — весело засмеялся он.

Мне жаль, что всё сложилось именно так, но это было тебе необходимо. Если бы тебя не остановили, ты бы не осознал, какую ошибку совершаешь. Обещаю, первыми словами, которые я произнесу, вернувшись, будут слова обращённые к Марису, требующие немедленного объяснения всей этой ситуации с воспоминаниями и расщеплением личности… Внезапно по телу прошёлся разряд энергии. Похоже, пора прощаться. Сделав глубокий вздох, я повернулся к нему и снова мягко улыбнулся…

Глава 22

Его там не было.

***

Я открыл глаза. Крупные капли дождя били по лицу, приводя меня в чувства. Кое-как я встал на ноги и понял, что я всё ещё где-то в центре Симфилиона. Цербиса и Его здесь не было. Первое, что пришло мне на ум, это взглянуть на солнце. Конечно, оно было едва заметно за облаками, но мне и не нужно было в него вглядываться. Солнце было на горизонте, на западе. Остаётся только надеяться, что я пролежал не больше шести часов…

Использовать форму элементаля будет опасно. Кто знает, вдруг эти двое ошиваются где-то рядом. Внезапно в голове мелькнула мысль об Энни, постепенно заполняя всё сознание. Водная метаморфоза: Молекулярное деление. Как ни странно, я не ощутил в измерении стихий её присутствия. Значит, надежда всё же есть… Тогда мне пора отправляться вслед за ней.

Я побежал к городской стене, которая была видна почти из любой точки столицы. Уверен, мне бы потребовалось меньше секунды, будь я в форме элементаля, но тогда бы меня тут же заметили. С другой стороны, как минимум, за шесть часов моё тело просто перенесли к центру столицы? Не странно ли это? Да и улицы слишком пусты даже для эвакуированного города.

Стена уже была прямо передо мной, как где-то далеко раздался взрыв. За ним прозвучал, будто в ответ, следующий. Касается ли это меня? Скорее всего. Но в первую очередь надо найти Энни. Я подошёл ближе к стене. Магического сопротивления не было. Значит, руны разрушены. Теперь можно покинуть это место. Водная метаморфоза: Молекулярное деление.

— Владыка Воды, Вам послание от другого Владыки. — услышал я, как только моё тело растворилось в пространстве другого измерения.

— Что там?

— Владыка Огня прибыл к Вам на подмогу. Сейчас он сражается в этом городе. Было бы невежливо оставить его на поле боя одного, пока он пытается Вас защитить… Мне передать ему что-то в ответ?

— Нет, я сделаю это сам. — я мгновенно вернулся.

Владыка Огня, значит? Что ж, посмотрим, что из этого выйдет. Теперь прятаться бессмысленно. Молекулярное воссоединение. Я без труда нашёл поле боя, которым оказалась центральная площадь. Цербис в своей первой демонической форме дрался с огненным Лордом. В большинстве атак враг использовал магию огня, то есть бессмысленную силу против этого элементаля. Тем не менее, Лорд выглядел беспомощно, пытаясь как-то отбиться.

— Эй, похоже, у вас тут весело! — крикнул я, обратив их внимание. — Водная метаморфоза: Элементаль. Позволите присоединиться?!

— О, Джул! — воскликнул Цербис. — Я переживал, что ты не сможешь вернуться! Марис сказал, ты вернулся в свою Цитадель!

— И ты про Цитадель знаешь? Хотя, это не удивительно для такого, как ты!

— Приму это за комплимент! — оскалился он. — Что же до тебя… Я даже и не заметил, что ты появился! Хочешь ещё раз рискнуть и сразиться со мной?! Не лучше ли было тебе сбежать?!

— Согласен, это подстать мне! — усмехнулся я в ответ. — Тебя отвлекли, дав мне шанс! Так не будет ли лучше использовать этот шанс, чтобы одолеть тебя?! Вижу, поодиночке нам с тобой не справиться!

— Что правда, то правда! — рассмеялся чернокнижник. — Ладно, попробуйте вдвоём! Может, тогда вам удастся сделать хоть что-то!

— Твой новый друг ведь не покажется посреди нашего боя?!

— К счастью, он сейчас занят другими, более важными делами! Поэтому наш поединок будет честным… Если, конечно, ты считаешь, что “двое на одного” это по-честному!

— Честь — это лишь пустой звук, когда дело касается достижения цели! Для меня на первом месте всегда выгода, а не глупое оправдание моего высокомерия!

— Ну, хоть чести у тебя и нет, но высокомерие всё же присутствует! — сказал Цербис, отходя на другой конец площади.

— Если ты так хорошо меня знаешь, то должен понимать, что мне всё равно, что ты сейчас там говоришь! — я приготовился к сражению. — Есть только ты, которого нам двоим надо победить, чтобы покинуть этот город!

— Но ты мог покинуть город и сам, пока твой приятель отвлекает меня! К сожалению, он бы отдал свою жизнь, но ведь ты говоришь, что честь для тебя…

— Хватит уже! — впервые что-то произнёс Лорд Огня. — Тебе и правда следовало бежать, как только ты очнулся!

— Я не бросаю тех, кто встаёт на мою сторону! — ответил я.

— Джул, только не говори… — его морда выражала настоящее удивление.

— Не буду! Ледяной Кулак Лорда Элементалей!

Приблизившись, я попытался нанести удар, но Цербис мгновенно оказался у меня за спиной. Я уж подумал, что моя беспечность снова завела меня в затруднительное положение, но он лишь пнул меня изо всех сил. Я влетел в дом напротив меня. Эта атака не несла никакой угрозы. Как только Он ушёл, этот ненормальный опять принялся за свои игры. Ну, нам это лишь наруку. Я вскочил и быстро выбрался из-под развалин. Цербис, уверен, просто от скуки, загонял Лорда Огня в тупик, а затем отпускал, делая вид, что промазал.

— Ледяное ядро! — попытался я отвлечь его.

Он даже не оборачиваясь, остановил снаряд одной рукой, а другой продолжал наносить немного медленные, но такие же смертоносные удары. Элементаль чудом блокировал их, не пытаясь увернуться, и его действия были оправданы. Блокирование оттесняло его понемногу, да и сильно изнуряло, но попытайся он увернуться и не получи нужного результата, Лорд тут же окажется открыт для следующей атаки. Поэтому он и прятался за барьером, возводимым снова и снова. Помочь ему заклинаниями на расстоянии у меня не выйдет, значит, придётся вступать в ближний бой, что для Цербиса было весьма выгодно. К сожалению, другого выхода у меня нет… Есть. Бежать. Именно этого он и хочет, полностью отдавая всё внимание огненному элементалю и игнорируя меня.

— Может, я чего-то не понимаю, но мне кажется, что это я должен быть твоей приоритетной целью?!

— Ох, и правда! — он даже не попытался изобразить своё притворство убедительнее. — Тогда займусь тобой!

Цербис исчез. Я уже знал, что он окажется у меня за спиной. Не могу поверить, что ему больше тысячи лет. Я ощутил, как позади появился кто-то. Да даже если он действительно один из первых людей, как он выжил до этого момента? Неужели он не понимает, что с таким противником, как я, у него нет роскоши повторять свои приёмы дважды. Копьё Лорда Элементалей. Развернувшись, я проткнул его тело. Капли чёрной жидкости одна за другой начали капать на камни.

— Ты ведь не думал, что я попадусь?! — усмехнулся я.

— Ты ведь не думал, что я попадусь?! — оскалился он.

Цербис владеет тёмной магией, которая проникает в чужие разумы. Читать мысли — это мизерная часть этих сил. Уверен, такому, как он, под силу создавать невероятно реалистичные иллюзии. Понял я это уже поздно.

— Я с радостью провёл бы с тобой ещё немного времени, но задание Мариса важнее! Как-нибудь в другой раз!

В моё тело снова вонзились его когти, выжигавшие меня изнутри. Сознание опять начало затуманиваться. Земля уходила из-под ног… В мгновение, это закончилось. Цербис продолжал исподтишка наносить Лорду Огня молниеносные атаки, а тот только и успевал блокировать их.

Что произошло? Я лежал в развалинах здания. Того же здания, в которое меня кинул враг. Как странно, других разрушенных зданий вокруг площади нет. Значит, я даже не вставал? Но та боль… Да и не только она. Все чувства были настолько реалистичными, что в них нельзя было усомниться. И как мне тогда с ним драться?! Нанёс ли я ему за сегодня хоть один настоящий удар?! Нахожусь ли я всё ещё в Симфилионе?! Или может, я и не добрался до южной столицы?!

Так, спокойнее. Слишком уж ты закрутил. Я сделал глубокий вдох. Я был в Цитадели. Это неоспоримый факт, который нельзя подстроить. Всё до того момента… Чёрт, это не отменяет того, что Цербис мог создать иллюзию всего этого, а потом убить. То, что я выжил, определённо заслуга Лорда Огня. Враг это предвидеть не мог…

Похоже, бегство с самого начала было единственным решением. Я вскочил, но его чёрная морда тут же появилась передо мной.

— Спешишь?! — оскалился он.

— Да, теперь можешь драться с тем элементалем сколько угодно!

— Звучит так, словно ты обиделся… В любом случае, я не могу тебя просто так отпустить! Марис меня убьёт!

— Это всё ведь твоя иллюзия! Не здесь, а там, дерёшься с Лордом Огня!

— Тогда что это?! — спросил он.

Цербис стоял в дюжине метров передо мной. Цербис стоял за моей спиной, всаживая когти всё глубже. Цербис… Нет, три Цербиса дрались с тремя Огненными Лордами. Он хотел лишить меня абсолютно любой надежды? У него получилось. Что он предпримет дальше? Убьёт ли окончательно или, может, ему вздумается пытать меня?

— Есть ли у меня хоть небольшой шанс одолеть тебя?! — спросил я.

— Я нашёл несколько интересных способов… Раскрывать их суть я бы не хотел, иначе ты не научишься сам искать выход из переделок!

— Хочешь сказать, я просто тупой и не могу придумать способ выбраться из этой иллюзии?!

— Ты это сказал, а не я! — с этими словами Цербис, который стоял передо мной, исчез.

Силы постепенно покидали тело. Цербис за моей спиной продолжал плавить мои внутренности. Хотя, какие там внутренности у элементаля? Именно! Внутренности! Тёмная магия работает только на живых существ. У элементалей мозга нет. Я не могу сейчас видеть его иллюзию. Это может значить только одно — я сейчас в человеческой форме. Должно быть, я попал в иллюзию, едва проснулся, или когда ступил на центральную площадь. Впрочем, разве это имеет значения?

— Знаешь самый большой минус иллюзий?! — крикнул я.

— Конечно знаю! — прошептал он мне на ухо. — Когда жертва понимает, что она в иллюзии, её уже не удержать!

— Именно! Увидимся!

Я резко развернулся, и его когти разрезали моё тело пополам.

***

Я открыл глаза. Недалеко от меня сражались Цербис и огненный элементаль. Мы были у городских стен, всё ещё внутри столицы. Как и в иллюзии, солнце было на западе. Единственное, что отличалось, то это погода. Тут был тёплый весенний вечер. Я вскочил. Водная метаморфоза: Элементаль.

— Надеюсь, это не ещё одна иллюзия?! — крикнул я.

— О, проснулся! — воскликнул Цербис, не отвлекаясь от битвы. — Нет, это грустная реальность, где мне приходится всё делать в одиночку!

— Жаль тебя огорчать, но сейчас тебе придётся работать вдвое больше!

— Вот ведь угораздило меня согласиться приглядывать за тобой! — обиженно произнёс он. — В следующий раз пусть Марис таким занимается!

— Знаешь, мне даже стыдно, что я не распознал иллюзию! В жизни твоих шуток гораздо больше, и они гораздо глупее!

Цербис захохотал. Разве это не предел мечтаний? Сражаться не против врага, а против оппонента? Это не меняет наших стремлений к различным идеалам. Мы всё ещё те, кто хочет помешать друг другу, даже если одному из нас придётся принять смерть от другого. Наше противостояние становится игрой, от которой мы оба получаем удовольствие.

— Вы хотите нападать вместе?! Вам, наверное, надо тактику обговорить?!

— Ты же просто хочешь получить немного времени отдышаться?! — усмехнулся я. — Да и не думаю, что это будет по-честному!

— Интересно, с каких пор у тебя появилась честь?!

— После того, как понял, что играть по правилам интереснее!

— Вот как?! — Цербис стал серьёзнее. — Тогда выложитесь на полную, потому что после таких слов я не собираюсь поддаваться!

— Сделаем всё возможное, чтобы ты не расслаблялся!

Мы с Огненным Лордом встали рядом. Если враг будет нападать на первого, то второй его прикроет, и наоборот. Проблемой будет мощная атака по площади, но я уже несколько раз вступал с ним в схватку, и такие заклинания он не использовал. Это не гарантирует их отсутствие, но сообщает, что Цербис ими нечасто пользуется. Он исчез, что объявило начало нашей битвы.

— Прикрываем друг друга! — озвучил я напарнику нашу тактику.

Элементаль не ответил, но встал ближе. Что ж, против двоих Лордов ему не выстоять. Как только мы перехватим инициативу, Цербис проиграет. Напарник принял стойку и выпустил перед собой пламя, которое покрыло всю улицу и перешло к домам.

— Меня раскрыли! — вздохнул чернокнижник, оказавшись возле меня. — Похоже, твой друг неразговорчив!

Огненный элементаль развернулся и яростно ринулся на него.

— Постой! — остановил я напарника. — Цербис, хочешь что-то сказать?!

— Он понял принцип моей магии, а ты нет! Было бы нечестно, если бы вы дрались вразнобой! Принцип моего исчезновения — это не перемещение сквозь измерения, а высокая скорость! Именно поэтому он и поджёг всё вокруг!

— Ты ведь сказал, что не будешь поддаваться! — усмехнулся я.

— Я всего лишь помогаю вам скоординироваться! Мне наша битва очень интересна! Если я не встречу достойного противостояния, то ничему новому не научусь!

— В таком случае, если нам будут помогать, то и мы ничего из этой битвы не извлечём!

Цербис не стал отвечать. Он снова исчез. В ту же секунду откуда-то слева в меня полетел раскалённый огненный снаряд. Ледяная бронированная крепостная стена. Заклинание с лёгкостью растопило преграду, но остановилось прямо передо мной. Это была заслуга напарника, за которым тут же появился враг. Едва он замахнулся, как я рванул к нему и сбил с ног. Мгновенно в спину что-то вонзилось.

— Может, ты слишком много на себя берёшь?! — ухмыльнулся Цербис.

Он снова исчез и оказался уже в сотне метров от нас. Напарник выпустил злобный рык. Похоже, это даже развеселило чернокнижника.

— Тебе сказали, что ты не поспеваешь за мной, а ты просто ринулся напрямую! — покачал головой он. — Ты ничему не учишься! Тобой управляют эмоции! Конечно, мной тоже, но за тысячу лет я уже инстинктивно веду бой! Пока я говорю с тобой, я обдумываю ещё десятки способов нанести следующий удар! Ты же используешь силу, пренебрегая умом! С такими скучнее всего сражаться! Пока я был в человеческой форме, мы были наравных! Сейчас я не чувствую никакого сопротивления! Если бы всё это касалось только меня и тебя, то я бы отпустил тебя совершенствоваться, но это дело всего мира! Не думаю, что у тебя получится его уничтожить, но коль Марис беспокоится, то мне придётся о тебе позаботиться!.. Это твой последний шанс показать, на что ты способен!

Цербис исчез. Означают ли его слова, что сейчас он окончательно прикончит меня? Скорее всего. Ему бы хотелось сразиться со мной снова, когда я стану сильнее, но Он дал ему приказ покончить со мной. Почему и Цербис подчинился Ему? Неужели во всё мире только я встал против Него? Снова когти, отравленные огнём, впились в меня. В этот раз он нанёс удар спереди. Похоже, хотел видеть моё отчаянное лицо в последние мгновения.

— Умри! — дикое рычание прорезало слух.

В Цербиса что-то врезалось, сбив его с ног. Огненный Лорд увеличивался в размере, а его пламя стало с большей силой обжигать всё вокруг.

— Так значит, ты умеешь разговаривать! — улыбнулся я.

— Готовься! Я буду отвлекать его, а ты нападай! — он всё продолжал расти, став уже вдвое выше нас с Цербисом.

— Тебя ведь Энни отправила?!

— О, так значит, это её заслуга?! — захохотал Цербис. — Надо будет её потом хорошенько отблагодарить!

Напарник, не слушая его речей, выпустил во врага поток пламени. Похоже, атака не достигла цели, потому что Цербис через секунду был рядом.

— Поделишься секретом, как найти такую заботливую девушку?!

— Для начала, избавься от своей собачьей половины! — усмехнулся я. — Ледяное стенодробящее ядро!

И он снова ускользнул.

— А я слышал, что девушкам нравятся всякие животные!

— Только если они милые! Ледяной Кулак Лорда Элементалей!

Цербис исчезал всякий раз, как мои заклинания достигали его. И ладно, если бы его атаковал только я. Напарник не отставал от меня, но чернокнижнику наш шквал огня и льда был нипочём.

— Довольно! — ярость Лорда Огня достигла максимума.

Он в мгновение принял человеческую форму… Перед нами была Энни.

— Вот это поворот!.. — произнёс Цербис. — Хотя, я ожидал от вашего дуэта чего-то подобного!

— Ты успела выполнить свою часть плана за несколько часов? — спросил я, последовав за ней и приняв привычную форму.

— Да. — тяжело вздохнула она. — А теперь покинь столицу. Я собираюсь драться всерьёз.

— Как же это зловеще звучит из твоих уст! — расхохотался Цербис, осознавая, что через минуту его встретит сопротивление посерьёзнее.

— Ты ведь не думаешь, что я оставлю тебя здесь одну? — я схватил её за плечи. — Я всегда буду рядом.

— Я всегда следую за тобой, поэтому послушай меня хоть раз. — немного рассержено ответила она.

— Ты уверена?..

— Да, я уверена, что после одного моего заклинания эта драная псина отправится в ад, где ей и место!

Я засмеялся. Цербис тоже не сдержал смеха. Тогда мне, и правда, следует покинуть их поле боя.

— Увидимся через минуту. — произнёс я, схватив её за руку.

Энни кивнула и повернулась к врагу. Боюсь, мне даже нельзя присутствовать тут. Её новая сила в мгновение не только расплавит, но и испарит меня полностью. В последний раз я взглянул на её спину. Водная метаморфоза: Молекулярное деление. Мгновение, и я оказался у опушки леса. Молекулярное воссоединение. Теперь остаётся только наблюдать издалека, что же там происходит.

К сожалению, весь вид преграждала городская стена. Виднелись вспышки, будто извергалась лава. Слышался грохот, словно раскат грома. Что же было их причиной — оставалось там, за стеной. Энни сказала, что ей хватит одного заклинания, но их бой продолжался уже несколько минут. Стоило ли мне беспокоиться об этом? Может, она подумала, что это единственный выход спасти меня — пожертвовать собой, чтобы задержать Цербиса? Я надеюсь, что это не так. Я не выдержу, если это так… Небо словно услышало меня, остановив их вспышки. Спустя несколько мгновений Энни оказалась рядом со мной.

— Я и не сомневался, что ты его одолеешь. — улыбнулся я.

— Это было сложнее, чем я предполагала, но… — она улыбнулась в ответ. — я справилась.

— Значит, ты теперь даже сильнее меня?

— Это ненадолго. — буркнула она, будто я её обидел. — Скоро ты получишь силу Владычицы Воды, и ты снова станешь сильнее.

— Разве у нас не будет одинаковая сила? А если силы равны…

— Не хочу цитировать Цербиса, но… Победа не всегда зависит от силы. Поэтому, даже если наши силы будут равны, ты всё равно будешь сильнее.

— Ну, это мы и проверим… Я рад, что с тобой всё в порядке. Я думал, что из-за меня ты навечно заточена в измерении стихий…

— Я очень надеюсь, что это был единственный раз, когда нам нужно было разлучиться. — она мягко обняла меня.

— Да. — произнёс я, ощутив её тепло. — Теперь мы всегда будем вместе!

Глава 23

Решив не затягивать, мы собрались возвращаться на остров. Настало время мне заполучить эту силу.

— Ты, наверное, ещё не знаешь, как использовать свою магию в полном объёме… — произнёс я. — Итак, начнём наш первый урок.

— Приступим. — Энни уверенно кивнула.

— Ты ведь используешь заклинание “метаморфозы”, чтобы принять образ элементаля? Точно так же используй “молекулярное деление”.

— А что это значит? — заинтересованно спросила она.

— Если я начну рассказывать, то это затянется надолго. — улыбнулся я. — Но я обязательно тебе потом обо всём расскажу.

— Ты как-то изменился. — произнесла она.

— В хорошем или плохом смысле?

— В хорошем. — успокоила она меня.

Я захотел ответить ей какой-нибудь заумной фразой. “Все мы стремимся к совершенству, но жаль, что не каждый его способен достичь”. К счастью, я сдержался. Имеет ли она ввиду, что я перенял у тебя какие-то черты? Надеюсь, это не доверие и безрассудство.

— Так, продолжим… — я оторвался от своих мыслей. — Используй заклинание, которое я сейчас произнесу… Водная метаморфоза: Молекулярное деление.

Только оказавшись в другом измерении, я понял, что Энни должна использовать “огненную метаморфозу”… Эй, я же не всерьёз думаю, что она настолько несообразительна? В доказательство моих мыслей напарник появился рядом. Это не были наши физические тела. Здесь, в измерении стихий, она предстала средоточием пламени — столпом, не имеющим ни начала, ни конца. Уверен, для неё я был каплей воды. Хоть мы и не знали, где находится остров, мы чувствовали Владычицу.

— Ты всё ещё тут? — раздался голос Энни спустя какое-то время.

— Что ты имеешь ввиду?

— Я успела добраться до острова и обратно, а ты даже не прошёл полпути.

— Эй, ты что, хвастаешься?!

— Нет. — засмеялась она. — Наверное, это потому, что я сильнее тебя.

— Точно хвастаешься!.. Ну, я не отрицаю, но, может, дело в другом…

— И в чём же?

— Это долгая история…

Есть у меня теория относительно стихий и агрегатных состояний, но рассказывать Энни о ней бессмысленно. Надо будет объяснять основы физики с самого начала. В любом случае, у нас будет полно времени после того, как мы покончим с этим. Если она захочет, то я обязательно поведаю ей обо всём, что знаю. Сейчас же…

— Лучше расскажи о вашем сражении с Цербисом.

— Мне придётся начать чуть пораньше…

***

Я оказалась в кромешной тьме. Джул… Рядом его не было. Я попыталась звать его, но в ответ была лишь тишина. Только потом я поняла, где я. Джул сказал мне отправляться к Родной Горе, где меня ждёт испытание. Стоило мне подумать о месте назначения, как я оказалась там. Передо мной стоял огненный столб, у которого не было ни начала, ни конца.

— Дитя, как ты оказалось здесь, в мире, недоступном для людей? — прогремел грозный, но в то же время и заботливый голос.

— Меня послали, чтобы… — я собиралась с силами, чтобы сказать самую смелую фразу в моей жизни. — Я должна забрать вашу силу, Владыка Огня.

— Моё время, значит, подошло к концу?

Я знала, что одной его мысли хватит, чтобы я навсегда покинула этот мир, но мне нельзя сдаваться, даже если страх сковал всё моё тело. Джул сказал, что я всего лишь должна сообщить эту информацию Владыке. Он должен сам сделать всё… Но зачем ему отдавать свою силу мне?

— Дитя, вижу, ты обычный человек. — произнёс Огонь. — Замыслы Создателя иногда непостижимы… Назови своё имя!

— Энни. — ответила я.

Я не знала, при чём тут Создатель. Имелся ли ввиду Марис? Как бы то ни было, Джул был прав. Владыка согласился передать мне его силы… Он ведь не пойдёт против “замыслов Создателя”.

— Энни, ты — первый человек, да впрочем, первое существо, которому будет передана сила стихии. Используй её, сохраняя баланс между другими стихиями…

Я, не зная, как ответить, просто кивнула. Внезапно в небе, если в этом измерении вообще есть такие понятия, как небо и земля, сверкнуло что-то, стремительно приближаясь. Где-то внизу произошло то же самое. Владыка Огня сжимался, став через несколько секунд одного размера со мной.

— Чтобы стать следующим Владыкой, ты должна отринуть человеческую сущность. Понимаешь ли ты это?

— Да. — я снова кивнула.

В тот же миг зеленоватая дымка начала исходить из моего сосуда, освобождая его. Её стала замещать красная дымка, источником которой был Огонь. Всё действо заняло не более десяти секунд. Он исчез. Я же стала новой Владычицей Огня.

***

— Почему он согласился передать мне свои силы? — спросила Энни.

— Я и сам не особо это понимаю… — я задумался, как же ответить ей, и решил сказать всё, как есть. — Когда телом ещё владел Юлий, ему пришлось встретиться со Смертью, который принял его за своего Создателя.

— Ты хочешь сказать, что Владыка почувствовал во мне силу Мариса? — удивилась она.

— Можно и так сказать. — поморщился я, услышав это имя. — Я не знаю, почему это так, но это так. И мы должны воспользоваться этим, пока Он не понял, как мы Его обхитрили.

***

Получив эту силу, я тут же отправилась обратно в Симфилион, чтобы спасти Джула. Он уже должен был встретиться со мной, поэтому я не сомневалась, что он в беде. Цербис невероятно силён. К тому же, он не один. С ним Марис… Почему он, Создатель, объединился с Цербисом? Если подумать, то у Мариса не так много сил. Я уверена, что он и есть Создатель, ведь так говорят и Джул, и Юлий. Тем не менее, он бы смог остановить Джула, если бы мог использовать хотя бы десятую часть своих сил. Это означает, что Марис сейчас ослаблен. Может ли Цербис внушить ему свои желания и использовать его в своих целях?.. Это всего лишь догадка. Не стоит на ней зацикливаться.

Прибыв в Симфилион, я вернулась в человеческое измерение. Демонические силы чернокнижника были ощутимы даже на другом конце столицы. Я направилась по следу его чёрной магии и вскоре оказалась у городской стены.

— А потом я встретил её… — вздохнул Цербис. — Эх, видел бы ты её тело, забыл бы обо всём на свете…

Враг лежал на дороге, закинув руки за голову, и рассказывал о чём-то. Джул лежал рядом и послушно внимал каждому слову. Нет, он, конечно, дурак, но стал бы он делать что-то подобное?.. Только тогда я поняла, что Джул не слушал. Он не мог слушать, ведь… Джул был мёртв.

— Не беспокойся, он скоро очнётся! — крикнул чернокнижник. — Ну, точнее, это будет Юлий! Тебе же лучше!

— Отойди от него! — я вышла из укрытия.

— Я не собираюсь никому вредить. — он вскочил и отошёл от тела Джула. — Сама подумай, разве ты бы просто стояла, пока кто-то рушит твой дом?

— Я не поведусь на твои уловки! Огненная метаморфоза: Элементаль.

***

— Значит, ты сразу же вступила с ним в бой? И он знал, что ты и есть огненный элементаль? — удивился я.

Она кивнула. Уверен, он просто хотел, чтобы Энни сама сообщила о своём присутствии… Для Цербиса эмоции — лучшая награда.

— И спустя какое время очнулся я?

— Прошло, как минимум, несколько часов.

— И вы продолжали драться?

— Ну, он просто уворачивался, наблюдая за моим стилем боя…

***

— Ещё не устала? — оскалился Цербис. — Может, отдохнёшь? Обещаю, что не буду в это время нападать на тебя.

— Я не верю в обещания таких, как ты! — крикнула я, совершая очередной бессмысленный выпад.

— Каких же “таких”? — он продолжал, как ни в чём не бывало, отпускать всякие фразочки, словно несколько часов нашего сражения его не изнурили. Хотя, было ли это сражением? Никто из нас не нанёс противнику даже малейшего пореза или ушиба.

— Лживых псов!

— Эй, полегче! Уверен, Джулу не понравится, если ты будешь так выражаться. — ухмыльнулся он.

— Не произноси его имени!

— Надеюсь, это не ещё одна иллюзия?!

— О, проснулся!

***

— Прости, я не могла сказать, что это я… — виновато произнесла я. — Иначе ты бы захотел спасти меня…

— Ну, я в любом случае остался помочь тебе, даже не зная, что этот огненный элементаль — моя напарница.

— Спасибо тебе…

— Скажешь это, когда мы будем в человеческом измерении. Я хочу видеть твоё выражение лица.

Уверен, сейчас она покраснела бы.

***

Джул ушёл, значит, можно дать волю ярости.

— Огненная метаморфоза: Владыка Огня!

Я обратилась в пятидесятиметрового элементаля. Самая гигантская форма стихийных существ. Не думаю, что это даст мне абсолютную победу, но преимущество всё же будет на моей стороне.

— Даже так? — усмехнулся Цербис. — К сожалению, я пока что не могу использовать свою вторую форму.

— Замолкни и умри! Инфернальное вечное пламя!

В мгновение весь квартал обхватил огонь, вырывающийся из-под земли. Цербис исчез, а затем появился на крыше одного из домов. Его вид говорил о том, что моя атака была идеальна. Его шерсть обгорела, а человеческая кожа местами отпадала от плоти и костей.

— Неплохо для той, которая совсем недавно получила свои силы! — захохотал чернокнижник.

— Огненный ливень!

Теперь атака была сверху. Зажатый с обеих сторон, Цербис пытался хоть как-то уворачиваться от заклинаний. Но получалось у него хуже некуда… Впрочем, это не вина. Никому бы не удалось избежать гнева Владыки Огня.

— Теперь понятно, почему ты понравилась Джулу… ведь ты такая горячая!

— Почему ты не умираешь, дьявольское отродье?! Жжение воздуха!

Теперь даже пространство между небом и землёй будто начало плавиться. Цербис частично всё ещё находился в человеческой форме, поэтому ему хватило одного вздоха, чтобы его внутренности обжёг раскалённый кислород. Он, наконец-то, упал передо мной, продолжая ухмыляться.

— Испепеление сосуда!

— Увидимся!

***

— Даже после этого он не умер?! — воскликнул я.

— Я уверена, что дух покинул его тело, но… — Энни не знала, как описать то, что увидела. — Какая-то сила окружила его останки, образовав чёрный, непробиваемый барьер.

— Значит, Цербис возродится… Прямо как феникс из пламени. — улыбнулся я. — В следующий раз нам придётся сражаться с его второй формой.

Спустя несколько часов путешествия по измерению стихий мы оказались на острове, прямо в покоях Владычицы Воды. Перед нами предстал всё тот же оазис, окружённый зеленью.

— Покажись нам, Мать Воды! — прокричал я.

— Приветствую вас. — раздался голос из озера.

Оттуда медленно вышел на берег элементаль. И хоть он полностью состоял из воды, в нём различались человеческие черты и фигура.

— И мы приветствуем тебя. — произнёс я.

— Что привело нового Владыку Огня и человека ко мне?

— Я пришёл забрать твою силу.

— Создатель предупредил меня о твоих намерениях… — голос Владычицы стал строже. — Я не позволю разрушить мир, равновесие которого мы должны соблюдать! Владыка Огня, как мой единомышленник, скажи ему, что его стремления глупы!

Энни молчала.

— Ты ощущаешь во мне силу Создателя?! — спросил я громогласно. — Если это так, то подчинись и передай свою силу мне!

— Слова самого Создателя выше того, в ком течёт его сила! Вскоре он сам прибудет, и вашим волнениям настанет конец! Бежать вам некуда, это место отрезано от остального мира!

— Что за бред?! — усмехнулся я. — Думаешь, мы пришли сюда, чтобы в конечном итоге сбежать?!

— Неужели вы попытаетесь бросить мне вызов? — она презрительно взглянула на меня. — Тебе не удалось одолеть даже того чернокнижника. Как ты вообще посмел подумать, что находишься со мной на одном уровне?!

— Как сказал тот чернокнижник, сила не показатель победы. Когда в последний раз ты хоть с кем-то сражалась? Твои силы невероятны, но опыт свой ты совсем растеряла!

— Я бы никогда не подняла руки на людей, но вы… Вы встаёте против самой природы и всего мира! Нет разницы, кто прервёт вашу жизнь, я или Создатель! Ощутите гнев вечного спокойствия!

С этими словами Владычица Воды преобразилась, став за несколько секунд гигантским элементалем, который будто достигал небес. Энни тут же последовала её примеру. Два правителя стихий, сама суть которых вражда, приготовились к ожесточённой схватке. Надеюсь, Энни продержится несколько минут. Мне большего не надо.

Водная метаморфоза: Молекулярное деление. Даже если бы мы и одолели Владычицу Воды в нашем измерении, она сможет возродиться, ведь её начало берётся здесь, в измерении стихий. Она представляла собой вечно идущий поток водопада. Что ж, приступим. Как только в моей голове промелькнула эта мысль, рядом явился Лорд.

— Чем вам помочь, Владыка?!

— Мне нужна твоя сила. — ответил я. — Призови младших элементалей.

Мой подчинённый испустил волну, и элементали начали прибывать.

— Теперь же станьте частью меня! — произнёс я.

Они послушно слились со мной воедино, а вслед за ними последовал и сам Лорд Воды. Начало положено.

— Услышьте же меня, Лорды Воды! Вы тысячелетиями служили своей Госпоже, и вот её время подошло к концу! Баланс стихий нарушен! Огонь ослаб! Вода должна занять опустевшее место, чтобы вернуть равновесие!

— Владычица исправит всё! — раздался ответ из нескончаемого потока.

— Как же? Она сражается с другим Владыкой, не думая о своих обязанностях первого водного элементаля!

Я почувствовал, как совсем небольшая, но всё же, часть сил Воды отделилась от Госпожи и присоединилась ко мне. Для элементалей смыслом их существования является поддержание равновесия стихий в мире. С самого начала люди думали, что четыре стихии противостоят друг другу. Жаль, но люди всегда судят о чём-то неизвестном по себе. Они даже представить не могли, что кто-то настолько разный может сплотиться ради поддержания баланса. Теперь же Вода и Огонь сцепились, нарушая этот баланс.

— Ваша Госпожа нарушила правило, данное вам Создателем! — продолжал я. — Разве может она и дальше править вами?!

С каждым предложением вера элементалей в свою Владычицу всё ослабевала, а я становился увереннее в своей победе.

— Разве вы не видите, что с ней происходило последние тысячу лет?! Она заперлась на этом острове! Беспечно прожигая своё существование! Что бы случилось, если бы Огонь напал на вас?! Что бы случилось, если бы он осушил океан? Ваша Владычица перестала выполнять свою задачу!

Я чувствовал, что мне нужен всего лишь удар, чтобы одолеть.

— Я клянусь перед самим Создателем! — произнёс я. — Поддержание равновесия в мире является первостепенной задачей! Я буду соблюдать это до тех пор, пока не исчезну! И пусть я исчезну, как только откажусь от своей клятвы! Теперь я — Владыка Воды!

Вода доселе сдерживалась плотиной, но мои слова одно за другим отсекали оттуда по щепке. И вот, наконец-то, сооружение не выдержало. Поток вырвался. Элементали присоединились ко мне. Все до единого. Оставив свою Госпожу. Сейчас она представляла из себя одну единственную каплю, которая ни на что не способна. В конце концов и она приняла своего нового Господина. Молекулярное воссоединение.

— Получилось? — спросила Энни, подбежав ко мне.

— Теперь мы равны. — улыбнулся я.

Она крепко обняла меня, на что я не мог не ответить взаимностью.

— Без тебя я не смог бы этого достичь. — прошептал я. — Спасибо.

— Эй, мы же напарники! В наши обязанности входит помогать друг другу!

— Я рад, что ты моя напарница, ведь никого лучше тебя я бы не нашёл…

— Я тоже рада… — произнесла она, снова обняв. — А что дальше?

— Соберём армию! Как бы мы ни хотели, вдвоём нам не удастся достигнуть нашей цели — уничтожения этого мира!

Глава 24

Водная метаморфоза: Молекулярное деление. Мы в спешке покинули остров. Как и говорила Владычица Воды, бывшая, Он направлялся туда. Нам повезло, что мы успели сделать здесь все дела и свалить. Теперь нам необходимо найти место вдалеке от людей и от Него, чтобы обосноваться там. Сражаясь с Цербисом, я понял одну вещь. Чтобы добиться своей цели мне не хватит одной силы. Нужны союзники, которым будет выгодно уничтожение этого мира. Конечно, я сделаю всё возможное, чтобы после задуманного нами, они возродились в новом, идеальном мире.

— Как я понял, ты передвигаешься с большей скоростью, чем я. — сказал я. — Уверен, то был не единственный остров во всём океане. Поищи другие. Желательно побольше.

— Ага. — ответила Энни и исчезла во тьме измерения стихий.

— Как же тут, всё-таки, одиноко…

Пока напарница занималась своим заданием, у меня были другие дела. Я вернулся на материк. Молекулярное воссоединение. Ступив на мокрый песок, я огляделся. С трёх сторон на меня смотрела холодеющая ночная пустыня. Жар от неё исходил не такой, как днём, но всё же я должен был почувствовать хотя бы неприятное покалывание. Ничего такого не было. Словно, став Владыкой Воды, моё сопротивление повысилось. Отсюда было далековато до города, что играло мне на руку. Мне не стоит сейчас показываться кому-то на глаза.

— Фанг, появись! — приказал я, и передо мной предстал Король Тигров. — Ступай вглубь материка. Найди животных, у которых скоро родится новый Король. Любым способом убеди их объединиться с тобой. Восстаньте против тех, кто тысячу лет убивал вас. Заставьте людей понять, что они не являются вершиной эволюции.

Склонив голову, тигр исчез. Не думаю, что звери смогут уничтожить три разумные расы, но переполошить их будет легко. Пока Он будет заниматься усмирением животных, я буду наращивать свои силы, чтобы в один момент превзойти даже Его.

— Джул, я нашла. — произнесла Энни, оставив следы ног на мокром песке.

— Пошли. — ответил я. — Водная метаморфоза: Молекулярное деление.

— Этот остров далеко, поэтому не думаю, что нас смогут там найти.

Спрашивать, насколько далеко, было бессмысленно. Ответило время, которое мы потратили, чтобы добраться туда. Энни передвигается быстрее меня, как минимум раз в десять, поэтому нашла его быстро. Мне же потребовалось больше шести часов. Это остров практически находится на другой стороне планеты. Как бы ни хотели нас найти враги, у них это не получится.

Молекулярное воссоединение. Мы больше не являлись людьми в прямом смысле слова. Наш разум всё ещё был привязан к телу, но само тело уже состояло из элементальной консистенциии. Поэтому неудивительно, что мы ничего не почувствовали, когда нам в лица ударил ледяной ветер вперемешку со льдинками. Под толстым слоем снега даже не было видно земли. Поистине место, идеально подходящее мне.

— Тебя устроит такая погода? — улыбнулся я.

— Мне не очень нравится зима, но неприязни она не вызывает.

— Тогда давай оглядимся и найдём подходящее место для нашей крепости.

— Будешь держать меня в крепости? — засмеялась она.

— Ты ведь не захочешь убежать? Иначе мне придётся запирать тебя.

— Не убегу. Обещаю.

Едва наш смущающий, я бы даже сказал глупый, диалог завершился, наступила неловкая тишина. Чтобы как-то избежать этого, я поспешил вперёд. Редкие хвойные деверья становились всё ближе, превратившись в непроходимый тёмный лес. Догнав меня, Энни взяла за руку. По моему телу прошло тепло, которое должно было раздражать, но оно, наоборот, успокаивало. Это было, наверное, единственное, что хоть как-то могло заставить меня чувствовать тепло. Было ли это из-за того, что это Энни? Или из-за того, что она Владычица Огня? Я бы хотел верить, что первый вариант.

Хоть голод и усталость уже не имели над нами такой большой власти, как раньше, монотонная прогулка утомляла не физически. Хотелось, наконец, выбраться из этого леса и найти чистую поляну для нашего нового дома. К сожалению, мои мольбы не были услышаны. Поняв, что лучше мне сориентироваться сверху, я остановился.

— Я огляжусь. — произнёс я. — Мы уже долго идём, а конца этому лесу всё не видно. Помещение сознания.

***

Ворон взмахнул крыльями, и моему взору предстал нескончаемый лес. Он простирался от одного конца острова до другого. Сам же остров, хоть и уступал предыдущему, но его размеры всё ещё поражали воображение. Тут бы поместилось несколько столиц. И это при том, что нам хватит места и для одного замка. Единственной проблемой был лес. Снова пройдясь взглядом по острову, я заметил пещеру в самом его центре. Именно то место может быть отправной точкой для нашего укрытия. Возвращение сознания.

***

— Ну, как обстановка? — спросила Энни.

— Отлично. — ответил я, вскочив. — Давай к центру острова, там есть пещера. На первое время укроемся там.

Она кивнула. Водная метаморфоза: Молекулярное деление. Мгновение, и мы были на месте. Молекулярное воссоединение. Издалека это была всего лишь небольшая пещерка, но оказавшись прямо у входа, мы осознали её настоящие размеры. Одна лишь высота входа составляла более десяти метров, какой же глубокой была пещера, можно было только догадываться.

— Пойдём внутрь? — неуверенно спросила напарница.

Мы получили силы Владык стихий, но даже после этого тьма, скрывающая недра пещеры, пугала. Взяв себя в руки, я шагнул внутрь.

— Кто бы там ни был, ему нас не одолеть. — произнёс я.

Мои слова прибавили Энни уверенности, и она последовала за мной. Длинный петляющий ход пещеры уводил всё ниже. Казалось, он ведёт к центру планеты, ну, или ко входу в ад.

— Мне кажется или?.. — прошептала напарница.

Спустя четверть часа плутания в кромешной тьме мы, наконец-то, заметили тусклый свет.

— Будь готова в любой момент перейти в измерение стихий. — ответил я.

Мы продолжили двигаться дальше, пока не приблизились настолько, чтобы разглядеть источник огня. Им оказался пылающий валун. Обычный камень горел, будто был облит жгучей смесью. Показав рукой Энни оставаться на месте, я подошёл ближе. Внезапно стены пещеры затряслись, а с потолка посыпались мелкие камни.

— Что ты за создание? Впервые вижу такую мелюзгу. Я даже не ощутил твоего присутствия, пока ты не подошёл ближе.

Камни начали двигаться и заговорили со мной. Я бы усмехнулся, если бы мы случайно наткнулись на Владыку Земли. Ему бы подошёл такой вид, но это был не он. Я не ощущал ни капли стихий. Я даже не понял, что это существо живое, до того, как оно не заговорило. Энни тихо стояла, похоже, ожидая моего действия. Ком подступил кгорлу, но я всё-таки собрался с силами.

— Я — человек. Один из представителей трёх разумных рас…

— Человек? Разумные расы? Разве это не Элементали, Драконы и Энты?!

Было понятно, что мой собеседник сердился, но из-за чего? Он считает, что люди не разумная раса? Значит ли это, что он один из тех, кого перечислил? Элементалем он точно быть не может. Энты были истреблены до последнего. Правда, оказывается, один выжил. Не было бы удивительно, если бы выжил ещё один. С такой же вероятностью это может быть и дракон.

— Кто же ты? — спросил я.

— После нашего заточения были созданы ещё три расы? — не замечая моего вопроса, он принялся за размышления.

— Я задал тебе вопрос! — прокричал я, отбросив страх.

— Создатель решил компенсировать размер планеты размером её обитателей?! — засмеялся он.

— Похоже, Он понял, что чем больше его создание, тем оно глупее!

— А чем оно меньше, тем оно самоувереннее! — прорычал он и топнул ногой, после чего потолок снова посыпался.

Чем больше я с ним разговаривал, тем больше понимал, что в нём нет ничего страшного. Владыке стихий не сможет противостоять ни одно существо нашего измерения.

— Так кто ты такой?! — вновь спросил я.

— Я не называю своего имени всем подряд. Хочешь его узнать, покажи, какую силу даровал тебе Создатель.

— Даровал? — усмехнулся я. — Я сам её заполучил. Водная метаморфоза: Элементаль.

Увидев, как стоящая перед ним песчинка превратилась в гигантское существо, он отступил и сжался.

— Прошу простить меня за мою грубость. — гордость в его голосе исчезла. — По какой причине Вы соизволили навестить нас?

— Можешь не бояться меня. Я не тот Владыка Воды, которого ты знал. Как я и сказал, я отнял эти силы у предыдущего.

— Значит, поэтому я очнулся ото сна? Одна из четырёх печатей разрушена.

— Не знаю, о каких печатях ты говоришь, но думаю, что разрушены две. Я пришёл с моей напарницей, которая стала новой Владычицей Огня.

— Вот как… Получается, человеки настолько сильны, что могут одолеть даже Владык стихий?

— Для обычных людей это невозможно.

— Передо мной, значит, сильнейшие люди? Благодарю вас!

— Ну, мы не намеревались разрушать никакие печати. Как я понял, тебя заточили здесь?

— Не только меня. Всех драконов, оставшихся вживых после нашей войны.

Как я и думал, это дракон. И тут в моей голове промелькнула дерзкая идея.

— Мы можем уничтожить оставшихся Владык…

— Я буду безмерно вам благодарен!

— Взамен же, ты поможешь мне.

— Я исполню любой Ваш приказ, если вы освободите меня и мой народ!

— Поможешь мне уничтожить этот мир?

***

Мы развели костёр у основания пещеры и, раздобыв немного ягод, заварили чай. В нашем положении голод не причинит нам неудобств, даже если мы не будем ничего есть на протяжении недели. Тем не менее, вкус мы всё ещё чувствовали. Поэтому расслабиться возле костра, попивая кисло-сладкий отвар, было просто необходимо моему сознанию.

— Ты уверен, что он согласится? — спросила Энни.

— Он, в любом случае, в плюсе. — произнёс я, сделав очередной глоток. — Этот мир причинил ему столько боли, в новом же он начнёт новую жизнь. К тому же, он сможет отомстить своим обидчикам за его заточение… Свобода, месть, второй шанс. Что ещё нужно, чтобы сделать абсолютно любое существо счастливым?

— Именно, этого мне достаточно. — произнёс дракон, впервые вдохнув свежий воздух, за бог знает сколько тысяч лет.

Чёрные пластины его чешуи сверкали, а глаза пылали жаждой мести.

— Тогда заключим договор. — вскочил я. — Взамен на свободу, ты и твой народ поможете мне разрушить этот мир.

— От имени всех драконов, мы согласны! — зарычал он, и даже стволы деревьев задрожали.

***

— Как я понял, вы не можете покидать остров?

— Именно так.

— Тогда разбуди своих братьев, и очистите это место от деревьев.

— Будет исполнено! — дракон спустился обратно в пещеру.

— А нам чем заняться? — спросила Энни.

— У меня появилась идея. — улыбнулся я.

— Как всегда. — вздохнула она. — Тебе помочь?

— Нет, думаю, я и сам справлюсь. Ты пока что отдыхай. Водная метаморфоза: Молекулярное деление.

Моя задумка была рисковой. Там всё ещё мог быть Он. С другой стороны, ему незачем там оставаться. Его магию я почувствовать не смогу, поэтому надо быть предельно осторожным. Я прибыл на остров, в пристанище бывшей Владычицы. Молекулярное воссоединение.

Пейзаж оказался удручающим. Едва хозяйка этого места погибла, её магия перестала работать. Оазис превратился в пустыню. Растения иссохли. На эту картину нельзя было взглянуть без сожалений. К счастью, её жертва не напрасна. Когда всё свершится, не будет нужды в оазисах. Весь мир будет одним целым оазисом, где каждый будет счастлив.

Покинув это место через распахнутую дверь, я направился к аренам испытаний. Ещё не ступив на каменный пол зала, я почувствовал неприятный запах, исходящий оттуда. Это были трупы. Вот что я подумал, увидев кучки праха различного размера. Трупы героев арены. Моя надежда вмиг потускнела, но ещё не потухла. Спешно перебегая от одной кучи праха к другой, я искал… Но даже от самого большого трупа, скорее всего принадлежащего дракону, не осталось ничего.

А был ли вообще тут дракон? Был ли энт? Может, всё это была иллюзия? Цербис запросто мог сделать что-то подобное… Но я продолжал разгребать прах в поисках неизвестно чего, и судьба ответила. Хотя, не думаю, что это была судьба. Скорее, это был ожидаемый результат упорства.

— Вот и ты! — улыбнулся я. — Присоединишься ли ты к моей армии?

Среди останков выделялось слабое зеленоватое свечение. Я разгрёб прах, и моему взору предстал отросток, размером с детский кулак. Конечно, он не мог мне ответить, но я уже знал ответ. Взамен на его согласие я позабочусь о нём. Хватит ли мне одного энта? Я буду тем, кто возродит его народ.

***

Благодаря драконам, наш остров освободился от оков леса. Они были готовы испепелить всю зелень, но одну треть я приказал оставить для будущего энта. Услышав о пополнении, Энни очень обрадовалась, чего нельзя было сказать про чешуйчатых.

— Именно из-за них мы оказались в заточении! Мы не собираемся жить с такими, как он, вместе!

— А я слышал, что его народ погиб из-за вас… Если быть точнее, то вы уничтожили их. Меня это не касается, но ваша война закончилась тысячи лет назад. Теперь вам незачем держать обид друг на друга.

Драконы нехотя согласились. Уверен, их ненависть никуда не делась, но восстать против меня они не посмеют. По крайней мере, пока я не освобожу их. Что ж, если потребуется держать их на этом острове, пока не разрастётся поколение энтов, то я так и поступлю.

Целое поколение энтов… Мне придётся ждать очень долгое время. К сожалению, другого выхода у меня нет. Драконы станут невероятной угрозой для каждой из трёх рас. И всё же, есть вероятность, что их одолеют. Есть только один шанс. И я сделаю всё возможное, чтобы максимально расширить свою армию. Элементали, драконы, энты, звери… Кто же ещё?

***

Время стремительно шло. Каждые несколько дней я призывал Фанга, чтобы он ведал мне о ситуации на материке. Как и ожидалось, звери восстали. Они одичали, начали нападать на деревни и мелкие города. Портили посевы. Мешали торговцам. Первый шаг был идеальным.

Я соорудил для энта теплицу. По ощущениям, наш остров находился на полюсе, что явно было бы не благоприятным фактором для зарождающейся растительности. Благодаря Энни, мы добились подходящей температуры. Я же приложил все усилия, чтобы напитать его корни минералами. И вот, через неделю появился первый росток.

К сожалению, чтобы хотя бы один энт появился на свет, нам потребуется не менее десяти лет. Ожидать столько я точно не намерен. Тем не менее, драконы только-только начали оживать. Они рвались в бой, но едва могли расправить крылья. Им не хватит сил преодолеть даже полпути до материка. Вот мне и оставалось лишь ждать…

Конечно, я проводил время за тренировками. Призывал сотни элементалей одновременно. Подчинял себе воды океана. Но хватило ли бы этих сил, чтобы одолеть Цербиса? Я уже не мог терпеть. Мне хотелось поскорее это проверить.

***

К сожалению, я ничего не мог с этим поделать, поэтому коротал время в разговорах с Энни, когда же она занималась тренировками, то — с драконами.

— И тогда Владыки заперли нас на этом острове. — один из огнедышащих рассказывал мне это каждый день, отчего я уже запомнил каждое слово. — Владыка Огня отнял у нас умение изрыгать пламя. Владычица Воды отняла умение плавать. Владыка Воздуха отнял умение летать. Владычица Земли же создала этот остров… Джул, ты слушаешь?!

— Да, слушаю. — отвлёкся я от своих мыслей.

— … Кмх… Создала остров, который находится вдали от остальной земли.

Вдали от остальной земли… Создала остров… Чёрт, если бы ты был здесь, то додумался бы до этого раньше… Ты ведь ни разу после того случая не заговорил, что странно… Если вдруг наскучит одиночество, буду рад его скрасить. А теперь мне нужно заняться кое-чем. Я вскочил.

— Ты куда? Я ещё не рассказал конец истории. — недовольно сказал собеседник, давший мне тупую, но гениальную идею.

— Готовь своих братьев. Скоро потребуется ваша физическая сила. Водная метаморфоза: Молекулярное деление. — не успев услышать ответ, я исчез.

Как сильно скука повлияла на меня? Уже на полпути к цели я понял, что такие задумки просто пустая трата времени. Тем же лучше. Ведь у меня и так этого времени навалом. Если же всё получится, то наша кампания, наконец-то, начнётся.

— Отдай мне свою силу! — прокричал я.

— Создатель предупредил, что появится тот, кто захочет отобрать мою силу… Только бы подумать, человеку удалось одолеть моих брата и сестру…

— И ты будешь следующим!

Как и с водой и огнём, каменный столб, у которого не было видно ни конца, ни края, стоял передо мной. Я всё ещё не достиг мощи Владык, но мой водопад, демонстрирующий мой уровень сил, уже был в десятки раз больше любого Лорда. Мы стояли оба во тьме, в измерении стихий, там, где я не мог нанести ему урона и ослабить его. Да и не думаю, что он простодушно сдастся.

— Бросаешь мне вызов, человек?

— А что, если и так?!

— Я приму его!

В мгновение он исчез, что могло означать лишь одно, Владычица Земли воплотилась в человеческом измерении. Она будто сама хотела попасть в мою ловушку. Молекулярное воссоединение. Я был готов увидеть гигантского каменного элементаля, но…

— Мне непривычно находиться в этом теле, но так я смогу нанести тебе максимальный урон. — передо мной явилась дряхлая седовласая старуха, которая еле стояла, опираясь на трость.

Глава 25

Не знаю, где точно находилось пристанище Земли, но точно где-то на материке. Мы были на границе между лесом и пустыней.

— Если тебе хочется умереть в этой форме, то я приму твой выбор. — произнёс я. — Что ж, приготовься встретиться с небытием.

— Я немного задержался. — рядом с Владычицей Земли появился юноша моих лет.

— Ты как раз вовремя. Мы уже готовились начинать. — ответила старуха.

— А что с Огнём? — спросил парень.

— Она, по-видимому, не придёт… Нам же будет легче разобраться с этим недоумком, решившим отнять силу у ещё одного Владыки.

— Думаете, мне нужен ещё кто-то, чтобы одолеть вас? — встрял я в их диалог. — Одного меня вполне хватит.

— Ишь какой самоуверенный. — усмехнулась Земля.

— Даже если бы ты был на вершине своих возможностей, если бы твои силы приближались к бесконечности… — юноша принял боевую стойку. — Против двух бесконечностей тебе не устоять!

— Значит, ты Владыка Воздуха… — протянул я.

— Теперь понял, в какую передрягу ты попал?

В таком случае, мне, и правда, будет непросто. С другой же стороны, я же не пытаюсь убить их обоих. Мне нужна смерть лишь Земли. Конечно, гибель ещё одного Владыки сыграла бы на руку, но тогда драконы будут полностью свободны от оков острова. Этого я допустить не могу.

— Может, уже начнём? — спросил я.

— Не терпится умереть? — улыбнулся Воздух и ринулся ко мне.

Явно ожидая не этого, я поспешно перешёл в защиту. Всепоглощающий ледяной щит. Его удары кулаками содрогали стены барьера, создавая всё новые трещины. Он слишком беспечно атаковал. Ледяное стенодробящее ядро. Противника откинуло назад, но даже после такого он не получил даже царапины. Что ж, мне стоило ожидать чего-то подобного… Но какого чёрта?! Почему враг кинулся врукопашную?! Да ещё и в человеческой форме?

— Вижу, у тебя много вопросов. — произнесла старуха.

— Отвечать на них мы, конечно же, не собираемся! — засмеялся мальчишка.

Стоит ли мне использовать форму элементаля? Я стану крупнее, значит, и защита увеличится. Да и сил я смогу использовать больше. Тем не менее, я откажусь от скорости и ловкости. Им вдвоём будет проще одолеть меня… Почему же они приняли форму людей, если до сих пор ни разу этого не делали? Я не слышал ни в одной из легенд о Владыках, которые притворялись людьми, но, может, они временами принимали этот облик и жили среди людей.

— Ты ведь впервые сражаешься в форме человека, когда в тебе столько сил? Каково это, сдерживать себя из-за того, что в более мощной форме, ты также более уязвим? — произнесла Земля, направив свою трость на меня.

Из-под её ног поднялись песчинки. Я даже не успел среагировать, как из них образовались копья, прошившие насквозь моё тело. Боль была соответствующей. У меня перехватило дыхание. Приложив руку к ранам, я ожидал вытекающую оттуда жидкость, но они мгновенно затянулись. Убить меня им будет сложно. Но боль я всё ещё ощущаю!

— Твоё тело уже привыкло к силе Владыки стихий. Похвально. — сказала она. — Ты ведь понимаешь, к чему приведёт твоя быстрая регенерация?

Не отвлекайся на эти глупые фразы. Думай. Была ли у них эта форма раньше? Получив эту силу от Владыки Воды, я получил все её знания о ней. Не может быть, чтобы у одной Воды не было такой формы. Значит, они её получили недавно. Земля сказала, что Он предупреждал её насчёт меня. Скорее всего, именно Он и даровал им новую форму, совмещающую человеческую внешность и полную силу Владык.

— Отвечай, когда с тобой разговаривают! — крикнул Воздух.

Невидимые лезвия пронзили моё тело. Не невидимые. Он всего лишь увеличил плотность воздуха. Они используют свою силу по максимуму. Чем я хуже них? До сих пор я пользовался классическими заклинаниями и их модификациями. Довольно. Я уже не маг, каким был раньше. Теперь я — Владыка Воды, которому подвластна целая стихия.

— Простите… — произнёс я.

— Уже извиняешься? — усмехнулся юноша.

— Да, я сожалею… Я должен был с самого начала сражаться всерьёз.

Владыки не смогли сдержать смеха. Я продолжил, как ни в чём не бывало.

— Мы с лёгкостью расправились с двумя из вас, вот я и подумал, что оставшиеся два будут такими же. Либо глупцами, либо слабаками.

— Джул! — возле меня появилась Энни.

— Я не думал, что ты придёшь, но так даже лучше. — улыбнулся я. — Теперь мы будем сражаться наравных.

— Не смеши меня! — Воздух взмахнул рукой.

Я в ответ поднял руку. Между нами встала тонкая водная пелена, по которой лишь прошла рябь, когда его атака достигла цели. Заклинания, использующие лёд, гораздо легче в использовании. Даже став Владыкой Воды, я продолжал думать, что магия воды в форме жидкости — пустая трата сил. Она уступает льду в прочности и атакующей силе. И, тем не менее, только простор истинной магии воды сможет мне сейчас помочь… Порой требуется принять свою слабую сторону, чтобы стать сильнее. Фраза прямо подстать тебе.

— Отвлеки паренька, пока я займусь старухой. — прошептал я.

— Когда мы вернёмся, нам предстоит важный разговор. — строго ответила Энни. — Думаешь, можно вот так просто сбегать, под предлогом новой идеи?

— Вы так мило беседуете… — сказала Земля. — Но, к сожалению, мне придётся вам помешать.

Земля рядом с нами искривилась, образовав овраг.

— Энни, преврати своё тело в пламя! — крикнул я.

Не знаю, поняла ли она, зачем это нужно, но она послушно исполнила приказ. Её тело покрылось огнём, а сама она поднялась над землёй. Думаю, так ей будет легче драться с Воздухом, не отвлекаясь на моего противника.

— Ну, раз вы хотите устроить дуэли, то я согласен. — Воздух воспарил вслед за моей напарницей.

— Ты, к твоему сожалению, летать не можешь, поэтому остаёшься в моих владениях. — произнесла старуха.

— Поверхность планеты поделена между нами. — ответил я. — Не думай, что можешь так запросто присвоить мои территории.

— Но сейчас мы ведь на земле.

Овраг продолжал засасывать меня внутрь, пока небо полностью не скрылось. Если бы я был всё тем же магом, я бы разорвал землю каким-то ледяным снарядом… Как же я тогда усложнял себе жизнь. Мне потребовалась всего лишь одна мысль, чтобы я оказался снова снаружи.

— Думала воду можно заточить под землёй? — спросил я. — Старуха, ты никогда не слышала о родниках?

— Ты выбрался из одной ловушки и уже возомнил себя настоящим Владыкой Воды? — презрительно посмотрела на меня Земля.

— Я стал настоящим Владыкой Воды, когда отнял силу у одного из вас.

Подняв руки, я заволок небо тучами. Тут же полил ливень. Земля слегка взмахнула рукой, и над её головой образовалась каменная плита.

— Ты начал рассуждать, как один из нас, — согласилась она. — но это не поможет тебе одолеть меня.

— Ошибаешься. Я начал рассуждать как тот, кому принадлежат все четыре стихии. — я развернулся и крикнул. — Энни, поделись частичкой своей силы!

Огонь и Воздух сцепились в ожесточённой схватке. Враг пытался разогнать мои облака, в то время напарница всячески пыталась его от них отвлечь. Услышав мою просьбу, она будто кинула мне пламя. Отлично. Направляя капли дождя в сторону старухи, я поймал одной из них энергию огня. Хотя, правильнее было бы называть это не огнём, а плазмой.

В древности люди не знали законов физики. Сейчас же, понимая, как устроен мир, можно было творить невероятную магию, которой бы удивлялись даже бывалые маги, но не Владыка стихии. Старуха мгновенно осознала, что я собрался сделать, но было уже поздно. Разве может земля быть быстрее молнии?

Разряд ударил в пластину над её головой, и она разлетелась в щепки. Я уже подумал, что вот она — победа. К сожалению, такую быструю победу можно не ждать, когда твой противник — тысячелетнее существо.

— Как может кто-то вроде тебя вообще существовать на этом свете? — произнесла она.

Сотни комков земли взлетели в небо, впитывая каждую каплю воды. Изначальный план заключался в том, чтобы смочить её одежду, а затем отправить в неё электрический заряд. Как я понял, это будет довольно сложно.

— Спросишь у своего Создателя. — ответил я.

Отправив ещё несколько водяных потоков, я убедился, что достать так до неё не получится. Надо придумывать новую тактику. Внезапно высокие стены из цельного камня выросли из земли, отрезав нас от остального мира. Старуха села на трон, который появился за её спиной.

— Теперь атакую я. — холодно сказала Владычица.

Стены соединил потолок, и мрак накрыл нашу арену. Что-то вонзилось мне в ногу. Затем в другую. Я даже не видел, откуда меня атакуют. Снова. Теперь в грудь… Я опять думаю, как человек.

Разве мне нужен свет, чтобы видеть врага? Она сидела всё на том же месте, в то время как шипы пронизывали моё тело. Они вырастали из стен, пола, потолка. Самым разумным было бы использовать “молекулярное деление”, но оно не сработает, пока я ранен. Значит, надо разрушить источник угрозы. Призыв Лордов Воды. Три элементаля образовались за моей спиной и устремились к одной из стен. Враг в свою очередь призвал своих Лордов, но было поздно. Преграда была разрушена. В строении образовалась брешь. Коррозия. Оставшиеся стены начали трескаться, пока всё помещение не превратилось в груду камней.

— Занимательно. — улыбнулся я. — Твои атаки становятся неэффективными.

— Ты думаешь, я пытаюсь тебя убить? Даже если ты можешь использовать лишь часть всей силы Владыки Воды, другой Владыка не может уничтожить тебя. Такую вот оплошность совершил Создатель. Он и не представлял, на что способны его новые игрушки. К своему сожалению, он наделил вас силой использовать чужую магию.

— Значит, как человек, я всё же могу убить тебя. Ведь я не был создан Владыкой. — произнёс я.

В её глазах на мгновение промелькнул страх, но всего на мгновение.

— Законы мироздания, которые установил Создатель, позволяют тебе это сделать, но, как ты и сказал, ты человек. По закону, муравья не осудят, если он убьёт человека, но разве он сможет?

— То есть, муравью просто надо усилить свой яд настолько, чтобы он стал опасен для людей?

— Ты забываешь, что люди умеют исцеляться, опять же, из-за магии, которую они получили от высших рас.

— Бывают яды, которые убивают мгновенно.

— Для этого муравью требуется совершенствоваться не одну тысячу лет.

— Только не для Короля Муравьёв.

— Говорить что-то подобное… — Владычица рассмеялась. — Ты слишком высокомерен, как и все люди.

— Именно высокомерие и гордость совершенствуют нас… А ещё сплочённость! — последнюю фразу я прокричал.

Энни тут же оказалась рядом.

— Я отвела его на другую сторону планеты. — произнесла она.

В глазах старухи снова загорелся страх, но теперь он уже не покинул её.

— Значит, у нас есть минута. — оскалился я. — Давай же сольёмся в единое существо, обладающее двумя стихиями!

Моё тело начало терять форму, превращаясь в сгусток воды. Тело Энни будто объяло пламя. В обычной ситуации наши силы были бы несовместимы, но сейчас, когда ими владеют не элементали, а люди, разум которых гибче, мы объединились. Общее тело, общие мысли, общая цель. Только два существа, настолько близкие, как мы, могли бы создать что-то подобное.

— Похоже, конец нашего мира уже на пороге. — сказала Владычица Земли, взглянув на нас.

— Теперь, когда ты это осознала, не сопротивляйся. — произнесли мы.

Она молча закрыла глаза. Мы немного опешили, не ожидая такой реакции. Неужели в таком состоянии против нас ей не тягаться? Наша сила сейчас, должно быть, превосходит даже Цербиса.

— Снаряд водной плазмы.

Тонкая струя пронзила тело Владычицы Земли, и она упала, превратившись в кучку песка. Дело сделано. Мы разделились, приняв человеческую форму.

— Я знаю, что она в любом случае погибла бы, когда мы уничтожим мир… — начала Энни. — Но у нас ведь была причина убить её раньше? И почему именно её, а не другого Владыку?

— Нам нужно было разрушить печать острова. — ответил я. — Теперь можем приступить к следующей части плана…

— Расскажешь потом. — сказала она. — Воздух возвращается.

Не то, чтобы мне не хотелось прямо сейчас уничтожить и его, но это идёт вразрез плану. Драконы должны до последнего оставаться в плену острова. Водная метаморфоза: Молекулярное деление. Только оказавшись в измерении стихий, я заметил силу Владыки Земли, сконцентрированную в каменную сферу. К сожалению, заполучить её мы не сможем. Как бы я ни сожалел, её придётся преподнести Ему. Он, в любом случае, не сможет ею воспользоваться. Ещё мгновение насладившись победой, я направился к нашему острову. Молекулярное воссоединение.

— Джул вернулся! — прорычал дракон.

— Ты ведь не просто так покидал остров? — спросил другой.

— Конечно, нет. — улыбнулся я. — Разрушена ещё одна печать!

Огнедышащие радостно зарычали. Я поднял руку, требуя тишины. Они притихли в ожидании.

— Остров теперь ничего не держит. Он начнёт дрейфовать в Бескрайней Воде. Ваша задача направлять его в сторону материка. Приступайте!

Под вновь поднявшийся шум я направился к логову, до недавнего времени служившему темницей моим новым подчинённым. Не помню, когда в последний раз так уставал. Похоже, наша общая форма отнимает очень много сил. Придётся её использовать только в крайнем случае.

— Сделать тебе чай? — спросила Энни, подойдя ближе.

— Если тебя не затруднит… — ответил я. — Это было невероятно.

— Мы стали одним целым… — прошептала она, поджигая сухие ветки.

— Одним существом, которому никто не может противостоять. — дополнил я, сев у стены пещеры.

— Скоро наша мечта осуществится. — произнесла она, расположившись рядом. — Этот чёрствый, гнилой мир исчезнет.

— И мы сможем, наконец-то, зажить новой жизнью.

Она положила голову мне на плечо, отчего снова почувствовал себя обычным человеком. Я определённо не пожелаю этих сил в новом мире. Пусть кто угодно будет там героем, Создателем, смотрителем. Мне будет достаточно просто наслаждаться отведённым мне временем вместе с тем, кто полностью меня понимает и поддерживает.

***

Я открыл глаза. Низкий серый потолок смотрел на меня. Я вскочил. Такие же серые стены окружили меня. Хоть здесь не было никаких источников света, помещение было достаточно освещённым. Единственная дверь словно манила меня распахнуть её.

Где это я? Сон? Или наша Цитадель так изменилась? Что Юлий тут без меня устроил? Новый стиль мне даже больше, чем нравится, но он мог хотя бы обговорить со мной это заранее… Так я пытался не думать о чём-то плохом. Кто знает, что могло тут произойти? При наихудшем сценарии, в котором наша Цитадель начала рушиться, я и вовсе могу навсегда бесследно исчезнуть. В таком случае исчез бы и Юлий. Он, конечно, мнит себя героем, но не пожертвовал бы своим существованием, чтобы спасти его любимый мир. Жаль, что он не может увидеть всей правды…

Я подошёл к двери и дёрнул за ручку. Она не поддалась. Заперто. Очень странно. Такого ведь не может быть. Открыв в Цитадели дверь однажды, её уже не закрыть. Может, это не наша Цитадель? Это бы всё объясняло. Стало быть, меня сюда пригласили, а затем заперли? Я должен был принять приглашение, а это не то, что можно не заметить.

Наша Цитадель сбросилась до заводских настроек? Такого не бывает. Даже если существо теряет свою память, даже умирает, а затем возрождается. Такого же не бывает! Словно в ответ, за спиной раздался скрежет. Из-под пола поднялась тумба, на которой что-то лежало. Я сразу же подбежал. Это был фабричный книжный лист. Текст, будто напечатанный принтером, гласил:

Это очень даже в духе Юлия, но… это просто невозможно. Он не мог уничтожить Цитадель и на её месте создать новую. Да даже если бы мог, ему бы пришлось открыть эту дверь. Но она закрыта!.. Его тут нет. Значит, ему удалось сбежать? Что за чушь! Ему бы потребовалось тело. Моё он не смог бы забрать даже временно, пока я сплю… Что всё это значит?!

Конечно, разбираться со всем этим бессмысленно. Юлий просто исчез. Оставив нашу Цитадель, он отдал её на растерзание. Вот почему она так сильно изменилась. Мне незачем решать эту загадку! Я просто забуду про неё!

***

Я открыл глаза. Энни испуганно вскочила.

— Прости, если разбудил. — встал я, опираясь на стену. — Лучше отдохни ещё немного…

— Нет, всё в порядке… Я собиралась проведать наше деревце.

Она всё ещё выглядела так, будто ей приснился кошмар. Юлий сейчас переспросил бы, всё ли у неё хорошо… Почему я продолжаю думать, что бы он сделал на моём месте?! Его, к сожалению, не стало. Он исчез из Цитадели, значит, и из этого мира. С этим ничего не поделать.

— Подожди, я пойду с тобой. — остановил её я.

Где-то вдалеке раздавались рычащие голоса драконов. Наш остров направлялся к материку. Я до сих пор ориентировался во времени только благодаря солнцу. Теперь я не могу и этого. Сколько пройдёт времени до того, как мы окажемся у берегов вражеской земли? Я даже представить не могу. В моём случае и тренировки не помогают скоротать время. Сила Владыки стихий имеет определённые границы, расширить которые невозможно. Одолев Землю, я доказал, что достиг этих границ. Единственное, что сделает меня сильнее, это гибкое мышление и вольная фантазия. Эти параметры я никак не смогу увеличить прокачкой.

Мы молча шли, погрузившись в собственные мысли. Обычно Энни не такая молчаливая. Она всегда начинает разговор. Спрашивает о чём-то. Интересуется. Иногда сама рассказывает какие-то истории. Она не любит молчание. По крайней мере, не любила до недавнего времени. Когда же в последний раз мы оживлённо болтали? Или когда в последний раз она не убегала от разговора? Как только мы пришли на этот остров? Может, здесь, запертая на этом клочке земли, она чувствует себя, как в тюрьме?

— Смотри, те деревья! С ними что-то не так! — крикнув, Энни подбежала к густому лесу, который мы оставили для лучшего роста энта.

— Похоже, резкая смена климата навредила им. — ответил я.

Они зачахли. Хвоя высохла и осыпалась. Стволы потрескались и накренились. Почва рядом с ними стала твёрдой, непригодной для их дальнейшего существования. Испугавшись за молодой побег энта, я кинулся к нему. Вокруг него было то же самое, но сам росток… Он немного подрос, что очень радовало. Тем не менее, кора тонкого ствола местами облезла. Было понятно, что здесь он долго не протянет.

— А я думала, что это будет дуб, как и тот энт… Хакхарон. — тихо вздохнула Энни, любопытно рассматривая деревце. — Давай назовём его Эукал.

— Эукал… — произнёс я, всё ещё ничего не понимая.

Глава 26

— Ты совсем не разбираешься в деревьях. — буркнула она. — Это семечко было в… Оно принадлежало Хакхарону?

— Да. — ответил я. — Не думаю, что бывшая Владычица Воды держала при себе двух энтов. И, как сказал он сам, он был последним.

— Значит, энты произвольно вырастают в любое из тысяч видов деревьев? Как интересно. — Энни вновь уставилась на росток.

— Хочешь сказать, его потрескавшаяся кора — это нормальное явление?

— Это эвкалипт. И да, его кора будет ещё сильнее походить на разорванное покрывало, открывая вид на разноцветный ствол.

Больше походило на то, что Энни шутит. Тем не менее, подвергать её слова сомнению не хотелось. В ботанике я, и правда, не силён.

— Может, нам надо его пересадить в другое место? — предложил я.

— Согласна. — наконец, отвлекалась она. — Эукал совсем истощил эту почву и все деревья поблизости… Но это будет проблематично. У них раскидистая неглубокая система корней. Как бы их не повредить, выкапывая?

Раскидистые корни? Я не очень разбираюсь в строении деревьев, а энтов тем более, но, мне кажется, это заставит его медленно передвигаться. К тому же, пёстрый ствол не позволит сливаться с другими деревьями… Так, не стоит забегать в будущее. Когда он вырастет, тогда и посмотрим, насколько он будет полезен в нашей армии.

— Тогда, как эксперт, что бы ты предложила? — улыбнулся я.

— Можно перенести сюда новую почву, но, думаю, ему потребуется минералы и из самих деревьев. — серьёзно ответила она. — Всё-таки, лучше его пересадить. Раскопаем побольше земли, чтобы точно не повредить корневую систему… Надо будет раздобыть лопаты и другие инструменты.

— Ты быстрее, так что сгоняй на материк. А я пока что увлажню землю, чтобы было легче копать.

Энни кивнула и тут же исчезла. Похоже, ей просто было скучно. Я всё время был занят, совсем не уделяя ей времени. Надеюсь, она простит меня. Взамен я обещаю, как только всё свершится, я потрачу на неё всю свою жизнь.

— Даже если ты не принесёшь мне победу, я благодарен тебе, Эукал. — произнёс я.

Энт, будто услышал меня, качнул верхушкой. Я взмахнул рукой, и земля напиталась водой. Энни возникла рядом, держа в руках какой-то мешочек, лопаты, мотыгу и садовые ножницы. Я тут же подбежал помочь ей с ношей.

— Вижу, тебе нравится ухаживать за растениями.

— Ну, а что ещё делать на этом острове? — спросила она, отмеривая, где нам лучше всего начать раскапывать.

Решено, в новом мире мы вместе займёмся фруктовым садом. Или виноградником. Это уже как Энни сама решит. Может, даже всё сразу. Немного разрыхлив землю, она кивнула и копнула глубже. Выглядит совсем, как профессионал. А я даже не знал, что ей такое нравится.

— Начинай отсюда. — приказала она, очертив границы вокруг деревца. — Потихоньку приближайся к ростку. Если увидишь корни, аккуратно очищай их от земли. Смотри, не повреди ничего!

— Ага. — кивнул я, подражая ей.

Она весело засмеялась и принялась за работу. Накатили воспоминания из прошлой жизни. По ощущениям, это было всего несколько лет назад, но кто знает, сколько прошло с тех пор, как Он похитил меня из моего родного мира? Тогда, за несколько месяцев до злополучного дня, мы с мамой так же работали в её саду. Я не помню, чтобы она гуляла с подругами, ходила на корпоративы. Может, это из-за того, что родились мы, а может, ей просто не нравилось проводить с кем-то время. Единственные моменты, когда она действительно выглядела счастливой, это поедание сладкого и работа в её саду. Сестра в детстве ещё приходила сюда, помогать ей, но когда она выросла, это место осталось только на плечах мамы и меня. Помню, как мы сидели там по нескольку часов, работая и разговаривая по душам. Иногда мне этого совсем не хотелось — тратить время на бессмысленную работу, которая не приносила никаких доходов. Тем не менее, часы пролетали один за другим, пока папа не приходил и не звал нас уже ужинать. Такие тёплые весенние вечера навечно отпечатались в моей памяти…

И всё это исчезло, как только появился Он. Спрашивал ли меня кто-то, хочу ли я начинать новую жизнь в незнакомом мире? Конечно же, нет. Я занимался своими повседневными делами, а через секунду уже находился на поляне цветущих одуванчиков. Первое время я ведь думал, что это просто моя судьба, которой невозможно сопротивляться. Теперь же я знаю, что это всё вина одного единственного существа, считающего себя богом, которому разрешено вмешиваться в чужие жизни… Тем не менее, я уже смирился с тем, что не смогу вернуться в родной мир. И единственное, что мне остаётся, так это переделать этот, чтобы он стал мне родным.

— Думаю, хватит. — сказала Энни, оставив в стороне лопату. — Бери росток.

Взяв инструменты, она направилась вглубь леса. Я аккуратно поднял молодое деревце, и пошёл за ней.

— Кстати, эвкалипт — самое быстрорастущее дерево. — она оживлённо продолжала. — Уверена, это повлияет на скорость проявления его осознанности.

— Вот как… — произнёс я.

Значит, если бы из семечка проросло дерево другого вида, то нам бы пришлось ждать больше. Таких совпадений ведь не бывает. Существуют тысячи видов, а нам просто повезло? Могли ли наши желания повлиять на это? Не узнаем, пока не спросим у него сами.

— Давай сюда. — сказала Энни указав на место. — Тут почва уже лучше, да и других деревьев много.

Поставив росток на землю, я взял лопату.

— Будет лучше не закапывать его. — задумалась она. — Просто присыпем его корни землёй. Так нам не придётся долго возиться в следующий раз.

Я догадывался, что нам придётся проделать это несколько раз. Впрочем, я и не против. Чем бы я ни был занят, главное — я провожу время с Энни.

— И как часто нам надо его пересаживать?

— Ох, какой же ты всё-таки ленивый. — засмеялась она, хотя знала, что я не это имел ввиду. — Когда почва опять истощится. Ему нужно много минералов, чтобы он быстро рос.

Она говорит об энте прямо, как о своём ребёнке… о нашем. Я ещё слишком молод для такого. Конечно, однажды я должен буду завести детей, но только после того, как буду уверен, что их будущему ничего не угрожает. Никогда раньше не задумывался о таком, ведь раньше у меня не было никого, с кем я бы смог представить такое далёкое будущее…

— О чём думаешь? — спросила она, подойдя ближе.

— Да так… Ни о чём… — быстро ответил я и принялся выкапывать землю.

Уверен, если бы я сейчас озвучил свои мысли, нам пришлось бы краснеть обоим. Рассуждать о подобном, пока что, слишком рано… Теперь у меня появилась ещё одна причина поскорее покончить с этим миром…

— Джул! — раздался обеспокоенный рык откуда-то сверху.

Когда я понял, что произошло, дракон опустился на землю. Последняя печать снята. Это мог сделать только Владыка Воздуха, но ему незачем делать что-то подобное. Он никогда бы не позволил ему этого. Если разрушить все четыре печати, драконы освободятся. Значит ли это, что Он уже готов к их вторжению на материк?

Думать гибче. Это ведь я должен делать, чтобы не оказаться на шаг позади врага. Последнего Владыку могли убить. Кроме нас двоих, этого не смог бы никто… О, ещё чего? Цербис, Он, тот третий, который не появлялся ещё на мировой арене. В конце концов, Воздух мог сам покончить с собой, оставшись в одиночестве… В глубинах сознания мелькнула мысль. Владыки не могу покончить с собой. Так гласит память, унаследованная мной от Воды.

Стало быть, его убили. Наш друг? Новый союзник, который признал нашу силу, и хочет показать, что хочет присоединиться к нам? Может, его убили случайно. Это глупая теория, но отрицать её нельзя. И, наконец, наш враг убил его, что тоже ведёт к нескольким умозаключениям. Первое, Он ждёт нашего вторжения. Второе… Он решил последовать нашему примеру и отдать кому-то силу стихии воздуха. Тогда получается, мы преподнесли ему в дар и силу Земли.

— Мои братья бунтуют! Часть благодарна тебе и продолжит следовать за тобой. Другая желает, наконец, стать свободной.

— Энни… — начал я, но она всё поняла и без слов.

— Иди, я закончу тут со всем. — улыбнулась она.

— Спасибо. — я обнял её.

Насладившись этой секундой спокойствия, я подбежал к дракону и забрался ему на спину. Энни ошарашенно смотрела мне в след, пока мы летели к пещере — логову драконов. Они решили взбунтоваться. Отвлекли меня. Я не прощу никого, кто посмеет мешать мне проводить время с ней.

Чем ближе мы были к логову, тем отчётливее становились их выкрики.

— Мы поклялись в верности Джулиасу за наше освобождение!

— Поклялся лишь один из нас, используя наше имя!

— Вы отвергаете гордость нашего рода?!

— Если гордость ущемляет свободу, то пусть она будет затянута в бездну!

— Господин одолел Владык, его кара настигнет предателей!

— Будешь пугать кого-то другого. Мы не боимся того, кто отнял чью-то силу, и бахвалится ею!

— Молчать! — рявкнул я, соскочив с дракона, парившего ещё над елями.

Приземление, не оставившее на мне ни царапины, заставило их притихнуть на мгновение, но потом они с ещё большим рвением продолжили свой спор. К моему сожалению, сбежать хотели более крупные драконы, которых я планировал отправить первой волной, оповещающей моё приближение.

— Вы хотите свободы?! И что же вы будете делать на свободе?! Совсем скоро я разрушу этот мир, и никто, кроме моих приближённых, не сможет возродиться! Хотите смерти?!

— Сначала разрушь его, человек! — из толпы восставших вышел самый большой из всех драконов. — Даже сила четырёх Владык не была способна полностью уничтожить этот мир! Как же тогда сможешь ты?!

— Под разрушением мира мы воспринимаем различное. — ответил я. — Ты считаешь это уничтожением планеты, я же под разрушением подразумеваю истребление всего сущего… И ты будешь в числе первых.

Люди, эльфы, дворфы, животные, растения, энты и даже драконы поддерживают своё существование, хоть и неосознанно, при помощи магии жизни. Тем не менее, в иерархии сил над жизнью и смертью стоят стихии. Жизнь, а следовательно, и смерть не появились бы, если бы атомы не начали объединяться в молекулы. Обладая силой даже одной стихии, можно уничтожить абсолютно любое живое создание.

Мне даже не потребовалось щелчка пальцев. Едва я подумал о его смерти, все жидкости вырвались из его тела, включая чёрную, как смоль, кровь. Этим можно было закончить, но достаточно ли в восставших будет страха не перечить мне больше? Внезапно тело только что мгновенно почившего дракона выпрямилось и издало рык.

— Я вселил в него элементальную душу. — пояснил я остальным. — Он стал первым водным драконом. К сожалению, того дракона, которого знали вы, уже не существует. Он не хотел служить мне, но теперь будет вынужден до самого конца следовать за мной. Я вас освободил, и вы будете моей армией. Оставшись собой или нет, решать уже вам… И не думайте, что сможете сбежать.

Водная метаморфоза: Молекулярное деление. Я поспешил вернуться к Энни, от которой меня оторвало это жалкое подобие восстания. Впрочем, чего ещё ожидать от глупых существ, созданных Им ради забавы? Разумно ли было оставлять их вживых, если я всё равно уничтожу и их? В любом случае, они помогут мне очистить материк от всего, что его населяет. Затем уничтожу и эту единственную планету во всей Его вселенной… А что, если с этим миром погибну и я? Со мной погибнет и Энни. Не лучше ли будет тогда просто очистить мир от Его созданий, а затем населить его заново? Молекулярное воссоединение. Энни стояла рядом с ростком, любуясь им.

— Как прошло? — спросила она, посмотрев на меня тем же взглядом.

— Я разобрался со всем. Они не посмеют вновь ослушаться.

— Это хорошо. — произнесла она и её взор вновь устремился на деревце.

— Мы скоро должны прибыть к берегам материка.

— Потребуется моя помощь?

— Нет… Просто хотел сказать, что скоро наступит кульминация нашего плана, и мы сможет создать мир, в котором не будет нужды кому-то прятаться и убегать, пытаясь выжить.

— Мы ведь сможем взять Эукала? — спросила она, снова взглянув на меня.

— Что бы ни произошло, я придумаю, как сохранить жизни тех, кто был на моей стороне. Поэтому, да. Придётся ли нам обрести новый мир, или возродить этот из его пепла, неважно. Главное, чтобы это было местом, где не было бы сожалений и горя.

— Думаешь, это возможно? — грустно произнесла она.

— Что именно?.. Думаешь, у нас не получится…

— До тех пор, пока у существ будет необходимость в чём-то, они будут враждовать. Лишь те, кому ничего не нужно, могут очиститься от тёмных желаний.

— Тогда после создания нашего идеального мира я займусь обеспечением всем необходимым тех, кто его населит.

— В таком случае, разве это будут живые существа? Они останутся паразитами, живущими за счёт других. В этом мире люди понукают людьми. В новом же ты сам запряжёшься, чтобы вечно заботиться о них.

— Тогда мы прихватим с собой только тех, в ком уверены. Тех, для кого быть с близкими важнее всего остального.

— Разве для всего нескольких существ требуется создавать целый мир?

— Хоть вначале мы и будем единственными, со временем этот мир расцветёт. Его заселят наши потомки, которых мы будем направлять. Я не допущу, чтобы ещё один мир стал таким же, как и этот.

— Мы вместе не допустим. — Энни покраснела и повернулась к Эукалу.

Похоже, фраза про нашихпотомков была лишней. Тем не менее, теперь я уверен, что она тоже задумывается об этом. От этих рассуждений меня тоже вогнало в краску. Я присел у ели и глубоко вздохнул. Какими бы яркими ни были образы нашего будущего, без действий с нашей стороны мы к нему не приблизимся. На материке нас точно уже ждут. Битва будет нелёгкой.

***

Я открыл глаза. И снова я в этой странной Цитадели, не похожей на нашу. И всё же, если мне предлагается загадка, а никого рядом нет, то это, если не наша Цитадель, то моя. Значит ли это, что я отделился от Юлия? Наши различные образы мышления не могли сосуществовать, из-за чего и произошло разделение… Эта теория кажется самой правдивой. Я подошёл к тумбе. На листе чёрным по белому были напечатаны всё те же слова. Что бы это могло значить? Хочу ли я стать ближе к пониманию своих собственных мыслей? Если да, мне придётся это разгадать.

“Узри деяния свои”. Стало быть, в глубине души я осознаю, что делаю непростительную вещь. “Пойми, какой грех совершил”. Я понимаю, что этот мир населяют не только убийцы и преступники, но просеять гнилые горошины от здоровых не получится. Пока я буду перебирать первый мешок, мне принесут ещё два… С каких пор моей целью стало искоренение зла и создание идеального мира? Наверное, она была такой с самого начала, просто осознал я это, только когда сблизился с Энни. Если бы Он создал прекрасный мир, в котором каждый счастлив, разве я бы ненавидел Его? Разве я бы хотел отмстить Ему, уничтожив Его детище?

Что ж, в загадке не сказано, что я должен покаяться в своём грехе. “Тогда разверзнутся врата”. Замок двери щёлкнул, сообщив, что путь открыт. Я подбежал и распахнул её. Передо мной стояла такая же комната. В центре стояла новая тумба с новым листом, с новой загадкой. Я ещё не приблизился, чтобы видеть, что там, но был в этом абсолютно уверен. И моя интуиция меня не подвела. В верхней половине была первая, только что решённая, загадка. Можно ли вообще эти строки, заставляющие задуматься, называть загадкой? Впрочем, сейчас формулировка не была важна. Следующие строки появились буква за буквой, объявив новую загадку.

Как только я прочитал эти слова, глаза сами собой закрылись.

***

Я лежал всё у той же ели. Энни рядом не было. Похоже, заметила, что я уснул, и решила не будить. Не прошло и нескольких часов, я уверен, а почва у тонкого основания ствола деревца уже высохла. Как же много ты… кушаешь? Не совсем подходящее слово, но пусть будет оно. Ну, тебе сейчас надо хорошо питаться, чтобы быстрее расти. И вот я уже разговариваю, как бабушка…

И что бы могли значить те строки? Если первые требовали действия. В их случае “пойми грех свой”. Здесь же просто вопрос. Значит, я должен на него ответить? Не начнёт ли меня бояться второй? Это ведь про Юлия? С чего бы ему бояться меня? К сожалению, он когда-то был на моём месте. Он был таким же. Тогда он принял другое решение. Чувства к тому, кто действует не так, как поступил ты, могут быть разнообразными. Гордость, за то, что я исправляю его ошибки. Сожаление, что он поступил не так, как я. Печаль, ведь я, по его мнению, свернул на неправильный путь. Отчаяние потому, что он не может остановить меня. И ещё десятки других, но никак не страх…

— Я тебя разбудила? — спросила Энни.

Она так тихо подобралась, что я даже не услышал её, не то, чтобы она смогла помешать моему крепкому сну. Эти раздумья увлекли меня слишком сильно. Будет лучше уделять загадке время, пока я в Цитадели. Не хочется тратить время, которое я могу провести с ней.

— Нет, я проснулся немного раньше, просто задумался. — сказал я, вскочив.

Она держала в руках тяжёлое на вид ведро с водой. Увидев, на что я уставился, Энни поторопилась оправдаться.

— Ты уснул так неожиданно. Наверное, устал. Вот я и подумала не беспокоить тебя по пустякам.

— За меня не беспокойся. — улыбнулся я, выхватив ведро. — Нам ведь сон уже не необходим. Скорее, просто наши тела ещё не привыкли к почти вечной бодрости и иногда пытаются навязать нам свой сон. Так что, если увидишь в следующий раз, что я сплю, то смело буди меня.

Время в Цитадели идёт совсем по-другому. Если в этот раз мне отведено находиться там час, то пусть даже меня разбудят через минуту, для меня, там внутри, пройдёт целый час. Смотря с этой стороны, сон действительно кажется пустой тратой времени.

— Ладно. — кивнула она. — Давай тогда польём Эукала.

— Как прикажешь.

Театрально поклонившись ей, я выплеснул содержимое ведра на сухую почву. Корни почти мгновенно впитали эту дюжину литров. Взмахнув рукой, я направил появившийся из ниоткуда нескончаемый поток воды.

— Только не переусердствуй. — сказала она. — Если переборщим, то можем размыть почву, и он не сможет пустить корни.

— Этого будет достаточно?

— Да. — кивнула Энни.

Я снова махнул рукой и, будто перекрыл невидимый кран, вода прекратила поступать. С минуту мы просто стояли рядышком, глядя на росток.

— Когда мы прибудем на материк? — тяжело вздохнула она.

— Сам не знаю. — пожал я плечами. — Я поручил драконам направлять остров, но это всё ещё огромный кусок земли. Даже если он не привязан к земной коре, чтобы он проплыл такое большое расстояние потребуется не один месяц… Теперь, когда я сам сказал это вслух, понимаю, что не стоило ожидать ничего от этой идеи.

— Как и все твои идеи. — мягко засмеялась она.

— Не говори так. Хм… — я задумался.

— Новая идея? — Энни продолжала улыбаться.

— Уверяю, хоть это будет сложно, так мы быстрее доберёмся до материка.

Глава 27

— Расскажешь? — Энни тут же заинтересовалась.

— Представь, что наш остров это морское судно. — произнёс я.

— Ты как-то слишком издалека начал.

— Так вот, — многозначительно улыбнулся я. — сейчас у нас просто каркас.

— Значит, нам нужны паруса?

— Я в первую очередь подумал об этом. Запрячь наших драконов, используя их огромные крылья в качестве парусов.

— Это странно… Но может сработать.

— Нет, не может. Потому что для парусов такого большого корабля нужен такой же сильный ветер. Я бы даже сказал ураган. К тому же, для этого потребуется, чтобы драконы как-то были связаны с землёй, в прямом смысле. Если они будут недостаточно высоко, то даже тот же ураган нам не поможет.

— Не очень понимаю, к чему ты клонишь. — нахмурилась она.

— Нам нужно судно, но не корабль… Пусть наш остров будет лодкой.

— Но ведь драконы и так уже прилагают все усилия, чтобы “грести”. Или…

— Чтобы лодка плыла можно и не грести. Нам нужно думать не о судне, а о воде. Мы сейчас в безмятежном океане, но что, если…

— Мы окажемся в потоке бурной реки?

— Именно. — щёлкнул я пальцами, услышав желанный ответ.

— Мог бы просто сказать, а не устраивать загадки, от которых только утомляешься. — буркнула она.

— Так совсем не интересно.

— Признай, ты просто хотел покрасоваться своим умозаключением.

— Я это и не отрицаю… Но одного умозаключения мало.

— Хоть мы и стали Владыками стихий, наших сил всё ещё не достаточно, чтобы повелевать чем-то вроде океана.

— И, к сожалению, мы первые, кто создали такой прецедент. Сила стихий с самого зарождения жизни была в руках Владык… Значит, нам предстоит самим понять, как использовать всю силу, которую мы обрели.

— Могу я чем-то помочь? — спросила она.

— Будет достаточно, если мы будем вместе сидеть здесь в тишине, наблюдая за Эукалом. — я вернулся к ели, где недавно задремал.

— Вот так? — Энни последовала за мной и села рядом.

— Да. Идеальная обстановка для размышлений.

Я же не перегибаю? Вдруг, у неё есть другие дела? Что за чушь? Пока энт не появился, она умирала тут от скуки. Сидеть здесь и наблюдать за ним стало и обязанностью, и увлечением. В любом случае, если она вспомнит, что должна заняться чем-то поважнее, чем сидеть и бездельничать тут со мной, то я же не буду останавливать её. Сделав несколько глубоких вдохов, я погрузился в себя.

Итак… Передо мной оказался Фанг. Он был незначительно ранен в бок, но выглядел весьма обеспокоенно. Только этого сейчас не хватало. Энни тут же подбежала к нему и принялась осматривать.

— Это глубокие следы от когтей… — произнесла она. — Хоть тебя и исцелили, раны открылись снова…

— Не имеет значения! Я спешил доложить обстановку!

— Явно что-то нехорошее. — вздохнул я, тоже подойдя к нему.

Чёрно-рыжие полосы его шерсти пересекало несколько коротких красных. На него точно напал какой-то хищный зверь. Но разве может обычный волк, или даже медведь, заставить Короля Зверей отступить?

— Объявился кто-то, называющий себя Королём Зверей!

— Каких именно зверей? — хотел я уточнить.

— Королём Всех Зверей!

— Такие бывают? — удивилась Энни.

— Нет! За всю свою жизнь я не слышал ничего подобного! Тем не менее, он обладает невероятной и пугающей силой!

Я уже догадывался, что за сила кроется в его названии.

— Этот зверь даже сильнее тебя? — спросила Энни.

— Мы даже не мерялись силами! Мне не дали!

— Так, хватит. — остановил его я.

Поставив руку ему на голову, я закрыл глаза. С другим животным что-то подобное не получилось бы. Только из-за того, что он стал моим фамильяром. Поделись же со мной своими воспоминаниями. Уверен, заклинание точно не такое, и всё же меня начало затягивать в его мысли. Похоже, тайная магия гибче, чем я думал. Так, не будем забегать далеко. Хватит и одного прошлого часа.

***

Фанг мчался к очередной стае зверей, чтобы убедить их восстать против людей. Большинство видов даже не слушали его. Их можно было понять. Когда в страну без предводителя приходит король другой страны и требует подчиниться, никто не подчиняется. Тем более, что они знают, настанет время, когда родится и их король. В основном требования нападать вместе на людей поддерживали те звери, чьих королей недавно убили. Пытаясь отомстить, они хотели причинить тем, как можно больший вред. Не сказать, что таких было мало, но такие внезапные единичные атаки никто бы не воспринял всерьёз. Охрану деревень, посевов и торговых путей усилили, но не более.

Внезапно его остановил голос откуда-то сверху. Он остановился и задрал голову. На одной из веток сидела кукушка. Её пристальный взор впился в Короля Тигров.

— Ты ведь Король Зверей? — спросила птица.

— Так и есть! Я ищу тех, кто готов восстать против людей, которые столетиями истребляли, как и обычных зверей, так и Королей!

— Тогда беги за мной. Я приведу тебя к тому, кто преследует ту же цель.

Фанг помчался за кукушкой. Шанс заполучить союзника был важнее, чем пригласить на свою сторону ещё несколько десятков зверей, которые бросят эту затею после первой же неудачной попытки нападения на врага. Бежали они недолго. Тигр обегал весь континент несколько суток, не зная отдыха. Его ему хватило за сотню лет заточения. По этому пути он пробегал уже несколько раз. Не исключено, что тот, кто заинтересовался им, знал, когда и где будет Фанг.

— Теперь жди. — чирикнула птичка и мгновенно скрылась в листве.

Король Тигров не любил ждать, но в этот раз ждать пришлось всего минуту. Будто в голове, у него раздался голос.

— Приветствую тебя, Фанг, Король Тигров!

— И я приветствую тебя! — он хотел добавить фразу, по типу “покажись” или “назови себя”, но сдержался.

— Ты собираешь армию, чтобы восстать против людей?!

— Так и есть!

— Сам ли ты этого пожелал?! — этот голос будто знал, что Король Тигров являлся фамильяром человека.

— Нет, меня попросил мой хозяин!

— У Короля Зверей есть хозяин?!

— Да! Существо, возвысившееся над людьми и ставшее Владыкой стихии!

— Любопытно… Но, всё же, тебе будет лучше со своими братьями!

— Я даже не видел тебя! Откуда мне знать, что с тобой будет лучше?! — не верил ли Фанг этому голосу или не хотел стать фамильяром другого существа, не зная его нравов?

В ответ из кустов выскочил волк и, полоснув бок тигра когтями, скрылся. Фанг опешил. Его реакция и чувства никогда не подводили. Он не мог не заметить врага, прячущегося так близко. Может, дело было не в нём самом?

— Это был волк из стаи, которая присоединилась ко мне неделю назад! Он обычный зверь! Теперь представь, что случится с тобой! Какую невероятную силу ты сможешь обрести! Я не требую от тебя предать своего хозяина! Просто передай ему моё послание! Пусть он сам решит, отпускать ли тебя на волю или нет! В любом случае, я рад, что встретил тебя! Ты будешь первым…

***

— Я прошу расторгнуть наш договор! Вместе с Королём Зверей я стану сильнее! Конечно же, я не буду прекращать искать союзников, которые восстанут против людей!

— Всё выглядит так, словно я окажусь только в плюсе. — ответил я.

— Так и есть! Ваш приказ станет просьбой, но я продолжу с тем же рвением исполнять его! Так я отблагодарю Вас за спасение!

— Тогда так и поступим. Ты свободен!

— Благодарю тебя, Джул! Надеюсь, мы ещё увидимся!

Фанг исчез. Что-то подсказывало, что я его больше не увижу. Тем не менее, его жалкие потуги всё равно не привели к желаемому результату. Может, с новым хозяином он, и правда, станет сильнее. И всё же, ощущение, будто моя армия начинает разваливаться. Звери на моей стороне, но лишь условно. Драконы остаются только из-за страха. Если они найдут способ сбежать и спрятаться от моего взора, то я не смогу их покарать. Единственный энт будет готов к сражениям не раньше, чем через несколько месяцев.

— Только на себя и остаётся надеяться. — вздохнул я.

— А как же я? — улыбнулась Энни.

Она хотела меня подбодрить, но не вышло. Мы завладели силами двух стихий, но использовать весь их потенциал не можем. Такими темпами у нас даже Цербиса и Его одолеть не выйдет.

— Разве сможет тот, кто не уверен в себе, создать новый идеальный мир? — она крепко обняла меня.

Прозвучало так, словно она сомневается во мне, но я понял, её слова правильно. Сдаваться сейчас, как минимум, глупо. Надо всего лишь браться по порядку за каждый пункт. Какой из них самый быстрый? Драконы? Моя армия может сбежать? Значит, мне просто надо убедиться, что она этого не сможет.

— Спасибо тебе. — прошептал я.

— Уже появилась новая идея?

— Да, с одной проблемой, считай, я уже разобрался.

— Не буду тебя задерживать. — улыбнулась она и выпустила из своих объятий. — Когда вернёшься, подумаем вместе над следующей.

— Ага. — кивнул я.

Водная метаморфоза: Молекулярное деление. Я переместился к пещере драконов. Если всё пойдёт по плану, то я буду только рад, но, мне кажется, ожидать этого не стоит. Впрочем, исход будет одним и тем же. Вопрос лишь в пути достижения цели. Молекулярное воссоединение. Дракон был, как всегда, у входа в логово, наблюдая за своими соплеменниками. Не знаю, выбрали ли они его своим вожаком по принципу наследства, благодаря его силе и хитрости, или из-за счастливой случайности, по которой он очнулся раньше других.

— Джул, неважно выглядишь! — воскликнул он, едва завидев меня.

— У меня к тебе дело. — опустил я формальности.

— Слушаю! — дракон вслед за мной стал серьёзнее.

— После неудавшегося восстания я начал беспокоиться насчёт верности драконов. Уверен, ты сдержишь слово, но сдержат ли его остальные, я не уверен. Поэтому я бы хотел предложить кое-что… Это может не понравиться ни тебе, ни кому-либо ещё, из-за чего я и хотел сначала спросить тебя.

— Тот, кто желает уничтожить мир, полон ярости и ненависти. Я не знаю причин, по которым ты поставил себе эту цель, но могу понять. Если твоё предложение не притеснит нашу свободу, то я поддержу его.

— Я хочу даровать вам силу стихии воды.

— Так же, как и Архонгу?

— Похоже, так звали того предателя… Тем, кто согласится добровольно, ничего не грозит. Вы останетесь собой. Я же буду уверен в вашей преданности.

— И что же ты планируешь делать с оставшимися?

— Предатели должны быть наказаны. Ничто в этом мире не даётся бесплатно. Ваша свобода стоит нескольких битв, которые уничтожат мир. После этого я выделю вам земли, и вы будете вольны делать всё, что вздумается.

— Не похоже, что у нас есть выбор!

— Так и есть. — холодно ответил я.

— Что ж, я попытаюсь убедить всех согласиться.

— Рад слышать. Даю тебе время до завтрашнего утра.

Водная метаморфоза: Молекулярное деление. Дело сделано. Примут ли они мою силу или откажутся, значения не имеет. В любом случае, драконы с этого момента под полным моим контролем. Теперь следующая проблема — энты. Энни многое знает о ботанике. Думаю, у неё уже появились стоящие идеи. Молекулярное воссоединение.

— Армия не распалась ещё? — улыбнулась она.

— Сейчас совсем не до шуток. — я ответил такой же ухмылкой. — Что можно предпринять, чтобы ускорить появление энтов?

— Если честно, я не знаю…

— На тебя не похоже.

— Но я знаю, кто нам может помочь.

— Вот как? Новый союзник?

— Не думаю. Они никогда не пожелают уничтожить мир.

— Выкладывай уже.

— Представь… — протянула она.

— Чтоб тебя! — рассмеялся я.

— Твой народ родился среди останков великой древней расы. Их боготворят. Им поклоняются…

— Эльфы. — произнёс я.

— Услышав, что у нас есть росток энта, они согласятся помочь нам.

— Их можно не посвящать в план по уничтожению мира.

— Осознав, что они смогут возродить энтов, они сами забудут обо всём.

— Хм… А разве это не будет рискованно? Отдай им это, пока что, неразумное деревце, и первым наставлением эльфов будет “не убий”.

— Эукал уже разумен. — она взглянула на молодого энта. — Он не может говорить, но это дело времени. Он понимает, что теми, кто его спас, были мы. Эльфы просто ускорят его рост. Они будут его учителями.

— Сколько бы ребёнок ни уважал учителя, это чувство не пересилит любовь к родителям… Конечно, если родители они не только на словах.

— Не беспокойся, мы сделаем всё возможное, чтобы стать хорошими родителями. — она обняла меня.

Энни сказала это вслух. Разве есть слова, способные обрадовать сильнее? Для меня, по крайней мере, таких слов нет. Что значат богатства? Что значит слава? Без того, с кем можно поделиться всем этим, мир становится пустым…

— Не будем терять времени! — решительно сказала она.

— Согласен. Чем раньше Эукал станет полноценным взрослым энтом, тем быстрее мы сможем показать ему наш новый мир.

— Давай объединимся. Ты слишком медленно передвигаешься. Мне опять придётся ждать тебя несколько часов.

— Эй, не хвастайся хотя бы так явно!

Улыбнувшись, мы посмотрели друг другу в глаза и переплели пальцы. Огненная метаморфоза: Молекулярное деление. Мы устремились к материку. Это ощущение в корне отличалось от моих перемещений. Если сравнивать, то пока я был бегущим человеком, Энни была за рулём скоростного поезда. Мне всё ещё было интересно, насколько она быстрее меня, но наш остров уже сдвинулся с места, а значит, и расчёты окажутся неточными. Как бы то ни было, её скорость превосходила мою, минимум, в тридцать раз. Молекулярное воссоединение.

Мы оказались на территории Великого Древа. Это сразу становилось понятно, надо было лишь поднять голову. Величественная крона, раскидывающаяся почти над десятой частью материка, скрывала солнце. Где точно мы были, ещё не известно. Как я знаю, эти земли разделены между семействами, основанными по классовой принадлежности. Нам надо найти друидов. Хоть другие эльфы тоже желают возродить энтов, именно друиды могут пойти ради этого на крайности. Мы находились среди полей каких-то неизвестных мне растений. Вдалеке виднелись невысокие домики. Похоже, деревушка. Отыскать там нужных нам эльфов не получится, но нам хотя бы укажут правильный путь.

— Пошли. — сказал я, направившись к поселению.

— Ты ведь знаешь эльфийский? — спросила Энни, идя чуть позади.

— Да. Он не очень сложный, если не пытаться сравнивать его с языком людей. У него совсем другая структура…

— Опять ты хвастаешься. — весело буркнула она.

— Я ещё и дворфийский знаю. — улыбнулся я, развернувшись и продолжив идти спиной вперёд.

— Упадёшь же.

— Меня подхватит поток воды.

— Поискать бы ещё таких самоуверенных, как ты.

— Ну, есть тут один.

— Да. — засмеялась она. — До уровня Цербиса тебе ещё далеко.

Её смех внезапно пресёкся, и я понял, что за моей спиной кто-то стоит. Я резко развернулся. В нескольких метрах от меня стояла пантера. По крайней мере, так бы подумал человек, впервые оказавшийся у Великого Древа. Это был друид в форме зверя. Не думаю, что такого опасного хищника подпустили бы к деревне. Сделав ещё шаг вперёд, я представился.

— Приветствую. Я — Джулиас. Я должен срочно поговорить с главным друидом. Уверен, моё предложение его заинтересует.

— Как люди попали на наши земли? — зарычал он, показав, что не желает сотрудничать с нами.

В другой ситуации я бы уже пронзил его звериное тело ледяными снарядами и пошёл бы дальше, но сейчас так не получится. Нам надо произвести на них впечатление союзников, пытающихся возродить древнюю расу.

— Он недоволен? — спросила Энни.

— Я разберусь. Я слышал, друиды считают энтов своими предками. Конечно, не в прямом смысле. Они поддерживали равновесие между жизнью и смертью. После их гибели эта ответственность перешла в ваши руки…

— То, что ты знаешь об энтах, делает тебя ещё более странным. Не знаю, к чему ты клонишь, но я не собираюсь выслушивать тебя.

— Он начал сердиться ещё сильнее. — констатировала Энни.

— Не переговарийтесь! Стойте смирно!

— Похоже, придётся мне взять инициативу. — вздохнул я.

— Надеюсь, ты не ухудшишь наши отношения с эльфами. — хихикнула она.

— Не беспокойся. Он меня, пока что, не настолько сильно нервирует, чтобы убивать его.

— Я сказал молчать…

Он не успел закончить фразу. Водная метаморфоза: Элементаль. Приняв форму младшего водного существа, я моментально сократил дистанцию. Огненная метаморфоза: Молекулярное деление. Прихватив его с собой, мы оказались в измерении стихий, а через мгновение вернулись обратно. Молекулярное воссоединение. Оказавшись вновь в нашем привычном измерении, эльф, по умолчанию, принял свою гуманоидную форму.

— Что это было?! — ошарашенно закричал он от недоумения. — Ещё одно движение, и я нападу!

— Успокойся и просто взгляни туда. — я указал пальцем влево.

Он неуверенно повернул голову и, опустив руки, застыл. То-то же. Победно улыбнувшись, я посмотрел на Энни. Она в ответ фыркнула.

Глава 28

— Это ведь иллюзия? — спросил эльф, уставившись на нас своими зелёными глазами. — Это всё людская магия!

— Понимаю, поверить в это сложно, но тебе придётся. — ответил я. — Семя последнего энта было в руках у Владычицы Воды. Она любезно передала его нам, чтобы мы возродили его расу.

— Владыка стихий опустился до людей и передал им единственную возможность восстановить древесных правителей природы? Не смеши меня. — хоть он и говорил такие слова, на его лице отобразилась не гордость, а неуверенность.

— Конечно, у меня была бы такая же реакция, если бы этот шанс дали на растерзание обычному человеку. Не верь своим глазам, пока не убедишься…

Я взмахнул рукой, и поток воды напитал почву вокруг ростка.

— Показав Владычице Воды, что я достоин, я убедил её предоставить этот шанс нам. — произнёс я.

— Невозможно… — прошептал эльф.

— Конечно, это же относится и к этому деревцу. Возможно, мы создали иллюзию, которая может заставить тебя поверить нам.

Он не понимал, к чему я клоню. После того, как я пытался убедить его верить мне, я сам говорю ему сомневаться.

— Именно поэтому, — продолжил я. — ты можешь привести кого-нибудь из старейшин, которые смогут распознать, где иллюзия, а где настоящий энт.

— Да, я приведу старейшин. — уверенно ответил он.

— Тогда запечатлей вид этого ростка в своей памяти, чтобы не подумать, что всё это тебе приснилось.

— Я надеюсь… Надеюсь, что это настоящий древень, а надежда, какой бы ничтожной она ни была, заставит нас поверить!

— В таком случае, я рад нашему сотрудничеству. Завтра я буду там же, где мы встретились. — я развернулся к Энни. — Можешь вернуть его.

— Ага. — кивнула она.

Подойдя к нему, она коснулась его плеча, и они исчезли.

— Что ж, обе проблемы теперь ожидают своего разрешения. — произнёс я вслух. — Завтра будет успешный день для нашей армии. Драконы обретут мою силу и поклянутся в преданности. Эльфы возьмутся за тебя.

Словно услышав меня, Эукал радостно шевельнул мелкими листиками. Какими бы ни были условия эльфов, мы с ними согласимся. Я сел у ели. Сейчас важнее всего вырастить энта. Уверен, он не предаст нас. Если же и предаст, то станет первым в истории водным энтом.

***

Я открыл глаза. И снова я в Цитадели. Что же значат эти слова?

Не начнёт ли “второй” меня бояться? Кто этот второй, если не Юлий? Может Энни? Вполне может быть. Только познакомившись, я сказал ей, что собираюсь уничтожить мир. Она примкнула ко мне сразу же. Тогда я подумал, что она согласилась из-за похожих взглядов. Этот мир ужасен, и никто не сможет с этим поспорить. Но вдруг дело лишь в том, что она пыталась сбежать от Цербиса, и только я мог её защитить?

Так, эта рефлексия могут загнать меня не туда. Я не отрицаю, что Энни присоединилась ко мне только из-за того, что я предлагал ей безопасность, но это было поначалу. Со временем мы узнали друг друга получше, и она уверенно поддержала мой план. Теперь мы оба стремимся уничтожить этот мир, чтобы создать новый… Чего же тогда хочет от меня эта Цитадель?

Ладно, начнём сначала. Да, я готов сражаться. Кто бы ни встал между мной и идеальным миром, я убью его. Кто бы ни был… Значит ли это, что и Энни я готов убить? Но с ней мой идеальный мир уже не будет идеальным. Чтобы создать мир нужны, как минимум, двое. Что я буду делать один в абсолютно пустом мире? Стало быть, “второй” это, однозначно, Энни. И снова я вернулся к этому выводу… И снова тупик!

Единственный выход это спросить её напрямую.

***

Я очнулся от нежных прикосновений к щеке.

— Просыпайся, соня. — улыбалась она.

— Я опять уснул… Хорошо, что в этот раз ты меня разбудила.

— Ну, если честно, я оставила тебя спать. — Энни виновато опустила голову. — Прошло уже полдня.

— Мне всё равно делать было нечего, так что, всё нормально. — успокоил её я и вскочил на ноги.

— Ты так мило сопишь, что я не могу ничего с собой поделать.

— А я и не помню, когда в последний раз видел, чтобы ты спала.

— Тогда после того, как разберёмся сегодня со всеми делами, уединимся где-нибудь вдвоём. — она игриво подмигнула.

— Давай быстрее с этим покончим.

Эх, умеет же она подзадорить. Огненная метаморфоза: Молекулярное деление. Молекулярное воссоединение. Мы были у входа в пещеру. Дракон стоял тут же. Ну, приступим.

— День прошёл. — произнёс я. — Кто из стаи согласился на моё предложение?

— Я разговаривал с каждым отдельно и не оговаривал твои требования вслух. — ответил дракон. — Лишь несколько пожелали…

— Если бы ты сказал это перед всеми, эффекта было бы больше! — я повысил голос.

— Ты плохо знаешь драконов, Джул. — он оставался таким же спокойным. — Для нас свобода важнее всего остального.

— Что ж, им в любом случае придётся распрощаться со своей свободой… но я рад, что есть и те, кто согласился. Приведи их сюда.

Дракон улетел.

— Что-то мне всё это не нравится. — вздохнул я.

— А можно некоторым драконам дать силу огня? — спросила Энни.

— Конечно… Я раньше и не задумывался об этом, но так даже будет лучше. Разнообразие никогда не помешает.

— Ты же уже делал это? Сложно было?

— Ничуть. Просто представь, что… Хм, у тебя же магия огня… Представь, что ты плавишь их внутренние органы, а затем создаёшь новые из пламени.

— Звучит жутко, — буркнула она. — но я попробую.

— У тебя получится, не переживай. — улыбнулся я.

Сверху послышался гул, а за ним последовали и драконы, спустившиеся на землю перед нами. Из целой стаи, нескольких десятков существ, тут стояли всего пятеро. Не тот результат, какого ожидал я, но и этого достаточно. Нет, так даже лучше. Всего нескольких разумных генералов хватит, чтобы возглавить нашу армию стихийных драконов.

— Итак… — начал я.

— Я буду первым, чтобы показать остальным, что бояться нечего. — произнёс дракон, выйдя из толпы.

— Похвально. Готов? — спросил я, он кивнул. — Я дарую тебе силу стихии воды, чтобы ты служил мне. Согласен ли ты?

— Да. — прорычал он.

В то же мгновение из его глаз потекли кровавые слёзы. Боли, в отличие от принудительного процесса превращения, он не чувствовал. Через несколько секунд слёзы стали прозрачными, что означало только одно.

— Теперь ты генерал моей армии, Полемарх. — произнёс я. — Уверившись в твоей преданности, я буду относиться к тебе не как к солдату, а как к другу.

— Это честь для меня, Джул. — прорычал новоиспечённый предводитель драконов и обратился к остальным. — Видите? Это не опасно. Тот, кто искренне желает стать сильнее, пусть выйдет вперёд.

Ещё два дракона вышли вперёд.

— Полемарх, я хотела бы спросить об одной вещи… — неуверенно начала Энни. — Образуете ли вы пары для продолжения рода?

— Мы находим дракона противоположного пола и…

— Она становится единственной или у вас множественные связи? — вовремя остановила она его.

Я, как и дракон, не понимал, к чему клонит Энни. Её расспрос какой-то слишком странный. Если она хочет побольше узнать о драконах, то это не очень подходящее время.

— Мы моногамны. — он всё же ответил. — Заключив союз, мы не предаём другого, даже если смерть разлучает нас. Разве у людей не так же?

— Ну, тут уже от самих людей зависит. — сказал я. — Энни, что ты…

— Если у тебя есть… партнёр, я бы хотела даровать ей силу стихии огня. — произнесла она. — Так вы оба станете генералами нашей армии и поведёте её в атаку вместе.

— Я буду рада. — один из драконов подошёл к Полемарху.

Невооружённым глазом найти между ними различия было невозможно. Похоже, драконы отличают самца от самки по запаху или другим признакам.

— Тогда я начинаю. — Энни взглянула на меня.

Я подбодрил её кивком, и она произнесла то же заклинание, что и я. Из глаз дракона полилась сперва кровь, а затем и пламенные капли, которые, упав, прожгли землю.

— Как вы знаете, у сил Владык нет предела, — начал я, когда два дракона были обращены в наших прислужников. — поэтому мы не просто вложили в вас их часть. Мы образовали связь. Теперь вы можете сами даровать желающим эту силу. Конечно, ваша собственная сила от этого не приуменьшится.

— К сожалению, желающими оказались только мы. — ответил ещё не обращённый дракон.

— Думаю, увидев воочию вашу новую мощь, они изменят своё мнение. — я развернулся и направился к лагерю, который они основали недалеко от пещеры.

Было бы неправильно ограничивать кого-то из драконов. Первые два стали генералами, но это не означает, что остальные будут слабее. Им просто придётся приложить больше усилий. Экономить сейчас силы бессмысленно. В моём распоряжении целое озеро, а я могу набрать, пока что, всего лишь одно ведро. Пусть драконы забирают столько, сколько смогут унести. В любом случае, связав со мной судьбу, они уже не смогут меня предать.

— Жаль, что не все драконы понимают, от какой силы отказываются. — вздохнула Энни. — Они же и так станут нашими солдатами. Зачем они пытаются сопротивляться?

— Это обычная гордость. — произнёс я. — Такие уж драконы… Что это за вопросы были? Не могла как-нибудь поскромнее намекнуть на своё предложение?

— Я и так думала над этим, но ничего другого придумать не получилось. — насупилась она. — Сама понимаю, что звучало глупо.

— Если бы вместо драконов там были люди, ты бы заставила их покраснеть.

— Хорошо, что драконы не понимают такого.

— Они ближе к животным, чем к нам. Для них вывод потомства — просто способ размножения.

— Но их преданность одному партнёру достойна уважения.

— Эта преданность встроена в их сознание. Скорее всего, их создали такими, чтобы они не заполонили всю планету.

— Эй, не рушь романтику. — буркнула она.

— Извини-извини… — невдалеке уже виднелись драконы. — Слушай, как будем их делить.

— Хм, хотелось бы, чтобы огненных и водных драконов было поровну.

— Согласен, но не думаю, что они выстроятся, выжидая, пока мы не обратим их в наших слуг.

— Тогда сыграем. — улыбнулась она. — Кто успел, того и дракон.

— Нечестно получится же. Ты впервые это делала, а я уже дважды. Мой опыт сыграет в пользу водных драконов.

— Не недооценивай меня. Я просто так не сдамся.

— Так значит, это вызов? — усмехнулся я. — Что ж, я приму его.

— Только потом не пожалей об этом. — фыркнула она.

— Знаешь, я рад, что у меня есть ты. — резко остановившись, произнёс я.

— Что-то случилось? — она тут же стала серьёзнее.

— Нет, просто хотел это сказать вслух.

Она подошла и нежно обняла меня, а затем через несколько секунд отстранилась. Её лицо нахмурилось.

— Я тебе всё равно не поддамся. — буркнула она.

— Чёрт, моя уловка не сработала. — наигранно вздохнул я.

— Я ведь тоже могу использовать такой приём, и ты тогда не сможешь мне отказать. — улыбнулась она.

— Уверен, что не откажу, поэтому не делай так. Сразимся в честном бою распределения драконов.

— То-то же. — она гордо подняла голову и зашагала вперёд.

Разве Энни похожа на того, кто боится меня? Она точно тот второй человек, который мне нужен для создания мира. Она полностью меня поддерживает во всём. Придётся поднапрячь мозг, чтобы понять, чего хочет услышать от меня Цитадель на этот вопрос.

Генералы посвятили желающих драконов в ряды стихийных, и они уже вместе нагнали нас. Мы бы справились и без них, если бы просто хотели из всей стаи сделать неразумных существ, обладающих огромной силой, но нам нужны те, кто сможет принимать взвешенные решения на поле боя, а не нападать на всех врагов подряд, даже не оценивая риски. Собрав тут всех, Полемарх начал свою речь.

— Братья, прошу внимания! Мы, драконы, гордая раса, почти сгинувшая из-за вмешательства Владык. Большую часть нашего рода они уничтожили. Нас же заточили на этом крохотном клочке земли. Мы тысячу лет гнили в этой тюрьме, пока не появился наш спаситель. Теперь скажите, заслуживает ли его поступок благодарности? Однозначно, да! Тем не менее, один из нас решил, что его полная свобода важнее гордости, и предал свои слова огню. Стали бы мы свободны, если бы не появился Джул? Конечно, нет! Кроме того, он собирается уничтожить этот мир и создать новый, где мы сможем полностью насладиться свободой. К сожалению, долгое заточение сыграло на руку врагам. Мы слабы. И что же предлагает Джул? Он дарует нам свою силу, чтобы мы помогли ему. Чтобы мы сами выбили свою свободу из рук врага! Я принял этот дар. — дракон в качестве демонстрации дыхнул на землю перед собой, и она покрылась коркой льда. — Я ощущаю себя даже лучше, чем до заточения. И эту силу Джул предлагает, не требуя ничего взамен. Мы лишь должны последовать за ним, чтобы добиться полной свободы. Итак, кто желает принять этот дар, подойдите ко мне. Я поделюсь с вами моей новообретённой силой!

Его слова подействовали гораздо лучше моих предположений. К нему медленно начала строиться вереница драконов.

— Если же желаете силу стихии огня, то подойдите ко мне. — рядом с Полемархом встала его избранница.

Очередь разделилась почти поровну, немного перевешивая в сторону огня.

— Пока что, я лидирую. — победно улыбнулась Энни.

— Именно, что, пока что. — ответил я. — Ещё рано делать выводы. Твои подколки не заставят меня потерять самообладание.

— Посмотрим, что ты скажешь, когда я тебя одолею.

— Надо было придумать наказание для проигравшего.

— У тебя как раз есть время придумать его для себя.

А она серьёзно отнеслась к этой затее. Ну, ещё бы. Меня и самого одолевает скука на этом острове.

— Что же до остальных? — спросил Полемарх.

Я рассчитывал, что согласится на предложение не больше трети стаи, но его приняла целая половина. Этого достаточно. Как никак, нам также нужна и тупая грубая сила.

— Это твой выбор — отказаться от нашей истинной крови. — сказал кто-то из оставшихся. — Мы же этого делать не собираемся. Наших сил вполне хватит, чтобы уничтожить этот мир, не прибегая к магии, которая заточила нас.

Я подмигнул Энни и сделал несколько шагов вперёд.

— Вы не знаете о жизни людей, — начал я. — но я всё-таки приведу пример из нашей жизни. Охотники выбирают себе собак ещё щенятами, чтобы научить их основам выслеживания добычи. Кто-то из псов обучается быстро, а кто-то и вовсе оказывается ни на что не способен. Таких оставляют в деревнях, чтобы они хотя бы сторожили дома. И вот что я вам скажу… Если бы весь процесс зависел от охотников, то все щенки становились бы охотничьими собаками. С какой же тогда стати я, тот, кто может обучить всех щенков, должен жертвовать ими? Вы сами избрали этот вариант.

Последняя фраза послужила командой к началу игры. Мгновенно несколько самых крупных дракона пронзила сила стихий. Чёрт, она тоже собирается забрать тех, что посильнее. Придётся поднажать.

Когда предатели осознали, что происходит, тут же взлетели. К сожалению, это им не поможет. Один за другим, они с грохотом падали обратно вниз. В воздухе их оставалось всё меньше, пока не рухнул последний.

Те, кто не собирались убегать, решили гордо встретить смерть. Они ринулись прямо на нас. Не дошёл ни один. Из всей стаи остались только двое. Моё заклинание почти добралось до них, как более старший сделал что-то невероятное. Подняв свою лапу, он впился когтями в шею младшего и вырвал несколько шейных позвонков. Чёрная кровь хлынула потоком. Дракон рухнул замертво. Старшего же настигла моя магия. Теперь всё было кончено.

— Это было глупо. — вздохнул я.

— Он хотел умереть гордо. Это его право. — ответила Энни.

— С этим не поспоришь… Полемарх, приступай к тренировкам. Мы покидаем остров по делам. Назначаю тебя главным в наше отсутствие.

— Как прикажешь, Джул. — ответил он.

— Ну, первая проблема решена. — сказал я. — Отправляемся дальше.

— Как прикажешь, Джул. — Энни выровнялась по стойке смирно.

— Хорошее настроение нам, однозначно, пригодится в переговорах с эльфами… Так, не будем терять времени.

Огненная метаморфоза: Молекулярное деление. Жаль, что наша и так не многочисленная армия лишилась одного гипотетического бойца. Хотя, как можно называть несколько десятков драконов армией? Поэтому нам срочно надо разрешить вопрос с энтами. Хотелось бы найти ещё каких-нибудь союзников, но даже не представляю, кто бы согласился уничтожить этот мир. Молекулярное воссоединение.

Мы были у поселения эльфов, где нас уже ждала делегация из того друида, дюжины стражников и старейшины, которого можно было с лёгкостью распознать по зелёной робе. Ну, сомневаться в том, что они поверят моим словам, было смешно. Правда, не думаю, что этот старик самый главный друид семейства. Ничего, начнём с него. Уверен, когда он убедится, что у нас в руках настоящий росток энта, он позовёт кого-то поважнее.

— Приветствуем вас! — я заговорил первым.

— И мы приветствуем вас, люди. — произнёс старейшина. — Мне доложили, что вы нашли молодого энта. Знайте, что мы не терпим надругательства над священными древнями, которые тысячи лет соблюдали равновесие между жизнью и смертью в нашем мире.

— Я предлагаю вам самим убедиться в его подлинности. — ответил я.

— Вы использовали неизвестную нам магию, чтобы телепортировать одного из нас. Если вы не сможете переместить всех нас, то мы откажемся по понятным причинам. Доверять вам мы не собираемся.

Какие же эльфы… Впрочем, ради такого стоит немного и попридержать свой гнев. Огненная метаморфоза: Молекулярное деление. Молекулярное воссоединение. Мы оказались в лесу на нашем острове прямо перед Эукалом. Эльфы тут же принялись его осматривать.

— Это… — прошептал старейшина. — Как это возможно?! Он настоящий!

Глава 29

— Невозможно! Просто невозможно! — продолжал выкрикивать старейшина, осматривая энта со всех сторон.

— Так, сейчас как раз время подсчитать набранные очки в прошлой игре. — сказал я. — Сколько у тебя?

— Секунду… Я ощущаю присутствие… — Энни резко остановилась.

— Что-то не так? — спросил я.

— Конечно, не так. — буркнула она. — Откуда мне знать, сколько их у тебя? Ты можешь сказать на один больше моего числа.

— Эй, игра уже окончена.

— Но результат ещё не известен. Давай скажем это одновременно.

— Ладно. Насчёт три… Раз, два, три.

— Восемнадцать!

Кто бы мог подумать. У нас оказалась ничья.

— Значит, смерть того дракона привела к такому итогу. — вздохнула она.

— Тебе повезло. — улыбнулся я. — Если бы не это, я бы настиг его.

— Не забывай, что я быстрее тебя. Я бы успела раньше.

— И тем не менее, ничья… — протянул я. — Что ж, ничего не поделаешь.

— Как?! Возможно ли?! — продолжал старик.

— Сколько бы вы ни проверяли росток, он не станет обычным деревом. — произнёс я. — Поймите уже, мы не пытаемся требовать от вас чего-то. Мы хотим того же, что и вы, — возрождения давно погибшей цивилизации.

— Вам придётся полностью передать Его в наши руку, чтобы мы смогли более эффективно заботиться о Нём. — твёрдо ответил эльф.

— Мы не имеем ничего против. Вы ведь лучше знаете, как вырастить его. Поступайте так, как считаете нужным.

Скорее всего, они захотят перенести его к Великому Древу. Правда, как им это удастся? Их гиппогрифы не смогут преодолеть такое расстояние, да и энт должен всё это время находиться в почве. Единственный вариант — телепортация. Только вот, эльфы не используют такую магию. Значит, унести его за пределы острова они не смогут. Всё складывается просто превосходно.

— Нам потребуется ваша помощь в перемещениях. — добавил старейшина.

— Да, конечно. — я повернулся к Энни. — Поможешь им стелепортацией?

— А ты куда? — спросила она.

— Пойду поразмышляю над одной идейкой. — сказал я, уже уходя.

Драконы в нашем распоряжении. Их немного, но они готовы спалить всю столицу за считанные минуты. Разумеется, если не встретят сопротивления. Тем не менее, враг тоже не будет сидеть сложа руки. Думаю, несколько сотен солдат смогут как-то одолеть одного ослабленного тысячелетним сном дракона. Получается, врагу хватит десятитысячной армии. Её будет непросто собрать, но Он с Цербисом постараются убедить правительства обоих Королевств. Мои расчёты приблизительны. Такая армия не гарантирует им победу. И всё же, одними драконами мы не достигнем желаемого.

С энтами дела обстоят ещё хуже. Эльфы найдут способ быстро вырастить Эукала, но что такое быстро? Я слышал, что энты живут тысячу лет. Уверен, он будет готов к сражениям не раньше нескольких месяцев. Всё-таки, напитать такое существо энергией для образования сущности близко к невозможному. Предположим лучший из возможных вариантов, Эукал будет готов через несколько недель. И нам отправлять его одного в бой? Остальным так же потребуется несколько недель. В итоге, для создания армии из, хотя бы, десятка энтов, понадобится не меньше месяца.

Я хотел поскорее прибыть к материку, но ещё слишком рано. Такими силами мы уничтожим, от силы, треть Королевств. Потом Он и Цербис нас выследят, и нам будет нечего им противопоставить. Сила стихий велика. Она величественнее драконов и энтов, но в моих руках это уровень нескольких Лордов. Объединяясь с Энни, мы используем около половины могущества Владыки. Цербис, скорее всего, не сможет нас одолеть в такой форме, но Он… Именно поэтому я и не хочу выходить на поле боя. Кто-то скажет, что это страх и трусость, но разве ферзь выходит вперёд на первых ходах партии? Когда настанет моё время, и я буду уверен, что мне нечего бояться Его силы, я заставлю его испытать всё, через что прошёл сам.

Я добрёл до входа в пещеру и уселся возле стены. Кого же ещё можно привлечь на нашу сторону? Свет и Тьму отбросим сразу. За помощь они потребуют в награду твою душу. Значит, остаются только создания ниже по иерархии. С животными меня ничего уже не связывает. Остаются люди, эльфы, дворфы и гномы…

***

И снова я тут. В последнее время меня как-то слишком сильно клонит в сон. Похоже, моё сознание требует от меня решить эту загадку поскорее.

Я прокрутил эти слова в голове несколько раз, но ничего на ум не пришло. Тяжело вздохнув, я посмотрел на дверь. Каково же было моё удивление, когда я увидел в замочной скважине ключ. Он появился там только что? В прошлый раз замок открылся сам. Возможно ли, что дверь открылась, когда меня тут не было? Странно, но возможно. Кто знает, что вообще творится в этой странной Цитадели?

Я подбежал к двери и, распахнув её, прошёл дальше. Третье, абсолютно такое же, помещение. Надеюсь, это последняя загадка. Проводить здесь время, когда можно побыть с Энни, кажется бессмысленным. Надо поскорее с этим закончить. Она, наверное, опять сидит возле меня и ждёт, пока я проснусь. Итак, что же говорят следующие слова?

С каждой загадкой смысла в них всё меньше. “Забыть себя и всё, что знал”? Как это понимать? Разве в первой строфе от меня не требовалось осознать грех? Зачем же сейчас я должен забыть?

Следующая строка, к счастью, понятна. “Твоей судьбою Он играл”. Понятно, что речь идёт о Нём. Тут даже задумываться не стоит.

“Пусть Он покается”. Если здесь под местоимением “он” подразумевается Он, то становится понятно, что с этой Цитаделью какие-то серьёзные проблемы.

— При чём Он до моей Цитадели?! — крикнул я, но мне никто не ответил.

Так, не теряй самообладания. Может, “он” это не Он, но тогда… кто? Кто должен покаяться? К тому же, так теряется смысл предыдущей строки. Ладно, подумаем в другом ключе. Кто ещё играл моей судьбой? Юлий. Только эти двое могли хоть как-то повлиять на мою судьбу. Что ж, это кажется логичным. Значит, ему, Юлию, стоит покаяться в том, что он вмешивался в мою жизнь? Странно, но я так не считаю. Наши отношения нельзя назвать враждебными. Скорее, мы испытываем друг к другу жалость и презрение. Ни он, ни, тем более, я не собираемся извиняться. И мы никогда не отступим от наших убеждений. Получается, опять тупик.

Но без “его” покаяния не исполнится следующая строчка. “Тогда она окажется жива”. Оживить судьбу, то есть получить шанс создать идеальный мир, пока “он” не покается, не выйдет.

— Что ты хочешь мне сказать?! — снова выкрикнул я.

Моя судьба не в моих руках? Конечно, судьбы не существует. Нельзя сказать, что всё предопределено. Но, если под словом судьба подразумевать удачный вариант из тысяч возможных, то получается, что без “его” покаяния у меня даже не будет шанса. Не могу не согласиться с тем, что не всегда всё идёт по плану. Многие факторы в лице союзников, врагов и случайностей создают этот самый шанс. Тем не менее, загадки в Цитадели нужно решать здесь, копаясь в себе, а не сражаясь с кем-то. Может, покаяться нужно мне? Снова? За то, что играл своей судьбой? Не, это уже бред какой-то…

***

Я открыл глаза. Энни лежала рядом, глядя на костёр перед нами. Как я и думал, она будет здесь, со мной.

— Как прошло с эльфами? — спросил я.

— О, ты проснулся. — обрадовалась она, но тут же насупилась. — Оставил меня с ними, а сам пошёл дрыхнуть.

— Прости, я думал, моя напарница со всем справится одна. — улыбнулся я.

— Я бы справилась без твоей помощи, если бы знала эльфийский.

— Ох, я совсем забыл… — произнёс я.

— Ничего. Я телепортировала их. Они немного возмущались, но требовать от меня что-то не стали.

— Можешь не обращать внимания. Эльфы всегда чем-то недовольны, особенно если это что-то делает человек.

— Не думаешь, что они могут как-то укрась Эукала? — обеспокоенно спросила она. — Я не хочу им доверять.

— У них не получится. Они не используют тайную магию для телепортации.

— Правда? А как они тогда перемещаются по своим территориям?

— Помнишь то странное существо, которое я призывал для полётов? Эльфы используют для перемещения только их.

— Они не используют лошадей? — удивилась она. — Я думала, эти гиппогрифы только для богатых эльфов.

— Хочешь, скажу факт, от которого ты вообще дар речи потеряешь?

— Что же это может быть?

— У эльфов нет денег.

— Что?! — Энни аж вскочила. — Как же они тогда…

— Чем они платят, когда хотят что-то получить? Они обмениваются товаром. Эта система хуже, чем в Королевствах, но эльфов всё устраивает.

— Я немного знаю об этом. — начала она, подойдя к костру, чтобы проверить, готов ли чай. — Такая система торговли была у людей в первые столетия нашего существования, но со временем всё постепенно менялось.

— Не уверен, что эльфы и сейчас остаются при такой же системе. Как никак, эти знания у меня от Него, а значит, им можно не верить.

— Не надо было тогда вообще об этом упоминать… — фыркнула она. — Теперь я хочу проверить, насколько твоя информация правдива.

— Я могу попытаться что-то придумать, чтобы попасть к ним в какой-то торговый квартал… Хотя, не думаю, что эльфы пустят к себе в город людей.

— Можно спросить у тех, которые остались у нас на острове. — она протянула мне кружку и снова села рядом.

— Да, было бы хорошо наладить с ними отношения. Сколько их там?

— Я не думала, что они смогут противостоять нам, поэтому перемещала на остров всех, на кого показывал тот старейшина. Всего их собралось с полсотни… Это ведь ничего?

— Ты всё правильно сделала. Они не смогут выкрасть у нас Эукала, а если попытаются напасть на нас, то будут отправлены на корм драконам. Бояться нам нечего. Лучше показать им, что мы желаем объединиться ради одной цели.

— И что же нам делать сейчас? — спросила она, попивая ароматный горячий отвар. — Как минимум, до завтра нам незачем проведывать эльфов, если ты не хочешь лишний раз привлекать их внимание. Драконы тренируются.

— Вижу, напарница, ты хорошо справляешься с делами нашей армии. — улыбнулся я.

— Брось, я просто прошлась по острову, чтобы развлечься. До твоих бредовых идей по развитию армии мне ещё далеко. — заулыбалась она в ответ.

— Хоть и бредовые, зато действенные… Кстати, кто-то говорил, что после всех дел мы… уединимся где-нибудь вдвоём. — я хотел казаться невозмутимым, но, конечно же, такие слова я не мог произнести без смущения.

— Мы же и так тут одни… — ответила она, искренне не понимая, чего я от неё хочу.

Стоило догадаться, что она не имеет ввиду ничего такого. Хотя, тогда её взгляд ясно говорил, что всё она понимает. Нависло удушающее молчание. Мне хотелось сказать что-то первым, но все мысли будто покинули мою голову.

— Мне нужно… кое-что проверить… — выдавив слова, я встал.

— Пойти с тобой? — она всё ещё ничего не понимала.

— Нет… Я сам справлюсь… Водная метаморфоза: Молекулярное деление.

Я побрёл в неизвестном направлении. Ведь мне не важно куда, я просто хочу уйти подальше от этого острова. С чего я так отреагировал? Надеялся на что-то? Если так хотел, то стоял бы на своём. Уверен, она не была бы против… Да о чём я вообще думаю? Мы и так, по сути, поклялись друг другу провести всю жизнь вместе. Но разве я спешу? Неужели она не заметила ничего? К чёрту! Молекулярное воссоединение. Был вечер. На том острове я совсем потерял счёт времени.

Будто я знал, куда направляюсь. Я оказался посреди улицы маленького городка, перед таверной. Похоже, где-то в Королевствах. Что ж, если меня заметят, придётся им заткнуть рты. Всё равно в этом мире существуют всего несколько существ, способных убить меня, и что-то мне подсказывает, что они не будут проводить время в какой-то таверне, бог знает где. А если я тут кого-то из них и встречу, то пусть мы разнесём этот город в пылу сражения. Конечно, перед этим мне надо сделать ещё кое-что.

Внутри было оживлённо, из-за чего я подумал сменить кабак, но потом махнул на это рукой. Чем больше тут посетителей, тем больше будет жертв… Что со мной происходит? Почему я так взвёлся? Неужели я всегда таким был? Если верить Ему, то Юлий прожил на пять лет больше. И эти пять лет он провёл в полном одиночестве. За такое время запросто можно отвыкнуть от людей. Как же ему удалось найти стольких друзей и компаньонов за месяц? Зачем задавать вопрос, если я знаю ответ? Он просто относится ко всем одинаково. Он не подозревает никого, пока тот не предаст его. Он считает всех равными…

— Доброго вечера. — поприветствовал меня юноша за стойкой. — Чего изволите? У нас широкий ассортимент.

— Чего-то покрепче. — безжизненно произнёс я.

Тут уже сидело несколько пар пьянчуг, которые лакали своё пойло. Сегодня, наверное, работали целый день. Сейчас напьются и пойдут спать. Завтра встанут с утра, и снова на работу.

— Из крепкого у нас есть настойки на фруктах или травах, виноградная брага и огневуха… — начал он перечислять.

— Самое крепкое неси.

Те, кто сидел рядом покосились на меня. Сожалеют, что парень моего возраста уже пристрастился к алкоголю? Или смеются, надеясь увидеть меня через полчаса выползающего из таверны? Жаль их разочаровывать, но теперь я даже напиться не в состоянии. Знали бы, как мне жаль. Впрочем, я много о чём жалею. Что попал в этот мир, например. Я ведь хотел прожить обычную, скучную жизнь. Съехать от родителей и снимать квартиру в другом городе. Приезжать к ним на выходных и по праздникам. Найти девушку. Начать работать в каком-то скучном офисе. Приходить домой и проводить те несколько часов отдыха за просмотром глупых однотипных телепередач. А потом я попал сюда. Все мои планы рухнули, и я просто начал строить новые.

— Лучшая настойка на ягодах, какую не найти во всей округе. — тавернщик расхваливал напиток, наливая в маленькую стеклянную рюмку.

Он меня что, жалеет? Опрокинув в горло содержимое, я выхватил бутылку и направился к отдалённому столику в углу помещения. Знал бы он, что когда я допью эту бутылку, от его города не останется ничего. Неважно. Каким бы ни был алкоголь, я останусь трезвым. Сев, я налил ещё стопку.

К сожалению, в отличие от Юлия, такой роскоши у меня нет. Честно сказать, я потерял надежду. Я отчаялся, пытаясь найти единомышленников. Даже в тех воспоминаниях, которые дал мне Он, я оказался одинок. Может, Он этого и хотел с самого начала? Что ж, тогда Его заслуженной карой будет уничтожение Его мира. Я залил в себя настойку.

И всё же, тут я нашёл Энни. Сперва я думал использовать её, как ступень для достижения моего плана, но что-то явно пошло не так… Я влюбился. Снова. Неужели всё, что между нами, я просто надумал? Для неё я всего лишь тот, кто спас её от Цербиса? Скорее, не всего лишь, а наоборот. Я спас её. Дал ей силу и цель. Значит, она воспринимает меня в первую очередь как спасителя? Она и представить себе не может что-то с таким, как я? До чего же высокое у меня самомнение… Лучше бы мы столкнулись случайно в столице… Лучше бы я вообще не попадал в это чёртово подобие мира.

— У тебя отца нет? — над моей головой прозвучал вопрос.

Сперва я даже и не понял, что он адресован мне, но никто так и не отвечал ему. Подняв голову, я увидел худощавого парня, чуть старше меня. Он был в немного великоватой потрёпанной льняной рубахе и штанах. Короткие чёрные волосы были взъерошены. Живые глаза смотрели прямо в мои. От этого образа меня передёрнуло. Ладно, я оказался в другом мире. Неужели я не мог стать кем-то, вроде него? Я был бы согласен на любую работу. Единственное, что мне нужно было, это тихая размеренная жизнь.

— Плохо слышишь?! — его слова угрожали, но улыбка говорила обратное. Мне даже захотелось оставить эту бутылку и тут же покинуть это место.

— Чего тебе? — спросил я, наливая новую рюмку.

— Мне вот отец, когда ещё жив был, говорил не пить одному. — парень сел напротив меня.

— Хочешь выпить с кем-то, найди другого собутыльника.

— Да я-то найду, а вот ты один останешься. — вытащив из кармана стакан, он начал протирать его краем рубахи.

— Ещё желающий мне помочь? Ты ведь просто ищешь бесплатное бухло.

— Из-за девушки грустишь? — он взял бутылку и налил себе.

— Оставь бутылку. — твёрдо произнёс я.

— Как говаривал всё тот же папаша, если молодой парень пьёт один, то причиной может быть только любовь. — он опустошил стакан и налил снова.

— Ты не старше меня. Что ты можешь знать? — я последовал его примеру.

— Так значит, я прав. — улыбнулся он и обновил мне. — А ты расскажи, в чём, собственно, проблема. Может, я и помогу.

— Знал бы я сам, как это объяснить… — я поднял рюмку и, недолго думая, залпом выпил. — Она считает меня выше того, кем я являюсь на самом деле.

— Обычно всё наоборот. — засмеялся он.

— Мы близки, но она не воспринимает меня как… человека противоположного пола.

— Знаешь, люди такие странные. — выпив, он снова налил нам. — Мы никогда не говорим то, что думаем, ожидая, что собеседник нас поймёт.

— Хочешь сказать, мне просто надо ей всё прямо сказать? — усмехнулся я.

— Именно. Разве мы не отличаемся от зверей тем, что можем разговаривать? Надо использовать этот навык вовсю.

— Если бы всё было так легко. — я опустил пустой стакан.

— А ты что хотел? Отношения без серьёзного разговора никогда не начнутся. Конечно, у одних этим разговором может оказаться лишь одна фраза из трёх слов, а у других может затянуться на несколько часов. Тут уже всё зависит только от вас. — и он, снова их наполнив, протянул мне.

— А если она, и правда, всё это время считала меня только спасителем?

— Ну, браток, беспроигрышных путей не бывает. Хочешь достичь результата, рискни. Хочешь навсегда остаться “только спасителем”, продолжай и дальше отмалчиваться.

— Что ж, мне терять всё равно нечего. — я выпил. — Она, в любом случае, останется со мной, пока мы не осуществим план.

— Рад был помочь. — улыбнулся он.

Встав, я взял бутылку и, пошатываясь, направился к выходу. Кто-то за спиной что-то крикнул, но мои мысли были уже на далёком острове. Водная метаморфоза: Молекулярное деление. Сказать ей прямо всё, что думаю. Уверен, она состроит своё непонимающее милое лицо и покраснеет, но ответа так и не даст. Если так, то ладно. Пусть. Я всё равно осуществлю план. Уничтожу этот мир, чтобы создать новый, в котором она сможет жить так, как захочет. Со мной или без меня, неважно. Молекулярное воссоединение.

— Джул, как прошло?.. — спросила она, увидев меня. — Ты что, пьян?!

Оказавшись перед ней, моя уверенность рассеялась, но, всё же, я собрал свои силы в кулак. Если я не скажу сейчас, то буду жалеть. Поэтому…

— Я тебя люблю…

Глава 30

Я попытался открыл глаза, но головная боль не дала мне этого сделать. Что произошло? Так голова болит… Ах да, я пил. С тем парнем. Мы разговаривали о любви. Он посоветовал мне всё сказать Энни. Я вернулся… И сказал. Я вскочил. Слабость в теле всё ещё присутствовала, но это было неважно. Мне надо узнать, что я там ей наговорил. Вдруг, я сказал чего-то лишнего? Может, она из-за этого уже сбежала с острова?

— Уже лучше? — раздался её голос, и с моих плеч упал камень.

— Да… — неуверенно протянул я.

Мы были в пещере драконов. Место, где я спал, было устелено несколькими покрывалами. Она беспокоилась обо мне? Значит… Нет, ещё рано судить. Я ничего не помню после тех моих слов. Может быть, она ответила взаимностью? Но тогда она не стояла бы сейчас спиной ко мне в нескольких десятках метрах. Стало быть… Ну почему же она молчит?!

— Ты… — начал я, но не знал, как продолжить.

— Расстроена из-за того, что ты пьёшь так бездумно… Переживаю за тебя… В конце концов, я сердита. Может, я тоже хотела выпить чего-то, кроме чая?

Теперь она шутит. Просто хочет отвести тему. И всё так же стоит ко мне спиной. В таком случае, было бы проще, если бы она сбежала от меня. Я бы не стал… Да кого ты пытаешься обмануть? Не стал бы? Я бы уже искал её по всему острову, а осознав, что она сбежала, стал бы искать по всему материку.

— Те слова, которые я сказал… Это правда… — произнёс я.

— Я знаю.

И что это за ответ? Почему она всё ещё здесь?

— Я хочу услышать ответ.

— Я уже дала его.

— Повтори ещё всего раз.

— Не смогу.

— Почему?

— Мы не можем…

— Почему?!

— Не знаю.

Я боялся подойти. Если сделаю хоть шаг, она убежит. Исчезнет. Не захочет больше видеть меня. Но я не понимаю, почему?

— Если я могу что-то сделать, то просто скажи…

— Если бы я знала.

Она повернулась ко мне. По её щекам текли слёзы. Что-то защемило в груди. Неужели, она всё же… Но что-то не даёт ей выплеснуть свои чувства. Я понял, что не могу продолжать стоять на этом месте. Подбежав, я обнял её. Она крепко скрестила руки у меня за спиной.

— Скажи.

— Я хочу быть с тобой, но что-то будто говорит мне, что так нельзя.

— Тогда не слушай. Разве люди должны отказываться от чувств только из-за того, что что-то их сдерживает?

— Это неправильно.

Я не понимал, о чём она, но мне было плевать. Что бы ни заставляло её отказываться от своих чувств, я уничтожу его. Мы уничтожим это вместе.

— Мы создадим мир, в котором нам будет можно делать всё, что мы захотим, и там не придётся прятать…

— Я тоже тебя люблю. — выпалила она.

Её слова совсем не походили на признание, но мне этого было достаточно. Это было всем, что я желал услышать. От этого непонятного разговора у меня только разболелась голова. Из глаз потекли слёзы, но они были не от боли. Я, наконец-то, услышал эти слова и просто не мог сдержаться.

— Не так уж и сложно. — произнёс я.

— Никуда больше не отпущу тебя одного. — она снова шутила, но я знал, что по её щекам, как и по моим, текут одна за другой солёные капли.

— Только бы это не оказался сон. — прошептал я.

— Хочешь убедиться в этом? — она ответила так же тихо.

— Ты ведь не ущипнёшь меня? Если это сделаешь ты, то, уверен, будет больно. — улыбнулся я.

— Поэтому не пей без меня. — буркнула она.

— Погоди секунду. — обеспокоенно произнёс я и отпустил её.

— Но если хочешь, можешь и сам… — забеспокоилась и она.

— Я могу полностью отказаться от алкоголя, если ты скажешь, но я сейчас о другом. — я подошёл ближе к костру.

Что я пил? Обычную настойку. Ведь так? Несколько стаканов по сто. Она была крепостью в 40 %. Обычному молодому парню, вроде меня, этого бы хватило, чтобы опьянеть до потери памяти. К тому же пью я совсем не часто… Но я же не обычный человек. Я пил сразу после того, как захватил это тело. И я тогда не чувствовал опьянения. Возможно ли, что в алкоголь что-то подсыпали? Смешно. Что может споить Владыку стихий? Что же изменилось?

Я остановился у костра. Его тепло не было раздражающим. Энни опять заваривала чай. В горле пересохло и хотелось сделать глоток. Сделав глубокий вдох, я схватил металлическую кружку. И тут же разжал руку.

— Эй, ты чего? — Энни подбежала ко мне.

— Похоже, со мной что-то не так.

Опустив взгляд на руку, я увидел большой ожог на всю ладонь. Я тут же приложил другую руку, которую окутал лёд. Боль постепенно затухала… Это ещё не всё. Надо проверить. Огонь мог причинить мне урон из-за противоположной стихии.

— У нас есть нож? — спросил я.

— Я что-то не так сделала? — она задрожала.

Я показал ей руку, на которой должен был остаться след, но всё зажило.

— Исцелилась… — произнёс я. — Этот ожёг не был каким-то отторжением магии. Обычный ожог, как у людей.

— Я тоже недавно обожглась.

— Поэтому мне надо проверить кое-что ещё. Нож есть?

Глаза Энни переключались то на моё лицо, то на руку, то на костёр. Всё же, через несколько секунд она решилась и подбежала к стене. Там находились садовые инструменты. Взяв ножницы, она подошла и неуверенно протянула их мне. Использовать это? Что ж, надеюсь, Владыки стихий не могут заразиться столбняком. Раскрыв ножницы, я провёл лезвием по той же ладони… Красная нить заполнила щель между разрезанной кожей. Я мгновенно приложил вторую ладонь и рана затянулась.

— У тебя опять кровь?

— Похоже на то…

Когда кровь заменила воду, текущую по моим венам? Неужели, меня, и правда, вчера отравили, подсыпав что-то в алкоголь? Предположим, что такой яд существует. Тот странный парень?

— У меня тоже кровь.

— Ты поранилась? — я мгновенно отвлёкся от мыслей.

— Порезалась немного недавно… Уже всё зажило.

— Значит, сила Владыки не меняет кровь на воду? И то верно. Это ведь обнаружилось ещё до того, как я её заполучил.

В таком случае, остаётся только один вариант. Юлий поработал над нашим телом. Чьи же ещё это могут быть проделки, если не его? Сначала Цитадель, потом тело? Или наоборот? Да какая к чёрту разница? Он сказал, что не будет вмешиваться в мои дела! Именно, я должен ему верит, как самому себе. Я знаю его. Он бы так не поступил…

Значит, это был Он. Сделать что-то подобное в Его силах. Что же тогда с Цитаделью? К ней приложить руку Он никак не мог… К чему весь этот фарс? Сила стихии всё ещё при мне. Я могу истечь кровью, но мог же и водой. Исход был бы один и тот же. Я не помню, когда это произошло, но тепло, и даже жар, на меня уже не действуют отрицательно. Во всём этом нет отрицательных сторон. Или я, пока что, не узнал о них? Голова резко разболелась. А вот и первая проявилась…

— Тебе плохо? — спросила Энни.

— Немного. — произнёс я, растирая виски.

— Если больше не будешь калечит себя, то я уберу ножницы?

— Да, этого было достаточно… — улыбнулся я. — Придётся пить меньше.

— Я отправлюсь на материк, возьму какие-нибудь травы, чтобы сделать тебе отвар. Отдыхай, пока что.

— Спасибо… Люблю тебя.

— И я тебя люблю. — сказав эти слова, она исчезла.

Повторив в голове её фразу ещё несколько раз, я прилёг. Разве всё не складывается лучшим образом? Армия растёт. Отношения налаживаются. Остаётся только уничтожить этот мир.

***

Вот надо же было после такого момента опять попасть сюда. В надежде снова увидеть в замочной скважине ключ, я поднял глаза, но надеяться было бессмысленно. Тогда попытаемся снова.

Как только я перечитал строки, желание разгадывать эту глупость развеялось. “Забыть себя”. Может, тут дело не в воспоминаниях, а в самих мыслях? Кто-то хочет, чтобы я отказался от разрушения мира. Опять Он? К сожалению, свалить проблему с Цитаделью на Него я не могу. Здесь у Него нет сил, пока я не приглашу Его… или не пригласит кто-то другой. Юлий мог, но он сказал, что не будет мне мешать. Понятно, Он ему сказал что-то вроде “я не причиню вреда Джулу”, и этот доверчивый тут же впустил Его. Получается, разгадывать всё это бессмысленно. К каким бы уловкам Он ни прибегал, я останусь непоколебим. Моей конечной целью останется смерть этого мира.

***

Даже не буду пытаться это разгадывать. Пусть найдёт какого-то другого дурака, который поведётся на эту хрень. Я огляделся. Энни, как и сказала, готовила травяной отвар. Осознавая, что она заботится обо мне, мне становится спокойнее. Я подошёл к ней.

— Только полчаса прошло. — строго сказала она. — Поспи ещё.

— Уверяю, это не первый раз, когда я напиваюсь. Не беспокойся. Со мной всё будет хорошо… после того, как я выпью твой отвар.

— Точно?

— Точно. — ответил я, обняв её сзади.

— Твои объятия очень тёплые, но мне так неудобно. — буркнула она.

— Прости-прости. — я сел рядом и принялся наблюдать, как Энни моет и очищает травы и коренья.

— Можешь тогда прогуляться, пока я делаю отвар.

— Хочу побыть с тобой, смотреть, как ты чем-то занимаешься.

— Только время потеряешь.

— Ну, и пусть.

Если не считать моих смешных попыток отношений с противоположным полом и тех воспоминаний, что Он мне подсунул, я никогда не мог назвать кого-то своей девушкой. Опыта у меня совсем нет. Не слишком ли я продолжаю напирать после того, как она тоже призналась в своих чувствах. Может, Энни хочет побыть одной, чтобы всё обдумать, а я ей тут мешаю?

— Если ты против, я могу выйти подышать свежим воздухом. — произнёс я.

— Уже надоело? — улыбнулась она.

— Тогда останусь тут. — твёрдо ответил я.

— Да шучу я. Иди уже.

А может, она испытывала меня? Значит, я провалился? К сожалению, я уже сказал, что пойду. Если откажусь от своих слов, решит, что я нерешительный. Или всё ещё не поздно сказать, что передумал? Так, если буду просто молча стоять, ничего не предпринимая, то стану выглядеть ещё глупее.

С такими мысля я направился к выходу из пещеры, откуда дул тёплый ветерок. Это могло означать только одно. Остров движется. Он направляется к материку. Не знаю когда, но кажется, что мы скоро прибудем. Придётся как-то спрятать остров от чужих глаз, чтобы его преждевременно не заметили. Пользоваться тайной или тёмной магией мы не можем, поэтому создать иллюзию не получится.

Я не заметил, как прошёл к ровному полю, которое драконы, похоже, зачистили от деревьев и начали использовать, как полигон. Некоторые практиковались в использовании недавно полученной магии. Некоторые соревновались в полёте на скорость. Увидев меня, Полемарх подлетел.

— Джул, есть новый приказ? — спросил он.

— Нет, просто гуляю.

— Ты как-то неважно выглядишь.

— Перепил вчера немного.

— Не очень понимаю, но береги своё здоровье. В отличие от драконов, люди гораздо сильнее подвержены болезням.

— Это не болезнь. Мы пьём… — взглянув на него, я понял, что рассказывать про алкоголь будет бессмысленно. — Неважно. Тренируйтесь.

Развернувшись, я пошёл дальше. Представляю, что бы он ответил, если бы я сказал, что мы пьём алкоголь, чтобы нам стало лучше. Уверен, сейчас я выгляжу не очень хорошо. И даже если сказать ему, что в сам момент употребления действительно становится лучше, Дракон бы ответит, что беспечно выбирать мимолётное чувство. И это будет правдой. Как ни крути, люди слишком нелогичны.

Несколько десятков эльфов носились туда-сюда. Кто-то наблюдал за ростком энта, кто-то ставил палатки, кто-то стоял на страже. Неплохо они тут устроились. Надеюсь, они не рассчитываю на то, что я отдам им в распоряжение весь остров. Заметив меня, один из стражников подошёл.

— Старейшина занят. Прошу Вас покинуть это место.

У меня резко появилось желание врезать ему, ну, или проткнуть ледяным снарядом. Думаю, ему даже обычной стрелы хватит, чтобы скорчиться от боли. Глубоко вздохнув, я улыбнулся.

— Передайте ему, что я приходил. Хотелось бы с ним встретиться, как можно раньше. Как никак, мы ведь сотрудничаем?

— Я передам, а теперь покиньте это место.

Было понятно, что он хотел сказать фразу погрубее, но не мог. Они понимают, что Эукал на нашей территории, поэтому скрывают свою неприязнь. Хотя, скорее, это ненависть. Как могла Владычица Воды дать единственный шанс на спасение энтов человеку? Её выбор растоптал гордость эльфов.

— Хорошего дня. — снова улыбнувшись, я слегка поклонился и развернулся.

Моя бы воля, я б оставил тут одного-двух друидов, которые действительно знают, как позаботиться об энте, а остальных к себе к Великому Древу отправить. Тем не менее, большое количество эльфов на острове может нам помочь…

Если Энни услышит, то опять нахмурится. Как-никак, мои идеи редко можно назвать беспроигрышными. Я поспешил к убежищу. Уже заканчивая приготовления, она как раз собиралась позвать меня.

— Как там дела с Эукалом? — спросила она.

— Меня даже не подпустили к нему. — сказал я, сев рядом.

— А если они что-то с ним сделают? — заволновалась она.

— Ты не очень хорошо знаешь эльфов. Просто поверь, они даже в мыслях не могу допустить, чтобы выживший энт пострадал.

— Ну, ладно… — она протянула мне кружку.

— Спасибо.

— И снова нам ничего не остаётся, кроме как просто сидеть сложа руки. — вздохнула Энни, всматриваясь в огонь

Я было подумал снова сказать, что она пообещала уединиться со мной, но понял, что сейчас не лучшее время. Мы признались друг другу. Наши отношения официально начались. Теперь мне незачем спешить. Однажды настанет момент, когда она сама предложит… Так, не думай об этом.

— Стражник сказал, что старейшина занят, но, когда освободится, можно будет с ним всё обсудить. — вспомнил я.

— С этого надо было и начинать. — вскочила она. — Тогда я пойду погуляю, а ты поспи. Как только он позовёт нас, я разбужу.

— Как скажешь. — улыбнулся я.

Энни убежала наверх, оставив меня. Допив отвар, я почувствовал, как тело расслабилось, и потянуло в сон. Я улёгся поудобнее. Итак, раз теперь можно не переживать насчёт Энни, можно полностью отдаться делу. Что там у нас? Нам нужно больше солдат, и единственный их источник это три разумные расы.

Людей будет набрать проще всего. Многим не нравится правительство. Найдутся те, кто будет рад свергнуть власть Королевств. Конечно, раскрывать им весь мой план нет необходимости. Тем не менее, это и самый опасный вариант. Наших рекрутёров смогут вычислить люди Цербиса. Придётся быть настороже. К тому же, самых сильных забирает себе армия Королевств. Набрать несколько сотен, или даже тысяч, будет легко, но будет ли от них прок? Можно их использовать в роли первой волны. Навести панику. Уверен, думая, что на них идут слуги стихий, враги не заподозрят своих же.

Следующими на очереди эльфы. С ними дела обстоят гораздо труднее. Или нет? Они боготворят энтов. Стоит только убедить самый низ их иерархии, и эта порча расползётся дальше. К сожалению, людям они совсем не верят. Значит, явлюсь им в форме Лорда элементалей. Можно и не играть, начиная со стражников и рабочих, но так результат будет эффективнее. Старейшины увидят, что их народ верит мне, и сами задумаются. Мне потом останется всего лишь сказать, что Королевства попытаются предотвратить возрождение такой мощи, как энты. Для людей равновесие только преграда, не дающая им развиваться. Они вырубают леса ради постройки городов. Убивают животных ради их мяса и шкур. Да, поднять их против людей будет проще простого.

Далее дворфы. С ними, действительно, придётся попотеть. Этот народ укрылся в горах и не пытался даже контактировать с Королевствами, что ясно даёт понять — они не хотят новых знакомств. Интересно, их император уже вернулся домой? Он отправился на битву с демоном, чтобы помочь Юлию — человеку, которого знает всего день. Затем и вовсе покинул материк в поисках дяди. Дворфы только из-за этого не станут его обвинять в чём-то, но если их подтолкнуть… Скажем, к примеру, с какой стати он завёл друзей за горами? Познакомился с людьми и эльфами. Он не предатель, убедить его народ в этом не выйдет. Но что, если и другие дворфы хотят отправиться в путешествие? Заводить знакомства, узнавать не таких, как они. В конце концов, им же хочется попробовать новые виды алкоголя, какой они никогда не пробовали и не попробуют, пока не покинут свой город.

Такое чувство, будто я что-то забыл. Ах да, гномы. Мелкие создания, которые не годятся для моей армии. Не годятся в качестве солдат. Их технологии и медицина очень даже пригодятся. Было бы хорошо, если бы они построили корабли. Тогда нам не пришлось бы ждать, пока остров причалит к материку. Машины, или даже танки, будут огромным преимуществом перед людьми, которые медленно передвигаются. И, как же без него, огнестрельное оружие. Преимущество, однозначно, на нашей стороне.

Только представлю эльфов с ружьями или гномов, летящих на драконах, как тут же смешно становится. Абсурдная идея, но этой мощи не сможет противостоять никто. К счастью, все существа этого мира ненавидят или презирают друг друга. Они никогда не сплотятся ради одной цели. Поэтому, мы с Ним в равных условиях. Он так же может объединить три расы, но послушают ли его? Уверен, Он начнёт всем объяснять, что надвигается угроза, которую не одолеть разобщённым расам. И так же уверен, что Его не послушают. Они не поверят, что это коснётся и их. Не захотят верить, что сплотившись станут сильнее. Меня же послушают. Может, не все, но хоть кто-то будет. Отвергнутые обществом и те, кто считают себя умнее остальных. Мне потребуется лишь дать им надежду. Убедить, что так они смогут отомстить и найти себе место в новом мире, где они будут новыми правителями… Я уже жалею их, ведь единственным владельцем нового мира будут не они, а я.

***

Глава 31

И почему после таких мыслей меня закидывает в это чёртово место? Только настроение испортилось. Я уже собирался возвращаться, как заметил изменения в загадке. Первые четыре строки:

Были на верхней части страницы. Значит, эта часть уже разгадана. Что же до другой? Я снова перечитал слова в надежде, что мою голову озарит новая мысль, но нет. Это всё ещё бессмысленно.

Оттолкнёмся от первых строк. Они уже разгаданы, то есть я понял, кто играл моей судьбой. Только вот, я предложил двух кандидатов. Да что с этой Цитаделью не так? И как я теперь пойму, кто из них виновен? Если речь о Нём, то загадка нарушает правила. Я не должен заставлять его покаяться, чтобы понять себя. Если же это Юлий, то он не мог играть моей судьбой. Всё, что он делал, это “наставлял меня на путь истинный”. В итоге, я опять в тупике… Может, я что-то упускаю? Дело в мелком? Как бы не так. Он тут точно ни при чём. Можно даже считать, что его уже не существует.

***

— Какого чёрта ты от меня хочешь?! — выкрикнул я.

— Прости. — съёжилась Энни, отскочив назад.

— Со мной как будто играются. — я стиснул зубы от злости.

— Там старейшина освободился. — тихо сказала она.

— Ох, прости, что напугал. Сон плохой приснился. — вскочил я и обнял её. — Я бы никогда тебе не сказал таких слов.

— Кто ж тебя знает. — буркнула она, успокоившись.

— Обещаю. Никогда. — твёрдо произнёс я.

— Пошли, а то скажут, что не дождались нас, и опять к работе вернутся.

Водная метаморфоза: Молекулярное деление. Мы поспешили к эльфам. Стоит ли начать с них? Они ближе всего. Если на острове появится представитель другой расы, они тут же начнут возмущаться. Решено, начнём с длинноухих. Первыми будут стражники. Молекулярное воссоединение.

— Мы вас уже заждались. — недовольно сказал старейшина вместо приветствия. — Не думайте, что мы можем по одной вашей прихоти освободиться от столь важной работы.

— Доброго дня. Прошу меня простить. — улыбнулся им я.

— Мы ничего другого от вас и не ожидали. О чём вы хотели поговорить?

— Нам хотелось бы узнать, как продвигаются дела…

— Разве мы обязаны перед вами отчитываться? Что за глупости?

— Вы, конечно, меня извините, но тот, кому передали этот росток, был я. Владычица Воды поверила в меня, поэтому я имею полное право интересоваться этим вопросом.

— Не задирай нос, человек.

Водная метаморфоза: Элементаль. Я обратился в огромного Лорда воды.

— А теперь я похож на человека? То, что я принял более привычный для вас облик, ещё не означает, что вы можете насмехаться над ним… Всё же, как и люди, и дворфы, вы никак не изменились. Считаете себя лучше остальных? Я обратился к вам, выражая уважение, но вы его не заслуживаете. Может, мне дать шанс, например, дворфам, чтобы они показали, как смогут вырастить этого древня?

Эльфы притихли. Все, кроме старейшины, склонили головы. Последний испуганно смотрел на меня снизу, не в силах даже выдохнуть. Похоже, этого достаточно. Думаю, они усвоили урок. Я вновь стал человеком.

— Я говорил с самого начала. — продолжил я. — Мы преследуем одну и ту же цель. Скажу в последний раз, докажите, что я сделал правильный выбор, избрав эльфов. Я несу ответственность за древня перед моей Владычицей.

— Просим нас простить. — наконец, и старейшина склонил голову.

— Теперь поведайте, как продвигаются дела?

— Пока что, недостаточно быстро. Мы питаем его магией жизни. Это ускорило его рост, но… Вскоре мы найдём другой способ, который окажется гораздо эффективнее.

— Понятно. — всё ещё строго ответил я.

— Как только у нас получится, мы тут же вас оповестим.

— Буду благодарен.

Быстро поклонившись, я развернулся. Ну, я и устроил. Теперь-то они будут повежливее себя вести. Надо было так сразу начать.

— Эй, ты же не видел? — спросила Энни.

— Что именно?

— Ну да, ты поспешил удалиться, прямо как какой-то генерал перед своими подчинёнными. — хихикнула она. — Этот старейшина тебе поклонился.

— Чёрт, а я даже не заметил. Редкое, должно быть, зрелище.

— Когда ты в Лорда превратился, я уже подумала, что ты их всех поубиваешь. Ещё и проснулся без настроения. На меня накричал.

— Я же извинился уже за это. — буркнул я. — Просто плохой сон.

— И что снилось?

— Загадка, которая не даёт мне стать сильнее.

— Чем сейчас займёмся?

— Есть у меня одна идея.

— Я готова её выслушать, даже если она бредовее предыдущих.

— Прогуляемся до материка?

— Опять напиться хочешь? Ну, хоть меня позвал. Уже прогресс есть.

— Кое-что рискованнее и глупее. — улыбнулся я.

— Если это развеет скуку, то я согласна.

Огненная метаморфоза: Молекулярное деление. Молекулярное воссоединение. Был уже поздний вечер. Мы оказались в переулке какого-то городка. Отлично подойдёт для первой попытки. Выйдя на улицу, мы увидели перед собой таверну.

— Ладно, без алкоголя тут не обойдётся. — наигранно вздохнул я.

— Почему я не удивлена?

— Какого вина хочешь? Надеюсь, у них будет хороший ассортимент.

— Хотелось бы какого-нибудь сладкого красного. Хотя, я бы не отказалась и от другого… Да и от эля не отказалась бы.

— Как-то твои вкусы слишком быстро скатились.

— Чем меньше выпью я, тем меньше и ты.

— Ну, это мы ещё посмотрим.

— Эй, будешь так часто злоупотреблять, станешь пьяницей.

Мы зашли внутрь. Уже привычный интерьер таверн встретил нас запахом спирта и табачного дыма. Девушка за стойкой приветливо улыбнулась нам.

— Доброго вечера. Чего пожелаете?

— Доброго. — заговорила с ней Энни. — Красного сладкого вина.

— У нас есть вот такое. — тавернщица продемонстрировала бутылку. — Очень вкусное. Уверена, вам понравится. Правда, стоит оно немного дороговато. 5 серебряных.

Недёшево. Ну, мы всё равно не собираемся за него платить.

— И попрошу два бокала. — добавил я. — Мы ещё не уходим, так что попридержите счёт. Если понравится это вино, то возьмём ещё.

— Приятного времяпрепровождения. — улыбнувшись, она протянула нам два стеклянных бокала и штопор.

Ну, ещё бы. Уверен, нечасто у неё берут целую бутылку дорогого вина, да ещё и говорят, что могут купить ещё. Она сейчас, должно быть, думает, как её будет хвалить хозяин таверны за хорошую продаваемость товара. Мы присели за столик в центре зала. Открыв вино, я разлил его по бокалам.

— Пока что, всё выглядит так, словно ты позвал меня выпить. — буркнула Энни, но, лишь сделав глоток, воскликнула. — И правда, очень вкусное!

Вино из Южного Королевства. Вот, значит, где мы. Я уже знаю, на что мне надавить. Что же больше всего интересует этих людей? Конечно же, деньги! Я последовал её примеру и попробовал вино. Самое то, чтобы отпраздновать начало нашей кампании.

— Жаль, что цена такая высокая. — я, подмигнув ей, попросил подыграть. — Уверен, там, наверху, они пьют, сколько влезет. О народе даже не думают.

Я говорил громче обычного. Так, чтобы люди за соседними столиками слышали наш диалог. Энни сразу поняла суть и подключилась.

— Интересно, мог бы кто-нибудь сказать, с какой стати у них такие привилегии? Разве правители не дают клятву своему народу делать их жизнь лучше? И что мы получаем? Только повышение цен последние несколько лет.

— Эй, потише. Они ведь пытаются помочь нам, обычным людям… Хотя, эта бутылка в любом случае не стоит своих денег. Её себестоимость, от силы, 1 серебряный. И только за имя производителя мы платим остальное. Куда же идут остальные деньги?

— В карман производителя, полагаю.

— Как бы не так. Часть он отдаёт государству. Вот и получается, чем дороже бутылка, тем больше денег получит правительство.

Мы пили и продолжали разговор. Обычный разговор в городской таверне. Если бы его начали не мы, то началбы какой-то пьяница. Только между нами есть одно различие. Он будет кричать об этом целый вечер, а завтра утром, как ни в чём не бывало, пойдёт на работу. Наш разговор был одним из тех, к которым привыкли в таких места. Тем не менее, нашёлся уже поддатый завсегдатай с соседнего столика, который услышал нас и решил вставить слово.

— Ладно, если бы об этом говорили рабочие, но вы из гильдий. Выполняете себе задания и получаете за это огромные деньги. Если и есть тот, кто должен жаловаться, то это я, а не вы.

Грузный рабочий стал третьим лицом, которое не приняло ни чью сторону. Это даже забавно. Неважно, согласен ли ты со мной, мне всего лишь нужно, чтобы ты возненавидел твоё правительство.

— Прошу прощения, он слишком много выпил… — из-за их стола встал, похоже, его друг. — Пойдём, тебе подышать надо.

— Ты думаешь, я много получаю?! — возмущённо выкрикнул я. — Всё время перемещаться из одного города в другой, не иметь собственного жилья, снимать комнаты в тавернах, покупать новое снаряжение и провизию! Всего, что у меня остаётся после всех этих растрат, хватает на одну такую бутылку вина раз в неделю! Если так взглянуть, то твоё положение получше будет!

— У тебя ещё молоко на губах не обсохло, чтобы со мной так разговаривать! Возомнил себя выше меня?! — пьяный мужчина и не думал выходить на свежий воздух.

— Парень, ты уж извини, но ты хоть день работал на поле, чтобы говорить о нашей доле? Нам-то гораздо труднее! — присоединился второй.

— Именно потому, что работал, я и стал магом в гильдии! — меня уже было не остановить. — Думал, так смогу заработать побольше! Хер там плавал! Такая же жизнь, что и была! Хотя, похоже, у вас, и правда, потруднее судьба… Вы ведь даже голоса поднять не можете!

— За словами следи, ублюдок! — первый подошёл ближе.

— Я могу сказать гильдии, что не возьмусь за дело, если мне не заплатят больше, а вы только и можете, что пахать целый день, а потом причитать в таверне за кружкой дрянного эля!

— Господа, прошу покинуть заведение, если собираетесь продолжать эту беседу! — крикнула тавернщица, но её никто не слышал.

— Ты нарвался! — вскочил ещё один из их компании и двинулся на меня.

— И что, ударишь меня?! — я поднял голову выше, ещё сильнее раздражая его. — Давай, попробуй, шавка правительства!

Тот первый был ближе всех ко мне, поэтому и замахнулся. К сожалению, мне придётся пропустить этот удар. Его кулак впечатался мне в лицо, отчего губа треснула, и острая боль пронзила челюсть. Ну, не так уж и больно было. Зато теперь можно разгуляться. Так, только бы их не поубивать раньше времени.

— Заморозка. — произнёс я. — Ледяной покров.

Мою руку будто охватила перчатка изо льда. Я тут же совершил ответную атаку. Это заклинание лишь защищает меня от травм при ударе, а мои навыки в рукопашном бою основываются всего на нескольких несерьёзных школьных драках. Такому верзиле я не оставлю даже синяка, но в этом и вся суть. Я попал ему в лицо.

— С такими-то навыками ты хочешь зарабатывать в гильдии?! — засмеялись другие. — Эй, дружище, не бей его, а то ещё стражников позовёт!

В этот самый момент со второго этажа спустился верзила покрупнее рабочего. Тавернщица показала ему пальцем на нас. Ну, наконец-то. Он подошёл к нам, и его глаза впились в нарушителей порядка.

— Пойдём выйдем! — прогремел громила.

— Эй, успокойся, они просто вспылили немного. — заступился один из рабочих за друга. — Сейчас пожмут руки друг другу и помирятся.

— С какой стати мне мириться с ним?! — заявил я. — Мы спокойно сидели, пока этот тугодум не заговорил с нами!

Охранник повернулся к тавернщице. Та кивнула. Конечно, упускать таких посетителей, как мы, она не хотела. Он подошёл к рабочему и, схватив его за руку, повёл на выход. Тот молчал.

— Вот так! И в следующий раз думай, перед тем как нападать на тех, кто заботится о твоей безопасности! Ты нас, вообще-то, ещё и благодарить должен! — Энни подожгла фитиль, который я готовил всё это время. — Продолжай гнить на своём пшеничном поле до конца своих дней!

Вырвавшись их лап, рабочий подбежал ко мне. Хоть это сказал и не я, моя довольная улыбка говорила, что я поддерживаю эти слова. Подбежав, он снова замахнулся. К счастью, бутылка у нас на столе была уже пуста. Остальные посетители пытались не замечать нашу потасовку, но звонкий звук разбитого стекла заставил их взглянуть в нашу сторону.

— Эй, неужели тут нет никого из гильдии?! — крикнул я. — Бросите своих же на растерзание этим тупым существам, которые только и могут, что бросаться толпой на одного?!

Хоть я и заметил нескольких приключенцев ещё как зашёл в таверну, они даже не ответили. Ну, ничего. Если мои слова не заставят их встать, то…

— Похоже, твои дружки те ещё трусы! — засмеялся он, отряхнувшись от осколков. — Теперь-то ты получишь! Ребята, задержите-ка охрану!

Рабочие ринулись к верзиле. Тут же из столика в углу встала женщина, по одеянию похожая на жрицу.

— Довольно. — произнесла она негромко. — К чему эта драка?

— Заткнись и пей своё вино! — выкрикнул кто-то.

— Эй, ты как со жрицей разговариваешь?! — встал мужчина в доспехах.

— Как с сукой, которая лезет не в своё дело!

— А паренёк-то прав. — усмехнулся ещё один из гильдии. — Эти рабочие в край обнаглели. Может, тебе язык отрезать?

— Ну давай, попробуй! Трусливый кусок дерьма, который только и может нападать толпой на бандита, а потом требовать за это плату!

Теперь это уже не остановить. Две толпы смахнулись в драке. Кивнув головой в сторону, я подозвал Энни, и мы направились к стойке. Тавернщица косо на нас взглянула.

— Ещё бутылку того прекрасного вина. — невозмутимо произнёс я.

— Эй, ты! — за спиной раздался крик пьяного рабочего. — Получай!

Он замахнулся. Жаль тебя, но пропускать второй удар мне не надо. Кулак ледяного великана. Ладонь изо льда, размером с его туловище, отбросила его назад в толпу.

— Они его убили! — послышался крик.

Драка в этот момент переросла в битву. Обе стороны уже не сдерживались, пытаясь прикончить обидчиков. Вздохнув, я вопросительно посмотрел на тавернщицу. Она испуганно начала искать по полкам, пока не поставила перед нами бутылку.

— Премного благодарен. — я поклонился ей и подтолкнул стеклянный сосуд Энни. — Откроешь? Как-нибудь поэффектнее.

— Вот так? — она взялась за горлышко и направила на толпу. Пробка вылетела, стукнув кого-то по голове. К несчастью, это заставило его отвлечься и получить удар в живот.

— Превосходно. Первый глоток за тобой.

Опрокинув бутылку, Энни сделала несколько больших глотков. Капля вина стекла по её подбородку. Проведя пальцем, я вытер её, а затем приложил к своим губам.

— Ох, так даже слаще.

— В тебе ведь говорит алкоголь. — хихикнула она, передав мне бутылку.

— Он лишь заставляет говорить меня то, что я бы не сказал из-за смущения.

— Тавернщица сбежала. — заметила Энни. — Нам её догнать?

— Нет, её роль очень важна. Она побежала за стражниками. Как только они появятся у входа, используй “стихийное перемещение”. Так мы сможем понаблюдать, чем закончится эта картина.

— Ты же не планировал просто устроить драку? — улыбнулась она.

— Конечно, нет. — буркнул я. — Не недооценивай меня.

— Тогда посмотрим, чего ты добивался. — сказала она, протянув руку.

Сделав ещё глоток, я передал ей бутылку. Хоть первая часть и прошла успешнее некуда, вторая будет сложнее. Разозлить кого-то может каждый, но не каждый может заставить примкнуть к нему. К тому же, я им достаточно насолил… Да, придётся попотеть.

Битва не сбавляла оборотов. Несколько человек с обеих сторон лежали на полу. Было сложно определить, без сознания ли они или мертвы. Ну, это уже определят стражники, когда прибудут. Будто услышав мои мысли, в таверну ворвалась дюжина хранителей порядка.

— Мы не сможем разговаривать, поэтому просто следуй за рабочими и наблюдай за происходящим. Ледяное перемещение.

Моё тело растворилось. Энни немного промедлила, но и она исчезла через несколько секунд. И рабочие, и приключенцы заметили стражу, но и не думали останавливаться. Поэтому образовалась третья сторона. Против них оставшиеся были бессильны, ведь нападение на стражника может повлечь серьёзные проблемы. Тем не менее, ярость уже охватила их с ног до головы, глубоко впившись корнями в мозг. Подоспела ещё дюжина, и только после этого удалось остановить кровопролитие, начавшееся одной безобидной фразой. “Очень вкусное вино, жаль, что цена высокая”.

Усмирив всех, их повели в темницу. Кроме того рабочего, ещё двое оказались мертвы. Конечно, в этой суматохе было трудно понять, кто это сделал. Убийцей мог оказаться даже стражник, перегнувший с полномочиями. Тавернщица рассказывала капитану о случившемся, но меня это не интересовало. Надо было проследить, куда отправят провинившихся. Можно было, конечно, допить с Энни вино и вернуться потом, но тогда я бы не смог присутствовать на обсуждении произошедшего.

Я последовал за заключёнными приключенцами, которых повели на первый этаж темницы. Тут явно не хватало камер для всех, поэтому их запирали по четверо там, где места хватало на двоих. Луна уже давно сменила солнце. Стражники даже не потрудились составить рапорт, отложив его на завтра. Теперь оставалось лишь подслушать разговор, чтобы понять, с какой стороны мне надо подтолкнуть их.

— Они убили его. — всхлипнула жрица. — Я бы могла ему ещё помочь.

— Чёртовы рабочие! — пнул решётку наёмник. — Надо было, всё-таки, вытащить клинок из ножен!

— Они обезумели, услышав, что годятся только для тяжёлого труда? — произнёс охотник. — Пусть радуются, что им платят за это!

— Что же с нами после этого будет?

— Виселица. — усмехнулся я. — Ну, или плаха. Тут уж как повезёт.

Глава 32

— Стража! — тут же закричал кто-то.

— Успокойся. — бесстрастно сказал я. — Они все разошлись по домам, оставив нескольких у входа. Как бы ты ни кричал, тебя не услышат.

— Чего тебе? — к решётке камеры подошёл наёмник. — Из-за тебя, вообще-то, мы тут и оказались.

— Если бы мы знали, что начнётся такое, сидели бы молча.

— И терпели бы насмешки, направленные в вашу сторону? — спросил я.

Приключенцы начали перешёптываться, но наёмник продолжил сверлить меня своим неустрашимым взором. Похоже, если смогу убедить его, то остальные последуют за ним.

— Ты ведь сам затеял драку.

— Я всего лишь сказал, что их жизнь беззаботнее. Вы же и сами так считаете. Они слишком зазнались.

— К чему этот пустой трёп? Чего ты сейчас от нас хочешь?

— Я могу вас вытащить отсюда.

— И почему же мы должны тебе верить?

— Потому что здесь вас ждут несколько дней агонии перед казнью.

— И что ты хочешь взамен?

— Отомстить им.

— Будешь использовать нас, как пешек, для своей мести?

— Не хочу кривить душой, так что, да. Именно это я и собираюсь с вами сделать. Думаю, все будут в плюсе. Вы получите свободу и месть за ваших друзей, которых они убили.

— Всё было бы прекрасно, если бы эту заварушку начал не ты.

— Что ж, кажется, мы идём кругами. — вздохнул я. — Стражники вернутся незадолго до рассвета… Я дам вам час, чтобы вы всё обдумали. Ваша судьба только в ваших руках. Не упустите её.

Ледяное перемещение. Они молча уставились на место, где я стоял секунду назад. Думаю, я произвёл хорошее впечатление. Теперь надо проверить, как дела у Энни. Пройдя сквозь металлическую решётку, я покинул первый этаж тюрьмы и направился ниже. Второй подземный этаж, по видимому, не использовали очень давно, что можно было понять, едва взглянув на него. Ржавые, уверен, и скрипучие, двери. Сложенные по углам гнилые стойки для мечей. Грязные, покрытые плесенью, пол и стены. И сюда отправили несколько десятков провинившихся рабочих. Возвращение.

— Можешь выходить! — крикнул я в пустоту.

— Чёртов сопляк! — едва увидев меня, они бросились в мою сторону.

К их счастью, нас разделяли прутья темницы. Через несколько секунд появилась моя напарница.

— Чего так долго? — буркнула она.

— Думаешь, мой план остановился лишь на них одних? — прошептал я.

— Ты ответишь за смерть нашего друга! — продолжали они.

— Разве я его убил? — спросил я. — Приключенцы напали на вас, не я.

— Ты развязал эту драку!

— И вы туда же. — вздохнул я. — У меня к вам предложение!

— Да пошёл ты!

— Вас ждёт казнь! — рявкнул я. — Хотите избежать смерти?

Они замолкли. Это всё уже начинает меня утомлять.

— Итак, я дарую вам свободу и шанс отомстить тем, кто убил вашего. — продолжил я. — Через час вернусь. Надеюсь, вы всё обдумаете и примете правильное решение.

Ледяное перемещение. Я поспешил покинуть тюрьму. Мне резко захотелось почувствовать дуновение свежего воздуха. Миновав двоих стражников, я поднялся на крышу здания, в котором были заточены будущие члены моей армии. Возвращение.

Была ясная весенняя ночь, открывающая прекрасный вид на луну. Всё будто шло превосходно. Они могут не согласиться. Такие уж люди. Для них гордость важнее даже собственной жизни. Даже, если одна из сторон откажется, план можно будет осуществить. Уверен, кто-то да выберет жизнь.

— Эй, хватит так внезапно исчезать! — воскликнула рассерженная Энни.

— Прости. Всё-таки, мне пришлось исчезнуть так же неожиданно, как и явиться перед ними. Садись рядом.

— Значит, ты собираешься завлечь к себе и рабочих, и наёмников? — спросила она, присев.

— Это было бы идеальной развязкой моей авантюры, но…

— Не сдавайся так просто. — возмущённо произнесла она. — На тебя так действует алкоголь?

— Возможно. — вздохнул я, устремив взгляд в беззвёздное небо.

— Тогда то, что я принесла, достанется мне одной. — улыбнулась она, достав из-за спины бутылку вина.

— Так не честно! — крикнул я, но она тут же прижала палец к мои губам.

— Не сдавайся, и мы вместе разделим не только эту единственную бутылку.

— А кто сказал, что я сдался? — в этот раз я ухмыльнулся. — Разве смогут они выбрать плаху?

— Конечно же, нет. — ответила она и сделала большой глоток.

— Оставь и мне! Вот же угораздило меня влюбиться в такую же пьянчужку, как и я! — ответил я, потянувшись к бутылке.

Наши лица едва не коснулись, застыв в сантиметре друг от друга. Я ощущал её сладкое дыхание. Пытаться отдалиться было глупо. Её глубокие глаза заставляли оставаться неподвижным.

— Не смущай меня. — сказала она, собираясь отвернуться.

В то же мгновение я понял, что не могу сопротивляться. Скрестив руки за её спиной, я притянул это хрупкое тело к себе. Она закрыла глаза, доверив всё действие мне. Я сделал глубокий вдох и, наконец, решился. Наши губы и тела слились в одну фигуру влюблённых сердец. Было ли это излишне театрально? Со стороны, уверен, именно так и казалось, но… Разве могли наши чувства и далее терпеть своё заточение? Могли ли мы сдерживать себя и дальше?

Мы сидели на крыше тюремного здания, приникшие друг к другу. Будто это был последний момент нашего общего существования. Будто в следующий миг мы можем растаять. Но мы не таяли. И поэтому мы продолжали, ожидая следующего мгновения, а затем ещё одного. И ещё. Ещё. Нам было мало друг друга. Мы могли бы просидеть здесь хоть целую вечность, пока ветер не вырвет последний клочок тела, объединяющего в себе два родственных сердца.

— Я люблю тебя. — произнёс я.

— Я люблю тебя. — эхом в моей голове раздался её ответ.

Чёртово вино. Кто был первым, кто испробовал на себе его эффект? Из-за тебя было разрушено столько судеб… Из-за тебя столько судеб объединились в одно целое. Хотя, не будет ли пренебрежительно отдавать всю честь вину? У чувств нет преграды. Даже без этой красной жидкости, туманящей разум, мы достигли бы этого момента. Значит, алкоголь лишь приближает неизбежное?

— Как глупо. — горько улыбнулся я, отстранившись. — Если бы я не был пьян, смог ли бы отважиться на такой поступок?

— Кто знает… В любом случае, не сделай этого ты, сделала бы я.

— Достоин ли я таких чувств? — я словно задавал этот вопрос небесам.

— Не смотри наверх. — прикоснувшись к моим щекам ладонями, она ответила. — Твой вопрос предназначен не тому, кто там, а мне. Только мне решать, достоин ли ты! И вот мой ответ…

Я уже знал, что она скажет, но разум пытался сопротивляться. После всего, что я пережил, могу ли я отдать эту, самую последнюю, надежду кому-то? Что ж, я раскусил Тебя! Это очередное испытание?! Тогда услышь ответ, который придаст мне ещё больше сил!

— Нет никого более достойного моей любви, чем ты. — её лицо было румяным, то ли от вина, то ли от смущения, но это было неважно, ведь сейчас это лицо поистине показывало, насколько я ей дорог.

И мы снова слились, забыв весь мир, окружающий нас. В это мгновение были лишь мы двое и всё остальное. Это остальное попытается нас разлучить. Мы сможем наслаждаться друг другом вечно только при одном условии. Если мы не создадим наш новый мир, слова, которые мы сказали этой ночью, растворятся в потоке вечности. Наша обязанность — сохранит их. И пусть они будут существовать, пока мы сами бесследно не исчезнем в этом потоке…

— Я всегда буду с тобой. — поклялась она.

— Что бы ни стало. — поклялся я.

Мы распластались на красной черепице, сплетя пальцы. Наша клятва вечна. Её не разрушит ничто. Будь нашим врагом Он, или даже кто-то пострашнее, мы никогда от неё не откажемся.

***

И снова. В самое неподходящее время. Я уже не удивлялся. Я просто был зол на того, кто придумал эту чёртову загадку. Мне снова ломать голову над неразрешимым вопросом? Словно отвечая, в замочной скважине сверкнул ключ. Опять дверь открылась сама собой? Не буду испытывать судьбу. Я подбежал, распахнул дверь и прошёл дальше.

Серая комната. Невысокая тумба. Лист А4. Очередная загадка. Пусть в этот раз всё будет проще. Строки были так же безжалостны, как и прежде:

Кто бы мог подумать? Новая загадка будет ещё глупее предыдущей. Стоп! А загадки ли это вообще, если ключ сам появляется, хотя я и не дал ответа? Чёртова Цитадель! Кто за всем этим стоит?! Юлий?! Или, всё же, Он?!

***

Я открыл глаза. Энни всё ещё держала меня за руку. Похоже, прошло не более нескольких секунд. Мне даже не пришлось засыпать. Это однажды может сыграть со мной злую шутку. Свободной рукой я потянулся к бутылке и, встряхнув, понял, что она уже пуста.

— Ты всё выпила? — спокойно спросил я, повернув голову к ней.

— Хочешь ещё? — нахмурилась она, взглянув на меня.

— Ну, нечасто получается насладиться такой хорошей выпивкой.

— Надо и меру знать.

— Как скажешь. Значит, в следующий раз.

Она перекатилась, и мы оказались в объятиях друг друга.

— Молодец. — прошептала она.

— Ты ведь получше вина будешь.

— Гораздо лучше. — сказала она, прижавшись ещё сильнее.

Совсем скоро мы сможем лежать так, ни от кого не прячась. Мир, о котором я мечтаю, скоро станет реальностью. Пусть сейчас я поджёг лишь спичку, её пламя охватит всё. Рабочие, не только этого города, восстанут, отказываясь поставлять провизию остальным слоям общества. Приключенцы, в свою очередь, перестанут выполнять задания гильдии, от чего города начнут подвергаться непрерывным нападениям. Проблемой останутся стражники… Стоит ли останавливаться на этих двух победах? Почему бы мне не завоевать и их доверие? Тогда, то же можно проделать и с разбойникам. Да, было бы превосходно. Каждый в Королевствах возненавидит другого. Единственными, кто сможет это остановить, будет армия. К сожалению, с ними этот трюк, рассчитанный на недисциплинированных людей, не сработает. Впрочем, так даже лучше. Солдаты будут верны не мне, а правительству, которое будет пытаться любыми методами остановить это пламя.

— Прогуляемся? — спросил я.

— Пошли. — согласилась она и спрыгнула вниз.

Сейчас тюрьму охраняют только два стражника. Ещё несколько обыденно патрулировали город. Четверо должны быть у ворот и на защитных стенах. Казалось, это идеальное время для побега. Будь моей целью спасти заключённых, именно сейчас я бы и действовал. Но перед этим надо сделать кое-что ещё.

— Обыщем город. Надо найти капитана стражи.

— На мне западная часть, а ты, давай, восточную. Встретимся тут через минуту. — сказала Энни и исчезла.

Как всегда, она идеально понимает, когда надо проявить чувства, а когда взяться за работу. Может ли существовать кто-то идеальнее её? Конечно же, нет. Водная метаморфоза: Молекулярное деление. Исчезнув, я принялся шастать по улицам, заглядывая в каждую дверь и окно. Его нигде не было. Молекулярное воссоединение. Она стояла на том же месте.

— Нашла?

— Ага. — кивнула она и взяла меня за руку. — Спокойно себе храпит.

Я лишь успел моргнуть, а мы уже находились в просторной спальне. На кровати лежал мужчина средних лет. Без его мундира и меча на поясе он совсем не выглядел, как должностное лицо. В этом и вся суть людей. Все они одинаковы, но стоит им надеть свою форму, и они становятся не такими, как остальные. Всего лишь какая-то одежда способна возвысить одного человека над другими. До чего же нелепо.

— Вставай! — крикнул я.

Он тут же вскочил и, увидев незнакомцев в своей комнате, кинулся к шкафу, откуда достал короткий меч.

— Воры?! Я не потерплю такого в этом городе! — его голос всё ещё неуверенно дрожал из-за неожиданного резкого пробуждения.

— Твои заключённые сейчас сбегут. — безмятежно произнёс я. — Лучше бы тебе поспешить, пока они не покинули темницу.

— Ты ведь тот, кто затеял ту драку! — теперь его голос кипел от ярости.

— Должно быть, тавернщица была слишком напугана, из-за чего решила обвинить первого, на кого подумала… Что ж, это сейчас неважно. Я просто не мог не сообщить тебе. Что ты предпримешь, зависит уже от тебя… Жду тебя там же, напарница.

Водная метаморфоза: Молекулярное деление. Я вернулся к зданию тюрьмы. Молекулярное воссоединение. Она уже ждала меня тут.

— Становится интересно. Что дальше?

— Спасём невинных. — улыбнулся я.

— Как по-геройски. — хихикнула она.

Мы направились прямо ко входу, где стражники отгоняли сонливость разговором. Заметив приближающихся к ним, они замолчали и насторожились.

— Доброй ночи. — поприветствовал один из них. — Можем чем-то помочь?

— Да. — ответил я. — Буду признателен, если вы умрёте. Ледяные лезвия.

Две тонкие пластины рассекли их животы. Всё выглядело так, словно это были раны от обычных клинков. Перешагнув через труп, я остановился. Если хочу сделать подозреваемыми людей, то придётся сделать ещё кое-что.

— Ох, надо было скачала подумать об этом. — вздохнул я и, наклонившись, начал обыскивать их карманы. — А вот и ключи… Поспешим. Скоро придут и другие стражники.

— Если, конечно, капитан поверил твоим словам.

— Ну, ему же хуже будет, когда утром эти трупы обнаружат горожане.

Мы спустились на первый подземный этаж. Приключенцы рьяно обсуждали, что же им делать. Как только я вставил ключ, и он со скрипом провернулся, они уставились на меня.

— Он здесь! — крикнул один из них.

— Именно, ваш спаситель вернулся. — сказал я, сделав шаг вперёд. — Знаете, я порассуждал и вот к какому выводу пришёл.

Я кинул тяжёлую связку ключей через решётку. Они тут же ринулись отпирать тюремные замки.

— Вы в любом случае будете свободны. — продолжил я. — Я не заставлю вас убивать никого, но те, кто желают мести, пусть последуют за мной.

— Это тебе за нашего друга! — раздалось за спиной.

— Мы не собираемся исполнять твои прихоти! — наёмник стоял передо мной, достав кинжал.

Жаль. Я расправил руки, отказываясь защищаться. В то же мгновение острия их клинков проткнули грудь. Потекла эта красная жидкость, но мне не было до этого дела. Хотя, признаю, чувство не из приятных.

— Жаль, что наёмники всегда так невежественны. — закашлял я кровью.

Я взмахнул рукой, и их тела задеревенели. К сожалению, люди не настолько сильны, как драконы. Элементали, поддерживающие их жизнь, исчерпают всю энергию через несколько минут. Надо поспешить.

— Итак, ещё кто-нибудь желает напасть?

В ответ несколько из них вышли из толпы. Ну, результат не тот, какого я хотел, но для первого раза хватит. Теперь приступим ко второй группе.

— Отведи наших новых друзей в штаб. — поручил я Энни.

— Прямо туда? — удивилась она.

— Да, так они убедятся в нашей силе. — многозначительно улыбнулся я. — Остальные, можете покинуть тюрьму.

Водная метаморфоза: Молекулярное деление. Интересно, что же решили рабочие? Будет печально, если они оценят глупую гордость выше своих жизней. Молекулярное воссоединение. В отличие от предыдущих, эти молча ожидали моего пришествия.

— Он здесь! Выпусти нас!

— Я не из тех, кто принуждает подчиняться ему. — точно так же я швырнул им ключи. — Если хотите отомстить, я буду рад вам помочь.

— Мы хотим! — закричали они.

Что-то мне подсказывает, что их целью являются не приключенцы, а я. Как бы то ни было, оказавшись на острове, они изменять своё мнение. Возле меня появилась Энни.

— Отведи их туда же, но позаботься, чтобы они не столкнулись со своими врагами. — прошептал я ей.

Она кивнула, подошла к ним, и они исчезли вместе с ней. Ну, а теперь убедим третью сторону примкнуть ко мне.

— Скоро сюда сбегутся стражники. Вам лучше бежать, пока путь свободен. — сказал я оставшимся рабочим.

Они тут же ринулись к выходу. Насладитесь последними минутами вашей жизни. Я взмахнул рукой, и передо мной появились наёмники. Элементали пожирали их силы, из-за чего они уже не могли стоять прямо. Ничего, даже этого будет достаточно. Водная метаморфоза: Молекулярное деление. Молекулярное воссоединение. Я оказался у входа, где уже собрался отряд стражи. Ну, начнём.

— Это он, тот маг! Окружить его! — приказал их капитан.

— Вам лучше позаботиться о преступниках, которые пытаются сбежать. Я хотел их остановить, но что может сделать один против целой толпы?

В подтверждение моих слов из дверей выбежало с полдюжины гильдейских служащих. Увидев перекрытый путь побега, они остановились.

— Взять их! — капитан забыл обо мне и отдал новый приказ.

Вслед за приключенцами показались и рабочие, которые минуту назад не хотели мести. И что же они увидели? Стражники ждут их в компании врагов. Не раздумывая, они кинулись в драку. Приключенцы стали защищаться. И тогда выдвинулись последние фигуры — два наёмника, вонзая свои кинжалы в рабочих. Хаос. Вот как можно было описать эту сцену.

— Это мятеж против хранителей порядка! — крикнул глава стражи. — Убить всех преступников!

Глава 33

— Я, как гражданин Королевства, не могу стоять в стороне, когда кто-то нарушает закон! — воскликнул я. — Позвольте помочь вам!

Наёмники быстро покончили с рабочими и переключились на стражников. Остальные искатели приключений присоединились к ним, давая достойный отпор хранителям порядка. Без моей помощи им не одолеть.

— Второй и третий отряд, займитесь наёмниками! — приказал капитан. — Маг и первый отряд, на вас остальные!

Я тут же принялся осыпать цели градом ледяных снарядов. Конечно, эти заклинания не могли их убить. Как никак, я же обычный маг, желающий помочь страже остановить убегающих преступников. Ряды приключенцев медленно редели, пока их не осталось три человека. Они уже понимали, что их побег не удался, и решили сдаться, подняв руки. В тот же момент один из наёмников оказался позади них.

— Вы предали нас. — произнёс он достаточно громко, чтобы его слышали все присутствующие, и перерезал горло каждому по очереди.

— Сдавайтесь, вас двое, а нас три отряда! — крикнул капитан.

— Лучше уж умереть! — ответил он, прижав клинок теперь к своему горлу. — Мы не единственные! Наша месть будет ужасной!

С этими словами он покончил с собой. То же самое сделал и второй. Наконец, нависла тишина, пугающая даже сильнее окончившегося сражения. Стражники принялись проверять трупы.

— Благодарим за помощь, но ты всё ещё кажешься подозрительным. — сказал мне капитан, всё же опустив меч.

— Он сказал, что их потасовка в таверне не была последней… Похоже, в дальнейшем Вам потребуется помощь.

— Кажется, их было больше.

— Возможно, кому-то из них удалось сбежать. Тогда об этом кровопролитии могут узнать простые горожане.

— Это угроза? — он свирепо взглянул на меня.

— Как же Вы не можете понять? — вздохнул я. — Разве я не помог Вам? Я хочу продолжить наше сотрудничество.

— Не вижу в этом выгоды для тебя.

— Я просто не хочу, чтобы ко мне снова пристал кто-то в таверне, когда я с девушкой наслаждаюсь вином.

— Если получишь какую-то полезную информацию…

— Я сразу же поделюсь ею с Вами.

Капитан продолжал сверлить меня своим недоверчивым взором. Вот бы прямо сейчас размозжить ему голову, но тогда мой план рухнет. Придётся воздержаться от мимолётного порыва ненависти, чтобы он потом перерос во что-то большее. Улыбнувшись ему, я поклонился. Ледяное перемещение. Я принялся наблюдать за своими жертвами.

— Что прикажете делать с трупами? — спросил стражник.

— Избавьтесь от них… Сегодняшней ночью ничего не произошло.

— Так точно! — они отдали честь и начали перетаскивать тела за здание.

— Что думаешь про этого мага?

— Тавернщица сказала, что драку начал один из рабочих.

— А ещё она сказала, что всё выглядело так, будто это подстроил маг.

— Думаешь, он подговорил рабочих и искателей приключений? Они бы не согласились. Только если за деньги.

— Да даже за целый мешок золота… Думаешь, кто-то продолжил бы, когда одного из участников убили?

— Не знаю… Чёрт бы их побрал! Они так горят желанием заработать, что готовы убить любого? Тогда чем же они отличаются от разбойников?

— Значит, неважно, враг ли нам маг или нет.

— Точно. Рабочие и приключенцы — преступники, которых мы должны остановить, пока не стало слишком поздно.

То, что надо. Подозревайте всех кругом. Только так этот мир погрузится во тьму, которая приведёт его к своему уничтожению. Что ж, достаточно наблюдений. Я укрылся в тёмном закоулке между домами. Возвращение. Тут же кто-то положил руку мне на плечо. Я резко развернулся.

— Это было неплохо. — улыбнулась Энни.

— Думаешь? И не появляйся так внезапно.

— Ну, для первого раза сойдёт.

— Что там с нашими новыми подчинёнными?

— Рабочих я отправила в пещеру, а гильдейских в лесу оставила.

— Главное, чтобы они не наши друг друга… Прости, что не подумал об этом раньше. Верни их сюда, чтобы они увидели трупы своих друзей. И, конечно, позаботься, чтобы вас не заметили стражники.

— Мне начинает не нравиться преимущество перед тобой в скорости. — буркнула она и исчезла.

— Обещаю, я не буду тебя утомлять монотонными заданиями. Когда сегодняшняя часть плана будет выполнена, ты будешь только наблюдать за быстрым развитием событий. — прошептал я в пустоту.

Ледяное перемещение. Остановившись у группы стражников, которые грузить убитых в телегу, я принялся ждать. Жаль, что я даже не смогу услышать причитания выживших. И тут из ниоткуда появились несколько рабочих, которые напали на безоружный отряд стражи. Что за чертовщина? Без разрешения Энни они не могли покинуть другое измерение. Возвращение.

— Прекратить! — крикнул я, встав между разъярённой толпой и единственным, кого она ещё не настигла. — Беги!

Испуганный молодой парнишка, не упуская шанса, помчался прочь. Рабочие исчезли, а вместо них показалась напарница.

— Это ещё что за бунт? — спросил я.

— Теперь их месть ещё сильнее поглотит их. Ты разве не этого хотел?

— Если они поубивают друг друга сейчас, то конфликт останется в этом единственном городе… Один стражник убежал. Он расскажет другим. Всё прошло, как нельзя, лучше, но в следующий раз предупреждай…

— Если бы ты с самого начала мне всё объяснил, то этого бы не случилось.

— Прости. — я подошёл ближе и протянул руки.

— И ты прости. — бросилась она в мои объятия.

— Давай возвращаться на остров.

— Я тогда по-быстрому перенесу их и вернусь за тобой. — поцеловав меня в щёку, она развернулась.

— Эй, так не серьёзно!

Но она уже исчезла. Всего лишь на несколько секунд. Не успел я отойти от этого невинного поцелуя, как она снова была здесь. Обняв меня, она снова прижалась губами. В этот раз куда надо. Это было настолько неожиданно, что я прикрыл глаза, а открыв через мгновение, увидел вход в бывшее логово драконов. Забавно. Раньше это место было их тюрьмой. Время прошло, и сменились заключённые.

— Давай спать. Сегодня был слишком насыщенный день. — произнесла она, присев на уже подготовленные простыни.

— Нам бы кровать нормальную сюда притащить. — я сел рядом.

— Незачем благоустраивать это место, ведь скоро весь мир будет нашим. — улыбнулась она.

— И то верно. — обняв, я повалил её.

— Спокойно ночи. — чмокнула она меня в лоб.

— И тебе… — вот на это я точно не знал, как реагировать.

***

После того, как я уничтожу этот мир, надо попытаться уничтожить и Цитадель. Это место уже достало меня. Чего оно хочет?!

Наша любовь не хрупка. Никому не получится её разрушить. Хочешь сказать, я сомневаюсь в этом?! Чёрта с два! И что значит, “коль хочешь счастья”? Для меня счастье это она… Если посмотреть под таким углом, то выходит, что мы должны преодолеть невзгоды вместе. Будто это и так не понятно! Это же ни разу не загадка!

***

Я открыл глаза. Энни лежала рядом, глядя на меня.

— И давно ты проснулась? — мягко улыбнулся я.

— Час назад, наверное. — она одарила меня такой же улыбкой. — Я не могла оставить тебя одного. Как-никак, тут довольно холодно по утрам.

Факт того, что наш остров продолжает приближаться к материку, был неоспорим. Если в самом начале целые сутки тут был полярный день, то сейчас часть занимает и ночь. Судя по длительности каждой части дня, мы почти преодолели три четверти пути. Прошло несколько недель или около того. Значит, у нас не больше пяти дней.

— Так, у нас нет времени на то, чтобы разлёживаться! — вскочил я. — На тебе — Королевства. Посей в них такой хаос, какого ещё не знал этот мир.

— Будет исполнено! — она шутливо отдала честь. — А ты куда?

— Займусь остальными делами. — ответил я. — Надо проверить эльфов и драконов, а затем повторить вчерашнее с другими расами.

— Тогда пожелаю тебе удачи. — подскочив, она быстро поцеловала меня. — Ну всё, я пошла.

Энни исчезла. Что ж, мне тоже пора. С кого бы начать? Водная метаморфоза: Молекулярное деление. Пусть будут дворфы. С ними будет труднее всего. Эльфов оставим на потом… Как же мне быть с моей внешностью? Для длинноухих люди это просто надоедливые враги природы, которых они всего-навсего ненавидят. То, что мы как-то оказались на их территории, даже не удивило их. Паразиты на то и паразиты, чтобы находить путь к новой жертве. Дворфы к людям относятся серьёзнее. Если я покажусь в Родной Горе, меня тут же попытаются выпроводить. Хм, интересно. Я, конечно, не пробовал такого, но должно получиться. Молекулярное воссоединение. Оказавшись у входа в город дворфов, я убедился, что рядом никого нет.

— Водное созидание: гуманоидная копия: дворф.

И передо мной предстало низкорослое коренастое существо. Его форма лица была немного странной, но, в целом, он выглядел очень даже естественно. Если прикрыть рот и нос, то не отличить от настоящего. Так, надо подстраховаться. Водная метаморфоза: Молекулярное деление. Теперь-то меня точно не найти патрульным. Помещение сознания.

***

Непонятная тяжесть овладела телом. Перед тем как пробраться внутрь, надо бы немного пройтись. Попривыкнуть к новому образу.

— Эх, сейчас бы пивка. — прохрипел я.

Да, конспирация на высшем уровне. Шаг правой. Я чуть не упал, еле удержав равновесие. Шаг левой. Это сложнее, чем кажется. С вороном было гораздо проще. Ещё шаг. Думаю, несколько минут наловчиться, и можно будет прикидываться обычным хромым.

— Эй, братец, заплутал?! — раздалось впереди.

И как я мог не заметить, что ко мне кто-то приблизился? Ладно, если бы он подошёл со спины. Я поднял голову. Это был дворф в кожаном доспехе и с топором наперевес.

— Тебе нехорошо? — спросил он, опустив оружие.

Надо было подумать об этом заранее. Теперь отступать уже поздно. Попытаюсь сбежать, меня догонят. Устраню дворфа, они усилят охрану.

— Голова… раскалывается… — тяжело выдохнул я.

— Пойдём быстрее! — схватив меня за подмышки, он потащил к валуну, перекрывающему вход в город.

Так даже лучше. Придётся косить под дурачка, но зато не надо придумывать историю для стражников о том, как я случайно оказался снаружи. К тому же, я и лишнего мог бы сболтнуть.

— Тебя как звать-то?

— Гутмар. — выпалил я первое, что придумал.

— Великое имя. — засмеялся дворф.

Мне воспринимать это как насмешку? Никогда не мог понять, что они пытаются сказать своим смехом.

— Ты уж совсем плохо выглядишь… Ничего, сейчас кружку пива выпьешь и будешь, как новенький. Уверен, это у тебя похмелье. — и он снова рассмеялся, будто заводит меня прямо в ловушку.

У меня начинается паника? Успокойся! Дворфы слишком простодушны, чтобы подозревать кого-то, кто похож на них. Он всего лишь хочет меня подбодрить. Надо бы и мне вести себя поприветливее.

— А тебя? — разговаривать всё ещё было трудно.

— Я — Джорокс!

— Выпьем… пива вместе…

— Конечно, дружище! — воскликнул он.

Мы подошли к вагонетке. Именно в такой спускался в город Юлий. Ещё шаг, и я буду внутри. Всего шаг, чтобы расколоть дворфийский народ надвое, как какой-то размокший камень.

— Сможешь сам залезть? — спросил он.

— Да. — я с трудом забрался внутрь.

Последовав за мной, он переключил рычаг, и вагонетка медленно начала набирать скорость. Чем глубже мы спускались, тем теплее становилось. Боль проходила, а тело всё больше слушалось. Такими темпами, когда мы прибудем, можно будет сразу приступить к выполнению миссии. Вот уже через тоннель начал пробиваться свет. Появились стражники, охраняющие вход в город. Почти достигнув конца путей, дворф снова переключил рычаг, и раздался скрежет металла. Мы остановились.

— Эй, ребят, подсобите! — крикнул Джорокс.

Два стражника подбежали. Хоть мне больше не требовалась помощь, они схватили меня за руки и вытащили из вагонетки.

— Благодарствую. — произнёс я.

— Это Гутмар. — сказал мой сопровождающий. — Нашёл его, когда границы обходил. Отведу пивка выпить. Вы пошлите мне замену.

— И нам принесите, а то наша бочка — всё. — кивнув в сторону, где лежало несколько пустых бочек.

— Понимаю. — засмеялся он. — Сидеть тут скучно, а без хмеля и совсем зачахнуть можно. Принесём!

— Принесём! — бодро повторил я.

— Я ж говорю, похмелье! — снова захохотал дворф. — Услышал про пиво и тут же выздоровел! Пошли скорее!

Распахнув ворота, стражники попросили не откладывать с доставкой и снова заперлись. Дворф направился по одной из широких улиц. Я попытался не отставать. Ходьба давалась легко, но всё ещё причиняла лёгкие неудобства.

— У меня младший брат таверной владеет, наведаемся к нему. Пиво там лучшее, что я пробовал. Тебе враз похорошеет.

Похоже, самое время приступать к своей миссии.

— Император, вроде, отправился в путешествие? — начал я издалека.

— Да, он узнал, что его дядя жив, и решил найти его.

— Стало быть, Гримхват назначил кого-то правителем в своё отсутствие?

— У тебя к нему какое-то дело? Отвести тебя?

— Я просто интересуюсь, в достойных ли мы руках?

— Ну, ничего не изменилось. Переживать не стоит. Да и Гримхват вернётся через какое-то время.

Ему плевать, кто будет ими править? До чего же неразумный образ жизни. Впрочем, их отрешённость только сыграет мне наруку. Если я стану новым императором, дворфы примут это как данность.

— А вот и таверна. Этот аромат пива не сравнится ни с чем!

Ну, раз не получилось надавить на гражданскую осознанность, то выберем другой путь. Тот, который им ближе. Джорокс распахнул дверь и зашёл. И правда, пахнет восхитительно. Я последовал за ним. Весь зал был битком забит выпивающим народом.

— О, братец, опять от работы отлыниваешь?! — воскликнул бородатый тавернщик. — Такими темпами тебя взашей погонят из патрульных!

— У меня серьёзная причина, Арн! — парировал дворф. — Это Гутмар. Нашёл его снаружи. Пришлось его провести сюда. Плесни-ка нам по кружечке.

— Ты потерялся что-ли? — он уставился на меня.

— Наверное. Я только помню, как меня нашли. — ответил я.

— Эй, Джо, его к жрецу отвести надо, а не поить. — недовольно буркнул младший брат.

— Ну, раз ты так говоришь… Выпьем по кружке и пойдём.

— Да не надо. — махнул я рукой. — Боль уже прошла. Сейчас выпьем и вообще про это забуду.

— Как знаешь. Дело твоё. — пожал плечами Арн.

— Вот это по-нашему! — засмеялся Джо. — Так, где наше пиво?

Тавернщик вздохнул и протянул нам две деревянные кружки, доверху наполненные пенящимся напитком. Мы тут же сделали по глотку.

— Хорошее! — воскликнул я.

— Ещё бы! Семейный рецепт!

— Но я слышал, что есть ещё вкуснее! — добавил я.

— Что за лжец объявился в нашей таверне?! — крикнул кто-то, и весь зал засмеялся. — Пива лучше не найти во всей Горе!

— Извини, дружище, но я соглашусь с ними. — улыбнулся Арн.

— В Горе может и нет, но снаружи, уверен, найдётся. — ответил я. — Недаром же Гримхват отправился туда?

Вся таверна засмеялась пуще прежнего.

— И то правда! Гримхват ещё тот любитель выпить!

— Да разве есть дворф, который этого не любит?!

— Вот притащит он Гримви обратно, а с ним принесёт и несколько новых рецептов пива!

— Люди ж не из тех, кто умеет в пивоварение!

— Ага, зато, я слышал, они из любого фрукта могут алкоголь сварить!

— Нам бы не помешало научиться у них кое-чему!

— Надеюсь, Гримхват поймёт, что запрет покидать Родную Гору со временем утратил смысл. — сказал я.

Все резкопритихли. Джо похлопал меня по плечу.

— Похоже, ты и это забыл. Наши предки сотни лет чтили этот запрет. Такого нельзя говорить.

— Ничего я не забыл! — вскочил я. — Разве запрет не касается всех нас? Почему же тогда император нарушает его? Разве не все мы равны?

Глава 34

— Гутмар, у императора была важная причина покинуть Родную Гору! — повысил голос Джорокс.

— Найти дядю? Что ж, я тоже могу сказать, что потерял родного! И тогда я смогу так же уйти?! — ответил я.

— Конечно, ведь запрет не более, чем предостережение.

— Мы соблюдаем его не из-за страха, а из уважения.

— Что же тогда до Гримви? — спросил я. — Он покинул свою родину от любопытства и прожил сотню лет там.

— Ему повезло, что тот эльф оказался исключением из правила.

— Элдрин же покинул своё Древо из-за того, что презирал своих.

— Будто он сам вам это сказал. — фыркнул я. — Тогда я пойду туда, чтобы узнать, чем же живут другие расы. Может, встречу ещё одно исключение.

Дворфы странно на меня смотрели. Можно было подумать, что это презрение, но это было простое непонимание. Они не могли поверить в это. Кто-то хочет найти друга за пределами Родной Горы? Для них вся история про эльфа и дворфа — обычная легенда. Что ж, уверен, они и сами об этом думали, но не могли сказать это перед остальными. Мне всего лишь надо привести сюда эльфа или человека. Доказать им, что они так же заперты в своих землях, как и дворфы. Именно это будет толчком, который запустит неудержимую лавину.

— Я обязательно приведу ещё одного, такого же, как Элдрин. Я покажу вам, что Гримхват просто не хочет отпускать вас наружу. Он хочет, чтобы вы всегда подчинялись только ему. — сказав это, я развернулся к выходу.

— Тогда могу пожелать тебе только удачи. — произнёс Джо. — И давай я тебя провожу.

— Да, Гутмар, вернись с новым другом!

— И привези с собой какой-то новый вид алкоголя!

— Эльфы ведь так быстро пьянеют, боюсь, они и вовсе спиртного не пьют! Навести лучше людей!

Они все радостно заголосили, подбодряя меня. Вот же трусы. Они бы и сами отправились вместо меня, но боятся косых взглядов своих сородичей. Мне действительно их жаль.

— Эй, мы чуть не забыли про стражников! — воскликнул я, остановившись у двери.

— А что с ними?.. Ах да! — Джо стукнул себя по лбу. — Арн, приготовь несколько бочек пива, а вы, ребята, пошли с нами, проводите нового Гримви.

— Да, пошли!

— Только бы он не забыл вернуться, как первый!

И в таверне снова вернулась оживлённая атмосфера.

— Ты ведь просто не хочешь самому тащить бочки? — улыбнулся я.

— Хе-хе. — многозначительно ухмыльнулся дворф.

Через несколько минут мы всей толпой выдвинулись к воротам города. Замечая наше шествие, к нам присоединялись и другие. Джо им рассказывал, какой же смелый дворф объявился. Тот, кто хочет снять этот многовековой запрет. Я думал, что меня тут же начнут презирать, но всё было совсем наоборот. Похоже, их ненависть к эльфам ослабла, когда они узнали, что Гримви, всё же, жив и целых сто лет провёл бок о бок с тем, кого они все считали врагом.

Вскоре мы оказались у ворот. Джо постучал по толстой стальной двери, и она распахнулась. Стражники удивились, увидев такую толпу.

— Гутмар хочет покинуть Родную Гору, чтобы найти новых друзей.

— Гримви запустил необратимое. Я так и знал, что однажды появится дворф, который захочет повторить его историю. — сказал стражник.

— Надеюсь, ты найдёшь то, чего хотел. — добавил второй.

— Обязательно. — ответил я и залез в вагонетку. — Я не собираюсь путешествовать долго. Через три дня я вернусь. Готовьте ещё одну кружку для нашего нового друга!

Рычаг переключили, я начал удаляться, но их голоса продолжали звучать ещё долго. Значит, три дня. Думаю, этого вполне хватит. Мне всего лишь надо найти эльфа, который захочет подружиться с дворфом… Всего лишь. Они и людей-то презирают. Я увидел тусклый свет. Это был факел. Где-то тут должен быть тот валун. Отыскав его, я надавил со всей силы и теперь уже солнечный свет больно ударил в глаза. Возвращение сознания.

***

Как же это утомительно — находиться в чужом теле. Надо как-то спрятать этого дворфа. Тут не всё так просто, как с воронами. Новое тело с таким же лицом будет сложно создать. Я приказал дворфу укрыться в лесу. Надеюсь, так его никто не найдёт. Теперь приступим к следующему пункту. Отправляться на другой конец материка было бы пустой тратой времени, когда тут же находится ещё одна цель. Думаю, с ними дела пойдут быстрее.

Правда, сначала надо подобраться ближе. Я мгновенно оказался в нужном месте. Молекулярное воссоединение. Это был нулевой этаж города гномов. Когда Юлий был здесь, тут никого не было. Сейчас ничего не изменилось.

— Водное созидание: гуманоидная копия: гном… То, что надо.

Существо, ростом с метр, с короткими белыми волосами и в халате безжизненно смотрело вдаль. Не будем терять времени.

Водная метаморфоза: Молекулярное деление. Помещение сознания.

***

В отличие от грузного дворфа, находиться в форме гнома было комфортнее. К сожалению, это всё ещё не отменяло моего неумелого владения этой самой формой. Я зашагал туда-сюда, привыкая к очередному новому телу.

С какого этажа бы начать? Легче переманить на свою сторону более старые поколения, но они мало чем смогут помочь. Конечно, паровые двигатели и хоть какое-то огнестрельное оружие и так будет преимуществом, но мне бы хотелось чего-то посерьёзнее… Лучше не рисковать. Как-никак, это тебе не дворфы, которые полностью доверяют всем, кто выглядит так же, как и они. Я зашёл в лифт и потянул рычаг. Кабина с грохотом начала опускаться, а через несколько десятков секунд резко затормозила. Лишь бы тут не застрять. К счастью, хоть лифт и был старым, работал он исправно.

Дверь открылась, и город образца XVIII века предстал перед глазами. Ещё раз прокрутив в голове мысль о том, что мне нельзя рисковать, я забрался в лифт. Дальше. Около месяца назад гномы открыли четвёртый этаж. Скорее всего все силы перевели туда, а значит, третий этаж остался в истории. Первые два, должно быть, уже смирились с неизбежным старением их технологий, но третий всего лишь несколько месяцев назад был центром лаборатории. Я вышел и зашёл в следующий лифт. Именно от этого можно и отталкиваться.

Город. Точно такой же, в каком я когда-то жил. Я застыл, разглядывая высотные здания. Жаль, что Энни никогда такого не увидит. Впрочем, если завериться поддержкой гномов, то их можно взять с собой в наш новый мир. Они-то точно не будут устраивать войн.

— Забыл тут что-то? — спросил кто-то.

Молодой гном стоял возле лифта. Он был в обычной повседневной одежде, какую я носил давным-давно. Не похоже, что он чем-то тут конкретным занимался. Я промолчал.

— На этой неделе уже был осмотр. — буркнул гном. — Или вы теперь каждый день будете приходить и искать недочёты, чтобы переделать этот город под вас?

Вас? Он имеет ввиду учёных? Техникус как-то говорил, что все работают там, где хотят. Такому юному гному следовало бы отправиться на нижний этаж, но он решил остаться здесь?

— Я пришёл сюда не ради осмотра. — ответил я.

— Что тогда?

— Взгляни на меня. Как думаешь, где я родился и где рос? Этот город больше принадлежит мне, чем тебе.

Он замолчал. Отлично.

— Думаешь, я не хочу остаться здесь? — продолжал я. — Если бы я мог что-то сделать, то я бы сделал…

— Не переживай так. — начал гном неуверенно. — У меня есть знакомый на четвёртом этаже, который скоро должен прийти сюда. Он… Она должна была разведать, какие планы у них на наш город.

— О, я скажу тебе, какие у них планы. Ты ведь слышал, что пятого этажа не будет? Дальше идти вниз не получится. Они просто снесут этот и построят на его руинах новый.

— Не… Не говори ерунды! — повысил он голос, в котором был легкоразличимый страх. — Моя подруга сказала, что ничего такого не случится!

— Кто же она? Обычный лаборант или, быть может, секретарь учёного? Если так, то откуда ей знать о планах на этот город?

Парнишка сказал, что она его подруга, а значит, они приблизительно одного возраста. Конечно, она может быть каким-то гением, но, скорее всего, она, и правда, занимает низшую должность.

— Мы не дадим им этого сделать!

— И как же? Знаю, петиции подпишете? Думаешь, если бы это можно было решить по-другому, они бы не испробовали сначала другие методы? Это единственный вариант. — я склонил голову.

— Не верю! Да кто ты вообще такой?!

— Я думаю покинуть лабораторию… — прошептал я.

— Покинуть? И куда же ты пойдёшь один?

— Я собираю свою команду учёных, которым не хочется продолжать жить с теми, кто желает уничтожить мой родной город. Можешь присоединиться.

— Да кто согласится покинуть лабораторию?!

— Те, кто хотят показать, что можно жить, не разрушая города.

Гном углубился в раздумья. Я ошибся. Гномы, как и дворфы, жили, оторванные от всего мира. Они даже не знают, что такое ложь. Конечно, он сомневается, но безвыходная ситуация, в которую я его загнал, заставит гнома принять моё предложение.

— Пока моя подруга не вернётся, я не потеряю надежду. Твои старческие бредни меня не волнуют!

— Что ж, я тебя понимаю. Ты ещё в том возрасте, когда хочется верить. — я направился к городу. — Я вернусь через час. Посоветовал бы тебе собрать вещи, но ты всё равно не послушаешь.

— Они собираются уже сегодня снести город?!

— Нет, но я и моя команда покинем его сегодня.

Я ограничился часом, но на большее я и не мог рассчитывать. Как только один гном услышит о плане разрушения города, созданном у меня в голове, то таймер будет запущен. Максимум через час новости достигнут Техникуса, который всё опровергнет. Завербую за час, сколько успею. К счастью, все гномы знают в мельчайших подробностях о давно открытых ими технологиях. Компьютер старики из третьего этажа не соберут, но машину и пулемёт запросто. Какие же всё-таки дворфы и гномы разные, но одна общая черта у них всё же есть. Они все любят пить. Надо поскорее найти таверну.

Я было зашагал по улице, как понял кое-что. Зачем идти пешком? Десятки, сотни машин пролетали по шоссе. Я поднял руку, и уже через секунду возле меня остановился жёлтый автомобиль. Я сел на заднее сиденье и… Как же давно я хотел это сказать…

— В ближайший бар!

— Будем через минуту. — весело ответил гном за рулём и вжал педаль газа. — А вы чего сюда поднимаетесь? Выпивка на четвёртом не та?

— Именно. Я за столько лет привык к здешней, а там даже обстановка другая. Совсем не располагает к распитию.

— Как я тебя понимаю. Сам был там недавно. И чего так много молодёжи рванули туда?

— Может, они что-то знают, о чём не знают другие…

— И что же? — затормозил он у бара и повернулся ко мне.

— Например то, что скоро этот город снесут. — сказал я, выходя из машины. — Если хочешь избежать этого, будь через час у лифта.

Гном посмеялся, подумав, что я шучу, но смех этот говорил за него. Я захлопнул дверь и направился к одноэтажному зданию, над которым висела светящаяся вывеска. “Ядерное пойло”. Улыбнувшись удачному каламбуру, я быстро зашёл внутрь.

Сразу становилось понятно, что этот этаж лаборатории полностью завершён. Учёные, которые годами занимались его совершенствованием, наконец, заслужили достойную пенсию. Я думал, что хотя бы половина посетителей будет помоложе, но реальность оказалась совсем другой. Почти все тут были взрослыми или совсем уж старыми гномами в таких же, как и мой, белых халатах. Ну, с теми, кто жил здесь дольше, у меня больше шансов.

— Чистого рома. — безжизненно сказал я, сев у барной стойки.

— Стряслось что-то? — спросил взволнованно бармен, наливая в маленькую стопку алкоголь.

— Наливай сразу ещё две. — ответил я и, выпив первую, произнёс. — Наш город сносить собираются.

— А я-то думал… — облегчённо вздохнул он. — Это ещё давняя байка. Техникус давно сказал, что ничего такого не планируется.

Мой единственный аргумент отразили, не успел я даже атаковать. Вот что значит жизненный опыт? Обмануть их будет не так просто, как молодёжь. Что ж, иначе даже не было бы интересно. В моём рукаве еще много карт.

— Он его, считай, похоронил, когда перевёл всех служащих на следующий этаж. Разве это не то же самое? — я плеснул в рот вторую рюмку.

— Ну, тут уж и не поспоришь. — пожал плечами гном. — Такая участь любой устаревшей технологии.

— Устаревшей?! — вскочил я, обратив на себя взгляды посетителей. — Как бы не так! Этот Атомикс только и делает, что создаёт что-то новое, а потом бросает его, когда ему надоедает!

Гномы тут же начали перешёптываться.

— Атомная энергия — прошлый век?! — продолжал я. — Да он не изучил её даже наполовину!

— Эй, потише. — недовольно шикнул он. — Можешь обсудить эту тему со мной, но дай остальным наслаждаться своей выпивкой в тишине.

— Если бы я был главой лаборатории, то я не допустил бы такого! — я не останавливался. — Именно! Я стану главой!

— Ну, удачи тебе потягаться с Техникусом. — посмеялся кто-то.

— А кто сказал, что мне нужна эта загнившая лаборатория, цель которой не технологии, а прихоти главы?! Я создам свою лабораторию и докажу ему, что наши технологии смогут превзойти даже самые смелые ожидания!

— Техникус на то и глава, потому что он гений.

— В этом-то и проблема! Мы всегда порознь! Если он бесследно исчезнет, что случится с лабораторией?! Новая лаборатория будет местом, где каждый будет заниматься тем, чем хочет, не сдерживаемый никем и ничем!

— Это он от нескольких стаканов уже такую чушь несёт?

— Lab02 (Лаб ту) будет основана на поверхности! Тех, кого это не пугает, пусть приходят к лифту через час! Мы покажем всем, что настоящие гномы не оставляют свои технологии гнить в земле!

Я поднял третью стопку и залил в рот. Гномы возмущались, кидались оскорблениями, но мне и не требовалось от них признания. Через час они будут на обозначенном месте. Полный уверенности в этом, я покинул бар и направился обратно пешком.

Многоэтажные здания, заводы, автомобили. Всё это лишь верхушка технологий, видимая невооружённым глазом. Если бы я не жил в таком же городе, я бы никогда не понял этого. Для нас те технологии были чем-то обыденным. Тем, чем можно не восхищаться. Скольких современных учёных назовёт человек из того мира? Не медийных представителей, а самых, что ни на есть, учёных, которые целыми днями сидят в своих лабораториях? Благо, если наберётся полдюжины.

Этот мир не знает о технологиях, поэтому учёных тут же провозгласят великими первооткрывателями. Каким бы ни был человек, дай ему каплю славы, и он возгордится. То же самое касается гномов. Пусть, поначалу, они будут тосковать по родной лаборатории, но, стоит им увидеть восхищение на лицах неведающих, и они откажутся возвращаться в подземное заточение, именуемое Лабораторией.

У лифта уже собралась целая толпа. Кто-то что-то выкрикнул, и все повернулись в мою сторону. Я медленно подошёл.

— Это он. — сказал молодой гном, ожидавший свою подругу.

— Я не видел тебя раньше. Назови свой номер. — произнёс гном, явно, занимающий высокую должность.

— Не собираюсь выслуживаться перед приспешниками Атомикса. — ответил я. — Можете не беспокоиться, вскоре я покину это место.

— Постановлением Главы было приказано не допускать членов лаборатории к поверхности… — начал он.

— Думаешь, меня волнуют его постановления? — усмехнулся я. — Он уже давно потерял в моих глазах право быть главой.

— Речь не о тебе. Ты даже не гном. Хватит притворяться. Мы слышали, ты пытаешься утащить за собой и других. Если добровольно покинешь нашу территорию сейчас же, мы не будем преследовать тебя.

Похоже, у этого учёного есть какое-то устройство, распознающее гномов. Было бы глупо не предположить его существование. Дела плохи, но ещё не всё потеряно. Они бы напали, если бы были уверены в своей победе.

— Я всего лишь хочу предотвратить смерть нашей великой технологии. — невозмутимо сказал я.

— К Техникусу был отправлен посыльный. Через десять минут он будет тут и развеет твою иллюзию.

— Опять! Вы все так надеетесь на Атомикса?! Что ж, я готов ждать хоть целый час, как я изначально и планировал.

Я сел возле лифта и склонил голову. Посыльный, значит? Это был ваш крупнейший козырь, который вы бросили в самом начале игры. Теперь-то вам нечего выставить против меня.

Толпа окружила меня, задавая вопросы, которые я уже не слышал. Если тебя о чём-то спросит один из местных полицейских, то отвечай, что они всё поймут через час. Если тебе причинят физический урон, не сопротивляйся.

Отдав приказы телу гнома, я поторопился расчистить путь для дальнейшего плана. Возвращение сознания.

***

Я оказался снова в своём теле. Правда, это была всего лишь форма, которую я принимаю в измерении стихий, но даже так, ко мне вернулось ощущение, что я в своей шкуре. Мгновение, и я был на четвёртом этаже лаборатории. Два гнома подходили к лифту. Молекулярное воссоединение.

— Давно не виделись, Техникус. — излишне вежливо произнёс я.

— Кто бы мог подумать, что за этим переполохом стоит вторая личность Юлия? — улыбнулся глава лаборатории.

— Я подумал, что будет невежливо, если я не поприветствую тебя лично.

— Раз это ты, то, полагаю, всё уже решено.

— Так и есть. — пожал я плечами.

— Тогда я возвращаюсь к своему проекту. — Техникус развернулся и обратился к посыльному. — Когда всё вернётся в норму, поторопись сообщить об этом всем остальным.

— Жаль, что ты так быстро уходишь. — вздохнул я. — Хотелось бы продемонстрировать тебе, что гномы не единственные в этом мире, кто увлекается наукой.

— Интересно. Я слушаю.

— Раз мы в Лаборатории, то я прибегну к науке.

— Магия и наука не могут сосуществовать.

— Ещё как могут. Могущество стихии: Суперионный лёд XVIII.

Глава 35

Стены и потолок покрылись толстым слоем чёрного льда.

— Восхитительно. — спокойно сказал гном. — А теперь я вернусь к работе.

Он ведь понимает, что эта структура льда не позволит даже радиоволнам пробиться через него. Или он знал, что всё так будет, поэтому бурной реакции и не последовало? Значит ли это, что Техникус, едва увидев меня, сдался? В любом случае, я здесь не для того, чтобы впечатлять его. Водная метаморфоза: Молекулярное деление. Я перенёсся на третий этаж, где находилась главная сцена представления. Перемещение сознания.

***

Я открыл глаза. Обстановка поутихла. Все ожидали Главу и посыльного, которые должны были прибыть с минуты на минуту.

— Ну и где ваш хвалёный Атомикс? — спросил я, ухмыльнувшись.

— Я пойду посмотрю, что там происходит. — сказал один из “полицейских”.

Главный кивнул, и тот полез в лифт. Дверь закрылась и понесла его вниз. К сожалению, вы сами его так спроектировали. И зачем понадобилось создавать два отдельных лифта? Гном беспрепятственно спустится вниз, но вернуться ему уже не удастся. По крайней мере, пока вы не разрушите ту толщу льда.

— Ещё целых три четверти часа. — вздохнул я. — Как же медленно ощущается поток времени, когда чего-то ждёшь.

Хранители порядка фыркнули. Они правда так сильно верят в своего Главу? Было бы неплохо, если бы те, кто присоединится ко мне, так же сильно верили в меня. Вера ведь прямой путь к беспрекословному подчинению. Мечты о маленьком каменном доме таяли, а на их место воздвигался современный особняк со всеми удобствами технологий. Хотя, не думаю, что Энни такое понравится. Впрочем, меня и каменный устроит.

— Почему его всё ещё нет? — процедил сквозь зубы гном.

— Похоже, у них затруднения. — ответил другой.

— Какие ещё затруднения могли появиться у вашего Главы? — я вскочил, не в силах уже сидеть на месте. — Он даже не может справиться со своим этажом. Что же говорить об остальных?

— У него, явно, весомая причина задержаться. — резко сказал главный.

— Неужели вы так и не поняли, что ему нет дела до вас?! — засмеялся я.

— Достаточно! — из толпы вышел старый учёный. — Я пойду с тобой!

— Вот он — первый разумный! — прокричал я.

— Техникус не тот, кто стёр бы этот город. — продолжил он свою речь. — И я не считаю, что ему не важна наша судьба.

Его слова совсем не умещались в моей голове. Он поддерживает настоящего Главу, но соглашается покинуть лабораторию?

— Этот гном не один из нас, но его идеи стоят внимания. Я уважаю Техникуса, как величайшего учёного… Тем не менее, я хочу стать членом Лаб Ту, чтобы доказать ему, что его методы изучения недостаточны для получения полной картины вселенной.

Речь гнома подтолкнула ещё нескольких выйти из толпы. Среди них были как старики, так и молодая кровь. Всего с десяток гномов. Даже этого вполне хватит для плана.

— Мы не можем связаться с Главой. — произнёс полицейский.

— Постановлением Главы… — начал главный, повернувшись к нам.

— Если бы Атомикс хотел остановить нас, он бы уже давно это сделал. — сказал я. — Команда Лаб Ту покидает это место.

Возвращение сознания.

***

Моё тело гнома, должно быть, безжизненно повисло, будто кукла, которой перерезали верёвки. Прихватив с собой всех, кто примкнул ко мне, я переместился на остров. Как же это всё-таки утомляет. Переходить из одного тела в другое. На сегодня хватит. Я вернул гномов в физическое измерение. Перемещение сознания.

***

Мы были на берегу острова. Хоть он и отдалялся от полюса планеты, к вечеру тут было довольно холодно для неподготовленного человека.

— Здесь мы и построим нашу новую лабораторию! — воскликнул я.

Гномы должны были дрожать от неожиданной смены температуры, но они словно забыли о своих телах. Они впервые видели уходящее за горизонт солнце, неполный месяц луны, зеленеющие деревья, слышали шумные волны океана и крики птиц. Всё это было для них в новинку. И всё же, ждать, пока они не налюбуются этим пейзажем, я не мог. Тело гнома еле стояло прямо, но дело было не в нём. Мой разум ещё не привык к такой частой смене тел.

— Обустраивайтесь. Уверен, вам не составит труда соорудить тут несколько наземных сооружений. — произнёс я.

— Ты не останешься? — спросил старик, которого, похоже, негласно выбрали вторым после меня.

— У меня есть ещё кое-какие дела. — ответил я, направившись к центру острова. — Я отправлю человека, который обеспечит вас всем необходимым…

— Мы последовали за тобой, а теперь ты оставляешь нас на произвол судьбы?! — крикнул парень.

— Забудьте всё, что было в том месте. Здесь нет того, за кем следуют, и тех, кто следует за ним. Я освободил вас, чтобы вы раскрыли свой потенциал. Что же до моих более важных дел… Я не собираюсь ничего от вас скрывать. Когда настанет время, я всё вам расскажу, но ещё рано.

Гномам ничего не оставалось, кроме как продолжить вглядываться в каждую деталь этого нового для них мира. Своевольные они, однако, но не думаю, что они восстанут против меня. Как-никак, я держу своё слово.

Надо бы припрятать это тело. Так, это западная часть острова. Драконы обосновались у логова, в центре. Эльфы присматривают за энтом к югу от пещеры. Энни оставила искателей приключений в лесу, но куда именно? Ну, с этим можно не спешить. Ещё два района остаются пустыми. Как раз для дворфов и рабочих. Не хочу их оставлять в логове. Так я совсем нигде не смогу уединиться с Энни.

— Ты кто такой?! — завопила она.

— О, я только что о тебе думал. — улыбнулся я. — Это часть моего плана.

— Джул? — удивление не сходило с её лица.

— Ага… Секунду.

Возвращение сознания.

***

Молекулярное воссоединение. Наконец-то, я мог вдохнуть воздуха собственными лёгкими. Энни любопытно рассматривала гнома.

— Ты ведь видела только эльфов и дворфов. Это…

— Гномы, да? Мне о них Лара и Эл рассказывали, когда мы на корабле были. Такие странные. — хихикнула она.

— Ты ещё не видела…

Я сделал шаг и голова закружилась. Через мгновение я уже лежал на земле, глядя в беззвёздное небо. Слишком много сил это отнимает.

— Что с тобой? — взволнованно спросила она, подбежав ко мне.

— Устал немного. Отосплюсь и всё в порядке будет. — я попытался сказать фразу беззаботно, но ничего не вышло.

— Мог бы сказать, чем будешь заниматься, я бы помогла. — буркнула она.

— Не хотел тебя утруждать. — я неуверенно поднялся на ноги. — Зато можешь помочь сейчас.

Она нахмурилась ещё сильнее, но всё же подставила плечо. Мы медленно заковыляли к пещере. Было видно, что ей хочется что-то сказать, но она молчала. Ладно, если Энни так хочет поручений, то постараюсь её завалить ими.

— Спрячешь куда-нибудь то тело? — попросил я.

— Угу. — кивнула она.

— И сходи на западное побережье. — продолжил я. — Там группа гномов, которым надо помочь.

Она снова кивнула.

— Затем выпроводи рабочих из пещеры…

— Уже. — ответила она. — Я сегодня целый день с ними да с гильдейскими возилась. Даже не смогла Эукала проведать.

— Завтра вместе сходим. — улыбнулся я.

— Ладно. — её лицо, наконец, просветлело.

— Сегодня, значит, спим снова в логове?

— Ну, я пока разберусь со всем, что ты задал, пройдёт полночи.

— Тогда можешь оставить всё на завтра.

— Ну уж нет. Лучше не откладывать.

Проводив меня вниз, она вернулась к работе. Мне бы хотелось всем заняться в одиночку, чтобы Энни не тратила на это время, но раз она хочет помочь, то я не могу ей отказать. Может, она считает, что если я сделаю всё сам, то она будет недостойна нашего идеального мира? В таком случае, я должен постараться нагрузить её, чтобы она понимала, что без неё я бы не достиг цели.

***

Я открыл глаза. Снова Цитадель.

— Кто бы это ни придумал, извини. — вздохнул я. — Не знаю, чего ты ожидаешь, но я не собираюсь больше играть по твоим правилам. С меня хватит!

***

Я открыл глаза. Энни рядом не было. Похоже, она проснулась раньше. Встав, я направился наверх. Странно, но снаружи не доходит солнечный свет. Чёрт! Я проспал целые сутки?! Я побежал быстрее. Она стояла у входа в пещеру, готовя что-то на костре.

— Так ты тут… — улыбнулся я.

— А где мне ещё быть? — спокойно ответила она, не оборачиваясь ко мне.

— Я спал целый день?

Она промолчала.

— Могла бы и разбудить. — я сел рядом. — Как там Эукал?

— Я будила, вообще-то, но ты никак не реагировал. — встав, ответила она. — Словно покойник.

— Так и знал, что не надо было перетруждаться. — вздохнул я.

— Почему ты просто не сказал мне, что собираешься делать? — резко спросила она. — Я бы могла тебе помочь.

— Прости. В следующий раз… — начал я извиняться, вскочив.

— Ты мне не доверяешь?! — закричала она.

Сейчас она совсем не была похожа на Энни, которую я знал… Но это была она. Ей не нравится то, что я даю ей лёгкие задания? Но ведь я просто не хочу рисковать ею. Я собирался ответить, но она продолжила.

— Каждый раз, когда у тебя появляется новая идея, ты отмалчиваешься, а потом я переживаю за тебя! Когда уже ты поймёшь, что мне не нравятся твои тупые сюрпризы?! Я просто хочу, чтобы мы вместе создали новый мир!

Она меня отчитывает? Знаю, моя реакция должна быть другой, но она такая милая, когда сердится. Как там говорится? Милые бранятся, только тешатся… Это ведь ссора!

— Любовь хрупка… Невзгоды бич… Счастья достичь… — прошептал я.

— Что ты… — она тоже притихла.

— Прости, с этого момента “мой” план прекращает существовать. Теперь это наш план. Если ты позволишь, я прямо сейчас тебе всё расскажу.

— Ладно… — промедлив, сказала она и вновь села возле костра.

— Итак, начнём с начала. — важно произнёс я. — Мы являемся Владыками стихий. Конечно, ещё не опытными, но Лордов призвать сможем. Элементали, пока что, наша основная наземная сила. Драконы тренируются дни напролёт, возвращая былую мощь. Они будут атаковать с воздуха… Ты ведь сегодня проведывала Эукала? Прости, что не смог пойти с тобой…

— Хватит уже извиняться. — смущённо ответила она. — Да, он растёт очень быстро, но до взрослого дерева ему ещё, минимум, месяц.

— Значит, придумаем вместе, как ускорить процесс…

— Эукал питается другими растениями. Что, если дать ему что-то побольше, чем несколько елей?

— Не знаю, к чему ты клонишь, но мне нравится идея.

— Пускай он поглотит энергию Великого Древа.

— Ты переняла у меня способность придумывать бредовые идеи? — улыбнулся я. — Эта идея настолько безнадёжна, что лишь нам удастся осуществить что-то настолько неразумное.

Она засмеялась.

— Продолжим. Люди из разных слоёв общества поднимут восстание. Именно поэтому мы сейчас должны с ними так упорно работать. Упустим хоть день, и их ярость может выгореть.

— Я уже второй день подряд отправляю их в деревни и города. Приводить новых единомышленников сюда я посчитала бессмысленным. Будет лучше, если только зачинщики останутся на острове. Если бы ты узнал о новостях Королевств, то понял бы, насколько хорошо они справляются.

— Жаль, тут не выпускают хотя бы газеты. Тогда поведай мне.

— За последние несколько дней в десятках городов произошли столкновения между рабочими и гильдейскими. Стражники не справляются. Они собираются просить помощи у армии.

— Превосходно. Завтра отведи их на материк, как обычно, и оставь там. Они нам больше не нужны. И займись стражей. Убеди как можно больше капитанов, что взбунтовавшихся можно усмирить только мечом. Что же до армии… Пусть они окажутся четвёртой стороной. Так хаос будет ещё масштабнее.

— Это будет легко. — взмахнула она рукой.

— Далее идут гномы.

— Я уже познакомилась с ними. Они завалили меня требованиями. “Принеси то, принеси сё”. Зато всего лишь за день они построили жилые здания.

— Завтра надо отвести к ним нашего гнома. Он должен присутствовать во время создания оружия и транспортных средств, чтобы всё проконтролировать. К сожалению, это могу сделать только я, поэтому предоставь…

— Это слишком затратно. Как по времени, так и по силам. Может, получится дать ему свой разум? Так он сможет работать автономно.

— Не знаю, получится ли, но попробую. Что насчёт изобретений гномов…

— Об этом можешь не рассказывать. Хочу сама увидеть.

— Уверен, ты будешь впечатлена. Ладно, тогда дальше. Дворфы. Я начал с ними работать, но они достаточно упёртые. Придётся сначала переманить на свою сторону эльфов.

— Думаю, если друидам предложить нашу безумную идею про Великое Древо, то они согласятся.

— Ещё бы. Для них Древо — всего лишь напоминание об энтах. Они с радостью откажутся от него, если это поможет вернуть погибшую расу. Тем не менее, остальные эльфы воспримут эту идею в штыки.

— Они потребуют доказательств того, что росток энта действительно существует. И единственными, кто может их предоставить, являемся мы.

— Надавим на друидов, сказав, что остальные эльфы предали их. Тогда они согласятся не только последовать за нами, но и захотят покарать тех, кто не уверовал в возрождение великих Древней.

— Чтобы убедить одного из примкнувших к нам эльфов объединить усилия с дворфами, потребуется всего лишь сказать, что они так же хотят возрождения энтов.

— Так и поступим. Следовательно, после всех этих действий наша армия будет готова к наступлению.

— Разобщить людей. Проследить за гномами. Убедить эльфов. Привлечь дворфов. Успеем за несколько дней.

— Значит, завтра с утра начнём последние приготовления. На тебе люди. Я возьмусь за гномов. Как только закончим, встречаемся на острове. Вместе пойдём к эльфам, а затем к дворфам.

— Да, звучит легче лёгкого. — улыбнулась она.

— Надо было тебе с самого начала рассказать. — я обнял её. — Вдвоём думать гораздо проще и эффективнее.

— Только не начинай опять извиняться. — буркнула она, посмотрев мне в глаза. — Вместо извинений лучше сконцентрируйся на завтрашних задачах.

— Как скажешь. — я ещё сильнее прижал её.

Мы стояли так в обнимку, наслаждаясь тишиной и детально осмысливая наш план. Через минуту Энни зевнула, и я понял, что в отличие от меня, она сегодня целый день трудилась.

— Поспи. — сказал я. — Завтра нам потребуются силы.

— А ты чем займёшься? — спросила она, направляясь вниз в пещеру.

— Проверю, как дела у драконов, и вернусь к тебе.

— Ладно. Заранее, спокойной ночи.

— Спокойной… Люблю тебя.

— И я тебя люблю.

***

Цитадель? Ну, теперь-то, когда и эта часть сюжета пройдена, в двери должен появиться ключ. Как я и ожидал, он был там, в замочной скважине. Я подошёл к двери и провернул его. Дверь распахнулась. И в новом помещении стояла такая же тумба с новой частью… Раньше меня это только бесило, но сейчас я даже заинтригован. Что же ты скажешь мне сейчас, тот, кто создал эту Цитадель?

Это были последние строки. На этом листке не было места для новой загадки. Последняя сцена перед занавесом, значит? Создадим мир, который станет нашим новым домом.

***

Глава 36

Нежные касания по щеке заставили меня пробудиться. От вчерашнего страшного взгляда Энни не осталось и следа. Она мило улыбалась, всматриваясь в мои глаза.

— С добрым утром. — произнёс я.

— С добрым. Пойдём.

Мы встали и, держась за руки, покинули логово. До обеда наши пути должны были разойтись, но потом мы продолжим вместе. Быстро поцеловав меня, Энни исчезла. Мне тоже пора. Я направился к западному берегу, где гномы уже обосновались. Недалеко от их базы я нашёл своё гномское тело.

— Ну, попробуем. Разделение сознания.

Гном ожил. Я не приказывал ему ничего. Он сам зашевелил руками, а затем встал на ноги.

— Хороший денёк, Джул. — улыбнулся он, поправляя халат. — Странно так называть тебя, ведь я, по сути, тоже Джул.

— Ну, тогда тебе надо придумать имя… Что насчёт…

— Мы мыслим одинаково, поэтому можешь не озвучивать его. Что ж, я пойду к нашим учёным. Нам с ними нужно много чего обсудить.

Он лёгкой походкой вышел из леса. Конечно, я могу полностью ему доверять. Как он и сказал, мы одно и то же существо. Тем не менее, мне делать нечего, пока Энни не закончит со своими делами. Да и я сам хочу узнать, что смогут нам предложить эти гномы.

***

Ближайшие к берегу деревья уже давно срубили. Они пошли на постройку зданий на первое время. Когда гномы обустроятся, они смогут и кирпичи создавать, и бетон, но пока что придётся довольствоваться одними деревянными домами. К тому же, пока гномы не нашли другой источник энергии, древесина — единственный вариант.

— О, наконец-то, появился. — буркнул молодой гном, переносивший в дрезине несколько крупных брёвен.

— Мы уж думали, что ты бросил нас. — добавил второй.

— Оставьте работу и соберите всех вместе. — ответил Глава Лаборатории. — Нам надо провести совещание.

— Мы должны срочно доставить эти материалы…

— Я не буду повторять дважды. — холодно ответил он и направился к зданию в центре поселения.

Должно быть, это исследовательский центр. Идеальное место, чтобы обсудить дальнейший путь развития наших технологий. Он зашёл внутрь. Несколько пожилых учёных уже были здесь и о чём-то спорили, но увидев Главу, тут же переключились на него.

— Ты вернулся. Мы как раз говорили…

— Скоро все члены Лаб Ту прибудут сюда. — он прервал старого гнома. — Тогда и разберёмся со всем.

Они, в отличие от молодых, сразу поняли, что спорить с ним бессмысленно. Вскоре к ним начали присоединяться оторванные от работы и недовольные этим гномы. В круглом зале собралась дюжина исследователей.

— Теперь приступим. Первое Заседание Лаб Ту объявляю открытым. — провозгласил он. — Сперва я бы хотел представиться. Сожалею, что не сделал этого при первой же встрече… Атомикс Мегабах.

— Атомикс? Ты связан с Главой?

— Забудьте о Техникусе и обо всём, что было в той лаборатории, если хотите достичь хоть каких-то успехов. Вы теперь члены Лаб Ту, а значит, ваш глава — я. По данной теме есть вопросы? — строго спросил Атомикс, но никто не произнёс и слова. — Приступим к следующей теме. Как дела обстоят со строительными материалами и источниками энергии?

— Плохо. Нам нужно осмотреть больше территорий, чтобы найти залежи известняка, без которого не получится воспроизвести бетон. Тот человек, который помогал нам с инструментами, запретил отходить от берега дальше, чем на полкилометра.

— Да и на одних деревьях далеко не уедешь. Нам нужны уголь и нефть. Наши руки связаны этим ограничением.

— Было бы неплохо найти залежи руды. Железо и медь необходимы беспрецедентно. Желательно также добыть золото и кобальт.

— Теперь вы напрямую подчиняетесь мне, и никому другому. — ответил всем им разом Мегабах. — Не думаю, что на острове найдётся столько минералов, но я договорюсь с теми, кто предоставил нам эту землю. Сегодня, пока что, займитесь подготовкой к переплавке руды.

— Будет исполнено. — оживлённо ответили молодые гномы, а пожилые уверенно кивнули.

Все они с самого первого момента знали, что он не настоящий гном. Но, как говорил их бывший Глава, “Неважно, гном ты, человек или кто-то ещё. Пока тебя так же, как и нас, тянет к науке, мы примем тебя”. И теперь их новый Глава доказывал, что хоть что-то он да понимает.

— Теперь приступим к более сложному вопросу. — продолжил новый Глава. — Для достижения уровня, которого вы добились в родном городе, нам надо собрать атомный реактор. Поиски урана можете оставить мне. Когда завтра нам разрешат осмотреть весь остров, приступайте к поиску известняка и руды… Теперь я попрошу остаться только тех, кто больше всего был приближён к вашему бывшему Главе.

Из более десятка гномов в зале остались лишь двое.

— С вами я бы хотел обсудить о тёмной стороне использования атомной энергии. — произнёс он.

— Не понимаю, о чём ты. — старый учёный отвернулся, пряча лицо.

— Бросьте, такое большое количество энергии легко может выйти из-под контроля. Это не какой-то секрет. — продолжил Атомикс. — Техникус всевозможными способами пытался скрыть данный факт? То место глубоко под землёй. Мы же — на поверхности. В любой момент на нас может напасть враг. Естественно, нам необходимо оружие, чтобы защитить нас и наши технологии…

***

Похоже, дела у Мегабаха идут превосходно. Конечно, хотелось бы приступить к поискам руды сейчас же, но сначала надо предупредить Энни. Что ж, раз гномы в ответственных руках, мне незачем здесь оставаться. Я направился обратно к логову. Солнце поднималось медленно, но я понимал, что прошло уже больше часа. Энни уже должна была закончить, поэтому скоро вернётся. Я сел у входа в пещеру и принялся ждать. К счастью, скука не успела овладеть мной, так как напарница появилась уже через несколько минут.

— Ты как, закончил уже с гномами? — спросила она.

— Ага. Всё идёт по плану. Есть только одна проблема. Им надо исследовать остров, чтобы найти необходимые материалы.

— Людей тут больше нет, поэтому весь остров в их распоряжении, кроме южной части.

— Да, если эльфы увидят гномов, то заподозрят что-то неладное… Мегабах и я связаны, поэтому нет смысла сообщать ему об этом при встрече. Можем приступать к следующему пункту.

— Мегабах? — засмеялась Энни. — Это твой гном?

— Это ещё нормальное имя для гнома. — буркнул я. — Пошли.

Мы неспешно отправились к эльфам и Эукалу. Стражники стояли по всему периметру, готовые отразить любую угрозу. Увидев нас, они тут же уважительно поклонились.

— Желаете поговорить со старейшиной?

— Не только. — ответил я. — Хотелось бы увидеть, к чему привели ваши потуги. Надеюсь, Владычица сделала правильный выбор, отдав последнюю надежду великой расы в руки эльфов.

— Я сообщу, что Вы прибыли. — стражник побежал к группе друидов.

Они заметили нас, только когда он указал пальцем в нашу сторону. Похоже, полностью поглощены работой. Тем не менее, Эукал вырос всего лишь вдвое. Для обычного дерева, конечно, это был бы невероятный прирост, но не для энта. Старейшина тут же подошёл к нам.

— Чем могу Вам помочь?

— Вижу, у вас трудности. — небрежно произнёс я.

— Уверяю Вас, ещё немного, и мы достигнем цели. — он умоляюще смотрел на нас, прося дополнительного времени.

— Я не хотел этого говорить. Думал, вы сами об этом догадаетесь. Древень не может получить достаточно энергии от обычных деревьев. Ему нужна сила, которая хранится в огромном её хранилище.

— Мы не можем…

— Великое Древо проросло из праха последних Древней. Оно знаменует их кончину. Оно же и должно послужить их возрождению.

— Я не могу принимать такие решения в одиночку.

— Сегодня же встретьтесь с другими старейшинами. Если они откажутся, то Владычица Воды, наконец, поймёт, что эльфы за это тысячелетие отреклись от древней. Энни, отправь его обратно и возвращайся.

Напарница кивнула, и они вдвоём исчезли.

— Печально, что те, кому древни дали силу, теперь не хотят их возродить. — вздохнул я.

— Уверен, старейшины согласятся. — ответил стражник, но в его голосе не было той уверенности, о которой он говорил.

Энни вернулась.

— С эльфами у нас дела, пока что, закончены. — сказал я ей. — Отправляемся к Родной Горе. Нас ждёт увлекательное представление.

Огненная метаморфоза: Молекулярное деление. Молекулярное воссоединение. Мы оказались в лесу, прямо перед вереницей высоких гор. Дворф лежал под деревом, словно забытая игрушка. Что ж, нехорошо ими так разбрасываться. Разделение сознания. Как и было с гномом, он встал и, посмотрев на нас, заговорил.

— Привет, Джул, Энни.

— Ух ты, ожил. — заулыбалась напарница.

— Ты ведь уже знаешь, что должен сделать? — спросил я.

— Конечно. Поспеши создать мне лучшего друга. — ответил Гутмар.

— Водное созидание: гуманоидная копия: эльф.

Тот, кто сыграет одну из важнейших ролей во всём этом театре, образовался перед нашими глазами.

— Приветствую, Джул, Энни. — слегка поклонился он. — И ты, мой друг, Гутмар, здравствуй.

— Здорово, дружище!

— Нам придётся пойти с ними, чтобы ты смогла увидеть всё происходящее сама. — сказал я.

— Это странно, но я будточувствую их… — она сама не понимала, что происходит, и как это объяснить. — Думаю, мы можем остаться здесь.

— Тогда пошли. — махнул рукой дворф.

Двое направились к валуну, который преграждал путь в Родную Гору.

***

— Гутмар, уже вернулся? — спросил стражник, охраняющий ворота в город.

— Сдержал слово и привёл друга? Он ведь понимает дворфийский? — спросил другой.

— Да, ваш язык не такой трудный, каким я себе его представлял. — улыбнулся эльф.

— Мы пойдём встретиться с остальными. — похлопал дворфов по плечам Гутмар. — Принесём вам несколько бочек пива.

— Уж не забудьте. — захохотали они.

Ворота распахнулись. Город, откуда они сегодня выведут дворфов, приветствовал их. Его жители, увидев эльфа, сначала с опаской смотрели им вслед, но стоило им осознать, что стражники сами его впустили, сомнения исчезли. Толпа в несколько сотен дворфов направлялась к таверне. Они всё расспрашивали эльфа, не отставая от его широкого шага.

— Как тебя звать?

— Родонгур.

— Такое же непонятное имя, как и у Элдрина.

— Повтори-ка снова. Рогур?

— А ты знаешь Элдрина?

— Я слишком молод, чтобы застать его, но слышал его историю исчезновения. Как же я рад, что у этой легенды хороший конец.

— Говорят, он был сыном важного эльфа. Ты такой же?

— Да, он был сыном главы семейства. Я, к сожалению, обычный воин.

— Что вы пьёте? Элдрину нравился наш эль.

— Не откажусь ни от эля, ни от вина. Я не привередлив.

Джорокс, должно быть, уже издалека слышал гомон толпы, поэтому ожидал гостей у таверны. Увидев эльфа, он на мгновение раскрыл рот, но быстро вернув самообладание, направился к ним навстречу.

— Гутмар, ты сказал, что вернёшься через три дня. — сказал Джо. — Мы ещё не успели подготовить достойный пир.

— Насчёт этого… — с лица Гутмара тут же слетела улыбка. — Скажи, почему мы так спешили вернуться сюда, Рогур.

— Приветствую, я — Родонгур. И я пришёл, чтобы просить дворфов помочь мне и моему народу.

— Если это будет в наших силах, то можешь рассчитывать на нас! — воскликнул Джорокс, и остальные дворфы поддержали его.

— Вы слышали о Древнях? Одной из первых рас, населяющих нашу землю. Они были истреблены тысячу лет назад, и их останки дали силу Великому Древу. До сих пор Оно олицетворяло нашу надежду на их возвращение. Теперь же, когда появился шанс их возродить, наши старейшины наотрез отказались от этого. Для них сила и власть стали важнее обещания, которое дали наши предки. Во что бы то ни стало, вернуть Древней к жизни!

***

Дворфы один за другим выходили из тоннеля. Мы, не появляясь у них на глазах, перенесли примкнувших к нам на остров. Тех, кто пожелал покинуть Родную Гору, оказалось гораздо больше, чем мы могли предположить. Около сотни новых членов нашей армии.

Оставив их с Гутмаром и Родонгуром, мы поторопились к Великому Древу. Старейшина стоял у одного из многочисленных его корней, вырвавшихся на поверхность. Было видно, что он в отчаянии.

— Они отказали? — спросил я, подойдя со спины.

— Они не поверили. — тихо произнёс он.

— Разве после этого они могут называть себя эльфами? — усмехнулся я. — Единственный путь возрождения Древней — это Великое Древо. Если не согласятся они, то придётся отдать росток людям. Уверен, они докажут своё стремление, проникнув сюда…

Лицо старейшины скорчилось от представленной картины.

— Но вы ещё можете доказать, что не все эльфы утратили свою первоначальную цель. Друиды, как ближайшие представители природы, должны взять всё в свои руки.

— И мы сделаем это. Древни будут возрождены! — твёрдо сказал он.

— Твоё стремление похвально. Я приведу тебе помощь. Готовь своё семейство. Сегодня всё свершится.

Старейшина поспешил удалиться, оставив нас вдвоём.

— Осталось совсем немного. — улыбнулась Энни.

— Да, всего через несколько часов начнётся последняя часть нашего плана. Нам тоже пора начать подготовку.

Мы вернулись на остров.

— Я пойду к дворфам. — сказала напарница. — Надо убедиться, что они готовы к приближающемуся сражению.

— Тогда я с тобой.

— Лучше отдохни. Ты сегодня потрудился на славу.

— Ладно. Когда приготовления завершатся, зови.

Энни не спеша отправилась. На север.

— Что ж… — вздохнул я, присев у дерева.

Драконы готовы к налёту на Королевства в любой момент.

Люди скоро начнут гражданскую войну.

Эльфы разделились и уничтожат Великое Древо.

Вследствие этого появится наш энт — Эукал.

Дворфы покинули дом и объединились с эльфами.

Гномы создают самое смертоносное оружие на планете.

— Этому миру точно настал конец. — улыбнулся я.

— Джул, дворфы готовы. Пошли. — Энни появилась передо мной и протянула руку. — Без тебя они не могут начать.

— Пошли. — я взял её за руку. — Увидим начало конца этого мира.

— И зарождение нового. — произнесла она.

Глава 37

— Приветствую вас, братья! Я рад видеть, что среди дворфов ещё остались те, кто думают не только о своём благополучии и безопасности.

— Я, от лица “истинных эльфов”, благодарен тем, кто согласился помочь нам. Вместе нам удастся остановить наших неразумных правителей!

Пока Гутмар и Родонгур поднимали боевой дух батальона, я и напарница наблюдали, скрывая своё присутствие. Сотня дворфов. Они объединят усилия с восставшими эльфами. Надеюсь, их будет не меньше, иначе им не одолеть армию всех остальных семейств. Ощутив наше прибытие, двое полководцев кивнули друг другу.

— Вперёд! — выкрикнул Гутмар, подняв вверх огромный двуручный молот. — Покажем нашим новым братьям, что наша решимость необратима! Расколем камень, стоящий на нашем пути!

Дворфы, вслед за главарём, подхватили боевой клич. Я не мог видеть Энни, но знал, что она сейчас довольно улыбается. Пора. Будто услышав мои мысли, напарница перенесла нас к Великому Древу. Недалеко от новоприбывших солдат стояли отряды друидов. К сожалению, других эльфов убедить не удалось. Их было побольше дворфов раза в два, но этого всё равно не хватало для противостояния. Похоже, придётся им слегка помочь.

Эльфы переполошились, увидев тех, кого точно не ожидали здесь. Родонгур тут же взял ситуацию в свои руки. Он вышел из толпы низкорослых созданий. Старейшина друидов последовал его примеру.

— Это та подмога, о которой говорил представитель Владычицы Воды. — прошептал воин.

— Она желает, чтобы мы объединились с ними? — с отвращением спросил друид. — Наша судьба только в наших руках…

— Древни — достояние всего мира, а не только наше. Если мы продолжим ставить себя выше остальных, Древни никогда не возродятся.

— Раз так сказала Владычица… — старейшина развернулся и возвестил другим. — Эти дворфы — наши новые союзники! Нам надо забыть о своей гордости ради нашей великой цели!

Эльфы притихли, но через мгновение радостно закричали, приветствуя подмогу. Теперь дело за малым.

— Нам надо спешить, пока враги не окружили Великое Древо. — произнёс Гутмар. — Опоздаем, и придётся ввязываться в сражение.

— Ты возглавляешь наших друзей? — спросил старейшина. — И откуда ты знаешь наш язык?

— Разве это сейчас важно? — возразил Родонгур. — Как он и сказал, нет времени на расспросы. Если наёмники и охотники встанут на позиции, мы не сможем даже приблизиться к Древу. Не говоря уже о том, что Древню потребуется время, чтобы впитать энергию.

— Ты прав. — друиду нечем было возразить. — Но где же сам Древень и глашатай Владычицы?

— Думаю, он наблюдает за всеми нами. Когда путь будет расчищен, он принесёт сюда росток.

— Значит, он ожидает наших действий?.. “Истинные эльфы”, настало время показать тем, кто усомнился в наших словах, что время Древней возвращается!

— Братья, докажем “истинным эльфам”, что мы на их стороне! Поможем им свергнуть правителей, которые лгут своему народу!

Армия из трёх сотен существ, уже увязших в нашем плане, направилась к Великому Древу. Сразу же показать Эукала будет опрометчиво. Увидев вживую энта, эльфы тут же отбросят все сомнения. Конечно, иметь под рукой тысячную армию было бы хорошо, но это нам не подходит. Мы ведь хотим уничтожить не только Королевства, а весь этот мир. Пусть они сперва поубивают друг друга, чтобы полностью осознать — с этого момента эльфы разделились.

К счастью, Древо уже было окружено. Воины не подпускали туда никого. Наёмники выжидали в укрытиях. Охотники держали наготове свои луки. Пройти через хорошо подготовленную охрану получится лишь при одном условии. Кровопролитие неизбежно. Обе стороны это понимали, но всё же отправили своих дипломатов. Жаль, они и правда надеются, что всё можно решить мирно. Старейшины друидов и воинов встретились там, где через несколько минут начнётся сражение. Старый воин, облачённый в латную броню, украшенную эльфийскими начертаниями, начал первым.

— Это неправильно. Ты и сам понимаешь, мы не можем позволить вам сделать что-то с Великим Древом.

— Сделать что-то? — усмехнулся друид. — Мы собираемся вернуть Древней. Разве не это было важнейшей миссией всего нашего рода, отступники?

— Вы даже не привели доказательств существования Его ростка.

— Сомневаться в этом и есть признак, отличающий нас. Прискорбно осознавать, что большая часть нашего общества погрязла в неверии.

— Когда дело касается нашего выживания, мы не можем полагаться на пустые слова… Просто покажи мне, и мы все благоговейно отступим.

— Нам нечего показывать предателям. На нашей стороне Владычица Воды. Если вы не оставите укрепления, то нам придётся прорываться силой.

— Брат, посмотри, я пришёл без оружия. Никто из нас ведь не хочет убивать своих же…

— Не называй меня братом, коль не веришь моим словам. — старейшина развернулся к своей армии из эльфов и дворфов. — Нашими братьями стали те, кто пришли нам на помощь. У вас десять минут. После этого мы, во что бы то ни стало, приблизимся к Великому Древу.

Десять минут? Ждать ещё десять минут?! Всё это и так растянулось. Внезапно раздался свистящий звук, рассекающий воздух. Друид покачнулся и упал лицом вниз. В его спине торчала стрела, наконечник которой был пропитан ядом. Воин в ужасе повернулся к отряду охотников.

— Они убили старейшину! Мирные переговоры окончены! — Родонгур выхватил свой чёрный клеймор.

— Враг сделал первый шаг! В атаку! — Гутмар поднял такой же чёрный тяжёлый молот, держа в другой руке щит.

Самоназванные “истинные эльфы” и покинувшие дом дворфы ринулись вперёд. Отряды врагов застыли, ожидая команды. Они всё ещё не могли поверить в то, что один из них выпустил в старейшину стрелу. К сожалению, медлить они не могли.

— Принять защитное построение! — крикнул воин.

— На изготовку! — прокричал капитан и полдюжины отрядов, облачённых в доспехи, вышли из строя.

— Пространственный призыв: Щит эльфийского защитника. — произнёс каждый, и их голоса объединились в крик.

Не менее громогласно они ударили щитами по земле, образовав длинную стену, непроницаемую с первого взгляда. Значит, семейство наёмников было не единственным, кто сотрудничал с людьми? Такого качества металла можно было достичь только усилиями обеих рас. Однако, против них те, кто идеально владеют мастерством кузнечного дела.

— Щиты перед собой! Выставить алебарды!

Дворфы были мельче, но по физической силе ничуть им не уступали. Не каждый смог бы поднять их тяжёлые копья, прошивающие даже самые толстые стальные пластины. Раздался грохот и звон от столкновения. Защита эльфов, невероятно, но выстояла. Похоже, их нельзя недооценивать. Что ж, так даже интереснее. Знать, что победа предрешена, уже навевает скуку, а так я хотя бы смогу насладиться незначительными, но интригующими моментами.

— Пробить ряды врага! — прокричали генералы.

Началась настоящая битва. С обеих сторон были воины. Преимуществом врага были охотники, осыпающие наших градом стрел. Их наёмники пытались пробраться к нам в стан, чтобы ликвидировать целителей. У нас же преимуществом были друиды и жрецы. Часть занималась исцелением союзников прямо на поле боя. Некоторые друиды атаковали, используя облик медведя. Другие издалека использовали магию, снимая лучников.

Битва, которая должна была быстро закончиться, перетекла в частные поединки. Охотники и друиды. Наёмники и воины. Гутмар и Родонгур взяли на себя старейшин. Сражение только разгоралось. Эльфы уже не собирались просто защищаться. Они отчаянно сопротивлялись. Как-никак, их дальнейшая судьба зависела от этого исхода. Объединённая армия же дралась не только ради своего будущего. В их руках была надежда на возрождение великой расы, которой они всем обязаны.

Родонгур и наёмник скрестили клинки. Похоже, их семейство ещё не определило следующего главу, поэтому им временно был назначен сильнейший представитель. Тёмные доспехи из чёрной кожи почти сливались с вечерней темнотой, из-за чего фальшивому эльфу было трудно попасть по врагу. Тем не менее, он был не один. Я издалека наблюдал за происходящим и помогал ему предугадать следующую атаку.

— Кто ты? Я бы узнал такого воина, как ты. — произнёс наёмник, попытавшись проткнуть спину врага своими кинжалами.

Он не был легкомысленным, чтобы говорить во время атаки. Просто от такого молниеносного нападения никому бы не удалось увернуться, но Родонгур смог. Сделав шаг влево, он взмахнул длинным мечом. Наёмника там уже не было. Их битва была бессмысленной, но забавной.

— Я — Родонгур, воин, который поведёт “истинных эльфов” к победе, и тот, кто покажет всему миру, на что мы способны.

— Был бы ты эльфом, я бы точно о тебе знал. Кто ты на самом деле?

— Разве есть смысл отвечать тебе? Скоро ты покинешь своё бренное тело и сможешь спросить обо всём у Создателя.

— Ты даже ни разу по мне не попал. Рано меня записывать в мертвецы.

— Я всего лишь изучал тебя. Теперь уже можно начать всерьёз. Боевой клич: Ярость генерала.

— Смешно. Кошачья ловкость. Усиленная скрытность.

Наёмник исчез. Теперь с такого расстояния мне его не обнаружить. Придётся тебе самому его одолеть. Это ведь твой первый бой?

— Не беспокойся, Джул. — прошептал он. — У меня опыт всех твоих сражений. Убить этого эльфа будет проще простого.

Словно ветер, враг пронёсся возле Родонгура. Тот взмахнул огромным мечом, сделав круговое движение, но сопротивления не последовало. Наёмник выжидает идеального момента.

— Думаешь, у меня есть время на пустые игры?! — прокричал воин. — Знай, что твои соратники погибли из-за твоего страха выйти передо мной!

Он поднял меч и разрубил одного из эльфов, который теснил дворфа. Тут же он почувствовал, как кто-то приближается к нему из-за спины. Рогур сделал резкий разворот, но наёмник это предвидел. Клинок вонзился между нижними рёбрами, задев лёгкое. В ту же секунду в лицо врага влетел бронированный локоть, от чего он упал.

— Ты сказал, что я не эльф. Тогда почему ты сражаешься со мной, как с эльфом? — спросил генерал “истинных”, вынув из спины клинок.

Наёмник удивлённо взглянул на его острие. Вместо красной крови на нём были капли воды.

— Это всё Владычица Воды? Зачем ей это? — он начал тяжело дышать, теряя самообладание. — Если бы она явилась нам, мы бы точно поверили.

— В том-то и дело… — вздохнув, улыбнулся Родонгур. — Владычицы уже нет. Она не могла явиться, потому что её силы перешли к новому Владыке. К сожалению, воочию ты его увидеть не сможешь.

Он поднял меч над головой и, опустив его, рассёк голову эльфа пополам. Один из вражеских полководцев был повержен. Конечно, пришлось использовать его растерянность, но разве это важно? Единственное, что важно, — это победа.

— Дружище, я всё! Тебе помочь?!

— Сам справлюсь! — крикнул Гутмар. — Против такого слабака было бы позором выйти вдвоём.

— Ты сражаешься с сильнейшим воином эльфов. — ответил вражеский воин. — Проиграть дворфу. Вот что действительно было бы позором.

— Не думаешь, что каждый так говорит перед своей смертью?

— С каких пор вы стали такими высокомерными?

— Ах да, это же ваша обязанность. Возвышать себя над остальными расами. Пришло время спустить тебя на землю.

— Я опущусь на землю, только когда ты окажешься в ней.

— Слова настоящего эльфа. Жаль, что ты не на нашей стороне.

— Примкнуть к предателям? Ты, должно быть, смеёшься надо мной.

— Я посмеюсь над твоей могилой. — Гутмар отбросил в сторону свой щит. — Сейчас ты познаешь мою ярость, и падешь от её величия. Громовой удар.

Дворф схватил молот обеими руками, и он увеличился вдвое. Взмахнув им, он ударил в землю, и по телу врага прошла дрожь. Это был не страх.

— Когда же в последний раз я с кем-то сражался по-настоящему? — произнёс эльф. — Ты мне не ровня, но я хотя бы смогу развлечься.

Рывок. Они устремились друг к другу. Молот и меч ударились друг о друга и зазвенели. Снова взмах. Звон. Уклонение. Удар. Ещё. Казалось, что они на равных, но дворф отступал. С каждой атакой его теснили.

— У тебя хорошо выходит держать удар, но твоё оружие даже не прикоснулось ко мне. — ухмыльнулся враг.

— Аналогично. Твои удары хорошо отточены, но навредить мне ты не сможешь. — парировал Гутмар.

Эльф, к сожалению, прав. Ему ни за что его не одолеть, но разве он сражается один? На удивление дворфа, старейшина развернулся, защитившись от неожиданной атаки.

— У тебя, похоже, трудности. — улыбнулся Родонгур. — Помощь всё ещё не нужна?

— Я хотел убить его сам, но мы ведь, по сути, одно целое. Не вижу ничего, что заставит проснуться мою совесть.

— Двое на одного, значит? Я не против!

Оттолкнув “истинного эльфа”, воин поднял с земли ещё один меч покороче. Проблематично, но до чего же интригует.

— Стойка берсерка! — прокричал он.

— У него несколько минут перед тем, как его сила иссякнет. Он потом даже один меч держать не сможет. — произнёс Родонгур.

— Говоришь, нам надо продержаться не больше трёх минут? Ставлю на то, что мы его убьём раньше! — ответил Гутмар.

— Я погляжу, вы только говорить и можете! — старейшина воинов ринулся в атаку.

Двое тут же разделились и ударили одновременно. Опыт эльфа давал о себе знать. Уверен, он сражался и с большим количеством врагов. Нанося удары коротким мечом, он защищался клеймором и затем производил ответную атаку. Вражеское оружие даже не могло поцарапать его блестящий в лучах заходящего солнца доспех. Зато его оппоненты уже были изрядно измотаны. Каждый последующий удар был всё слабее.

Достаточно я насмотрелся на это зрелище. Пора. Через несколько мгновений возле меня появилась Энни. В её руках был двухметровый росток дерева. Сражение было окончено нашей победой. Ни у кого не возникло сомнений. Это был последний представитель расы Древней.

— Как так… — прошептал один из эльфов, выронив меч из рук.

— Оно действительно существует.

— Друиды не врали.

Один за другим враги опускали руки.

— Стало быть, предатели — мы. — грустно улыбнулся воин, упав на колени.

— Именно. Вы мешали возрождению наших благодетелей. — ответил Рогур.

— Знаешь, что делают с предателями? — спросил дворф.

Старейшина не стал отвечать. Он просто склонил свою голову. В тот же момент лезвие меча прошлось вдоль его шеи. Голова упала. Следом упал молот, раскрошив череп и его содержимое. К счастью, никто не обратил внимание на эту казнь. Все наблюдали за шествием моей напарницы, которая приближалась к Великому Древу. И никто не смел сделать даже шаг к ней навстречу.

— Друиды, далее дело за вами. — произнесла она, приблизившись. — Владычица Воды рада, что ещё остались истинные эльфы.

— Мы рады, что сумели доказать нашу преданность и предкам, и Владыкам. — улыбался второй по главенству друид, получая росток.

Энни исчезла. И это место снова погрузилось в тишину. Друид подошёл к Великому Древу и всего лишь положил молодого энта рядом. В мгновение его корни вросли в землю. Поначалу ничего не происходило. Через десяток секунд первые лепестки вечнозелёного Древа начали осыпаться. Фиолетовый снег медленно покрывал всё под огромной кроной, засыпая трупы этого бессмысленного сражения. Затем энт начал расти, а ствол Древа иссыхать. Целая эпоха проносилась перед глазами эльфов и дворфов. И вот, спустя несколько минут, когда росток превратился в зрелого энта, он открыл глаза.

— Новое Великое Древо пробудилось! — возвестил глава “истинных эльфов”. — Я, Родонгур, слуга Владык, их приказом именую его Эукалом!

— Свершилось!

— Спустя тысячи лет Древни возродились!

— Слава новому Великому Древу!

— Слава Эукалу!

— Мой господин, Владыка Воды… — произнёс энт свои первый слова.

Все снова замолчали, ожидая окончания его фразы.

— Милостив ко всем! С разрешения Владыки Джула, я возвращаю к жизни всех, кто сегодня отдал свою жизнь!

Фиолетовый покров засиял ослепительным зелёным светом, и из-под него начали подниматься эльфы и дворфы. Радостный крик разнёсся по долине.

— Тем не менее, предатели должны быть наказаны! — продолжил Эукал. — Я покидаю эти земли с истинными эльфами! Силы старого Древа ослабли, но они всё ещё будут поддерживать вас какое-то время!

Отступники понимали, что даже этого для них много, поэтому пристыженно молчали, опустив головы. Они были благодарны за то, что их братьев возродили и оставили шанс на выживание.

— Прощайте!

Великое Древо исчезло, а за ним и все, кто сражался за его рождение. Только одно тело осталось под лепестками. Тот, кто помешал бы моему плану. Старейшина друидов. В нём уже нет надобности, ведь эльфов поведёт Глава “Истинных Эльфов” — Родонгур.

Сцена завершена. Занавес опущен. Мне больше нечего здесь делать. Водная метаморфоза: Молекулярное деление.

— Не торопись так. — в пустоте измерения стихий передо мной стоял столб огня. — Ты пропустишь развязку.

— Интересно. — усмехнулся я. — Ты нашла что ещё можно отсюда выжать?

— Просто наслаждайся.

— Что ж, раз ты так говоришь. Молекулярное воссоединение.

Я остался невидим для глаз эльфов, но Энни — нет. Она приняла человеческий облик и направилась к толпе всё ещё не поднимающих своих голов. Остановившись у опустошённого Великого Древа, она вздохнула.

— Владыка Воды Джул… Как же это на него похоже. Он слишком любит печальные исходы.

— Кто ты, если так говоришь о Владыке? — старейшина воинов наконец очнулся от гнетущего дрёма.

— Та, кто не любит незавершённые исходы.

— История истинных эльфов продолжается. В нашей же уже нет смысла.

— Месть. Вот смысл продолжения истории. Им помог Владыка Воды. Вам же помогу я.

— Кто ты?

— Я не называю своего имени тем, кто боится поднять свой взор. Если хотите помощи, докажите, что у вас есть цель.

— Ты сказала, что мы должны отомстить, но кому?

— Как думаете, почему с ними были дворфы? Как они вообще связаны с Великим Древом и ростком Древня? И почему Владыка Воды привёл их сюда?

— Да кто ты такая, чтобы знать о замыслах Владык?

— Я — Владычица Огня, Энола. И я помогу вам, если вы этого пожелаете!

Глава 38

Полтысячи эльфов, если не больше, ожидали под увядшим Великим Древом. Их доспехи и оружие освещало лунное сияние. Их глаза горели красным, желая мести.

— Чего-чего, а такого я не ожидал. — улыбнулся я. — Ты умеешь удивить.

— Я просто пытаюсь подражать тебя. — смущённо отмахнулась Энни.

— И сколько им ещё ждать? Они ведь уже давно готовы.

— Чем дольше взращивать ненависть, тем лучше будет урожай.

— Но как?.. Как можно не сорвать такой манящий плод пораньше?

— Ладно. — протянула она. — Можем приступать.

Напарница явилась перед эльфами. Они воодушевлённо подняли оружие. Те, кто несколько часов назад поникли головами, теперь жаждали крови. Предатели. Отвергнутые. Эти эльфы уже не могут полагаться на силу Древа, но разве это значит, что им незачем жить? В чём они виновны? В том, что не захотели без доказательств отказываться от единственного источника сил? Энни с лёгкостью внушила им, что их вины в этом нет. Виновны те, кто не захотел сразу же показать всем эльфам энта. Разница между их видением и реальностью лишь в одном. Они винят дворфов…

— Готовы ли вы, “Отвергнутые”?! — прокричала Энни… нет, Энола.

— Готовы! — ответила армия.

— К чему?!

— У “Отвергнутых” только одна цель — выжить, чтобы отомстить всем, кто встанет против нас!

— Так произнесите вслух ваше желание, и я исполню его!

— Оmкрой нам путь к городу проклятых дворфов!

— Мы истребим их всех!

— Они поплатятся за всё!

— Да свершится же возмездие! — воскликнула моя Владычица Огня.

Все мы исчезли, а через мгновение оказались у входа в Родную Гору. Камень был отброшен в сторону. Эльфы уже не видели Энни, но всё же благодарно закричали.

— Было бы нечестно отправить их прямо в город. — произнесла она.

— Значит, ты даёшь шанс дворфам? Ты ведь понимаешь, что несколько лишних минут им ничем не помогут. — усмехнулся я.

— К сожалению, такова их судьба. — вздохнув, она пожала плечами.

“Отвергнутые” не могли спуститься вниз всей армией. Вагонеток хватало лишь на один отряд, поэтому они отправили самых сильных первыми разобраться со стражниками.

— Кто вы такие?! — только это успел сказать дворф перед смертью.

Второй даже этого не смог. Они оба лежали в лужах собственной крови. Эльфы понимали, что стражники должны сменяться, поэтому, рано или поздно, враг обнаружит проникновение на его территорию. Они спешили. Вагонетка беспрерывно поднималась и опускалась, а эльфов перед воротами становилось всё больше. Они, как и под Древом, ожидали. И с каждым прибывшим отрядом их жажда становилась сильнее.

— Эй, мы вам пива принесли! Открывайте поскорее! — последовал удар по воротам.

— Не успели… — прошептал старейшина воинов. — Наёмники, на позиции. Устранить их незамедлительно.

Высокие двери распахнулись, и улыбающихся дворфов настигли лезвия клинков. Они моментально скончались. Всё было бы превосходно, если бы ворота не были так близко к улицам города. Убийц тут же заметили. Крик. Паника. Началось. Великое Древо пало. На очереди Родная Гора.

— Нас раскрыли! Всем отрядам, в атаку! — скомандовал генерал.

Эльфы ринулись вперёд, обнажая мечи, кинжалы и луки.

— Не щадить никого! Пусть они пожалеют о содеянном! Уничтожьте город так же, как они уничтожили нашу надежду!

— Смерть всем, кто встал на пути “Отвергнутых”! — закричали эльфы.

Дворфы никогда не носили с собой оружия в собственном городе. Они даже никогда не думали о том, что кто-то может напасть на них. Разумеется, их легкомысленность привела к ужасающим последствиям. Пока до солдат дошли крики о помощи, улицы города уже были орошены кровью.

— Всем горожанам, бегите к дворцу! Там вы получите оружие или укрытие! — кричали стражники.

— Да кто захочет прятаться, когда нас атакуют?!

— Это эльфы?! Зачем им это делать?!

— Разве Родонгур не приходил к нам, прося помощи?!

— Гутмар говорил, что часть эльфов пошла против своих же! Похоже, они решили отомстить нам за то, что мы ввязались в их дела!

— Быстро же они сообразили. — произнёс я

— Это им не поможет. Эффект неожиданности сыграет решающую роль. — ответила Энни.

— Ну, я бы не был так уверен. Не все эльфы — солдаты. Дворфы же с раннего детства обучаются искусству владения оружием. И мужчины, и женщины сражаются бок о бок. Против полутысячи эльфов выйдут несколько тысяч дворфов… Всё ещё думаешь, что они одержат победу?

— Хм, раз так… — улыбнулась она.

Энола предстала перед сражающимися и одним взмахом испепелила врагов “Отвергнутых”.

— Да здравствует Владычица Огня! — раздалось под высоким сводом города дворфов. — Да здравствует спасительница!

— Их больше, чем я думала. Потери с вашей стороны будут огромны.

— Наша смерть не имеет значения, если мы унесём с собой врагов!

— Похвально… Я дарую вам силу своей стихии. Огонь поможет вам!

Их клинки полыхнули ярким пламенем. Эльфы подняли их над головами и продолжили яростную битву. Так не годится. Слишком уж много факторов играют в пользу нападающих.

— Так, значит? Тогда следующий ход за мной.

Пора и мне появиться на шахматной доске. Возвращение. Мечи, окружённые пламенем, ввергали дворфов в ужас. Они пытались оказывать сопротивление, но эльфы уничтожали отряд за отрядом.

— Довольно! — крикнул я. — Именем Владыки Воды, я, Джул, приказываю: Полная заморозка.

Враги защищающихся превратились в лёд. Дворфы не знали, как реагировать на того, кто представился Владыкой. Эльфы же, услышав это имя, с ненавистью смотрели на меня.

— Ваш друг помог эльфам, поэтому я помогу вам! — продолжил я. — Гутмар доказал, что дворфы способны на сочувствие другим расам! В знак признательности я дарую вам силу стихии воды!

В противовес огненным лезвиям “Отвергнутых”, молоты дворфов покрылись слоем льда, который поглощал любой жар. И снова они скрестили оружие. Битва продолжалась. Ледяное перемещение.

— Ставишь на победу дворфов? — удивилась Энни.

— Конечно нет. Просто хочу, чтобы битва была более честной.

— Ну-ну. — она подозрительно взглянула на меня.

— Ты ведь и сама знаешь, — улыбнулся я. — в этом сражении не будет победителей. Обе стороны окажутся проигравшими.

— Я уж подумала, ты опять придумал какую-то странную идею.

— Кстати, насчёт идеи…

— Так и знала. — буркнула она.

— К настоящей битве это не имеет никакого отношения. Мне надо завершить кое-что. Так сказать, поквитаться за чрезмерную высокомерность.

— Интересно, кого же, кроме эльфов, можно отнести к таким?

— Увидишь. Пошли. Ледяное перемещение.

— Снова твои сюрпризы. — вздохнула Энни.

Нам незачем было спешить, поэтому мы медленно направились к императорскому дворцу, наслаждаясь прекрасными видами. Высокие здания, выдолбленные в камне. Фонари и факелы, освещающие широкие улицы. Горы трупов и реки крови, возвещающие о необратимом конце.

Мы преодолели полгорода и оказались перед дворцом. Казалось, тут должна была царить мирная тишина, но нет. Дворфы и не собирались отсиживаться в укрытии. Эффект неожиданности всё же сыграл свою роль. Враг уже подступал к их последнему убежищу, поэтому они готовили укрепления, чтобы дать отпор. Возвращение.

— Это он! Владыка Джул!

— Владыка Воды на нашей стороне!

— На это нет времени. — произнёс я. — Вскоре эльфы окажутся здесь. К сожалению, я не имею права напрямую вступать в ваше сражение.

— Одной силы стихии, которую ты даровал нашим молотам, достаточно, чтобы значительно нам помочь.

— Тогда прислушайтесь к моему совету… — я глубоко вздохнул. — Спасите ваших младших братьев. Не хочу этого говорить, но эльфы могут прорвать вашу последнюю оборону и, узнав о существовании гномов, они направят свой гнев и на них.

— Я сейчас же отправлю к ним гонца.

— Не надо. Я сам сделаю это. Вам же лучше оставаться в укреплениях.

— Благодарим тебя, Владыка!

Под радостные крики дворфов я зашёл вj дворец. Энни появилась рядом.

— И что за идея, для которой тебе нужно чьё-то разрешение, чтобы попасть сюда. — усмехнулась напарница.

— Дворфы попросили Владыку Воды позаботиться о безопасности гномов. Если что-то с ними и произойдёт, то вина ляжет не на Владыку, а на тех, кто понадеялся на него.

— Хочешь разобщить и их?

— Если все будут подозревать друг друга, то этот мир не сможет выжить.

— И что именно ты собираешься делать? Если в открытую нападёшь на гномов, то дворфы поймут, что всё это было фарсом.

— Нападать на них бессмысленно. Просто отрежем их от внешнего мира. Они ведь всегда этого и хотели.

Мы подошли к лифту — единственному выходу из подземной лаборатории. Интересно, разобрались ли они с прошлой проблемой? Хотелось бы посмотреть на их бессмысленные потуги оттуда выбраться. Жаль, но похоже, мне не суждено это увидеть.

— Могущество стихии: Суперионный лёд XVIII.

Чёрный лёд начал заполнять лифт, а затем и пространство под ним. Вскоре он охватит весь нулевой этаж. За ним пойдёт первый. Потом второй. Это заставит гномов покинуть свои родные города и бежать вниз. В конце концов вся лаборатория превратится в один большой кусок льда. Гномы попросту задохнутся от нехватки кислорода. Если же они найдут, как избежать этой участи, то погибнут от нехватки продовольствия. В любом случае, они не смогут избежать своей судьбы.

— Теперь всё. — сказал я.

— С двумя расами покончено. Остались только люди.

— Да. Самые слабые окажутся последней жертвой ради рождения нового мира… Приступим к ним завтра.

— Ага. — кивнула Энни. — Нам бы поскорее лечь спать, а то проспим роскошную гибель Королевств.

— Пропустить такое из-за сна. — рассмеялся я. — Было бы глупо.

Огненная метаморфоза: Молекулярное деление. Надо бы проведать драконов. Удостовериться, что они готовы к завтрашнему дню. Да и о продвижении исследований гномов хотелось бы узнать. Молекулярное воссоединение. Все мысли, которые кружили у меня в голове, исчезли, как только я увидел покрывала и подушки. Слишком уж я устал за сегодня. Значит, оставлю это на утро. Мы улеглись на слабом подобии кровати.

— Спокойной ночи, Джул. — прошептала она, поцеловав в щёку. — Сегодня мы хорошо потрудились.

— И тебе спокойной, Энола. — улыбнулся я.

— Из твоих уст это звучит, как оскорбление. — буркнула она. — Хотя, можешь называть меня, как тебе угодно.

Мы обнялись, медленно погружаясь в сон.

***

Я открыл глаза. Тусклый огонь костра освещал постель, на которой лежали мы оба. В какой-то степени я даже благодарен Ему за всё это. Если бы Он не отправил меня в этот ад, я бы не понял, каким прекрасным местом является рай. Рай — новый мир, принадлежащий мне и Энни. Я нежно прошёлся по её волосам и положил ладонь на щёку. Думаю, без неё я бы никогда не познал истинного счастья.

— Доброго утра. — произнесла она, зевнув.

— Очень доброго.

— Ты проснулся раньше меня? — мягко улыбнулась она. — Странно.

— Сегодня была первая ночь, когда я мог спокойно поспать, ни о чём не беспокоясь. Наверное, поэтому.

Похоже, после того, как я перестал появляться в Цитадели, наладился мой режим сна. От того места были одни проблемы. Хорошо, что с ним покончено. Энни встала, держа мою руку.

— Работа не ждёт. — прошептала она.

— Разве можно считать работой то, что приносит тебе удовольствие?

— Тогда хватит разлёживаться! Пойдём быстрее!

Энни побежала к выходу. Я вскочил и последовал за ней. Солнце было чуть выше горизонта и медленно поднималось над островом. Вторжение можно будет начать сразу после проверки драконов и гномов на готовность. Гражданская война уже должна была начаться, но её не хватит, чтобы уничтожить Королевства. Именно наша армия завершит дело, посеяв хаос в разрозненных государствах.

— Я посмотрю, как дела у драконов. — сказала напарница.

— Тогда предоставь мне гномов. Уверяю, сегодня ты будешь в восторге от их технологий.

— С нетерпением жду!

Мы разошлись. Хотя, мне ведь и не надо никуда уходить, чтобы узнать прогресс гномов. Надо всего лишь…

***

Не было похоже, что учёный народ встал недавно. Всю жизнь прожив под сводами лаборатории, они не привыкли спать ночью. Для них время отдыха наступало, когда сил не останется стоять на ногах. Прошлые сутки они все трудились в поте лица.

Мегабах находился на совещании. Возле него были два старика, наиболее приближённых к бывшему Главе, и ещё трое молодых гномов. Разговор вёлся насчёт оружия, которым они смогут защитить себя от врагов. Сказать, что всё шло по плану, было нельзя.

— Мы работаем изо всех сил… — начал один из пожилых учёных.

— Вы говорите, что Техникус вам полностью доверял, но не можете создать даже чертёж атомного реактора! — крикнул Глава. — Тут два варианта. Либо ваше доверие было односторонним, либо вы лжёте!

— Ну, память — дело такое. — прокряхтел второй. — Мы не в рассвете сил, чтобы суметь удержать каждое воспоминание.

— Достаточно этого бреда! Слышать не хочу! Вы присоединились к Лаб Ту, чтобы доказать ему кое-что! Это вы не забыли?! Ваши технологии погибнут вместе с вами, если ничего не предпринять! Причина, по которой вы покинули Лабораторию, разве не подразумевала воссоздание тех технологий?!

Все молчали. Им нечем было парировать. Учёные прекрасно помнили как и чертежи, так и этапы постройки реактора. Они просто не желали, чтобы эта технология досталась Мегабаху. Они, хоть и не сразу, но увидели его истинное лицо. И он сам это понимал. Любые попытки давить на гордость или потерю их достижений не приносили результатов, что невероятно раздражало Главу.

— Что ж, оставим эту тему. — нервно вздохнув, произнёс он. — Как дела обстоят с остальными отраслями?

— Аграрная отрасль развивается по плану. — начал доклад молодой гном. — Через несколько недель мы достигнем момента, когда нам не потребуется помощь с продовольствием извне.

— Хорошо. Далее.

— У машиностроения есть незначительные проблемы. Добыча металла происходит медленно. К тому же, большая его часть перенаправляется в другие отрасли. Нельзя ли изменить…

— Я позабочусь об увеличении объёма добычи металла. Следующий.

Конечно, учёные занимались не только тремя отраслями. Медицина. Электроэнергия. Строительство. Но здесь были собраны представители только тех, которые интересовали Мегабаха.

— Огнестрельное оружие по Вашим чертежам просмотрено и доработано. Первые образцы готовы. Как и планировалось. — гном поднял на стол небольшой стальной чемоданчик. — Прошу Вас убедиться.

Глава открыл его. Перед ним был небольшой стальной револьвер. Рядом лежали два крупных патрона и ремень. Выглядел он увесистым, но Мегабах уверенно поднял его, начав рассматривать со всех сторон.

— Мы пытались создать шестизарядный, как Вы и хотели, но не уверен, что найденный нами металл выдержит столько выстрелов подряд.

— Проверка функциональности проводилась? — спросил Атомикс.

— Ещё нет.

Глава Лаб Ту откинул барабан и вставил патроны. Оглушающий хлопок. Первый выстрел из огнестрельного оружия был произведён. Его жертвой оказался старый учёный, не желавший раскрывать секрет технологий. Другие гномы испуганно отстранились.

— Сталь выдержит. — хладнокровно произнёс Мегабах. — Увеличьте объём барабана до трёх снарядов. И начинайте производство сейчас же.

Застегнув ремень на поясе, он прикрепил к нему револьвер и направился к выходу. Присутствующие молчали, пытаясь не навлечь и на себя его ярость.

— Что до него… Он был предателем. Все мы должны работать на благо нашей Лаборатории. Тем, кто исполняет свои обязанности, нечего бояться.

Гномы кивнули. Они привыкли к тому, что слово Главы — единственная истина. Он сказал, что этот труп принадлежит предателю, значит, так и есть. Верно. Старик не хотел рассказывать об атомном реакторе — самом удобном способе получения энергии. Как он после такого может не быть предателем?

— Принято. — ответил молодой учёный. — На исправление чертежа потребуется время. Через несколько часов можно будет приступать к массовому производству.

— Прекрасно. — улыбнулся Глава.

***

Прекрасно. Конечно, пустить несколько боеголовок было бы быстрее, но мы ведь никуда не спешим. Драконы атакуют города и поселения. Гномы завершат дело, зачистив землю от выживших.

— Раз ты так улыбаешься, то всё идёт по плану? — спросила Энни, обняв меня сзади.

— Не по плану, но это незначительная погрешность, которая не изменит хода событий. Любая технология гномов способна уничтожить всё живое на этой планете. И не важно…

— Эй, не рассказывай. Я хочу сама увидеть. — буркнула она.

— Им потребуется несколько часов. А пока что, давай полюбуемся на хаос, который охватил Королевства.

Глава 39

Даже в Симфилионе царил хаос. Именно то, что я себе представлял. Пекари, тавернщики, кузнецы, портные, повара, парикмахеры… Сегодня не работало ни одно заведение. Рабочие вышли на протест против гильдейских искателей приключений. Те, в свою очередь, собрались на площади, чтобы выступить против стражников, которые в последнее время винят их в любом происшествии. Стража же разгоняла обе стороны с улиц, призывая к порядку. Всё шло к началу потасовки, перерастающей в битву.

— Мы вовремя. — улыбнулся я, усевшись на крышу здания.

— Ага. — кивнула Энни. — Сейчас начнётся самое интересное.

Стражник толкнул кого-то. Последовал удар. Обнажились клинки. Упала первая капля крови. Казалось, это уже не остановить. И именно в этот момент на площади появились три человека. К сожалению, я знал их, поэтому сразу же понял, что представление скоро закончится. Это были главнокомандующие армии: Балин, Дариус и Альбин. Все тут же стихли.

— Довольно этого. — произнёс маг. — Я не судья, но попытаюсь рассудить вас. Чем вы насолили друг другу?

Снова поднялся шум. Каждый обвинял других. Сами найти общий язык они явно не смогут. Воин тяжело вздохнул и крикнул: “К порядку!”. Тишина. Он предоставил слово старику.

— Пусть выйдут трое, которые будут отвечать за всехостальных.

Рабочий, приключенец и стражник неуверенно вышли из толпы.

— Смотритель порядка, начинай.

Голос главнокомандующего был тихим, но никто не осмелился ему перечить. Если бы на его месте был кто-то другой, то оставшиеся двое тут же бы возмутились. Так сильно народ уважал своих героев.

— Гильдия начала предлагать странные заказы… — начал стражник.

— За работой гильдии наблюдают. — остановил его маг. — К тому же, все задания дают либо правительство, либо обычные люди. Гильдия в этом не виновна. Появляется другой вопрос. Даже если, как ты и говоришь, появились странные заказы, кто собирался платить вознаграждение за их выполнение? Не хочешь ли ты сказать, что в Королевстве появились желающие посеять смуту?

— Возможно, это так.

— Тогда ты первый, кто попал в их ловушку. Я лично просмотрю все задания за последнюю неделю и, если отыщу что-то подозрительное, повышу плату стражникам вдвое…

Представители охраны порядка радостно загалдели.

— Если же таких не найдётся, вам придётся публично извиниться за обвинения в сторону гильдии и обычных граждан.

— Уверен, среди нас нет тех, кого это не устраивает.

Это был обычный городской стражник. Он краем уха слышал историю о убийствах в далёком городе, но считал её приукрашенной. Если бы он продолжал стоять на своём, то, может, что-то и получилось бы…

— Следующий, искатель приключений.

— Думаю, Вы знаете об инциденте на востоке Королевства.

— Убийства нельзя оправдать. Если ты хочешь взвалить на кого-то вину, то пусть. Но у тебя нет права назначать наказание. Этим занимаются судьи.

— Прошу прощения. — сказал рабочий. — Если я не ошибаюсь, то происшествие началось с драки. Один был убит. Стражники посадили их в темницу на ночь, но не дожидаясь утра, убили их всех.

— Кто же тогда рассказал другим об этом?

— Может, кому-то удалось сбежать?

— Уверен, если стражники додумались спрятать трупы, то убедились бы и в том, чтобы никто не поверил словам выживших. Это может означать только одно. Кто-то намеренно сотворил злодеяние, чтобы натравить вас друг на друга.

По толпе прошёлся шёпот.

— Если это действительно так, то мы попросим прощения у стражников! — крикнул искатель приключений.

— И мы присоединимся к извинениям. — добавил рабочий.

— Коль все согласны, я поручу это дело Батальону Антикоррупции и Контрразведки. — произнёс Дариус. — А теперь я попрошу вас разойтись…

— Эй, не торопитесь Вы так.

Этот голос… Он, наверное, на втором место в моём списке раздражающих голосов, прямо после Него. Чёрт! Уверен, он наблюдал с самого начала и ждал момента для эффектного появления. Цербис стоял в своей привычной показушной позе.

— Как всегда, вовремя. — усмехнулся Альбин.

— А как иначе? — пожал плечами чернокнижник.

— Ты бы не появился тут просто так. Выкладывай. — строго ответил Балин.

— Вы хотели поручить мне это расследование… — Цербис сделал многозначительную паузу.

— Не тяни, Дюк. — даже маг не выдерживал его театральности.

— Я уже нашёл преступника! Скажу даже больше… Он наблюдает за всем прямо оттуда! — его указательный палец был направлен в мою сторону.

Я на мгновение потерял способность оставаться невидимым. Все уставились на меня. Чёртов чернокнижник! Он бы не смог этого сделать. Никак иначе, Он постарался!

— Что ж, раз меня преждевременно раскрыли, то я скажу это прямо сейчас! — прокричал я. — Вы, люди, жалкие создания, которым потребовался лишь слабый толчок, чтобы возненавидеть друг друга! Таким созданиям не место в идеальном мире! Поэтому я объявляю войну Королевствам! Ваша погибель приближается!

Я исчез. Благо, он не заметил Энни, которая помогла мне ускользнуть оттуда. Уверен, у Цербиса была приготовлена для меня ловушка. К сожалению, время нашего сражения ещё не настало. Но не печалься, скоро я с Тобой покончу. Сперва мне надо разрушить всё, что Ты защищаешь.

Мы оказались на острове. Пора начинать. Это слишком затянулось.

— Иди к драконам. — сказал я. — Через десять минут они отправляются на материк. Мне надо наведать гномов.

***

Мегабах следил за производством оружия. По плану, они только начинали изготовление. Три прототипа уже были готовы. Трёхзарядный револьвер, дробовое ружьё, снайперская винтовка. Что-то наподобие автоматов, а тем более пулемётов, гномы сделать не могли. Не позволяло качество металла. Впрочем, даже этого хватит, чтобы люди в страхе бежали с поля боя.

— Глава, через час будет готова первая партия боекомплекта для трёх отрядов и несколько сотен патронов под каждый вид. — доложил гном.

— Отлично. — похвалил его Атомикс. — Ваша работа поможет нам оградиться от надвигающейся опасности. Продолжайте в том же духе.

***

Три отряда. Недостаточно, но я и не думал использовать огнестрельное оружие ради военной мощи. Изначально это был способ устрашить противника. К тому же, гномов не так много, чтобы создать целый стрелковый батальон. Да и поле боя — не очень безопасное место. Кто будет строить наше будущее, если они погибнут?

— Ты как? — спросила Энни.

— Нормально. — произнёс я. — Что там с драконами?

— Уверен, что всё в порядке? — она подошла ближе.

— Да. Что-то идёт не по плану, но конечный результат не изменить. Пойдём. Нельзя заставлять наших врагов ждать.

Три дюжины существ, составляющих нашу крылатую армию, ожидали. Мы сели на драконов. Они расправили крылья и взлетели. Остров удалялся.

— Вы ведь знаете, что должны сделать?!

— Конечно! Уничтожить неугодных господину Джулу!

Я оставил навигацию им. Хоть мы и летели явно не в том направлении, мне пришлось молча наблюдать за полётом. Им, наверное, виднее. Тысячи лет материк был их домом. Они точно смогут отыскать к нему дорогу.

Цербис узнал, значит, знает и Он. Или всё совсем наоборот? Как бы то ни было, налёт драконов не принесёт ожидаемого успеха. Деревушки и мелкие города, безусловно, будут уничтожены, но столицы смогут дать отпор. Владыка Воздуха оповестил Его об убийстве Земли. Если бы мы хотели уничтожить их, то почему оставили Воздух вживых? Наше странное поведение нас выдало. Королевства ожидают нападения драконов. В таком случае, нет смысла распределять нашу армию по всему материку. Атакуем одну цель.

— Смотри, это земля! — закричала Энни.

Вдалеке показался материк, но вместо берегов нас встречали пологие обрывы. Мы подлетели с восточной стороны. Это всё равно не имеет значения. Симфилион далеко в центре материка. Мы не сможем напасть незаметно. Этих громадных существ видно за десятки километров.

Мы преодолели скалы и вошли в воздушное пространство Королевств. Под нами мелькали города, поля и леса. Если бы только они не знали о наших замыслах. Сейчас мы бы не спешили в столицу, а уничтожали всё сущее на пути.

И вот, вдалеке показалась наша цель — городские стены. Их уже успели оснастить катапультами. Сотни солдат бегали туда-сюда, готовясь отразить атаку. Уверен, там ещё и барьер стоит. В самой столице собрана многотысячная армия. К тому же, с ними Цербис и Он.

— Не переживай ты так. — напарница подлетела ко мне. — Как ты и сказал, конечный результат не изменить. Давай просто насладимся сражением, исход которого не знаем.

— Ладно. — улыбнулся я. — В крайнем случае, первый блин комом. Ничто не помешает нам напасть и завтра.

— Эй, ты так забудешь о конечной цели!

Я рассмеялся. Почему я вообще беспокоюсь насчёт всей этой ситуации? Мы всего лишь должны уничтожить этот мир. Всё остальное — дополнительный бонус. Раздор, убийства, хаос. Если моя увлечённость приведёт к новым трудностям, то я тут же откажусь от всего этого. С самого начала я хотел мести, но сейчас всё изменилось. Я хочу счастливой жизни!

— В атаку! Уничтожить столицу Юга — Симфилион!

Армия драконов устремилась вперёд. Лёд и пламя обрушились на город. Там, и правда, был барьер, но от первого же совместного удара всех крылатых он треснул. Зря я беспокоился. Такую мощь людям не остановить.

— Охотники, на позиции! Готовьсь! Пли!

Град стрел и камней полетел в их врагов. Большинство снарядов не попали в цель, но часть пронзила крылья огнедышащих. Впрочем, это не помешало им. Ни один дракон не сорвался вниз. Ещё одна групповая атака. Барьер разрушен.

— Маги, чернокнижники, на позиции!

В этот раз обрушился град магических заклинаний. От них уклониться было сложнее, но и они не могли нанести урона древним созданиям. Драконы, спикировав, приступили к уничтожению города. Первые здания начали гореть.

— Мне казалось, что это будет интереснее. — вздохнул я. — Почему сражение эльфов и дворфов было гораздо зрелищнее?

— Наверное, потому что силы были равны. — сказала Энни. — Это даже не сражение, а обычное уничтожение врага.

— Никогда бы не подумал, что пожалею о мощи своей армии… Полемарх!

Дракон покинул поле боя и подлетел ко мне.

— Есть указания, Джул?

— Разделитесь. Пусть часть полетит на север и атакует северную столицу. — отдал я приказ. — Я боялся, что вашей силы будет недостаточно. Теперь я уверен, что это не так.

— Будет исполнено.

— А мы куда пойдём? — спросила напарница.

— Наша помощь тут точно не потребуется. Если хочешь, можем наблюдать с острова… Как раз проведаем Эукала.

***

Драконы продолжали жечь город. Ещё ни одного из них не сумели сбить. Они кружили над врагами, словно коршуны над беззащитными грызунами в чистом поле. Даже Цербис в этой ситуации не мог ничего сделать, пока они не попадут в радиус его атаки. У Симфилиона не было шанса уцелеть.

— Эй, Джул, не знаю, слышишь ли ты, но у меня есть предложение! — прокричал чернокнижник.

Назревает что-то интересное? Я был далеко на острове, но драконы услышали мой приказ. Они прервали атаку. К главнокомандующим армии юга, единственным на центральной площади, медленно приземлился Полемарх.

— Джул? Что с тобой стало? — прошептал Цербис.

Чёрт. Хватит уже этого театра. Поначалу было смешно. Теперь это глупо. Да и как ты можешь шутить, когда твой город пылает в огне?

— Можете говорить. Господин Джул слышит вас. — произнёс дракон. — Так же, как и я слышу его.

— Вот как… Потом расскажешь, как заполучил таких солдат…

Он опять начал отшучиваться, но Балин прервал его, выйдя вперёд. Воин был его противоположностью. Серьёзно смотрел на врага и подбирал слова для следующей фразы.

— Так в чём состоит ваше предложение? — спросил генерал драконов.

— Чего ты хочешь, Джулиас из Гилмора?

Как же давно ко мне так официально не обращались. Даже и не вспомню.

— Уничтожить этот мир, чтобы создать новый.

— И ты будешь жить в нём один? Ты ведь понимаешь, что для жизни тебе нужны будут люди, обеспечивающие тебя необходимым?

— Хотите спастись, примкнув ко мне? — усмехнулся я. — К вашему сожалению, я уже нашёл таких. В большем количестве рабов я не нуждаюсь. Если это всё, то мы возобновим атаку…

— Джул, — вступил в диалог Цербис. — ты ведь не хочешь нового мира… Тебе нужна месть!

Неужели Он ему всё объяснил? Уверен, чернокнижник не поверил бы в историю об обычном человеке, который достиг такой силы и противостоит создателю. Да и в сказки о других мирах он бы не поверил. Я не понимаю, к чему он клонит… Умеет же это исчадие ада заинтриговать!

— Слушаю.

— Марис не хочет кровопролития. Он знает и о других происшествиях. Он передаст свою силу и полностью станет человеком. Он готов на любые пытки и способ казни, только бы ты это прекратил!

— И кому же Он передаст свою силу?

— Ты и сам понимаешь, что не походишь на эту роль. Марис уступит место новому создателю, который будет заботиться о нашем мире.

Что думаешь, Энни? Я тоже считаю, что всё это блеф. Он не из тех, кто отдал бы свою жизнь за свой мир.

— Почему же Он сам не скажет об этом?

— Марис покинул своё тело и отправился к другим создателям, чтобы выбрать достойного себе преемника.

— Кто сказал, что я соглашусь на эту сделку?

— Он уже решил, что в любом случае откажется от своих сил… Марис просто не может решиться на твоё убийство. Как-никак, это тело принадлежало его лучшему другу.

— Юлий не был Его другом! Он был обычным шутом, развлекающим Его!

— Опустим эти условности. Вопрос в другом…

Он знает. Цербис знает, что поймал меня в ловушку. Эта пауза отчётливо показывает его превосходство в нашем диалоге.

— Говори уже! — зарычал дракон, озвучивая мои мысли.

— Примешь ли ты предложение или же погибнешь от руки безжалостного нового создателя мира? Предположим даже, что ты и его одолеешь. Мариса уже не будет вживых. Ты окажешься в новом, идеальном для тебя мире, но…

— Я не смогу осуществить свою месть? Значит, весь этот фарс строится на одном лишь убеждении… нет, надежде на то, что жажда мести ослепит меня, и я отступлю?

— Можешь отказаться. Дело твоё. Честно говоря, — он зашептал. — я в любом случае выживу, так что мне без разницы. Я просто тот, кто озвучил тебе предложение Мариса. Решение за тобой.

Даже если это тупой блеф… Рассмотрим все варианты. Первый. Я отказываюсь. Уничтожаю сейчас же Королевства. В это мир приходит новый создатель и убивает меня. Будем честны. Против настоящего создателя у меня нет шансов. Самый плачевный исход.

Второй. Я отказываюсь. Уничтожаю сейчас же Королевства. Всё это было Его блефом. Я уничтожаю оставшийся мир, а затем и Его самого. Я отомстил. Оставшуюся жизнь провожу с Энни. Самый желанный исход.

Третий. Я соглашаюсь. Он, опустив голову, идёт ко мне на заклание. Я отомстил. Оставшуюся жизнь провожу с Энни. Как бы красиво не описывал Его стремление к самопожертвованию, я в это никогда не поверю. Самый неправдоподобный исход.

Четвёртый. Я соглашаюсь. Всё это было блефом. Сейчас Он, например, ищет помощи у других создателей или ещё что-то в этом духе. Меня убивают. Самый реальный исход… И я всё равно не могу выбрать.

— Незачем ломать голову. — улыбнулся Цербис, словно читая мои мысли. — Марис вернётся к полуночи. Встретимся за городом, у опушки леса. До тех пор можешь всё обдумать… Ну, и посоветоваться кое с кем.

Дракон взлетел. Сделав круг над городом, он полетел прочь. Остальные драконы последовали за ним. Уничтожение столиц бессмысленно, если я не убью Его. К сожалению, единственное, что я сейчас могу сделать, это сесть в тихом месте и оценить все свои шансы.

***

— Мне кажется, они тянут время. — вздохнула Энни.

— Я в этом уверен. Тем не менее, уничтожение всего живого не поможет, если Он вернётся с подмогой. Для Него не будет проблемой вернуть всех к жизни… Это шахматная партия. После моего хода следует Его.

— Значит, нам остаётся только ждать?

Я лёг у дерева. Солнце находилось в середине своего ежедневного пути. Двенадцать часов… Было бы, если бы мы находились на экваторе. Я даже не знаю, сколько мне придётся ждать.

— Не унывай. — она села рядом.

— Возможно, это последний день моего существования. — горько усмехнулся я. — Как уж тут не унывать?

— Не говори так! — буркнула она.

— Но ведь так и есть.

— Где тот Джул, который был уверен в своём плане? Тот, кто шёл бы до конца, не страшась смерти?

— Я боюсь не смерти, а того, что идёт после неё.

Энни непонимающе уставилась на меня.

— Раньше я рисковал своей бессмысленной жизнью, а сейчас на кону наше общее будущее. Как я могу…

— Ты уже смирился со своей смертью?

— Нет, просто перебираю все возможные вариации предстоящих событий.

— Если есть хоть малый шанс на победу, то мы не отступим!

— Разве я говорил об отступлении? Даже с появлением нового создателя мы продолжим. Моя месть свершится, чего бы мне это ни стоило.

Она улыбнулась. Прости, но я всего лишь сказал то, что ты хотела услышать. Если появится враг, которого я не смогу одолеть, то я сделаю всё, чтобы ты осталась цела. Твоя жизнь важнее моей…

Глава 40

Ночь давно сменила вечер, но в столице всё ещё бурлила жизнь. Горожане устраняли последствия сегодняшнего нападения на их город. Драконы не успели разрушить даже десятую часть инфраструктуры. Позволь я им продолжать, через десять минут они бы сравняли все постройки с землёй.

Я стоял невдалеке, ожидая Его. Энни не захотела отпускать меня одного, как бы я ни уговаривал её. Она считает это ловушкой. Сомневаться в хитроумности Цербиса не стоит, но я не знаю, что он планирует, поэтому придётся действовать по обстоятельствам.

— Марис говорил, что Юлий слишком пунктуальный. — чернокнижник появился возле меня. — Ты, значит, такой же?

— Если следовать логике, то я появился раньше него, поэтому это он такой же, как и я. — холодно ответил я. — Где Он?

— Ты про Юлия? — удивился Цербис.

— Хватит уже. Где Он?

— А, ты про предыдущего создателя нашего мира? — улыбнулся он. — Не хочу тебя огорчать, но он не придёт.

Внезапно между нами выросла прозрачная стена. Затем ещё три. В конце концов, пол и потолок. Теперь-то я увидел шестерых магов, стоящих по периметру. Видимо, именно они поддерживают эту систему барьеров.

— И это всё, до чего ты додумался? — устало произнёс я. — Остановить меня? Зачем тебе тянуть время?

— Молчи и смотри. — строго сказал Цербис.

От его весёлого настроения не осталось и следа. Энни покинула укрытие. Выбежав к нам, она взмахнула рукой. Огненное заклинание мгновенно испепелило старую корягу.

— Это тебе за всё, что ты сделал! — крикнула она и побежала ко мне.

— Снова твои фокусы с иллюзиями? И зачем?

— Джул, ты жив? — прошептала она так, будто увидела призрака, а затем застыла, посмотрев в сторону чернокнижника.

— Тебя обманули. — вздохнул я. — Полагаю, нам не выбраться отсюда.

— Правильно полагаешь. — ответил он, развернувшись. — Это заклинание придумал единственный, кто может тебя одолеть.

— И чего же Он хочет этим добиться?

Цербис исчез, так и не ответив. Ну, стоит хотя бы попробовать. Удар Короля ледяных великанов. Ничего не произошло. Я даже не ощутил в своём теле магии. Энни со всей силы ударила по прозрачной стене кулаками.

— Это антимагический барьер. — произнёс я. — Всё бессмысленно. Остаётся только ждать.

— Ты уже второй ход подряд ждёшь их действий! Хватит!

— Нам вскоре придут на помощь. Я удостоверился в этом. — присев, я закрыл глаза. — Просто предоставь дело нашим подчинённым.

Она села рядом и положила голову мне на плечо.

— Мы же будем бороться до конца? — спросила она.

— Да.

Напарницу мой ответ не устроил, но она промолчала. Несколько минут мы просидели так, тихо наблюдая за луной. И вот в её тусклых лучах появилась стремительно растущая тень.

— Ты послал к нам дракона?

— Этот барьер не даёт мне даже связаться с подчинёнными. Похоже, они почувствовали, как прервалась наша связь, и сами отправились на наши поиски.

И к чему было запирать нас здесь, если мы и так выберемся? Раздался тихий хлопок. Через секунду один из магов упал наземь. Одна из стен исчезла. В тот же момент силы вернулись. Остальных врагов охватило пламя.

— Найдём Цербиса. — сказала Энни. — Он, должно быть, в столице. Готовится к нашему нападению.

— Как бы не так! — крикнул кто-то сверху.

Гном спускался к нам верхом на драконе.

— Ты знаешь, где он? — спросил я.

— Да. — ответил он, спрыгнув со спины крылатого существа.

Вдруг земля под ногами задрожала. Странно, ведь я никогда не слышал, чтобы на этой планете случались землетрясения. Тогда что это может быть?

— Остров достиг материка. — доложил гном.

— Вот оно что.

— А ещё… На нас напали.

Это Он задумал? Уничтожить нашу армию? Противостоять одному мне будет гораздо легче, чем сражаться с драконами и энтами. Нам пора на остров. Не успел я об этом подумать, как Энни переместила нас туда.

***

— Члены Лаб Ту! Вот то, о чём я говорил! — кричал Мегабах.

Он стоял перед дюжиной гномов. Все они держали в руках по револьверу, а за спинами висели винтовки. Они были готовы к битве.

— Люди напали на нас! Мы должны отстоять нашу землю!

Учёные, и по совместительству солдаты, поддержали главу, закричав:

— Защитим себя и свои технологии!

Именно в этот момент из леса выбежало несколько десятков людей, облачённых в латные доспехи. Не ожидая приказа, гномы открыли огонь. Воины даже не успели понять, что случилось. Их стальные пластины пронзали пули, словно масло.

— Очистим наш остров от врагов!

Стрелковые отряды устремились вперёд.

***

Дворфы стояли у входа в пещеру. Неожиданное нападение людей заставило их бежать. Теперь же они точили топоры и начищали молоты. Гутмар был среди них, поднимая боевой дух своими словами.

— Похоже, Гримхват прознал о нашей помощи эльфам и решил убить нас, объединившись с людьми.

— Разве император мог сделать что-то такое?

— Он бы ни за что не поступил так!

— Может, люди просто так напали на нас?

— Я не хочу вводить вас всех в заблуждение, поэтому не утверждаю этого. — произнёс Гутмар. — Но отрицать этого мы тоже не можем. Если встретите тут дворфов, то знайте… Император отправил их убить нас!

***

Эльфы бежали к логову. Эукал бежал следом. На них никто не нападал. Они успели сбежать, едва заметив наступающих вражеских солдат. Беспокоясь о безопасности энта, было решено отступить.

— Люди… Что им понадобилось от нас?

— Будто ты не знаешь. — ответил Родонгур. — Они всегда отличались своим зверским отношением к природе. Как-то прознав о возрождении Древня, они захотели уничтожить его.

— Почему же мы бежим?

— Точно! Надо дать им отпор!

— Не глупите! Нас слишком мало! Чтобы противостоять им, мы должны объединиться с нашими новыми друзьями!

***

“Истинные эльфы”. Покинувшие дом дворфы. Гномы “Лаб Ту”. Все они объединились в центре острова. Над головами пролетали драконы, но их это не волновало. Они уже поняли, что эти летающие твари им не враги.

— Сперва нам надо убедиться, что Великое Древо в безопасности. — произнёс Родонгур.

— Думаю, там его не смогут достать. — Гутмар кивнул в сторону пещеры.

— Давайте обдумаем следующие действия. Джул попал в ловушку Цербиса. — сказал Мегабах.

Он заговорил на языке людей, чтобы остальные не смогли его понять. Единственными, кто знал о теме разговора, были гномы, но их беспрекословное подчинение Главе не подлежало сомнению. Что бы он сейчас ни сказал, они всё равно последуют за ним.

— Ты послал кого-то к нему на помощь? — спросил дворф.

— Да, стрелок уже должен был разобраться с этой проблемой. — ответил гном. — Пока Джул не вернётся, мы должны защищать остров.

— Со скоростью Энни они прибудут за считанные минуты, но, тем не менее… — эльф вздохнул. — Сможем ли мы продержаться эти несколько минут?

— Драконы сильны, но их становится всё меньше.

— У врага появилось оружие, способное одолеть их.

— Странно, что они не использовали его во время осаждения столицы.

— Да всё тут ясно. Враг просто водил всех нас за нос.

— Значит, нам надо самим выдвинуться в бой.

— Гномов меньше всего. Мы не сможем атаковать в открытую. Прикроем вас отсюда. Стрелки, занять позиции повыше! Зарядить снайперские винтовки!

— Повести отдельно эльфов и дворфов будет глупо. Надо смешать наши силы и разделиться на отряды.

— Согласен. Братья, мы пойдём в бой вместе с эльфами!

— Объединим усилия с дворфами! Распределитесь на три группы!

Эльфов было больше, но среди них были как целители, так и защитники и атакующие. Основную часть дворфов составляли воины и охотники. Так же были и жрецы. Разделиться не составило труда. В каждой группе были друиды и воины, несколько охотников и пара жрецов. Это позволило уравнять силу армии во всех направлениях. Гномы совершили первые выстрелы, что могло означать только одно. Враг на подходе.

— Защитим Великое Древо! Защитим себя и наших друзей! В атаку!

Полем битвы стал лес. Не самое удобное место для сражения на мечах. И это играло на руку объединённой армии. Гномы непрерывно вели огонь. Каждый выстрел сопровождался падением на землю одного тела. Быстро осознав, что они в невыгодном положении, люди начали отступать.

— Не преследовать врагов! Это может быть ловушкой!

Одержавшие победу в быстрой схватке под радостные крики вернулись к логову. Конечно, их лидеры считали это ловушкой, но настоящей причиной было не это. Им незачем было рисковать жизнями солдат. Надо всего лишь продержаться, пока не прибудет Джул.

Внезапно раздался взрыв. Не такой, как от заклинания или пули. Следом повалились несколько деревьев. Эльфы и дворфы вздрогнули. Гномы затаили дыхание, наводя прицелы.

— Не может быть. — прошептал Мегабах.

— Что это было?! — закричал Гутмар.

— Чёрт! Не может такого быть! — гном уже не сдержал крика.

— Полагаю, стоять здесь уже не будет благоразумно. — вздохнул Родонгур.

— Это он! Чёртов подрывник! Наконец понял, в чём сила?! — Глава Лаб Ту рассмеялся. — Хочешь со мной сразиться?! Давай! Я жду тебя, Техникус!

***

Мы оказались над островом, восседая на драконе. С первого взгляда можно было понять, что здесь началась настоящая война. Люди, дворфы, эльфы и гномы. При чём, с обеих сторон. Ладно, гномы. Я догадывался, что им удастся выбраться из моей ледяной ловушки. Хотя, шансов у них было мало. Понимаю, почему тут дворфы. Их привёл Гримхват. Были тут и эльфы… Но как? Как они смогли объединиться после вчерашней бойни? Уверен, в этом замешаны иллюзии Цербиса и Его внушение. Они же не могли просто простить друг друга!

Люди и эльфы атаковали заклинаниями и стрелами драконов, отвлекая их внимание на себя. В это время гномы и дворфы занимались подрывом леса, приближаясь к логову. С нашей стороны пытались оказывать сопротивление, но взрывы не давали приблизиться к врагам. Отряды стрелков же не справлялись с целой бригадой гномов.

Да даже если посмотреть на боевой дух, то становится понятно, кто ближе к победе. Среди врагов были настоящие предводители рас. Главнокомандующие армии Королевств: Дариус, Балин, Альбин, Адалида, Ксайлент и ещё несколько неизвестных мне. Император дворфов Гримхват и его дядя Гримви. Элдриниэль и его брат Берниэль, глава семейства наёмников. Рядом с ними стояли и другие главы семейств. Глава Лаборатории, Техникус. Наконец, Цербис и Он. Нашей же армией руководили трое, которых я создал несколько дней назад, и дракон, спавший сотни лет.

Настало время поменять ход сражения. Я спрыгнул с дракона. Призыв Водных Лордов Элементалей. Пока я летел вниз, элементали ринулись в атаку. Их внезапное появление заставило гномов прервать свою задачу и отступить. Драконы тут же атаковали их, но дворфы были на своих позициях. Подняв щиты, они создали безопасный путь для отхода. Лорды настигали врагов. И тогда снова зазвучали взрывы. Чёртовы гномы оставили после себя мины. Они убедились в том, что мы не сможет наступать, даже когда они бегут. Конечно, Лорда убить не так просто. Одна мина не уничтожит его, но если их десятки, шансы уменьшаются. К тому же, град заклинаний и стрел не переставал осыпать поле боя. Значит, я единственный, кто может хоть как-то противостоять врагам? Пусть так и будет.

Взмахнув рукой, я приказал элементалям отступить и сам пошёл вперёд. Всё стихло. Иногда возле меня звучали взрывы, но хоть какой-то вреда они не могли мне причинить. Обгоревшая кожа заживала. Оторванная рука отрастала. Всё тело превращалось в пепел и восстанавливалось. Такова сила Владыки. Что они могут поставить против? Я медленно приближался к вражеским командирам, вышедшим вперёд.

— Снова твои иллюзии? — произнёс я. — Все они не собрались бы тут. Слишком большой для них риск.

— Среди нас нет трусов! — крикнул Гримхват.

Гримви поставил руку ему на плечо, призвав не поддаваться провокациям.

— Как сказал Император дворфов, все находящиеся здесь реальны. — произнёс Он. — Мы пришли, чтобы покончить с твоим угнетением этого мира. В твоих руках всё это остановить. При таком раскладе ты просто исчезнешь.

— Смешно слышать это от Тебя. Они знают, кто Ты такой? — спросил я и обратился к остальным. — Вы ведь не знаете, кто Он на самом деле!

Они не собирались отвечать. Хорошо же Он над ними поработал. Даже самые важные существа этого мира молчат, когда говорит Он.

— Сейчас я всего лишь ближайший друг Юлия, тело которого ты захватил. Просто сдайся, и мы предоставим ему решать твою участь.

— Отдать свою судьбу нерешительной части себя? Ты действительно желаешь мне самого страшного конца. Если это единственное, что вы все хотели мне сказать, то можете продолжать наступление. Мы убьём всех.

— Так, всё, дайте мне с ним разобраться! — снова закричал Гримхват, направившись ко мне.

— Друг, не надо. — прошептал Техникус.

— Гримхват, перестань! — строго произнёс его дядя.

— Не трожьте меня! Я раздавлю его голову прямо тут! — в его руках появился перекованный Щитолом. — Ты ответишь за смерти невинных дворфов! Как ты мог такое сотворить?!

— Пострадал не только твой народ. — сказал Бёрн. — Все мы жертвы его злодеяний, но это не значит, что ты можешь убить его. Ты станешь таким же, как и он.

— Сказал тот, кто предал своё семейство. — усмехнулся я. — Где ты был, когда эльфы убивали друг друга?

— Не приплетай и его в свои замыслы! — крикнул старейшина воинов.

— Тише, ребята. — замахал руками Цербис.

Все недовольно уставились на него, но замолчали.

— Последнее предупреждение. — произнёс Он. — Если ты сейчас же не сдашься, мы уничтожим тебя.

— А, так вот почему вы все тут собрались. — я широко улыбнулся. — Вы ведь по отдельности ничего не можете мне противопоставить.

— Ты доигрался, чёртов сопляк!

Гримхват ринулся ко мне, подняв молот. Гримви тяжело вздохнул. Никто не попытался его остановить. Жаль.

— Всем плевать на его жизнь? — спросил я. — Стойкость Владыки Воды.

Он взмахнул Щитоломом. В ответ я поднял руку, остановив удар. Земля вздрогнула и потрескалась под моими ногами.

— Твой молоток ничто против меня, дворф. — произнёс я.

— Знаешь, что бывает, когда объединяют кузнечное мастерство дворфов, технологии лаборатории гномов и секретный ингредиент? — внезапно задал вопрос Техникус.

К чему это? Я даже не успел выдавить и слова. Гримхват зловеще улыбался. В его глазах кипела ярость и жажда мести. И только тогда я почувствовал боль. Невероятную боль, которая охватила мою руку. Будто каждая кость в ней раскрошилась в труху. Я даже не мог опустить её, всё ещё удерживая молот.

— Я тоже спрошу тебя кое о чем. С каких пор Вода считается стойкой стихией? Юлий был невероятным магом. Из тебя же маг никакой!

Он же не может намекать на что-то подобное! Попросту не может! Как такое вообще возможно?! Неужели эта сила настолько затуманила мой разум, что я не мог догадаться?! Что ж, если так, то я получил по заслугам. Я отскочил назад. Повреждённая рука мгновенно восстановилась.

— Интригующе. Очень интригующе! — засмеялся я. — Так значит, среди нас ещё один Владыка?!

— Два. — уточнил Глава лаборатории.

— Тогда мне придётся приложить немного больше усилий, чтобы убить вас обоих. С остальными разобраться будет проще простого.

— Не хочу прерывать вашу захватывающую беседу, — вмешался Цербис. — поэтому скажу всего лишь пару слов. Джул, помнишь, я говорил о сильнейших этого мира. Так вот. Даже с нашими двумя новыми Владыками, первые три места в рейтинге не изменились.

— Любопытно… — протянул я. — Как же мне хочется сразиться с каждым из вас, но, к сожалению, это бы растянулось на целую ночь.

— Не беспокойся. Ещё один мой удар, и тебе конец!

— Мощь стихии: Ледяное созидание: Крепость Владыки Воды.

В центре острова, прямо над логовом, начал воздвигаться огромный величественный замок из чёрного льда. Его было видно даже отсюда, с другого конца острова. Дворец, в котором найдут свою смерть все стоящие передо мной.

— Хотите убить меня? Я буду ждать вас на верхнем этаже.

Водная метаморфоза: Молекулярное деление. Все мои подчинённые направились внутрь. Именно там пройдёт последняя битва. Я против сильнейшего. Драконы, элементали, энт, дворфы, эльфы, гномы. Они столкнутся с врагами. Они выберут моего противника. Молекулярное воссоединение.

— Не делай так больше. — буркнула Энни.

— Кто же знал, что Гримхват владеет силой Владыки? — пожал я плечами.

Она строго стрельнула глазами.

— Мне предстоит последний бой. — произнёс я. — В этот раз я не буду сдерживаться. Кем бы ни оказался противник, я начну с самых сильных заклинаний, чтобы поскорее уже покончить с этим.

Мы прошли через ледяной зал и сели на троны напротив двери. Кем же ты будешь, герой? Цербис? Гримхват? Может, Техникус? Или Ты? Кто бы ты ни был… Я жду тебя, чтобы последний раз в жизни насладиться сладостью битвы!

Глава 41

Лес перед замком был расчищен. Герои бежали к высоким воротам, за которыми им предстоит сразиться со злом. В истории этого мира ещё не случалось такого. Представители всех рас, как настоящего, так и прошлого, собрались на одном крошечном острове, чтобы решить, кому суждено жить, а кому навеки сгинуть.

— Сколько тут этажей? Четыре? — произнёс Цербис, задрав голову. — Можем, конечно, всей толпой продвигаться наверх, но не думаю, что нам позволят это сделать.

— Его приспешники, должно быть, разошлись по всем залам крепости. — сказал Ксайлент. — Нам надо разобраться с каждым.

— Верно, даже если мы одолеем Джулиаса, его слуги продолжат нападки на нас. — вздохнул Дариус. — И тогда они будут лучше прятаться, атакуя в самый неподходящий и неожиданный момент.

— Значит, придётся зачистить весь этот дворец… — задумался Элдрин.

— Лучше, всё же, держаться вместе. — добавил Гримви. — Мы не знаем, какие ловушки нас ожидают внутри.

— Что ж, как знаете. — пожал плечами чернокнижник.

Они направились вперёд, к вратам. Те неожиданно распахнулись, и перед ними предстали трое. Правители отколовшихся от своих народов. Глава “Лаб Ту”. Глава “Истинных эльфов”. Глава “Покинувших Гору”.

— Добро пожаловать в Крепость Чёрного Льда! — тут же начал Мегабах. — До того, как вы начнёте ваш путь к её вершине, мы должны сообщить вам правила этого места!

— Эта крепость представляет собой систему огромных залов и запутанных лабиринтов между ними. — продолжил Родонгур. — Вам предстоит найти правильный путь к вершине, но открытие врат в покои Владыки случится только при условии, что все остальные двери в крепости будут закрыты.

— Закроются же они, только когда кто-то пройдёт через них. — Гутмар завершал речь. — Конечно же, чтобы вы не могли использовать своё численное преимущество, двери даже после вашей победы не откроются, пока избранный не одолеет Господина.

— Желаем вам насладиться этой битвой так же, как и Джул! — трое произнесли эту фразу и исчезли.

— Ну, я об этом и говорил. — развёл руками Цербис. — Джул тот ещё ценитель искусства. В любом случае, это его последнее сражение. Или мы одолеем его, и он исчезнет навсегда. Или он одолеет нас и создаст свой идеальный мир. Ему хочется, чтобы это прощание было грандиозным.

— Звучит так, словно ты его понимаешь. — недовольно буркнул Гримхват.

— Я просто умею поставить себя на место других. — улыбнулся он.

— Хватит пустой болтовни. — вмешался Техникус. — Как нам только что сказали, в каждом зале должен находиться хотя бы кто-то. Мы должны разделиться на группы.

— Пусть каждый поведёт своих подчинённых. Так будет разумнее всего, и не начнётся путаница. — предложил Бёрн.

— К сожалению, сделать несколько тысяч Нано-Переводчиков мы не можем. — согласился гном.

— Раз мы всё решили, то вперёд. — сказал Балин. — Люди, как самая многочисленная часть армии, возьмут на себя первый удар.

Ряды воинов, паладинов, наёмников, охотников, магов, чернокнижников и жрецов проходили через ворота в просторный зал. Можно ли было это вообще назвать помещением, когда здесь уместилось столько людей? По сторонам, прямо у входа, стояли две винтовые лестницы, ведущие наверх.

— У вас есть одна минута, чтобы избранные направились дальше! — раздался голос Мегабаха. — Если вы не успеете, то двери оставшихся залов никогда не закроются! Время пошло!

Толпа эльфов, гомов и дворфов ринулась к лестницам. Их было меньше тысячи, поэтому времени вполне хватало. И вот последний покинул зал. Двери сомкнулись. В противоположной стороне в ту же секунду, во главе с тремя моими созданиями, появилась объединённая армия. Первый бой начинается…

***

Две армии стояли друг напротив друга, ожидая первого шага врага. Людей было гораздо больше. Да и их состав отличался огромным разнообразием. Объединённая армия же состояла всего из нескольких сотен.

— Что будем делать? — спросил Гутмар.

— Открытый бой — прямая дорога к поражению. — ответил Родонгур.

— Стрелки, раздать дополнительное вооружение охотникам-дворфам! Начать обстрел врагов! — скомандовал Мегабах.

Гномы, последовав приказу, выстроились в шеренгу. Подчинённые Гутмара встали рядом. Раздались выстрелы. Дворфы быстро сообразили, как работает это оружие. Отряды стрелков из двух превратились в полдюжины. Люди выставили щиты, но свинцовые патроны это остановить не могло. Первые жертвы сражения в замке упали наземь.

— Щиты нам не помогут. — констатировал Ксайлент.

— Нашим лучникам до них не достать. — произнёс Альбин.

— Заклинания тоже. — добавил Дариус.

— Если не предпринять что-то, жрецы не смогут поспевать исцелять раненых. — сказала Адалида.

— Лучше уж умереть в бою от меча, чем оказаться убитым этим оружием гномов. — Балин вышел вперёд. — Воины и паладины, готовьсь к быстрому сокращению дистанции!

— Надо будет потом выпросить Техникуса поставить нам хотя бы сотню таких же огнестрелов. — мечтательно вздохнул охотник. — Лучники, следовать за воинами! Открыть огонь, сразу достигнув минимально требуемой дальности!

— Накладывать защитные заклинания, не переставая! — приказала жрица.

— Маги и чернокнижники, занять фланги! Первыми ликвидировать стрелков! — повелел старейший главнокомандующий. — Наёмники, вы сами знаете, что от вас требуется!

Скрывающиеся в тенях убийцы исчезли. Защитники ринулись вперёд. Сразу за ними последовали охотники и жрецы. Заклинатели встали по правую и левую стороны. Первая фаза боя окончена.

Тактика врагов работала исправно. Воины и друиды сцепились в ближнем бою. Оружие гномов было бесполезно в этой суматохе. Если бы они только могли оказаться повыше… Но им некуда было отступать.

— Нам здесь делать больше нечего! — крикнул Глава Лаб Ту.

— Мы сделаем остальное! — согласился дворф. — Идите!

Гномы исчезли. К сожалению, здесь они бесполезны. Я переместил их на западный берег. Казалось, они должны были ликовать, ведь не погибнут там. Они же злились. Их сил оказалось недостаточно, чтобы защитить себя. Их технологий оказалось недостаточно. В тот момент каждый гном пообещал, что создаст оружие, способное раз и навсегда лишить любого врага даже крохотного шанса на победу.

Остальные продолжали сражение. Хоть они и были в меньшинстве, дать достойный отпор всё же могли. Щиты дворфов не были способны пробить ни заклинания, ни стрелы. Целители затягивали новые раны за считанные секунды. Друиды в формах медведей и пантер яростно сражались сразу против нескольких противников.

Но это не означало, что люди проигрывали. Среди них, конечно, были жертвы, но их было недостаточно. Такими темпами никто не одержит победу. Этот бой затянется на несколько часов, пока одна сторона не потеряет силу держать в руках оружие. Скучно.

— Я ведь надеялся на что-то большее! — по замку раздалось эхо от моего крика. — Достаточно! В первом зале победу одерживают люди!

Эльфы и дворфы исчезли. Отправились на остров. На что я надеялся, когда принимал кого-то из трёх новых рас в свою армию? Они ни на что не годятся. Даже защитить себя от людей не могут. Так пусть навечно остаются в безопасности!

***

Гномы и дворфы бежали по широкому коридору. Внезапно прозвучало громогласное возвещение о победе людей в первой битве.

— Вот как?! — воскликнул Гримви. — И давно люди из Королевств стали сильнее других рас?

— Может, они и сильнее, чем сотню лет назад, но не настолько, чтобы за пару минут одолеть таких врагов. — ответил Гримхват.

— Похоже, там что-то стряслось. — сказал Техникус.

— Ну, нам же лучше. — улыбнулся император. — Одной проблемой меньше… А вот и следующая.

Они приближались к двери.

— Надо решить, кто пойдёт туда, а кто отправится дальше. — произнёс гном.

— Иди ты. — ответил его друг. — Тем, кто сразится с их главарём, должен быть я. Твой народ ничуть не пострадал от его рук, в отличие от нас.

— Я бы поспорил… Но пусть так.

Достигнув входа, им открылся вид на лестницу наверх.

— Ну, увидимся. Удачи. — Глава лаборатории махнул рукой и забежал в следующий зал, где его ждал враг.

Пять отрядов гномов последовали за ним. Дверь захлопнулась. Они находились всё в том же замке, но от чёрного льда не осталось и следа. Всё помещение было окутано зеленью. Высокая трава покрывала пол. Плющ обволакивал стены и потолок. Непонятно как, но тут проросли даже деревья.

— Ясно. — усмехнулся Атомикс. — Значит, наш враг — энт. Отряды 1 и 2, подготовить огнемёты!

Только он отдал приказ, как всё задрожало. Затем снова раздался голос.

— Прошу прощения за неудобства! Уверяю вас, это не повлияет на текущие сражения! Продолжайте ваш путь к вершине!

Гномы перевели переключатели на своих ружьях и подключили к рюкзакам за спинам. “Первый отряд готов!” “Второй отряд готов!”

— Жаль, что нам приходится так безжалостно поступать с единственным представителем расы энтов, — вздохнул Глава лаборатории. — но даже до него дотянулись руки Джула. Сжечь всё дотла!

Десять гномов одновременно нажали на курки. Газ под высоким давлением высвободился, превращаясь в пламя. Что это, если не магия? Магия технологий, которой овладели одни лишь гномы. Но зелени будто было всё равно на огонь. Только копоть образовывалась на траве и листьях деревьев.

— Отряд 3 и 4, разведать обстановку! Не вступать в контакт с врагом! — он снова отдал приказы. — Похоже, он впитал слишком много энергии Древа.

— Отряд 3. Движемся на юго-восток. Признаков энта пока не обнаружили. — доложил гном, осматривая комнату через полупрозрачные линзы очков.

Что-то, вроде поиска магической энергии? Умно. Только вот, в этом помещении вы не обнаружите энта.

— Отряд 4.Осмотрели западный и северный периметр. Признаков не обнаружено. Приступаем к осмотру центрального квадранта.

— Не нравится мне это. — прошептал Техникус. — Отряд 5, приступить к подготовке установки № 7! Отряды 1 и 2, переключить обмундирование на миномётную стрельбу!

Гномы закрыли клапаны газа и перевели переключатели на ружьях. Дуло огнемёта моментально сложилось, а ему на замену выдвинулись широкие стволы, предназначенные для крупнокалиберных снарядов. Надеюсь, Эукал знает, что делает. Будет нехорошо, если какие-то несколько отрядов гномов уничтожат его.

— Отряд 3. Осмотр завершён. Результат: признаков не обнаружено. Возвращаемся к главе.

— Отряд 4 отряду 3. Заметили движение. Запрашиваем подмогу.

— Отряд 3 отряду 4. Направляемся к вам.

— Отряд 5. Установка № 7 готова к запуску. Ждём указаний.

Возле них лежал какой-то аппарат кубической формы с небольшим экраном. Где-то я такое уже видел. Теперь энту не скрыться.

— Запустить установку № 7! — приказал Глава.

— Запуск установки № 7. Помех не обнаружено. Ожидаем анализа данных.

— Отряды 3 и 4… У нас проблемы… — голоса гномов едва были слышны.

— Не слышу вас, 3, 4. — беспокойно заговорил Техникус. — Что у вас там происходит?

— Нападение… Уровень… Пять… — внезапно появившиеся помехи мешали им доложить обстановку. — Применяем… Протокол № 11… До связи…

— Пятый уровень опасности. — повторил Глава. — Отряды 1 и 2, приступить к подготовке установки № 13! Отряд 5, доложить полученные данные!

Десять гномов убрали оружие и вытащили из карманов небольшие коробочки. Установив их по периметру, они зашли в полученный круг и нажали на кнопки у себя на груди. Устройства соединились друг с другом и образовали желтоватый купол.

— Отряды 1 и 2. Установка № 13 завершена.

Аппарат под номером 7 запищал. На экране отобразилась отметка.

— Отряд 5. Враг под нами.

В ту же секунду ближайшие деревья двинулись, точнее их ветви. Удлинившись, они атаковали барьер. Конечно же, защита выдержала.

— Хе-хе, работает. Кхм… Отряд 1. Полевые испытания установки № 13 прошли успешно. Установка № 13 работает исправно.

Не знаю, как именно работает эта технология, но предположу, что они уплотняют пространство. Так атомы других объектов не смогут пройти через препятствие. Юлий использовал магию с подобным эффектом, поэтому я знаю, что в ней есть одна проблема…

— Всем отрядам, переход к протоколу № 3!

По команде каждый гном развернул свой рюкзак, достал оттуда маску с баллонами кислорода и надел. Конечно! Гномы не могли не предусмотреть это. Удивительные существа. Надеюсь, мои подчинённые из Лаб Ту когда-нибудь достигнут такого же уровня, как у основной лаборатории.

— Отряд 5, переключить обмундирование на миномётную стрельбу! Отряды 1, 2 и 5, приступить к основному заданию! Всё, хватит команд! Разделаемся с врагом! Нас ещё ждёт установка № 99!

– № 99… Ради этого и стоит идти в бой!

— Надеюсь, ты исправил тот недочёт!

— Да там нечего было исправлять!

Гномы кричали изо всех сил, потому что снаряды, выпущенные из миномётов взрывались с невероятным грохотом. Это было странно. Материя не могла проходить внутрь, но даже с большей силой покидала пространство под барьером. Значит, защитный слой не однороден. Снаружи внутрь он становится реже, из-за чего гномы могут вести огонь, не боясь непрерывных атак энта.

— Пол уничтожен!

— Путь чист! Бежим!

Гномы, как один, синхронно подняли защитные коробочки и сунули их обратно в карманы. Барьер исчез. Ветки снова устремились к ним, но они все уже были внизу. Как только последний гном запрыгнул в дыру в полу, Техникус прикрепил к уже потолку устройство. Отверстие заполнил жидкий бетон, затвердевший мгновенно.

— О, установка № 71 тоже рабочая. — улыбнулся он, включая нагрудный фонарь. — Ребята, сегодня нам везёт на удачные испытания.

— Только бы № 99 работал.

— Да работает он!

Тут было темно, но яркий свет, исходящий из прожекторов на их груди, развеивал нагнетающую обстановку. Уверен, это первый раз, когда гномы участвуют в сражениях. Так какого чёрта они так уверенно себя ведут?! Боюсь представить, какими будут их дальнейшие военные миссии… Это, конечно, при условии, что меня одолеют. Эукал, не подведи!

— Не отходите далеко. Энт может прятаться, где угодно.

— Переключу-ка я на огнемёт, а то не хватало ещё подорваться на собственной мине.

— Нас, смотри, не покалечь.

— Хотя бы до тех пор, как мы не испытаем № 99.

Во тьме лишь сверкали чёрные стены. Врага не было рядом. Эукал разделил их. Два отряда всё ещё находились на поверхности. Надежда на быструю победу уже давно угасла, но в их глазах не было страха. Должно быть, они не собираются уходить отсюда, пока не испробуют все свои новые технологии… Да что это за устройство 99?!

— Впереди что-то есть.

— Не стрелять, пока что. Это может быть ловушка.

— Проверяю объект… Какая-то растительность.

— Похоже на одуванчик.

— Не приближайтесь. Уверен, оно ядовитое.

— У меня идея.

— Знаем мы твои идеи.

— Даже не смей!

— Упс, уже поздно.

Граната покатилась по полу и, остановившись возле растения, разорвалась. Зеленоватый газ вырвался из семян, окутывая всё вокруг.

— Молодец!

— Да оно всё равно бы пустило яд, если бы мы подошли ближе. Так мы хотя бы не в радиусе поражения.

— Ещё раз сделаешь так и лишишься возможности пользоваться № 99.

— Простите!

Гномы осторожно обошли газовое облако и направились дальше. Наверху они искали энта с помощью устройства. Тут же они его использовать не могут? К сожалению, Эукал не сможет им противостоять. Пусть в его распоряжении весь арсенал живых существ, у гномов технологии — прямой враг природы. Неужели придётся и его переносить в безопасное место? У него хотя бы есть оправдание, в отличие от тех никчёмных. Скорее, надо даже похвалить его. Не уступать отряду высокотехнологично оснащённых гномов в возрасте всего нескольких дней. Я обязан позаботиться, если Эукала загонят в тупик.

Будто слыша мои мысли, энт перестал прятаться. Он встал прямо перед врагами. Те держали оружие наготове, но не стреляли. Чего он добивается? Хочет доказать, что достоин моих похвал? Ну, было бы грубо не дать ему даже шанса показать свои силы. Покажи мне настоящее сражение.

— Слушай, мы ничего против тебя не имеем.

— Точно. Зачем нам уничтожать единственного представителя энтов?

— Этот Джул просто использует тебя.

— Молчать! — заскрипел Эукал. — Я не один из тех глупцов, что поддались ухищрениям Господина! Он спас меня и подарил жизнь! Как бы вы ни пытались переманить меня на вашу сторону, я этого не приму! Будущее Древней?! Как глупо! Единственное, чего я желаю, это помочь Господину и Госпоже создать идеальный мир, где смогу жить с ними вечно!

— Он не отступится.

— Да мы и сами поняли.

— По нашим данным, энта вырастили из крошечного семени. — произнёс Техникус. — Разрешаю уничтожить цель. Главное не повредить средоточие энергии… Что-что?

— Мы ничего не говорили.

— С ним по рации говорят, дурень.

— А, это ты. Привет… Да, я сейчас не занят… Ничего такого…

— Глава, нам атаковать?

— Да никого мы не собираемся атаковать… — ответил он в рацию и кивнул отрядам. — Я не вру, честно…

— Интересно, с кем это он говорит? — сказал гном, открыв огонь.

— Нет, это не выстрелы… — начал отнекиваться Атомикс. — Ладно-ладно… У нас всё под контролем… Уверен на все сто. Лучше помоги другим… До связи.

Глава 42

— Так кто это был, Глава?

— Тот, кто всем сердцем желает нам помочь. — буркнул он.

— Эй, не уклоняйтесь от ответа!

Кто-то пришёл к ним на помощь? Любопытно. Кто же это может быть?

***

Чуть больше полусотни эльфов, включая Элдриниэля и Берниэля, Цербис и недоделанный создатель этого мира бежали по коридору. Совсем недавно весь замок тряхнуло, но они и не думали останавливаться. В конце прохода уже показалась дверь. Не говоря ни слова, эльфы влетели в зал, а те двое направились дальше. Путь отхода мгновенно отрезало.

Помещение было не меньше поля первой битвы, но в отличие от него, тут стояли большие белые колонны, которые закрывали приличную часть обзора, да ещё и резали глаз. Эльфы тут же разбились на группы и приступили к поиску врага. Но тут даже не было намёка на чьё-то присутствие.

— Как думаешь, брат, сможет ли мир жить после всего этого, как раньше? — прошептал Бёрн.

— Когда я пропал, уверен, родители думали так же. Не распадётся ли наше семейство, коль нет наследника? — ответил вопросом на вопрос Элдрин. — Да ещё и ты отказался, пожелав стать охотником.

— Они были в отчаянии… Хочешь сказать, эти две ситуации похожи?

— Мы считаем, что сейчас переломный момент в нашей жизни, но забываем, что с нами этот момент переживают тысячи других эльфов, дворфов, людей. Все, кто сегодня оказался на острове, борются за своё будущее. Как прежде — уже не будет… Тем не менее, это не значит, что всё кончено. Все мы стремимся к лучшему будущему.

— Но сможем ли мы его достичь? — вздохнул юный эльф.

— Врагов нет! — раздался крик. — И против кого нам сражаться?!

— Оставим этот разговор на потом, брат.

— Называй просто по имени — Бёрн.

— Вижу, на тебя тоже повлияли люди. — улыбнулся старший.

Эльфы осмотрели весь зал, но так и не нашли никого. Вернувшись к двери, они взялись за обсуждение дальнейших действий.

— И что нам делать? Ждать появления врага?

— Это, должно быть, ловушка. Они нападут, когда мы потеряем бдительность.

— Не расходиться. Держимся вместе.

— Ждать, может, придётся долго. Разобьём лагерь?

— Тогда пусть несколько десятков патрулируют окрестности. Сменимся через пятнадцать минут.

— Как только заметите что-то подозрительное, дайте знать.

Выбранные отряды встали в полукруг, разделив эльфов и пустой зал.

— Брат, продолжим беседу? — спросил молодой охотник.

— Раз я буду называть тебя Бёрном, то ты зови меня Элдрином.

— Ладно. — произнёс он.

Между ними всё ещё была высокая стена, которая возводилась сотню лет. Они оба знали, что напротив сидит единственный эльф, в котором течёт их кровь. Камень за камнем, трещина за трещиной, стена рушилась, но это было не так просто. Гримви и Гримхват увидели друг друга впервые за долгие годы. Эти же совсем не знали, как выглядит другой.

Ещё после поражения в первом зале я понял, что не сама битва затягивает меня, а то, как противники превозмогают себя. Мне не нужна победа моей армии. Хватит и победы в моём поединке. Остальные же сражения должны развлечь меня перед этим самым поединком. Случайно ли это всё? Гномы против энта. Теперь эльфы в этом зале. Меня ждёт удивительное зрелище.

***

— Глава, вы серьёзно?! — крикнул гном.

Было понятно, что идея Техникуса ему совсем не понравилась. Тем не менее, его глаза горели, осознавая, что их ждёт.

— Подготовить особый снаряд № 17!

Гномы разбежались в разные стороны, на ходу переключая режим оружия, но корни энта были быстрее. Пробивая толстый лёд, они неожиданно выныривали и обвивали ноги врагов. Те, в свою очередь, тут же ставили свои защитные барьеры.

— Вам не сбежать! — заскрипел энт.

Глава Лаборатории последним оказался в ловушке. Тогда я понял, что они задумали. Огонь не мог навредить Эукалу. Уверен, гномы улучшат состав воспламеняющегося газа, но сейчас его температуры было недостаточно. И вот эти хитроумные создания нашли, как одержать победу.

— А кто сказал, что мы… — начал Техникус, но его перебили.

— Кто сказал, что ему не нужна помощь? — усмехнулся кто-то из темноты.

— Ты всё никак не научишься не влезать в чужие дела. — вздохнул гном.

— О, привет!

— Как поживаешь?!

— А мы-то думали, где ты…

— Эй, это вы всё проболтали?! — закричал Атомикс. — Выговор каждому! Марис же просил, не втягивать никого из них.

— Марис хочет в одиночку помочь Юлу. — тень вышла на свет. — Я что, даром целый месяц тренировалась, чтобы сразиться в этой последней битве?!

Лора… До чего же интригующе! Хочешь тоже поучаствовать? Уверен, ты покажешь, чего достигла после нашей последней встречи… Но для этого мне придётся немного вмешаться в ход этой битвы.

— Ладно, делай, что хочешь… — буркнул гном. — Так… А кто сказал, что мы бежим?! Всем отрядам, боевая готовность! Запустить снаряды № 17 в вертикальном положении!

— Похоже, Глава злится.

— Он хоть общался с Лорой? Как можно ей отказать?!

— О, вместе с ней испробуем № 99!

Не переставая болтать, гномы одновременно выстрелили вверх. Грохот разошёлся по залу. Появившиеся дыры в потолке образовали окружность. Послышался глухой треск. Огромный кусок льда рухнул на энта, подняв в воздух пыль.

— Видишь, твоя помощь не понадобилась. — недовольно сказал Техникус.

— Глава, уже можно достать № 99?

— Лора должна это увидеть!

Гномы сняли барьеры и подбежали к девочке.

— Я, получается, даром к вам спешила?! Надо было к Гримхвату пойти. — рассердилась Лора.

И раздался грохот. Пол пробили ветки, утащив сразу нескольких вниз. Через дыры пробился дневной свет.

— Это что… море?! — закричала она.

Атомикс дёрнул девочку за шиворот, едва успев. Под её ногами образовалось новое отверстие.

— Не беспокойся за них. У каждого из нас есть парашюты, а вот у тебя нет. Стой рядом. Установить мины по всему полу! Мы уходим! — приказал Глава.

— А как же энт? — Лора осознала, что ещё может оказаться полезной.

— Твоя безопасность важнее.

— Мины установлены! Подрываем!

— Стоять! — снова завопила она. — Я пришла сюда не для того, чтобы бежать! Приготовить миномёты! Расчистите обломки над энтом!

— Ох… — Техникус вздохнул. — Придётся попросить Мариса приглядывать за тобой повнимательнее… Разобрать обломки!

Гномы мгновенно перевели переключатели. Не все успели выстрелить. Корни сбросили в море ещё нескольких. Оставшиеся нажали на курки. Лёд раскрошился. Не так, как хотелось бы, но тело энта уже можно было увидеть. Лора рванула к нему.

— Сила природы, сила, дарующая жизнь всему сущему, даруй мне своё могущество, дабы одолеть врагов твоих…

— Сила природы тебе не подчиняется, человек! — энт отбросил раздробленные куски льда и, наконец, поднялся. — Даже эльфы лишились этой магии! Что же может обычный человек?!

— Я бы никогда до этого сама не додумалась, поэтому Марис мне подсказал. — она приближалась. — Эльфы поклонялись одному лишь дереву и черпали из него силу, но ведь это не единственный источник магии природы.

— Как глупо! Ты поглощала энергию из обычных деревьев? Тебе пришлось бы обойти целый лес, чтобы получить десятую часть силы Великого Древа.

— Мне всё равно нечем было заняться! Пронзающая ветвь!

Сила, непохожая на магию друидов-эльфов. Невероятно яростная и беспощадная. Необузданная и дикая. Стремительная и неостановимая. Заклинание врезалось в ствол энта. Боли это ему не причинило, но гордость собственника магии природы было попрана.

— Дрянная девчонка! Как смеешь ты противиться Великому Древу?!

Эукал сбросил ещё нескольких гномов. Из трёх отрядов остался лишь Техникус. Если и он окажется за пределами зала, Лора погибнет, упав в океан.

— Великое Древо? Ты про себя? — улыбнулась девочка. — Ты еле справляешься с несколькими десятками гномов.

— Эй, хватит уже нас оскорблять! — крикнул кто-то сверху.

Точно. Два отряда всё это время находились там.

— Глава, всё готово!

— Применить протокол № 53! — скомандовал Атомикс.

На энта тут же сбросили снаряды, которые, взорвавшись, покрыли корни, ствол, ветви и листья бесцветной, но ужасно пахучей жидкостью. Всё его тело начало трескаться и гнить.

— Ну вот, а ты говоришь, что это я лезу в ваши дела! — буркнула Лора.

— Это всё равно его не убьёт. Я завершу…

— Оставь мне!

— Ладно-ладно, только не кричи. — Техникус закатил глаза. — Как же тяжело ладить с детьми.

— Чёртовы… гномы… — голос энта скрипел ещё сильнее, из-за чего сложно было разобрать его слова. — Умрите…

Даже ослабев, у него было достаточно сил. Взмахнув ветвями, он ударил по потолку, и два отряда гномов, вместе с кусками льда, полетели вниз. Теперь, уж точно, тут были только эти трое.

— Древни, о которых мне рассказывали друиды, были стражами жизни. — сказала девочка. — Ты, значит, не энт!

— По такой… логике… ты… не можешь… быть друидом…

— Доказать тебе обратное? — спросила она и, не дожидаясь ответа, начала. — Сила природы…

— Ты… умрёшь… как… и другие…

— Достаточно, Лора. — произнёс Глава Лаборатории. — Ты невероятна, но против него ты ничего, пока что, не сможешь. Пусть это послужит тебе мотивацией не переставать совершенствоваться.

— Мы не будем бежать!

— Да, мы не будем. — он многозначительно улыбнулся. — Пространственный призыв: Рельсотрон.

В его руках появилась его гордость. Оружие, способное уничтожить даже энта одним выстрелом. Захватывающая битва подошла к концу. Пора вытаскивать Эукала оттуда.

— Это та твоя пушка, о которой ты говорил? Почему ты не использовал её сразу? Вы могли бы не тратить столько времени.

— Потом всё объясню. Правда, не думаю, что ты поймёшь.

Лора начала возмущаться, но Атомикс уже ничего не слышал.

— Надеюсь, меня после этого не разорвёт на части. — прошептал он.

— Да и вообще… Стоп, что ты только что сказал?!

— Мощность 10…

Как? Как мне поступить?! В такой момент… Могу ли я сопротивляться желанию? Нужен ли мне энт в новом мире? Эукал, твоя жертва необходима, чтобы я мог навечно запечатлеть сегодняшние сражения.

— Джул, ты ведь слышишь?

Теперь Техникус заговорил со мной? И что же ты хочешь сказать?

— Определённо слышишь. Так вот… Я был неправ. Технологии и магию можно объединить, но этот мир не выдержит такой комбинации. Поэтому я в первый и последний раз использую это!

— Ты же шутил, когда сказал про “разорвёт на части”?

— Величие Владыки Воздуха. Нейтронный дезинтегрирующий луч!

Беззвучно. Мгновенно. Будто снаряд вылетел со скоростью света. От дула рельсотрона через тело энта тянулась тонкая белая нить, которой не было видно конца. Она пронзила стену, разогнала облака и всё продолжалась. Гном сдвинул переключатель, и нить исчезла. К тому времени ствол Эукала уже превращался в ничто, исчезая из реальности.

— Ты же не уничтожил семечко?! — крик Лоры развеял тишину.

— Пространственное возвращение: Рельсотрон. Если я не ошибаюсь…

— Надеюсь, ты не первый гном, который ошибся в расчётах.

— Знала бы ты, что происходит в лаборатории, не говорила бы так.

К концу этой фразы от всего энта не осталось ничего, кроме крошечного семени, лежащего на полу. Девочка тут же подбежала и, подняв его над головой, громогласно провозгласила.

— Во втором зале победу одержали Лора и гномы!

Техникус широко улыбнулся. Он сделал должное. Теперь дело за эльфами, дворфами и, конечно же, тем, кто привёл их всех сюда.

***

— Смена патрульных! — крикнул старейшина воинов.

— Так я и познакомился с моим нынешним отрядом, — Бёрн заканчивал свой рассказ. — который заменил мне утраченную семью. Уверен, ты ощущал то же самое, когда согласился путешествовать с Гримви.

— Есть лишь одно очень важное отличие. — Элдрин ткнул брата локтём в бок. — Среди твоих новых друзей ведь есть кто-то…

— О чём ты? Совсем не понимаю. — охотник отвернулся, чтобы спрятать своё смущённое лицо. Даже сейчас, находясь в самом опасном месте в мире, ожидая сражения, он думал о ней.

— Я же видел, как ты по-особенному говоришь с той девушкой. — заулыбался старший.

— Лара… Так её зовут. — он всё же решился ответить. Как-никак, они пытаются разрушить стену. Если он будет что-то скрывать, то стена так и останется стоять между ними.

— Она ведь наёмница? Решил следовать традициям семейства?

— Это не имеет никакого отношения к нашим традициям. Даже если бы она была чернокнижником, я бы всё равно лю… — младший понял, что сейчас взболтнёт лишнего, и замолк.

— Ах, первая любовь… Она ведь первая?

— Да. И единственная.

— Слышала бы она тебя, только бы и краснела.

— Как он мог пропасть?! — закричал старейшина охотников.

Братья тут же оборвали свой разговор, услышав что-то очень важное. Да и не они одни. Эльфы столпились возле одного из патрульных.

— Он отлучился на минуту, но не вернулся.

— Осмотрим зал! Возможно, он ещё жив!

Все присутствующие восприняли эти слова как необходимую моральную поддержку. Было ясно, что на него напали, но оставался вопрос. Кто и как заставил его покинуть свой пост? Разделившись на группы по несколько десятков эльфов, все приступили к обходу.

— Какой из себя этот Юлий? — внезапно задал вопрос Элдрин.

— Интересный… Может, это из-за того, что он был первым человеком, которого я узнал, но он показался мне не таким, как все.

— Настолько не такой, что его второе “я” пытается уничтожить мир. — он нервно улыбнулся.

— Джул — его противоположность. Юлий всегда пытался всех спасти! — стойко возразил Бёрн.

— Ты не думай, что я обвиняю твоего друга. — поспешил оправдаться старший. — Если они противоположности, то узнав получше одного, можно понять, как бороться со вторым.

— Хм… В таком случае, Джул должен быть хитрым, изворотливым и весьма изобретательным… — охотник закашлял.

— С тобой всё… — к его горлу подступил ком.

— Брат… Что… Н… т… к…

— П… к… т… — он схватился за шею.

— … — младший открыл рот, но не сумел издать ни звука.

Жрец, находящийся с ними, произнёс про себя заклинание, но эффекта не было. Это была не болезнь, а магия, которую могли развеять только чернокнижники. К сожалению, среди эльфов не было служителей тьмы.

Элдрин вынул свои парные сабли и поднял их наверх, призывая посмотреть в его сторону, а затем ударил по колонне рядом с ним. Небольшой кусок льда откололся, звонко упав на пол. Остальные принялись ему помогать. Увидев их, все последовали их примеру. Вскоре первая колонна рухнула, и тогда из её основания образовались пять малых водных элементалей.

Бёрн понял, что они совершают ошибку, и замахал другим руками, но было поздно. Ещё несколько столбов рухнули. Десятки призванных элементалей тут же атаковали. Эльфы быстро осознали малую эффективность своих мечей. Но, тем не менее, несколько минут непрерывного разрубания их бесформенных тел заставили врагов исчезнуть.

Им надо было обсудить тактику. Если они продолжат полагаться на одну лишь физическую силу, то не смогут так легко одолеть врага посильнее. Среди них не было никого, кто использовал атакующую магию. Внезапно младшего брата будто осенило. Он выхватил из-за пояса флакон с зелёной густой жидкостью. Все поняли, о чём он, и без слов.

Это был яд. Сила трав и ферментов животных. Сила природы. Магия, которой может пользоваться любой. Каждый наёмник и большинство охотников варили яды, чтобы повысить эффективность своих атак. Раздав воинам флаконы, эльфы принялись наносить мазь на свои клинки и стрелы.

Подняв оружие, пропитанное веществом, Элдрин отдал приказ приступить к следующим колоннам. В этот раз образовались уже средние элементали, и не только водные. Огненные, хоть и были менее защищены, были гораздо опаснее. Один неверный шаг, и эльфа тут же объяло бы пламя. Покончив со второй волной без жертв, они остановились. Далее, по логике, шли ещё более сильные противники, поэтому было принято решение немного передохнуть.

Какая глупость. Вы уверились в том, что враг появляется только при условии уничтожения столба, и поэтому ослабили бдительность? Этот мир не прощает таких ошибок. Вперёд, старшие элементали! Заставьте эльфов пожалеть о своей самоуверенности!

Несколько колонн бесшумно треснули. Конечно, никто этого не заметил…

Глава 43

Дворфы поднялись по лестнице и оказались в длинном коридоре. Они приближались к вершине. Об этом свидетельствовали окна, через которые проходил яркий солнечный свет. Один из них на мгновение остановился и, взглянув через стекло из тонкого слоя льда, застыл.

— Император… — единственное, что он мог произнести.

— Не время любоваться видами! — крикнул Гримхват, не останавливаясь.

— Ты бы лучше взглянул. — произнёс его дядя.

— Что там такого?

Крепость парила над морем. Остров удалялся всё дальше от материка.

***

Когда очередная колонна взорвалась, и из неё вышел ещё один старший элементаль, эльфам пришлось отступать. Сгруппировавшись у двери, они пытались дать отпор врагу, но яд их клинков уже выветривался. Каждый последующий удар наносил всё меньше урона стихийным существам. Все флаконы были опустошены. Знали бы они, что им потребуется так много зелья для этой битвы, подготовили бы больше. Несколько сотен наёмников не могли обеспечить необходимым почти тысячную армию.

Последнего старшего огненного элементаля они уже убивали все вместе, поочерёдно разрезая эфемерное тело. Потери доходили уже до сотни. Эльфы жалели, что не остановились в первом зале, но понимали, что люди здесь не выстояли бы и против второй волны. Чудом одолев врага, они вернулись к двери, все измождённые и обессилевшие. В такой момент кто-то обычно говорит глупую шутку, от которой всем становится легче, но даже этого они не могли.

Молча ожидали, когда появятся последние в списке — Лорды. Осталось четыре столба. Если из каждого появится по врагу, то им придётся разделиться. Двести эльфов против одного Лорда. У них не было шансов. И вот, раздался треск. Все вскочили, но… ничего не произошло. Врага не было, лишь ледяные осколки. Неужели создатель сжалился над ними? Смешно. У создателя этого мира нет жалости. Он избрал для эльфов самый страшный конец.

Умершие союзники восстали. Кто-то в надежде посмотрел на них, но тут же осознал, что в их глазах нет искры жизни. Теперь это новые прислужники Владык Воды и Огня. Смогут ли эльфы одержать победу? Скорее, вопрос должен быть другим. Смогут ли эльфы поднять руку на своих друзей и родных после кровопролития под Великим Древом?

Они не смогли…

— Что это значит? — по залу разнёсся крик на неумелом эльфийском, взбудораживший всех.

***

— Марис, ты почувствовал? — спросил Цербис. — К сражению присоединился четвёртый.

— Какой ещё четвёртый? — его Собеседник не понимал, о чём идёт речь.

— О, это наш давний разговор с Джулом. Мы обсуждали, кто сильнейший в этом мире. Первым, как ни странно, является наш создатель… — чернокнижник многозначительно улыбнулся.

— Я сейчас обычный человек. — буркнул Он.

— Ну, не совсем обычный… Неважно. Вторым являюсь я… Ох, это звучит как попытка похвалить самого себя…

— Третьим сейчас является Джул. Значит, четвёртый… Не надо было его с детьми оставлять… Понятно, почему ты отчётливо почувствовал его появление.

— От его силы меня аж в озноб бросает. Хоть мы и природные враги, не хотелось бы сражаться с ним насмерть.

***

В противоположном конце зала стояли две тени. Эльфы не могли ответить, но не отводили от них взгляда. Один из них исчез и появился перед Бёрном. Конечно, кто бы ещё это мог быть, кроме неё?

— Ты почему без меня ушёл? — злобно произнесла Лара.

Молодой эльф не ответил бы, даже если бы мог.

— Стоите тут все… — она зыркнула на остальных. — Не можете справиться с какими-то элементалями, которые даже мыслить сами не в состоянии.

Они её не понимали, но ей было всё равно.

— Мы ещё поговорим после того, как вернёмся домой. — прошипела девочка и повернулась ко второй тени. — А ты чего там стоишь?!

— Считал врагов. — сказал оказавшийся рядом Гиасин. — Чуть больше сотни. Если их наделили силой стихии, то придётся прибегнуть к крайней мере.

— Я и так собиралась это сделать. — недовольно буркнула она. — Итак…

Снова услышав родную речь, эльфы посмотрели ей в глаза.

— Я знаю, что среди вас есть Хранители истинных клинков, ведь я сама одна из вас! — в доказательство, Лара подняла свой клинок с гербом волка. — По правилам, мы можем объединиться лишь раз в сто лет! И вы боитесь, что за следующие сто лет появится ситуация серьёзнее этой?! Как бы то ни было… Я, Хранительница Клинка Лупус, призываю остальных Хранителей объединить усилия ради победы!

В зале повисло молчание, к слову, длившееся недолго. Через несколько секунд в руках Гиасина появился его расколотый на части клинок с гербом медведя. Сила, удерживающая эти осколки светила сильнее, чем в последнюю нашу встречу.

— Ты даже так можешь. — улыбнулся он.

— Ты тоже так можешь. Тебе не рассказывали что ли?

— Рассказывали. Я шучу.

— Раньше ты был нормальнее. Правду говорят, что служители Света странные. Стал одним из них и сразу записался в чудилы.

— А Лора говорит, что я стал избирательнее в словах и вообще перестал походить на какого-то убийцу.

— Мало ли что Лора говорит. Поменьше её слушай…

Сабля в руках Элдрина вдруг вспыхнула, и на её гарде появился герб со знаком оленя. К удивлению Бёрна, вспыхнул и его лук, раскрыв герб зайца.

— Мало того, что твой брат — Хранитель, так им являешься ещё и ты! — крикнула девочка.

— Хорошо, что эльфы не понимают наш язык, — вздохнул паладин. — иначе, тебе пришлось бы краснеть.

— Заткнись.

Старший брат спрятал улыбку за ворот куртки.

— Ладно, приступим. Я, Хранитель Клинка Урса, дарую союзникам силу клинка, предназначенного защитить наш мир! — произнёс Гиасин.

— Раз так, — Элдрин прочистил горло. — мы не можем оставаться в стороне. Я, Хранитель Клинка Червус, дарую союзникам силу клинка, предназначенного защитить наш мир!

Клинок развеял магию, не дававшую ему произнести и звука.

— Я… — Бёрн попытался что-то сказать, но вышло лишь одно слово.

— Кто дал тебе этот лук? Это ведь был не отец?

Младший брат покачал головой.

— Значит, он в тайне отдал свой второй клинок, чтобы его перековали для тебя… Похоже, он был против твоих мечтаний, но всё же уважал твой выбор. Отец надеялся, что однажды эти Клинки сведут нас вместе.

— Жаль, что он этого… не увидит…

— Знаю, это тяжело принять, но ради наших родителей и всего семейства возьми эту тяжёлую ношу хотя бы на время этого сражения…

— Что значит, на время этого сражения? — недовольно спросила Лара. — Бёрн, ты — Хранитель! Не смей опускать руки! Посмотри, что после такого случилось с этим!

— Тебе стоит поучиться у Лоры вежливости. — вздохнул Гиасин.

— Эта информация так неожиданно свалилась на голову… — начал молодой эльф. — Но это не значит, что я собираюсь отказываться. К тому же, рядом со мной будут те, кто смогут мне помочь.

В этот раз Элдрин не успел спрятать свою улыбку, которую девочка всё же заметила. Она злобно взглянула на него, а затем на младшего.

— Он ведь всё это время понимал нас? — буркнула она.

— Оставь это на потом. — перебил её паладин. — Элдрин, ведь так? Назови Хранителю имя его Клинка.

— Бёрн, это бывший второй клинок отца, имя которому Лепус. — произнёс он. — Уверен, отец гордился бы тобой.

— Я, Хранитель Клинка Лепус, дарую союзникам силу клинка, предназначенного защитить наш мир! — сквозь наступившие слёзы проговорил новоиспечённый Хранитель.

Они объединили свои мольбы. Сила их Клинков высвободилась и одарила остальных эльфов. Их мечи, кинжалы, луки и посохи засияли, а магия, связавшая их языки, развеялась.

— Я, хранитель Клинка Лупус, дарую союзникам силу клинка, предназначенного защитить наш мир! — присоединилась к ним и Лара. — А теперь покажем врагу, почему не стоит становиться на пути Хранителей!

— Братья, наш долг с честью упокоить души павших, тела которых враг пытается поднять против нас!

***

Дверь за дворфами захлопнулась. Этот зал был огромен, как и все остальные. Отличием же были невероятно высокие потолки, которых даже не было видно, и тонкому слою воды, застилающему пол. Идеальное поле боя для элементалей, но оно было предназначено не для них.

— Осторожнее, следите за потолком. — Гримви сразу же заметил, откуда может прийти враг.

Вдруг Щитолом Гримхвата засиял. Император понял, что произошло.

— Лара всё же сбежала. — улыбнулся он.

— У тебя в друзьях есть Хранители? — спросил его дядя, поставив на плечо появившийся из ниоткуда молот.

— Ты же сам мне говорил. Нас всех тянет друг к другу судьба.

— Надеюсь, эта твоя судьба подарит Кователю давно желанную битву.

— Раз они раскрыли себя, то и нам нет смысла более скрываться. К тому же, в этой битве я не желаю сдерживаться. Я, Хранитель Клинка Овис, дарую союзникам силу клинка, предназначенного защитить наш мир!

— Я, Хранитель Клинка Вулпис, дарую союзникам силу клинка, предназначенного защитить наш мир! — повторил Гримви.

Шестеро хранителей собрались в одном месте, чего не бывало уже тысячу лет. Сила, спрятанная в их оружии, дарованная самым искусным кузнецам всех времён ещё полными сил Владыками Стихий. Их потенциал был сравним с Лордами, но смогут ли они раскрыть его?

***

Эльфы ринулись в бой. Живые разрубали тела умерших, которые не могли сопротивляться новой силе их мечей, но раны заживали, а конечности отрастали. Атаки мертвецов были слабы, но нельзя было пренебрегать их немощью. Впрочем, живые и не думали об этом. Они осознавали, что близких уже не вернуть. Перед ними враг.

Это быстро наскучивает. Лучше, перейдём к следующей части. Всем марионеткам перерезали нити, и они рухнули, как один. Им на замену, в центре зала, появились последние противники. Четыре Лорда Элементалей. Если несколько минут назад эльфы бы опустили руки, отдавшись смерти, то сейчас они были готовы сражаться. Хранители не только принесли с собой великую силу, но и вернули всем стойкость духа.

— Жаль, Асгерс не с нами. Он бы обрадовался, увидев перед собой такого врага. — вздохнул Гиасин.

— Уверен, его враг не слабее наших. — улыбнулся Бёрн.

— Наконец-то, он сможет испытать свои атаки на настоящем противнике. — буркнула Лара. — Надоел уже выпрашивать новые тренировочные манекены.

— Но ему, как и Лоре, ещё рано ввязываться в такие серьёзные сражения. — произнёс паладин. — Так, не будем заставлять врага ждать.

Он взмахнул мечом, и тот засиял ещё ярче чистым белым светом.

— Ты его плохо знаешь. — не успел Гиасин добежать, как охотник уже выпустил стрелу.

Со свистом пролетев, она пронзила Лорда, отчего он взвыл. Остальные эльфы ринулись в бой, последовав за Хранителями и своими старейшинами.

— Асгерс? Это твой друг-маг? — спросил Элдрин, нанеся очередной удар.

— Магом его назвать сложно. — ответила Лара, пытаясь не отставать от него. — Ведь маги владеют силой целой стихии.

— И то верно. — добавил младший брат. — Одно единственное заклинание… Он попросту не хочет, чтобы его учителем был кто-то, кроме Юлия, поэтому в его книге заклинаний, среди атакующих, только одна надпись: “Ледяная стрела”.

— Упрямый парень. — улыбнулся старший брат.

— И это упрямство однажды превратит его из мальчика… — прошептал паладин. — в настоящего неудержимого монстра.

***

Враг дворфов показался. Драконы не стали ждать, как остальные. Они напали первыми. Щиты, выкованные профессионалами, защищали от дальних атак, но дворфы не могли дать отпор. Они лишь могли защищаться. Конечно, это не нравилось Гримхвату.

— Охотники, стреляйте! — отдал он приказ.

— Цель слишком высоко!

Даже с благословением Клинков они не могли ничего сделать.

— Не отходить от дверей! Так наша защита ослабнет! — закричал Гримви. — Оставаться на местах до дальнейших указаний!

— Дядя, оставаться на месте — не лучшая идея. Наши щиты идеальны, но они не предназначены для беспрерывной блокировки такой серьёзной магии. Будем сидеть здесь — погибнем.

— Не мешай, я думаю… — только он мог сказать что-то подобное нынешнему императору.

Гримхват, на удивление, замолчал. Вспыльчивость овладела им, но сильнее её было уважение. Спустя минуту грохочущих над головами дворфов заклинаний Гримви улыбнулся. Его голову посетила гениальная, и в то же время безумная, идея. Он уже собирался её огласить, как из тьмы ко всем присутствующим воззвал голос.

— Сражение, уготованное мне судьбой… Горечь и услада… Жажда и наслаждение… Возрадуйся, мир, настал день величественный, провозглашённый в легендах!

— Не стрелять! Это наш союзник! — крикнул Гримхват. — Ты что здесь забыл, малец?!

— И прибыл к ним вестник, даровавший им надежду… Разрушил он оковы страданий… Вернул им утрату и вознаградил за отвагу…

— С какими ещё странными личностями ты успел познакомиться за время моего отсутствия? — тихо спросил Гримви.

— Оставь, это его неисправимая манера речи. — вздохнул племянник.

— И назвал он им своё имя… И вознесли его к небесам, восхваляя его подвиги… Явился дарующий спасение…

Драконы, увидев в мальчике незащищённую цель, атаковали его. Несколько огненных шаров летели к нему с неба. Гримхват ринулся к нему, чтобы подставить щит, но заклинания неслись с огромной скоростью.

— Развеял он тьму и показал им свет…

Он поднял руку, и ледяные снаряды полетели навстречу вражеским, расколов каждый на половины. Огонь разлетелся в стороны, осветив зал, потолок, под которым толпились три десятка драконов, лицо парня и его тёмно-синий плащ с капюшоном.

— Ученик величайшего мага всех времён, Юлия, прибыл к вам на помощь… Величайте же моё имя! Асгерс Глац!

***

— Монстр? — усмехнулась Лара. — Скорее избалованный мальчишка, желающий внимания, и которому не хватает воспитания.

Эльфы и Хранители оттесняли понемногу Лордов элементалей.

— Из него выйдет отличный маг. — произнёс Гиасин.

— Жаль, человека нормального из него никогда не выйдет. — буркнула она.

— Если ты переживаешь за Лору, то… — начал Бёрн.

— У меня в руках очень опасное оружие. Думай, что говоришь… И вообще, я на тебя сердита. Ты уже во второй раз убегаешь на поле боя, даже не сказав мне ни слова.

— Позже обсудите эту тему, голубки. — сказал паладин. — Враг ослаб. Атакуем вчетвером по элементальному ядру.

— Тебя фраза про опасное оружие, вообще-то, тоже касается.

— После сражения устроим поединок, раз ты так хочешь. Готовы?

Братья и Лара кивнули. Охотник выпустил стрелу в опору врага, отчего он пошатнулся, открывшись. Трое Хранителей взмахнули Клинками и средоточие водной магии треснуло. Первый Лорд был побеждён. Только подумать. Каким-то смертным удалось одолеть одно из сильнейших порождений магии стихий… Похоже, я всё ещё не до конца овладел этой силой. Что ж, им, значит, повезло…

***

— Любопытно. — прошептал Цербис.

— Есть новости, насчёт текущих сражений? — спросил Он.

— Гномы вместе с Лорочкой одолели энта. Им даже удалось спасти семя, чтобы по-настоящему возродить их расу.

— Это хорошо. Ещё что-то?

— Лара и четвёртый помогают эльфам. Если изменений не произойдёт, то победа в кармане.

— Не стоит забегать вперёд. Ты же знаешь, насколько Джул коварен.

— Ему просто хочется увидеть зрелищную битву.

— Что с Асгерсом?

— Ты про ученика величайшего…

В ответ Он тяжело вздохнул.

— Ладно-ладно. Асгерс не пропадёт. Благодаря Юлию, его стремление настолько велико, что даже драконы не смогут это преодолеть.

— Странно, ты должен был уже привыкнуть к таким людям.

— Таких, как он, я встречал всего несколько за всю жизнь… Им не повезло родиться в мирное время, и вскоре их имена были забыты.

— Думаешь, он войдёт в историю?

— Каждый, кто сегодня сражается здесь, войдёт в историю… Конечно, если нам удастся одолеть Джула.

— Одолеем… Даже, если мне потребуется пожертвовать жизнью…

Глава 44

— Интересные у тебя друзья. — улыбнулся Гримви. — Похоже, мы подумали об одном и том же, но этот парнишка опередил меня.

— Асгерс довольно часто чудит. Странно, что вас обоих озарила одна идея. — удивился Гримхват.

– “Не суди книгу по обложке”. Так говорят люди… Охотники, стрелять по вражеским снарядам!

В молодого мага снова полетели заклинания. На этот раз магии воды. Знали ли драконы о его слабости? Или просто решили испробовать и другую магию? Парень на мгновение дёрнулся, но увидев сотни стрел, летящих спасти его, расправил руки и поднял голову к потолку.

— Лишь трусы сражаются из тени… Только бы Лара не узнала, что я говорил что-то подобное… Враг, разве не видишь ты, что атаки твои с небес бессмысленны? Яви свой облик пред нами, дабы показать твою сущность!

Драконы прекратили осыпать огнём и льдом стоящих внизу. Конечно, не из-за слов Асгерса. Они поняли, что дворфы разработали тактику против их дальней атаки. К сожалению, магу это объяснять было бессмысленно. Как только крылатые существа спустились ниже, его инстинкты возобладали над безумием, и маг побежал к стене из щитов.

— Приятно познакомиться, Асгерс! — дворф прикрыл его стальной пластиной. — Я — Гримви.

— Молва обо мне доходит аж до островного государства? Впрочем, этого стоило ожидать… Какой у нас план, Император Каменного Народа?

Дядя вопросительно посмотрел на Гримхвата. Он впервые слышал, чтобы кто-то называл так дворфов. Тот безнадёжно махнул рукой, мол, просто пропускай мимо ушей.

— Мой племянник передал мне руководство, так что… Ты, как маг, стой в стане лучников. На тебе нейтрализование огненных заклинаний.

— Принял. — парень зашагал через ряды ничего не понимающих солдат.

— Воины, приготовиться к ближнему бою! — отдал приказ командующий. — Враг наступает!

Три дюжины драконов парили в центре зала, готовясь атаковать.

***

Как только первый Лорд был убит, остальные исчезли. Какая в этом интрига, если уже понятно, что эльфы одолеют и остальных. Значит, время последнего испытания.

— Не расслабляться! — крикнул Элдрин. — Это не может быть концом!

— Джул просто так нас бы не отпустил. — прошептала Лара.

— Нам будет лучше отступить к двери. — сказал Гиасин.

Хорошая идея. Жаль, что они не успели. Несколько десятков эльфов резко завопили от острой боли. Естественно. Даже драконы испытывали неприятные чувства во время получения сил стихий. Что уж говорить о ком-то изтрёх новых рас смертных? Мгновенно все отстранились от избранных жертв, которые падали наземь, корчась от неимоверных мук.

— Не подходить! Мы не знаем, что именно с ними происходит!

— Брат, я прозрел. — ответил эльф, встав с колен.

— Джул опять хочет заставить нас убивать друг друга?!

— Он дал нам то, чего мы всегда желали… Силу.

— Очнись! Не поддавайся его влиянию!

— Нам больше не нужны никакие деревья, которые будут питать нас жизненной энергией.

— Джул — виновник кровопролития под Великим Древом и в Родной Горе!

— Он показал, насколько мы слабы. Смотри, брат… — эльф поднял руку, и над его ладонью взмыл ледяной кристалл. — То, что решит все наши проблемы.

— Мы никогда не примем ничего подобного из его рук! Всё, что нам нужно, это его поражение и последующее наказание!

— Я, как и все мы, не собираюсь сражаться с вами. Бой окончен.

Получившие силу стихий развернулись и направились к противоположной от двери стене. Сев там, они принялись ожидать окончания остальных поединков, чтобы воспеть победу своего нового господина.

— Мне это не нравится. — произнёс старейшина воинов.

— Если они будут стоять там, то причин для беспокойства нет. — возразила Лара. — Просто подождём, пока Джул не будет побеждён, а потом избавим их от этого наваждения.

— Согласен. Лучше нам не провоцировать никого. — поддержал её Элдрин.

Оставшиеся вернулись к двери. Но не успели они дойти, как кто-то из них схватился за голову. Через секунду его глаза сверкнули синим, и он, развернувшись, направился в обратную сторону. Его собирались остановить, но поняли, что в этом нет смысла.

— Единственное, что нам остаётся, это ждать!

Ещё несколько эльфов вскрикнули.

***

— В атаку! — скомандовал Гримви.

Толпы воинов в блестящих латных доспехах побежали в сторону драконов. Они же, коль заклинания не могут навредить, встретили дворфов когтями и клыками. Множество душераздирающих звуков скрежета металла разразился по всему залу. Часть крылатой армии всё же атаковала с воздуха. Не потому, что это эффективно. Просто надо было заставить охотников стрелять по ним, более подвижным драконам, нежели по тем, кто сражается на земле.

Бой был неравный. Как только дракон получал ранение, он тут же взлетал, а ему на смену подлетала замена. Нанести глубокий порез было невозможно через их толстую чешую, а разбить её могли только двое. Враг это знал, поэтому не подпускал Хранителей близко, атакуя их в первую очередь.

— Командор, у меня идея. — возле Гримви появился Асгерс. — Разрешите изложить.

— Давай… — парень отвлёк его, из-за чего он еле успел прикрыться щитом.

— Ударьте по земле со всей силы. — внезапно сказал маг.

— Зачем?

— Ударь! Прямо сейчас!

“Что за дети пошли?” подумал дворф, но отбросил щит и, взяв молот двумя руками занёс над головой. Тут же перед его глазами вспыхнул свет. Удар. Послышался треск и громкий рёв. Они были на спине у дракона. Кователь расколол в щепки пластины, прямо под которыми находился хребет. Ещё удар, и враг упал бы замертво, но такой роскоши им не представилось. Дракон взмахнул крыльями и взлетел. Они оба упали вниз. Благо, тут было всего несколько метров. Осознав своё слабое место, все крылатые поднялись следом. Дворфы радостно закричали.

— Молодчина, парень! — командующий похлопал его по спине. — А ты говорил, что он странный! Да он нас и правда к победе приведёт!

— Всегда рад помочь! — Асгерс отдал честь.

— Он-то молодец, но битва не окончена! — приказал Гримхват. — Вернуться к вратам для перегруппировки!

Что может один единственный маг? Перевернуть ход битвы. Конечно, я не думал, что Юлий успел его обучить так хорошо. Использовать “уход” вместе с кем-то может не каждый. Это не что-то невообразимое, но для этого нужны недели тяжёлых тренировок… Можешь им гордиться.

Не прошло и минуты, как драконы снова вернулись. Столкновение повторилось. Использовать эту же тактику маг уже не мог. Враг, без сомнений, уже придумал способ контратаковать. Но этот парнишка не так-то прост. Уверен, в его рукаве достаточно козырей, чтобы заставить драконов отступить ещё не раз… Спасибо тебе! Хоть тебя и нет вживых, ты всё ещё преподносишь мне такие прекрасные подарки!

***

Стан эльфов всё покидали один за другим подвергнувшиеся неизвестному колдовству. Уже больше половины оказались на другой стороне зала.

— Не знаю, чего добивается Джул, но меня это начинает выводить из себя. — вздохнул Бёрн.

— Просто думай о чем-то другом. — подбодрил его брат. — Они не нападают, а значит враг хочет увидеть не нашу силу, а что-то другое.

— Ему просто нравится смотреть, как кто-то мучается. — буркнула Лара.

Гиасин не знал эльфийского, поэтому молча сидел, разглядывая свой меч. Клинок, который он, как Хранитель, должен был оберегать, был раздроблен на десятки больших и малых осколков, удерживаемых силой Света. Марис сказал, что это заслуга Юлия, но не потрудился объясниться. Наёмник, изменивший себя и ставший паладином. Он сам ещё не осознавал, что является четвёртым…

Как предположил Элдрин, это сражение меня больше не интересовало. Среди них четыре Хранителя, которые идут наравных с Лордами. Победа, считай, у них в руках, поэтому мне хотелось напоследок взглянуть, как они одолеют сами себя.

***

Дворфы не могли нормально атаковать всё время меняющихся врагов. Драконы никак не могли пробить защиту врага. Неопределённость интриговала, но быстро наскучивала. Если бы крылатые пробудились раньше, они бы наверстали чуть больше упущенного времени. В этой ситуации обе стороны были равны. Никто из моей армии так и не сможет одолеть врага? Что ж, мне всё равно. Лишь бы это заставляло моё сердце биться хоть немного быстрее.

Раз сражение у них не выходит, то пусть они выберут другой способ решения конфликта. Делайте всё, что пожелаете. Есть только одно условие. Пусть это будет незабываемо!

— Довольно! — зарычал дракон. — Это ни к чему не приведёт!

Его подчинённые взмыли вверх, перестав атаковать. Дворфы, удивившись от неожиданного поворота, сомкнули щиты.

— Если продолжим, то рано или поздно у одних из нас попросту иссякнут силы! Это даже нельзя будет назвать победой! Устроим поединок!

— Согласен! — тут же отозвался Гримхват.

— Не горячись. — прошептал его дядя. — Один на один ни у кого не будет шанса одолеть дракона.

— Командор, почему битва прекратилась? — спросил Асгерс. — И чего от нас хочет враг?

— Я понимаю ваше беспокойство, поэтому выберите троих, с кем должен будет сразиться наш представитель!

— Ну, осталось найти третьего. — улыбнулся Гримви, хлопнув племянника по плечу. — Желает ли кто-то из вас, храбрые дворфы, сразиться бок о бок с нашим Императором и мной?!

Все, как один, закричали, выдвигая свою кандидатуру. Будет сложно выбрать единственного…

— Эй, скажите мне, почему сражение остановилось?! — возмутился парень.

— Трое наших сразятся против одного дракона. — ответил Гримхват.

— Не надо было говорить ему. — вздохнул командующий.

— Конечно, я с радостью приму ваше приглашение. — произнёс маг.

— Чего?.. — опешил Император. — Нет, третьим будешь не ты.

Асгерс уже не слушал никого. Он вышел перед драконом и, оглянувшись, махнул двоим рукой. Отговаривать его было бессмысленно.

— У нас есть одно условие! — добавил Гримви. — Если двое из нас погибнут, то третьего вы оставите вживых!

— Не вижу смысла соглашаться с вашим условием!

— После вашей победы все дворфы, что находятся тут, присягнут в верности Джулу! Чего стоит одна жизнь, когда есть шанс заполучить несколько сотен?!

Дворфы, на удивление, поддержали его слова криками. Они полностью вверяют себя их Императору и командующему. Что ж, я всё равно их всех уничтожу, поэтому можно и подарить третьему ещё час жизни.

— Встаньте передо мной! Заключим союз, чтобы никто не мог хоть как-то вмешаться в наш поединок!

Трое, Асгерс повторял за дворфами, протянули свои руки, а четвёртый лапу. Их всех на мгновение объяло слабое свечение.

— Мы согласны со всем сказанным выше!

Дракон поднялся к потолку, а на его место прилетел другой. Это был первый дракон, разум которого я захватил, — Архонг. Он должен быть сейчас сильнейшим среди всей крылатой армии. Его тело дольше остальных находилось под действием магии воды, из-за чего чёрная чешуя сменилась на ледяную, ещё более прочную. От его клыков и когтей исходил пар, а глаза были мертвенно бледны. Против этого чудища придётся сражаться троим героям.

Дворфы взяли поудобнее свои молоты. Сейчас Щитолом и Кователь блестели пуще прежнего. Асгерс театрально размял руки.

— Покажем им, что значит искусство наших кузнецов!

— Учитель… Знаю, ты не видишь… И всё же… — едва слышно зашептал маг. — Смотри, насколько я стал сильнее…

***

— Он проверяет нашу стойкость, поэтому нам нельзя поддаваться. — произнёс Элдрин.

— Я понимаю, но… Ты не был при резне под Великим Древом. — старейшина воинов сжал кулаки. — Он повторяет то же самое.

— Вот именно, поэтому на сей раз мы не должны поддаться его попыткам вывести нас из себя. Верь в наш народ. Ни один эльф просто так не предаст своё семейство.

— Хоть ты так говоришь… — в тот же момент его глаза сверкнули и он направился к противоположной стене.

У двери стояли лишь Хранители и всего несколько десятков эльфов.

— Плохо дело. — произнёс Гиасин.

— Ещё не всё потеряно. — ответил Бёрн. — Даже когда здесь останется один, чья надежда не пошатнулась, Джул не победит.

***

Гримви и Гримхват, дядя и племянник, обступили ледяного дракона, заставив его выбрать одну цели. Их тактика была невероятно простой. Первый отвлекает внимание, второй атакует, а третий… Парень поначалу выпускал залпами десятки огромных снарядов, но осознав их неэффективность, просто взялся наблюдать за происходящим, обдумывая новый план.

Дракон был хитёр. Враг разделился, а значит, это можно было использовать. Пока когти пытались рассечь щит первого, хвост не давал второму приблизиться. Опять всё сводилось в тупиковую ситуацию. И тогда Асгерс понял, как ему поступить. Попросив у дворфов оружие полегче, он двумя руками еле поднял небольшой молот и побежал на дракона.

— Чёртов малец! — крикнул Гримви. — Стой там, идиот!

— Я не буду стоять без дела!

Маг стремительно приближался к боку дракона, поднимая молот. Опасности для него эта мелочь не представляла, но могла дать шанс остальным. Лучше было бы избавиться от него прямо сейчас. Широко взмахнув когтями, дракон развернулся и выпустил из пасти ледяной снаряд, который с трудом, но был остановлен градом ледяных стрел. Дворфы не упустили возможности. Два удара. Треск чешуи. За ним крик. Человеческий. Оттуда, где должна была быть рука, текла кровь. Правые кисть и предплечье Асгерса оказались между когтей дракона. Парень упал.

— Ты за это поплатишься! — Гримхват нанёс ещё один удар.

Дракон успел уклониться и встать мордой к врагам. Оба дворфа перед ним. Теперь он не даст себя окружить. Бой возобновился с ещё большей яростью. Звон и скрежет металла. Треск чешуи. Что одна сторона, что другая уже не пытались увернуться от ударов. Их целью было убийство, а не защита.

— Неистовство Щитолома!

Молот с размаху врезался в переднюю лапу дракона, сломав его толстые кости. В ответ Гримхват получил когтями по нагрудным латам, после чего в них остались три отверстия. Гримви бил по его туловищу, но вместо крови из пасти врага хлынул поток острых, как бритвы, ледяных осколков, располосивших неприкрытые руки командующего. Двое на одного. Даже так этот поединок не был честным. Даже с Истинными Клинками в руках два дворфа не могли одолеть дракона, прожившего более тысячи лет.

— Используй последний шанс! — крикнул Гримви.

— Техникус сказал, что это может не сработать! К тому же, мне нужно несколько минут, чтобы подготовиться!

— Начинай!

Гримхват нехотя сделал несколько шагов назад и опустил молот на землю. Дракон ещё не знал, что они планируют, но понимал, что это его шанс. Дядя, отвлекая внимание от своего племянника, замахал орудием.

— Ну же, иди сюда, отродье! Бей меня, сколько влезет! Стальной удар!

Кователь рассёк воздух и ударился о пол с такой силой, что от воды пошёл пар. Если бы там было даже три слоя чешуи, она бы превратилась в прах. Дракон успел обойти дворфа, и его лапа уже приближалась к открытой спине.

— Знаешь, чтобы использовать магию, хватит и одной руки! — этот крик заставил всех в зале вздрогнуть.

Молодой маг стоял на голове врага. Один его неправильный шаг или резкое движение дракона, и он был бы уже внизу. И всё же, Асгерс нашёл время, чтобы сказать фразу, которую обдумывал последние пять минут.

— Ледяная стрела!

Короткая и тонкая сосулька образовалась в его руке. Это даже нельзя было назвать заклинанием. Снаряд растаял бы за секунду. Хорошо ведь, что он не собирался его в кого-то запускать. Мгновение, и осколок впился в глаз врага.

— Ну, как тебе? — улыбнулся Асгерс ещё до того, как дракон зарычал от боли. — Руку на драконий глаз. Думаю, это равноценный обмен.

— Парень, ты ненормальный! — засмеялся Гримви.

Дворфы закричали, увидев его живым, хоть и не целым.

— Марис меня убьёт! — буркнул Гримхват. — При первой же встрече, скажешь, что это твоя вина!

— Конечно! — возмутился маг. — Иначе мой трофей по праву не будет считаться честно заполученным!

— Вот же ж люди пошли…

— Пора закончить этот бой! — Император поднял свой Щитолом. — Техникус, не подведи… Удар Властителя Земли: Месть Камня!

Он ударил в пол, и через мгновение сотня шипов вонзились в дракона. Чёрная кровь закапала по воде. Белая пелена здорового глаза исчезла, показав зелёный зрачок, который тут же потух.

***

— В четвёртом зале победу одержали дворфы! В третьем зале победу одержали эльфы! Дверь в тронный зал открыта!

К тем, кто утратил веру в победу, снова вернулся контроль над телом. Эльфы побежали навстречу друг другу, приветствуя друзей. Прекрасный исход. Именно такого я хотел увидеть.

Те, кто не владеет магией, показали свою силу. Те, кто не принимают ничью помощь, были спасены человеком. Те, кто пережил ужасное, всё ещё надеялись… Теперь-то я могу сразиться в последний раз! Что ж, Цербис и Ты, создатель этого мира, я жду вас! Покончим с этим поскорее!

Глава 45

Ледяные полы начали таять. Все, кто остался жив, упали в море. К счастью, там их уже ждали гномы, заранее подготовившись к спасательной операции. Теперь в замке остались только четверо. Цербис и Он стояли перед открытой дверью. Длинный тёмный коридор вёл в тронный зал.

— Идём. — вздохнул Он.

— Если тебе будет проще, я возьму на себя Джула.

— Ты получше меня умеешь говорить с людьми. Меня он вообще слушать не станет, а тебе, может, и поверит.

— Сомневаюсь…

Во тьме появилась тень, преградившая путь к последней битве.

— О, Энни, давно не виделись! — воскликнул чернокнижник.

— Один из вас сразится со мной, другой пусть пройдёт дальше. — холодно ответила девушка, не отрывая от противника глаз.

— Ладно, я пойду тогда. — пожал он плечами. — Удачи, Марис. Энни, надеюсь, ещё увидимся.

— Только в аду. — прошипела она.

Для неё был странным данный расклад сил. Почему тот, кто сильнее, выбрал сражаться с ней? К тому же, она хотела мести за всё, что с ней происходило последние полгода. Бегства, скитания. Всё это из-за Цербиса. Да он, Энни была уверена, хотел поиграться с ней ещё раз. Тем не менее, девушка дала ему пройти, провожая взглядом.

— Энни… — Он не знал, как начать. — Мы встретились впервые… Перед тем, как кто-то из нас погибнет, я бы хотел сказать кое-что…

— Кто-то из нас? Проигравшим будешь ты. Я не собираюсь выслушивать того, кто причинил столько боли Джулу!

Теперь она даже видела в таком исходе преимущество. Они оба отомстят друг за друга. Энни спасёт Джула, а он её. Так должна закончиться эта история. Не мешкая, Владычица Огня начала первой, выпустив раскалённый шар в сторону противника. Но что значило для него это заклинание? Без Его существования магии бы не существовало, как и всего этого мира.

***

Цербис вышел из коридора и оказался в светлом зале. Напротив двери располагались два трона, один из которых был пуст. Я достаточно удивился, не увидев с ним Второго.

— Извини, немного задержался. — виновато улыбнулся противник. — По пути пришлось остановиться, чтобы перекинуться парой слов с твоей…

— Где Энни?! — гневно выкрикнул я, вскочив с места.

— Я думал, это ты послал её взять одного из нас на себя.

— С дороги! — я направился к проходу.

— Знаешь, девушкам надо иногда давать право выбора, иначе ваши отношения ничем не отличаются от хозяина и раба.

— Не тебе судить!

— После слов Мариса я осознал очень важную вещь. Позволь поделиться. Они и тебя заставят задуматься.

— Мне плевать на Его слова, в которых нет ничего, кроме лжи!

— Ох, похоже, мне сначала придётся остудить твой пыл. Я не вижу смысла использовать в бою с тобой свою первую форму, поэтому пропустим этот этап.

Я остановился. Хотя, правильнее было бы сказать — остолбенел. Из человеческого тела Цербиса наружу вырвалось адское существо. Размером с Лорда элементалей. Всё его тело приняло облик пса. Чёрная шерсть, покрывающая полностью кожу. Конечности, на которых появились когти. Глаза уже не сверкали красным. Вместо них были две бездонные дыры, из которых исходил слабый тлеющий огонь. Уши вытянулись и навострились. Жёлтые клыки торчали из пасти. В конце концов, по бокам от его головы появились ещё две, паря рядом.

— Вижу, ты серьёзен. Водная метаморфоза: Владыка Воды.

Я превратился в огромного элементаля, вдвое больше Лордов. Отличие, кроме размеров, заключалось лишь в одном. В моей руке оказался посох, который, по видимому, принадлежал бывшей Владычице. Последние несколько недель я только и делал, что наращивал свою силу. Если сейчас я не смогу одолеть Цербиса, то не смогу никогда.

— Интересно… — прорычал он. — Очень надеюсь, что наша битва не будет похожа на предыдущую, когда ты потерял сознание и чуть не умер.

— Тогда я был всего лишь обычным человеком, сейчас же с тобой сразится Владыка стихий.

— Значит, тебя хватит более, чем на минуту?

— Молись своим демонам, чтобы тебя хватило на больше!

Оковы пленника воды. Морской вихрь. Цербиса объял поток воды, не позволяющий ему и шелохнуться. Следом с обеих сторон на него рухнул поток воды, заставивший его согнуться вдвое. Острие покорителя льдов. Я направил на противника посох, из наконечника которого образовался продолговатый ледяной конус. Одна из его голов вспыхнула и в ответ выпустила пламя, испарившее моё заклинание. Чернокнижник… Нет, это уже был не человек, а демон. Он сжал кулаки, и волна огня прошлась по его телу, освободив от цепей.

— Даже во второй форме мне придётся попотеть… — прошептал трёхглавый. — Тысячу лет я не встречал такого врага!

— Я знал, что ты не можешь быть обычным смертным.

— Когда-то давно я им был… Ах, эти давние времена.

— Разрешаю тебе в последний раз насладиться этими воспоминаниями. Столб водной кары!

Из пола в мгновение поднялась колонна. Цербис едва успел сдвинуться. Часть его ноги так и осталась там. Усмехнувшись, он посмотрел на меня. Его конечность отросла, словно хвост ящера, только в тысячу раз быстрее.

— Ты всё атакуешь и атакуешь. Может, дашь и мне шанс сделать ход? — он совсем не выглядел, как проигрывающий.

— Мне надоели игры. Я достаточно развлёкся. Сейчас мне надо убить тебя, чтобы завершить все приготовления…

— И тогда ты уничтожишь этот мир. Я уже столько раз это слышал, что мне надоело… Если бы сражались только мы вдвоём, то я бы продолжил этот забавный поединок… Жаль, но Марис приказал мне убить тебя.

— Даже ты подчинился ему? — усмехнулся я.

— Не подчинился, а примкнул. Мне же не хочется, чтобы кто-то уничтожил этот прекрасный мир.

— Прекрасный?! В нём царствуют беззаконие, ненависть и смерть!

— И тем не менее, здесь есть свобода.

— Если свобода это причина несчастья, то её нужно уничтожить.

— Слова истинного зла. Нет ничего важнее свободы.

— Сказал тот, кто отдал свою душу демону.

— Ошибаешься… Как раз я, наверное, единственный, кто знает ценность свободы. Если бы ты прожил хоть день моей жизни, то сам бы понял это.

***

Я был первым, кто родился на этой земле. Помню, как я впервые открыл глаза. Передо мной были два лица. Мужчина и женщина. Их создал Он, поэтому называть их людьми было нельзя. Они, как и две другие пары, так называемых разумных рас, были высшими существами, обладающими силой, не уступающей драконам и энтам. В сравнение с ними, я был слабаком.

Через год родились ещё двое. Те, кто в будущем станут основателями Королевств. Я плохо помню своё детство. Через несколько десятилетий у меня уже было более тридцати братьев и сестёр. Они все достигали четырнадцати лет и покидали наш дом. Один я оставался с родителями. Когда остальные уже заводили свои собственные семьи, я заботился о стареющих отце и матери. Возможно, они бы прожили дольше, если бы не отдали столько сил своему потомству. Именно это меня раздражало. Почему они теряют энергию ради будущих поколений?

В тот день я, как обычно, ходил в сад, чтобы набрать на завтрак фруктов. Встал я с рассветом, поэтому решил не тревожить родителей. Вернувшись, я застал их всё ещё спящими. Наверное, устали, подумал я. Легко понять, что они не проснулись к полудню. Не проснулись и с наступлением ночи. Я пытался их разбудить. Кричал. Тряс их. Всё было безуспешно.

И тогда мне явился он. Человек, которого я никогда не встречал. Я должен был понять, что это совсем не человек, но моя печаль затмила разум. Он это прекрасно видел и знал, какие слова я хочу услышать.

— Твои отец и мать крепко спят? Я могу их разбудить.

— Да! Прошу! Я сделаю всё, что ты захочешь!

— Ты и все твои потомки будут навеки служить мне…

— Что угодно! Просто разбуди их!

И они встали. Беззаботная улыбка снова озарила их лица. Я смотрел на них и не мог нарадоваться. Я хотел, чтобы это продолжалось вечно.

— Теперь дай мне своё тело.

После этих слов мой разум будто погрузился в туман. Тысячи разных мыслей преследовали меня день за днём. Я видел своих братьев и сестёр, но не мог обмолвиться с ними словом. Я видел леса и горы, море и песок. Иногда я вспоминал о родителях, и передо мной появлялись их радостные лица. Я не жил, а существовал, но это существование было слаще всего на свете.

В один момент туман перед глазами исчез. Я стоял посреди поля, усеянного телами. Я был окружён. Девять мечей были направлены в мою сторону. Только тогда я осознал, что стоял на коленях. Лица троих издалека напоминали моих братьев.

— Леонид? — пошептал я.

— Нет, демон, ты уже забыл, что мой прадед был убит твоими руками?!

О чём он говорит? Хочу увидеть отца и мать… Через мгновение я уже был перед ними. Они всё ещё продолжали улыбаться, как при моём рождении. Я протянул к ним руки.

— Простите, что не пришёл раньше. — я склонил голову.

Но они не ответили.

— Я виноват. Я больше никогда не покину вас!

Но они не ответили.

— Простите вашего сына за его глупость!

Но они не ответили.

Не знаю, сколько я пробыл с ними. Может, несколько дней, может, несколько лет. Я ждал, когда они простят меня и заговорят, но этого так и не произошло. И тогда я вспомнил того, кто помог мне в прошлый раз.

— Почему они не отвечают?! — закричал я.

— Потому что они мертвы… Ты ведь даже не знаешь, что это значит. — он засмеялся. — Они никогда не заговорят снова.

— Я ведь сделал всё, что ты хотел!

— А я сделал всё, что хотел ты. Я их разбудил. Ты вечно можешь любоваться их лицами.

— Я хочу, чтобы они жили!

— Мне от тебя уже ничего не надо, поэтому найди другого демона, который согласится заключить с тобой сделку.

И он исчез, оставив меня одного. Внезапно сердце сжалось. Я осознал, что наделал. Я убил брата? Я заставил его детей страдать так же, как страдал и я? Нет мне прощения! Впервые я ощутил это непонятное мне чувство. Ненависть. Я хотел мести. И я закричал, призывая хоть кого-то.

— Слушаю тебя. — со мной заговорил пёс.

Меня не волновала эта ситуация. Пусть даже зверь. Если с его помощью я смогу отомстить, я готов отдать свою жизнь. Теперь я понимаю, что демоны ещё плохо знали людей. Они заключали сделки, а после получения желаемого отрекались от них, оставляя жить в муках.

— Я — Цербер, последний, восьмой, из Первых. Повелитель адских стражников. Скажи, чего ты желаешь, и если я смогу, я это сделаю.

— Я желаю мести. Люди — ничтожные создания…

— Ты же понимаешь, что взамен ты должен дать мне что-то равноценное. Чем ты можешь отблагодарить меня?

— Всё, что пожелаешь. — я говорил то, что пёс хотел услышать.

— Мне не интересно твоё тело… Поклянись, что отдашь мне свою душу.

— Дай мне силу, способную совершить мою месть, и когда я завершу это дело, я отрекусь от своей души.

— Пусть будет так! — пёс оскалился, завиляв хвостом.

Демоническая сила потекла по моим венам, а зверь, пуская слюну, выжидал, когда я назову имя моей первой жертвы.

— По правде, я не знаю его имени, но могу найти его, если ты позволишь мне переместиться к нему.

— Как пожелаешь.

И мы оказались перед демоном, обманувшим меня. Мы были в другом месте, не принадлежавшем нашему миру. Мрачном и жутком месте. Отовсюду были слышны мольбы о помощи и крики боли. Мой демон принял свою форму. Трёхглавый пёс. Он не ожидал, что я выберу врагом его соплеменника. Для них мы, люди, лишь пылинки, на которые не стоит и внимания обращать. Он и подумать не мог, что я подниму руку на кого-то, так высоко стоящего надо мной.

— Любопытно. — произнёс человекоподобный демон.

— Я не… — зарычал пёс.

— Пускай. Приветствую снова. На сей раз представлюсь. Первый из Первых — Гиперифон. Ты уже нашёл себе нового господина?

— Ты умрёшь. — прошипел я. — Цербер, мы ведь заключили сделку?

— Это так, но… — пёс затрясся, когда взгляд высшего демона пал на него.

— Ты должен отдать мне свою силу до тех пор, пока я не убью своего врага. Если ты не выполнишь свою часть сделки, я не отдам тебе свою душу.

— Твою душу… Она так манит… Полная печали и гнева… Но ты не сможешь одолеть его одной лишь моей силой… Что я наделал… Я обрёк себя на вечные муки…

— Восхитительно! — засмеялся демон. — Ничтожный последний был обманут человеком. Ты же, человек, оказался в ловушке своей хитрости. Думал отомстить, а потом будь что будет? Теперь ты навеки заточён в этом теле. Ты меня не убьёшь, благодаря силе Цербера. Ты не убьёшь меня, потому что этой силы недостаточно. Тебе суждено гнить на земле до гибели сего мира, а после этих тысяч лет мук на земле ты будешь ещё на целую вечность ввергнут в муки здесь, в нашем, мире демонов.

Он щёлкнул пальцами, и я оказался опять перед родителями. Из глаз потекли слёзы, а голос моего нового “друга” не умолкал, проклиная меня. Убить себя? Я пробовал первые несколько недель. Испытал на себе всё: от ножей и ядов, до сожжения и утопления. Всякий раз я оставался невредим.

Жизнь… Разве это жизнь? Разве у меня есть причина существовать? И тогда голос в голове снова посмеялся надо мной. Да, именно это и будет моей причиной. Вы, порочнейшие создания, которых знал этот мир, губите жизни людей ежедневно. Устраиваете войны и распри. Я покончу с этим. Как-никак, у меня есть срок до скончания времён. Хоть кого-нибудь, хоть одного, но я спасу от лап этих тварей.

Демон не умолкал ни на секунду, но со временем, спустя сотню лет, я перестал замечать его. Первым делом, я начал путешествовать, распространяя истории о демонах и их коварстве, заодно собирая вокруг себя тех, кто уже попался в их лапы. К тому времени зачатки Королевств уже были посеяны. Открыто вернуться к потомкам братьев я не мог. Хоть не мной самим, но моими руками они были убиты. Я бросил жребий. Выпал Юг.

Следующие годы спокойно шли. Чернокнижников появлялось всё меньше. Казалось, я достиг цели. И тогда демоны посмеялись надо мной снова. Может, это были и не демоны, но я не хотел думать, что люди сами захотели этого. Королевства объявили друг другу войну. Взрослых мужчин и женщин начали собирать со всех городов и деревень. Показались и перед моей дверью стражники. “Иди убивай ради нашего блага”! Об убийстве и благе нельзя говорить одновременно. Одно исключает другое.

Я собирался бежать, но, к сожалению, я был не единственным, кто обладал силой демона. Как только одна из армий покажет своего чернокнижника, другая захочет и себе такого солдата. Я не мог оставить их, поэтому объединил их всех. Так появилось Подразделение Чернокнижников, позже переименованное в Батальон Антикоррупции и Контрразведки.

Для остального мира время шло, для меня же был круговорот войн и перемирий. От меня требовалось лишь раз в двадцать-тридцать лет менять внешность и доказывать остальным, что я достоин поста генерала БАК. Я держал их под контролем. Все чернокнижники уважали каждого последующего главу. Для них я был отцом и лучшим другом.

Раз в полвека меня звали к главнокомандующим, иногда даже к королям. Они требовали от нашего батальона помощи в войне. Говорили, что это необходимо. И тогда я видел в лицах моих дальних предков черты моих братьев, которых я убил. Мне всегда удавалось убедить собеседников в том, что силы демонов нестабильны, поэтому использовать их нужно только в самом крайнем случае. Впрочем, так оно и было. Конечно, даже когда враги были у ворот Королевского замка, я запрещал остальным вступать в бой и шёл один. Я уже отдал свою жизнь и не позволю кому-то ещё совершить такую ошибку.

За всю жизнь, после демонического проклятия, я не убил ни одного и следил, чтобы этого принципа придерживались все другие чернокнижники. И тогда к нам в штаб попала девушка. Она назвала себя Энни. Впервые за тысячу лет я услышал дикий хохот пса. Увидев её, он понял что-то, чего я понять не мог. Как со всеми остальными, я пытался с ней сблизиться. Я хотел показать, что у неё здесь есть друзья, которые могут помочь, но она отказывалась.

Услышав, что объявился кто-то угрожающий миру, я использовал все свои привилегии, чтобы узнать, что происходит в Северном Королевстве. “Некромант” — сказал шпион. Это был новый план демонов. К счастью, его одолели двое, которых тут же назвали героями… Но история не об этом. Шпион, устрашённый моим демоном, рассказал всё, что знал. Я уже собирался его передать другому батальону, как…

Я всего на мгновение погрузился в туман, а когда открыл глаза, его тело уже потеряло слишком много крови. Я снова убил. Демон смеялся, не переставая. Последней, кто контактировал со шпионом была Энни. Я попытался встретиться с ней, но она снова отказала. Позже мне рассказали, что это она убила его по моему приказу. Мне стало только хуже. Если бы это сделал я один… Я всё понимал, поэтому не стал ничего от неё требовать. Через несколько дней она сбежала, и я тут же попытался её найти. Цербер тогда сказал, что не может отыскать её демона… Я должен был догадаться ещё тогда. Единственное, что я мог, это отправлять всё новые отряды на её поиски. Но всё было безуспешно…

До тех пор, пока не появился ты, Джул. Мы несколько раз были в десятке метров друг от друга, но даже после этого вам удавалось сбежать. Потом я встретил Мариса, который искал тебя, и мы объединили усилия. В северной столице мы почти достигли своих целей, но всё опять ускользнуло из наших рук. Потом битва в южной столице… Только после неё Марис решился рассказать мне всё. Абсолютно всё. И картина собралась воедино.

***

— Мне жаль. — прошептал Цербис. — Я до последнего не верил Марису…

— Жаль, что ты, в конце концов, поверил.

— Ты не демон, иначе я бы это понял.

— Ты думал, что я демон? — усмехнулся я.

— Ты не человек из этого мира…

— Он правда рассказал тебе даже об этом? Тогда ты должен понимать, почему я не верю Его словам.

— Но ты не знаешь более важной детали…

В зал ворвалась Энни в форме Владычицы Огня, а следом за ней и Он.

— Не верь ни единому их слову! — закричала она.

— Марис, ты ей рассказал? — спросил он и, получив положительный ответ кивком головы, произнёс. — Ты — не человек из другого мира, Джул…

Глава 46

— Ты всего лишь воспоминания Джула, помещённые в сосуд. — заключил Цербис. — В “твоём” мире ничего не изменилось. Настоящий ты живёт обычной жизнью, не зная вообще о существовании этого мира.

— Бред! — закричал я.

Я не существую?! Я часть Его иллюзии?! Фарс! Ложь! Бессмыслица! Этот мир рушится! Рушится из-за меня! Как я могу быть иллюзией?! Я существую! Я реален! Я — несущий гибель.

— Джул, Юлий хотел дать тебе последний шанс… — начал Он.

— Да пошёл ты! Шанс встать перед Тобой на колени?! — ответил я.

— Мы создадим идеальный мир, где не будем заботиться о защите от кого-то, вроде вас! — добавила Энни.

— В наших планах нет уничтожения вашего идеала! — сказал демон.

Пустые слова, не подтверждённые ничем. Всё, что они пытаются сделать, это одолеть нас без сражения. Значит, понимают, насколько мы опасны. Они боятся нас. Боятся нашей силы. Мы можем противостоять им. Можем уничтожить мир. Можем убить даже кого-то, вроде Него…

— Даже Создатель не сможет нас остановить! — я не собирался сдаваться.

— Что ж… — тяжело вздохнул Он.

— Юлий оказался неправ… — произнёс второй. — Его уже не спасти. Оставь это нам. Мы справимся…

В зале появился ещё один. Паладин со сломанным мечом.

— Надеюсь, ты не против объединить силы с чернокнижником. — словно он в чём-то провинился, сказал Цербис.

— У меня нет каких-то предрассудков на этот счёт. — ответил Гиасин. — Нет разницы, какой магией ты обладаешь, если эта сила направлена на спасение.

— Не затягивайте. Чем дольше существует Джул, тем хуже будет Юлию. — Он развернулся и исчез.

На поле боя остались только мы вчетвером. Этот зал слишком тесен для нас. Любые преграды и ограничения будут только сдерживать нас. Чёрный лёд начал таять, начав с потолка. Я и Энни тут же поднялись к облакам. Весь замок рушился. Где-то внизу плыла платформа гномов, спасавших своих соратников. Паладин и чернокнижник летели к нам, расправив крылья. Они бы никогда не объединили усилий, если бы Он не приказал им.

— Нам надо стать одним целым, чтобы убить их. — прошептал я.

— Действуй! — согласилась она.

— Стихии воды и огня, что являются силами элементов, силы спокойствия и безмолвной ярости, сила буйства и неутихающей ярости, властью Владык я приказываю слиться вам воедино, дабы одолеть врагов наших!

Вода и огонь, я и Энни коснулись друг друга, и наши тела перестали существовать, как отдельные естества. Мы стали элементалем, впитавшим две стихии. Паровой гигант. Разрушительная мощь, которой не достиг бы ни один Владыка. И всё же…

Силы последнего из Первых, текущие по венам Цербиса, были более ужасающими. Никто не смог бы сдвинуть его со второго места. Вопрос в другом. Выдержит ли разум человека, если использовать весь его потенциал? Захочет ли он после тысячи лет потерять контроль над собой? Тогда демон завладеет его телом и всеми силами сам ускорит конец мира.

— Если демон завладеет моим телом… — начал чернокнижник.

— Тебе не надо выкладываться на полную. — прервал его раздумья паладин. — Ты всю жизнь сражался в одиночку. Я знаю, насколько это невыносимо. Теперь можешь не думать об этом. Твоя ноша слишком тяжела, поэтому отныне мы понесём её вместе.

— Я рад это слышать. — улыбнулся Цербис. — Особенно от служителя Света.

— Никакой я не служитель Света. Их принципы мне чужды. — ответил Гиасин. — Для меня Свет — лишь более эффективный способ защитить близких.

Это даже смешно. Два сильнейших представителя противоборствующих сторон любезно разговаривают. Почему это может быть реальностью? И как моё существование после такого можно называть Его иллюзией?!

— Довольно! — крикнули мы. — Великая конденсация! Шторм!

Миллионы капель воды, поднявшись над океаном, устремились к небу. Чёрные облака мгновенно стянулись над нами. Начался бесконечный поток, циркулирующий снизу вверх и обратно. Засверкали молнии. Громыхнуло. Сражение началось. Враги обнажили оружие. Клинок света паладина и демонические когти чернокнижника. Они даже не успели приблизиться. Их тела пронзило бесчисленное количество струй.

— Второе и четвёртое место?! — засмеялись мы. — Что за вздор?!

— Я составлял список не по силе, а по выживаемости. — произнёс Цербис, сделав шаг вперёд, будто находился на земле. — Ты как, друг? Я потерял способность ощущать боль очень давно, но ты…

— Ничего. — Гиасин сжал меч в руке и вода, достигающая его, начала испаряться. — Я ещё не полностью освоил эту силу, но это не так сложно, как кажется… Так что там с рейтингом?

— Даже если ты обычный человек, но никто не в силах тебя убить, то ты занимаешь первое место. По такой логике, Марис на вершине. Следом иду я. Третье же место только что перешло тебе.

— Менять места из-за одной нашей атаки?! Мы убьём вас обоих, а затем и Его, чтобы доказать наше право первого места в этом мире!

— К сожалению, этого будет недостаточно. — улыбнулся чернокнижник.

— Ах да, они ведь не знают. — сказал паладин. — Первое место с Марисом делит настоящий ты — Юлий.

— Вы, должно быть, с ума сошли от боли! Он мёртв! Его больше не существует! Есть только мы!

Несколько молний одновременно ударили во врагов. Такие быстрые и мощные атаки они не могли блокировать или уклониться от них. И тем не менее, скривив лица от боли, двое приближались. Это были одни из наших сильнейших заклинай… Мы не должны сдаваться! Ливень изменил траекторию, став бить их в лицо и замедляя. Обычный человек погиб бы от нескольких таких капель. Ужасающая сила. Может, нам стоило захватывать не стихии, а ангелов и демонов?.. Не время отвлекаться!

— Кристаллизация! Ненависть стихий!

Капли превратились в льдинки. Теперь они не ударялись о тела, а резали их, отрывая куски плоти. Как бы мы ни пытались, Владыкам не одолеть более старшую магию. Свет и Тьму может заставить склониться только тайная магия — магия Создателя. Ею обладают лишь двое… Нет, Юлий не может быть жив!

Лёд объяло пламя. Кромсая их тела, атаки оставляли после себя открытые кости и ожоги. Для второй по старшинству магии этого мира такие раны были ничтожны. Им не составило бы труда поднять их даже из мёртвых… Как нам сражаться против таких врагов?! Они почувствовали наше отчаяние. Улыбки двух бессмертных монстров, расправивших свои крылья, становились всё ближе. Остаётся только одно!

— Мы забыли наше предназначение! Разве наша цель убить вас?!

Тучи вместе с нами устремились к суше. Океан разбушевался. Волны, высотой в сотни метров, поднялись над берегами. Взрывы. Горы по всей земле задрожали, выпуская клубы дыма и пепла. Трещина прошлась по материку.

— Наша цель уничтожить этот мир!

— Они уже сдались. — произнёс Гиасин.

— Это наш шанс поскорее покончить с ними. — согласился Цербис. — Правда, жертв всё равно не удастся избежать. Процесс запущен.

— Если их не остановить, то нам не удастся спасти хоть кого-то.

Они настигали нас. Пар, из которого состояло наше общее тело, было худшей целью для атак ближнего боя. Как может меч разрезать что-то подобное? Клинок света и демонические когти могли. Лишь они прикоснулись к первым каплям, как нас пронзила нестерпимая боль.

Цунами и вулканы разрушали материк, в то время как человеческие воплощения ангела и демона разрушали Парового гиганта. Удар за ударом, взмах за взмахом. Наш разум пылал в агонии, пока всё резко не стихло.

Мы умерли… Таков наш конец…

***

Джул открыл глаза. Знакомые серые стены приветствовали его тусклым светом. Это место было последним, где он ожидал оказаться. То ли от ярости, то ли от боли, он ударил кулаками по тумбе с листом, загадку которого он уже решил. Если он здесь, то, скорее всего, его тела уже нет… Их тела. Энни не выжила. Такие мысли заставили его кричать и неустанно бить по каменному возвышению, пока лист не сдуло. Упав на землю другой стороной, он раскрыл Джулу новую строфу. Тот жадно кинулся к нему, в надежде узнать участь любимой. Четыре строки, как всегда, ввергли в ступор.

Они умерли. Это единственная истина. Джул смог сохранить сущность. Он оказался после смерти в Цитадели. Энни же навсегда исчезла… Новые строки появлялись прямо у него на глазах, продолжая поэму.

Марис. Всё это, и Цитадель, и загадка, и их смерть. Это его вина. Из-за него Энни мертва… Так ли это? Джул сожалел о том, что принял тогда её помощь. Если бы только он мог вернуться в тот вечер. Почему он заговорил с ней? Почему предложил вина, попросив взамен ночлега?

— Ещё не всё потеряно? — сквозь слёзы прошептал Джул. — Докажи, что я снова смогу её увидеть.

На мгновение стена справа исчезла. Энни стояла в таком же помещении и вчитывалась в текст загадки. В его глазах засиял блеск надежды. Стена вновь стала мертвенно серой, но ему хватило и этой секунды, чтобы взять себя в руки. Он взглянул на лист и последняя строфа заполнила пустое место.

Поклясться в верности Марису? Такого от него хотели? Джулу была противна эта мысль, но… Онбез раздумий согласился. Единственное, чего он сейчас желал, это ещё раз встретиться с ней взглядами.

— Я готов! — закричал он. — Готов служить тебе вечность, если рядом со мной будет Энни!

Напротив него появилась дверь, в замочной скважине которой был медный ключ. Джул подбежал и провернул его. Щёлк. Дверь распахнулась. Новое помещение и новая загадка. Он торопливо поднял новый лист.

Он стиснул зубы. Марис хочет пошатнуть доверие к Энни? Джул медленно выдохнул. Пусть. Ему придётся стать слугой врага навечно, поэтому надо поскорее привыкнуть к таким насмешкам. Ничто не сможет оборвать связь между двумя влюблёнными. Что бы ни было написано дальше…

— Давай! Я клянусь, какой бы ни была Твоя правда, моё мнение об Энни не изменится! Мы сами пишем нашу историю! К тебе это не имеет никакого отношения! Продолжай Своё испытание! Впервые я согласен выслушать Тебя полностью! Можешь не сдерживаться!

— В этом нет ничего странного! Мы осознали, что не найдём никого ближе друг друга! Разве не в этом суть любви?! Желать быть рядом без особой на то причины?! Настоящим чувствам не нужны объяснения!

Этот вопрос был камнем преткновения на пути Джула. Он и сам думал об этом. Энни — обычный смертный. Насколько он знает, к её духу Создатель не протягивал Свои проклинающие на бессмертие руки. Когда Юлий уничтожил её демона, он не ощутил ничего невероятного. Значит, она стала кем-то, кто выше людей, после этого…

— Неважно! Пускай! Кем бы она на самом деле ни была, Энни показала мне, что я не одинок! Единственное, чего я боюсь, это узнать, что она всё время была Твоей иллюзией! В этом случае я не собираюсь преклоняться перед тобой!

— Она чья-то иллюзия?! Плевать! Если тёплые чувства этой иллюзии были настоящими, то я готов и дальше верить в этот сон!

Джул, может, и думал так, но никогда не говорил таких слов вслух. Для него проявление сокровенных эмоций перед другими было самой ужасающей пыткой. Те, кто знал его, даже не поверили бы, что эти фразы исходят из его уст. Он никогда не позволял себе такой слабости, считая это признаком крепости духа… Что же произошло сейчас, ведь его собеседник никто иной, как его Враг?

Новая дверь. В отверстии серебряный ключ. Он подбежал. Если это место создано по понятной ему логике, то следующая комната, а соответственно, и следующая загадка, заключительная. Обратная сторона листа. Его глаза впились в напечатанные ровными строками буквы.

Строфы появлялись уже без промедлений, словно сами хотели поскорее закончить это нелепое и позорное зрелище.

— Опять этот бред про “настоящего” меня?!

Джул понял, что лучше ему остудить свой пыл. Марис хочет вывести его из себя. Если он собирается всю оставшуюся жизнь служить Ему, то вестись на такое будет глупо. Глубокий вдох, и он продолжил.

— Я иллюзия? Что вообще значит это слово? Я всего лишь чья-то копия? Когда Ты добавил к исходным воспоминаниям те, что придумал Сам, я стал отдельной сущностью. Меня это не волнует.

— Так вразуми меня! Мне надоело всё это! Просто дай мне уже воссоединиться с ней, а затем поклясться Тебе в верности!

Золотой ключ оказался на своё месте. Джул рванул к двери и быстрым движением распахнул её. Такая же мрачная серая комната, правда, немного просторнее, а на месте тумбы с загадкой стоял трон. Тень падала на тело восседавшего, но Джул сразу понял, кто перед ним.

— Так значит… — прошептал он.

— Молчи. — строго произнёс сокрытый мраком. — Она скоро прибудет.

***

Энни открыла глаза. Мгновение назад она умерла. Это она знала наверняка. Но почему она оказалась в этом странном месте? Снова.

— Ещё одна загадка? — девушка вздохнула, взглянув на лист бумаги.

Ей уже приходилось бывать здесь. Каждый раз, когда она засыпала, она оказывалась здесь. Долгое время для неё это были обычные сны, пока Джул не озвучил при ней несколько строк. Энни собиралась спросить его об этом, но именно в ту ночь, а затем и на следующую, это место перестало являться ей в сновидениях. Она понимала, что с ней что-то происходит, но не могла оторвать его от важных приготовлений, от которых зависела их судьба.

Перечитав два листа новых строф, девушка посмотрела на проём. Следующие несколько дверей были открыты. Так было всегда. От неё ничего не зависело. Она неуверенно сделала несколько шагов.

— Хочу ли я знать, что там?

Тьма будто ожидала ответа.

— Да, хочу. Если я жива, то Джул тоже.

Энни приближалась к последнему помещению. Страх от непонимания происходящего нарастал, но она шла. Шла навстречу своей судьбе. Она знала, что там её ждёт он — единственный смысл жизни.

***

— Все в сборе. — слабо улыбнулся я, встав. — Как же много времени и жизней пришлось отдать вам на съедение, чтобы настал этот момент.

Они молчали, склонив головы и держась за руки. Джул… Мне так жаль. Я прямое продолжение тебя и должен был направить тебя на правильный путь… Похоже, такова наша судьба… Тебе предрешено навсегда быть обречённым одиночеством. Мне суждено корить себя за совершённые ошибки… Но достаточно этого! Теперь я знаю, как мне исправить всё. Ты же, хоть и остался один, всё же, нашёл себе друга.

— Поднимите головы. — сказал я. — Мы долго продумывали этот план до мелочей. Не хотелось бы, чтобы вы упустили хоть что-то.

— Вы? — спросил Джул. — Ты про Него?

— Да, я говорю про Мариса. Дай мне закончить, а затем сможешь сам решить, какой путь ты изберёшь.

И я рассказал всё. Тайные знания, которыми поделился мой напарник. Секреты мироздания, о которых знает только Создатель. Мой монолог длился долго, но они внимательно слушали. К концу лицо Джула сменилось с удручённого на гневное.

— Если это правда, то я согласен. — твёрдо произнёс он.

— Я рад, что ты на моей стороне. — улыбнулся я.

— У меня остался лишь один вопрос… Все эти загадки об иллюзиях…

— Ты всё ещё не понял. — я подошёл и дружески похлопал его по плечу. — Я — иллюзия Создателя. Ты — часть моей иллюзии. Энни же — иллюзия созданная тобой. Твой идеальный напарник, которого у тебя никогда не было…

Глава 47

Джул и Энни очнулись ото сна. Паровой гигант был почти уничтожен. От огромной тучи осталось небольшое облачко, размером с человека. Гиасин и Цербис готовились нанести последний удар.

— Жалкие потуги! — усмехнулись объединившиеся Владыки. — Каким-то прислужникам света и тьмы не одолеть основополагающую силу стихий!

— А я уже подумал, что мы отправили вас на небеса. — вздохнул чернокнижник. — Придётся ещё покромсать ваше тело.

— Как всегда, слишком самоуверенно для обычного смертного! Смерть сегодня заберёт кого-то, но её жертвами окажемся не мы!

— Смерть не настолько избирательна, как тебе кажется. — произнёс паладин.

— Это мы сейчас и проверим! Рождено да будет дитя огня и воды: Букхаар. Восславит оно стихии и поднимет их с колен рабства.

Стихии, слившиеся воедино, вытолкнули Джула и Энни наружу, вернув им человеческую форму. На свет появилось новое существо, могущественнее любого из элементалей. Паровой Лорд. Само его бытие было нарушением законов мироздания. Два противоборствующих вида магии не могли создать что-то подобное, но он впитал некоторую часть силы Создателя, находившейся в телах ослабших Владык, благодаря чему это стало возможно.

— Таким как вы никогда не одолеть порождение двух стихий. — засмеялся Джул. — Оно идеально. Его не убить. Даже если вам и удастся его остановить на время, Букхаар вернётся с новыми силами.

Его хитроумие никогда не перестаёт удивлять.

— Нам остаётся просто ждать, пока наше дитя их прикончит? — надменно улыбнулась Энни.

— Можем не тратить на них время. — ответил он.

— Как скажешь. — она взяла возлюбленного за руку. — Огненная метаморфоза: Молекулярное деление.

Двое исчезли, оставив на своём месте их устрашающее отродье, способное сражаться с самими Владыками. Цербис и Гиасин переглянулись. Что значит “идеально”? Что значит “его не убить”?

— Никогда не сражался с чем-то таким. — паладин внимательно выискивал слабое место противника.

— Я живу подольше твоего, но ситуация аналогичная. — чернокнижник размял кисти рук. — Оно обладает теми же способностями, что и Джул с Энни.

— Но сейчас это не два человека, а элементаль, в котором преобладает не разум, а инстинкт. Драться оно будет агрессивнее.

— Нам не привыкать. Вперёд!

Они ринулись на врага. Тот мгновенно отреагировал, уклонившись от первых атак, и замахнулся своеобразными кулаками. Удары уплотнённым до невероятной степени паром откинули героев назад.

— Быстрый. — отдышавшись сказал Гиасин.

— Просто будем двигаться быстрее него.

— Звучит нелепо… Попробуем.

Им не дали завершить разговор. Букхаар был стремительнее облаков и яростнее молний. Они даже не успели уклониться. Единственное, что им оставалось, это подставить оружие, чтобы блокировать хоть часть урона. Но и это не сработало. Элементаль пропустил через своё тело клинок и когти и нанёс ещё серию ударов. Служителей Света и Тьмы теснили. Их атаки были бессмысленны, а защита бесполезна. Им оставалось только отступать, придумывая новый план.

— Похоже, придётся заручиться поддержкой. — как ни в чём не бывало, произнёс Цербис.

— Даже не думай об этом! Если ты отдашь тело демону, то вместо этой угрозы, над миром нависнет ещё более опасная!

— И что же ты предлагаешь в таком случае?

— Он — элементаль. Техникус и Гримхват смогут его усмирить, использовав силу Владык.

— Они сейчас занимаются спасением выживших. Да и как им удастся парить над морем, вроде нас?

— Приведём его к ним?.. Тогда остальные окажутся в опасности…

— Другого выхода нет, приятель.

— В таком случае примем судьбу вместе. — улыбнулся паладин.

— Ты что задумал? — недоверчиво спросил чернокнижник.

— Я плохо запоминаю все эти заклинания… Как там было?.. Зачем вообще такое придумывать? Во имя справедливости, Всемогущий Свет, даруй силу, что одолеет Тьму во врагах наших…

— Что ж, раз и ты хочешь пожертвовать собой, то давай не дадим друг другу это сделать…

— Прими моё тело в знак самоотверженности, покажи истинную силу врагам Света: Ангельский сосуд.

— Форма третья: Демонический сосуд.

Свет и Тьма вспыхнули, затмив надвигающийся рассвет. Две враждующие сущности сразятся против двух других враждующих сущностей. Создатель был бы ошеломлён, узрев, как его создания насмехаются над правилами, державшими баланс сил десятки тысяч лет.

— Разберёмся поскорее. — произнёс Гиасин, расправив три пары крыльев.

— Нам ещё нагнать самих виновников этого хаоса. — согласился Цербис.

Головы, доселе парящие рядом, приросли к его телу. Букхаар, не ведая страха, приблизился к ним и тут же пожалел. Мгновения хватило, чтобы клинок Света лишил его рук. Лезвие не просто прошло сквозь капли воды, оно разрезало саму связь между ними и элементалем.

— Я бы справился и сам. — констатировал шестикрылый.

— Мы ведь команда, которая должна действовать сообща.

Следующим движением демон рассёк надвое тело врага. Конечно, этого было недостаточно, чтобы одолеть его, но Букхаар понял, против кого сражается. Его остатки исчезли, а всё пространство поля битвы окутал густой туман, через который виднелись только две точки.

— Вы пожалеете, что выбрали врагами Владык!

Голос, словно гром, разнёсся по небу. Двое подошли друг к другу.

— Нам надо быть осторожнее. — прошептал Цербис.

— Именно. — Гиасин взмахнул мечом.

Линия рассекла голову демона. Оттуда начал сочиться пар. Взмахнув крыльями, ангел разогнал капли. Неподалёку стоял напарник, чьи когти впились в грудь паладина.

— Думал, мы не заметим такой дешёвой подмены?

— Тебе некуда бежать. Прими свою участь.

Свет и Тьма заполнили всё вокруг, безжалостно уничтожая каждую каплю воды. Их победа уже была предрешена.

***

Джул и Энни гуляли по спящей столице, где не было даже намёка на вчерашний налёт драконов. Город продолжал свою мирную размеренную жизнь.

— Скоро рассвет, а уже так тепло. — вздохнула она.

— Весна почти закончилась. Через несколько недель лето.

Держась за руки, они блуждали по пустым улицам. Лето они не увидят. Оба это прекрасно понимали, поэтому не хотели портить последние минуты своей жизни. Для них всё не закончится. Они это знали, но всё же…

— Не хочешь перекусить? — улыбнулся Джул.

— Разве рестораны открываются так рано?

— А нас когда-то сдерживали закрытые двери?

— Ну, раз так, то пошли. — засмеялась Энни.

Они остановились перед одной из бесчисленных вывесок. Мгновение и, исчезнув, они оказались внутри пустого зала.

— Что закажет такая прекрасная девушка, как Вы? — Джул театрально встал перед ней, словно официант.

— Не думаю, что в такое раннее время у вас работают повара. — хихикнула Энни. — Будет достаточно бутылочки вина.

— Я недавно начал тут работать, поэтому совсем не запомнил наш ассортимент. Можете сами выбрать. — он показал на полки за стойкой.

— Какого-нибудь красного на Ваш выбор.

— Сию минуту.

Он сделал реверанс и подошёл к бутылкам. Недолго разглядывая их, Джул взял одну. Прихватив с собой два бокала, он вернулся к девушке.

— Вы не против, если я присоединюсь?

— Буду рада Вашей компании.

Присев рядом с ней, он открыл бутылку и разлил напиток. Лёгкий аромат распространился по залу. Сделав несколько глотков, они посмотрели друг на друга и засмеялись. Не было похоже, что они хоть о чём-то сожалеют. Они всего лишь дурачатся, пытаясь отогнать мысли о надвигающейся смерти… Обычный зритель мог увидеть в этих двоих только это.

— Ты… — Энни хотела что-то сказать, но остановилась на первом слове.

Джул смотрел ей в глаза, не торопя. Последние слова. Они не должны быть пустым трёпом, поэтому она продумывала свой вопрос.

— Ты уверен, что наш план стоит этого?

— Без него я не смог бы полюбить тебя.

Он протянул ей руку.

— Но стоило ли это того?

— Определённо, да.

Она взяла его руку и сжала ладонями.

— Весьма недурное вино. — улыбнулась она. — У Вас хороший вкус.

— Благодарю. В таком случае, может, ещё бокал?

— Буду рада.

Внезапно за окнами сверкнула молния. Нет, этот свет был ярче. В следующий момент дверь слетела с петель. Два силуэта зашли в зал. Палачи, которые явились, чтобы отнять жизни возлюбленных. Джул продолжил беззаботно разливать вино.

— Настал ваш черёд. — произнёс Цербис.

— Я сделаю это. — остановил его Гиасин. — Незачем нарушать твою клятву. Я же убил достаточно. Два убийства ничто, по сравнению с моим прошлым.

— Интересно, когда придут повара? — теперь уже Джул сжимал руки девушки. — Хотелось бы отведать главного блюда шеф-повара.

— Мы слишком спешим, чтобы ждать их. — Энни держалась изо всех сил, чтобы не посмотреть в сторону паладина.

— Во имя справедливости, Всемогущий Свет, даруй силу, что одолеет Тьму во врагах наших…

— Тогда зайдём завтра…

— Искупление душ.

Сияющее лезвие рассекло шеи двоих. Тела исчезли, оставив после себя каплю воды и тусклый огонёк. Они не страдали. Их смерть была мгновенной. Теперь им не удастся вернуться и снова ввергнуть мир в хаос.

— Я пронаблюдаю, чтобы никого не подпускали к этому месту, — сказал чернокнижник. — а ты иди за Техникусом.

Гиасин кивнул и исчез.

— Покойтесь с миром. — прошептал Цербис.

Он вышел и подозвал стражников. Зал снова опустел. Лишь два средоточия стихий, бокалы, наполовину пустая бутылка и золотая монета на столе говорили, что минуту назад здесь ещё кто-то был.

***

Я оказался в тёмном месте, куда не достигали лучи солнца. Хотя, не думаю, что солнце тут вообще существует. Я умер. Мы умерли. Быстро оглядевшись, я заметил Энни и подбежал к ней.

— Ты как? — спросил я взволнованно.

— Мы ведь мертвы? Как я могу быть?

— Совсем неподходящее место и время для шуток. — буркнул я.

— И всё же, где мы?

— Рад, что вы спросили… — раздался голос, а за ним щелчок пальцев.

Пространство преобразилось. Мы оказались в зале, где сидели минуту назад. На столе всё так же были два бокала и бутылка вина. Тёмная тень сидела за соседним столом, выжигая нас впадинами вместо глаз.

— Не против, если я к вам присоединюсь? — ухмылка разрослась на его лице. — Ваш дуэт заставил меня сделать исключение.

***

Я открыл глаза. Незнакомый потолок. Просторная светлая комната. Тёплый ветерок от открытого окна. На подоконнике ваза с тремя цветками роз. Марис сидел рядом с кроватью.

— Марис? — еле произнёс я.

Он дремал. Похоже, присматривал за мной, пока я спал…

— Эй, я ведь не вернулся обратно?! — крикнул я, вскочив.

— Юлий?! — напарник тут же очнулся.

Дверь распахнулась. Лора, увидев меня, закричала изо всех сил:

— Он очнулся! — и кинулась ко мне.

Это не временная петля… Что ж, так даже хуже.

— Мы уже думали, что с тобой что-то случилось, ведь Джула победили вчера, а ты так и не просыпался… — начала она.

— Заблудился в мире мёртвых? — в двери появилась младшая. — Неудивительно… А Марис ещё говорил, что ты пунктуальный.

— Хранительница, не говори с ним раньше меня! — в комнату ворвался Асгерс. — Учитель, я верил, что с тобой всё хорошо, и ни на секунду не терял надежду! Коль ты задержался, то у тебя была стоящая причина.

— Уверен, дело не в самом Юлие. — сказал Бёрн, встав рядом с Ларой.

— Он прав. — подтвердил Марис. — Его телу пришлось немного восстановиться после стольких перемен.

— Учитель, а каково это, иметь вторую личность?

— Оставь его! Не видишь, Юл только что встал. Дай ему хотя бы поесть!

— Ха-ха. Сестрица, как всегда, только о еде и думает.

— Лара, не дразни её…

— Учитель, Джул был таким сильным, но он ведь слабее тебя?

— Я забочусь о реабилитации Юла! Не встревай, всё равно ничего в этом не смыслишь! Тебе лишь бы кого-нибудь порубить!

— Я выполняю свой долг, как Хранитель Клинка.

— Не ссорьтесь, прошу…

— Учитель, ты бы видел, как я одолел дракона. Правда, мне, к сожалению, руку обратно вернули…

— Дурак! Как бы ты дальше сражался одной рукой?! А ты просто замолчи! Я теперь тоже Хранитель!

— Какого-то дерева? Ха-ха-ха. Вот это достижение.

— Великое Древо не какое-то дерево!

— Я думал, тут будет потише. — улыбнулся я.

— Это ведь ещё не всё. — повысил голос напарник, чтобы я расслышал его. — Цербис и Гиасин ждали твоего пробуждения целый день, но к ночи всё же их одолела усталость. Техникус и Гримхват занимаются своими делами, но попросили уведомить их, как только ты очнёшься.

— В таком случае, устроим пир по поводу моего окончательного возвращения! — крикнул я.

— Величайший маг всех времён одолел самого себя! Это будет воспеваться в легендах будущими поколениями!

— К пиру придётся долго готовиться. Сама я не справлюсь… Лара…

— Меня ждут дела поважнее. Когда всё будет готово, позовёте…

— Конечно, мы вдвоём поможем. Я покажу, как готовить эльфийские блюда. Уверен, тебе понравится.

— В таком случае, я, ученик величайшего…

— Нет, нам на кухне не нужен однорукий маг.

— Ты нам всё испортишь. Иди лучше по мишеням своим стреляй.

— Асгерс, не слушай их. Они шутят. Мы будем рады любой помощи…

Четверо покинули комнату, но их весёлые крики не утихали ещё долго.

— Прогуляемся? — спросил Марис.

— Нет, лучше ещё немного посплю. Чувствую, этой ночью мы точно не будем бодрствовать… Раздобудь побольше эля.

— Думаю, дворфы сами удостоверятся в наличии на нашем праздновании алкоголя. — улыбнулся он.

— А, тогда скажи Техникусу, чтобы принёс несколько бутылок рома.

***

Время подходило к ночи. Лара быстро взяла контроль над кухней, и её подчинённые во всю готовились к пиру. Марис отправился за другими гостями, поэтому в саду перед этим милым двухэтажным домиком вдали от городов были только мы втроём. Цербис достал очередную сигарету.

— Будешь? — спросил он, протянув мне одну.

— Нет, спасибо. — я любезно отказался.

— Тебе бы тоже бросать эту привычку. — недовольно добавил Гиасин, отмахиваясь от клубов желтоватого дыма.

— Моё тело всё равно не страдает от них. — чернокнижник сделал ещё одну затяжку. — Демон не даёт мне болеть.

— Дело ведь не в здоровье. Да и мне не нравится перспектива вечно чувствовать этот мерзкий запах… Ещё с тех пор, когда я стал главарём банды, я запрещал моим людям курить при мне.

— Ну, я тебе не подчиняюсь… — улыбнувшись, он сжал недокуренную папиросу и выкинул. — Но похоже, придётся уважать твои личные границы.

— Весьма признателен.

Они быстро сдружились. Ещё бы. У Цербиса никогда не было настоящего друга, который знал его историю. Гиасин никогда никому не доверял. Их жизни такие разные, но печаль одна на двоих.

— Все собрались! — закричал Марис, показавшись в конце лабиринта из деревьев и кустов. — Ждём только вас!

— Что ж, пошли. — я направился к зданию.

В гостиной на первом этаже разметили длинный стол, на котором были десятки различных блюд и напитков. Гости уже расселись, ведя беседы на самые разнообразные темы. Увидев меня, все девять персон притихли.

— Я рад, что мы все собрались тут. — я подошёл к своему месту во главе стола. — Поднимем бокалы за победу над великим злом…

В мгновение всё это исчезло. Все мы оказались в моей Цитадели.

— Теперь, когда нас никто не слышит, приступим к настоящей причине, по которой я собрал вас здесь… Да начнётся Пир Тринадцати Усыпальниц!

Глава 48

Это было просторное светлое помещение с таким же столом, как в гостиной секунду назад, но тарелок и бокалов не нём не было. Они молчали, понимая, что сейчас я скажу что-то важное… Назад пути нет. Я решил бороться, и для победы мне нужна их помощь. В одиночку такого врага мне не одолеть.

— Начну с объяснений, где мы находимся и почему. — произнёс я. — Некоторые уже знают ответ на этот вопрос, но кто-то ещё не ведает этого… Мы находимся в Цитадели моего сознания, месте, вне пространства и времени. Ваши тела всё ещё находятся в гостином зале и, сколько бы часов здесь ни прошло, там вы очнётесь через секунду. Это идеальное место для тайных встреч, к которым даже Создатель не сможет присоединиться без моего позволения.

К чему такая скрытность? Эта фраза витала в воздухе, но никто не осмелился произнести слова вслух. Я продолжил.

— Наш враг — именно он. События последнего месяца — дело его рук. Знаю, прозвучит безнадёжно… — я набрал больше воздуха. — Мы с Марисом собираемся остановить его тиранию. Я не требую от вас ничего. Если вы откажетесь, то мгновенно вернётесь за стол, забыв обо всём, что видели…

— Ни за что! — крикнул Асгерс. — Кто бы ни был нашим врагом, мы с учителем справимся с ним…

— Помолчал бы. — буркнула Лара, стукнув его по голове.

— Не думаю, что кто-то захочет покинуть это место, так и не узнав поподробнее о чём речь. — Элдрин огласил общую мысль.

— Подробностей нет. — сказал я. — Мы просто уничтожим Создателя, который игрался нашими жизнями.

— Звучит, и правда, безнадёжно… — засмеялся Техникус. — Я в деле.

— В таком случае, дворфы тоже. — Гримви ответил и за племянника. Тот кивнул, поддержав его слова.

— Забавно наблюдать, как все безоговорочно поверили тебе. — улыбнулся Гиасин. — Свет и Тьма на твоей стороне.

— Мы вчетвером всегда за тобой! — поддержала меня Лора.

— Раз брат так доверяет тебе, то и я. — кивнул Элдрин.

Все эти герои, стоящие здесь, рядом со мной, отдали бы свои жизни за благополучие их мира. Они, не сомневаясь, доверили мне свои судьбы, что странно. Я ведь говорю о том же, что и Джул… Хотя, различие всё же есть. Он желал мести, я жажду справедливости.

— Перед вами… — на столе появились одиннадцать конвертов. — личные задания. Каждому достались разные поручения. Некоторые из вас уже достигли цели, а некоторым придётся провести годы в поисках необходимого… Когда все достигнут цели, просто ожидайте нужного момента. Вы сами поймёте, когда он настанет. И ещё… Вне Цитадели даже не упоминайте о нашей сегодняшней встрече. Враг всегда наблюдает за нами.

— Вы можете в любое время приходить сюда, — добавил Марис. — чтобы обсудить между собой прогресс дел или свободно поговорить.

— Если ни у кого нет вопросов… — я выждал несколько секунд. — Пир Тринадцати Усыпальниц окончен!

***

— Выпьем за победу!

— Наконец-то, можно отдохнуть!

— Подай мне вон то блюдо!

Хрусталь бокалов звонко задребезжал. Все веселились. Так выглядело со стороны. Этой ночью с их лиц не спадала улыбка, но только они знали, что на самом деле происходит в их сердцах. Трепет, волнение, страх. Противостоять Создателю? Разве это вообще возможно? И тем не менее, они знали. Если ничего не предпринять, то этот кошмар повторится. Они должны были восстать против него. Тринадцать Усыпальниц… Тринадцать будущих могил Создателя!

***

“Начнём с тебя, Цербис. Ты хоть и человек, всё же старейший из всех собравшихся. На твои плечи ляжет ноша, многократно тяжелее. Ты сдерживал одного из Первых тысячу лет. Но сможешь ли принять всю мощь Тьмы всего лишь на один бой? Я верю, что да. Без тебя, как и без любого другого, нам не справиться. Нам нужна не только твоя боевая мощь и опыт, но и сила воли, и надежда.

Ты — первый шаг к нашей победе и спасению этого мира от неминуемой гибели. Ты — Первая Усыпальница!”

***

“Гиасин, твоё прошлое покрыто чужой кровью. Тебя никогда бы не избрал свет, но… По воле судьбы, это случилось. Я догадываюсь, почему сила Света наполнила твой клинок, но не уверен в этом. В любом случае, это лишь крошечная песчинка всего Света, который ты должен подчинить себе. Понимаю, тебе сложно. Десятки лет ты был убийцей, а сейчас от тебя требуют спасения мира. Поверь, когда-то давно, может, в будущем, а может, этого и вовсе никогда не было, я тоже стал частью странной истории. Не знаю, удастся ли нам спасти мир, но без тебя наши шансы стремятся к нулю.

Ты — доказательство того, что каждому будет дан второй шанс. Ты — Вторая Усыпальница!”

***

“Лора, прости. Я чувствую себя виноватым, впутывая тебя во всё это. Для меня ты навсегда останешься маленькой девочкой, неумело готовящей мне и Марису… Но сейчас дело касается не только меня. Судьба мира зависит от нас. И ты единственная, кому я могу доверить силу Жизни. Прости. После этих слов, уверен, ты не сможешь отказаться. Ты была первой, кто стал мне другом, когда я снова оказался заточён в этом мире. Знаю, ты бы хотела услышать мою историю целиком, и я обещаю, что после нашей победы я расскажу тебе обо всех своих приключениях.

Ты — луч надежды, освещающий всем нам дорогу. Ты — Третья Усыпальница!”

***

“Ты ведь видел всё сам. Последний конверт, тринадцатый, твой. Мы собираемся одолеть Создателя. Твоя сила очень бы пригодилась. По правде, я неочень хорошо тебя знаю. Мы встречались-то всего два раза. Кстати, благодарю за помощь с Цитаделью. Тогда ты подумал, что я и есть твой Создатель. Что ж, как ты уже понял, это не так… Нам нужна твоя помощь или, хотя бы, бездействие. Если хоть один из нас поможет ему, мы обречены. Он — настоящая причина раздора и войн, погубивших твою семью. Я буду рад, если ты встанешь на нашу сторону.

Ты — конец всего сущего, и хоть это не относится к Создателю… Ты — Четвёртая Усыпальница!”

***

“Техникус, ты первым отозвался на наш призыв о помощи. В тебе я не сомневаюсь. Тебе предстоит снова обуздать Стихию. К сожалению, придётся тебе передать средоточие Воздуха другому. Овладеть им слишком просто, да и боевой потенциал у него гораздо слабее остальных. Идеальный для тебя выбор — Огонь. Уверен, с ним ты сможешь разыграться на полную. Ожидаю от тебя изобретения невероятного оружия, способного уничтожить даже Создателя. Ты справишься с этим.

Ты — жар науки, способный даже без магии одолеть кого-угодно. Ты — Пятая Усыпальница!”

***

“Бёрн, то, что ты сейчас прочтёшь заставит тебя удивиться. Ты всего день назад узнал, что являешься Хранителем Клинка, теперь же… Я прошу тебя стать Владыкой Воздуха. Обратись к Техникусу, он поможет тебе. Ты больше всех подходишь на эту роль. Никто не смог бы занять это место. Воздух — признак стремления к свободе. Только ты, и никто другой, можешь похвастаться отречением от всего, что у тебя было, ради свободы. Семья, дом, родина. Твоя свобода стала важнее всего этого. Теперь пришло время показать и другим, какова свобода на вкус.

Ты — ветер, уносящий печали и приносящий на их место спокойствие. Ты — Шестая Усыпальница!”

***

“Гримхват, уверен, твой народ быстро оправится от той безжалостной резни. И ты не дашь этому повториться вновь. Не сейчас, когда в твоих руках сила Земли. Ты уже показал, что эта Стихия подходит тебе лучше остальных. Ради дворфов ты, как их Император, сделаешь всё. К сожалению, пока Создатель существует, все мы в опасности.

Ты — камень, ставший между другом и врагом, который никому не сломить. Ты — Седьмая Усыпальница!”

***

“Асгерс Глац, ученик величайшего мага всех времён… Я рад, что ты стал моим учеником, но никогда не действуй неосмотрительно. Ты чуть не потерял руку. Что бы ты делал, если бы гномы не смогли вернуть её на место? В первую очередь, заботься о жизнях, твоей или напарников, а потом уже о победе. Ведь победа ценой жизни быстро забудется, а победа без жертв будет воспеваться веками. И мой тебе совет. Представляйся более коротко. Враг не будет ждать, пока ты зачитаешь весь список достижений твоего учителя и тебя самого. Так… Ты будешь Владыкой Воды. По правде, я бы назначил кого-то поадекватнее, но среди моих друзей вообще нет магов, поэтому… Не подведи своего учителя!

Ты — холод проносящийся по спинам врагов, едва они услышат твоё имя и статус. Ты — Восьмая Усыпальница!”

***

“Гримви, мы с тобой почти не знакомы, но я хорошо знаю твоего племянника. Дворф, который отдаст жизнь за своих. Ты, должно быть, такой же. Знаю, ты и так уже сотню лет являешься Хранителем Клинка, но сейчас нам этого не хватит. Распылять эту силу глупо. Тебе надо найти двух других Хранителей-дворфов. Объедини Клинки и стань единственным их полноправным владельцем. Твоему ближайшему другу назначена та же миссия. Девять Клинков — слишком много. Да и, уверен, не все они согласятся с нашим отчаянным планом. Три расы — три Хранителя. Не думаю, что остальные откажутся, после того, как не помогли вам в недавнем сражении с Джулом.

Ты — стойкость стали, необходимая нам, чтобы спасти мир в последний раз. Ты — Девятая Усыпальница!”

***

“Элдрин, твой брат показал мне, что не видит разницы между людьми и эльфами. Все мы равны перед Создателем. К сожалению, все мы для него лишь игрушки. Твоя задача объединить Клинки эльфов, чтобы эта сила принадлежала одному. Твой лучший друг пойдёт тем же путём. Если отправитесь вместе, то совместите приготовления к последнему сражению и путешествие. Бёрну уготована судьба посложнее. Ты бы и без моих слов это сделал, но всё же… Поддержи его на этом тернистом пути.

Ты — острие клинка, которое разрубит оковы, не позволяющие нам прикоснуться к свободе. Ты — Десятая Усыпальница!”

***

“Лара… Даже не знаю, как начать, чтобы не вызвать у тебя раздражения. Ты — прекрасный наёмник. Настоящий пример для подражания. Если сравнивать с теми, кого я знал, ты — лучшая. Твоё стремление спасти своих друзей перекрывает единственный твой недостаток — ужасный характер… Прости, что втянул в это и Лору. Я пойму, если ты запретишь ей принимать участие в нашем плане. Уверен, ты сможешь. И тем не менее, ты не можешь и дальше не замечать её дара. Она та, кто сможет обрести великую силу. И снова я только про неё… Однажды она сказала, что не хотела казаться по сравнению с тобой слабой. Дай ей шанс защитить себя саму. Вы ведь сёстры. Только посмотри, как ладят Бёрн и Элдрин. Они не пытаются обогнать друг друга. Я хочу сказать, что объединившись, вы станете гораздо сильнее. Цель твоего поручения — объединение трёх Клинков людей воедино. Гримви и Элдрин также станут Хранителями. Они могут помочь тебе не только советом. Не стесняйся просить у них помощи. Теперь ваша ответственность возрастёт втрое, но я в тебе не сомневаюсь. Ты всё сможешь.

Ты — сила, разрушающая любые преграды на пути. Ты — Одиннадцатая Усыпальница.”

***

В Цитадели остались только я и Марис. Он смотрел на конверт, лежащий перед ним. О чём он размышляет? Думает, что у нас ничего не получится?

— Откроешь? — спросил я.

— Мне всё больше кажется, что это твоё прощальное послание. — напарник переключил взгляд на меня.

— Не бойся. — улыбнулся я. — Мне ещё рано вас покидать.

— Но ты не собираешься здесь ждать, пока все выполнят свои задачи.

— Если ты не откроешь конверт, то это никогда не наступит, как и свержение Создателя… К тому же, у меня здесь осталось одно дельце.

— Я могу и не смотреть, что ты написал в последнем письме, потому что знаю, чего именно ты от меня хочешь.

— Надеюсь, враг не знает меня так хорошо, как ты. — отшутился я развернувшись. — Всё равно прочти.

Я покинул Цитадель, вернувшись к друзьям, веселившимся на пиру.

***

“Марис… Рад, что ты всё же читаешь это. Ты и сам понимаешь, какая часть вселенских сил осталась тебе. Тайная магия. Только трое могут обладать ею. Ты, я и Создатель. К сожалению, мне придётся взвалить на тебя эту обязанность. Уверен, ты догадался, что это прощание. Это последний раз, когда мы могли открыто поговорить о чём-угодно. Нам предстоит сразиться с сильнейшим этого мира. Я должен хорошенько подготовиться к важнейшей битве в моей жизни… Если это можно назвать жизнью. В моём состоянии я не смогу ничего ему сделать. Мне надо стать сильнее. При следующей нашей встрече решится наша судьба. Найдём ли мы свободу или цепи только сильнее сожмут наши запястья? Всё в наших руках.

Ты — мой друг. Ты — Двенадцатая Усыпальница!”

***

Я вышел наружу подышать свежим воздухом. Жаль Джула. Хоть и ненадолго, но он потерял способность пьянеть. Такое и врагу не пожелаешь. Ночь была в самом разгаре. Бочки эля и бутылки вина опустошались в мгновение ока. Мы праздновали победу и начало нового сражения.

— Ты что тут делаешь? — буркнула Лора, выскочив из-за угла.

Было понятно, что она выжидала там меня. Вот же неугомонная… Только таким и должен быть владелец силы Жизни.

— Слишком много вина выпил. — глупо улыбнулся я.

— Хочешь, я заклинание произнесу? Недавно выучила. Снимает любые эффекты ядов, в том числе и от алкоголя.

— Какой тогда смысл в распитии, если ничего не чувствуешь?

— Все взрослые такие противные, когда пьют. — буркнула она.

— Ну, тебе-то скоро пятнадцать. Уже почти взрослая.

— Никогда не буду пить!

Все так говорят. Конечно, это выбор каждого, поэтому осуждать тех, кто за или против, нет смысла. Говорить вслух это я, конечно же, не стал, иначе меня настиг бы её укоряющий взгляд. Я поднял голову. Луна одиноко освещала ночное небо. Как же невыносимо быть одному…

— Ладно, пошли внутрь, а то замёрзнем. — я направился к домику.

— Вообще-то, я могу произнести заклинание, которое поможет тебе согреться. — важно произнесла девочка.

— Хватит и простого объятия.

Она тут же крепко прижалась ко мне. В такие моменты Лора так похожа на мою сестру… Когда-нибудь я снова её увижу. Хотя, могу ли я сказать, что она моя сестра, если прямо сейчас с ней “настоящий я”? Кто-то посчитал бы это полным одиночеством. Для меня же данная ситуация — противоположность. В обоих мирах у меня есть те, кого я хочу оберегать. И я сделаю всё возможное, чтобы все они были в безопасности… Мне надо исполнить предназначение. Я стану погибелью Создателя.

Я стану Тринадцатой Усыпальницей!

Эпилог

Я открыл глаза. Пустота смотрела прямо на меня. Я вскочил. Несколько существ с чёрными крыльями, какие я видел только в книгах, удивлённо смотрели на меня. Я тут же побежал, куда глаза глядят. Повсюду были разрушенные каменные дома и разлагающиеся трупы. Ад. Первое, что пришло мне на ум. Это место, должно быть, — ад. Но что я сделал, чтобы попасть сюда? Я ведь всегда пытался делать всё правильно.

— Стоять!

Два демона остановили меня, преградив дорогу. Я развернулся. Ещё двое оказались позади. Меня окружили. Прямо как в фильмах. Герой оказался в ловушке. Самое время раскрыться моим тайным силам, до сих пор спящим во мне. Я протянул руки и произнёс:

— Световой луч!

К сожалению, ничего не произошло. Меня схватили за подмышки и потащили куда-то. Я пытался сопротивляться, но безуспешно. Крик, плач. Ничто не могло спасти от этих адских созданий. В конечном итоге, я просто сдался, истратив все силы.

Швырнув меня в какую-то темницу, они ушли. Я дёрнул решётку, но даже сильнейший человек не смог бы сломать её. Значит, я не такой уж и хороший, раз попал сюда? В чём же я провинился? Что я сделал не так? За что?!

Не знаю, сколько времени прошло. Раздались шаги.

— Бестолочи!

По разносящемуся эху было понятно, что идёт их главный.

— Проваливайте с глаз моих!

Гневные фразы становились всё громче.

— Следующие тысячу лет вы будете прислуживать низшим!

По ту сторону прутьев появился кто-то. Выглядел он, как мальчик лет десяти, но его глаза источали ненависть и злобу, но… Увидев меня, его лицо резко засияло. Он махнул рукой, и целая стена стёрлась в пыль.

— Пойдём со мной. — сказал он, улыбнувшись.

Я неуверенно сделал шаг вперёд. Мальчик одобрительно кивнул и пошёл вперёд. Это шанс. Я побежал в обратную сторону.

— Хочешь сыграть в догонялки? — спросил он, мгновенно обогнав меня.

— Ты… кто? — я затормозил.

Не было смысла соревноваться с таким, как он.

— И правда, я ещё не представился… Только вот… У меня нет имени.

— Как это? — удивился я. — Твои папа с мамой никак тебя не называли?

— Если честно, у меня никогда их не было.

— Ложь. Как может кто-то появиться без родителей?

— Точно. — рассмеялся он. — Значит, я просто забыл своё имя. Можешь называть меня так, как тебе вздумается.

— Так не пойдёт. — буркнул я. — Если кто-то и может выбрать тебе новое имя, то это или твои родители, или ты сам.

— А какое имя тебе больше всего нравится?

— Ну… Моего лучшего друга зовут Сашей…

— О, я знаю это имя. Тогда называй меня так.

— Оно уже занято! Выбери другое!

— Ладно… Как насчёт, Лександор?

— Лекс? Мне нравится. — улыбнулся я.

— Позволь представиться снова… — Лекс прочистил горло. — Лександор, первый из Первых. Сильнейший из сильнейших.

— Странные у тебя титулы… — прошептал я.

— А тебя как зовут?

— Друзья зовут меня Юликом.

— Что ж, приятно познакомиться, Юлик. Будем друзьями?

— Конечно!

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Эпилог