Вымирание. Книга первая (СИ) [Ирина Оркина] (fb2) читать онлайн

Вымирание. Книга первая

Пролог

Приходилось ли вам задумываться, что будет, если в одно мгновение человечество останется без благ цивилизации? Исчезнет электричество, и мир погрузится в кромешную тьму. Машины встанут из-за отсутствия топлива. Самолеты навсегда покинут воздушное пространство. Большинство жилищ станет непригодным для проживания. Когда самые главные источники жизни людей – еда и вода – закончатся в супермаркетах.

Моральный облик человечества изменится до неузнаваемости. Хаос наводнит весь мир. Не останется ничего правильного или неправильного. Каждый выберет свой путь – правильный лишь для него самого.

Мир заполнится самыми страшными существами, от которых нет спасения ни днем, ни ночью, которые не устают, не чувствуют боли, их практически невозможно убить. Они ведомы чувством постоянного голода, утолить который может лишь человеческая плоть.

Битва за место под солнцем будет не на жизнь, а на смерть. Что будет со всеми нами? Я думаю, ответ очевиден - человечество окажется на грани вымирания.

Глава 1. Начало

История двадцатилетней Иры Стрельцовой, — одна из многих историй, которая ничем не отличалась от тысяч других в начале, но смогла изменить ход событий в будущем.

Летом 2020 года по планете ходил вирус гриппа. Все началось как обычная вспышка сезонного гриппа, ежегодно происходящего почти во всём мире. Но в этот раз заболеваемость была очень высокая, почти на грани пандемии. Особенно быстро заражались те, у кого был слабый иммунитет, либо старики со своими хроническими болячками. Мама Иры постоянно звонила своим родителям в Краснодарский край и строго-настрого запрещала им выходить на улицу.

Людей отправляли на карантин, сидеть дома. По телевизору сообщали, что, во избежание массового заражения вирусом, а также его распространения, людям стоит оставаться дома и без необходимости не выходить на улицу.

В то время жизнь на планете замерла. Улицы опустели. Нахождение на работе, в магазине либо в других местах общего скопления людей сопровождалось ношением специальных защитных масок с обязательным соблюдением метровой дистанции друг от друга.

Все учебные заведения бросились исполнять предписание правительства — учеников отправить по домам на дистанционное обучение. Обрадовавшиеся школьники и студенты возликовали, но ненадолго. Помнится, Ира установила на своем ноуте программу Zoom, через которую на нее смотрели ее педагоги и одногруппники. Система сбоила, педагоги заикались, постоянные помехи не давали сосредоточиться. Учиться по такой схеме было одно наказание. Радовало то, что не нужно трястись в пыльных и холодных автобусах, добираясь до своего университета, который, на минуточку, находился почти в сорока километрах от ее поселка. Заверение правительства, что это ненадолго, как оказалось впоследствии, было ошибочным.

Не только студентов и школьников отправили на дистанционку, но и различных сотрудников, которые могли работать из дома. Многие на дистанционке изнывали от тоски, маялись, страдали и медленно сходили с ума, но никто не решался лишний раз выйти из дома, чтобы не нарваться на штрафы, которые установило правительство. Это было сделано для того, чтобы не дать распространиться вирусу гриппа. Глупо! Народ изводили, а число заболевших росло.

Ученые всего мира наперегонки пытались создать вакцину. Спустя год, летом 2021 года по телевизору объявили, что вакцина наконец-то готова. Правда, Ира уже не помнила, кто первый ее изобрел, возможно, США, Европа или Китай... какое это теперь имеет значение? Российская вакцина была еще в разработке, была на стадии тестирования. Распространение гриппа проходило со скоростью света, поэтому российским правительством было принято решение закупить иностранную вакцину, которая, как уверяли иностранные ученые, была протестирована и давала положительные результаты. Естественно, все поголовно начали прививаться. В зоне риска были медицинские работники и пожилые люди, их прививать начали первыми, к старикам ходили по домам, вызывали к участковым врачам. Правда до деревни, где проживали мамины родители, вакцина пока не доехала, ввиду ее отдаленности от центра, деревушка-то была в глуши.

Всех сотрудников в добровольно-принудительном порядке заставляли уколоться, отказавшихся грозились уволить или не допустить к работе. По телевизору постоянно освещали данную новость, как будто в мире ничего другого не происходило. Все, что не касалось вируса, ушло на второй план.

Пока действовали ограничения, Ира закончила первый курс в Кузбасском государственном университете города Новокузнецка по специальности «экономист». Как говорил папа, «Не ту профессию ты выбрала, Иринка! Тебе бы на факультет физической культуры. Спортсменка бы из тебя вышла отменная». Если бы знал папа, что скоро не будет иметь значение, какое у тебя образование, большую роль будет играть умение выживать. Ира была в хорошей физической форме благодаря трехразовому посещению тренажерки в местном доме культуры. Ее подруги, вечно ленивые жопки, говорили: «Ирка! Ты скоро качком станешь!». Ира только отмахивалась от них и говорила: «Завидуйте молча!». Как в воду глядела, когда не пропускала ни одной тренировки.

Ира радовалась начавшимся летним каникулам, придаваясь приятным мыслям, что скоро она отправится к бабушке с дедушкой в деревню. «Море! Жди меня!» — ликовал внутренний ребенок Иры.

Телевизионные экраны вещали о начале массовой вакцинации. Правительство посчитало, что в ранее введенных ограничениях надобность отпала, и их отменили. Мир вздохнул с облегчением, но на деле оказалось, что это был предсмертный выдох умирающего. Смерть вцепилась в него своими холодными костлявыми руками, не намереваясь сдаваться.

Как обычно бывает — что-то пошло не так. Тем, кто не успел привиться, сильно повезло. Или нет, это уж как посмотреть!

Мама у Иры была медиком, ей полагалось стоять за вакциной в первых рядах. Ее и папу в добровольно-принудительном порядке заставили привиться на работе. Хоть мама разбиралась в медицине, но не торопилась колоть свою дочь всякой дрянью, поэтому Ира смогла избежать вакцинации.

— Вряд ли ее толком протестировали, — сказала мама, зная, сколько нужно времени, чтобы создать проверенную вакцину. — Кто знает, что они туда напихали. Ладно я с папой, а ты еще молодая, тебе рожать.

Как в воду глядела. Если бы знала, чем все это обернется, то не прививалась бы даже под дулом пистолета.

После вакцинации мама почувствовала себя плохо. В то злосчастное утро у нее сильно болела голова и всё тело бил озноб. Ира заметила удивленный взгляд мамы, когда та измерила температуру.

— Почти сорок! Я пойду, прилягу, — сказала она, отправляясь к себе в комнату. — Позвоню на работу, скажу, что приболела.

С тревожным видом Ира приходила посмотреть, как у нее дела, приносила ей то горячего чая, то жаропонижающие лекарства, которые не особо помогали. Мама постоянно спала, накрывшись одеялом почти с головой. Когда Ира приносила ей попить, она еле поднималась, усаживаясь на кровати.

— Может скорую?

— Не надо! Я скоро буду в норме, — слабым голосом отвечала мама.

Вот правду говорят, что медики самые худшие пациенты. Она лежала и терпела. Позже Ира себя корила, что не вызвала скорую, хотя где-то в глубине души понимала, что скорая ей бы уже не помогла.

— Как мама? — спросил папа, вернувшись вечером с работы.

— Лежит, не встает. Бабушка звонила уже раз десять, интересовалась, как мама.

— Ясно. Ты Иркута кормила?

— Конечно! — немного обиженно ответила Ира.

Иркут — их семейный пес, породы лайка. Имя он получил в честь города Иркутска, так как именно оттуда он был родом. Папины друзья рыбаки-охотники, когда прознали, что он хочет завести лайку, сразу же подогнали подарок в виде породистой лайки. Так в их семье появился новый рыжий член семьи по кличке Иркут. Папа его просто обожал. Иркуту было уже около пяти лет. Большой мальчик!

— А что он тогда на меня прыгает, как будто есть хочет?

— Да сытый он. Видишь, какой довольный, бегает по двору и хвостом машет.

Папа посмотрел на него через окно и улыбнулся.

Через несколько дней маме стало еще хуже, она билась в лихорадке, была агрессивна. При попытках папы ее напоить водой она почему-то укусила его за руку. Тогда они еще не понимали, в чем дело. Один раз она с обезумевшим взглядом вскочила с постели, набросилась на папу и стала царапать ему лицо, при этом издавая рычащие звуки. Изо рта у нее шла пена. Он крикнул, чтобы Ира убегала из комнаты, оттолкнул маму на кровать, выбежал и закрыл за собой дверь, подперев ручку стулом, чтобы она не смогла выбраться из комнаты. Полчаса он пытался дозвониться в скорую, но безрезультатно.

Ира с папой сидели в соседней комнате в гробовой тишине и только изредка, эту самую тишину, нарушали, доносившиеся из маминой комнаты резкие звуки, заставлявшие их каждый раз вздрагивать. Даже Иркут чувствовал, что творится что-то неладное, поэтому вел себя беспокойно и постоянно завывал на всю улицу.

Весь следующий день папа пытался дозвониться в скорую, линия была все время занята. Не выдержав утомительного ожидания, он собрался съездить в больницу сам.

— Ты к ней не заходи! — сказал перед отъездом папа.

Ира кивнула в знак согласия. После отъезда папы она подошла к двери и прислонила ухо. С обратной стороны в дверь последовал сильный удар чем-то тяжелым. Ира и представить не могла, что тяжелое — это голова ее мамы. От бессилия и отчаяния Ира разрыдалась, медленно сползая спиной по двери. Она уселась на пол и, обняв свои колени, просидела так до возвращения отца.

Папа вернулся с плохими новостями. В больнице сообщили, что творится что-то неладное. Палаты уже переполнены больными, которые будто сошли с ума. У них у всех были выраженные животные признаки бешенства. Люди просто звереют на глазах, агрессивны, с дикими глазами кидаются на людей с пеной у рта и пытаются кусаться.

Ира с папой все чаще слышали пронзительные крики соседей, но боялись выйти. Из-за страха, что соседи могут ворваться к ним в дом, они постоянно запирались даже днем и старались выходить на улицу как можно реже.

Собака постоянно лаяла и выла. Чтобы Иркут не шумел и не привлекал к ним лишнего внимания, его завели в дом и выгуливали только по малой и большой нужде не больше пятнадцати-двадцати минут три раза в день. Дома ему было скучно. Он постоянно лежал возле закрытой двери маминой комнаты и жалобно скулил.

Однажды Ира выглянула в окно и напугалась. Прямо напротив их дома стоял мужчина и смотрел на нее безумными глазами. Он стоял неподвижно, расставив руки и ноги в стороны, словно окаменел, только голова резко дергалась, как-то неестественно, рывками, как будто у него был нервный тик, а глаза высматривали что-то. В этот момент Иркут громко залаял.

— Тише, Иркут! Сидеть! — шикнула Ира.

Повернувшись к окну, она увидела, что человек пристально смотрит в их сторону. Она отошла от окна подальше, чтобы он ее не видел, но продолжила за ним наблюдать из глубины комнаты. Он уже хотел пойти к их дому и почти сделал шаг, от которого у Иры внутри все сжалось, волосы встали дыбом и мурашки пробежали по спине, но человек отвлекся на крик, раздавшийся в стороне, развернулся и убежал. Ира вздохнула с облегчением.

Картина была уже очевидна: что-то не так с вакциной. Телевизоры молчали на этот счет, ни одной новости за последнюю неделю ни о чем похожем не было. Ира позвонила бабушке и сказала, чтобы они с дедушкой ни в коем случае не ставили прививки от гриппа и вообще никаких прививок не ставили, даже если им будут угрожать.

Папа еще сделал несколько попыток войти в комнату, чтобы покормить маму, но безуспешно: она кидалась на дверь, как только он пытался ее открыть.

Вскоре Иркут тоже стал вести себя агрессивно, прыгал на мамину дверь, царапая ее когтями, громко лаял, почти не переставая. От лая начала раскалываться голова.

— Пойду, посажу его в вольер, — сказал папа и вышел вместе с псом.

Ира услышала на улице какой-то шум и выбежала из дома. Она увидела, что возле калитки стоит папа и громко зовет Иркута.

— Что случилось?

— Он убежал! — разочаровано ответил папа. — Сиганул через забор и убежал, паршивец!

Теперь уже папа с дочерью стаяли возле забора и звали собаку. Где-то вдалеке послышался лай, а затем, они услышали душераздирающий собачий визг, послышались звуки борьбы, рычание и снова визги, а потом все резко затихло. Папа хотел выбежать за ограду и кинуться в ту сторону, но Ира остановила его, вцепившись за рукав.

— Может это не он! Прибежит еще! Пошли в дом, нельзя тут оставаться, — успокаивала она папу, хотя понимала, что Иркута больше нет в живых.

Папа еще несколько дней дежурил у окна, высматривая, не прибежал ли пёс обратно, не стоит ли теперь возле калитки и не ждет ли, чтобы его пустили домой. Но возле калитки было пусто!

Мама умерла ровно через неделю после своей вакцинации. Ира с папой даже не заметили, когда это произошло. Они ужинали на кухне, прислушиваясь к шорохам за дверью, которые были слабые, похожие на орду скребущихся мышей. Вскоре в доме наступила тишина.

— Может, посмотрим ее? — уставившись на папу, спросила Ира.

Они приоткрыли дверь и поняли, что все кончено. Мама лежала на полу в разорванной окровавленной ночной рубашке. Голова у нее была разбита в кровь, из приоткрытого рта вытекала темно-бурая пенистая жидкость, затуманенные глаза были открыты и смотрели в никуда. Комната представляла собой место побоища, наводившее ужас — мебель была искурочена, на полу валялись разбитые предметы, а стены были измазаны кровью. Ира упала рядом с мамой на колени и разрыдалась. Папа не смог сдержать слез, опустился рядом с ней и взял свою жену за руку, которая была разодрана почти до костей.

Вскоре до них стали долетать слухи о массовом бешенстве населения. Они постоянно поддерживали связь с родственниками, узнали, что многие из них слегли с температурой, их бил озноб и клонило в сон.

Ира с отсутствующим интересом слушала новости. По телевизору объявили: «Всем необходимо оставаться дома и ни в коем случае не выходить на улицу во избежание заражения опасным вирусом. По предварительным анализам российские вирусологи предположили, что в вакцину от гриппа каким-то образом попал вирус БЕШЕНСТВА. Возможно, это была непреднамеренная ошибка ученых, так сказать, человеческий фактор, но и биотерроризм никто не исключает. Ведется расследование. Ученые делают все возможное, чтобы предотвратить распространение вируса...».

Впереди предстояли похороны мамы. Папа раздобыл гроб, договорился, чтобы его привезли сразу, хотя очередь за ними была огромная. Папа работал в местной администрации, начальником финансового отдела, поэтому знал многих и по блату без очереди добыл гроб. Ира еще подумала тогда: «Наверное, ритуальный бизнес как никогда выигрывал в данной ситуации».

Звонки от родственников и друзей становились все реже и реже, пока совсем не перестали поступать. Одни только бабушка с дедушкой звонили почти каждый день. Оба рыдали в трубку, узнав о смерти своей дочери.

В тот день на улице начинало темнеть, было около девяти вечера. Мама лежала посередине гостиной в обшитом красным бархатом гробу. Они с папой одели ее в самое нарядное платье, волосы уложили, как она любила, Ира нанесла на лицо мамы толстый слой тонального крема, чтобы скрыть раны на лбу. Попрощавшись с мамой, они накрыли ее белой простыней с головой.

— Покойся с миром, — слетели с их губ последние слова.

Папа сидел на диване, взявшись за голову уперев локти в колени. В его голове витали мрачные мысли. «Как теперь жить без моей любимой? Как теперь вообще жить в таком мире?». Тишину нарушала лишь свечка, одиноко потрескивавшая в душной гостиной. Ира подошла к отцу и села рядом с ним.

— Жаль, что никто не придет проститься с ней.

— Ничего. Сейчас тяжелые времена.

Чтобы хоть как-то утешить своего отца, Ира накрыла папину руку своей. Понадобилась секунда, чтобы понять: «у папы жар!». Ира испуганно взглянула на отца и отдернула руку, понимая, что это означает. В его глазах она прочла: «Я знаю!».

— Пап! Я принесу тебе таблетку! — и с этими словами она пошла на кухню.

Пока она рылась в аптечке, доставая таблетку, в гостиной послышался шорох.

— Сейчас пап! Иду!

Ира замерла в дверях с бокалом воды в одной руке и с таблеткой в другой. От увиденного она выронила бокал на пол, и он разбился на мелкие кусочки, порезав Ире ногу. Боли она не почувствовала, ее глаза устремились только вперед. Мама приняла сидячую позу в гробу. Белая простынь медленно сползала со лба, открывая бледное лицо. Ира, как и ее отец, не могла пошевелится, не понимая, что происходит.

Она подумала, что мама на самом деле не умерла, и уже хотела кинуться к ней на шею с объятиями, но ее остановил отец, преградив путь рукой.

— Ира, не подходи к ней!

Мама повернула голову на звук голоса. Глаза ее были впалыми, серыми, за мутной пленкой не было видно зрачков, кожа была синяя с черными прожилками, из ран сочилась темно-алая кровь. Она оголила черные десны и зарычала.

— Ма-ам! — испуганно, дрожащим голосом сказала Ира.

— Ира, отойди подальше!

Мама стала вылезать из гроба, как паук вылезает из своего убежища. Уперев руки в его края, она не удержала равновесие и вместе с ним перевернулась на пол. Гроб почти полностью упал на маму, накрыв ее с головой. Послышался хруст ломающихся костей. Пока она копошилась, пытаясь выбраться из-под него, папа приказал Ире собирать самые необходимые вещи. Она кинулась исполнять приказ. От волнения руки тряслись, не слушались, она не могла сообразить, что где лежит и что нужно взять с собой. Биение сердца отбойным молотком стучало в голове, заглушая звуки вокруг.

Из гостиной послышался шум, папа пытался забаррикадировать вход, преградив путь маме. Он пододвинул диван, подтащил комод и накидал сверху стульев. Мама почти выбралась из-под гроба, временно удерживающего ее.

— Нам пора уходить! — закричал отец, завершив последнюю перестановку мебели. — Это ее долго не удержит!

Мама кинулась на баррикаду, вцепившись в папину руку. Силы у нее оказалось немало, она рывком дернула его к себе и укусила за левую руку, чуть выше запястья. Боль была ослепляющей, папа издал пронзительный крик, кровь ручейком потекла по руке. Он резким движением оттолкнул маму. Та, кто недавно была его женой отшатнулась, вырвав из его руки кусок плоти. По ее шее мелкими струйками стекала кровь. Она смотрела на папу отсутствующим взглядом, ее волновал только кусок мяса, который она медленно пережевывала.

Прикрывая рукой рваную рану, папа бросился на кухню за бинтом. Подбежавшая Ирина трясущимися руками рылась в аптечке, глядя на истекающую кровью дыру над запястьем. Руки отказывались ее слушаться. Ира злилась. «Да соберись же ты!» — приказала она самой себе. Команда сработала, она немного успокоилась. Наматывая бинт на руку отца, Ира нервно оглядывалась в сторону матери, которая тянула к ним свои руки сквозь препятствие.

— Пап! Что это было?... Она ведь была мертвая?...

— Я не знаю, дочка! Я не знаю, почему она ожила. Ей-богу, не знаю!

— А разве мертвые могут ходить?

— Теперь, видимо, да. Твоя мама бы смогла ответить на этот вопрос, — сказал папа, оглядываясь с грустью на ту, кто недавно была его женой. — Могу только предположить, что это какая-то шутка природы.

— Что будем делать, пап?

— Езжай к тете Свете с дядей Димой, поняла? — это были друзья родителей, которые жили на холме ближе к лесу.

— А как же ты? Я одна боюсь.

— Не бойся! Там безопасно. Они не прививались, а значит, они чистые. Ты поживешь у них.

— А что будет с мамой?

— Я о ней позабочусь.

— Пошли со мной!

— Я не могу!

В глазах отца Ира увидела печаль.

— Это не значит, что ты умрешь! — не сдавалась она.

— Мы этого не знаем. Если все будет в порядке, я к вам приду, — немного с одышкой говорил отец. — Все! Тебе пора!

Когда они вышли из дома, на улице виднелись алые лучи заходящего солнца. Отец неровной походкой проводил дочь до гаража, из последних сил выгнал свой внедорожник и вложил ей в руки свой фонарь. Это был мощный рыбацкий фонарь, папа им очень гордился.

Отец сгреб Иру в охапку на прощанье, ее обдало жаром, на мгновение к ней вернулось чувство безопасности, как раньше, в детстве, когда папа обнимал ее, отпугивая ее страхи. Через мгновение пришло осознание, что детство закончилось.

— Только не останавливайся! — напутствовал папа.

Отъезжая от дома, Ира смотрела в зеркало заднего вида. Слезы нескончаемым градом текли по щекам. Она запомнила на всю свою оставшуюся жизнь, как у ворот стоял бледный и уставший папа, помахивая вслед рукой. Папу она больше никогда не видела.

Позже Ира размышляла над его словами — природа действительно сыграла с человечеством большую шутку. Если это были биотеррористы, и они хотели умертвить половину человечества путем заражения вирусом бешенства, то природа внесла свои коррективы и вновь оживила умерших. Только это были уже не люди. Ходячие трупы. Ира называет их мертвяками. Они ходят, но уже ничего и никого не помнят, агрессивны и не чувствуют боли. У них остался только один инстинкт — голод. И они утоляют его, пожирая живую плоть.

Но и этого было мало матушке природе. Мутация двух вирусов — гриппа и бешенства — наделила их новой способностью, которая оказалась беспощадной настолько, что даже трудно себе представить. Вирус стал передаваться не только через укусы мертвяков, но и воздушно-капельным путем. Люди зараженные таким образом сразу не умирали, а становились носителем новой мутации. Они продолжали жить, даже не подозревая, что они являются бомбой замедленного действия. И теперь, если ты умирал, неважно от чего, от какой-нибудь болячки или от неестественных причин, то ты неизбежно становился мертвяком. Если укуса мертвяка еще можно было избежать, то обычной смерти избежать ты никак не мог. Осознавая этот факт, многие перед смертью просили «добить» их ударом в голову, чтобы они не пополнили стадо ходячих мертвяков. Как показывал личный опыт Иры, именно повреждение головного мозга приводит к окончательной смерти мертвяков.

Когда наступила первая зима после вакцинации, мертвяки замерзли и окаменели. Наступило спокойное время для оставшихся в живых. Они могли перемещаться, не боясь, что их съедят прямо за углом своего дома или искусают, что, по сути, тоже приводило к смерти, исход оставался только один — тоже стать мертвяком. Но, к большому сожалению, холод не смог убить вирус. Как только наступила оттепель, все замерзшие трупы оттаяли, подобно окаменелостям, из-подо льда и снова продолжили бродить по земле, представляя смертельную опасность для живых людей.

Ира часто задавала себе вопрос, правда, остававшийся без ответа: «Как все это произошло? И есть ли способ это остановить?». Возможно, когда-нибудь она выяснит это.

Тогда она еще не знала, что будущее готовит ей нелегкие испытания: все, что случалось с ней раньше — это всего лишь прелюдия к настоящим событиям в ее жизни.

Глава 2. Неожиданная встреча

2022 год... С начала эпидемии прошел год...

Ира, обняв руками поджатые ноги, сидела на крыше обшарпанного детского домика, установленного на игровой площадке пустыря. Конечно, это был не совсем пустырь, как это принято представлять в привычном понимании, просто детский домик одиноко стоял посреди огромной поляны, находясь в центре многоэтажек, стоявших буквой П. Многие детские площадки, располагавшиеся в глубинках России, выглядели плачевно. Кому какое дело до них, когда в стране есть вопросы и поважнее.

Помнится, раньше дети наперебой пытались залезть на верхушку домика, и первый, кто доберется, обязательно должен был прокричать: «Я царь горы!», тем самым заявляя о победе. Минули те дни, когда здесь слышались детские голоса. Некогда излюбленное пристанище местных детишек нынче превратилось в облезлое чудовище. Металлический корпус домика постепенно обветшал, краска потрескалась, облезла, прутья оголились, являя миру свою ржавчину. От ветра и солнца деревянная крыша стала тусклой, отсутствие нескольких досок напоминало выпавшие зубы у садовских детишек. От такого сходства Ира улыбнулась.

Она смотрела вдаль на проплывающие серые облака, стараясь не замечать противное карканье ворон и назойливый хрип, доносившийся снизу, у ее ног. Сидя на крыше, она предавалась мечтам: «А у бабушки с дедушкой уже лето наступило», — подумала она, вспоминая уютную деревушку в Краснодарском крае, где жили мамины родители и где Ира проводила каждое лето. Родители отправляли свою дочь к бабушке с дедушкой по маминой линии, чтобы она не скучала летом дома и была под присмотром. Почему только к маминым, спросите вы? Да потому, что папины родители уже давно умерли. Она давно уже решила для себя, что с наступлением лета отправится в деревню к своей родне. Там можно будет сидеть на излюбленном месте, под жарким солнцем, купаться в море и собирать ракушки. А пока прохладным сибирским майским днем приходилось кутаться в демисезонную курточку, зарывшись поглубже в вязаный шарфик, и натягивать вечно сползающую шапку.

Ира посмотрела на лежавший рядом рюкзак цвета хаки, понимая, что с утра еще ничего не ела. Она сняла с правой руки перчатку, достала небольшой кусок свежего хлеба, который только сегодня утром испекла тетя Маша, и, закрыв глаза, стала медленно его жевать, игнорируя хрипы у ног.

Внезапно выглянувшее солнце озарило ее лицо. Она почувствовала мягкое тепло, как будто мамина рука, будившая Иру по утрам, чтобы та не проспала на пары, погладила ее по щеке. Но вот солнце исчезло, забрав с собой теплые воспоминания, а порыв ледяного ветра вернул ее к действительности.

Оглядев пустырь, Ира подметила, что нынешний мир был похож на этот домик — такой же одинокий, обветшалый и страшный.

Когда хрип стал уже невыносим, Ира посмотрела вниз. Возле домика столпились три человека. Они тянули к ней руки, вернее то, что от них осталось, и истошно хрипели. Одеты они были по-разному: парень в спортивном костюме фирмы «Adidas», другой, мужчина постарше, в шортах и прохудившейся майке, а женщина мялась в рваной шубе с одним сапогом на правой ноге. Кожа их посерела и местами подгнила, вываливая наружу то, что раньше называлось кишки. Волосы бледными нитями свисали с их голов. Изо рта сочились черно-красные слюни, а почерневшие зубы клацали и скрежетали. Белки их глаз помутнели и казались цвета серого неба с примесью черноты. Своими синюшными пальцами они почти доставали до ног Иры, царапая ногтями по доскам, пытаясь вцепиться в нее и стащить вниз. Запах разлагающейся плоти разносился на несколько метров.

«Обеденный перерыв, похоже, закончился», — подумала Ира. Есть уже расхотелось.

До заката она собиралась обследовать еще несколько мест. Глядя на то, как стремительно садится солнце, она наконец-то решила двигаться дальше.

— Ну что, побегаем!? — воскликнула Ира, обращаясь к мертвякам.

Накинув за спину свой любимый рюкзак и натянув шапку на лоб, она уже приготовилась прыгать с крыши домика в образовавшийся просвет без ходячих трупов, но вдруг замерла. В окне третьего этажа многоэтажки, стоящей чуть поодаль от ее домика, проскакивал слабый огонек. Сначала Ира подумала, что это просто отсвечивает окно от резко выглянувшего солнца, но, присмотревшись, поняла: кто-то пускает солнечного зайчика прямо на нее.

— Это не просто солнце! Кто-то специально пытается привлечь мое внимание, — прищурившись, сказала Ира сама себе.

Пока она разглядывала пускавшего зайчиков, на горизонте показалась еще пара мертвяков, медленно приближающихся к игровой площадке. Они шли, прихрамывая и волоча за собой лохмотья оставшейся одежды. Их хрип привлек внимание троицы, которая толпилась возле домика. Пока те переключили внимание на новых участников сходки, Ира спрыгнула с крыши на землю.

— Ой! Вот блин! — вскрикнула Ира: от приземления сильная боль прошла через пятку правой ноги и ушла в колено.

«Ну, ё-мое! — подумала она и побежала, прихрамывая, в противоположную сторону от толпы рычащих трупов. — Нужно бы проверить многоэтажку. Вдруг там выжившие, и им нужна помощь».

Она бежала к дому номер 3, стоявшему на улице Мира, продумывая по ходу план своих действий и стараясь забыть про боль в правой ноге: «Нужно по-тихому войти в подъезд, не привлекая внимание мертвяков. Проход там узкий, а значит, если кто-то бродит, я не смогу быстро выбежать. И спрятаться там особо негде. Значит, решено. Открываю подъездную дверь, прячусь за ней, выманивая шумом мертвяков. А когда они выйдут, потихоньку прошмыгну наверх».

Ира быстро сообразила, в каком подъезде могут находиться неизвестные, отправившие ей солнечного зайчика, и уже подбегала к дверям в подъезд. Оглянулась еще раз, напоследок. Тишина... «Хорошо! Они очень медленные, чтобы догнать меня».

Дверь в подъезд оказалась открытой. «Значит, либо мертвяков там уже полным-полно, либо они уже все вышли», — подумала Ира.

Она подняла лежавшую рядом с подъездом палку и постучала по железному столбу, удерживающему бетонный козырек подъезда. Раздался металлический звон, разносившийся на всю округу. Спрятавшись за дверью, Ира стала ждать. «Ждем... — пролетало у нее в голове, — ждем, ждем...». Слух был на пределе, сердце билось, как у воробья, коленки немного подкашивались, руки предательски тряслись. Но в ответ была только тишина. Ира прислушивалась, не раздаются ли шарканья ног? Минуты длились вечность. Не услышав знакомых звуков, она поняла, что в подъезде никого нет. Ира бесшумно вошла внутрь, плотно закрыв за собой дверь. Осталось только преодолеть несколько лестничных пролетов до третьего этажа.

«Ну, вот эта дверь. Осталось постучать», — подумала Ира и слегка стукнула один раз. Тишина. В этот же момент внизу что-то брякнуло, и сердце у нее бешено заколотилось. Спина моментально покрылась холодным потом. Медленно, стараясь издавать как можно меньше звуков и даже дышать через раз, наклонилась через перила, чтобы посмотреть на источник звука. Внизу было тихо и темно, как будто ты смотришь в бездонный колодец. «Блин, только бы там никого не было», — с надеждой подумала Ира и услышала шорох за той самой дверью позади нее.

— Есть кто дома? — шепотом спросила Ира, подойдя к двери вплотную.

— Вы кто? — раздался мужской голос в ответ.

— Я подумала, вам нужна помощь.

Замок двери щелкнул, и она медленно, со скрипом отворилась. Внизу снова послышался пугающий стук. Ира быстро проскочила внутрь квартиры, чуть не сбив с ног кого-то, и очень тихо закрыла за собой дверь. Обернувшись, она с любопытством смотрела на стоящего перед ней парня. Он был одет в болоньевую куртку серого цвета и черные штаны, вязаную черную шапку и местами рваные перчатки из кожзама, однако даже теплые вещи не помогали ему согреться, его постоянно потрясывало от холода. На вид ему было около двадцати лет, выглядел он немного исхудавшим и был выше Иры почти на голову. В полумраке мало что можно было разглядеть, но Ира заметила, что парень в целом даже очень симпатичный. Его светло-голубые глаза изумленно смотрели на Иру в ответ.

— Я в-видел, как ты с-сидела и с-спокойно ела на к-крыше домика. Разве т-ты их не б-боишься? — заговорил парень, заикаясь от холода, он постукивал себя руками, чтобы согреться, переминаясь с ноги на ногу.

— Боюсь, — усмехнулась Ира. — Их все боятся, но потихоньку привыкаешь.

— Я реш-шил привлечь т-твое внимание. Н-нам действит-тельно нужна чья-то помощь.

— Нам? Ты здесь не один? — напряглась Ира и сделала шаг назад поближе к двери, приготовившись к отступлению. Она предполагала, хоть никогда и не попадала в такие ситуации, что люди иногда устраивают ловушки для других выживших, заманивают обманом, грабят, а порой даже убивают. В голове у нее сразу всплыли слова старосты, который предостерегал ее на этот счет.

— Не б-бойся, мы тебя не об-бидим, — с легкой улыбкой ответил парень.

— Сколько вас?

— Нас т-трое. Я, мой д-друг и еще м-малышка Лиза. Она оч-чень больна. Лекарства з-закончились несколько д-дней назад, и нам нужна п-помощь, чтобы их раздобыть, — грустно сказал парень, продолжая дрожать от холода.

— Показывай! — немного успокоившись, сказала Ира, проследовав за ним.

Из коридора они попали в единственную комнату. Это была обычная малогабаритная однокомнатная квартира, в простонародье «хрущевка». Окна были занавешены плотными шторами и почти не пропускали свет. Зал казался очень неуютным, напоминающим пустую картонную коробку. В этом маленьком, темном и холодном помещении стоял сильный запах мочи. В комнате не было ничего лишнего, только стол, диван, кресло и шкаф, правда, на межкомнатной двери, висел детский плакат с веселенькими радужными пони, немного разбавляя эту хмурую обстановку. «Наверное, это для Лизы тут висит», — подумала Ира, глядя на плакат. В углу еще правда стояла корзинка с игрушками, это, пожалуй, все, что было из «веселенького». Пол устилали несколько ковров, накиданных друг поверх друга, как блины на тарелке, видимо, так утеплили помещение. На столе валялись пустые стандарты и бутылочки от каких-то лекарств. И все это «великолепие» освещала одиноко стоящая на столе свеча, отбрасывая ужасные тени, которые плясали на стенах этого мрачного помещения. Электричества не было уже почти год, с самого начала массового мора людей. Ира называла это время «ЭПОХА МЕРТВЫХ». Не только электричество исчезло, тогда же начали исчезать многие признаки привычной цивилизации. Ни воды, ни света, ни тепла. Там, где жила Ира, люди научились, приспособились к выживанию в условиях отсутствия всех благ. С приходом «Эпохи Мертвых» человечество было откинуто на многие столетия назад. Люди вспомнили, как разводить костер, имея на руках несколько спичек, как охотиться, имея на руках только нож и веревку, как выживать, не имея на руках почти ничего.

Мысли Иры прервало чье-то сопение. Она увидела, что на диване, укутавшись в одеяло до самого подбородка, лежала маленькая девочка, на вид лет шести. Темные густые волосы торчали из-под шапки, а исхудавшее бледное личико, словно вылитое из воска, не подавало признаков жизни. Лишь изредка вздымавшееся одеяло в районе груди говорило, что девочка еще жива. Она явно была без сознания или очень крепко спала. Рядом с ней сидел еще один парень лет пятнадцати, такой же темноволосый, как девочка, и глядел на Ирину немного испуганными глазами. Он тоже был одет в верхнюю одежду и так же, как первый парень, трясся от холода. Вся троица была сильно истощена и источала неприятные запахи.

«Видимо, давно уже тут сидят», — подумала Ира. Ей даже стало жаль их.

— Мы уже об-блазили все квар-ртиры в этом доме, но лек-к-карств и еды у нас не осс-с-сталось, — сказал парень. — Меня П-п-паша зовут, это Ар-ртем и его сестра Лиза, — представился парень. — А ка-ак твое имя?

— Ира.

— Р-рады знакомству. В-возможно, у тебя есть с собой к-какие-нибудь лекарства?

— Нет.

— Ж-жаль... М-может, тогда п-поможешь нам их раздобыть? В-видишь ли, мне нужен нап-парник, чтобы сходить в соседние дома и ос-смотреть квар-ртиры, но в-взять с собой Ар-ртема и оставить Л-лизу одну я никак не могу. Если с-с нами что-ниб-будь с-случится, она точно не в-выживет.

Ира стояла и прикидывала расклад предлагаемого мероприятия. Ей хотелось помочь ребятам найти лекарство. В ее голове уже автоматически рисовался план выходов и входов для решения этой задачи. Она была хороша в таких делах. За время существования мертвяков Ира научилась неплохо выживать среди них. Поначалу она жутко их боялась и какое-то время даже не могла выйти за стену для тренировок, но со временем ей надоело сидеть взаперти, она набралась смелости и поборола свои страхи. Староста дал ей один хороший совет — относись к ним, как к опасным животным, у которых смертоносные зубы и когти. «Легко тебе говорить! — отвечала она тогда. — Трудно представить вместо разлагающего трупа кошечку или собачку». От этих слов староста улыбался, но продолжал внушать Ире эту мысль. Со временем она научилась относится к ним именно так, как советовал староста, поэтому из нее вышел хороший собиратель и разведчик. Она часто вызывалась добровольцем, чтобы выйти за стену. Чтобы чему-то научиться, нужна практика, а практики в ее жизни было предостаточно. Она научилась находить еду, одежду и лекарства в разных местах города, входить и выходить без шума, обходить опасные места и особенно обходить подозрительных людей, потому что, в отличие от мертвечины, люди могли выкинуть все, что угодно.

— Хорошо, я вам помогу, — уверенно заявила она. — Но как долго вы собираетесь здесь оставаться? Скоро все, что вы найдете в соседних домах, закончится. И что тогда? Не думали уйти отсюда?

— С больным ребенком на руках мы далеко не уйдем, — ответил Паша уже без заикания, видимо он начал согреваться от своего пляса. — Мы здесь в безопасности.

— Ну, я бы не сказала, — возразила Ира. — Что если подъезд забьется мертвецами, и вы окажетесь в западне? Будете с третьего этажа прыгать?

— Нас все уст-траивает, — огрызнулся дрожащим голосом Артем. Он вскочил с дивана, укутался в теплое байковое одеяло и снова сел рядом с Лизой.

Ира огляделась и сморщила нос.

— И это ты называешь — устраивает? — удивленно спросила она, обводя руками обстановку в комнате. — Да вы напоминаете замерзших щенят. Кстати, я вас здесь раньше не видела. Вы давно здесь сидите?

— Неделю, — ответил Паша.

— Откуда вы?

— Отсюда недалеко....

— Это что, допрос? — Артем перебил Пашу, не дав ему договорить.

— В общем, нет. Но вот смотрите: еды, воды и лекарств у вас уже нет, и добыть их негде, не говоря уже о том, что вы скоро здесь окочуритесь. Как дальше будете жить?

— Мы з-здесь ненадолго. Вот-т Лиза п-поправится, и мы уйдем, — злился Артем. — М-может, уже п-пойдете?

Ира глянула на Пашу. Он уже практически перестал дрожать, только изредка его потрясывало, как будто от удара током.

— Я в целом готова, а ты?

— Да! Пошли. Только рюкзак возьму.

Ира подошла к девочке, сняла перчатку и потрогала ее лоб. Она сразу ощутила на своей руке сильный жар. Лиза вся горела и очень тяжело дышала, пребывая в своем странном забвении. Ира поняла, что девочка серьезно больна.

— Что с ней? Она укушена? — поинтересовалась Ира.

— Н-нет, у нее тип-па... это... простуда, — ответил Артем.

— Ей нужны сильные антибиотики. А что, если мы их не найдем в квартирах. Какой план дальше? — спросила Ира, обращаясь к парням.

— Потом будем думать, — ответил Паша и кивнул головой, приглашая Иру идти на поиски лекарств.

— Не, так не пойдет! — возмутилась Ира. — Мы только время потеряем.

— А что ты предлагаешь?

— Здесь недалеко есть аптека. Идти примерно километр, в сторону города. Ближайшие мы уже обчистили.

— Мы? Кто это мы? И сколько вас? Где вы живете? — посыпались вопросы удивленного Паши.

— Стоп, стоп, стоп! Вам же надо как можно быстрее лекарство найти? Или я вас неправильно поняла? Решайте, идем в аптеку или нет? А потом поговорим. И возможно, я отвечу на ваши вопросы, — Ирина захотела приглядеться к парням, а потом решить, рассказывать им, кто она и откуда, или лучше попридержать язык.

Паша задумался.

— Километр — это далеко. А вдруг там эти... трупы? — побледнел Паша и перекинулся вопросительным взглядом с Артемом.

— Ты что, ссышь? — пытаясь задеть своего нового знакомого, спросила Ира.

Паша покраснел и нервно посмотрел на Иру.

— Пошли! — сказал он Ире и, глядя на Артема, добавил: — Мы скоро! Держитесь тут! Но если со мной что-то случится, и мы не придем до заката, ты знаешь, что делать.

Тот молча кивнул в ответ.

Выходя из комнаты, Паша на мгновение задержался беспокойным взглядом на маленькой Лизе, но, не дав эмоциям захватить его, спешно зашагал к выходу. Ира вышла следом.

— А что он будет делать, если ты не вернешься?

— Тебе лучше не знать, — мрачно ответил Паша.

Глава 3. Поход в аптеку

У входной двери Ира остановила Пашу, дернув за рукав куртки, отодвинула его за себя, чтобы пойти первой, понимая, что новичкам не место в первых рядах. Что он новичок, она поняла сразу. На его лице читался страх, присущий человеку, который не сталкивался с мертвяками и не убивал их в том количестве, в котором это делала Ира. Паша немного удивился, но спорить не стал.

С осторожностью, стараясь как можно меньше скрипеть дверью, она приоткрыла ее и прислушалась. В подъезде было довольно тихо. «Ненавижу подъезды», — промелькнуло у нее в голове. Хоть она и не страдала клаустрофобией, но находится в узком помещении наедине с мертвяком — дело не из приятных. Махнув рукой «пошли!», она стала пробираться по мрачной лестнице.

Просунув голову в полуоткрытую дверь подъезда, Ира повертела ею, как китайский болванчик, из стороны в сторону, осматривая местность. «Чисто! Можно идти!» — подумала она и только хотела сделать шаг, но замерла, заметив, как из-за угла повалила целая толпа мертвяков. Видимо, они бродили за домом, а когда услышали скрип двери, пошли на звук. Пришлось отступать. Ира дернула дверь на себя, плотно ее прикрыв.

— За мной! — шепотом скомандовала она, поднимаясь быстрым шагом на второй этаж.

Даже профи в опасную минуту не могут полностью отключить свои эмоции и действовать хладнокровно, поэтому у нее снова заколотилось сердце, руки предательски задрожали. Она остановилась у окна в пролете между первым и вторым этажом. «Главное, чтобы открылось», — подумала Ира и дернула за ручку. На удивление, ручка плавно повернулась, и Ира смогла открыть окно. Глядя вниз, перевалившись через подоконник, она увидела пять мертвяков, столпившихся возле подъезда, как бараны. Они маячили из стороны в сторону, крутились вокруг себя, говоря всем своим видом, что они упустили добычу.

— О! Знакомые все лица! — прошептала Ира. — Нашли меня все-таки.

Это оказались те пятеро, которые были на игровой площадке. Видимо, когда Ира саданула палкой по металлической опоре, звук от нее привлек мини-стадо, и теперь они толпились в растерянности, если можно так назвать состояние, в котором они сейчас пребывали.

— Что будем делать? — испуганно спросил Паша.

— Что! Что! Отвлекать! — ответила Ира, вылезая через окно на козырек. Она вспомнила, как раньше, когдаучилась в школе, подрабатывала в какой-то юношеской организации, чистила козырьки от мусора, а теперь ты используешь их, как способ выживания. От воспоминаний защемило в груди. — Я сейчас кину будильник влево, а ты прыгай, и беги за эту мусорку. Понял? — Ира указала рукой в сторону мусорного бака, стоящего в трех метрах по правую сторону от них.

— А ты? — испугался Паша.

— Я за тобой!

Ира подкрутила заводной механизм новенького металлического будильника, который нашла совсем недавно, как раз на такой случай. «Жаль конечно с ним так скоро расставаться, но ничего, у меня дома еще их целая куча», — подумала она и бросила его на несколько метров влево. От удара о землю послышался металлический треск, через секунду будильник затрезвонил, и мертвяки, пуская слюни, один за другим пошли на громкий звук. Когда они отвлеклись, Паша спрыгнул с козырька первым, но не побежал, как ему сказала Ира, а повернулся и стал тянуть свои руки вверх, чтобы помочь ей спуститься.

«Вот дурак!» — мысленно произнесла Ира, прыгнула и приземлилась рядом с Пашей. Глядя на него, покрутила у своего виска пальцем, всем своим видом говоря, что он — идиот, а затем схватила его за рукав куртки и потащила к мусорному баку.

Спрятавшись за бачком, чтобы отдышаться, она рыкнула на него:

— Ты что творишь, а? Я же сказала, что нужно делать! Еще раз ослушаешься и ты сам по себе. Понял? — шепотом пригрозила Ира и выглянула из-за контейнера. Мертвые туши все еще толпились возле будильника, попинывая его из стороны в сторону, пока он не перестал звенеть.

— Понял, — уныло ответил Паша. — Я же помочь хотел.

— Все! Нам пора! Концерт закончился, — сказала Ира и начала оглядываться по сторонам. — Вон видишь, тропинка в поле? — рукой Ира указала на поле, которое простиралось до самого города.

— Угу.

— Если резко встанем, они нас заметят и тогда не отстанут, поэтому ползем, слышишь, ползем туда, а не идем. Понял?

— Угу.

— Что угу, угу... Вперед! — и они вдвоем поползли к еле заметной тропинке.

Это было поле, заросшее высоченной травой, почти в рост человека. Папа называл ее пучка и когда Ира была ребёнком, делал для неё трубочки, из которых можно было пуляться. Эта трубочка была внутри полая, в диаметре примерно 4-5 миллиметров, что позволяло стрелять ягодами калины или черемухи. Набираешь в рот полную ладошку ягод и начинаешь плеваться через трубочку. Весело! Иногда хорошо прижигает, если дунуть посильней. Когда Ира ездила с родителями в лес за грибами, они постоянно устраивали целые баталии с обстрелом калиной. И угадайте, кто всегда выигрывал? Конечно же, Ира.

Она знала про эту тропинку, так как сама часто по ней ходила, пересекая поле, но почему она раньше не видела ни Пашу, ни Артема?

Они проползли на карачках около десяти метров, затем Ира выпрямилась и скомандовала Паше:

— Бежим!

Через двадцать метров, замедлив бег, они перешли на шаг. Ира машинально сорвала засохшую пучку и стала теребить ее в руках, отрывая от нее кусок за куском и бросая на землю, словно гадала на ромашке. Оглядевшись по сторонам, Ира успокоилась: «Вроде все тихо!».

— Вот скажи мне: как вы смогли выжить среди мертвяков, если ты так тупишь?

— Так мы с ними стараемся не сталкиваться. В основном убегаем.

Ира закатила глаза и покачала головой. Как она и предполагала, Паша оказался новичком в области во всём, что касалось сражений с мертвяками.

— Тогда ясно, — сказала Ира. — Я тебе сейчас кое-что объясню. Слушай и запоминай! Мы не должны мешаться друг у друга под ногами, если хотим остаться в живых. Помочь да, можно, но если грозит реальная опасность. Есть некоторые правила выживания, которые помогут тебе остаться в живых. Запоминай! Первое — ты уже понял какое. Второе — не отставать! Третье — не тупить! Четвертое — бегать очень быстро! Пятое — не шуметь! Ну и шестое — не помогать тому, кому уже помочь ты не в силах! Понял?

— А ты сама эти правила придумала или кто подсказал?

— Будешь умничать, я уйду.

Паша улыбнулся.

— Ничего смешного! По тебе видно, что ты вообще на улице не выживал. Отсиделся, где ты там сидел, и чудом еще в живых остался. Слушайся меня! Со мной не пропадешь!

Ира старалась говорить очень серьезно и с грозным видом, но по выражению лица Паши было понятно, что он не воспринимает ее слова всерьез. Он ехидно улыбался. Конечно, как же можно воспринимать всерьез слова тощей, кучерявой девчонки. Ире даже стало немного обидно.

— Так откуда ты? — спросил Паша.

— Я еще не решила, рассказывать тебе или нет!

Они шли через большое поле, в конце которого начинались многоэтажки. Поселок, в котором они проживали, был смешанного типа, по одну сторону стояли многоэтажки, а по другую сторону начинались частные дома, а разделяла их федеральная трасса. Ира подняла глаза в небо, глядя на кружившее над головой воронье. «Падальщики!» — подумала она, поежившись от их противного карканья. На душе было неспокойно.

Поле закончилось. Ира с Пашей перебежали трассу, очутившись у первых домов. В городе было пустынно и уныло. Город — призрак. Вымерло большинство жителей этой планеты, а те, которые уже не были живыми, но продолжали существование, наполнили улицы города и шатались, выискивая свою добычу, чтобы сожрать ее.

Ира вспоминала, что некогда это был прекрасный и уютный поселок городского типа под названием К. Многоэтажки здесь были всего в пять этажей, и тех была всего пара кварталов. В поселке был обычный набор заведений: школа, в которой Ира отучилась последние пять лет перед выпуском; два детских сада, куда водили детей, которые частенько устраивали шумные истерики родителям, лишь бы не идти в сад; почта, где была нескончаемая очередь до самой двери; пара аптек, где не перестоишь толпу возмущающихся на цены бабушек; банк со своими странными законами; один супермаркет, в котором можно купить все и сразу; с пяток маленьких сельских магазинчиков, принадлежащих мелким предпринимателям, которые еще держались на плаву, несмотря на плавающую крупную рыбу в лице все того же супермаркета; был небольших размеров ДК, в котором часто проходили массовые мероприятия и даже был свой мини-кинотеатр, правда, там не всегда показывали новинки, но все же. В ДК была и ее любимая тренажерка, куда Ира бегала по три раза в неделю.

Жизнь в городке была размеренная и стабильная. Практически никогда здесь не случалось громких преступлений, по крайней мере, Ира никогда о таком не слышала, даже никогда не видела, чтобы кто-нибудь с кем-нибудь серьезно ругался, не говоря уже о мордобое.

Тропинки в поселке всегда были подметены, а вдоль них были сформированы кустарники в виде живой изгороди. Лужайки здесь всегда были убраны, трава подстрижена. Как же ей нравился аромат свежескошенной травы, он напоминал ей школьные экзамены. Когда Ира училась в выпускном классе, они сдавали экзамены, а перед школой начинали косить траву, и запах доносился через открытые окна. Она не могла сосредоточиться на ответах, сбиваемая запахом свежести. Ей хотелось скорее выбежать на улицу и нежиться на солнце, вдыхая этот прекрасный аромат, а не сидеть и корпеть над экзаменационной работой. Закрыв глаза, она сидела, наслаждаясь запахами лета.

— Стрельцова! — вернул ее в реальность учительский голос. — Хватит уже мечтать, вот напишешь экзамен, а потом мечтай сколько угодно.

Еще Ире нравилось бегать в школьную библиотеку, за каким-нибудь свежим детективчиком, которые она обожала читать, по вечерам сидя в кровати. Потом, уже после начала «Эпохи Мертвых», она придет в библиотеку, чтобы найти необходимую литературу про охоту, про выживание в природных условиях, чтобы изучать, как ставить ловушки на кроликов, как сделать лук, как разводить костер, не имея спичек, и прочее.

Ира любила свой поселок, но вот что странно, она никогда не встречала здесь Пашу. Если живешь в маленьком поселке, то обязательно можешь кого-то встретить в магазине или просто на улице, но его она не припоминала, а уж такого красавчика она бы не забыла. И тут она вспомнила, что он ведь хотел сказать, откуда они пришли, но Артем перебил его. «Надо будет у него потом все же спросить», — подумала Ира.

Но сколько бы она не вспоминала светлое прошлое, о себе всегда напоминало мрачное настоящее. Теперь поселок представал в своей убогости. С наступлением сумерек серые дома стояли, словно тени, посреди города-призрака. Повсюду валялся мусор. Люди, в спешке покидавшие город, бросали свои машины как попало. На земле была раскидана одежда вперемешку с книгами и битым стеклом. Ветер разносил по городу газеты, которые перелетали через улицы, как перекати-поле. И больше не слышались ни ора садовской детворы по утрам, ни болтовни детей, возвращающихся со школы, ни гула жителей, идущих с работы, ни споров бабушек у подъезда, и лишь все чаще слышалось утробное рычание нежити, населившей планету Земля, да лай собак, кидавшихся на мертвяков и принимающих их все еще за людей.

Продвигаясь по городу, ребята местами слышали рычание мертвяков, а с дуновением ветра еще и чуяли доносившийся запах разложившейся плоти. Это означало только одно — где-то рядом ходячий труп.

— В общем, иди за мной, не задавай лишних вопросов и не отставай! — скомандовала Ира.

Она знала расположение улиц, как свои пять пальцев, потому что исследовала здесь каждый уголок в поисках припасов, знала, где находятся аптеки, знала, в каких они уже побывали, и там ничего особого нет, а в каких еще может быть лекарство. Они шли осторожно, перебежками от одного дома к другому. Заглядывали за повороты и, если видели ходячие трупы, то им приходилось оббегать дом с другой стороны.

Наконец они подошли к нужной аптеке, но входная дверь оказалась закрытой на замок. Через окно тоже было не попасть, мешали металлические решетки. Ира подергала одну на себя, но она сидела крепко.

— Вот блин! — сказала Ира. — До другой аптеки путь не близкий.

— Дай я попробую?

— У тебя что, в рюкзаке волшебная палочка завалялась? — иронично спросила Ира.

— Нет. У меня есть трос. Сейчас машину подгоню, и выломаем решетку.

— Ага. Замечательно! Тогда уж сразу фейерверк запусти, чтобы нас все увидели. Что тебе не понятно в слове «тихо»? У них должен быть еще черный ход. За мной!

Ира со знанием дела заглянула за угол дома и увидела приоткрытую дверь черного хода. Паша выглянул вслед за ней и посмотрел на нее удивленным взглядом.

— Откуда ты все знаешь?

— От верблюда!

И действительно! Откуда она могла так много знать? Жизненный опыт — вот самый лучший учитель. Когда понимаешь, что от знаний зависит твоя жизнь — учишься быстро. И запоминаешь все раз и навсегда, как будто тебе эти знания молотком вбили, прочно, что не отодрать.

— Стой здесь!

Она прошмыгнула к приоткрытой двери и стала прислушиваться. Вроде было тихо, но Ира решила подстраховаться, постучала по металлической двери и спряталась за ней. Шагов не последовало. Свистнув, Ира махнула рукой Паше, показывая, чтобы он шел к ней. На цыпочках, на полусогнутых ногах он просеменил к ней, и они оба зашли в здание, прикрыв за собой дверь.

В коридоре сразу стало темно. Ира достала из рюкзака тот самый, любимый папин фонарь, который он дал ей напоследок. Он был действительно мощный, светил ярко и очень далеко. Как только она включила его, темный коридор мгновенно наполнился теплым светом, осветив подсобное помещение с множеством полок, на которых почти нетронутыми лежали лекарства.

— Смотри на полки, они должны быть подписаны. Ищи надпись «Антибиотики» или лекарства, заканчивающиеся на «-ин», — сказала Ира.

— Да я не такой уж и тупой.

— Ой, что-то я в этом сомневаюсь, — полушепотом сказала Ира.

— Что? — возмутился Паша.

— Ничего! Ищи, давай!

Если Ира на вылазке, все самое необходимое сразу же отправляется к ней в рюкзак. Вот и теперь она со знанием дела вытаскивала лекарства из коробок, упаковку отбрасывала в сторону, а таблетки и инструкцию засовывала в рюкзак. Паша с интересом стал наблюдать за ней, прекратив свои поиски.

— Зачем ты так делаешь? — поинтересовался Паша.

— Затем! Так лекарства в рюкзаке места меньше занимают. Понял?

— А-а-а-а. Понял.

— А говоришь еще, что не тупой, — прошептала Ира.

— Я все слышу, — обиженно сказал Паша, продолжая шарить по полкам, отодвигая в сторону ненужные лекарства.

«Ничего! Я тебя еще научу всему», — подумала Ира, ведь она для себя уже решила, что расскажет про себя, где живет и предложит им отправиться с ней. Он ей очень понравился. «Ох, уж эти голубые глаза!». Невозможно оторваться, они накрывали ее, словно морская волна... и она тонула в них... тонула... Ира невольно встряхнула головой, пытаясь избавиться от наваждения. Там, где она жила, был небольшой выбор среди молодых людей, как-то так получилось, а Паша ей сразу понравился, ее забавляло подначивать его, выводить на эмоции, общаться с ним было интересней, чем с другими. Видимо это потому, что он, так сказать, «свежая кровь». Так было у нее в школе, в классе где-то восьмом-девятом к ним пришел новенький, так все девчонки ахали и охали при виде его, а одноклассников даже не замечали. Сегодня мысли о прошлой жизни постоянно нахлынивали, как прибой. Что это такое?

Ира нашла на полке витамины для беременных, проделав ту же процедуру с коробкой, отправила их в рюкзак, а коробку бросила позади себя. В этот момент Паша подошел к ней и коробка прилетела ему прямо в лоб, отскочила, упав на пол. Он наклонился, подобрал ее и начал читать название, при этом на его лице читалось удивление.

— Ты что беременна? — немного разочаровано спросил Паша.

Ира покраснела, но его реакция ее удивила, видимо, она тоже ему понравилась, раз он так бурно на это отреагировал.

— Ты что! Нет, конечно! Это не мне.

— Тогда кому? — не унимался Паша.

— Потом скажу.

— Ловлю на слове! — выпалил он. — Я вроде нашел антибиотики. Это они? Посмотри! — Паша протянул Ире несколько коробок и скляночек с надписями: «Левомицетин», «Пенициллин», «Пектусин», «Бромгексин».

Взглянув на баночки с коробочками, Ира улыбнулась.

— Первые два — да! Это антибиотики, а два других — от кашля. Если мне понадобиться медицинская помощь, к тебе я обращусь в последнюю очередь.

— Да ладно-о-о-о! — протянул Паша и закатил глаза. — Но откуда я мог знать, где что? Ты сказала ищи на «-ин», я и искал.

А Ира знала. Там, где она жила, у них была женщина-врач, она научила всех жителей правилам оказания первой медицинской помощи, научила разбираться в лекарствах и немного рассказала о народной медицине. Она просила ребят принести ей книги по медицине, если таковые найдутся, для более детального изучения различных болезней, ведь она была всего лишь фельдшером на скорой помощи, и если ей придется оперировать, не дай бог, то лучше быть во всеоружии.

— Ты все? — спросила Ира. — Нам еще в супермаркет надо заскочить.

Паша посмотрел на нее с изумлением: это раньше было просто заскочить в супермаркет, чтобы купить молока или хлеба, а теперь это был вопрос жизни и смерти. С начала «Эпохи Мертвых» фраза «заскочить в супермаркет» имела другой смысл.

Ребята осторожно вышли из аптеки, огляделись по сторонам, убедившись, что на улице чисто, двинулись в сторону супермаркета. Начинало темнеть.

Глава 4. Один в поле не воин

Артем закрыл дверь, как только Паша и Ира покинули квартиру. Постояв недолго в коридоре, он отправился в комнату проверить Лизу. Он измерил ей температуру, жар усиливался. Время текло слишком медленно, вскоре Артема охватила паника. Состояние сестры ухудшалось, она начала тяжело и прерывисто дышать. Артем нервно ходил по комнате взад-вперед. Она была единственным родным человеком, который у него остался. Он не мог ее потерять, он дал обещание матери — заботиться о ней. И что теперь? Она лежит без сознания, умирая от какой-то чертовой простуды, возможно, проживая последние минуты жизни, а он — старший брат — не может ей ничем помочь. Даже добыть какие-то вонючие таблетки! В голове крутились, как на карусели, вопросы: «Что если они не смогут дойти? Что если на них нападут трупы? Зачем они пошли так далеко? Почему не пошли в соседний дом за лекарством?» Голова шла кругом.

Артем никак не мог успокоиться, он решил сам сходить за лекарством. «А что тут сложного? — подумал он. — Я только туда и обратно». Он схватил рюкзак и подошел к Лизе попрощаться.

— Я скоро вернусь! Потерпи! — выходя из комнаты, обреченно сказал Артем, полагая, что она его еще слышит.

Он несколько минут постоял у двери, не решаясь выйти, прислушиваясь, нет ли там кого. За дверью была тишина. Трясущимися руками он медленно приоткрыл дверь. Вышел и еще раз прислушался. Снова тишина. Закрыв за собой дверь, он начал спускаться вниз. Слабый звук, раздавшийся с верхних этажей, заставил его резко обернуться, от чего он чуть не оступился на лестнице. Страх завладел им, парализуя тело, не позволяя ему двигаться дальше. Он прислонился к стенке, зажмурился и начал медленно выдыхать.

— Фух... фух.... Может, показалось?

Нервы были на пределе, но желание помочь сестре пересилило страх, он двинулся дальше. Выходя из подъезда, Артем огляделся. Никого. Он побежал вдоль своего дома, пробегая подъезд за подъездом, пока не добежал до конца дома. Соседний дом стоял рядом, нужно было повернуть за угол. Артем решил начать свои поиски с ближайшего подъезда и двинулся к нему. Как только он подошел к двери, как слева, в густом, высоком кустарнике раздалось шуршание. По спине Артема пробежали мурашки. Он быстро оглянулся и увидел, как из кустов, ломая ветки, словно медведь, на него шагает серая тень. Это был здоровенный мужик, одетый в кожанку и серую шапку. Голова была наклонена чуть в бок, как будто он разговаривал по сотовому телефону. Он тянул к Артему свои длинные руки, издавая звуки, похожие на хрип. Рот был приоткрыт, из него шла красная пена, которая сочилась сквозь черные зубы. Мертвенно-бледная кожа на щеках свисала ошметками. Один глаз вывалился, а второй был мутный и смотрел куда-то в сторону.

Так близко ему еще не доводилось встречать ходячих трупов. Артем сам удивился своей реакции, когда не растерялся и оттолкнул его. Труп качнулся, сделал всего лишь пару шагов назад, но этого было достаточно, чтобы Артем быстро забежал в подъезд и захлопнул плотно дверь. Как только дверь за ним закрылась, на нее обрушился мертвяк и начал тарабанить. Рычал и царапал дверь ногтями, оставляя на поверхности кровавые полосы мертвой плоти.

Поразившись своей смелости, Артем вздохнул облегченно: «Да!». Мысленно он, конечно, мог храбриться сколько угодно, но физически тело давало понять, что он «обосрался» не на шутку, сердце билось так, что, кроме его стука в ушах, ничего не было слышно. Немного отдышавшись, он пришел в себя и начал подниматься по лестнице, с интересом разглядывая квартиры. Артем начал дергать двери одну за другой. На первом этаже все оказались запертыми. Он поднялся на второй этаж, когда увидел, что одна была приоткрыта — слегка улыбнулся.

Медленно открывая дверь, Артем стал пристально вглядываться в темноту коридора. За окном уже стало темнеть, и видимость в квартире ухудшилась. Он тихо пошел по коридору, стараясь как можно меньше шуметь, понимая, что здесь могут быть ходячие трупы. Артем зашел в одну из комнат, и ноги его подкосились от страха. На диване кто-то сидел. В комнате стоял резкий трупный запах. К горлу подступала тошнота. Артем закрыл нос рукой и стал ждать, пошевелится труп или нет? Глаза привыкли к темноте и стали видеть яснее. Прошла минута, но труп так и не шевелился. Тогда Артем набрался смелости и вошел в комнату. Присмотревшись получше, он разглядел сидевшего на диване. Это был мужчина, с виду он был похож на мумию, одежда его была целая, но покрытая пылью. Сколько он здесь просидел, неизвестно. В голове у него зияла дыра от пули, а на стене виднелись оставшиеся мозги вперемешку с засохшей кровью. Однако пистолета рядом с трупом не было видно. «Кто-то избавил его от мучений», — подумал Артем и начал шарить по полкам в поисках аптечки, а сам одним глазом косился на труп. В голове поплыли страшные мысли, как в детстве, когда ему казалось, что вот-вот тебя схватит за ноги из-под кровати чья-то холодная, костлявая рука и затащит в глубокое подземелье, где сыро и холодно, или что-то страшное и ужасное бросится на тебя из темноты. Половица под ногой скрипнула. Показалось, что труп пошевелился. Артем напрягся. В голове у него путались мысли, он никак не мог отвести глаз от сидевшего на диване трупа, и аптечки, как назло, нигде не было.

Тогда он вспомнил, что дома они некоторые лекарства хранили в холодильнике.

— Кухня! Где же здесь кухня? — нервно шептал Артем медленно, на ощупь, пробираясь по коридору. — Вот же она!

Он зашел на кухню, запнувшись обо что-то тяжелое.

— Кастрюля, блин! — испуганно вскрикнул он, глядя себе под ноги.

Стол на кухне был заставлен кучей грязных тарелок, которые давно покрылись плесенью. По полу везде был разбросан мусор: полиэтилен от продуктов, фантики от конфет, окурки и множество всякого хлама. Артем открыл холодильник, от резкого запаха ему снова пришлось закрыть нос рукавом. Из холодильника начала вытекать красная жидкость похожая на кровь. Приглядевшись, Артем увидел, что внизу на полке, лежало протухшее мясо, и с него текла эта жижа. Еще он заметил на полках другие испорченные продукты, но вот лекарств там никаких не было.

— Вот черт!

На верхних полках кухонного гарнитура, он нашел пару банок тушенки, чему очень был рад. Больше ничего существенного на кухне не было. Засунув банки в рюкзак, Артем начал пробираться к выходу. В коридоре он нечаянно задел ногой какую-то доску, та с грохотом упала на пол, создавая вибрацию по всей квартире. Проходя мимо дверного проема ведущего в зал, где сидела мумия, Артем краем глаза заметил, как труп начал резко заваливаться вперед, с шумом упал на пол. Послышался хруст костей. От удара его голова отделилась от туловища и покатилась по полу, пока не уперлась в стенку. Артем увидел, как полуоткрытыми глазами на него смотрит застывшее бледное лицо мумии. Выпучив глаза, он в панике выбежал из квартиры.

— Вот жуть! — запыхавшись, сказал он сам себе.

Но не успел он отдышаться, как вдруг услышал стоны. По лестнице навстречу ему поднимались двое мертвяков. Они мычали, рычали, толкались друг о друга и медленно приближались к Артему. Один из них упал и начал ползти, а второй продолжил подниматься. Артема охватила паника, он побежал наверх и стал дергать каждую дверь, но ни одна не открывалась. Он упирался в стену ногой, пыхтел и подвизгивал, стараясь сильнее потянуть за каждую ручку, но двери никак не поддавались. Этаж за этажом Артем пролетел в считанные секунды, но квартиры везде были закрыты. А вот и последний этаж. И тут облом. «Что делать? — лихорадочно думал Артем. — Блин, что делать?».

Оба мертвяка подошли почти вплотную. И тут Артем в один «прыжок паркурщика» перескочил через перила и приземлился позади них. Они как в замедленном видео развернулись и пошли обратно. Такого Артем никак не ожидал, но один из трупов оступился и кубарем повалился на Артема, сбив его с ног. Они оба покатились по лестнице. Артем, пока летел, чувствовал, как на лицо ему капает желеобразная трупная слизь. Он даже думать не хотел, что это может быть. Слышался хруст костей и чваканье жижи. Они кубарем спустились до площадки между пятым и четвертым этажом. Артем увидел, как череп упавшего мертвяка с хрустом размозжился об стену и он затих.

«Умер! — подумал Артем. — Так вот ваше слабое место! Голова!»

У Артема сильно болела спина. Ему казалось, что он переломал себе все ребра. На голове вздулась огромная шишка, пока он ощупывал ее и пытался встать, второй мертвяк медленно приближался, спускаясь по лестнице в какой-то неестественной позе. Но встать Артем не смог, его нога застряла под животом лежавшего рядом трупа. Второй ногой Артем начал пинать его, чтобы скинуть, но тот лишь слегка покачивался. При каждом пинке из его живота вытекала вязкая черная жижа. Кожа настолько стала хрупкая и тонкая, что она лопалась, сквозь нее сочились окровавленные внутренности, растекаясь по площадке, почти полностью заполняя ее. «Как много крови», — подумал Артем. Он понял, что так ничего не получится. Он со всей силы уперся ногой в мертвяка и оттолкнул его. Когда тот перевернулся на спину, освободив наконец-то ногу Артема, парень смог отползти к стене. Второй мертвяк, поскользнувшись на луже крови, свалился у ног Артема и вцепился ему зубами в ногу. Артем заорал от дикой боли, в глазах потемнело. Даже сквозь джинсы чувствовались жёсткие зубы, приносящие невыносимую боль

Артём пнул мертвяка в лицо, пытаясь отбиться от него. Послышался хруст, парень выбил ему челюсть, которая теперь свисала вбок, и из нее вытекала струйка почерневшей крови. Мертвяк хрипел, но продолжал ползти на Артема, хватаясь за него своими костлявыми руками и подтягиваясь, как на турнике. Его лицо было настолько близко, что Артем мог разглядеть все в мельчайших подробностях. Кожа на черепе почти полностью облезла, оголяя мышцы лица, глазные яблоки, пронизанные черными прожилками, вытекли из орбит и сползали к щекам. При виде всего этого Артёма чуть не стошнило, но он сдержал позыв.

Понимая, что его жизнь висит на волоске, Артём схватил банку тушенки из рюкзака и начал бить ею по черепушке мертвяка. Брызги черной крови летели по сторонам, попадая на лицо Артема, на стены, и сползали маленькими струйками. Артем орал во все горло. Он бил мертвяка не переставая, пока тот не перестал хрипеть и не обмяк, придавив Артема своим телом. Когда Артем остановился, то увидел на себе кашу из костей вперемешку с мозгами.

— Блин, вот пронесло, — сказал Артем уставшим голосом и посмотрел на окровавленную ногу. — Могли бы насмерть загрызть. Теперь кошмары будут сниться.

Он откинул от себя труп и стал пинать его, вымещая на нем свою злость за то, что не нашел лекарств, за то, что теперь у него болела грудь и красовалась на голове огромная шишка, за то, что мертвяк чуть не убил его.

Прихрамывая, парень спустился вниз. Выглянул из подъезда и быстро поковылял к себе. На улице было тихо, уже стемнело. Небо было ясное и на нем стали появляться первые звезды. Было прохладно, и изо рта шел пар, но Артем не чувствовал холода, ему было слишком жарко. Он решил больше не рисковать и вернуться в квартиру, служившую убежищем, жалея лишь об одном, что не смог найти лекарство для Лизы. «Может Пашке повезет», — размышлял Артем. Он набрал полную грудь ледяного воздуха и зашел в подъезд.

Вернувшись, он почувствовал что-то неладное. В квартире стояла гробовая тишина. Он подошел к дивану, на котором лежала Лиза, и остолбенел. Лиза больше не дышала. Он потрогал ее лоб, она уже не была такой горячей.

«Ну вот, и все! — подумал Артем. — Не успели!» И по его щекам потекли горячие слезы. Он упал на колени рядом с диваном и зарыдал. Он взял еще не остывшую ручку Лизы и прошептал:

— Прости!

Глава 5. Жестокая правда

Ира и Паша спешили вернуться к Лизе и Артему. Они зашли в супермаркет, который оказался на удивление пустой от мертвяков. Забежали. Взяли, что нужно, и вышли. Все оказалось проще, чем ожидала Ира. «Сегодня повезло», — подумала она.

Возвращались ребята молча, стараясь не терять времени, бежали почти всю дорогу. Когда они приближались к дому, на улице уже стемнело, отчетливо были видны звезды. Ребята огляделись, проверяя, нет ли хвоста, но на улице было спокойно и тихо. Ира заметила, что дверь в подъезд открыта, она насторожилась.

Паша уже направился к подъезду и хотел забежать, но Ира его остановила:

— Стой! Надо проверить.

Она объяснила, что с другими выжившими они разработали определенный порядок действий перед тем, как войти в здание. Паша слушал ее внимательно, стараясь ничего не упустить.

— Ты же видел, как я действовала в аптеке? Понял? — спросила Ира, закончив объяснять.

— Понял.

— Ну, тогда поехали! — сказала Ира, и они с Пашей встали за дверь.

Они проделали всю ту же процедуру, что и Ира несколько часов назад, когда пробиралась к ним. В подъезде никого не оказалось, и они забежали внутрь.

В квартире царила тишина.

— Мы пришли! — сказал Паша довольным голосом.

Градус на улице понизился, май все-таки, поэтому в квартире стало намного холоднее.

Паша сразу побежал на кухню, чтобы налить в стакан воды и дать лекарство Лизе. Ира зашла в единственную комнату в этой квартире и поежилась от холода. «Как они тут не замерзли, не понимаю?» — мысленно спросила себя Ира.

В комнате горела уже новая свечка, пока они ходили, предыдущая сгорела дотла. Ира подошла к дивану, проверить, как там Лиза, и замерла. На диване сидел Артем, раскачиваясь взад-вперед, и что-то бормотал себе под нос. Она не могла разобрать, что он говорит.

— Что с тобой, Артем? — спросила Ира и попыталась остановить его.

Артем резко подскочил и оттолкнул ее.

— Где вы так долго были? — закричал он, глядя на нее обезумившим взглядом.

— Тише! Не ори ты так! Лизу напугаешь!

На крики прибежал Паша и спросил: «В чем дело?»

— Это ты во всем виновата! — не унимался Артем. — Это ты...

Он пытался кинуться на Иру, но Паша вовремя его перехватил, сгреб в охапку и приказал успокоиться.

Артем стал маячить по комнате, как зверь в клетке. На его лице читалось безумие, глаза были красными, по лицу стекал пот, волосы были взъерошены.

— Что случилось, ты можешь нормально сказать? — спросил Паша.

— Лиза...

— Что с Лизой?

И тут Ира с Пашей переглянулись и подошли к девочке. Только сейчас они заметили, что Лиза лежит неподвижно. У Паши на лице пробежала гримаса ужаса, а Ира печально взглянула на ее лицо.

— Мне очень жаль! — сказала Ира.

— Почему вы не пошли в соседний дом? Это ты виновата! — закричал Артем и снова бросился на Иру. Паша тут же перехватил Артема и оттолкнул его к дивану.

— Сядь! Успокойся! На вот, выпей воды! Ира ни в чем не виновата, — начал защищать подругу Паша.

— Пара часов ничего бы не решила, — сказала Ира, она и сама могла за себя постоять.

Паша отнес бездыханное тело Лизы в ванну и накрыл покрывалом.

— Завтра попробуем закопать ее на пустыре, — печально сказал Паша.

К нему подошла Ира и закрыла ванну на щеколду.

— Зачем закрывать? — спросил Паша. — Она уже никуда не денется.

— Ради нашей безопасности, — ответила Ира. — Не хочу, чтобы она неожиданно напала на нас, когда очнется.

— Как напала? — удивленно спросил Паша. — Она же не ходячий труп, чтобы на нас нападать?

— Они всегда возвращаются. Укусили — не укусили, если умираешь, все равно восстаешь. Понятно? А ты разве не знал? — удивленно спросила Ира.

— Нет! Не знал, — ответил Паша.

На его лице читалось удивление вперемешку с ужасом. У него в голове не укладывалось, что любой может стать мертвяком. Из ступора его вывело завывание Артема, который снова стал качаться взад-вперед. Ира настороженно смотрела на него. Она уже догадалась, в чем дело, но дала себе время в этом убедиться.

Паша подошел к нему и сел рядом. Он обнял за плечи своего друга и хотел было что-то сказать, как почувствовал на своем теле сильный жар. От Артема припекало, как от печки.

— Ты весь горишь! Что с тобой? — спросил Паша, но ответа не последовало.

Ира подошла к Артему и потрогала его лоб. Действительно, он был очень горячий. Она включила фонарик и посвятила Артему в лицо. Его глаза налились кровью, зрачки расширились, мутная пелена заволокла их. Несмотря на жар, лицо было мертвенно бледное, губы высохли и потрескались, образовав язвы. Изо рта шла пена.

Подтвердив свои опасения, Ира очень серьезным тоном сказала:

— Паша, отойди от него!

— Это еще почему? — возмутился Паша.

— Ты выходил куда-нибудь после нашего ухода? — адресуя вопрос Артему, спросила Ира.

Он только качался из стороны в сторону и мычал, как теленок.

— Отвечай сейчас же! — выкрикнула Ира.

Артем поднял на нее мутные глаза и заорал:

— Даааа! Я выходил! Вас же не дождешься!

— Зачем ты выходил? — Паша начал переходить на крик. — Мы же сказали тебе сидеть и ждать нас.

— Вас долго не было, а я все ждал и ждал, — скулил Артем.

Он стал бить себя кулаками по голове и снова раскачиваться взад-вперед.

— Эта тварь укусила меня за ногу. Я не успел, я не успел...

Паша стоял, открыв рот. Из ступора его вывел голос Иры.

— Держи ему руки, — закричала она. — Я принесу успокоительные, а ты пока уложи его на диван.

Ира поискала таблетки в своем рюкзаке, нашла сильное успокоительное, которое раньше продавали только по рецепту и назначали больным, находящимся в психиатрических лечебницах, чтобы их быстро утихомирить. Ира знала про эти лекарства все от той же женщины-врача.

Они напоили Артема, уложили на диван и укрыли одеялом. Он практически сразу погрузился в сон.

Паша был поражен. Он поверить не мог, что его друг умирает.

— И что, это нельзя вылечить? — спросил обреченно Паша.

— Нет. Скоро твой друг умрет. А потом очнется и станет мертвяком.

Паша с открытым ртом сел рядом с Артемом. Тот был без сознания и тяжело дышал.

— Ты что, вообще не знаешь, как все происходит? Как заражаются, как умирают? — спросила Ира.

— Нет! — ответил Паша. — Я не могу в это поверить. Как такое возможно?

— Я много смертей повидала за этот год. После укуса человек сгорает за пару часов, иногда за пару дней. Все зависит от иммунитета, от характера укуса или царапины. Но они все равно умирают и возвращаются мертвяками. Твой друг обречен. Прими это, отпусти и двигайся дальше, — хладнокровным тоном сказала Ира.

— Ты такая жестокая.

— Не я жестокая, а мир жесток. А я просто приспосабливаюсь, — ответила Ира.

— А что теперь делать?

— Уже ничего не поделаешь. Можем только ждать пока он... — но договаривать Ира не стала, итак было все понятно.

— А потом? — спросил Паша, хотя понял, что будет потом.

— Тут два варианта: либо ты его оставляешь мертвяком, и тогда он будет бродить, пока кто-нибудь не всадит ему пулю в голову, но пока это произойдет, если вообще произойдет, он поубивает кучу народу. Либо ты его убьешь, избавив от мучений. Решать тебе, — спокойно ответила Ира.

Паша смотрел на нее испуганными глазами и не мог поверить, что стоящая перед ним милая девочка может говорить так спокойно о таких жестоких вещах.

***

Наступила глубокая ночь. Ира уселась в кресло, но никак не могла расслабиться от холода, дрожала, стуча зубами. Паша дал ей теплое ватное одеяло, она закуталась так, что видны были только глаза. Теперь можно заступать на ночное дежурство. Ей было не привыкать. «Спать нельзя! Уснешь тут, когда рядом спит потенциальный убийца, а в ванне закрыт еще один», — тревожилась Ира. Страх подступал, словно дикий зверь, наблюдавший из своего темного укрытия.

Паша, тоже зарывшись в одеяло, сидел на диване у ног своего друга, который изредка подергивался. Его била лихорадка. В комнате повисла тишина.

— Может, уже расскажешь, где ты живешь? И сколько вас? — спросил Паша. Нужно же было как-то убить время до рассвета.

— Расскажу и даже покажу, но завтра. А сейчас мне интересно послушать твою историю выживания.

— Особо рассказывать нечего.

— И все же? — спросила Ира.

И Паша окунулся в воспоминания.

***

Лето 2021 года Паша собирался провести, как обычно, дома, за своим супернавороченным компьютером, подаренным родителями на его двадцатилетний юбилей. Он так любил свои железяки, что кроме них ничего не замечал, даже влюбленных взглядов девчонок, которые не могли спокойно пройти мимо белокурого голубоглазого парня. Какие могут быть девушки, когда дома ждет новенький «Apple». Душа трепетала от одной мысли о предстоящих «геймплэях». Он уже закончил второй курс факультета информатики в Институте информационных технологий и автоматизированных систем в городе Новокузнецке и теперь собирался тестировать новенький комп. Как он громко заявлял о себе своим родителям: «Я буду айтишником или программистом и напишу много крутых прог и геймов». Родители постоянно просили его, чтобы он выражался на понятном им языке и расшифровывал свою речь. Пашина мама, Марина Анатольевна Громова, была учителем русского языка и поэтому постоянно поправляла сына и поучала, «как надо» и «как не надо» говорить.

— Ну, мам! Это же элементарно! — говорил Паша, закатывая глаза. — «Прога» — это сокращение от «программа», а «гейм» с английского — «игра».

— Вот так и говори, — сказала мама. — А то прога, гейм. Тьфу! Язык сломаешь.

— Ок! Заметано! — сказал Паша, но тут же осекся и сказал: — Хорошо! Понятно!

Тестируя новую стрелялку «Call ofDute: Warzone», Паша не замечал ничего вокруг. Родители уходили на работу и приходили, а он все время торчал возле компа.

— Ты хоть ел сегодня? — спросила мама с порога, снимая туфли и потирая ноги после долгого рабочего дня. В школе начались экзамены, и она не могла дождаться, когда наконец-то начнется ее отпуск.

— Да мам! Ел! — из комнаты выкрикнул Паша.

— Ты хоть бы на улицу пошел, погулял, смотри, какое солнышко за окном, — бурчала с кухни мама.

— Не мам! У меня тут война в самом разгаре.

— Вон Артем в футбол гоняет, а ты сидишь, только глаза портишь.

— Завтра, может, схожу.

— Давай, иди сюда! Помоги мне хоть на стол накрыть, скоро папа придет, ужинать будем, — уставшим голосом сказала мама, не оставляя попытки научить сына грамотной речи.

Пашин папа, Николай Петрович Громов, работал личным водителем директора в организации, которая занималась строительством.

Жили они в двухкомнатной квартире по улице Кирова в центральном районе города Новокузнецка. Город их насчитывал около восьмисот тысяч жителей и недавно отметил свое четырехсотлетие. Инфраструктура города была развита. Старинные фасады домов давно облачились в европейский сайдинг, теперь некогда серые дома пестрили веселыми тонами, универсамы сменились крупными торговыми центрами, российский автопром был отодвинут в сторонку иномарками, которые теперь важно сновали по улицам этого величественного города.

Семья у Паши ничем особо не отличалась от большинства других семей. На выходных они старались выбраться поближе к природе. Каменные джунгли иногда так выматывали, что хотелось просто тишины и покоя. Как раз на этот случай и выручала река Томь, мирно протекавшая за городом, на берегу которой можно было порыбачить или просто пожарить шашлык и насладиться тишиной.

Но однажды их мир рухнул. С приходом сезонного гриппа пришла и смертоносная вакцинация. Семье Паши удалось ее избежать, так как папа купил всем прививочные сертификаты. Поэтому, когда люди в бешенстве стали кидаться друг на друга и убивать себе подобных, Паша и его родители наблюдали эту картину из окна своей квартиры.

Запершись, они решили переждать этот кошмар, в надежде, что скоро все закончится. Постоянно слышали крики в подъезде, но из-за страха боялись даже выйти из квартиры. В дверь постоянно стучали с просьбой впустить, но они никого не впускали, боясь заразиться.

Стуки становились все реже и реже, а вскоре совсем прекратились, и человеческие голоса за дверью сменились рычанием. Вскоре в дверь снова постучались. Это был Артем и его сестра Лиза.

— Они идут! Впустите нас! — хриплым голосом орал Артем, тарабаня в дверь ногами и руками.

Лиза громко плакала, поэтому мама Паши сжалилась и открыла дверь. Паша знал ребят, они жили в соседнем подъезде, с Артемом он часто играл в футбол во дворе.

Как только дверь открылась, в квартиру проникли отчетливые хриплые звуки, которые за дверью раньше слышались по-другому, приглушенно. Они доносились снизу, но становились все четче. Мама увидела, как по лестнице поднимается нечто, ранее напоминавшее человека. Это был мужчина. На его лице не было живого места. Глаза затуманены, одежда вся разорвана и в крови. Походка неестественная. Он шел, прихрамывая на одну ногу. Левая рука была наполовину оторвана и держалась только на небольшом куске кожи. Внутри у мамы все сжалось от страха. Она скомандовала, чтобы ребята быстро проходили внутрь. Лиза от испуга закричала и выронила свою игрушку, которая покатилась по лестнице навстречу ходячему трупу.

— Мой зайчик!

Артем кинулся за ним, успев его быстро догнать, схватил буквально в паре метров от трупа. Но ценное время было упущено. Когда Артем забежал внутрь квартиры, мертвец был уже у двери. Мама все еще стояла и держала дверь нараспашку. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы захлопнуть дверь, но мертвецу хватило этого времени, чтобы набросится на нее. Мама громко закричала, когда он вцепился ей в руку своими сильными пальцами. Папа с трудом протиснулся по узкому коридору, чтобы помочь ей. Он отцепил руку нежити от маминого запястья и со всей силы оттолкнул мертвеца так, что тот с грохотом отлетел к соседней двери. Что с ним было дальше, никто не увидел, так как дверь резко закрылась, и все вздохнули с облегчением.

— С тобой все в порядке? — спросил папа.

Мама, стоявшая в ступоре, наконец, пришла в себя и ответила вопросом на вопрос:

— У нас водка есть? Не помешало бы снять стресс.

— Сейчас принесу.

С ней было все в порядке, ни укусов, ни порезов. Испытав сильный испуг, она выпила пару рюмок водки и успокоилась.

Теперь эта пятерка ютилась в двухкомнатной квартирке. Лиза собирала пазлы, Паша с Артёмом резались в стрелялку на двоих. Мама с папой тревожно переглядывались и искренне надеялись, что их скоро спасут.

Но никто так и не пришёл. Никаких военных спасателей они так и не дождались. Вскоре сработали системы оповещения города. Сначала послышался вой, а затем тревожный голос начал вещать. Полное отключение электричества во всем городе заставило их задуматься и начать действовать.

Пока дети играли в настольную игру, родители, сидя вдвоём на кухне решали.

— Коль, что будем делать? Продукты на исходе.

— Марин, как будто я не знаю. Я постараюсь добраться до ближайшего магазина.

— Но как ты справишься один? Там полно этих монстров. Они растерзают тебя.

— Я заметил, что они медлительные. Магазин за углом. Я быстро, перебежками.

Николай наблюдал из окна за поведением трупов: они нападают на жертву и откусывают от неё куски мяса, поэтому он решил одеться в плотную одежду. В шкафу висела новенькая кожанка, глядя на нее, он подумал: «Надеюсь, ее не прокусят». Следом надел зимние джинсы на флисе, прочные демисезонныеботинки, на руки нацепил кожаные перчатки, а чтобы защитить голову, надел старенький, доставшийся ему от отца мотоциклетный шлем, зачем-то валявшийся на балконе. Было жарко, по спине бежал пот, но ради безопасности можно и потерпеть. Николай взял рюкзак и вышел из квартиры.

Как только за ним защелкнулся дверной замок, пришло понимание, что он больше не в безопасности. Страх сковал движения, ноги предательски затряслись. Николай понимал, что от него зависит, будут они сегодня сыты или нет. Он — глава семьи и главный добытчик. Эти мысли вселяли в него надежду и поднимали боевой дух. Освещая себе путь фонариком, он добрался до выхода из подъезда. Благо, что жили они на втором этаже, поэтому спуск преодолел без проблем, а вот выходить на улицу было боязно. Сердце подпрыгивало при каждом шорохе. Он понимал, что вся улица этими тварями кишмя кишит. Нужно быть предельно осторожным.

Он шёл по улице, оглядываясь по сторонам. Когда видел вдалеке ходячий труп, то старался спрятаться за что-то большое. Перебежками, «гуськом» добрался до магазина. Внутри него все было разграблено, на полу валялось битое стекло, вперемешку с рассыпавшимися продуктами. Николай старался идти как можно тише, но не получалось, стекло с продуктами хрустели под ногами. Завидев шатающегося по залу трупа, он спрятался за холодильник с напитками, но мертвец его все равно заметил. Шаркая ногами, труп двинулся к добыче, но споткнувшись на пролитой жидкости, упал на спину. Николай решил действовать. Он схватил горлышко от разбитой бутылки и, словно ножом, пырнул труп в живот. Тот даже не заметил этого удара, продолжил вставать. Николай понял, что так его не убить, и решил просто убежать, пока тот медленно поднимался. Убегая, он схватил первое, что под руку попалось: полторашку воды и уцелевшую пачку чипсов. Дома, узнав о приключениях папы, приняли решение, что из города нужно уезжать.

— Представляешь! Я не смог его убить. Что с ними не так?

— Пап, может, они как зомби? Тогда нужно бить в голову, — сказал Паша.

— Не говори глупостей, — сказал Николай. — От игр уже совсем отупел.

— Ну, а вдруг Паша прав, — поддержала сына Марина.

При слове «зомби» Лиза выпучила глаза и прижалась к брату:

— Я боюсь зомби, они страшные.

— Не бойся, Лизонька, мальчики шутят, — сказала Марина, укоризненно поглядев на пацанов. — Иди, поиграй, детка.

Ночью, когда дети улеглись спать, Марина с Николаем на кухне при свечах обсуждали план побега. Со стороны выглядело очень романтично, если бы не одно «но» — наступление чертова апокалипсиса.

— Если эта фигня теперь навсегда, то зиму мы здесь не протянем. Может, в посёлок К рванем, к Захаровым? У них свой дом. Возьмем машину, заедем в какой-нибудь отдаленный от центра супермаркет, затаримся, — сказал папа.

— Идея хорошая.

— Поедем на моей рабочей машине, хорошо, что я ее в гараж не отогнал. Бензина там много, доехать точно хватит. Надеюсь, она еще стоит у подъезда.

Поселок, про который говорили родители Паши, был тем самым местом, в котором жила Ира, до него было около сорока километров пути.

Следующий день был день сборов. Все семейство «паковало чемоданы». Каждый собрал себе рюкзак, положив туда самое необходимое из одежды. Из еды брать было практически нечего, возможно, по пути смогут добыть продуктов. Николай наблюдал с балкона за обстановкой. Он понял, что трупы не устают, не спят и, видимо, ещё и неубиваемые, судя по вчерашней вылазке.

Машина стояла на стоянке перед подъездом. С утра на лестничную площадку набилась куча трупов. Мертвецы шумели, бились об дверь и осложняли семейству выход наружу, поэтому решили выбираться через балкон. Хорошо, что бабушка с первого этажа поставила на балкон решетку, красивую такую, с завитушками, после того, как к ней в квартиру пытались влезть наркоманы. Это удачное приобретение, как нельзя кстати, теперь послужило семейству Громовых.

Первым спустился Николай. Затем Артем с Пашей, следующая была Лиза.

— Я боюсь, — сказала Лиза, глядя вниз с балкона.

— Давай, сестренка! Представь, что ты обезьянка и лезешь по дереву. Давай! Я тебя подстрахую.

Лиза подозрительно посмотрела на брата, но стала спускаться. Марина придерживала ее за руки, пока та нащупывала ногой опору. Затем Лиза начала спускаться по решетке, а мальчишки вытянули руки, чтобы ее подпереть снизу. Марина вылезла на опору вслед за девочкой. Когда Лиза была уже на середине решетки, она громко закричала, перепугав всех до смерти. Никто не мог понять, что происходит, пока не увидели, что ее за кофту схватила костлявая рука и тянет к себе. Пока все наблюдали, как спускается Лиза, не заметили, что на балкон тихо вышла хозяйка квартиры. Мертвая бабушка была одета в одну ночную рубашку до пола и напоминала приведение, лицо было бледное, седые волосы торчали в разные стороны, она рычала, клацала зубами и пыталась укусить девочку. Теперь только решетка разделяла Лизу и мертвую бабушку. Ее лицо уперлось в металлические прутья. Она со всей силы пыталась протиснуть сквозь них свою голову, чтобы добраться до долгожданного обеда. Голова никак не проходила между прутьями, оставляя глубокие царапины на лице.

Марина начала быть ногой по руке трупа. От удара послышался хруст кости, она сломалась, но рука не отпустила девочку. Тогда Марина крикнула Лизе: «Снимай кофту!», одной рукой держалась за решетку, а другой дернула молнию на кофте и помогла Лизе ее стянуть. Бабушка затянула кофту к себе и начала ее грызть. Мусолила ее во рту, отчего зубные протезы вываливались.

Когда бабуля поняла, что она упустила свою добычу, все семейство уже было на земле. Лиза все еще всхлипывала, а Марина успокаивала ее, поглаживая по спине.

Николай заглянул за угол разведать обстановку. Путь к машине был свободен, но во двор их дома стекались со всех сторон ходячие мертвецы, привлеченные криком Лизы.

— За мной! — скомандовал папа. — Только быстрей!

Все бежали за папой, Артем бежал с Лизой на руках, строй замыкала мама. Только оказавшись в машине, все вздохнули с облегчением.

Они мчались по городу, проскакивая ходячих трупов. Если видели затор из мертвяков, старались объехать по другой улице. Каждый раз, когда машина проезжала рядом с мертвецом, Лиза закрывала глаза и прижималась к брату. Уже на выезде из города семейство Громовых остановилось возле небольшого продуктового магазинчика. На вид он казался безопасным, по крайней мере, ходячих трупов поблизости не наблюдалось. Папа в магазин пошел один, мама осталась охранять машину, сидя за рулем. В магазине оказалось все спокойно, однако почти пустые полки говорили, что на него ранее произвели налет и все подчистили. Хотя на складе осталось немного продуктов, которые были кем-то ранее припрятаны. Папа переложил найденную провизию в рюкзак и вернулся к машине.

Оставшийся путь до поселка К прошел спокойно. Лиза успела уснуть. Мальчишки без энтузиазма разглядывали проплывающие мимо пейзажи.

— Вот и приехали! — спустя час сказал папа.

На доме красовалась табличка с надписью «Красноармейская, 9».

Николай первым вышел из машины, разглядывая дом своих друзей Захаровых. Он увидел, как на окне дернулась шторка.

— Я проверю, — сказал он и пошел к дому.

Его не было всего пару минут. Когда он вернулся, объявил всем разгружаться.

— Лизонька, вставай! Приехали! — сказала Марина.

Лиза сонно оглядывалась по сторонам.

— А чей это дом? — спросила она.

— Здесь живут наши друзья. Скоро ты с ними познакомишься, — ответила Марина.

Семейство Громовых вместе с Лизой и Артемом прожили на улице Красноармейская, 9 почти всю зиму. Кроме Паши, Артема и Лизы детей там не было. За припасами всегда ходили родители Паши с их друзьями, а дети оставались всегда дома. Но неделю назад взрослые вчетвером ушли на вылазку, но так больше и не вернулись. Ребята решили отправиться на их поиски. Ходячих трупов старались избегать, но когда увидели толпу мертвецов, побежали в первую попавшуюся многоэтажку. Так они оказались в пятиэтажке номер 3 по улице Мира. И вот уже неделю не могли выйти отсюда, дежуря у постели Лизы. Вот и вся история Паши Громова.

***

— Так ты, получается, ни разу не убивал мертвяков? — спросила Ира, дослушав рассказ Паши.

— Нет, конечно!

— Трудно тебе будет выжить за пределами этих стен. Если хочешь, я тебя всему научу? Пойдешь со мной? — спросила Ира в надежде, что Паша согласится.

Глава 6. Тоска по прежней жизни

Ира старалась не спать всю ночь, но согревшуюся под теплым одеялом, на рассвете ее сморил сон. Ей приснился ее дом. Вот она гладит своего пса по кличке Иркут. Шерстка у него рыжая, мягкая. Он ластится, трется об нее, виляет хвостом и выполняет ее команды. Она пытается дать ему его любимую вкусняшку — молочную сосиску, но пёс не берет ее, отворачивается и замирает. Ира зовет его: «Иркут! Иркут!», но он не откликается. Ира подходит к нему и хочет его снова погладить. Тот медленно поворачивается к ней. Но это уже не ее пес, а полуразложившийся труп собаки. В том месте, где шерсть клочками ободрана, виднеются гноящиеся язвы, глаза мутные, пасть наполовину вывернута вбок, и через серую омертвевшую плоть проглядывают почерневшие зубы, с которых стекают кровавые слюни. Иркут кидается на Иру и кусает ее за правую руку. От испуга она вздрогнула и проснулась.

Оглядев комнату, Ира увидела на диване спящих Пашу и Артема. Укутавшись в одеяло, она встала у окна. Отодвинув шторку, Ира пристально наблюдала за обстановкой, вот уже начало светать, поплыл негустой туман. «День должен быть теплый и солнечный», — подумала она.

Еще находясь в полудремотном состоянии, она повернулась и замерла, глядя на диван. Еле различимый силуэт Артема лежал неподвижно. «Мертв!» — подумала Ира. На мгновение ей показалось, что его рука дернулась. «Наверное, померещилось! Я, наверное, еще сплю?» — мысли медленно просачивались в голову, приводя ее в сознание.

Сквозь тишину послышался еле уловимый хрип. «Блин... блин... блин...» — внутренний голос бил тревогу, заставляя прийти в себя. Ира сразу же сообразила, в чем дело. Холодок пробежал по спине и по всему телу побежали мурашки, вплоть до самой макушки, заставляя волосы шевелиться. Скинув с себя одеяло, подбежала к Паше и встряхнула его, чтобы он проснулся.

Паша открыл глаза и не понимающим взглядом смотрел на Иру.

— В чем дело?

— Артем восстает! Действуй!

Паша подскочил как ужаленный. Ночью они с Ирой обсудили, как будут действовать, если Артем умрет и восстанет. Паша решил избавить от мучений своего друга, но когда настал момент, Паша растерялся. Резкий подъем немного вывел его из равновесия, он стоял слегка пошатываясь.

— Решай, оставляешь его бродить или убиваешь? — Ира потребовала действий от Паши. Он оторопел. Как можно убить человека, да еще и лучшего друга?

Артем открыл свои мутные глаза и продолжал хрипеть, но уже сильнее. Его кожа стала синей, сквозь нее просматривались черные вены. Артем уже начал подниматься с дивана и глядел пустым взглядом на Пашу.

— Прости! — прошептал Паша.

Он схватил рюкзак, и они с Ирой выбежали из комнаты, захлопнув за собой дверь, так сильно, что плакат с радужным пони сорвался и упал на пол. В дверь последовал сильный удар, и послышался истошный хрип. Ребята испуганно переглядывались. От резкого пробуждения голова плохо соображала, Паша тряс ей из стороны в сторону. Потом последовал еще один удар, от которого оба вздрогнули, потому что не ожидали его услышать. Этот стук раздавался позади них, из ванной комнаты, где лежала Лиза. Она тоже восстала и теперь пыталась выйти наружу, скребя ногтями по двери. Паша стоял с выпученными глазами, понимая, что от мертвых друзей его отделяют всего лишь двери. Ира схватила рюкзак и выбежала из квартиры. Паша последовал за ней. Сама мысль, что он останется в этой квартире с мертвяками Лизой и Артемом, приводила его в ужас. Он старался не думать о том, что он их бросил. Такие уж нынче времена. И тут он вспомнил одно из правил Иры: «Не старайся помочь тем, кому уже помочь ты не в силах».

Выбежав на лестничную площадку, Ира прислушалась. В подъезде стояла тишина. Они спустились к окошку между первым и вторым этажом. Выглянув в окно, девушка убедилась, что на горизонте чисто и можно выходить.

Ребята выбежали на улицу, в объятия холода. Изо рта шел пар, Ира непроизвольно съежилась и натянула шарф повыше, закрывая покрывшиеся гусиной кожей участки голой шеи. Второпях Паша забыл свои перчатки и поэтому, потирая руки, дышал на них теплым воздухом, пытаясь согреть. Ребята заглянули за угол дома. На их пути стояла пара застывших мертвяков. В тумане их неподвижные тела напоминали призраков. Они, как будто сонные мухи, застыли в анабиозе.

— Что с ними? — спросил Паша.

— Они замедляются, когда на улице холодно. Зимой они вообще были в спячке и не бродили, вот поэтому я стала любить зиму, — ответила Ира.

— Что дальше будем делать?

— Заскочим в одно место! Только не шуми, — сказала Ира. — Иди за мной!

Они медленно, почти бесшумно прошли мимо замерших трупов. Ира краем глаза заметила еле уловимое движение мертвяка. Он пытался поднять руку, но холод сковывал его движения. «Скоро мертвяки не станут замерзать, и это печально», — подумала Ира. Это были последние заморозки перед наступающим летом.

Перед тем, как отправиться в то место, где Ира жила с другими выжившими, она решила проведать родительский дом. Она часто туда наведывалась. Там была ее прежняя жизнь, там остались ее лучшие воспоминания.

Дом находился совсем недалеко от того места, где она нашла Пашу. Пройдя буквально пару проулков, они оказались у очень симпатичного домика, на котором красовалась вывеска: «улица Народная, 7».

Дом был одноэтажный, с обычной двускатной крышей. Он достался родителям после смерти бабушки и дедушки по линии отца. Когда-то этот дом выглядел совсем иначе. Он был в плачевном состоянии, крыша просела, полы сгнили, надворные постройки со временем завалились. Огород порос бурьяном. После того, как папа в течение пяти лет поколдовал над ним и привел всё в божеский вид, жить в доме стало намного приятней. Теперь дом выглядел намного интересней. Он был обшит светлым сайдингом, на крыше красовалась коричневая металлочерепица. Все надворные постройки папа заменил на новые, вот слева — дровяник и углярка, справа — гараж. Мама тоже постаралась на славу. Во дворе у дома когда-то был разбит красивый палисадник, в котором росли многолетние кустарники и цветы: хосты, ромашки, это если по-народному, но у них было какое-то научное название, которое Ира не помнила. Красовались гортензии. Самая любимая мамина гортензия называлась... Ира точно не помнила, но в названии что-то было связано с ванилью и мороженым, так отпечаталось в ее памяти. Еще там была вся палитра маргариток и анютиных глазок. Раньше цветник выглядел намного ухоженней, но после смерти родителей все это стало произрастать вперемешку с сорняками, шла война за территорию и последние видимо выигрывали. За домом когда-то был разбит огород, но теперь это было сплошное поле из сорняков, сквозь которые виднелись еще не совсем заросшие кустарники смородины и крыжовника.

Ира чувствовала, как на глаза наворачиваются слезы, чтобы сдержать их, она отвлеклась от своих воспоминаний, открыла калитку и зашла во двор. Спокойно шла по тропинке к дому, зная, что на его территории, скорее всего, нет мертвяков, так как они не смогут перелезть через ограждения участка.

Паша последовал за ней, с интересом рассматривая жилище.

— Чей это дом?

— Мой! Я здесь раньше жила! С родителями! — ответила Ира с тоской. — Кстати, в гараже стоит папин внедорожник, он на ходу и заправлен под завязку. На случай, если нужно будет уехать, — махнув в сторону гаража, сказала Ира и посмотрела на Пашу.

— Прям внедорожник? А можно посмотреть? — по-мальчишески затараторил Паша, в его глазах заиграли искорки любопытства.

— А ты водить умеешь?

— Конечно! Спрашиваешь! — деловито ответил Паша и прибавил: — Так можно? А?

Ира улыбнулась и молча направилась в сторону дровяника. Дверь на замок не закрывалась, но Ира дергала ее и не могла открыть. Дверь никак не поддавалась, видимо, заело от сырости, тогда Паша пришел ей на помощь. С немалым трудом он все-таки распахнул ее перед Ирой.

— Прошу! — сказал он театральным тоном и отвесил поклон.

Ира скрылась в темном и сыром помещении. Постояв немного, чтобы глаза привыкли к темноте, принялась добывать ключ, который она предусмотрительно припрятала. Послышался грохот и шуршание.

— Ой!

— Ты там жива?

— Жива! — послышался глухой голос.

Ира вышла из темноты, держа в руках связку ключей.

— Надеюсь, ты там не с трупом воевала? — спросил Паша, со страхом заглядывая в темный дровяник.

— Это поленница с дровами завалилась и прямо мне на ногу, — потирая правую лодыжку, ответила Ира.

— А почему ты фонарик не включила? Чего по потемкам бродишь?

— Фонарик надо беречь. Я стараюсь его лишний раз не использовать, чтобы он не разрядился. К нему очень трудно найти батарейки. А дом я знаю, как свои пять пальцев. Понял?

Паша кивнул в ответ. Она проковыляла к гаражу, несколько поворотов ключа — и вуаля! — дверь открыта.

Ира скрылась в темноте гаража, ей не составило труда дойти до ворот, послышались щелчки, а затем металлический звон цепей. Перебирая цепочку в руках, она подтягивала ее на себя, открывая горизонтальные складные ворота. В гараж сразу проник свет, озарив здоровенный внедорожник марки УАЗ Патриот камуфляжной расцветки.

— Ни фига себе! — на одном дыхании выпалил Паша, и глаза его загорелись еще сильнее.

Ира открыла ворота наполовину, верхняя часть все еще была закрыта, чтобы в случае чего, можно было быстро опустить створки, не дав никому и ничему проникнуть в гараж.

Полистав на связке ключи, Ира нашла нужный, от внедорожника и открыла его. Засунув ключ в зажигание, она повернула его и запустила автомобиль. На удивление, автомобиль завелся легко.

— Как легко завелся! — удивился Паша.

— Я слежу за ним, стараюсь раз в месяц сюда заскочить и прогреть. Это папин внедорожник, он на нем раньше на рыбалку с друзьями ездил да на охоту. Никогда его не подводил, — Ира погладила панель приборов и добавила: — Надеюсь и меня не подведет в нужную минуту.

— Ты собралась на нем куда-то ехать?

Немного подумав, Ира ответила:

— Вообще-то да! Знаешь, давай, я тебе потом расскажу. Сейчас времени нет.

— Можно, я хотя бы чуть-чуть за рулем посижу?

— Валяй!

Пока Паша развлекался, разглядывая внутренности внедорожника, Ира караулила возле ворот. Махнув рукой, что пора завязывать и пришло время глушить машину, Ира начала опускать ворота. Паша нехотя вышел из автомобиля и отдал ключи Ире. Она закрыла задвижки на воротах и вышла из гаража, предварительно похлопав внедорожник по капоту.

— Жди меня! Скоро мы отправимся с тобой в путешествие, — обращаясь к автомобилю, мечтательно сказала Ира так, что кроме ее самой и автомобиля никто не услышал этих слов. Заперев гараж на ключ, Ира направилась к дому.

Пара щелчков, и они уже внутри дома. Ира огляделась и осталась довольна. Мародеры до сих пор до него не добрались.

— Я говорила, что уже около месяца тут не была, — сказала Ира и тяжело вздохнула, а затем, оглядевшись, добавила: — Все на месте.

— А где ты живешь, если не здесь?

— Скоро сам все увидишь, — улыбнувшись, сказала Ира.

Ира побрела по дому, а Паша вышел на улицу, чтобы оглядеться.

В доме было холодно и пахло сыростью. Раньше в нем стояла русская печь, но отец разобрал ее и сделал новое отопление. Теперь он отапливался котлом, который нагревал воду. По всему дому проходили трубы, по которым гонялась горячая вода и заходила в батареи под окнами, тем самым, отапливая дом, но от холода все трубы в доме полопались, и вода из них вытекла на пол, образуя ледяные лужи. Сейчас этот дом был не пригоден для проживания, даже если затопить такой котел, тепла не будет. Полы, покрытые ламинатом, от воды повздувались. Цветы на окнах замерзли и ледяными мумиями стояли на подоконниках. Но в целом, в доме было чисто и светло. После смерти родителей Ира вернулась сюда и навела — порядок.

Она с печальным видом осматривала дом. Воспоминания снова нахлынули, как морская волна на берег.

«Море! Вот бы сейчас на море! — подумала Ира. — Скоро я отправлюсь к нему». Но ее думы прервал какой-то грохот.

В дом влетел Паша, добежал до гостиной с полными ужаса глазами. Заикаясь и оглядываясь назад, он сказал:

— Т-т-там этот, мертвяк, за домом!

Ира посмотрела в окно и увидела, что калитка открыта. «Я закрывала калитку или нет? — лихорадочно вспоминала Ира. — Нет, я шла впереди, Паша был сзади, значит, он не закрыл! Вот дура! Не проконтролировала! Потеряла бдительность!» — корила себя внутренне Ира.

— Ты калитку забыл закрыть! — выкрикнула Ира, а затем испуганно спросила: — А входную дверь в дом закрыл?

— Блин, нет! Забыл! — прошипел Паша и побежал закрывать.

Но как только он подбежал к распахнутой настежь двери и потянулся к ручке, на него накинулся ходячий труп. Некогда это была женщина, возможно, даже очень красивая, но теперь это было нечто в рваной одежде, которая давно уже превратилась в лохмотья. В волосах ее запутались колючки. На лице явно не хватало нескольких частей, таких как нос и уши. А там, где должны быть губы, сквозь прогнившую плоть виднелись зубы. Она так сильно ими клацала, что вся ее челюсть ходила ходуном.

Паша вцепился ей в руки, не давая себя поцарапать или укусить. Он так орал, что было слышно на километр. «Он так всю округу созовет, если будет так вопить», — на ходу думала Ира.

Она побежала на кухню и схватила нож. В голове рисовались страшные картинки, она боялась, что не успеет помочь Паше.

— Оттолкни ее! — закричала Ира, подбегая к нему.

Паша от страха не мог пошевелиться, стоял, вцепившись мертвой хваткой, и просто мычал от страха. Ира поняла, что он в каком-то ступоре, его руки, как тиски, сжимали мертвую плоть. Нужно было действовать и быстро. Тогда Ира сделала мертвячке подножку. Та не удержалась и рухнула на землю, потянув за собой Пашу, который никак не мог от нее отцепиться. Он рухнул прямо сверху на нее и оказался лицом к лицу с трупом. Ира увидела, как побледнело лицо Паши. Мертвячка продолжала противно клацать зубами, приближая их к Пашиному лицу. Он отжался от пола и завис над ней вытянувшись в планку. Ира со всего размаху вонзила нож по самую рукоятку в череп.

Паша так бы и продолжал стоять в планке, если бы не услышал голос Иры:

— Расслабься уже. Она мертва!

Он отполз в сторону, прижался к стене, и его тут же вырвало на пол вчерашним ужином, от которого мало что осталось.

— Слабак! — надменно произнесла Ира. — Ну, ничего, потренируешься немного и будешь щелкать их как орешки!

Пашу снова вывернуло, теперь уже только желчью. Он был бледный как мел, привстав на дрожащие ноги, слегка покачиваясь, вытер рот рукавом.

— Спасибо, — сказал он полушепотом.

— Запоминай правила. Не тупи! Это может стоить тебе жизни, — сказала Ира, похлопав Пашу по плечу. — Ничего, ты привыкнешь.

Прохаживаясь по дому, Паша заметил, как в доме уютно. Даже несмотря на некоторые изменения в виде засохших цветов и ледяных луж на полу, дом был очень просторный и светлый. Видно было, что внутри поддерживается порядок. Он посмотрел на Иру и подумал: «Трудно, наверное, возвращаться в свой дом и понимать, что больше никого здесь не увидишь».

Ира ходила из комнаты в комнату и предавалась воспоминаниям. Затем она села на диван и уставилась на камин, расположенный в углу гостиной. В груди защемило, тоскливая волна накатила на нее и накрыла с головой. Она вспомнила Новый год. Папа растопил камин. Дрова мирно потрескивают, наполняя дом и душу теплом. Мама накрывает на стол, а Ира помогает ей. Они вместе наготовили много вкусностей: селедка под шубой, жареная курочка, толченая картошка, оливье и бутерброды с красной икрой...

У Иры от воспоминаний потекли слюни, и она поняла, что хочет есть, но это не помешало ей вновь предаться воспоминаниям.

...В вазе на столе лежит гора мандаринов. Елка мигает разноцветными огоньками. По телевизору идет новогодний концерт. Скоро должны прийти гости.

— Ира, давай скорей! Гости вот-вот должны прийти! — кричит с кухни мама.

Папа щелкает каналы, в поисках любимых фильмов.

— О! Опять «С легким паром» показывают! Вчера же был этот фильм. Как будто показывать больше нечего, — возмущается он.

— Переключи на СТС, может, там чего интересного показывают, — отвечает ему мама.

Потом мысли перенесли в тот ужасный день, когда жизнь ее кардинально поменялась — день, когда она последний раз видела живого отца, отъезжая на внедорожнике от их дома.

Ира помотала головой, как будто хотела стряхнуть воспоминания. Рядом с ней уселся Паша.

— Нам пора! — сказала Ира, резко поднимаясь с дивана.

Она положила несколько личных вещей в рюкзак и последовала к выходу. Закрыв дом, снова прошмыгнула в дровяник, чтобы припрятать ключи.

— А теперь куда? — спросил Паша.

— А теперь я покажу тебе мой новый дом.

Глава 7. Община

День уже близился к полудню, выглянуло солнышко и начало хорошо припекать. Ребята направились в конец улицы Народной.

— Нам туда, — Ира указала рукой на проулок, который уходил в гору. Он так и назывался: переулок Горный.

«Как же красиво весной», — подумала Ира, подставляя свое лицо теплым лучам солнца. Как она и предположила, день был солнечный.

Паша видел, что Ира немного грустит, и, увидев на обочине первый весенний цветок мать-и-мачехи, сорвал его, потеребил немного в руке и протянул Ире.

— Благодарю тебя за спасение моей жизни! О, милая воительница! — театрально произнес Паша.

Ира изумленно посмотрела на него и немного покраснела.

— Ты что, в драмкружке занимался?

— Нет.

— А-а-а! Значит, у тебя чувство юмора проснулось. Ну, раз шутишь, значит, испуг уже прошел?

— Еще не прошел. Как вспомню. Бррр. Вот жуть! — сказал Паша, и его передернуло. — И вы часто так ножами машете?

— Всякое бывает. Нужно быть готовым ко всему. И запомни, главное бить в голову. Нужно уничтожить мозг. В остальные места бить без толку, — поучающим тоном сказала Ира.

— Откуда ты это все знаешь?

— Из практики, Паш, из практики. Я теперь разведчик 99 уровня, — улыбнулась Ира и понюхала цветок, который дал ей Паша.

Между ребятами начала появляться еле ощутимая симпатия. Они постоянно переглядывались с застенчивыми улыбками, а когда ловили на себе взгляд другого, отводили глаза, делая вид, что смотрят по сторонам.

Ребята поднимались в гору все выше и выше, пока, наконец, не оказались на самой вершине. Перед взором Паши предстала мини-деревня. С пригорка она была видна как на ладони. Этот район местные называли Окраина, так как дальше начинался лес, переходящий в тайгу. «Где грибы рвал?» — «На Окраине», «Где охотился?» — «На Окраине». Так и закрепилось это название, и все местные знали, о каком месте идет речь.

— А вот и мой дом! — сказала Ира, показывая пальцем вдаль.

Паша не мог поверить своим глазам. На горе несколько домов были огорожены высоким, выше человеческого роста, забором из бревен. Настоящий острог. А по его периметру возвышались несколько дозорных башен. Из некоторых домов шел дымок.

— М-м-м-м. Сейчас в баньку сходим, — сказала Ира и зажмурилась от удовольствия.

И только сейчас Паша заметил, что Ира опрятно одета, одежда на ней чистая и не рваная, волосы ее не сальные, и она не пахнет потом, в отличие от Паши, который последний раз мылся около двух недель назад, когда они еще жили в доме на улице Красноармейская, 9. Ему даже стало стыдно за свой вид, рука машинально заползла под шапку и почесала голову, которая в последнее время постоянно зудела. Ира заметила этот жест и улыбнулась.

— Не переживай! И тебя отмоем.

Чем ближе ребята подходили к Общине, тем круглее становились глаза у Паши. «Вот это мощь! — думал он. — Вот это организация процесса!»

— Это наша Община! — сказала Ира. — Здесь мы живем с самого начала эпидемии.

И пока они шли к Общине, Ира поведала Паше, как она попала сюда.

— Мои родители были вакцинированы и заразились. Мама умерла первая. Мы с папой поняли, что мертвые оживают, когда увидели, как она вылезает из гроба. Мы могли убежать с папой вместе, но мама его укусила, и тогда я поняла, что укус тоже убивает. И папа понял. Он остался дома, сказал, что позаботится о маме, а меня отправил к друзьям. Тогда я видела его последний раз. Я отправилась сюда, к нашим друзьям, тете Свете с дядей Димой Колокольцевым, и сейчас живу в их доме по улице Луговая. Их, правда, уже нет в живых, они погибли, когда мы возводили стены Общины. Тогда мы еще не знали, как бороться с мертвяками, и из-за своих ошибок потеряли много людей. Ну, это так, небольшое отступление. Так вот! Колокольцевы заперлись у себя дома и ютились от страха, никого не пуская. Я объяснила им, что тоже не привита, и после тотального осмотра на наличие укусов меня пустили в дом. Они тоже не понимали, что происходит вокруг, и высказывали только догадки. Я рассказала им, что папа в больнице узнал про зараженную вакцину, да и по телевизору уже подтвердили, что вакцина содержит вирус бешенства. Только непонятно, почему мертвые снова начали восставать? Никто толком не знает, и у меня предположений тоже никаких нет, вернее есть, но они все бредовые, на грани фантастики. Мы сидели и ждали помощи. Думали, что скоро приедут военные, врачи или кто там еще должен в таких случаях приезжать? Думали, отловят всех зараженных, и жизнь снова вернется в более-менее привычное русло. Но мы ждали напрасно. Диктор по телевизору все так же оповещал: «Ни в коем случае не контактируйте с больными. Они агрессивны и очень опасны. Еще раз повторяю, избегайте контактов. Выходите на улицы только в случае крайней необходимости». И прочее бла... бла... бла... Мы прождали еще неделю. И ничего не произошло. Никакой помощи, никаких ответов. Затем заработали системы оповещения города. Сирена напугала выживших жителей до усрачки. Я помню это как сейчас. Была уже ночь, около одиннадцати часов, и начался этот вой! Капец! Я чуть реально копыта не отбросила. А затем последовало полное отключение электричества. Еще один капец! И тут нас как будто окатило холодным душем. Мы сразу все поняли : «сушите весла — приплыли». На следующий день пошли на уличную колонку набрать воды, а воды нет. Колонки работают от насосов, а раз электричества нет, какие там насосы. В один момент пересохли все жизненные источники. Мы с Колокольцевыми начали решать, что делать дальше. Пришлось разрабатывать план: как обшарить в поисках воды ближайшие дома и не попасться в лапы зараженных. Так и начали перебежками бродить от одного дома к другому. Старались заходить в те дома, где никого нет, а в остальные, где видели мечущихся внутри дома мертвяков, даже не совались. Здесь на горе около ста домов, мы их почти все оббежали и нашли выживших. Нас было около тридцати человек. Уже вместе с уцелевшими жителями решили отгородиться от мертвяков высоким забором. Выбрали самые стратегически пригодные дома и решили строить забор вокруг них. Сначала мы выбрали около пятнадцати домов, но потом поняли, что так мы будем строить забор до следующего лета и остановились на шести. Пришлось бы ютиться, но, как говорится, «в тесноте, да не в обиде». Эти дома находятся немного в стороне от остальных. Их отделяет поле со всех сторон. Обзор хороший, никто не подойдет незамеченным. За лето мы возвели целый острог. Одновременно со стройкой мы учились убивать эту нежить. Я их мертвяками называю, как ты уже заметил. Нас учил наш староста Общины Евгений. Но, как я уже сказала, пока мы возводили свой острог, много народу умерло, когда выходили на вылазки или когда заболевали. А один раз к Общине подошло небольшое стадо мертвяков и растерзало всех, кто был на стройке, в том числе и тетю Свету с дядей Димой. У меня до сих пор перед глазами стоит картинка: на земле лежат окровавленные и растерзанные тела Колокольцевых.

— Сочувствую. И много здесь вас?

— Не особо. Скоро сам со всеми познакомишься. Здесь люди занимаются каждый своим делом. Кто что умеет, то и делает. Есть собиратели и разведчики, как я. Есть охранники и дозорные, вон, видишь, на башнях стоят. Есть земледельцы, строители, повара, воспитатели, учителя. И врачи, конечно же. Нам бы еще дантиста найти для полного счастья. Многие совмещают деятельность. Вот, например, как я. И за стену гоняю, и в Общине помогаю: стираю там, готовлю, сторожу периметр, в общем, много чего делаю полезного на благо народа. В Общине живут очень хорошие люди, мы стоим друг за друга горой. Мы ценим все, что у нас есть, а особенно людей. Люди — это ценный ресурс.

— Круто!

— Недавно к нам присоединился изобретатель. Голова парень, — с гордостью заявила Ира.

Ребята за разговором не заметили, как подошли к Общине. Паша обратил внимание, как на башне у ворот оживились люди. Кто-то помахал им рукой. Ворота отворились, и на встречу выбежал коренастый парень лет тридцати. В берцах, камуфляжных штанах и спортивной куртке, он выглядел весьма подтянутым и накачанным. Видно было, что раньше занимался спортом и был в неплохой физической форме. Вид у него был сердитый. Он подошел вплотную к Ире и зыркнул на Пашу.

— Ну что, Соколов! Опять отчитывать меня будешь? — первой выпалила Ира.

«Лучшая защита — это нападение. Хорошая тактика», — подумал Паша.

— Когда ты перестанешь фамильярничать, Стрельцова? Где ты была? — рявкнул Соколов.

— На вылазке, — невозмутимо ответила она.

— Почему так долго?

— Непредвиденные обстоятельства.

— Это он что ли, непредвиденное обстоятельство? — кивнул Соколов в сторону Паши.

— Хватит допрашивать! Лучше познакомься. Это Паша! Блин, фамилии твоей не знаю, — улыбнулась Ира и повернулась к Паше, как бы спрашивая его.

«Как это я раньше не спросила его фамилию», — подумала Ира.

— Громов! — робко ответил Паша и немного съежился, как будто чувствовал себя виноватым перед Соколовым.

— Паша, а это Евгений Соколов! Он староста... блин, все время путаю, глава, да «глава Общины» и входит в «Совет». Все время тебя старостой называю, — Ира, улыбнувшись, показала язык Соколову.

— Очень приятно, — сказал Паша, как будто не своим голосом.

— Я еще раз тебя спрашиваю: ГДЕ. ТЫ. БЫЛА? — выпалил Евгений, не обращая внимания на приветствия.

— Все! Допрос окончен! Мы хотим поесть и помыться! — прокомандовала Ира и пошла мимо Евгения невозмутимой походкой.

«Вот это она ему нос утерла», — подумал Паша и непроизвольно хмыкнул. Евгений посмотрел на него убийственным взглядом.

Ира повернулась и сказала Паше:

— Ты идешь? Или как?

Паша, как собачонка, побежал за Ирой, периодически поглядывая на Евгения, который стоял с открытым ртом как вкопанный от такой наглости. От возмущения он пытался что-то сказать, но у него ничего не получалось, и он просто открывал рот, как рыба. Ире всегда нравилось дразнить Евгения. Она воспринимала его как старшего брата.

— Стрельцова! Ты охренела? — сказал Евгений, когда вышел из оцепенения.

Евгений Соколов, тридцати лет от роду, бывший тренер в местной тренажерке Дома культуры, в которую ходила Ира. Он полюбил ее почти с первого взгляда, в тот самый день, когда тощая, кучерявая семнадцатилетняя девчонка переступила порог его «обители». Из всех тренеров, которые там преподавали, она выбрала именно его. Он был счастлив безмерно. Со своим смешным темно-русым хвостиком она смотрела на него глазами болотного цвета, от которых он таял. С тех пор он считал дни до их тренировок и летел на работу, словно на крыльях. Он видел, как из тощей девчонки получается аппетитная, спортивная девушка с плоским прессом и подтянутой попкой. Конечно же, он не подавал виду, что испытывает к ней теплые чувства. Всегда казался с виду строгим и брутальным мужчиной. Он видел, что Ира тоже холодна к нему, в отличие от других девчонок, которые то и дело прибегали в качалку, чтобы побыть наедине с персональным тренером Евгением. Со временем между ними образовались «братские» отношения, но Евгений не хотел быть ей просто братом, однако не знал, как изменить ситуацию. Он смотрел на нее влюбленными глазами и каждый раз, когда Ира с ним спорила, хотел схватить ее за грудки, сначала встряхнуть хорошенько, а потом поцеловать. Вот и сейчас внутри кровь кипела, он сердился, а в груди стучал отбойный молоток. Когда он увидел рядом с ней Пашу, то вообще был готов придушить ее.

Еще не успели Ира с Пашей пройти в ворота, как дозорный, парнишка на вид восемнадцати лет, прокричал:

— Мертвяки!

На горизонте появилось небольшое стадо из семи трупов.

Вся троица забежала за ворота, но они не спешили закрываться. Паша в изумлении наблюдал происходящее.

— Опять прутся! Оттаяли паразиты! — выпалил Евгений и подбежал к деревянному ящику, стоящему у подножия башни.

Он схватил что-то, напоминающее меч, и снова выбежал за ворота, крикнув Ире с Пашей: «Не выходите!»

— За мной! — крикнула Ира и побежала к башне.

Они поднялись наверх и стали наблюдать. Оттуда им хорошо просматривалась поляна. Ребята стояли, словно в амфитеатре, и смотрели на арену, на которой должен был начаться бой.

— Смотри, как они сейчас этих мертвяков «порвут как Тузик грелку». Это наши защитники, — с гордостью сказала Ира.

Мертвяки шли плотной кучкой. Они издавали истошные рычащие звуки. Некоторые из них уже даже на людей не были похожи. От них остались только кости, обтянутые кожей, всем видом они напоминали высохшие мумии. Они замедлялись, когда проходили кусты, оставляли на них клочки одежды вперемешку со своей кожей и кровяной слизью. Падали, ползли, потом снова вставали. Иногда казалось, что они не дойдут до Общины, а развалятся на части где-то в кустах.

За ворота выбежала еще пара коренастых мужчин с мечами в руках.

У Паши сердце сильно колотилось. Он вспомнил недавний поединок с мертвячкой и не особо хотел встречаться с трупами вновь. Каждый раз, как он их видел, то пугался до смерти.

Ира увидела на бледном лице Паши гримасу, выражавшую отвращение.

— Ничего, ты скоро привыкнешь, — успокаивающим тоном сказала она.

— Как к такому вообще можно привыкнуть? — спросил Паша и поморщил нос.

— Разделяем их! — выкрикнул Евгений.

Он и еще двое мужчин рассредоточились в трех направлениях.

Мертвяки тоже разделились на три группы, двум коренастым мужикам досталось по двое, Евгению досталась троица. Он сейчас был так зол, что появление этих мертвецов было как нельзя кстати. Бесплатная терапия по выпуску пара.

— Ну, идите сюда, твари паршивые! — со злостью выкрикнул Евгений.

Он оттолкнул одного, и тот повалился на землю. Евгений был похож на боксера, который скачет на ринге, выбирая, куда бы нанести удар. Он подскочил к следующему трупу и всадил ему меч прямым ударом в голову. Тот, испустив посмертный хрип, сразу же умер. Испытывая внутренне возбуждение, Евгений входил в кураж. Повернувшись к первому трупу, который все еще пытался встать, он добил его, наотмашь отрубив голову, и та, клацая зубами, отлетела в кусты. Евгений чувствовал, что внутреннее напряжение начинает отпускать его, злость постепенно уходит. Он подскочил к третьему и мечом резанул по ноге. Из раны, чавкая, брызнула черная слизь, мертвяк покосился, упал на колени. Он тянул к Евгению свои руки, но встать не мог. Евгений медленно подошел к нему и треснул тыльной стороной меча по руке. Послышался глухой шлепок.

— Что! Не нравится! — глядя в мутные глаза, выкрикнул Евгений.

Он посмотрел на башню, где стояла Ира, как бы ожидая вердикт своей королевы.

— Добивай его!

Получив одобрение, он снес голову мертвецу. Тот, словно мешок картошки, упал на землю. Его тело подрагивало в судорогах, из раны медленно вытекала черная слизь, а голова шевелилась, продолжая жить отдельно от тела. Челюсть открывалась и закрывалась.

Ира постоянно ломала голову: «Что заставляет мертвяков продолжать жить даже после отсечения головы? Что это за вирус такой?» Она понимала, что пролить хоть малую каплю света на этот феномен сможет только врач-вирусолог, которого она — вряд ли когда-нибудь встретит, чтобы узнать ответ.

Евгений занес меч над головой трупа и пронзил её насквозь, после чего голова затихла.

— Смотри и учись! — сказала Ира, обращаясь к Паше. — Ты тоже скоро так сможешь.

— Это уж вряд ли, — сказал Паша, тяжело сглотнув.

Пока Евгений технично разделывался с доставшейся ему троицей, двое других мужчин тоже на месте не стояли.

Светловолосый коренастый мужичок средних лет, с «пивным» пузиком, начал отводить мертвяков в сторону, при этом подшучивая над ними.

— Ух! Ну и красавцы же вы! Где подстригались? Где маникюр делали? — обращался он к мертвецам, которые только рычали и тянули к нему руки.

Шутника звали Шустов Арсений Петрович. Мужчина сорока семи лет, хоть и был немного полноват, но двигался очень быстро. Раньше он работал начальником отдела снабжения в какой-то организации, и ему по статусу полагалось иметь солидную «трудовую мозоль» спереди. Он всегда был душой компании, все корпоративы проходили на ура, если на них присутствовал Арсений Петрович. И вот сейчас он разряжал обстановку своим искрометным юмором.

— Извините, но вы тут немного не достригли! — выкрикнул шутник и мечом полосонул мертвяка по горлу.

Кровь, вернее темная жижа, хлынула из раны, поливая живот мертвяка, но голова осталась на месте, только слегка наклонилась в бок.

— Потерпите немного! У вас тут еще осталось чуть-чуть, — продолжал юморить шутник.

Тогда он размахнулся посильней и снова нанес удар в район шеи. Цель была достигнута. Мертвяк повалился на землю, после чего шутник занес меч еще раз и добил его окончательно.

Второго он повалил на землю и ногой размозжил череп, отшучиваясь что-то на счет пластики носа.

Третьего мужчину пятидесяти трех лет звали Василий Геннадьевич Никитин. Работал он в поселке К мастером участка на местном заводе железо-бетонных конструкций. Несмотря на свой возраст, всегда был подвижен и находился в отличной физической форме. Потому как немало уходило сил, чтобы гонять по цеху слегка подвыпивших работяг, которые всегда работали из-под палки.

В битве он не уступал Арсению и Евгению. Он с точностью самурая полосонул мертвяка по животу. Из негопосыпались на землю кишки, но он продолжал идти на «самурая». Второй мертвяк вплотную начал подбираться к Василию Геннадьевичу.

— Геннадич! Тебе помочь? — выкрикнул Евгений.

— Сам справлюсь, — запыхавшись, отвечал Геннадич.

Извернувшись, он пнул одного из трупов в спину. Мертвяк упал на землю, пропоров себе брюхо об какой-то пенек. Геннадич добил его ударом в голову. Подскочив ко второму мертвяку, он занес над головой меч и обрушил его на голову так, что меч вошел мертвяку аж до носа. Тягучая жидкость стекала по мечу медленной струей. Геннадич уперся ногой в живот мертвяка и оттолкнул его. Тот упал на землю, как мешок с картошкой. Битва была окончена.

Ира захлопала в ладоши, выкрикивая слова одобрения. Трое мужчин осматривали тела внизу.

— А куда вы деваете тела? — спросил Паша. — Вы их закапываете?

— Мы их сжигаем вон за тем холмом. Зачем землю засорять, нам еще в ней картошку садить, — улыбнулась Ира и спустилась с башни.

Глава 8. Дом, милый дом

Мужчины подошли к воротам. Их одежда была перепачкана бордовой сопливой жижей. Ира и Паша спустились с башни.

— Ну вот, опять мыться, — сказал уныло Арсений.

— Быстро вы их сегодня уделали, — сказала Ира и похлопала его по плечу.

— Быстро только мухи... — и, не договорив, расхохотался. Остальные поняли, о чем речь, и тоже улыбнулись. — А сегодня нам пришлось повошкаться.

— Паша, знакомься, это Арсений Петрович Шустов. Все его зовут Сеня. Он наш охранник, слесарь и к тому же он член совета Общины, да и просто веселый парень, — сказала Ира, подмигивая Сене. — А это Павел Громов. Еще один выживший. Он теперь будет жить с нами.

— Добро пожаловать в команду, — задорно сказал Сеня и пожал руку парню, предварительно обтерев ладонь об себя от грязи и крови.

— А это Василий Геннадьевич Никитин, наш ветеран Общины, а так же ответственный за оружейную комнату и тоже состоит в совете. Он у нас мастер на все руки, — сказала Ира и снова повторила: — А это Паша Громов.

Василий Геннадьевич протянул руку Паше, чтобы пожать ее.

— Добро пожаловать, парень! — с улыбкой на лице сказал Василий Геннадьевич.

У Геннадича были темные волосы с проседью и мохнатые усы. И как показалось Паше, от него несло перегаром. «Видимо, мужик был любителем выпить», — подумал Паша.

После знакомства ребята бросились закрывать ворота. Подъездные ворота были массивные, сколоченные из бревен, имели металлические скобы, прибитые к каждой створке и загнутые так, чтобы в них сверху вставлялась доска, используемая в качестве засова. Евгений с одной стороны подтянул створку, Арсений с другой, а Геннадич накинул доску на скобы. Как только засов был на месте, Паша моментально ощутил себя в безопасности. Он осматривал данную конструкцию и восхищался устройством Общины. Забор действительно был массивный, и как показалось Паше с первого взгляда, он уходил ввысь метра на три, не меньше. Сюда и человеку-то пробраться будет сложно, не то что этим неуклюжим тварям.

Ира махнула Паше рукой, приглашая следовать за ней. Внутри Общины вдоль заборов стояли машины и, что больше всего удивило Пашу, там стоял автобус марки ЛиАЗ. Раньше в народе его называли «скотовоз». Окна его были обшиты металлической сеткой. К дискам колес приварены шипы. Краска на корпусе облезла, и местами проглядывалась ржавчина. Вид у него был устрашающий, прям как из фильма «Безумный Макс». Несколько машин тоже были обиты листами железа по бокам, которые служили им щитами. «Хорошая защита от мертвяков», — мысленно оценил Паша, а вслух добавил:

— Ни фига себе! А кто это все сделал?

— Это все придумал наш изобретатель Иван, — сказала Ира. — Он нашел генератор и сварочный аппарат. Вот они с мужиками и решили поэкспериментировать.

Сама Община состояла из шести домов. Таблички на домах гласили, что это улица Луговая. Разделяла дома дорога, три здания с одной стороны и три с другой. Ворота были расположены так, что первые дома стояли в начале улицы, а вторые стояли в конце. Рядом с каждым домом был разбит огород. У среднего дома по правой стороне виднелся колодец, такой обычно бывает в глухих деревнях, с деревянной крышей и привязанным на цепи ведром. Подъемный механизм вращался металлическим рычагом, Паша всегда хотел попробовать покрутить такую штуку. Они как раз подошли к колодцу, и только Паше оставалось несколько шагов к нему, как Ира свернула влево и направилась к дому.

— Пошли, пошли! — позвала она Пашу. — Здесь живу я и еще пара девчонок. Я тебя с ними потом познакомлю.

— Эх! Ладно, потом! — пробурчал себе под нос Паша.

— Ты что-то сказал?

— Да я смотрю у вас тут целая база! — выкрутился Паша, ему было немного стыдно признаться в своем неподдельно детском интересе к колодцу.

— А то!

Войдя в дом, Ира разулась и поставила обувь на полочку, стоявшую у стены, а куртку пристроила на крючок прибитой к стене вешалки, Паша последовал ее примеру.

Ира наконец-то смогла разглядеть Пашу. У него были волнистые светло-русые, почти песочного цвета волосы. Он казался заросшим. «Парикмахер бы не помешал», — подумала Ира. Глаза светло-голубые, но их она уже успела заценить. Без верхней одежды он казался еще худее и выше. На нем была вязаная кофта молочного цвета с воротом под самый подбородок, а штаны еле держались на ремне, таким Паша казался худым.

Как только он снял верхнюю одежду, то сразу почувствовал, как по его телу разливается тепло. За эту неделю, которую они провели в квартире, он намерзся настолько, что радовался теплому помещению, как ребенок. Он, стесняясь, стал поправлять рукой волосы, пытаясь причесать их на бок. Ира заметила эти неловкие движения и предложила ему расслабиться и идти за ней.

Коридор сразу переходил в кухню, из которой веером расходились в трех направлениях комнаты. «Какая странная планировка», — подумал Паша.

Ира открыла дверь в комнату, которая уходила сразу налево. Как понял Паша, эта комната принадлежала Ире.

— Проходи! — сказала она, пропуская вперед Пашу.

Он вошел в комнату немного стесняясь и начал смотреть по сторонам. Здесь было очень тепло, даже можно сказать, жарко, отчего на лбу выступили капельки пота. Он вытер их рукавом и продолжил рассматривать комнатку. У стены стоял диванчик-раскладушка, застеленный плюшевым покрывалом, и напоминал огромного плюшевого медведя. В памяти всплыл образ Лизы, в районе груди предательски кольнуло, а под ложечкой засосало. Горько было вспоминать про своих друзей, которые были теперь заперты, как звери в клетке. Паша старался не думать про них, потому что думать об этом было невыносимо больно, а жизнь продолжалась дальше.

Рядом с диваном стоял стеллаж с книгами, даже можно было рассмотреть все собрание книг, но это Паша оставил на потом, заметив, что среди них есть комиксы. У окна расположился письменный стол, вместо канцелярских принадлежностей он был уставлен множеством мелких статуэток, которые требовали более тщательного рассмотрения, чтобы разобрать, что они собой представляют. На подоконнике сквозь тюль просматривались горшки с живыми цветами. У другой стены стояли шкаф и комод.

— А тут уютно.

— Это моя комната, в соседней комнате живет тетя Маша. А в третьей — Лариса. Ничего так девчонка. Только нервная какая-то, — выпалила Ира и полезла в шкаф.

Порывшись в нем немного, она достала стопку одежды и протянула Паше.

— Вот, выбирай. Все, что смогла найти у себя. Если что-то не подойдет, завтра Лариска тебе что-нибудь на складе подберет.

Паша начал перебирать вещи. Одежда была чистая и пахла свежестью. Он выбрал светлую футболку и спортивные штаны. Трусов, к сожалению, не было. Остальные вещи он отдал обратно Ире.

Она запихала их обратно в шкаф, достала махровое полотенце и бросила Паше.

— Сейчас пойдем мыться в баню, — как ни в чем не бывало, сказала Ира.

Паша испуганно посмотрел на нее. Ира прокрутила у себя в голове свою фразу и поняла, о чем он подумал, улыбнувшись, она произнесла, чтобы его успокоить:

— Я тебя отведу. Там мужики уже пошли мыться. Я пойду после вас.

Паша покраснел, но ничего не стал отвечать. Он взял в охапку вещи, и ребята отправились в баню. Она находилась через дорогу напротив ее дома. Их путь как раз проходил мимо колодца. Паша снова с любопытством оглядывал его. «Я к тебе еще вернусь», — мысленно обращаясь к колодцу, произнес Паша. Баня располагалась за углом дома, из нее шел дым.

— А вы баню часто топите? — поинтересовался Паша.

— Да! Каждый день. Мы ее используем, чтобы помыться и чтобы постирать вещи. Оттуда же берем теплую воду, чтобы поить скотину.

— Скотину? — изумился Паша.

— У нас есть коровы, свиньи, куры. Когда начался апокалипсис, у нас сначала было то, что оставалось в этих домах, но постепенно мы находили все больше и больше животных, которых не успели сожрать эти мертвяки. Давай, я тебе потом все покажу и расскажу, а пока иди, мойся, — и Ира подвела его к бане. — Мужики тебе все покажут. Дорогу назад найдешь?

— Ну, я же не тупой, конечно, найду, — даже немного обиделся Паша.

— А я пока лекарства нашему врачу отнесу. Если меня не будет, ты заходи смело в мою комнату, не стесняйся, чувствуй себя как дома, — выпалила Ира и скрылась за углом бани.

Он с минуту постоял, набираясь смелости, и с опаской зашел внутрь. Сначала он попал в предбанник. Там на стене висели крючки для одежды и полотенец. Он слышал, как в мойке смеются мужики. Разделся и нерешительно вошел в мойку.

— Заходи! Не бойся! — скомандовал Василий Геннадьевич. Евгений оглядел Пашу оценивающим взглядом и подумал: «Он мне не соперник».

— Ну, рассказывай! — сказал Сеня. — Как жизнь молодая?

И Паша поведал им свою короткую историю. Мужики мылись и травили байки. Паша немного успокоился. «А здесь не так уж и плохо», — подумал он.

***

Пока Паша намывался в бане, Ира проследовала к дому Марины Кузнецовой. Марина была местным участковым терапевтом в поселке К, ей было 35 лет. В Общине она проживала со своей дочкой Соней семи лет. Мужа у нее давно уже не было, то ли умер, то ли развелись, Ира не помнила, а переспрашивать было неудобно. Тем более что сейчас Марина тайно мутила с Сеней и даже умудрилась от него залететь.

— Привет, Марин! — сказала Ира с порога.

Марина обернулась и улыбнулась.

— А-а-а! Пришла наконец-то наша путешественница. Евгений уже весь извелся, пока тебя ждал. Хотел уже спасательный отряд собирать, — укоризненно сказала Марина. — Любишь ты над ним поиздеваться.

— Ничего! Ему полезно, — улыбнувшись, сказала Ира, стянула с плеча рюкзак и поставила его у ног Марины.

— Что-нибудь интересного принесла?

— Еще бы! — с гордостью ответила Ира, раскрывая рюкзак и вытаскивая на стол лекарства. — А это лично тебе!

Марина взяла в руки витамины для беременных и бросилась Ире на шею.

— Умница моя! Спасибо!

— Растите здоровыми!

— Чаю хочешь?

— Нет, спасибо! Я домой побегу. Там меня ждут.

Пока Ира рассказывала историю о своих путешествиях, Марина раскладывала по полочкам лекарства, при этом каждый раз нахваливая ее за столь необходимые антибиотики. Ира рассказала, как нашла Пашу, рассказала, что привела его в Общину. Они еще немного посплетничали. Уходя, Ира повернулась к Марине и, глядя ей в глаза, прищурившись, спросила:

— Надеюсь, ты не сказала Евгению про мой секрет?

— Конечно же, нет, — выпалила Марина. — Может, все-таки ты расскажешь ему, что задумала?

— Пока нет! — ответила Ира и вышла из дома.

***

Вернувшись в свою комнату, Ира начала суетиться, накрывая на стол. Как только она закончила последние приготовления, в комнату вошел Паша.

— Ну, как? Все норм?

— Таким чистым я уже давно не был, — ответил Паша с умиротворенным видом.

— Я тут кушать принесла. Можешь есть без меня, а можешь подождать, вместе поедим! В общем, как хочешь, а я пошла. Скоро буду! — сказала Ира и вышла из комнаты, взяв с собой охапку чистых вещей.

В комнате вкусно запахло едой. На столе лежал хлеб, стояли тарелки с жареной курицей, вареной картошкой и солеными огурцами. Еще стоял графин с вишневым компотом. В животе у Паши заурчало. Все выглядело очень аппетитно, но он решил дождаться Иру.

А пока ждал, он подошел к столу и начал разглядывать статуэтки и вертеть их в руках. Он сразу обратил на них внимание, когда только зашел в комнату. Некоторые из них были фарфоровые, какие-то металлические, а какие-то пластмассовые. Там были и животные, и люди, и даже мифические существа, такие как драконы и эльфы.

Затем он начал рассматривать полки. Там в основном были книги из жанра фантастики. Он тщательно изучал содержимое.

— А вот и комиксы! Люди Икс, Бэтмен, Человек-паук, Наруто, — разговаривал Паша сам с собой. — О! А такой я не видел, — взяв в руки комикс с названием «Болотная тварь», начал разглядывать его. Внезапно хлопнула дверь. От неожиданности он дернулся, и комикс вылетел из рук.

— А вот и я! — и в комнату вошла Ира с тюрбаном на голове и в спортивном костюме. — Что не ешь? Решил меня подождать?

— Угу! Вот комиксы листаю, — ответил Паша, подбирая с пола журнал.

Ира сняла полотенце с головы и начала вытирать волосы.

— Какой комикс читаешь?

— Вот! — показал обложку Паша. — Я такой еще не видел.

— Интересная история. Жаль, продолжения нет. Если фантазия бурная, можно самому придумать.

Теперь Паша мог внимательней рассмотреть Иру. Он смотрел на ее стройную фигуру. Ростом она доходила ему до плеч. Волосы спадали ей на плечи темно-русыми кучеряшками. Нос был острый, а глаза непонятного цвета. Он еще днем заметил, что глаза ее были зелеными, а сейчас они казались темно-карими. Пока она куталась в шапке и в куртке, было не понятно, какая она. А сейчас он разглядел ее во всей красе. Она была очень симпатичная. Паша нервно сглотнул.

Ира расценила это действие, как будто он сильно проголодался, и пригласила его к столу.

Глава 9. Совет Общины

Они ели и мило беседовали. Ира рассказывала ему, как устроена Община. По периметру стоят четыре дозорные башни, однако чаще используются только две башни у передних ворот. А две другие, у задних ворот выходят на лес. Оттуда мертвяки обычно не приходят.

На территории стоит несколько машин и автобус. Этот транспорт для экстренного отступления. На случай, если Община падет, все дружно грузятся в автобус и покидают ее. У каждого в доме собран рюкзак с необходимыми вещами на такой случай.

Люди в Общине ведут хозяйство. Все здесь должны чем-то заниматься, каждый выполняет ту работу, которую он знает и может делать.

— Филонить здесь не получится, — сказала Ира. — А что умеешь делать ты?

— Я раньше все время сидел за компом. Я учился на программиста. Хотел писать разные проги, — вспомнил слова своей мамы и осекся. — То есть программы.

— Ну, теперь эта способность здесь бесполезна. А что ты еще умеешь делать?

Паша сделал задумчивый вид и только хотел ответить, как в дверь постучались.

— Войдите! — сказала Ира.

В комнату зашла молодая и стройная блондинка. Она с презрением посмотрела на парочку и рявкнула:

— Жека всех на совет собирает. Через двадцать минут. Сказал, не опаздывать, — и не получив ответа вышла из комнаты хлопнув дверью.

— Это Лариска, моя соседка. Постоянно нервная. Тетя Маша говорит, это от недостатка любви. Ты привыкнешь, — насмешливо сказала Ира.

Лариса Сорокина по жизни была всем недовольна. В свои двадцать восемь лет мало чего добилась в жизни. Она работала парикмахером в поселке К и постоянно связывалась не с теми мужчинами, поэтому считала, что все мужики — козлы, сволочи и уроды, и еще называла пару словечек похлеще.

— Что за Совет? — спросил Паша.

— Мы собираемся всей Общиной, чтобы решать важные вопросы. Просто ты появился в нашей Общине в очень важный момент. Пойдем! И ты все узнаешь.

Ира переоделась в теплый коричневый флисовый костюм, а Паше дала черную толстовку. Он, поежившись, нехотя натянул ее на себя. Только начал согреваться, а тут опять идти на улицу. Накинув куртки, они вышли из дома.

Паша оглядывался по сторонам. Ему было все интересно. Он вспомнил, что Ира упомянула про оружейную комнату.

— И много у вас оружия? Огнестрельное есть? — спросил Паша.

— Огнестрельного мало, — ответила Ира. — Мы им пользуемся в очень редких случаях. Сам понимаешь, от него много шума. А вот самодельных мечей, ножей и деревянных бит хоть отбавляй. Выберешь себе потом по вкусу.

Ира прошла несколько домов и зашла в самый большой и красивый дом в этой Общине. Он был общей резиденцией глав совета Общины. Там проводились собрания совета и всех членов Общины, чтобы решать текущие дела, а также обсуждались планы на будущее. Здесь же располагалась и оружейная комната.

На пороге дома ее перехватил Евгений и отвел в сторонку.

— Почему ты ушла и никому ничего не сказала? — грозно прошипел Евгений.

— Я оставила записку! — спокойно ответила Ира.

— Которую нашли совсем недавно. О чем ты только думала? А если бы ты погибла?

— Одним ртом стало бы меньше, — иронично произнесла Ира.

— Ты не подумала о тех людях, которые тебя любят и будут по тебе горевать?

— Ты же знаешь, я эгоистка, — ответила Ира.

— Так не будь ей. Ты же знаешь, что кроме всего ты очень полезна для Общины, — выпалил Евгений, хотя на самом деле хотел сказать другое.

— Ты не думаешь о том, чего хочу я? Ты тоже эгоист! Так не будь им! — выпалила Ира в лицо Евгению и пошла в большую комнату, где все собрались, уводя за собой Пашу.

Ира постоянно сбегала из Общины без предупреждения. Она не могла сидеть взаперти. И если бы она сказала Евгению, что собирается за ворота, то он бы ее точно никуда не отпустил.

Ей надоела постоянная его опека. Она не понимала, что он хочет уберечь ее и ему хотелось, чтобы она была жива, когда в один прекрасный миг, он наконец-то наберется храбрости и признается ей в своих чувствах. Евгений снова кипел от злости. Он вошел следом за Ирой в большую комнату и зыркнул на Пашу.

Это был большой зал, посредине которого стояли стулья в несколько рядов, а у стены стоял длинный стол, за которым сидели члены совета Общины. За столом уже находились известные Паше мужчины: Арсений Петрович, Василий Геннадьевич, а также две, пока еще неизвестные ему, женщины. На вид одной было около пятидесяти лет. Волосы у нее были полностью седые и коротко стриженные. А другая была молодая, среднего телосложения, на вид чуть больше тридцати лет, волосы рыжие и все в завитушках. К ним присоединился Евгений и плюхнулся на стул, окинув злобным взглядом Пашу, который даже не смотрел на него, а разглядывал всех присутствующих.

Ира, заметив интерес Паши, не стала терять время, решив всех заочно представить.

— Мужиков ты уже знаешь, а вон та рыжая, это Марина Кузнецова, наш врач, у нее есть дочь Соня, ей 7 лет, я ее чет не вижу здесь, наверное, дома осталась или опять своего кота Рыжика ищет. Он постоянно куда-то сбегает. Кстати, это я Марине таблетки для беременных взяла.

— Чё, правда? А кто папаша? — удивился Паша.

— Догадаешься? Дам лишь одну подсказку — он в совете.

— Геннадич? — прыснул Паша.

— Ха-ха! Смешно, — закатила глаза Ира. — Ладно! Это наш Сенька.

— Да ладно! — удивился Паша. — Дошутился.

И Ира с Пашей хихикнули.

— А вон та милая старушка — это Елизавета Петровна, жена Василия Геннадьевича, она портниха.

Елизавета Петровна Никитина, супруга Василия Геннадьевича, и до апокалипсиса была портнихой в ателье в поселке К. Очень приятная женщина. Ей был пятьдесят один год, но выглядела она намного моложе своего возраста. Подстать своему мужу, она была высокая и худощавая. Всегда ходила с красивой укладкой. Вот только теперь у нее были короткие волосы естественного пепельного оттенка.

— А вон те двое, которые все время ржут, это что за парочка? — спросил Паша, указывая на двух молодых парней.

— Это Дэн и Сашка. Наши клоуны. Это называется, «мы с Тамарой ходим парой», вот это про них. Они дозорные. Иногда выходят на вылазки.

Молодые люди Дэн и Сашка повернулись и посмотрели на Пашу.

— О! В нашем полку прибыло, — сказал Денис.

— Ну что? Третьим будешь? — засмеялся Саша.

— Это смотря в чем, — ответил Паша и улыбнулся.

Денис Морозов и Александр Егоров были раньше одноклассниками, им обоим было по двадцать лет. Еще с пеленок они были друзьями и постоянно ходили вместе. Из-за разницы в росте их шуточно называли «Штепсель и Тарапунька», в честь популярного в СССР комического дуэта. Денис был высокий — под метр девяносто и худой, а Саша низенький, где-то метр шестьдесят и полненький. Денис был темноволосый, а Сашка рыжий, как «Антошка».

Они были еще те приколисты. Один раз они такое учудили, когда еще учились в девятом классе. Взяли и затащили в школу корову. Крику было, визгу, родителей в школу вызывали. Хорошо, хоть из школы не исключили, отделались строгим выговором. Уборщица потом целое ведро удобрений с пола соскребла, залила водой, настояла и цветы этим удобрением поливала.

— А вон там видишь, сидит темноволосая женщина? Это моя соседка тетя Маша. Она вдова. А рядом с ней Лариска. Ну, ты ее уже видел.

Мария Ивановна Белоусова сидела с печальным видом, и ждала, пока начнется собрание, а Лариска шептала что-то ей на ухо и нервно дергала ногой. Раньше Мария Ивановна была учителем биологи в школе, где училась Ира. Рано овдовела и не решилась на второй брак, хотя ухажеры были. Сейчас ей было пятьдесят три года, она была полновата, но имела очень аппетитные формы, хоть и ростика была невысокого. Характер у нее был мягкий, покладистый, что разительно отличало ее от других учителей. Не имея собственных детей, она очень любила своих учеников, за что и получала ответную любовь от школьников.

Рядом с Лариской сидел молодой парень. Это был Андрей Воронцов двадцати лет, высокий темно-русый красавчик. Он учился в параллельном с Ирой классе. Парень особо ничем не примечательный. Всегда был спокойный и уравновешенный. Часто любил сидеть на башне и наблюдать за обстановкой. Успешно осваивал тактику боя с мертвяками, но постоянно воротил нос от них и не особо рвался за стену.

— А этого как зовут? — кивнул на парня Паша.

— Это Андрей, дозорный. Он на вылазки не ходит, брезгует.

— Я тоже, наверное, не ходил бы, — сказал Паша, рассматривая окружающих.

Он поймал на себе взгляд Евгения и почувствовал себя не в своей тарелке.

— А чего на меня Жека так уставился?

— Да не обращай внимание. Он всегда такой.

— А это что за мужик? — спросил Паша и указал на мужчину, сидевшего в конце ряда.

— А это Иван. Наш изобретатель. Он к нам недавно присоединился. Я тебе уже говорила, — сказала Ира и хотела еще что-то добавить, но тут прозвенел колокольчик. Это означало, что собрание началось.

Евгений встал со стула и начал говорить.

— Во-первых, хочу сообщить, что у нас в Общине новенький, — сказал он, указывая рукой в сторону Паши. — Ира нашла еще одного выжившего. Это Павел Громов!

Ира толкнула Пашу в бок, давая понять, чтобы он встал. Все присутствующие повернулись в его сторону. Дэн и Сашка засвистели и начали хлопать в ладоши. Он стоял, стеснительно кивая всем головой в знак приветствия.

— Во-вторых, — продолжил Евгений, — хочу напомнить о наших главных задачах на предстоящее лето. В этом году нам придется трудиться, не покладая рук. Лето в наших краях проходит быстро, а холод длится долго. Без электричества наши возможности ограничены. Генератор нас, конечно, выручает, но он много жрет бензина, которого у нас и так почти не осталось. Поиски топлива — у нас одна из важнейших задач. Нужно готовиться к посевной. Для трактора потребуется много солярки, чтобы вспахать поле, заготовить и привезти с полей сено для скотины, привезти стройматериалы. Генератор к тому же надо частенько заправлять. Еще важнее — поиски продуктов питания длительного хранения: консервы, сухарики, сухпайки и так далее, ну и, конечно же, поиск лекарств. Вы уже знаете, что поблизости мы подсобрали почти все припасы горючего, продуктов, лекарств и прочих нужных вещей, поэтому нам надо начинать исследовать близлежащие крупные города. Мы хотим начать разведку с города М в пятнадцати километрах отсюда, так что вспоминайте, где что находится, и говорите мне, я буду записывать.

Речь шла о довольно крупном городе, численностью порядка сорока тысяч жителей. Там была вся необходимая инфраструктура и можно было найти довольно много припасов, так необходимых Общине. Поселковые жители часто туда наведывались за необходимыми им товарами.

— Я знаю один большой строительный магазин, по объездной, улицу не помню, но план нарисовать смогу, — сказал Иван.

— Хорошо! На листок! Рисуй! — сказал Евгений и протянул Ивану чистый листок с ручкой.

— За городом, рядом с ментовкой была заправка большая, можно и бензин поискать, и ментовку проверить, вдруг какое оружие осталось, — сказал Сеня, а Евгений пометил информацию у себя на листочке.

— А не опасно в такой большой город соваться? — с тревогой спросила тетя Маша. — Там, поди, этой мертвячины полным-полно?

— Мертвячину, если что, и отвлечь можно, а представьте, сколько там припасов. Выживших-то, поди, уже не осталось, — сказал Евгений. — Если мы будем по мелким поселкам шастать, то точно ничего не насобираем.

— Там, на улице Центральная, много супермаркетов и мелких магазинчиков, они прям один за другим идут, начиная с самого начала и до конца проспекта, — сказала Ира. — Так что по ним можно будет пробежаться.

Евгений снова и снова помечал у себя на листочке нужную информацию. Когда предположения закончились, он задал другой вопрос:

— Давайте теперь решать, кто поедет? — и, глядя на Иру, тут же добавил: — Тебя я, конечно же, запишу самой первой.

Он понимал, что отсиживаться она точно не будет, а если ее не взять с собой, она отправится одна, чего он никак допустить не мог. Пусть будет лучше рядом, под присмотром.

— Себя я запишу вторым. Кто еще? — сказал Евгений.

— Мы поедем! — почти в один голос сказали Сашка с Дэном.

— Я думаю, на первый раз этого достаточно, — сказал Евгений. — Большая толпа только помешает. Остальные будут охранять Общину и трудиться в обычном режиме, пока мы не вернемся. Завтра на рассвете мы отправимся в путь.

— А можно мне тоже поехать? — спросил Паша.

Он, конечно, до жути боялся мертвяков, но оставаться один в Общине не хотел. Ему стало так тоскливо от этой мысли, Ира уже была ему как родная, он столько пережил с ней, а совместные приключения, как говорится, объединяют. Но ответ окатил его, словно холодный душ.

— Нет. Новичков мы с собой не берем. Объясню сразу. У нас слаженная команда. Мы долго тренировались и знаем, как вести себя при столкновении с мертвяками. Ты же, как я понял, ни разу с ними в бой не вступал. Пока ты не научишься их убивать, на вылазки ты не ходишь. Ясно?

Евгений явно выбрал тактику оградить Иру от общения с ним, но Паша не сдавался.

— А как же я научусь их убивать, если я буду сидеть взаперти?

— У нас проходят тренировки вблизи Общины. Когда несколько мертвяков шатаются рядом, вы учитесь под присмотром убивать их. Еще у кого-нибудь есть вопросы?

— Папочка, а в отпуск мы в этом году поедем? — по-детски законючил Сашка.

Все присутствующие расхохотались.

— Тебя лично я отправлю в детский лагерь, — отшутился Евгений.

На этой веселой ноте собрание закончилось. Все начали расходиться по своим домам, комментируя услышанное на собрании. Когда все покинули дом совета Общины, на улице уже стемнело, было около девяти часов вечера. Ира включила папин фонарик.

К ним подошел Евгений и обратился к Паше.

— Ты можешь расположиться в моем доме. Там есть пустая комната.

— Спасибо за предложение, но он останется у меня, — сказала Ира.

Оба парня посмотрели на Иру с недоумением.

Глава 10. Разбитые сердца

Ира молча взяла Пашу под руку и повела в сторону своего дома. Паша был одушевлен таким интересом к своей персоне с ее стороны.

Евгений снова пришел в бешенство, он был готов придушить своего соперника и, еле сдерживаясь, зашагал к своему дому, сжимая кулаки.

— Я, кажется, догадываюсь, почему он так смотрит на меня, — сказал Паша. — Ты ему нравишься! Угадал?

Ира нахмурила брови. Она не любила, когда ее расспрашивали про отношения с Евгением, считая, что никаких отношений, кроме дружеских, между ними нет. Ей было проще так думать.

— Помолчи лучше и шагай.

Паша решил, что допытается во что бы то ни стало.

— Ну, угадал же? Да?

«Неужели всем так очевидно неравнодушие Соловьева? Да! Он хороший парень, заботливый, иногда, когда захочет, может быть даже милым, но он друг — просто друг», — подумала Ира.

— Он — мой бывший тренер. Мы с ним просто друзья!

Паша хотел разобраться в их отношениях, допытывая свою собеседницу.

— «Просто друзья» себя так не ведут. Ты специально его злишь?

«Как надоели мне эти вопросы!» — внутренне Ира начинала закипать.

— Ты что, следователь? Хватит допрашивать!

И чтобы отвлечь Пашу от ненужных вопросов, улыбнувшись, ткнула его в бок, отчего они начали пихаться и щекотать друг друга.

Дурачась, они дошли до дома. Внутри было темно, лишь из-под двери тети Маши виднелся слабый свет от свечи. Лариска, видимо, еще не пришла. Посветив фонариком, Ира нашла спички и зажгла на кухне свечку. Паша внимательно наблюдал за ее действиями. Она подкинула в печку дров и поставила на нее металлический чайник, старенький такой. Помнится, герои в советских фильмах из него частенько пили воду, прям из носика. Паша уселся рядом с печкой и подставил руки поближе, чтобы согреться. Ира брякала позади него кружками. В двери показалась голова тети Маши.

— Чайком решили побаловаться?

— Ага, — сказали они в один голос.

— Ты меня вчера напугала, когда не вернулась домой. Я места себе не находила. Больше так не делай! — отчитывала Иру тетя Маша.

— Больше не буду.

— Не засиживайтесь долго, — по-матерински, с заботой сказала тетя Маша. — Тебе, Ира, завтра на вылазку с утра.

— Не волнуйтесь, теть Маш, вы же знаете, я никогда не просыпаю.

Крышка на чайнике заплясала, пара капель упали на печку, издавая шипение. Ира убрала чайник с печи, а тетя Маша, что-то буркнув, исчезла за своей дверью.

— Ты будешь чай или кофе?

— Давай кофе!

Налив две кружки, она скомандовала Паше, чтобы он взял свечу, и они отправились в ее комнату, прикрыв за собой дверь.

Комната моментально наполнилась ароматом кофе и медовым светом. Усевшись за стол, Паша снова сделал попытку напроситься на вылазку, тоном обиженного ребенка он сказал:

— И все-таки я хочу с вами!

Пережевывая смоченный в кофе сухарик, Ира с набитым ртом заговорила.

— Тебе же сказали, новичков не берем.

Слушая Иру, он попытался быстро отпить кофе и обжёг язык. Делая воздушные упражнения, вдох-выдох, он пытался остудить язык и через минуту, к нему снова пришла способность говорить.

— Долго вы будете на вылазке?

— Не знаю!

— Что я буду тут делать без тебя?

Ира смотрела на него и думала: «Ей-богу, как ребенок!» Разглядывая его, она невольно улыбнулась.

— Осмотри Общину, пообщайся с людьми, ну что ты как маленький.

Он ей напомнил теленка, отбившегося от мамки и зовущего на помощь.

— Поговори с Сеней или с Геннадичем, может, они тебе работу придумают. С Иваном пообщайся, может, у тебя проснется интерес к изобретательству или строительству.

— Ага! Максимум, что я смогу построить, так это Лего-сити. У вас есть лего?

— Вот у Сони завтра и спросишь, она мастер по лего.

Соня в свои семь лет была очень смышленым ребенком. Постоянно просила, чтобы ей с вылазки принесли какой-нибудь конструктор, пазл или лего. Усядется у себя в комнате и начинает строить башни, а ее кот Рыжик все ломает, она его из дома за это выгоняет, а потом ходит везде ищет. В общем, занят ребенок постоянно.

В коридоре послышались шаги. Ира с Пашей повернулись в сторону звуков. Затем что-то громко упало на пол, и прозвучал сильный хлопок двери.

— О! Лариска вернулась. Злющая опять!

— А почему она такая?

— Вот сам завтра у нее и спросишь. Заодно и пообщаетесь.

Ира глянула на часы, которые висели на стене, они показывали уже половину одиннадцатого ночи.

— Все! Пора укладываться спать.

В комнате стоял всего один диван, и Пашу сразу посетил вопрос, где же в таком случае будет спать он?

Ира, как будто прочитала его мысли, сказала:

— Там на шкафу лежит раскладушка, достань ее, а я пока кружки унесу.

Паша хоть и был под метр восемьдесят, не смог стянуть раскладушку, пришлось встать на стул. Ира вытащила из шкафа матрас и плюхнула на раскладушку.

— Должно быть удобно, хотя я не пробовала на ней спать.

— Да мне хоть на полу, лишь бы в тепле.

В эту ночь Паша спал и в тепле, и сытый, и чистый.

***

После разговора с Ирой Евгений не мог сдержать свой гнев. Шагая домой, он пнул забор, который отгораживал часть огорода, да так саданул ногой, что доска с треском сломалась пополам. Он сразу почувствовал боль в ноге, от чего выругался и пошел к своему дому. Зная дорогу домой как свои пять пальцев, шел без фонаря.

Возле дома он увидел какую-то тень, стоящую возле входной двери. Сердце заколотилось, а в животе неприятно засосало. Евгений насторожился и нащупал нож на своем ремне. «Заборы заборами, но в любой защите можно найти брешь. Может, мертвяки подкоп сделали? Хотя нет, они до такого не додумаются», — размышлял Евгений и тихо подкрадывался к двери. Тишину нарушил женский голос:

— Ну, долго тебя еще ждать?

Евгений сразу узнал знакомый голос и расслабился, засунув нож обратно за пояс.

— Лариска, ты что ли?

В темноте не было видно ее лица, но если бы Евгений сейчас на нее взглянул при свете, то увидел бы ее разочарование, так как она понимала, кого на самом деле он хотел сейчас здесь видеть. Нервозность прозвучала в ее голосе:

— А ты кого-то другого ожидал здесь увидеть?

«Все вокруг заметили, как Женька неровно дышит к Ирке, а она либо на самом деле не замечает этого, либо делает вид, что не замечает. Вот дура! Такого мужика упускает», — подумала Лариска и приблизилась к Евгению.

Лариса была одета в вязаную шапку и коротенькую курточку, из-под которой виднелась не менее короткая юбка, а на ногах красовались осенние полусапожки на высоченном каблуке. Она стояла с бутылкой в руках и пританцовывала.

— Ты что так долго? Я уже замерзла, пока ждала.

Евгений был не в духе и любезничать не стал.

— Так шла бы домой.

— А я к тебе в гости, на чаек с вареньем пришла, — сказала Лариска и показала бутылку.

В бутылочке было горячительное собственного производства, самогон, продукция, сделанная руками Василия Геннадьевича. За то, что он принимал его больше внутрь, а не отдавал Марине на нужды общины, он часто получал нагоняй от своей супруги.

— Мне некогда чай пить. Я устал и хочу спать! — грубо ответил Евгений и прошел мимо Лариски. Дверь захлопнулась прямо у ее носа.

— Вот грубиян! — прошипела Лариска, и слеза покатилась по ее щеке.

Она стояла и не могла пошевелиться. Ком стоял в горле. «За что он так со мной?» — обиженно думала Лариска. Она давно уже его любила. «Я и так к нему, и эдак, а он все по своей Ирке сохнет», — не унимался голос в ее голове. «Да что он в ней нашел? Ни кожи, ни рожи. Но я так просто не сдамся!» — подумала Лариска и наконец-то смогла сделать шаг. Она продрогла и теперь быстрым шагом семенила к себе домой, постукивая каблуками по замерзшей земле.

***

Евгений зашел в дом и захлопнул дверь. «Грубо я, наверное, с ней, — подумал он. — Но по-другому она не понимает. Сколько можно ходить за мной?» Евгений все замечал, но не хотел связываться с Лариской, так как его сердце принадлежало другой. Он и раньше частенько отшивал навязчивых девушек, поэтому ему не составило труда и в этот раз отшить Лариску.

Этой ночью ни Лариска, ни Евгений не могли уснуть. В груди у обоих щемило от неразделенной любви.

Глава 11. Вылазка

В Общине люди просыпались, можно сказать, с «первыми петухами». Тетя Маша уже встала и брякала возле печки ведрами. Она растопила печь и поставила разогревать воду, чтобы умыться и выпить чаю.

Лариска, потягиваясь, выползла на кухню, кивнув в сторону комнаты Иры, спросила сонным голосом:

— Я так понимаю, у нее был ночной гость?

— А тебе то что? — уныло сказала тетя Маша, продолжая заниматься своими делами.

— Да так! Ничего! — ухмыльнулась Лариска.

«Вот мой шанс! — подумала она про себя. — Теперь-то Женька обратит на меня внимание, когда узнает, что его любовь нашла себе ухажера», — и, улыбаясь, пошла к себе в комнату.

Ира потягивалась на диване, понимая, что наконец-то она спала в тепле и на удобной постели. После ночевки в холодной и сырой квартире находиться дома было верхом удовольствия.

Она свесила ноги с дивана, нащупывая свои любимые плюшевые тапочки. Еще находясь в полудреме, она накинула халат и вышла из комнаты, предварительно взглянув на Пашу. «Спит так сладко», — подумала она.

— Доброе утро! — сказала Ира, приветствуя тетю Машу.

— Доброе!

Пока Ира умывалась и чистила зубы, тетя Маша давала ей наставления. Только после того, как она провела Ире полный инструктаж, тетя Маша ушла кормить скотину.

Терпеливо выслушав все нравоучения, Ира приготовила завтрак. Налила кофе, положила на поднос тарелку с булочками и вазочку с вареньем. Когда вернулась в комнату, то увидела, что ее гость уже оделся и заправил постель на своей раскладушке.

«Какой молодец! Хозяйственный!» — подумала Ира и улыбнулась.

Паша заметил ее улыбку и спросил:

— Чего улыбаешься?

— Да так! Не бери в голову. Иди, умывайся!

По комнате разливался запах кофе. Паша вдохнул его аромат, зажмурился и промычал, предвкушая наслаждение.

Он вошел на кухню. В печке трещали дрова. Было тепло и пахло выпечкой. На столе стояли вазочки с сахаром и вареньем, а также тазик с булочками.

Это был дом старого типа, где не было отдельной ванной, поэтому на кухне, в углу к стене была прибита раковина, под которой стояло ведро, куда стекала вода. А над ней висел оцинкованный умывальник. Паша с интересом разглядывал приспособление и не мог понять, как оно работает. Такого он еще не видел. «Крана нет. Откуда вода должна поступать?» — задал себе немой вопрос. На кухню выплыла Лариска с язвительной ухмылкой.

— Доброе утро, — сказал Паша, хрипловатым спросонья голосом. — Как это работает?

Лариска молча подошла к умывальнику, хмыкнула и нажала снизу на язычок, он поднялся внутрь умывальника, пропуская воду. Паша почувствовал себя идиотом, но ничего не сказав, принялся умываться.

— Ну, как тебе спалось? — спросила Лариса, наливая в кружку кипяток.

Она уселась за стол, нервно помешивая сахар в кружке.

Паша с полным ртом зубной пасты кивнул, что означало «хорошо». От ее слов он почувствовал себя виноватым. У всех жителей Общины было такое чувство к Лариске, что они ей что-то должны, но не знают, что именно. Так она действовала на людей.

Услышав знакомый голос, Ира зашла на кухню.

— Привет! Ты сейчас на склад?

— Да, а что? — не поздоровавшись, ответила соседка.

— Паше надо подобрать одежду.

Лариса окинула его презрительным взглядом, как бы прикидывая, есть ли на складе одежда для него.

— Пусть приходит через полчаса, — промычала Лариска, зажав булочку между зубами, и с кружкой чая скрылась у себя в комнате.

Ира с Пашей тоже ушли к себе завтракать. Попив кофе и немного поболтав, они стали собираться. Ира сосредоточенно запихивала в свой рюкзак все необходимое, что может пригодиться на вылазке. Проверила фонарь, потрясла коробок спичек, взяла антибиотики, обезболивающие, пару бинтов и флакон с медицинским спиртом. Достала и проверила раскладной ножик, когда она нажала на кнопку, он со щелчком выскочил вперед, обнажив свое лезвие. Она аккуратно запихала лезвие обратно в паз и положила нож в боковой карман рюкзака. Этот нож тоже когда-то принадлежал папе. Не раз он выручал его в походе или на рыбалке. Теперь этот нож, как и фонарик, принадлежали Ире и напоминали ей об отце.

О матери ей напоминали вещи, которые она теперь носила. Вот и сейчас на ней была бежевая вязаная кофта с запахом маминых духов, которые она забрала из дома. На ноги Ира натянула болоньевые штаны на лямках, достала из шкафа серую куртку, тоже болоньевую, это был облегченный горнолыжный костюм. На голову нацепила вязаную шапку.

Пока Ира собиралась, Паша делал вид, что читает комикс, хотя очень пристально за ней наблюдал. Не вытерпев, он сделал еще одну попытку.

— А можно все-таки с тобой?

— Конечно же, нет! Ты сейчас пойдешь на склад, приоденешься. Я скоро вернусь!

Закончив сборы, ребята вышли на улицу. Солнышко начало подниматься на горизонте. Пахло свежестью. Они направились на склад. Он находился как раз в доме, который стоял рядом с колодцем. Проходя мимо него, Паша заглянул внутрь и аукнул. «Точно! Как ребенок!» — подумала Ира, а вслух добавила:

— Смотри не свались в него.

При входе в дом, Паша вцепился руками в косяк, делая вид, что его принудительно затаскивают внутрь, театрально зашипел, чтобы услышала только Ира:

— Не оставляй меня на растерзание этой драконихе.

Они вместе расхохоталась, но когда увидели в проеме злое лицо Ларисы, успокоились.

— Детский сад какой-то, — фыркнула Лариса.

— Ладно! Сами тут разберетесь. Я пошла! — сказала Ира и быстро выбежала наружу, оставив Пашу на попечение «драконихе».

Когда она пришла в дом советов Общины, там уже собралась мужская компания и что-то бурно обсуждала. Ира подошла настолько тихо, что, когда она поздоровалась, все разом подпрыгнули, а Сеня выругался.

— Опаздываешь, Стрельцова! — съехидничал Евгений.

— И кто тут из нас фамильярничает, Соколов?

— Так! Отставить перепалки, включаемся в работу, — сказал Василий Геннадьевич.

Обсудив план действий, все дружно отправились в соседнюю комнату, в которой находилась оружейная, ответственным за которую назначили Василия Геннадьевича.

Решено было взять один пистолет, на всякий случай. Но применять его договорились только в крайнем случае, чтобы не привлекать внимания и не делать много шума. Евгений положил пистолет к себе в рюкзак, еще взялсамодельный меч и пару ножей. Ира и Дэн тоже взяли по мечу и по ножу, а вот Саша взял биту. Когда ребята упаковались, они отправились к воротам.

Уже на подходе к башне было слышно, как утреннюю тишину нарушает тошнотворный хрип. За ночь возле ворот, собралось несколько мертвяков. От холода они двигались медленно. Дежуривший на башне Андрей по команде бросил в сторону связку петард, чтобы отвлечь нежить от ворот. Пока ходячие трупы отвлеклись на шум, всей четверке удалось прошмыгнуть за ворота. Как только мертвяки увидели людей, сразу направились к ним, спотыкаясь и пуская слюни. Серые, истощенные тела двигались, раскачиваясь. Походка их была неестественная. Одежда давно превратилась в лохмотья. В волосах торчали прутики и колючки. Бледная кожа ошметками свисала на ободранном лице. У одного живот был вспорот, и наружу торчали кишки, которые за все цеплялись и постепенно вываливались, оставляя за собой кровавый след. У одного вообще не было половины кости на черепе и виднелось содержимое черепной коробки.

Ребята решили отвлечь их, увести подальше от Общины в лес и там их убить, чтобы не тратить время на сжигание.

Саша с Дэном начали улюлюкать, Евгений свистел, а Ира махала руками. Медленно они вели мертвяков за собой.

Уже в лесу ребята рассредоточились, чтобы разделить мертвяков.

— Держись за мной! — скомандовал Евгений Ире.

Она поглядела на него, улыбнулась и побежала в сторону, уводя за собой мертвяков.

Евгений рассердился и выкрикнул ей, чтобы она вернулась, но она его уже не слышала.

Ира спряталась за дерево, закрыла глаза и прислушалась. Слух напрягся до предела. Если бы не хрип приближающегося мертвяка, можно было бы насладиться пением птиц. Труп подходил все ближе и ближе. «Вот он, слева!» — мысленно Ира определила его положение. Открыв глаза, она обогнула дерево с противоположной стороны и зашла со спины мертвяка. План был такой: толкнуть его в спину, а когда упадет, воткнуть ему нож в голову. Но когда все шло по плану?

Только Ира приготовилась к толчку, как сзади послышался стон. Она резко повернулась и увидела, что прямо за ней стоит еще один мертвяк. Он двинулся вперед и придавил ее своей тяжестью к дереву. Ира охнула. Он оказался настолько близко, что она смогла разглядеть его в мельчайших подробностях, вонь от него так сильно била в нос, что девушка еле сдержалась, чтобы не блевануть. Клацая зубами, труп старался укусить ее за лицо. Ира упиралась руками ему в грудь, но они только вдавливались в мертвую плоть, не давая оттолкнуть его от себя. Пальцы утопали в груди мертвяка, как в тесте. Ира решила действовать по-другому и резко присела вниз. Мертвяк головой уперся в дерево, оставив большой кусок мяса на стволе. Ира на корточках начала отползать в сторону, но наткнулась головой на что-то мягкое. Это был второй мертвяк, которого она вначале хотела толкнуть в спину.

— Вот блин!

Евгений видел всю эту картину и сильно испугался, но не мог ничем помочь Ире, так как сам был занят.

— Пацаны! Вы закончили? Ире нужна помощь! — нервно выкрикнул Евгений.

— Да не нужна мне помощь, — шепотом сказала Ира. — Вот опекун хренов.

Ира сделала кувырок влево через спину, как спецназовец, вскочила на ноги и побежала в сторону. Оба мертвяка последовали за ней. Ира двигалась быстро и технично. На пути у нее оказалось толстое поваленное дерево. «Вот ты-то мне и поможешь!» — мысленно обрадовалась она и пролезла под ним. Мертвяки уперлись в препятствие и не смогли дальше ступить ни шагу. Только тянули к Ире свои тощие ручонки. Если бы они соображали, то пролезли бы под ним, а не топтались на месте.

Она одного за другим вырубила ударами ножа в голову. Оба обмякли и повисли на бревне.

— Вот видишь!? — выкрикнула Ира, смотря в сторону Евгения. — Я могу за себя постоять.

Она посмотрела по сторонам и увидела, что остальные уже разделались с мертвяками. Саша дал пять Дэну, и они подошли к Ире.

— Не успели выйти за ворота, а уже такой стресс, — пошутил Саша.

Четверка двинулась дальше. Они поднялись в гору и на самой верхушке все разом остановились.

— Какая красотаааа! — протянул Дэн.

Перед взором ребят предстала живописная картина. Как на ладони виднелся поселок с разными зданиями. Там были крутые особняки, простые домики, старые обветшалые дома и почти развалившиеся. Дальше шла трасса, которая разделяла частный сектор и многоэтажки. Затем виднелся лес, а уже за лесом — горы, на пиках которых лежал снег. Здесь была горная местность, с богатыми лесами и горными реками, по которым наши герои когда-то сплавлялись. Каждый предался минуте воспоминаний. Ира вспомнила, как позапрошлым летом она сплавлялась с родителями на резиновой лодке, и поток горной реки нес их по волнам. Вначале весны река разливалась и становилась глубокая, а вот летом снова мельчала и образовывала мелкие пороги, на которых бурлила вода, создавая препятствия для сплавляющихся. Ты преодолеваешь эти пороги, а когда проходишь их, тебя выносит на плёс, и ты садишься на весла и начинаешь грести. Ира всегда садилась в нос лодки и отдавала папе команды, куда рулить, чтобы обходить подводные булыжники и не сесть «пузом» на них. От воспоминаний у нее защемило в сердце, они были одновременно и приятными, и печальными.

Ребята стояли, оглядывая красоты своего края, и каждый думал о своем. Как же им хотелось сейчас вернуться в прежние времена.

Постояв так еще минут пять, компания спустилась с горы и оказалась в поселке.

На случай вылазок у них была припрятана машина в одном из гаражей. На самом деле таких машин было несколько. В разных частях поселка машины стояли в гаражах на случай быстрого отхода. Община старалась продумать разные ситуации.

— Я за руль! — выкрикнул Дэн и побежал наперегонки с Сашей.

Они бежали, пихая друг друга, пока не добрались до нужного гаража. «Битва самцов за территорию», — подумалось Ире, и она улыбнулась. Пацаны прыгнули на передние сиденья автомобиля. Дэн сел за руль. Саша достал из бардачка кассету и воткнул в магнитолу. По салону поплыла музыка в стиле рок.

— Ничего другого нет? — закатила глаза Ира и, протиснувшись между передними сиденьями, попыталась вытащить кассету из магнитолы, но Саша перехватил ее руку:

— Не твое! Не лапай! — и залился смехом.

Ира поглядела на Евгения, всем своим видом показывая, чтобы он вмешался, но Евгений только пожал плечами и улыбнулся.

Машина колесила по проселочной дороге. Между их поселком и городом М было около пятнадцати километров, и дорога заняла совсем мало времени. За окном простирались поля и иногда мелькали частные дома. На обочине валялись останки то ли человека, то ли животного.

Ира глядела в окно с печальным видом. Когда-то она любила путешествовать любым транспортом. Чаще всего они с родителями ездили в отпуск на машине. Было очень весело. Набирали в дорогу кучу вкусняшек, в дороге играли в разные игры, например, в «города», развлекая папу, не давая ему уснуть за рулем. Останавливались на привал в живописных местах. Но сейчас это уже не то. Было до жути пустынно. Солнце спряталось за тучи, и стало мрачно и холодно.

Через десять минут на горизонте стали появляться многоэтажки. Ребята приближались к городку М.

Раньше Община старалась не делать вылазки на дальние расстояния. Зачем тратить драгоценный бензин? Но время шло, припасы заканчивались, бензин тоже. Настало время для дальних поездок. От волнения ребята начали нервно елозить на сиденьях.

— Итак, внимание! — напрягся Евгений и наклонился к Саше и Дэну. — Сейчас мы паркуемся на окраине города и тихо начинаем пробираться к центру. Обыщем сначала намеченные места, а затем поедем на заправку.

Дэн остановился в подходящем месте и заглушил машину. Все вышли и достали свое оружие.

Глава 12. Все пошло не по плану

Ребята договорились, что если разделятся, то встретятся у машины.

У них были рации, так что если кто-то потеряется, то его можно всегда сориентировать. Да и связь с Общиной держать тоже надо.

Ребята шли перебежками, оглядываясь по сторонам. Такая вылазка была очень опасна: город М был не маленький, а значит, здесь может быть много ходячих трупов.

Первым на их пути был супермаркет. Нужно было набрать как можно больше сухпайков, различных сухарей, печенья, кириешек, чипсов, протеиновых батончиков и прочей, долго не портящейся еды.

Ребята сначала подошли к черному ходу. Они всегда открывали сначала его, на случай отхода, если основной вход заблокируют мертвяки после того, как они войдут внутрь. Проверив, что черный ход не заперт, они оббежали здание и направились к центральному входу. Двери были закрыты.

Всегда по плану два человека держат дверь, а двое выманивают мертвяков, стоя перед входом. Если трупов окажется много, то двери нужно закрыть, чтобы преградить путь ещё не вышедшим мертвякам и дать время ребятам разделаться с трупами снаружи. Правда, всегда был риск, что мертвяки навалятся всем скопом, и двери не смогут их удержать, но и на этот случай у ребят есть план — отступать в безопасное место.

Но план — это всегда лишь план, и только. Как оно пойдет на самом деле, никто не может заранее сказать.

Ребята стояли перед входом в магазин, изучая дверь. Она была всего одна. Витрины у магазина были прозрачные и почти в пол. Стекло казалось прочным. Несколько мертвяков стояли за витриной и размазывали себя по стеклу.

— Ира! Ты откроешь дверь, будешь держать ее, спрятавшись за ней, — скомандовал Евгений. — Мы с ребятами их выманим и разделаемся с ними. Ты же не встревай. Поняла?

Ира ничего не ответила, только закатила глаза, что, в принципе, означало согласие.

Все приготовились. Раз! Два! Три! Ира потянула дверь. И ничего. Дверь была заперта изнутри.

— Вот блин! — выругался Евгений. — Придется идти через черный ход.

Ребята огляделись по сторонам. Вроде, было тихо. Ире даже показалось странным. «Где все мертвяки? Город то большой. Куда все подевались?» — подумала она.

Ребята двинулись к черному ходу. Евгений скомандовал жестами Ире открыть дверь и спрятаться за ней. Он постучал битой по двери. Все затаились. Было тихо.

— Может, они застряли в главном зале, а в подсобках их нет? — прошипел Саша.

— Давай я по-быстрому проверю? — спросила Ира.

— Я тебе сейчас проверю! — шикнул на нее Евгений. — Я разведаю! Дайте мне фонарик!

Не зря его выбрали главой Общины. Все полагались на него и ждали его решительных действий. Поэтому он старался всю тяжелую работу брать на себя, чтобы оправдать ожидания доверившихся ему людей.

Саша из рюкзака вытащил фонарь и протянул его Евгению.

— Вы ждите тут! Если там узко, всем толпиться не надо, а то мы застрянем, если они толпой повалят, — прошептал Евгений.

Все напряглись. Хотя на такие вылазки они ходили часто, но все равно было как-то не по себе.

Евгений скрылся в темном коридоре. Остальные прислушались. Послышался грохот и какое-то шипение. Ожидание убивало, Ира не выдержала, достала фонарик и проскользнула в коридор. Саша с Дэном не успели даже и глазом моргнуть.

— Может за ней? — спросил Саша.

— Да подожди ты. Зачем толпиться.

Ира двигалась быстро по узкому коридору подсобки. От света фонаря на стены падали мрачные тени. Она дошла до того места, где слышался грохот, и почти налетела на Евгения.

— Я же сказал ждать меня снаружи! — недовольным голосом сказал Евгений.

Ира не обратила внимания на его слова и стала оглядываться по сторонам. Внутри стоял сильный запах тухлятины.

Подсобка выходила в большой зал и была отделена не дверьми, а нарезанными полосами плотного прозрачного полиэтилена. Ира осторожно отодвинула одну полоску, заглянула в зал и посветила фонарем. Вдоль стен, с обеих сторон, стояли холодильные витрины с мясом, которое давно уже протухло и было изрыто копошащимися червями. «Вот откуда такой запах», — подумала Ира и прикрыла нос рукавом. Тошнота подкатывала к горлу. Девушка прошмыгнула в зал, в котором стояла кромешная темнота из-за отсутствия окон. Она посветила по стенам и нашла еще один проход. Он был без дверей. Ира стала тихонько продвигаться вперед и наступила на что-то мягкое.

— Ой, — взвизг пронесся эхом по залу.

На полу лежала дохлая крыса. Глаза ее были мутными, серая шерсть липкими ошметками торчала в разные стороны, словно ее обслюнявили и выплюнули. А хвост был твердый, как будто она наступила на резиновый провод. Иру тут же передернуло. Она до жути боялась мышей, крыс и подобных тварей.

— Фу! — поморщив с отвращением нос, сказала Ира. — Видать, сдохла, наевшись тухлятины.

Она указала своему напарнику на дверь пальцем и прошептала:

— Видимо, там стеллажи с продуктами.

— Стой тут! Я позову пацанов, — и Евгений скрылся в темноте.

Изучив обстановку зала с мясом, Ира придумала план действий.

— Фу! — послышался голос позади нее. Это Саша с Дэном зашли в зал с протухшим мясом. — Ну и вонища!

— Нужно заманить их сюда, — сказала Ира. — Мы спрячемся за витринами. Они послужат нам щитом, и мы их всех спокойно перебьем.

— Ну, и кто пойдет их заманивать? — спросил Саша.

— Да хоть любой из вас. Кто готов? — предложила Ира, так как понимала, что ее они не отпустят.

— Я пойду! — снова первым вызвался Евгений.

— Ты прям у нас сегодня активист, — иронично произнесла она.

Пацаны ушли за левую витрину, а Ира за правую. К ней должен был присоединиться Евгений, когда заманит мертвяков.

Он прошмыгнул в следующий зал. Там стояли параллельно друг другу стеллажи с продуктами. В торговом зале были окна, но света все равно было недостаточно, чтобы хорошо видеть. Было ощущение, что ты нацепил солнцезащитные очки в сумерках.

Евгений стал обходить стеллаж, чтобы поглядеть, сколько мертвяков в зале. В полумраке он не заметил на полу коробку и споткнулся об нее. Потеряв равновесие, он рухнул правым боком на полки стеллажа. Послышался сначала хруст, а потом грохот. В тишине это был как гром среди ясного неба. Мертвяки в дальнем углу зала оживились и двинулись на звук.

Трупы рычали и шаркали ногами. Они шли, как пьяные, толкая друг друга, и ударялись об стеллажи. С верхних полок на них сыпались пакеты с чипсами. Они наступали на них, и пакеты шумно лопались, словно хлопушки.

Пацаны напряглись и переглянулись. Ира выбежала из-за витрины и побежала к Евгению. Дэн хотел последовать за ней, но ему преграждал путь Саша, а так как он был полноват и неповоротлив, то ребята замешкались. Дэн толкнул своего друга в спину, чтобы тот быстрее шевелился, но от толчка Саша потерял равновесие, выронил фонарик и упал, ударившись головой об бетонный пол. Фонарик от удара потух. Дэн перепрыгнул друга и побежал на помощь ребятам, на ходу пробормотав: «Сорри!»

Саша нащупал потухший фонарик, взял его в руки и попытался встать. Оказавшись наконец на ногах, он почувствовал, как по лбу бежит теплая струйка. Попадая ему в правый глаз, она стекала по щеке. Почувствовался запах металла. Даже в темноте было понятно, что это кровь. Голова сильно болела. Саша рукавом вытер глаз. В темноте ничего не было видно, но он не прекращал попытки починить фонарь. Крутил его и так, и эдак, но ничего не выходило. Тогда он постучал об ладонь фонариком, и тот загорелся. В зале сразу стало светло. И в ту же секунду ужас застыл на его лице. Он увидел стоящего перед собой лицом к лицу мертвяка.

От неожиданности он заорал. Отступать ему было некуда. За прилавком был тупик. Единственный путь преграждал труп. Мертвяк кинулся на Сашу и стал клацать зубами. Саша опять выронил фонарик, только на этот раз он не потух, а валялся рядом, освещая часть зала. Саша оттолкнул труп от себя. Тот рухнул на пол. Послышался глухой стук. Это мертвяк головой приложился о бетонный пол. Саша занес над собой биту, и начал лупить его по голове что есть мочи. Всплеск адреналина придавал парню сил, не давая ему остановиться.

Когда наконец-то до Саши дошло, что мертвяк уже не встанет, он подобрал фонарик и побежал к ребятам.

***

Ира забежала в зал и стала лихорадочно светить фонарем по сторонам в поисках Евгения. Она увидела справа от себя кучу продуктов, валявшихся на полу. «Видимо эту полку завалил Женька. Вот слон!» — подумала Ира и перепрыгнула через завал. Она пробежала еще пару метров и увидела, как Евгения зажимают в кольцо мертвяки. Она схватила банку тушенки с полки и кинула в одного мертвяка, чтобы привлечь его внимание. И у нее это получилось. Банка с глухим стуком попала ему в голову и отлетела. Из раны на черепе сразу стала сочиться темная жижа, медленной струей стекая по клетчатой рубашке. Он повернулся и зарычал. Его мутные глаза смотрели на нее. Труп, запинаясь, медленно приближался. Ира зашла за стеллаж, смахнула с полки оставшиеся пачки с чипсами, а когда он подошел ближе, сделала выпад мечом и проткнула ему череп. Тело мертвяка обмякло и рухнуло на пол. Еще двое уже подбирались к Евгению. Он махал битой, но не мог никак попасть по врагам. «Что-то не так!» — подумала Ира. По движениям Евгения она поняла, что он не может нормально замахнуться. Как будто у него нет сил поднять оружие.

***

Дэн перепрыгнул через друга и побежал в торговый зал. Там уже была Ира и возилась с одним из мертвяков. «С этим она справится!» — подумал Дэн и стал искать глазами Евгения.

«Что это с ним?» — не понял Дэн, когда увидел его, размахивающего битой. Он пытался поднять оружие, но не мог, а только мычал. Мертвяки окружали его в кольцо, а он медленно отступал назад.

В два прыжка Дэн очутился возле Евгения и проткнул ножом одному мертвяку черепушку сзади. Второго он схватил за шиворот куртки и оттолкнул. Мертвяк с грохотом рухнул на пол. И тут подскочила Ира и воткнула ему меч в голову. Хрипов больше не было слышно. Посветив фонариком, ребята убедились, что больше никого не осталось. К ним подошел Саша и посветил в глаза остальным.

— Ну что? Берем продукты и валим?

Свет больно резанул по глазам. Ира одернула его руку и сама посветила в лицо Саши. Она увидела у него на лбу рану и размазанную кровь.

— А с тобой-то что?

— Это Дэн меня толкнул, и я об пол ударился, — сказал он и гневно посмотрел на друга.

— А что я? Жрать меньше надо. Слон неповоротливый.

— А с тобой что? — спросила Ира, глядя на Евгения.

— Я споткнулся и на полку налетел. Кажется, я ребро сломал или два, — сказал Евгений и поморщился, держась за правый бок.

— Ну-ка, покажи?

Ира подняла куртку и увидела большую припухлость со ссадиной на правом боку. Она дотронулась до больного места. Евгений взвыл от боли.

— Ты постой здесь, а мы пойдем, соберем провизию, — сказала она и повернулась к Саше: — Дай я твою башку посмотрю?

Ира оглядела голову Саши. Кровь почти перестала сочиться из раны. Его лицо все было перемазано кровью. Она нашла на полке влажные салфетки. Вытащив одну, протерла парню лицо. Было понятно, что рана глубокая.

— Да! Придется зашивать! — и подула на лоб. — Но ничего, жить будешь.

Пока Евгений сидел в сторонке, морщась от боли, они втроем быстро пробежались по полкам, собирая в рюкзаки все, что не протухло. Ира наткнулась на шоколад. Шелест фольги был музыкой для ее ушей. Она вскрыла упаковку и понюхала. От предвкушения рот Иры наполнился слюной. Она откусила кусочек и зажмурилась от удовольствия. Она думала, что за ней никто не наблюдает, поэтому, когда услышала голос Евгения, немного засмущалась.

— Балдеешь?

— О да! Я так давно не ела шоколад. Девчонкам еще возьму. Пусть побалуют себя вкусняшкой.

Ребята загрузили полные рюкзаки. Рюкзак Евгения пришлось нести Дэну. Из-за раненого они медленно стали продвигаться к черному ходу. На улице было тихо. Иру это снова насторожило. Они загрузили трофеи в багажник и взяли еще по одному пустому рюкзаку, чтобы набить их снова.

— Ну что? Теперь за бензом? — выразился Саша.

Даже не смотря на рану, он был в хорошем настроении и улыбался.

— А ты чего такой веселый? — спросила Ира.

— Так все живы. Чего не радоваться? — ответил Саша.

Глава 13. Вот это сюрприз!

Ребята вернулись к машине. Евгений шел медленно, держась за правый бок. При каждом вдохе его бок пронизывала сильная боль. Было видно, как ему тяжело идти.

— Облокотись на меня! — сказала Ира и подставила свое плечо.

Евгений обнял ее. Даже не смотря на сильную боль, он был счастлив. Так близко он с ней давно не был. Он вдыхал аромат ее духов, с тоской вспоминая совместные тренировки, когда он был ее личным тренером и мог дотронуться до нее, не вызывая подозрений. На тренировках он касался ее тела, поправляя в нужное положение, если Ира делала упражнения неправильно. Сейчас такие обнимашки были редкостью.

Ребята вернулись к машине. Они отправились дальше в поисках автозаправки. Решили проехать по одной из центральных улиц города, чтобы разведать обстановку. В Женином состоянии идти пешком было невозможно.

Они медленно проезжали дом за домом. Ира разглядывала в окно витрины магазинов и старалась запомнить их. Вот магазин одежды, вот золото, вот аптека, вот кафе... Посмотрев на небо, она увидела огромную стаю ворон. Они кружили, как стервятники. Их вид нагонял ужас и тоску. Вдалеке Ира увидела пробегающую собаку. Она иногда думала: «А не завести ли мне снова пёселя? Вдвоем будет веселее на вылазках». Но потом сразу отметала эту мысль: «А вдруг его съедят мертвяки! Переживай потом. Нет уж, лучше одной!» Ира старалась ни к кому не привязываться. Она многих потеряла за этот год. И не хотела больше терять близких.

Они почти въехали в самый центр города, как вдруг Дэн резко надавил на тормоза.

— Что случилось? — спросила Ира.

— Поглядите! — он смотрел вперед с выпученными глазами.

Примерно в семистах метрах от них, преграждая им путь, стояла стена из мертвяков. Такое ощущение, что здесь был весь город.

— А вот и все! — сказала Ира и удивленно приоткрыла рот. — Вот это стадо!

Огромное стадо ходячих трупов стояло возле многоэтажки, сбившись в плотную кучу, они тянули наверх руки, как будто что-то их привлекало наверху.

Ира пыталась рассмотреть, что так заинтересовало мертвяков, но издалека было плохо видно, тогда она достала из рюкзака мини-бинокль.

— Нам бы убраться отсюда! — заметил Саша. — Что-то мне здесь не по себе.

— Да там такой гул стоит, что они нас и не услышат, — заметил Дэн.

Ира что-то увидела. За окном второго этажа на веревке болталось нечто. Было похоже на большой кусок мяса. Он болтался из стороны в сторону, истекая кровью. Ира никак не могла рассмотреть, что это.

Затем ребята услышали какой-то мелодичный звук. Саша открыл окно, и звук стал четче: громко играла музыка. Она доносилась примерно со второго этажа.

— Умно! Хороший отвлекающий маневр. Кто-то собрал их всех вместе, а тем временем можно спокойно передвигаться по городу, — заметила Ира. — Наверное, здесь есть выжившие!

— Слушайте, может пора валить отсюда, пока эти меломаны заняты? А? — испуганно сказал Саша.

— Я тоже не хочу выяснять, кто и для чего это все соорудил. Нужно ехать! — сказала Ира и начала осматривать окрестности через бинокль.

Дэн завел машину.

— Стойте! Смотрите! Вон там! — и пальцем она указала вправо. — Там церковь! Нам нужно набрать свечей, а то наши почти на исходе. Это как раз подходящее место. И тетя Маша просила привезти ей Библию.

Музыка стихла, и хрип трупов стал слышен отчетливей. Несколько мертвяков из толпы оглянулись на машину.

— Газу, Дэн, газу! — заорал Саша.

— Давай назад! Объедем это стадо по параллельной улице. Надеюсь, их там нет, — скомандовала Ира.

Дэн резко нажал на педаль газа. Машина рванула назад. Водитель развернул машину, как в американских фильмах. Получился «Полицейский разворот», так вроде его называют? Но днищем автомобиль на что-то налетел. Послышался металлический скрежет. Дэн снова надавил на газ, машина подпрыгнула, как будто-то что-то крупное переехала. Ребята оглянулись посмотреть, что это было, но кроме торчащих металлических прутьев ничего не увидели.

Несколько мертвяков отбились от стада и последовали за машиной.

Ребята проехали несколько проулков и повернули на параллельную улицу от той, где находилось стадо.

— Думаете, все мертвяки на концерте? — спросил Саша.

— Сейчас проверим, — сказала Ира.

Глава 14. Церковь

Ребята подъехали к церкви, и вокруг действительно было тихо. Как и предполагала Ира, все стадо осталось у той многоэтажки.

— Евгений и Дэн, вы в машине, а мы с Саньком по-быстрому сгоняем и вернемся! — скомандовала Ира, схватила пустой рюкзак и быстро выскользнула из машины, чтобы Евгений не успел ей возразить. Саша, глядя на Евгения, пожал плечами и последовал за Ирой.

Церковь была большая. Вокруг она была огорожена металлическим забором из прутьев. Ее украшали панорамные окна в пол. Фасады, окрашенные в голубой цвет, придавали ей вид легкости и умиротворения. Купола отливали золотом. «Наверное, они огнем горят в солнечный день», — промелькнуло в голове у Иры.

Ребята пробежали в ворота и поднялись по ступенькам. Ира подошла к двери, взяла ее за ручку. Движением руки она указала Саше, чтобы он встал с другой стороны. Механизм входа и выхода в здания за минувший год был отлажен. Ира дернула дверь и спряталась за ней. Саша постучал битой по ступеньке. Ребята ждали. В голове пульсировала жилка. Страшно было всегда. Самое худшее — это ожидание. Секунды тянутся мучительно долго, а сердце колотится, как бешеное. Ира ненавидела это чувство. Никогда не знаешь, что тебя ждет за дверью.

Тишина. Ира включила фонарик и махнула рукой, приглашая друга следовать за ней. Они вошли в церковь. Несмотря на пасмурную погоду, внутри было светло. Ира, выключив фонарь, посмотрела по сторонам и нашла прилавок с церковной утварью.

— Я поищу свечи. А ты пока осмотрись!

— Ага!

Ира зашла за прилавок и начала разглядывать ассортимент. Свечей было немного. «Наверное, все забрали выжившие в этом городе», — подумала она и сгребла остатки в рюкзак. Пошарив на полках, она нашла Библию и сунула ее в рюкзак. «Вот тетя Маша обрадуется», — улыбнулась мысленно себе.

Саша тем временем обошел огромный зал церкви по периметру и остановился у небольшой двери. Он прислонил к ней ухо и напряженно слушал. Ира тихонько подошла к нему, так, чтобы он ее не заметил, наклонилась и прошептала.

— Ну что? Нашел что-нибудь?

— Вот блин! Напугала! — подпрыгнул Саша и схватился за грудь справа. — Аж сердце чуть не остановилось.

— Сердце с другой стороны, — улыбнулась Ира и кивнула головой на дверь. — Что тут, как думаешь?

— Не знаю! Вот пытаюсь выяснить.

— Слушай! Библию я нашла, свечей тут мало, скорее всего, их забрали выжившие. Припасов тут явно нет, а значит, нам надо идти обратно, — сказала Ира и пошла к выходу.

— Да подожди ты! А вдруг здесь есть что-то ценное?

— Ты что, решил грабануть церковь? Вот богохульник! — заулыбалась Ира.

— Ну, блиииин, — заныл по-детски Саша. — Тебе что, не интересно?

— Мне? Нет! — заявила серьезно Ира. — Пошли, давай!

Но тут он дернул за ручку, и дверь открылась. Он отскочил в сторону, махая Ире рукой, чтобы она тоже отошла от двери как можно дальше.

Она отбежала к скамейкам и спряталась за ними, как за щитом.

Ребята напряглись. В новом помещении было темно. Ира посветила фонариком. Вроде чисто.

— Заходим! — скомандовал Саша и прошмыгнул в комнату. Ира проследовала за ним.

Осветив комнату, ребята поняли, что это какое-то подсобное помещение. Оно было небольшое. Там находились ведра с тряпками, полки с моющими средствами, а в углу стоял генератор, рядом с которым было несколько канистр с бензином.

— Вот это мы удачно зашли! — присвистнул Саша. — Гляди сколько бенза! А ты не хотела идти.

— Ага, и тряпку с ведром прихвати до кучи, — иронично сказала Ира и услышала шипение.

У нее сработала рация. Их вызывал Евгений.

— Здесь оживление. Выходите уже! — нервным голосом произнес он.

— Сейчас! Уже выходим! — соврала Ира, чтобы успокоить его.

Она взяла канистру с бензином и кивнула другу, чтобы они уже выдвигались. Но он стоял и внимательно разглядывал генератор.

— Может, заберем эту штуку?

— Да, она, наверное, полтонны весит. Кто ее потащит? У нас раненый, ты забыл? — начинала злиться Ира. — Пойдем уже!

Но Саша не двинулся с места. Он подошел к генератору и начал тыкать на разные кнопки. Генератор затарахтел и начал медленно гудеть.

— Здесь, наверное, бензина мало. Давай дольем? — не унимался Саша.

Генератор вдруг бахнул, затарахтел в полную мощь. В комнате зажегся свет и по всей церкви раздался колокольный звон.

Саша от испуга округлил глаза. Ира бросила канистру, подбежала к генератору и начала лихорадочно нажимать на все кнопки подряд.

— Какую кнопку нажать, чтобы выключить? — кричала она, глядя на Сашу.

— Не знаю!

Звон стоял такой сильный, что заглушал голос Саши.

***

Дэн и Евгений остались в машине. Они не сводили глаз с ребят, пока те входили в церковь. Как только они скрылись из виду, у Евгения заныло под ложечкой. Шли минуты, а Саша с Ирой все не выходили. Евгений начал переживать. Дэн облокотился обеими руками на руль и смотрел в небо. Он слышал, как нервно сопит Евгений.

— Да не переживай ты так. Они скоро выйдут.

Минуты шли. На горизонте стали появляться мертвяки. Но можно было пока не волноваться. Они были далеко и волочились медленно. «Но лучше предупредить их», — пролетела мысль.

Евгений вызвал Иру по рации.

— Здесь оживление. Выходите уже!

— Сейчас! Уже выходим! — послышался тоненький голосок.

И тут, как гром среди ясного неба, раздался колокольный звон. Парни в машине переглянулись. Дэн хотел выскочить из машины, но Евгений поймал его за куртку.

— Сиди! Я пойду! — сказал он и попытался вылезть из машины.

— Нет! Я пойду, а ты давай за руль!

Дэн помог ему пересесть за руль, а сам побежал в церковь.

Звук был настолько сильный, что мертвяки стали приближаться со всех сторон.

Евгений завел машину и нервно постукивал пальцем по рулю.

— Ну, где же вы? Давайте, ребята! — говорил он сам себе под нос.

***

Саша и Ира пытались выключить генератор, но он продолжал тарахтеть.

К ним в комнату вбежал Дэн.

— Ну ни на секунду вас нельзя оставить одних!

— Давайте, берем канистры и бежим! — прокричала Ира.

Они схватили две канистры с бензином и побежали к выходу. Тарахтелка у них за спиной зачихала и резко остановилась. Звон стих.

Ребята на секунду остановились, обернулись назад и переглянулись.

— Наверное, бензин закончился! — сказал Саша.

— Хорошо, что ты туда еще бензина не успел подлить. Идейный ты наш, — сказала Ира, и они все дружно выбежали из церкви.

Ребята на секунду опешили, когда увидели, как отовсюду стекаются мертвяки. Они быстро подбежали к багажнику и положили в него канистры.

— Быстрей, садитесь! — кричал Евгений.

Но тут машина задергалась и заглохла.

— Да, блин, что за день сегодня такой!? — прошипел Евгений и начал нервно поворачивать ключ, чтобы завести машину.

— Наверное, я задам дурацкий вопрос, но, может, бензин закончился? — спросила Ира.

— Мы заливали полный бак, — выпалил Евгений и посмотрел на датчик топлива.

Глаза его округлились от ужаса. Стрелка показывала, что бак пуст.

— Как так? Бензина нет!

— Да ну нафиг! — сказал Дэн. — Я лично заливал полный бак.

Дэн выпрыгнул из машины. Он старался не обращать внимание на приближающийся хрип. Парень упал на землю и посмотрел под днище автомобиля. И не поверил своим глазам. Там была течь. Весь бензин вытек. Под машиной была целая лужа.

— Весь бензин на земле! Видимо, мы пробили бак, когда налетели на те железяки! Что делать будем? — нервно спросил Дэн.

— Как хорошо, что я зашел в ту комнатушку, да? — ехидно сказал Саша и посмотрел на Иру. — Мы притащили канистры с бензином. Открывай багажник!

— Этого бензина должно хватить, чтобы отъехать от стада на приличное расстояние, — заметила Ира.

— Вылей только одну канистру! — скомандовал Дэн. — По дороге поищем другую тачку.

Дэн и Саша подбежали к баку. Трясущимися руками Саша пытался вставить воронку в бак, а Дэн не менее трясущимися руками наклонил канистру. Как назло, бензин вытекал не так быстро, как хотелось бы.

— Давай! — крикнул Дэн, отшвырнув канистру в сторону.

Евгений повернул ключ. Машина никак не заводилась.

Сзади в трех метрах от Саши подступал мертвяк. На его оголенных руках и ногах торчали кости. Походка была неестественно искривлена, как будто у него был сломан позвоночник. На черепе болталась из стороны в сторону челюсть с гнилыми черными зубами. Он шел, волоча за собой левую ногу, переломанную в нескольких местах. Изо рта доносился хлюпающий звук. Так иногда люди полощут горло, набрав воды и задрав голову назад. За этим мертвяком шел еще один. Он был пошустрее и стал обгонять первого. Оба медленно приближались к ребятам.

Саша, закрыв багажник, схватил биту и пинком в живот оттолкнул первого мертвяка. Несколькими ударами он размозжил ему череп. Второго мертвяка взял на себя Дэн. Мечом он вспорол ему живот, а когда тот рухнул на землю, добил его ударом в голову.

Ребята прыгнули в машину и как только закрыли за собой дверь, на машину обрушились удары мертвых рук. Машина закачалась из стороны в сторону.

Евгений продолжал поворачивать ключ, но машина никак не поддавалась.

— Еще чуть-чуть и мы тут застрянем! — выпалила на одном дыхании Ира. — Давайте я их уведу, пока вы тут разбираетесь с машиной?

— Нет! Разделяться не будем! — крикнул Евгений.

Еще пара поворотов ключа — и машина затарахтела. Все вздохнули с облегчением. Евгений надавил на газ. Сначала машина начала буксовать, уперевшись спереди в толпу трупов. Тогда Евгений рывком поехал назад. Сзади было посвободней, и удалось вырваться из мертвого плена. Опять «полицейский разворот», и вот уже ребята летят вперед. Ира посмотрела назад и увидела, что стадо медленно бредет за ними.

— Чуть не попались! — шепотом сказала Ира.

Глава 15. Вылазка не удалась

Ребята решили проехать по улицам в поисках другого автомобиля, так как у этого стремительно вытекал бензин. Топливный датчик уже почти был на нуле. Все усердно глядели по сторонам, но, как назло, авто нигде не было.

— Как так? В таком большом городе и не единого автомобиля? — возмущался Саша.

— Это, скорее всего, западня, — спокойным тоном сказала Ира.

— Что? Какая еще западня? — удивленно посмотрел на нее Саша.

— Вы что, не заметили? Кто-то держат под контролем мертвяков не просто так. В любой удобный для них момент они могут ими управлять. Как только мы подъехали, музыка сразу затихла. Кто ее вырубил? Скорее всего, у них на крыше есть наблюдательный пункт. Машин нет специально. Те, кто убрал все машины, рассчитывал на то, что люди отправятся их искать. Мы их в городе точно не найдем, а пока мы будем шататься в поисках машины, они спустят на нас свое стадо. А когда мы будем мертвы, заберут у нас все барахло. Так что я предлагаю залить остатки бензина, доехать до первого ближайшего домика и там остановиться. Мы проезжали несколько домов на подъезде к городу. И надо сообщить нашим, чтобы приехали и забрали нас.

Им ничего не оставалось делать, как согласиться с планом. Дэн ехал к выезду из города. Когда бензин закончился, ребята остановились заправиться. Осталась последняя канистра.

Дэн и Саша колдовали над машиной. Евгений пересел назад и откинул голову на сиденье.

— Болит? — спросила Ира.

— Угу.

— Дай гляну.

Она подняла куртку, гематома была больше.

— Сейчас бы холодненького приложить, — заметила она. — Терпи!

Ребята залили остатки бензина и двинулись в путь. Доехав до ближайшего частного дома, они загнали машину во двор и закрыли ворота. На доме висела вывеска с надписью: «улица Весенняя, 36».

Дэн по рации сообщил в Общину, что у них ЧП, Евгений с Сашей ранены и они остановились передохнуть в доме. Он назвал координаты и название улицы и попросил приехать как можно быстрее. На той стороне ответили, что информацию приняли и приедут, как только смогут.

Ребята вышли из машины, а Евгений остался сидеть, пока они не осмотрятся. Саша и Дэн встали по обе стороны от входной двери дома. По той же схеме, что и в церкви, ребята пошумели и приготовились ждать. Не услышав никаких звуков, они вошли в дом.

Ира решила проверить периметр участка и крадучись прошла за дом, стараясь идти тихо, но под ногами постоянно хрустели ветки. Она притихла, прислушиваясь к каждому звуку, но по-прежнему все было тихо. Резким движением Ира заглянула за угол дома. Пусто. Продолжив путь, она поравнялась с окном. И тут, глянув на окно, она подпрыгнула и ахнула от испуга. За стеклом стоял Дэн и корчил ей рожу. Она покрутила пальцем у виска и закатила глаза: «Вот идиот!».

***

Евгений сидел в машине и держался за бок, который, с каждым вздохом причинял ему невыносимую боль. Он пытался наблюдать за ребятами, но те разделились и исчезли из поля зрения. Тогда он снова откинулся на сиденье и закрыл глаза. Вспоминал, как нелепо запнулся об ящик и упал: «Надо же было так угораздить!». Послышались шорохи. «Быстро они!» — он подумал, что кто-то из ребят вернулся за ним и открыл глаза. Но это были не ребята. На стекло бросился мертвяк. Он начал долбиться, оставляя красные разводы. От испуга Евгений резко отодвинулся и сразу ощутил резкую боль. Он переживал за ребят и думал, как бы им дать знать, что они здесь не одни. Сигналить нельзя, ведь все мертвяки в округе сбегутся. А если им придется остановиться здесь на ночлег, то лучше им гостей сюда не звать.

Евгений принял решение, что убьет его сам. Он приготовил нож и опустил немного стекло, чтобы пролезла только голова мертвяка, но тот просунул в отверстие руку. Труп схватил Евгения за куртку и стал тянуть к себе, пытаясь укусить за лицо. Евгений пытался нанести удар ножом в голову, но мертвяк постоянно уворачивался, не давая попасть в цель, тогда Евгений занес руку над своей головой, чтобы размахнуться, но потерял сознание от пронзительной боли в боку. В голове пронеслась мысль: «Это конец!»

***

Ира почти полностью обошла периметр дома, ей оставалось заглянуть еще за один угол, чтобы проверить наличие нежити. Она уже высунула голову за стену и тут увидела, что об машину бьется мертвяк. «Евгений, конечно, сильный и сможет дать отпор, — мысли, словно товарняк, проскакивали в ее голове. — Но с его раной... Кто знает? Кто знает?». Она быстрым шагом двинулась вдоль стены, переживая за своего бывшего тренера. Проходя мимо окна, она постучала. За стеклом появился силуэт Дэна. Ира жестами показала, чтобы парни шли наружу. Когда она увидела, что стекло в машине опустилось, то ускорила шаг. «Ох! Не нравится мне все это», — переживала она.

Когда Ира уже поравнялась с крыльцом, из дома выбежали пацаны. Они заметили мертвяка и направились к нему.

Оббежав машину с другой стороны, Ира открыла дверь и увидела, что Евгений без сознания. Выругавшись, она потянула его за куртку на себя. На другой стороне машины ребята пытались оттащить мертвяка. Живой труп повернулся к парням, но не разжал руку, он вцепился в Евгения мертвой хваткой и не думал отпускать свою добычу. Второй рукой он пытался достать до ребят. Разрываемый на две части, труп оказался в западне, которую сам же себе создал. Дэн не мешкая саданул мечом по костлявой руке трупа, и он свалился на землю, а рука так и повисла на куртке Евгения. Саша начал колотить мертвяка дубинкой, пока тот не перестал рычать. Ира, с отвращением на лице, отцепила отрубленную руку от куртки Евгения и выбросила ее в окно.

Периметр был зачищен. Еще раз убедившись в целостности забора и отсутствии опасности, ребята направились в дом, неся на руках так и не пришедшего в себя друга.

— Ну и тяжелый он, — сказал Саша, укладывая Евгения на диван.

В доме было холодно и пахло сыростью.

— Надо развести огонь, — сказала Ира. — Я за домом дровяник видела. Вроде там еще полно дров и угля.

Она достала из рюкзака спички и протянула их Саше, а он, раздобыв бумагу начал колдовать над печкой.

За окном начало темнеть. В печи трещали дрова, от их звука не только в доме, но и на душе становилось тепло. Ира налила воды в чайник и поставила на печку, чтобы накипятить воды и промыть раны ребятам.

Саша и Дэн сидели с унылым видом за столом и ели сухари. Ира грелась возле печки и поглядывала на чайник, иногда переводя взгляд на стонущего на диване Евгения.

Вода в чайнике наконец-то закипела, и Ира принялась за работу. Сначала она взялась за Евгения. Она смыла со ссадин кровь, обработала их зеленкой, чтобы избежать заражения и все это аккуратно закрыла марлевой повязкой, закрепив ее лейкопластырем. Все как учила Марина. Евгений стонал от каждого прикосновения, а она успокаивала его, как ребенка. Закончив с первым раненым, Ира взялась за Сашу. Тот сначала отказывался и мотал головой, но грозный тон Иры переубедил его. Она проделала те же манипуляции.

— А вот зашьют тебя уже в Общине.

— И будет у меня теперь шрам на лбу, как у Гарри Поттера! — хихикнул Саша.

Рация зашипела:

— Ребята, как слышите? Прием! — послышался голос Сени.

— Слышим нормально. Прием! — ответил Дэн.

— Я уже подъезжаю к вам. Встречайте!

Будущий Гарри Поттер со своим другом вышли на улицу. Вдалеке послышался хруст веток. Они просветили по кустам, думая, что там может быть мертвяк, но ничего не увидели. Пустота, в которую всматривался Дэн, наводила на него ужас, по спине пробежали мурашки, он поежился.

— Может, собака?

— Или заяц, — хихихнул Саша и хлопнул друга по плечу. — Да не напрягайся ты, вон наши подъезжают.

К воротам подъехала машина, освещая дом фарами. Ребята распахнули ворота, чтобы Сеня загнал машину во двор. Когда вещи были погружены, и все уселись в машину, ребята почувствовали облегчение и двинулись в путь. Но Дэна не покидало ощущение, что за ними кто-то наблюдает.

Глава 16. Нужен новый план

Когда ребята подъехали к Общине, на улице уже совсем стемнело. Машину подогнали к складу и стали разгружать припасы. Когда разгрузка была окончена, Ира с сарказмом проговорила:

— Всем спасибо! Все свободны! — и демонстративно махнула рукой ребятам, чтобы они расходились.

Саша с Дэном уволокли Евгения в медпункт, кМарине, а Ира тем временем вернулась домой. Ее не покидало тревожное чувство. Увиденное в городе М пугало, вернее, пугала необъяснимость увиденного. Кто это все устроил и с какой целью? С хмурым видом она зашла в свою комнату.

— Ну, как вылазка? — спросил Паша и насторожился, глядя на хмурое лицо девушки.

— И не спрашивай. Наконец-то этот день закончился, — уставшим голосом проговорила Ира, бросая в угол свой рюкзак. — Сейчас помоюсь и расскажу.

Взяв банные принадлежности, она выскользнула из комнаты. В бане было жарко, воздух был наполнен ароматом березовых веников. Она улеглась на полок, позволив теплу разлиться по ее телу, но расслабиться никак не получалось. Она прокручивала события сегодняшнего дня. Мысли, словно паутина, сплетались в голове, заставляя выдвигать новые версии, но ни одна ей не нравилась.

Ире хотелось скорее поделиться своими предположениями с Пашей, она быстро помылась и вернулась к себе. На столе ее ждал ужин. Паша постарался. Он хотел быть очень полезным.

Ира села за стол и рассказала все, что случилось за день.

— У вас всегда так?

— Нет. Сегодня просто был какой-то закон подлости. Одна нелепость за другой, — разочарованно сказала Ира. — Вот видишь! Даже профи попали в такую ситуацию, а ты, неподготовленный новичок, хочешь с нами на вылазки.

— Я быстро научусь!

— Конечно, научишься, но пока ты на вылазки ни ногой.

— А что теперь дальше?

— Бензина мы не нашли. Теперь придется делать еще вылазки. Но куда? Меня тревожит то, что мы увидели в этом городе. Это похоже на западню, — сказала Ира и задумалась.

— А есть еще города поблизости?

— Нет. Это был самый ближайший. Мы рассчитывали, что найдем там бензин и припасы, — сказала Ира. — Надо продумать новый план и отправиться на более детальную разведку в этот городок М. По близости с нами могут проживать опасные люди. Надо подробнее узнать про них. Мне нужно время, чтобы продумать план. А чем ты сегодня занимался?

— Особо ничем. Так болтался по Общине. Знакомился с людьми, как ты и советовала.

— Ну и как тебе здесь?

— Прикольно!

После баньки и плотного ужина Ира почувствовала сильную усталость. Упав на диван без сил, она произнесла полусонным голосом:

— Завтра еще поболтаем, а сейчас давай спать.

Паша спать еще не хотел, но потушил свечку и улегся на свою раскладушку, уставившись в потолок.

— Спокойной ночи! — шепотом сказал Паша, но в ответ послышалось только мирное сопение Иры.

Она спала неспокойно. Ей всю ночь снился пустынный город. Она все бежала и бежала сквозь плотный туман, который окутывал ее своей пеленой. Она никак не могла найти выход. Со всех сторон слышалось рычание, но никого не было видно. Ей казалось, что она в западне, из которой нет выхода.

Одно мгновение — и она уже висит вверх тормашками. Нога ее привязана к веревке, которая свисает со второго этажа. Под ней стадо ходячих трупов. Их настолько много, что они напоминают пчелиный рой. Их рычание превратилось в сплошной гул.

Ира подтягивается, цепляется обеими руками за веревку, чтобы начать взбираться по ней, но кто-то смотрит на нее сверху. Ира не видит его лица. На нем огромный капюшон, она видит перед собой вместо лица лишь огромную черную дыру, из которой веет смертью. Она даже не может понять, кто это. Мужчина? Женщина? Внезапно в руке у неизвестного появляется нож, его лезвие ярко блестит на солнце. Нож касается веревки, нити рвутся, лопаясь одна за другой, последняя ниточка расходится, и Ира летит вниз. От наполняющего ужаса сердце замирает, и становится трудно дышать. Полет сопровождается душераздирающим криком, от которого Ира просыпается. Сердце продолжает бешено колотиться, но, открыв глаза, она понимает, это СОН! Она ДОМА! В БЕЗОПАСНОСТИ!

В комнате светло, а значит, ночь позади и кошмары тоже. Паша мирно сопит на раскладушке. Ира, стараясь не шуметь, оделась и вышла из комнаты. Она решила прогуляться к дозорной башне, прихватив с собой термос с кофе.

Сегодня на дежурстве был Андрей. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу, пуская изо рта пар. На нем был огромный пуховик ниже колен, на ногах — утепленные болоньевые штаны с кирзовыми сапогами с подкладом из овчины, а на голове красовалась шапка-ушанка, завязанная на подбородке. «Ну и красавчик! — с иронией подумала Ира. — Такой вид любую девушку отпугнет». Забравшись на башню, она поприветствовала сторожевого. Открутив крышку термоса, она налила в нее кофе и протянула Андрею.

— Держи горяченького.

— Спасибо! — дрожащими руками Андрей принял крышку.

— Давно стоишь?

— Всего пару часов. Я недавно сменил Сеню.

Андрей смачно прихлебывал кофе, грея об кружку окоченевшие руки.

— Ничего странного не заметил?

— Да вроде нет! А что?

Ира рассказала Андрею про вчерашнюю вылазку, про странности города М и о том, что Дэну показалось, что за ними следят.

— Будь на чеку! — с серьезным лицом сказала Ира. — О любых подозрительных вещах сразу докладывай!

— Понял, шеф! — улыбаясь, Андрей приложил руку к голове.

— Термос оставить?

— Оставь!

Покинув башню, Ира решила навестить Евгения. «Как он там?» — думала она. Когда она зашла в его дом, в коридоре обнаружила знакомые ботинки. «А! Лариска-крыска уже здесь! Вот какая шустрая», — подумала Ира и мысленно заулыбалась. Она решила застать их врасплох и, не постучавшись, вошла в комнату.

— Всем привет!

— Ты че пугаешь, дура! — испуганно сказала Лариска, положив ладонь на грудь.

— Привет! — поздоровался Евгений.

— Как наш больной?

Не дав больному отрапортоваться, Лариска ответила за него:

— Не спал всю ночь, ворочался.

— Так ты тут ночную смену отработала? — съязвила Ира.

Лариска фыркнула и сделала вид, что не слышала вопроса.

— Нужно срочно собрать совет Общины и все им рассказать, — сказала Ира, обращаясь к Евгению. — Я хочу еще раз сделать вылазку в город М, чтобы понаблюдать за тамошними жителями. Хочу подробнее о них узнать.

— Даже не вздумай! — рявкнул Евгений. — Мы сами разведаем, когда придет время.

— А когда оно придет? — не унималась Ира. — Ты еще долго не вернешься в строй, а время уходит. Мы не знаем, с чем мы имеем дело. Дэну и мне тоже, если честно, показалось, что за нами следили. Нужно действовать сейчас, потом может быть поздно.

— Совет все решит, а ты иди пока домой! — скомандовал Евгений.

Ира злобно поглядела на него и вышла, хлопнув дверью. «Ну почему он такой твердолобый!» — пыхтела про себя Ира. Она решила отправиться к Василию Геннадьевичу. «Он-то должен меня понять!»

По пути к дому Геннадича она заметила, что в доме совета Общины горит свеча, и решила сначала зайти туда.

Ира увидела через окно, как Василий Геннадьевич что-то бурно обсуждал с Сеней. Ира прислушалась, но ничего не было слышно, тогда она решила присоединиться к ним. Хлопнув дверью, она вошла внутрь, голоса затихли. Она прошла в большой зал и только тогда заметила, что на стуле в углу сидит Елизавета Петровна.

— Доброе всем утро! — с улыбкой сказала Ира. — Хорошо, что вы все здесь. У меня предложение! Нужно организовать разведку города М! — с ходу выпалила Ира. — Я могу съездить!

— Погоди, не торопись! — утихомирил ее Геннадич. — Одно дело, когда ты обыскивала местные домики и бегала на вылазки поблизости. И другое дело — ехать в большой город, где, возможно, орудуют бандиты. Здесь все нужно тщательно обдумать.

— Да некогда думать, Василий Геннадьевич! — сказала Ира. — Я возьму с собой Дэна и Сашку. Мы посидим на границе города. Понаблюдаем сначала. Вам доложим, а там уже и решим, что делать дальше.

— Знаю я вас молодых! Головы у вас горячие. Натворите еще дел, — не уступал Геннадич.

В этот момент хлопнула входная дверь, и в комнату, ковыляя, вошел Евгений.

— Что за кипиш и без меня!

— Тебе лежать надо, — сказала Ира.

— А я вот сейчас на скамеечке прилягу и послушаю, о чем речь идет. О’кей?

Весь совет Общины был в сборе, кроме Марины. Обычно с утра ее тошнило. Так часто бывает на третьем месяце беременности. Хоть Марина и не сознавалась, от кого она залетела, но и так всем было ясно, что это Сенька наследил. Они шифровались и съезжаться пока не торопились. Марина боялась травмировать свою дочь Соню, ведь она всего лишь два года назад потеряла папу.

Мини-совет решил, что позже они всем составом обсудят, что им делать дальше, а пока была дана команда всем разойтись и заняться своими делами.

Ира вернулась к себе домой. Паша уже проснулся и сидел на диване, листая комикс, он ждал Иру.

— Ты куда все время пропадаешь?

— Хотела убедить совет, чтобы меня отправили на вторую вылазку, но мне дали от ворот поворот. Сказали: жди, мы позже решим. Пока они думают, время уходит! — выпалила Ира. — Мы бы с пацанами уже в городе были и разведывали обстановку.

— А почему ТЫ все время должна ехать?

— Потому, что хочу. Я не люблю сидеть за стенами. Так я чувствую себя свободной.

— Слушай! Я тут вспомнил, что ты говорила, что куда-то собиралась ехать. Не поделишься инфой? Может, я с тобой рвану.

— Да! Собираюсь! Я хочу уехать к своим бабушке и дедушке в Краснодарский край. Надеюсь, они еще живы.

От этой информации Паша немного опешил, такого ответа он не ожидал. «Община кажется надежной, разве можно покидать такое место?» — думал он.

— Разве тебе здесь плохо?

— Здесь по-своему хорошо, но бабушка с дедушкой — моя единственная родня, возможно, оставшаяся в живых.

— Может, они умерли давно или превратились в мертвяков?

— Пока не проверим, не узнаем. Так ты со мной?

Паша радостно поерзал на диване, предвкушая совместную поездку.

— Когда выезжаем?

— Планировала в июне, когда совсем тепло станет. Дальнюю дорогу лучше переносить летом. Я думала, если, по какой-то случайности я останусь без машины, смогу переночевать на улице и не замерзнуть.

— Тогда я знаю, чем займусь до отъезда! — с улыбкой сказал Паша с видом, будто его осенила гениальная мысль.

— И чем же?

— Я буду учиться убивать мертвяков, чтобы защитить нас в дороге.

— Заметано! — с улыбкой сказала Ира. — Слушай! Я проголодалась!

С этими словами она вышла из комнаты. Пошуршав на кухне, она вернулась с подносом, на котором стояли две кружки чая, сухарики и плитка шоколада.

— Чем сегодня займемся? — спросил Паша.

— Есть у меня одно дело.

Ребята допили чай, оделись и вышли на улицу. Паша приоделся, на нем красовалась новенькая черная куртка, которая, правда была на пару размеров больше, новая вязаная шапка тоже черного цвета, утепленные джинсы и зимние полуботинки. Вид у него был вполне себе приличный.

— Куда мы идем?

— Терпение, друг! Скоро сам все увидишь!

Ребята подошли к воротам. Ира жестом показала Андрею, чтобы он помог открыть их, но Андрей не спешил исполнять приказ. Спустившись с башни, он преградил собой путь к воротам.

— Мне Евгений запретил тебя выпускать!

— Это что еще за номер? — недовольно спросила Ира.

— Он боится, что ты убежишь одна. Опять!

— Открывай! Никуда я не убегу. Я с Пашей прогуляюсь вокруг забора и вернусь, — выпалила Ира.

Андрей расставил руки в стороны и театрально сказал:

— Только через мой труп.

— Андрей! Ты испытываешь мое терпение. Отойди! — злилась Ира.

Паша взял ее за руку и стал оттягивать в сторону.

— Пойдем! Пожалей пацана, а то влетит ему из-за тебя.

Ира упиралась. Она замахнулась кулаком на Андрея.

— Вот как дала бы тебе! — сквозь зубы сказала Ира.

Андрей вжал голову в плечи и зажмурился.

— Ладно! Живи! — заулыбалась она и пошла вдоль забора. Паша пошел вслед за ней.

— Куда теперь? — спросил Паша.

— Переходим к плану «Б»!

У нее всегда был план «Б». Когда у тебя есть куча времени, что еще остается делать? Размышлять и планировать. Она подошла к автобусу, стоявшему вдоль забора, цепляясь за металлическую решетку, приваренную к окнам, забралась на крышу. Паша залез вслед за ней. Затем они перелезли с крыши на забор. Ира глянула вниз. Высота была приличная, больше двух метров.

Она вспомнила, как в детстве с местной детворой прыгала с крыш гаражей в сугробы. Чем выше был гараж, тем сильнее был страх. И вот ты стоишь и решаешь. Прыгать или нет? Поборов свой страх ты летишь вниз и чувствуешь, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди, а в животе кто-то стянул все твои внутренности ремнем. И как только ты приземляешься в пухлый сугроб, понимаешь, какой это кайф. Кричишь: хочу еще! И снова карабкаешься на крышу. В предвкушении кайфа Ира спросила:

— Ну что, прыгаем?

Паша посмотрел вниз и как-то засомневался.

— А ноги не переломаем?

— Так ты с самой высоты не сигай. Смотри и учись!

Теперь это были не гаражи, да и сугробов не было, которые бы смягчили прыжок. Тут теперь нужно действовать по-другому. Ира перелезла через забор. Уцепилась руками за край и потихоньку начала сползать. Когда она осталась висеть на заборе, до земли оставалось чуть больше метра. Она отцепила руки и спрыгнула вниз. Паша стоял, не решаясь действовать, он пыжился и неумело выбирал позы для спуска.

— Я вообще не понимаю, чем ты в детстве занимался? Ты что, ни разу с высоты не прыгал? — поинтересовалась Ира.

— Да я как-то больше по компам просиживал.

— Оно и видно. Прыгай, давай! — скомандовала Ира.

Паша попытался сделать в точности как Ира, но у него что-то пошло не так. Пальцы соскользнули, и он упал на землю, как мешок с картошкой. Послышались стоны.

— Ты живой? — с улыбкой спросила Ира.

Паша встал и отряхнулся.

— Ладно, пошли!

Ира направилась в сторону леса.

— А куда мы идем?

— Просто периметр проверим.

— А если мертвяки нападут? — спросил Паша, испуганно оглядываясь по сторонам.

— Тогда ты беги к воротам.

— А ты?

— А я умею защищаться. Забыл?

Ира шла и выглядывала что-то в траве. Иногда смотрела вдаль через бинокль.

— Скажи, что ты ищешь? И я помогу тебе.

— Я ищу следы возможного наблюдателя, — сказала Ира, не переставая разглядывать кусты.

— Кого?

— Ну, ты чего? Плохо слушал что ли? Возможно, за нами следили, а раз следили, значит, должны были где-то сидеть в засаде. Ночью холодно, значит, могли жечь костер, а значит, должны остаться следы. Теперь понятно?

Ребята шли по лесу, словно Шерлок Холмс и Доктор Ватсон, им только лупы ни хватало. Они внимательно смотрели по кустам. Наконец Ира что-то заметила вдалеке, и они подошли поближе.

— А вот и кострище!

Ира с интересом осматривала место. Палкой она разгребла костер, повертела в руках какие-то бумажки, посчитала окурки от сигарет. Тем временем Паша баловался шишками, он кидал их в импровизированные мишени.

— Что! Уже приступил к тренировкам? Будешь шишками мертвяков закидывать? — сказала Ира и расхохоталась.

— Не смейся, это очень даже полезный навык.

— Поверю тебе на слово. Ладно! Пошли! Нужно им все рассказать.

Ребята подошли к воротам, оглядываясь по сторонам. На горизонте было тихо. Ира крикнула Андрею, чтобы он открыл ворота. Глаза у него округлились, когда он увидел ребят за воротами.

— Но как? — изумленно спросил Андрей.

— К верху каком, — засмеялась Ира. — Хреновый из тебя сторож.

Андрей открыл ворота и впустил ребят. Когда Ира проходила мимо, она подмигнула ему и показала язык.

— Уметь надо.

Время близилось к обеду. По всей Общине зазвенел мелодичный звук колокола, означавший, что в Общине начался общий сбор. Ребята сразу пошли в дом советов на собрание. Когда они зашли в зал совещаний, там почти все были на месте. За столом члены совета что-то бурно обсуждали. Раздался звон колокольчика. Собрание началось.

Глава 17. Судьбоносное собрание

Ира подняла руку, чтобы что-то сказать. Евгений закатил глаза. Василий Геннадьевич жестом руки дал добро говорить.

— Мы сейчас были за периметром и нашли интересную вещь. Не зря мы вчера беспокоились. За нами действительно кто-то наблюдал. Мы с Пашей нашли кострище.

Евгений опустил немного голову и помотал ею из стороны в сторону.

— Погоди! Не наводи раньше времени панику. Может, это кто-то из наших оставил?

Василий Геннадьевич провел взглядом по залу, но все в ответ только отрицательно качали головой. Ира начинала сердиться.

— Кострище свежее. Даже земля еще теплая, и там полно окурков. У нас в общине никто не курит.

— Хорошо. Допустим, за нами следили. У кого какие предложения в связи с имеющейся информацией?

— Можно подождать. Если нападут, то будем обороняться, — заметила Марина.

Ира не выдержала и снова соскочила со стула:

— Чем мы будем обороняться? Палками да мечами? Мы даже не знаем, что у них есть в арсенале. Поэтому, во-первых, все равно надо за ними понаблюдать, чтобы разузнать о них поподробнее, а во-вторых, надо раздобыть побольше оружия. Нужно разбиться на две команды. Одни пойдут на разведку, другие за оружием.

По залу пробежала волна одобрения. Василий Геннадьевич задумался, да и остальные члены совета тоже.

— А где мы возьмем, по-твоему, оружие? — спросил Евгений.

— В полицейском участке, — спокойно сказала Ира.

— Если ты помнишь, мы уже там были, там все наглухо заперто, — заметил Евгений.

— Да мы и не особо старались его вскрыть. Надобности не было, насколько я помню, — вступился Сеня.

Все призадумались. Ира помотала головой, одобряя его слова, затем решила схитрить, чтобы всех переубедить и добавила:

— И вообще. Вдруг, мы их зря боимся? Давайте попробуем наладить с ними контакт и сможем обмениваться припасами?

Может, так быстрее совет примет решение и даст добро на разведку.

— Было бы неплохо, — заметила Елизавета Петровна и еще несколько человек ее поддержали.

Еще около часа все обсуждали «за» и «против», но Ира больше не проронила ни слова.

— Что притихла? — спросил Паша.

— А я жду.

— Чего?

— Пока они добро на разведку дадут, — спокойно ответила Ира.

— Откуда такая уверенность, что они согласятся?

— А им деваться не куда. То, что я предлагаю, это логично и разумно. Сколько бы они этого не отрицали, они примут это решение. Вот увидишь!

Из-за стола встал Евгений и громко заявил:

— Хорошо! Идея не так уж и плоха. Давайте решать, кто куда отправится?

— Я же говорила! — с улыбкой сказала Ира.

Через какое-то время было принято решение, что сегодня же за оружием отправится Иван, по совместительству изобретатель, он сможет придумать, как вскрыть оружейную в местном полицейском участке, и поможет ему в этом Сеня.

На разведку в город М отправятся Ира, Саша и Дэн, а присматривать за этой троицей будет Василий Геннадьевич.

Собрание наконец-то закончилось, решение было принято. Ира с довольным видом вернулась к себе домой и начала собирать рюкзак в дорогу. Паша сидел и наблюдал за ней.

— Постарайся научиться чему-нибудь до моего возвращения. Евгений тебя поднатаскает.

— Я еще не знаю, кто страшнее, твой Евгений или мертвяки.

— Хочу заметить — он не мой! Понятно! А вообще, это он с виду грозный. Вы еще подружитесь.

Упаковав свой рюкзак нужными вещами, она нацепила вязаную шапку на голову, натянула горнолыжный костюм, закинула рюкзак на плечо и вышла из комнаты, небрежно бросив «Пока!» своему другу.

Глава 18. Засада

День был солнечный. С каждым днем становилось всё теплее. Середина мая, скоро и лето наступит.

До города они доехали за 10 минут, пробок-то теперь нет, дорога свободная, езжай себе да езжай. Ира сидела на заднем сиденье, упершись лбом в окно. Солнышко припекало лицо, но на душе было тревожно. «Что нас там ждет? Вопрос?» — думала она. Мысленно она хотела оказаться на берегу песчаного пляжа, снять наконец-то эту куртку и ботинки и побегать по теплому песочку босиком. «Скоро! Совсем скоро я отправлюсь на встречу приключениям и обязательно отыщу бабушку и дедушку», — приятные мысли мелькали у нее в голове, но их поток прервал визг тормозов.

— Приехали! Вылезайте! — скомандовал Геннадич.

Разведчики оставили машину на окраине города, а сами приблизились к первым домам.

— Отсюда мы ничего не разглядим. Я предлагаю подняться на крышу вон той девятиэтажки и устроиться там, — сказала Ира и указала рукой на дом.

Все четверо друг за другом добежали до подъезда. По двое они встали по краям от двери и приготовились. Саша дернул за ручку двери и постучал по ней битой. Минуты ожидания тянулись мучительно долго. Из подъезда никто не выходил, значит, там чисто.

— Я думаю, что все мертвяки опять возле того дома. Слышите музыку? Она опять играет на всю катушку, — сказала Ира.

— Саша и Дэн, вы давайте в подъезд, а мы с Ирой начеку! Как доберетесь до крыши, дайте нам знать! Мы тоже поднимемся, — сказал Василий Геннадьевич.

Все и так знали план, но никто не стал перебивать старшего. Саша с Дэном исчезли в темном подъезде. Через какое-то время рация зашипела, и Дэн сказал, чтобы они поднимались.

С крыши был прекрасный обзор большей части города. Ира смотрела в бинокль и пыталась найти дом, возле которого в прошлый раз собрались все мертвецы. Наконец она увидела на крыше одного из домов движение.

— Вон там, слева, на десять часов. Смотрите! — от радости Ира подпрыгнула, и передала бинокль ребятам.

Саша посмотрел в бинокль и ничего не видел.

— Дай сюда! — скомандовал Геннадич. Он начал всматриваться вдаль. — Да он там не один!

Послышалось шипение. В рации прозвучал незнакомый голос. От неожиданности все глянули друг на друга в недоумении.

— Вы кто такие? Да, да, я к вам обращаюсь, которые на крыше, — голос принадлежал мужчине.

— Похоже, нас засекли, — обреченно сказала Ира.

— Вот вам и эффект неожиданности, — присвистнул Саша.

— Что будем делать? — спросил Дэн.

— Может, начнем переговоры? — сказал Геннадич.

Ира взяла бинокль и стала рассматривать тех, кто вышел с ними на связь. Там было около трех человек. Они держались уверенно.

— Что вам нужно на нашей территории? — спросил все тот же голос. Видимо, он был там старший.

— Мы хотели бы набрать припасов, — сказал Геннадич.

— Это наш город и мы не собираемся делиться своими припасами! — голос на том конце казался злым.

— Мы могли бы предложить обмен, — продолжал переговоры Геннадич.

Ира наблюдала за незнакомцами. Она увидела, как подошел четвертый человек, и у него на плече висела винтовка. Он снял ее с плеча и принял позу для стрельбы. Внутри все похолодело, она поняла, что это плохой знак.

— Ребяяяят! — протянула Ира. Но ее никто не слышал.

— Зачем обмениваться, если мы можем отобрать добычу у трупов, — крикнул незнакомый голос и засмеялся.

— Ложись! — крикнула Ира, и в этот же миг началась стрельба.

Рядом с разведчиками пролетали пули, которые врезались в бетон, откалывая от него мелкие куски, отлетавшие в стороны с бешеной скоростью. Некоторые пули попадали в железо и со свистом отскакивали. Команда пригнулась, спрятавшись за бортиком крыши. К такому отпору они были не готовы. Разведка превращалась в противостояние. Все понимали, что шансы у них невелики.

— Отстреливаться нет смысла! Быстро спускаемся вниз! — скомандовал Василий Геннадьевич.

Когда наши разведчики пробегали по лестничному проему, стрелок палил по стеклам, чтобы им было труднее передвигаться по подъезду. При каждом выстреле стекло разлеталось мелкими осколками. Ира прикрывала лицо рукавом, наклоняясь каждый раз, как на неё обрушивался игольчатый дождь.

Пальба прекратилась где-то на уровне пятого этажа. Разведчики были вне поля зрения снайпера.

Они выбежали из темного подъезда. Яркое солнце ослепило и заставило их немного притормозить. Запыхавшись и прикрывая ладошками глаза, они смотрели по сторонам, обдумывая, что делать дальше.

Вдалеке послышался рев мотора. Из-за угла на бешеной скорости вылетели несколько мотоциклов. Они подпрыгивали на кочках, словно проходили трассу с трамплинами. Ребята растерялись и побежали врассыпную. От страха Ира слышала только биение своего сердца, ноги сделались ватными. Она увидела, как Дэн бежал вместе с Сашей к противоположному дому, а Василий Геннадьевич забежал за здание, в котором они сейчас были.

Они, видимо, решили добираться до машины разными путями. Понимая, что она сейчас останется одна, если не начнет действовать, Ира решила следовать за Василием Геннадьевичем. Снова послышались выстрелы. «Надеюсь, ребят не зацепило», -подумала она. Сердце не переставало бешено колотиться. Такого в ее жизни еще не было. Преследование со стрельбой! Она видела это только в кино.

На случай нападения у них был лишь один план — добраться до машины и уехать. И как теперь это сделать? Когда тебя преследуют на байках да еще и стреляют.

Ира завернула за угол, но Василия Геннадьевича нигде не было видно. «Наверное, он уже добрался», — подумалось ей. Она тоже побежала в сторону авто, но путь ей отрезал один из байков. Почему-то ей сразу вспомнилась игра «казаки-разбойники», в которую она играла в детстве со своими друзьями, любителями попрыгать с гаражей. Суть игры была в том, что все делятся на две команды, одна убегает, другая догоняет. Когда ее кто-то уже вот-вот пытался догнать и засалить, она уклонялась, разворачивалась и бежала в другую сторону. Вот и теперь она развернулась и хотела убежать, но внезапно получила удар в нос и упала на землю. Сознание она не потеряла, но из глаз посыпались звездочки. Ира почувствовала сильную боль, и теплая струйка побежала у нее по губе.

Огромный амбал схватил ее за грудки и отшвырнул к мотоциклисту. Ира пристально смотрела на своих обидчиков, их лица были разрисованы черными полосами, кругами и причудливой формы каракулями, словно они из какого-то племени индейцев. Одеты они были во все черное и воняли хуже скунсов.

— Девчонку доставь на базу, а я поищу пацанву, — скомандовал амбал двухметрового роста. Он был настолько большим, что напоминал шкаф. Густые черные волосы и борода, наглядно указывали на то, что он представитель народов Кавказа, хотя акцента никакого не наблюдалось, он хорошо говорил по-русски.

— А со стариком что? — спросил мотоциклист.

— Я с ним расправлюсь. Езжай! — прорычал амбал.

Мотоциклист посадил перед собой Иру.

— Только рыпнись, и я тебя пристрелю!

Он надавил на газ, и байк рванул с места. Ира вытерла рукавом кровь, которая медленно вытекала из носа, оставляя алый след на рукаве куртки. Она старалась максимально незаметно вертеть головой, запоминая дорогу, по которой они ехали. Надеялась, что парням удалось убежать. «Я-то как-нибудь попробую выкрутиться. Я молодая девушка и угрозы не представляю, поэтому, думаю, меня сразу не убьют. Хотели бы убить, давно бы это сделали. Так что я им для чего-то нужна», — мысленно успокаивала себя Ира.

Глава 19. Оружейная

После того, как Ира с компанией уехали в город, Общину приготовились покинуть и Сеня с Иваном. Они решили взять технику помощнее. Автобус ЛиАЗ, который стоял у забора, им очень даже подошел. Иван погрузил свой рюкзак в транспорт. Когда он приземлился на пол, послышался грохот склянок. Сеня, посмотрев на рюкзак, спросил:

— Ты что, стеклотару собрался сдавать?

— Пфф! Какая стеклотара? Ты что! Там кое-что поинтересней, — с улыбкой сказал Иван.

Он несколько часов химичил с какими-то препаратами. Соединял одну жидкость с другой. Все, что мог найти на складе.

— Жаль, соляной кислоты нет. Я бы такую смесь заварганил, — разочарованно сказал Иван, когда осматривал склад.

— Все, что есть. Это же тебе не лаборатория! — возмутилась Лариска, фыркнула и пошла дальше заниматься своими делами. Таким был разговор Ивана с Ларисой.

Иван Поляков, сорокалетний мужик, имел крепкое телосложение и был под два метра ростом. Светловолосый, голубоглазый Иван, хоть и был не дурен собой, однако семьей так и не обзавелся. Успел поработать сварщиком, занимался ремонтом бытовой техники, но больше всего ему нравилось лазить на просторах Интернета и изучать все подряд, на что падал глаз. «В жизни все пригодится!» — был его главный девиз. И, как видно, не пропали его знания даром. Теперь в Общине он был палочка-выручалочка.

Мужики сели в автобус и тронулись в путь. До поселкового полицейского участка ехать пришлось недолго. Он находился в паре километров от Общины.

Из-за того, что автобус громко тарахтел, приманивая ходячие трупы, было решено припарковать его недалеко от участка. Хоть ЛиАЗ был и на ходу, но требовал основательной починки.

Полицейский участок располагался в двухэтажном здании из серого кирпича. На окнах первого этажа красовались решетки. Вход охраняла массивная железная дверь, которая была наглухо закрыта. Она настолько плотно прилегала к стене, что ее невозможно было подцепить ломом. Разведчики Общины не раз пытались ее вскрыть, но безуспешно. Зато теперь у них появился мастер на все руки Иван, на которого возлагали все надежды по взлому полицейского участка. Хорошо, что теперь его за это не посадят, раньше бы он на такое не подписался за все деньги мира.

Сам полицейский участок был огорожен высоким забором из металлических прутьев с острыми пиками на концах. На территории участка шаталось с десяток мертвяков, прошедших через открытую калитку. Сеня взял палку и пошел вдоль забора, проводя ею по металлическим прутьям. Послышались монотонные звуки — тык, тык, тык, тык. Услышав громкий звук, мертвяки отовсюду начали стекаться к ограде.

Трупы ускорили шаг, увидев живую пищу, но забор не позволил им пройти дальше. Они уперлись в него, просунули руки между прутьев и пытались дотянуться до мужиков. Преграда была прочной и могла долго их удерживать. Новые прибывшие наседали на тех, кто подошел к забору первым, и сминали их под своей тяжестью. Хрупкие кости трещали, ломались, тонкая кожа лопалась, оставляя на их одежде кровавые пятна. Но трупы не чувствовали боли, они не понимали, что их раскатывают, словно дорожным катком, и продолжали попытки протиснуться сквозь прутья, их вел единственный инстинкт — голод. Вскоре их набилось с три десятка.

Мужики стояли по другую сторону забора и смотрели на них отсутствующим взглядом.

— И это всё, что нам теперь осталось от мира? — философски спросил Иван.

— Думаю, что да! — ответил Сеня.

Они вышли из ступора, огляделись, думая, как выманить мертвяков с территории. На стоянке стояло несколько машин. Сеня начал их по одной открывать и пытаться завести. Но машины не заводились.

— Блин, мы почти во всех машинах бензин слили, — огорченно сказал он. — Вот знали бы, что они нам пригодятся, хоть одну бы оставили заправленной.

— Давай с автобуса маленько сольем? — спокойным тоном сказал Иван.

— Точно! Давай! — сказал Сеня и задумался: «Почему я сам не догадался?»

Они пошарили по багажникам машин, нашли подходящий шланг и вернулись к автобусу.

Сеня показал мастер-класс по откачиванию бензина, как будто он всю жизнь это делал, хотя оно почти так и было. Перед тем, как устроиться на работу начальником снабжения, он работал слесарем в автобазе и постоянно тырил солярку и продавал ее, поэтому навыки остались.

Заправив машину, Сеня прыгнул за руль. На удивление машина завелась сразу. Тогда он врубил магнитолу на полную катушку. Иван взял палку и пошел вдоль забора. Снова послышались монотонные тык, тык, тык, тык, и мертвяки двинулись на звук. Когда до калитки оставалась пара метров, Иван бросил палку и побежал к машине. Прыгнув на переднее сиденье, он ждал, когда мертвяки подойдут ближе. Иван стал двигаться в такт музыке. Сеня подхватил ритм. Они сидели и ждали. Ходячие трупы, привлекаемые громкой музыкой, потоком хлынули через калитку, словно прорвавшаяся дамба. Они пихались, падали, шли по головам и выбирались наружу.

Меломаны бились в припадочных конвульсиях в такт музыке и не сразу заметили, как трупы стали окружать автомобиль. Как только первый из них ударил рукой в стекло, ребята пришли в себя. Иван подпрыгнул от испуга и посмотрел через стекло на лицо мертвяка.

— Ну и рожа!

Сеня начал медленно отъезжать, уводя за собой толпу. Они ехали, а за ними шло стадо, они вели их словно знаменитый крысолов, только вместо дудочки играла японская магнитола.

Мужики отъехали на достаточное расстояние, чтобы мертвяки не смогли вернуться к полицейскому участку.

Сеня нажал на педаль газа до упора, и машина рванула, удаляясь от толпы трупов.

Объехав квартал, они снова оказались у полицейского участка.

Еще раз оглядевшись, Сеня и Иван зашли на территорию, прикрыв за собой металлическую калитку. Иван подошел к окну с решеткой и поставил рядом с собой рюкзак. Послышался грохот склянок. Он стал аккуратно доставать колбочки с каким-то веществом. Сеня с интересом заглянул через плечо Ивана и спросил:

— Будем что-нибудь взрывать?

— Нет! — ответил Иван, а Сеня разочарованно вздохнул.

Он надел толстые кожаные перчатки, аккуратно открыл скляночку с жидкостью и рукой отодвинул Сеню.

— Отойди лучше подальше.

Сеня даже немного надул губы, а Иван стал химичить над решеткой. Когда он увлекался работой, то высовывал кончик языка в уголке рта, так многие делают, особенно дети, когда рисуют карандашами или лепят из пластилина. На это было забавно смотреть.

Иван вылил немного жидкости на металлические прутья решетки, жидкость зашипела, пошла реакция, металл начало разъедать.

— Теперь можно покурить часок.

— А давай! Кто первым попадет камнем в металлический прут? — сказал Сеня и с улыбкой посмотрел на Ивана.

Тот серьезно поглядел на Сеню. Он даже подумал, что Иван сейчас покрутит пальцем у виска и скажет что-то типа «Ты дурак?» Но на его лице растянулась улыбка, и он ринулся искать камни на земле. Сеня не растерялся и тоже принялся собирать снаряды. Когда мужики набрали в карманы прилично боеприпасов, то встали на позиции и начали целиться.

— Только не мухлевать! — выкрикнул Сеня. — Раз! Два! Три!

Два взрослых мужика около часа дурачились, как дети. Каждый раз, попадая в цель, победитель подпрыгивал, подняв руки вверх и издавая полушепотом победный клич. Через какое-то время Иван резко принял серьезный вид, как будто робота переключили с позиции «радость» в позицию «серьезность». Сеня недоуменно посмотрел на него.

— Все! Пора! — сказал Иван и с важным видом пошел проверять решетку.

Матч закончился ничьей. Иван осмотрел прутья решетки, их хорошо разъела кислота. Он начал простукивать их маленьким молотком, металл стал отваливаться.

— Ну, долго еще? — с нетерпением спросил Сеня.

— Еще немного.

В решетке уже виднелась большая дыра.

— Все! Можно лезть! — сказал Иван и толкнул оконную раму.

Она на удивление оказалась не запертой. Сеня решил лезть первым на случай, если внутри гости. Он перевалился через подоконник и с грохотом упал на пол, задев что-то ногой. И это что-то упало сверху на него. Это был горшок с землей. Сеня выругался, так как земля попала ему за шиворот и в рот. Он встал, отплевываясь, вытащил рубашку из штанов и стал вытряхивать чернозем. Когда Иван услышал грохот, то тоже решил залезть в окно. Он уже влез наполовину, как вдруг замер. Сеня поглядел на него, на лице Ивана читался ужас.

— Мертвяк! — закричал Иван.

Сеня подумал, что Иван увидел позади него мертвяка, и от испуга резко повернулся назад и начал оглядываться по сторонам. Но никого не было. И тут до Сени дошло, что происходит.

— Он схватил меня за ногу! — орал Иван. — Тащи меня!

Сеня схватил друга за руку и начал тянуть, но тот не двигался с места. Заглянув поверх Ивана, он увидел, что мертвяк уцепился зубами за штанину, а его мертвые руки царапают его за бедро. Крови, вроде, не было видно. Иван орал больше от страха, чем от боли.

Сеня огляделся в поисках чего-либо, что помогло бы ему убить мертвяка. Взгляд упал на кобуру, которая так кстати оказалась висящей на гвозде. Он схватил торчащий из нее пистолет и снял его с предохранителя. Прицелился и выстрелил в нежить. Но промахнулся. Пистолет выстрелил в паре сантиметров от головы Ивана, его правое ухо пронзила колющая боль. В ухе послышался противный писк, и на мгновение Иван перестал слышать.

Сеня прицелился снова, нажал на спусковой крючок, но выстрела не последовало. Патроны закончились.

— Вот блин! — выругался Арсений и выбросил пистолет в сторону.

Когда Иван понял, что Сеня ему не поможет, то стал пинать ногами мертвяка в грудь. Труп отлетел в сторону и с грохотом упал на землю. Сеня начал снова тащить Ивана внутрь. Наконец тело сдвинулось с места, и друг плюхнулся прям на Сеню. Не ожидая, что на него навалится такой груз, Сеня охнул. Иван подскочил, как ужаленный и начал оглядываться себя на предмет укусов, Сеня тоже поглядел, но ничего не увидел.

— Вроде пронесло!

— Я чуть в штаны не наделал, ты так орал, — сказал Сеня и в ту же секунду начал смеяться. — Извини, дружище, но видел бы ты свое лицо.

Он никак не мог остановиться. Иван грозно смотрел на него, а потом и сам начал ржать как конь. Они стояли и смеялись, пока их смех не нарушило рычание, доносившееся с улицы.

Тут Сеня спохватился, что внутри здания тоже могут быть мертвяки, и они оба резко замолчали.

— С этим потом разберемся, — сказал Сеня и прислушался. — Вроде никого не слышно.

Он дернул дверь кабинета, в котором они находились. Она оказалась не заперта. Сеня медленно приоткрыл ее и высунул голову. Иван стоял позади и все еще отходил от нападения мертвяка, снова и снова проверяя на штанах место укуса. Сеня быстро посмотрел по сторонам, коридор был пустой.

— Хватит вошкаться! Нет на тебе укусов. Проверили же! Куда там дальше идти? — прошептал Арсений.

Иван посмотрел на план, нарисованный от руки, и сказал:

— Нужно идти налево. Там, рядом с дежурной частью, должна быть дверь, если нам повезёт, она будет открыта.

Мужики начали медленно двигаться по коридору, с опаской озираясь по сторонам. С каждым шагом их сердца колотились, выбрасывая в кровь запредельную норму адреналина. Мертвяки могли выскочить в любой момент. Местами в коридоре было темно, и ребятам приходилось идти на ощупь, по стеночке. Наконец они дошли до светлой части коридора, где увидели перед собой решетчатую дверь. Они дёрнули ее, и та заскрипела, издавая противный писк, сводящий зубы. Разведчики напряглись, прищурились и вжали головы в плечи. В конце коридора послышались какие-то звуки. Но совсем скоро они стихли, и мужики пошли дальше.

По левую сторону на стене висела вывеска с надписью: «Дежурная часть». Они вздохнули с облегчением, что добрались до места назначения, но тут же им в нос ударил сильный трупный запах. Они закрыли носы рукавами и пошли на запах.

Мужики увидели, что дверь, ведущая в оружейную часть, была открыта наружу, а за ней, на полу, торчали ноги. Сеня с Иваном снова переглянулись и на языке глухонемых пытались руками что-то объяснить друг другу. Ничего не понимая, Сеня отмахнулся от шипения Ивана, подошёл и медленно пнул по торчащим из-за двери ногам. Труп не шевелился, потому что у него в голове была огромная дыра от пули. Сеня оглядел полусидящего трупа, на нем была полицейская форма, и выглядела она как новенькая, лишь слегка была испачкана кровью, основная часть засохшей крови была размазана по стенке, его тело напоминало высохшую мумию.

— А где пистолет, которым ты вышиб себе мозги? — спросил Сеня у мирно сидевшего трупа.

Пока Арсений осматривал труп, Иван прошёл в оружейную комнату и исследовал ее. Там оказалась ещё одна дверь, которая была заперта. Сеня предположил, что, возможно, на этом трупе есть ключи от двери, и начал ощупывать форму. В нагрудном кармане что-то брякнуло, и Сеня вытащил заветный ключик. Мужики поспешили открыть дверь.

Но как только Сеня приоткрыл дверь, на него с рычащими воплями кинулся мертвяк и повалил на пол, а сам, не удержавшись на ногах, навалился на него сверху. Сеня пытался оттолкнуть его от себя, но за длительное время труп в теплом помещении превратился в желе. Руки у Сени скользили и утопали в вонючей плоти. Лицо мертвяка отделяли лишь пара сантиметров. Сеня с ужасом смотрел в его мутные глаза. Иван пришел на помощь другу и начал оттаскивать мертвяка за ноги, но одежда просто сползала с него вместе с кожей, обнажая на трупе мышцы, залитые бордово-черной жижей. Тогда Иван начал тянуть мертвяка за руку — и снова провал. Рука начала просто отрываться от тела. Сеня в панике стал кричать сильнее, и тут до Ивана дошло, что дверь в оружейную открыта. Он окинул её взглядом, схватил первый попавшийся пистолет, перезарядил и выстрелил в голову ходячего трупа. Пуля прошла на вылет, прямо рядом с ухом Сени. Теперь Сеня оглох на одно ухо, и противный писк заполонил все пространство в его голове. Мертвяк обмяк. Сеня с ужасом посмотрел на Ивана, ковыряясь в оглохнувшем ухе.

— А если бы ты мне голову прострелил?

— Но не прострелил же.

Сеня оттолкнул мертвяка. Встал и начал осматривать себя, разводя руки в стороны. Он был весь испачкан жижей, напоминающей кисель.

— Фу! Вот, блин, зараза, — сказал с отвращением Сеня. — Теперь месяц буду вонять.

Сеня стянул с себя мокрую куртку и бросил на пол. Оглядев комнату дежурной части, он увидел обмундирование: на кресле лежала куртка полицейского, оказавшаяся на пару размеров меньше. С трудом натянув ее на себя, Сеня зашел в оружейную, где уже хозяйничал Иван.

— Ну что? — с интересом спросил Сеня.

Иван ничего не ответил, лишь опустил плечи и тяжело вздохнул.

Оружия там оказалась очень мало, несколько пистолетов Макарова и к ним пара коробок с патронами. Еще они нашли около пяти автоматов Калашникова, к которым было всего около двадцати коробок патронов. Также на полках лежали электрошокеры и пара старых ружей, видимо, когда-то конфискованных, к ним патронов не нашлось. Тяжелой артиллерии в виде пулеметов и гранатометов в оружейной не наблюдалось.

Мужики погрузили все боеспособное оружие в сумки и двинулись на выход. Они не забыли про мертвяка, охранявшего окно. Сеня по пути увидел деревянную швабру, одиноко стоявшую в углу, через колено он переломил ее пополам. Подойдя к окну, он свистнул, чтобы мертвяк подошел поближе, и как только его голова показалась в окне, Сеня сразу же проткнул ее деревянным колом, не успел тот даже зарычать.

Первым из окна спрыгнул Сеня, огляделся, убедившись, что все чисто, махнул рукой Ивану, чтобы он шел за ним. Они запрыгнули в автобус ипоехали в Общину. Всю дорогу ехали грустные, так как похвастаться им было не чем.

Глава 20. База врага

Ира тряслась на байке, ощущая на своем затылке теплое дыхание мотоциклиста. Амбал сказал про базу, и Ира ошибочно полагала, что база — это дом, где была толпа мертвяков, и ее везут именно туда, но мотоциклист давно уже проехал то место, где звучала музыка, и направился по объездной дороге на окраину города. Они подъехали к двухэтажному серому зданию, напоминающему давно заброшенную стройку. Мертвенно бледные стены украшали не только ржавые потеки, образовавшиеся от металлических рам, но и различные граффити, оставленные местной шантрапой. Окна, словно пустые глазницы мертвеца, с тоской смотрели прямо в душу, заставляя кожу покрываться мурашками. Это здание, ранее облюбованное беспризорниками и наркоманами, теперь представляло подобие всей нынешней жизни и выглядело так же жутко, как и разлагающиеся мертвяки.

Мотоциклист заглушил мотор, огляделся по сторонам, убедившись, что ходячих трупов поблизости нет, слез с байка и скомандовал:

— Слазь!

Ира медленно сползла с мотоцикла и украдкой посмотрела на мотоциклиста. На вид ему было около тридцати лет, он был в хорошей спортивной форме, из-под шапки пробивались светлые волосы. Его лицо украшала черная боевая раскраска, и одет он был с ног до головы во все черное. Он посмотрел на Иру своими светло-серыми глазами и скомандовал:

— Иди за мной! И не вздумай выкинуть что-нибудь!

Ира была слегка напугана, но решила взять себя в руки. «Нужно сосредоточиться и наблюдать. Мне еще надо будет отсюда выбираться», — думала она, глядя по сторонам, нервно покусывая нижнюю губу.

Они подошли к зданию и вошли в металлические ворота, которые открылись с противным скрежетом, от которого свело зубы и нервы натянулись, словно струны. Оказавшись в большом темном пространстве, Ира остановилась и быстро заморгала, помогая глазам быстрее привыкнуть к темноте. Слух обострился, сначала она услышала знакомый до боли хрип, а затем до нее донесся тошнотворный запах. «О да! Этот запах ни с чем не перепутаешь!» — подумала Ира, и сердце ее бешено заколотилось, предвещая что-то ужасно неприятное. Она начала пятиться назад, но тут ее за шиворот схватила рука мотоциклиста и оттолкнула вправо.

Когда глаза начали привыкать к темноте, картинка прояснилась. Они находились в огромном помещении, это здание состояло из двух этажей: на первом цепями к стенам были привязаны мертвяки, они толпились кучкой в центре. На потолке первого этажа, прямо в центре, простиралась огромная дыра, если в нее упасть, то попадешь как раз в толпу мертвых тел. Видимо, так и задумано: всех, кто не устраивает, — в расход, сбросил со второго этажа, и все. От таких предположений у Иры в животе неприятно засосало.

— Не бойся! Они привязаны! — сказал мотоциклист, догадавшись, из-за чего замешкалась гостья. — Шагай наверх!

Мотоциклист подтолкнул ее к лестнице, которая уходила вдоль стены на второй этаж. Они поднялись. Вид сверху был еще страшней, чем снизу. «Только бы не упасть в эту яму. Надеюсь, они меня не скинут туда?» — с ужасом думала Ира.

Ее раздумья прервал мужской голос. Он прозвучал так неожиданно и пугающе, что Ира вздрогнула, увидев, как к ней подходит худощавый мужчина, лет сорока, лицо которого тоже было разрисовано черной краской. Он смотрел на нее своими серыми, слегка на выкате глазами, в которых читалась искорка безумия. Ира таких всегда называла «пучеглазыми». На нем был длинный до пят черный кожаный плащ, а на голове черная вязаная шапочка, из-под которой торчали рыжие волосы. Он был похож на рэкетира 90-х, которого сыграл актер Панин в фильме «Жмурки».

— Сережа! И кого ты нам привез? — обратился «рэкетир» к мотоциклисту, разводя приветственно руки в сторону.

— Они ошивались возле окраин, их было четверо, приехали на поиски провизии, — отчитался Сережа.

— А где остальные? — гневно спросил рэкетир.

— Их Артур ловит, — немного испуганно ответил Сережа и как будто виновато опустил глаза.

«Видимо, это их босс, и они побаиваются его», — думала Ира, заметив реакцию мотоциклиста.

«Рэкетир» выхватил из кармана рацию и вызвал Артура.

— Докладывай! Что там у вас?

— Двоих поциков поймали, а старик как сквозь землю провалился, — доложил Артур.

У Иры екнуло в сердце. «Как так поймали? Сашу и Дэна? Живые они или уже нет?» — столько вопросов звучало у Иры в голове, и ни на один пока не было ответа.

«Рэкетир» гневно пнул рядом стоящую металлическую бочку и громко выругался матом, гул от железа поплыл по всему второму этажу, отчего мертвяки внизу зашевелились.

— Ищите, пока не найдете! Привезите мне его хоть живым, хоть мертвым! — орал в рацию рэкетир.

— Хорошо, босс! — как-то неуверенно произнес Артур.

Даже у Артура менялся голос, когда орал их босс. «Видимо, он больной на всю голову, раз сумел запугать своих подчиненных до такой степени», — подумала Ира.

Босс махнул Сергею, чтобы он отправлялся на поиски, а сам подошел поближе к Ире, с любопытством разглядывая ее. Она осталась наедине с безумным боссом. Вид босса у Иры вызывал липкое чувство омерзения. От такого человека хотелось бежать без оглядки.

Рация снова зашипела, но в ней послышался знакомый голос. Это был Василий Геннадьевич, он сообщал в Общину, что на них напали, и он едет домой.

«Так вот как они узнали, что мы появились в городе? — подумала Ира. — Они общаются на той же волне, что и мы. Да! Это плохо! Теперь они будут знать все, о чем говорят наши».

Босс разозлился и снова пнул бочку.

— Вы упустили одного бл..дь! Идиоты! Он теперь предупредит своих, — орал в рацию босс.

Пока он переговаривался со своими подчиненными и не обращал внимания на гостью, Ира окинула взглядом второй этаж. Справа была ниша вроде маленькой комнатки, в конце которой у окна стоял «трон». Он действительно был как настоящий, сделанный из металла, и чем-то похож на трон из сериала «Игра престолов». «А мальчик мнит себя королем!» — подумала Ира и внутри все неприятно сжалось, она понимала, что только человек с больной фантазией, способен на такое.

В углу стоял большой стол и несколько стульев. «Наверное, они здесь совещаются. Интересно, сколько человек входит в их костяк?» — мысли не давали ей покоя. Она огляделась по сторонам. «- Жилых помещений нет. Здесь холодно и неуютно. Вряд ли они здесь живут».

Ее наблюдения нарушил ехидный голос Босса.

— Ну вот! Скоро прибудут твои кореша!

Ира решила выбрать тактику отрицания, чем меньше она проявит сочувствия к своим, тем меньше рычагов давления на нее будет у их Босса, а это залог благополучного выживания среди врагов.

— Они мне не кореша! — выпалила Ира. — Так! Проживаем на одной территории, и все.

Лицо его кардинально изменилось, уголки его губ потянулись к ушам, вытягиваясь в злобную ухмылку. «А эта девчонка с характером», — подумал босс. Он развел руки в стороны, обводя обстановку вокруг себя и произнес:

— Зацени, а?

— Ну, мощно! Вы здесь живете? — Ира решила выпытать информацию, раз уж босс разговорился.

Он начал ходить вокруг гостьи, словно хитрый лис, держа руки за спиной.

— Нет. Мы здесь работаем. Это наша база!

На лбу у босса появились морщинки от сведенных вместе бровей, казалось, в этот момент у него в голове проходит какой-то мыслительный процесс. «Зачем они здесь? Что они задумали? А может они хотят напасть на нас!» — вдруг осенило босса. Затем, словно сработал тумблер у него внутри, лицо его стало гневным. — Сейчас эта сучка мне все расскажет!«. Он схватил Иру за грудки и потянул силком к яме. У нее округлились от страха глаза, волосы встали дыбом, обдав кипятком корни волос, ноги сразу стали ватными и отказывались идти, она семенила на цыпочках, едва касаясь земли. Босс подтащил ее к краю ямы и наклонил вперед. Она взвизгнула и вцепилась обеими руками в его руку.

— Красота! Правда? — заулыбался босс.

Ира покосилась вниз на толпу мертвяков, сердце было готово выпрыгнуть из груди, она повернулась к боссу и заметила на его лице неподдельное удовольствие, казалось, ему нравиться мучить своих жертв.

— Я буду задавать тебе вопросы, сучка и, если они мне не понравятся, ты полетишь в яму к гнилякам. Поняла! — заорал босс прямо в лицо Ире, обдав ее зловонным дыханием.

— Поняла! — пропищала Ира.

— Где ваша Община, тварь?

— Недалеко отсюда. Пятнадцать километров на восток, — выпалила Ира и вцепилась еще сильнее в его руку.

Босс сопоставил уже известную ему информацию, которую доложили его разведчики, с данными, которые сейчас называла Ира. «Пока все сходится!» — думал он.

Ира догадалась, что он теперь ее проверяет. Смысла скрывать, где они находятся, уже не было, нужно было втереться в их доверие и постараться остаться в живых как можно дольше, а ещё разузнать, как у них здесь все устроено.

Ира почувствовала, что ее куртка начала выскальзывать из его вспотевшей руки, она закатила глаза и подумала: «Хоть бы он скорее закончил свой допрос!»

— Хорошо! Второй вопрос. Сколько вас?

— Т-т-тринадцать человек, — трясущимся голосом сказала Ира, стараясь не думать о мертвяках внизу.

— Хорошо. Пока все сходится. Сколько у вас оружия? — спросил босс и нагнул Иру ниже. — Не вздумай мне врать! Поняла!

Ира взвизгнула сильней. Куртка из руки босса выскользнула уже наполовину, ее руки тряслись от напряжения, она старалась ухватиться поудобней, но вспотевшие ладони скользили по гладкой коже рукава босса. Ира зажмурила глаза, стараясь не думать об этом.

Она понимала, что расположение Общины они знали и могли прикинуть, сколько там человек, но вот про оружие они могли только догадываться. Огнестрела было хоть и мало, но он у них был, да и Сеня с Иваном, возможно, что-то привезут. Эту информацию он все равно проверить не сможет, можно было соврать.

— У нас в основном биты и самодельные мечи, есть еще ножи, и больше ничего нет! — выпалила Ира и замерла.

— Ты пиз...ишь, тварь!

— Вы же видели, какое при нас было оружие. Если бы у нас были пистолеты, неужели бы мы их не взяли на такую опасную вылазку! — Ира тараторила как можно быстрее, потому что ее время было на исходе, куртка должна была вот-вот выскользнуть из рук босса.

В мозгу у босса снова запустились мыслительные процессы, пошла обработка информации, он, немного помешкав, отодвинул Иру от ямы и оттолкнул в сторону. Гостья упала на колени и начала учащенно дышать, от пережитого ужаса. Он посмотрел пристально ей в лицо и стал нервно расхаживать взад-вперед.

— Чё вы там делаете в своей Общине? — спросил босс, а глаза у него нервно забегали.

— Просто выживаем, как и все. Выращиваем овощи и фрукты, держим скот. Мы просто живем и никому не хотим навредить, — сказала Ира в надежде, что он успокоится.

— Мы вас раньше здесь не видели. Зачем вы сюда приехали, а? — спросил босс.

Поняв, что босс успокаивается, Ира встала на ноги, отряхнула колени и заговорила уже более спокойным голосом:

— Нам нужен бензин для нашей техники, мы подумали, что в таком большом городе он наверняка есть. В наших краях мы уже все обшарили. Мы можем предложить обмен.

— Нам ваш обмен не усрался. Мы не ведем переговоры. Как ты уже, наверное, поняла, мы просто забираем все себе. Было ваше — стало наше! — и он злобно усмехнулся.

В этот момент ворота на первом этаже заскрипели и послышались голоса, звон цепей стал отчетливо слышен. Пока никого рядом с мертвяками не было, они стояли спокойно, но стоило кому-то появиться рядом, как трупы начинали яростно кидаться на людей. «Оживились!» — подумала Ира.

На второй этаж поднимались Артур и мотоциклист Сергей. Они вели Дэна и Сашу, последний хромал на правую ногу, у обоих мальчишек были разбиты в кровь лица, во рту торчали кляпы, а руки были связаны веревками позади спин.

За ними шли еще парочка таких же разрисованных и одетых во все черное мужиков с ножами в руках.

— Ха! И кого это поймали? — засмеялся босс.

Мужики тоже начали хохотать. Дэн посмотрел на босса исподлобья, затем Саша с Дэном заметили Иру. На лице у них читался немой вопрос.

Босс подошел к Артуру.

— А ты чего ржешь? — гневно выпалил босс и ударил его кулаком по лицу, оставив кровавый след от массивного перстня. По всему помещению раздался глухой удар. — Ты прое..ал старика!

— Стас! Я... — попытался оправдаться Артур.

— Заткнись!

«Ха! Стас! Имя-то ему как подходит», — подумала Ира.

Затем он взял биту и со всей силы ударил по ноге Артура. Его ноги подкосились и он упал на колено. Тогда прикладом биты Стас врезал амбалу прямо в нос, от удара он всего лишь отшатнулся, но не упал. Ира думала, что Артур сейчас подскочит и порвет Стаса пополам, но тот не издал ни звука, а просто встал, держась за нос, и выпрямился по стойке смирно.

Ира была в шоке от такого отношения, но больше всего ее поразило то, что такой амбал, как Артур, не дал сдачи такому плешивенькому мужичку, однако она сразу заметила в глазах Артура лютую ненависть. Глядя на Стаса, создавалось впечатление, что он недалекого ума. «Если это так, то им очень легко будет манипулировать, — подумала Ира. — Если человек ведет себя, как скотина, у него по-любому найдутся недруги».

Когда Стас немного успокоился, он скомандовал мужикам: «Привязывайте их!» Ире очень не понравилась эта фраза, она с тревогой наблюдала за тем, как засуетились мужики, а когда над ямой появились цепи с крюками, внутри у нее все похолодело. Мужики начали перевязывать мальчишкам грудь веревкой, потом крюками подцепили веревку за спиной.

— Готово! — скомандовал один из мужиков.

Стас подошел к мальчикам, стоявшим у края ямы. Ира напряглась, стараясь не выдавать свое беспокойство за своих друзей, а саму всю колотило. Стас засмеялся в лицо Саше, а затем не мешкая пнул его в живот. От сильного толчка Саша пошатнулся и, не удержав равновесия, полетел в яму. От страха оба мальчишки выпучили глаза и замычали, но Саша не упал вниз, а повис над ямой. Затем Стас пнул Дэна, теперь пацаны оба болтались над дырой из стороны в сторону и извивались, как червяки на крючке. В их глазах читался ужас, от испуга за своих друзей Ира закричала:

— Я же вам все рассказала. Не надо их убивать!

— Окей! Я оставлю вас в живых, при одном условии. Ты должна сама укокошить одного из них. Так мы поймем, что тебе можно доверять, — выпалил Стас и протянул Ире нож.

Мальчики замычали громче. Ира не поверила своим ушам, она отказывалась верить, что это происходит на самом деле. Стас подошел к ней ближе и вложил ей в руку нож. Она смотрела то на нож, то на его лицо, то на мальчишек. «Я сплю! Надо проснуться!» — мысленно будила себя Ира, но это было на самом деле.

— Ты жить хочешь, сучка? — прошипел Стас.

— Да! — почти шепотом сказала она, так как в горле пересохло.

— Ты можешь спастись сама и спасти одного из них. Выбирай! Но я долго ждать не буду.

Ира трясущейся рукой держала нож. Она подошла к мальчикам, на глаза наворачивались слезы. Она посмотрела на Дэна, тот начал махать головой из стороны в сторону и что-то пытался прокричать, но из-за кляпа было не понятно.

Затем она посмотрела на Сашу, у него текли слезы по глазам, но он уже не мычал и не мотал головой, а только кивнул, что означало: «Давай! Действуй!», он даже поднял подбородок и вытянул шею вперед, облегчая Ире работу.

— Давай я тебе помогу! На счет три, — заорал Стас. — Раз! Два! Три!

Она поднесла нож к горлу Саши, отвернулась, зажмурилась и рывком полосонула лезвием. Сквозь кляп послышался крик Дэна. «Нет! Нет!» — кричал он, обливаясь слезами. Кровь сначала под давлением хлынула из вен, обрызгав Ире лицо, а затем медленной струей начала вытекать из раны, капая на пол первого этажа. Тело Саши начало биться в конвульсиях, руки и ноги беспорядочно подрагивали, но вскоре движение прекратилось, и он обмяк.

Почуяв кровь, которая попадала на лица мертвяков, они оживились и начали нападать друг на друга, откусывая окровавленные части тел.

Позади Иры раздались хлопки, это Стас хлопал в ладоши и смеялся. Он был впечатлен поступком их новой гостьи. Ира повернулась и бросила окровавленный нож к его ногам. На лицах стоящих мужчин читался одновременно и ужас, и азарт.

Стас подошел к болтающемуся на веревке мертвому Саше и перерезал ее. Его тело полетело вниз и с глухим стуком шлепнулось на землю. Мертвяки внизу склонились над телом и сразу стали рвать плоть на куски, жадно поглощая ее.

— Снимите этого ушлепка и посадите в клетку, — скомандовал Стас, показывая на Дэна.

— Отпустите его! Вы же обещали! — закричала Ира.

— Я обещал, что он останется в живых.

Артур потянул Дэна на себя и снял его с крюка. Как только ноги Дэна оказались на земле, он упал на колени, все его тело сотряслось от тихих рыданий. Он не мог поверить, что его друга только что зарезали у него на глазах и скормили мертвякам.

— Какой слабенький, — издевательски произнес Стас.

— Вставай! — сказал Артур.

Он поднял Дэна за шиворот и увел.

— Куда его ведут? — спросила Ира.

— В клетку. Пока он посидит там, а ты, дорогуша, отправишься со мной! — сказал Стас и жестом пригласил следовать за ним.

Артур вел Дэна вниз по лестнице. «Наверное, клетка находится на первом этаже», — подумала Ира.

— Чё уставились. Концерт окончен, все за работу! — выкрикнул Стас мужикам, те вышли из ступора и побежали вниз по лестнице.

Глава 21. Дом врага

Стас спустился по лестнице и вышел на улицу, Ира следовала за ним. День уже не был таким солнечным, даже погода резко изменилась, с неба моросил дождь. «Это небеса оплакивают Сашу», — подумала Ира. Внутри все сжалось от боли.

— Круто ты его ху..нула по горлу, прям не раздумывая, — изгалялся Стас, рукой изображая жест с ножом. — Я смотрю, ты умеешь выживать. Такие люди мне нужны, — вывел из раздумий голос Стаса. — И, если ты не будешь страдать ху..ней, я сделаю тебя своим воином, но сначала ты пройдешь проверку.

Стас пристально посмотрел на Иру, чтобы увидеть ее реакцию, но она старалась держаться как можно хладнокровнее, хотя все ее тело била мелкая дрожь. К такому она оказалась не готова. Но что не сделаешь ради выживания.

— А разве я уже ее не прошла?

Она надеялась, что теперь он от нее отстанет, и ей больше не придется никого убивать.

— Еб..ть ты шутишь. Конечно нет, — сказал Стас.

— Куда мы идем?

Они зашли за здание, которое Стас назвал их базой, за ней стояла пятиэтажка, обычная, из серого кирпича. Стас остановился у первого подъезда и указал рукой на все здание.

— Это наша хата. Первый подъезд мой и моих ребят. В остальных подъездах живут работяги. Вот такая иерархия, бл...дь, — довольно заметил Стас.

Как будто он хвастался перед гостьей, и ему было важно ее мнение.

— Пиз...уй за мной! Я тебе все здесь покажу, — Стас зашел в подъезд и, проходя этаж за этажом, рассказывал, кто в какой квартире живет. — На первом и втором этажах тусуются мои самые преданные воины. Я занимаю весь третий этаж, а на последних этажах пока пусто, если станешь моим воином, поселишься на четвертом.

«Какая была логика в таком расположении — непонятно», — подумала Ира и стала все пристально изучать.

— Первый этаж занимают Артур, Серега и Колян. С Артуром и Серегой ты уже познакомилась, а Колян это мой снайпер, это он сегодня вас по крыше гонял, — с улыбкой сказал Стас. — И это он вас выследил до вашей Общины, красава.

«Какой молодец! Пусть возьмет с полки пирожок», — ехидно подумала Ира, но на деле виду не подала. Проходя мимо второго этажа, он сказал, что там живут какие-то Антон, Вано и Тимур по кличке Монгол, с которыми Ире только предстоит познакомиться.

И вот они подошли к «логову зверя». Весь третий этаж был резиденцией Стаса. Он вошел в квартиру, расположенную посередине.

— Заходь!

Ира последовала за ним. Ее взору предстала интересная картина. Почти все стены в трех квартирах были снесены, все комнаты между собой были соединены, образуя огромное пространство. Оно было разделено на зоны: гостиная, спальня, кухня. Какого только хлама не валялось по углам, вкус у Стаса был неординарный, там была мебель в стиле классика вперемешку со стилем хай-тек, японским, скандинавским и еще не весть каким. На диванах валялись подушки всех цветов радуги, все стены были обвешаны картинами разной тематики, видимо, все, что находили его приспешники, они тащили к Стасу, прям какой-то музей современного мира.

На полу валялись пустые бутылки из-под спиртного, фантики от конфет, пачки от чипсов и всякой еды, а вот полки всех имеющихся в квартире шкафов были заставлены бутылками спиртного. «Не квартира, а винный магазин», — подумала Ира.

— Ну и ну! — только и смогла вымолвить гостья.

А еще она заметила, что в помещении было достаточно тепло, чтобы находиться в верхней одежде. В дверь постучали, и в комнату вошел Артур.

— Пацан в клетке! — доложил Артур. — Будут на сегодня еще какие-нибудь указания?

— Только одно. Отведи нашу гостью к работягам, пусть там поживет, пока я не решу, что с ней делать. И да, ты свободен на сегодня, — уставшим голосом сказал Стас, подошел к полке со спиртным, выбрал бутылку коньяка и с разбегу плюхнулся на диван, делая пару глотков.

«Бедненький! Устал за сегодня мучить и убивать людей», — подумала Ира и посмотрела на него презрительным взглядом, так, чтобы он не заметил.

Артур скомандовал: «Пошли!», и Ира направилась вслед за ним. Они вышли из покоев главаря. Оставшись наедине с самим собой, Стас развалился на диване и прикрыл глаза. Он с грустью вспоминал прежние времена, как ему хорошо и вольготно жилось до нашествия ходячих трупов. Стас Шилов родился в богатой семье. С самого детства все его прихоти исполнялись родителями. Единственный ребенок в семье рос в любви и роскоши, он не знал слова «нет», отчего вырос взбалмошным и капризным. Ничего не добившись в жизни самостоятельно, он не представлял из себя ничего хорошего. С наступлением Эпохи мертвых, оставшись без денег и власти своих родителей, он выбрал преступный путь, сколотил банду из своих старых дружков, которых он когда-то отмазал от тюрьмы папиными деньгами, и рыскал по окрестностям в поисках легкой наживы. Брал что хотел, делал что хотел. И вот теперь, лежа на диване, попивая дорогой коньяк, он упивался своей властью и беззаконием.

Пока Ира с Артуром спускались по лестничной площадке, она решила узнать судьбу друга.

— Могу я спросить, как там Денис?

— А тебе не все ли равно? Он же тебе никто!

— Нет, не все равно! — и только она хотела сказать: «Он мой друг», но вовремя осеклась и добавила: — Я могу переманить его на вашу сторону.

— У нас и так шкур хватает, только лишний рот кормить, — насупился Артур.

Ира заметила, что он очень хорошо говорил по-русски, без какого-либо акцента. «Значит, он родился и вырос в России», — размышляла она.

— А что? У вас туго с едо...

Не успев договорить, Ира врезалась в его спину оттого, что он резко остановился. Он обернулся, его лицо оказалось настолько близко, что Ира в мельчайших подробностях могла его разглядеть, оно выражало злобу, нос распух, под глазами отливали синевой два фонаря, а глазные яблоки налились кровью от лопнувших капилляров. Он схватил ее за грудки и притянул к себе.

— Тебе-то что, гадина?

Ира смотрела на него выпученными глазами и немного хрипловатым голосом ответила:

— Ты мне можешь доверять. Я уже говорила вашему боссу, что наша Община может помочь с обменом.

Он тяжело выдохнул прямо ей в лицо, обдав ее теплым и тошнотворным запахом, исходившим из его рта с гнилыми, почерневшими от курения зубами. Ира поморщилась от неприятного запаха. Он оттолкнул ее от себя так сильно, что она врезалась в металлические перила, разделявшие лестничные проемы, и сползла по ним на бетонные ступеньки. Сильная боль пронзила спину. Амбал навис над ней, словно грозовая туча, закрывая собой все пространство, оглядывая ее презрительным взглядом, выпалил ей прямо в лицо:

— Тебе чё Стас сказал? Нам ваш вонючий обмен нахрен не сдался, скоро твоей Общине придет пиз...ец, мы все ваши припасы заберем себе без всякого обмена.

Ира поняла, что как бы сильно Артур не был зол на Стаса, он на его стороне. И как бы она не пыталась переманить Артура на свою сторону, у нее ничего не получится. «За что ты так предан Стасу?» — подумала она.

Амбал схватил ее за шиворот, легким движением поставил на ноги и уже более спокойным тоном сказал:

— Еще раз что-нибудь пизд...нешь, я тебя закопаю на заднем дворе! Поняла, сучка? Ты здесь никто и звать тебя никак!

«Ну и жаргончик. Ну ни слова, так ни слова», — подумала Ира и кивнула головой в знак согласия.

Оставшийся путь они проделали молча, лишь амбал сопел своим перебитым носом. Когда они подошли ко второму подъезду и поднялись на второй этаж, Артур снова подал голос:

— Натаха!

Из квартиры вышла худенькая, невысокая женщина, лет тридцати, с темными волосами, подстриженными под каре. Лицо у нее не было разрисовано. «Видимо лица рисуют только воины, для устрашения», — заметила Ира. На женщине была коротенькая шубка бежевого цвета, вся замусоленная от грязи, розовые болоньевые штаны и вязаная шапка с ушками.

— Чё? — недовольным голосом спросила Наташа, жуя при этом смачно жвачку.

— Принимай еще одну шкуру!

— Кем она будет? Работягой? Разведчиком? Загонщиком? Или воином? — спросила Наташа, надувая большой пузырь. — Нам, кстати, загонщиков не хватает!

— Х...й его знает. У Стаса спроси, — буркнул Артур.

— И спрошу! — фыркнула Наташа и туповатым взглядом уставившись на Иру спросила: — Имя и фамилия?

— Ирина Стрельцова!

Наташа сделала какую-то пометку в толстой тетрадке, нахмурилась и подняла гневный взгляд на амбала.

— И куда мне прикажешь ее селить?

— Меня не еб...т, это твои проблемы, а мне пора! — на ходу сказал Артур, не желая разбираться в данном вопросе.

— Грубиян! — манерно сказала Наташа и снова надула пузырь.

Наташа заметила его перебитую переносицу и то, как он поглаживал левую ногу, при этом прихрамывая.

— Чего это с ним? — спросила Наташа, глядя на Иру.

— От Стаса получил за то, что старика упустил.

— Какого старика?

— А ты у него потом спросишь, — ответила Ира, не желая вспоминать трагические события сегодняшнего дня. — Куда мне идти?

Наташа отвела ее в соседний подъезд, третий по счету. Внутри Ира сразу обратила внимание на стены: они все были изрисованы граффити, не было ни единого пустого места. «Вот это красотища!» — подумала она, никогда такого не видев вживую.

Остановившись возле квартиры на первом этаже, Наташа засунула ключ в замочную скважину и провернула несколько раз против часовой стрелки. Щелчки эхом разнеслись по подъезду, она, словно тюремщик, отпиравший камеру, распахнула дверь и пропустила Иру вперед.

— Ну, заселяйся! — сказала Наташа. — И это! На улицу не ходи. Территория вокруг многоэтажки не охраняется, можешь гниляков повстречать.

Тюремщик удалился, цокая по бетонным ступенькам и хлопнув подъездной дверью, скрылась из виду.

Ира оглядела апартаменты: это была маленькая однокомнатная квартира с минимальным набором мебели, в которой было холодно, сыро и грязно.

— Да уж! Ну и свинарник. И что? Мне сегодня здесь ночевать? — поежившись, сказала Ира самой себе, оглядывая однушку и с тоской вспоминая свою теплую, уютную комнату.

Глава 22. Новые друзья

Оставаться в однушке было невыносимо, Ира решила разведать обстановку и вышла в подъезд, который ее приятно удивил. Уже давно она заметила разрисованные стены. «Интересно! Кто это у них такой талантливый?» — подумала она и прислушалась. На втором этаже звучали слабые голоса. Она поднялась и прислонилась ухом к двери слева, постояв с минуту, она решила постучать.

За дверью послышались шаги, в глазке мелькнул отблеск света. «Наблюдают!» — подумала Ира и услышала щелчок в замке, дверь медленно отворилась, и в проеме показалась молодая девушка. Она была небольшого роста, на вид ей было около семнадцати лет, ее стройное тело облегал горнолыжный комбинезон серого цвета, а на голове красовалась вязаная шапка в тон комбинезону. Поверх шапки были надеты круглые сварочные очки, напоминавшие очки «безумного ученого».

— Привет! — удивленно сказала девушка.

— Привет!

Девушка украдкой оглядела подъезд и прошептала:

— Проходи!

Ира вошла внутрь, улыбаясь, протянула руку незнакомой девушке.

— Я новенькая! Меня Ира зовут.

— А меня Елена. Можно Ленка, — сказала девушка и протянула руку в ответ.

Девушки обменялись рукопожатиями.

— Ты проходи!

Ира заметила, что в их квартире намного теплее, чем в предоставленном ей сарае. Это была уютная двухкомнатная квартирка, внутри которой все было такое разноцветное и яркое, создавалось ощущение, что ты попал в детскую игровую комнату. На полках расположились детские книги, в ящиках на полу лежали игрушки, набитые доверху. С интересом разглядывая комнату, Ира не сразу заметила сидевшего в углу мальчика, она подошла к нему и улыбаясь протянула руку.

— Привет! Меня Ира зовут, а тебя?

— Руслан... Руся, — сказал мальчишка десяти лет, протягивая руку и глядя своими черными глазками-бусинками.

— Приятно познакомиться!

Из всей черной одежды, что была надета на нем, лишь шапка, словно свет маяка в темноте, отличалась цветом, она была ярко-красная.

— А почему шапка красная, а не черная? — ломая голову «почему так?», поинтересовалась Ира.

— Это чтобы меня Ленка издалека замечала, — со смехом сказал Руся. — У нас тут народу много, каждый старается чем-то выделиться, а то воины все в черном ходят, фиг поймешь, кто есть кто, одного Артура видно за километр.

— Да! Артура вашего нельзя не заметить, — сказала Ира. — Может, расскажете мне про это место?

Ира уселась в кресло, внимательно слушая рассказ Лены.

***

Лето 2020 года в городе М начиналось как обычно. Уставшие от зимы жители больше времени старались проводить на улице. Днем мамочки с детьми гуляли на игровых площадках, а вечером эти же площадки облюбовывала местная молодёжь с пивом, сигаретами и «базланием» на гитарах. Городок был небольшой, всего сорок тысяч населения. Торговые центры и центры досуга здесь отсутствовали, поэтому развлечений в городе было маловато. Кинотеатр, местный ДК и пара спортивных секций не привлекали молодежь, поэтому они предпочитали шататься по подворотням и искать «на жопу» приключений. Большую часть населения городка, конечно же, составляли работяги, которые трудились на местных заводах и угольных разрезах, так как этот город был одним из мест угледобывающей промышленности. Работяги предпочитали сидеть дома и отдыхать после рабочей смены.

Родители Елены Герасимовой как раз были из категории работяг. Оба трудились на местном разрезе, папа водителем БелАЗа, а мама лаборантом. Лена как раз закончила 8 класс и собиралась все лето «тусить» со своими друзьями, однако мечтам её не суждено было сбыться.

Всё началось с массового гриппа. Ещё все удивлялись: «Летом какой грипп?» Количество заболевших росло, грипп превратился в пандемию.

Все лето Лена просидела в душной квартире в центре города общаясь со своими друзьями по ватсапу и страдая всякой фигней в одиночестве. Весь 9 класс она обучалась онлайн через программу Zoom. Закончив в 2021 году школу, Лена сдала экзамены на четыре и пять, чем сильно порадовала родителей. Она решила не продолжать учебу в школе, а пойти по стопам матери и стать химиком-лаборантом, поэтому собиралась после выпускного поступать в местный колледж.

На носу была подготовка к одному из важных событий — выпускному балу. Лена с мамой уже приглядели платье, оставалось сообщить о его стоимости папе и выклянчить у него денег.

— Мам, мне все просто обзавидуются, — Лена пищала от удовольствия, глядя в зеркало и прыгая на месте.

Она мечтала, как появится на пороге школьного актового зала в шёлковом платье персикового цвета, уходящем нежными струйками в пол и так элегантно облегающем её тонкую талию.

Когда они с мамой покидали магазин, предварительно попросив продавца отложить на время платье, Лена ещё не знала, что сюда она больше не вернётся.

Министерство образования посчитало, что массовые мероприятия нужно отменить, и выпускной накрылся медным тазом.

Одно радовало, карантин наконец-то отменили, и можно было свободно гулять где хочешь. Лена с подружками, сидя по подворотням, хаяла всех и вся, особенно тех, кто отменил выпускные, не дав ей покрасоваться сногсшибательным, на ее взгляд, платьем.

Лена не особо вникала, что происходит на мировой арене. Она обсуждала с подружками парней, «луки» и модные тренды. И когда по телевизору объявили, что вакцина наконец-то готова, и началась массовая вакцинация, Лена даже об этом и не знала.

Когда ее родители стали проявлять агрессию, кидаться и кусаться, Лена убежала из дома в частный сектор к своей бабушке.

Они закрылись с ней в доме и не выходили без надобности, но, когда закончились продукты, Лене пришлось сходить на поиски пропитания.

Неподалёку, на соседской улице располагался продуктовый магазинчик. Лена перебежками проскочила по улице к нему, каждый раз шарахаясь от малейшего звука. Они с бабушкой наблюдали за ходячими трупами и страшно их боялись. Магазин оказался разграблен, все, что нашла Лена, это пару бутылок воды, закатившихся под прилавок, да несколько разорванных пачек чипсов, которые она ссыпала в пакет.

Вернувшись домой, она обнаружила лишь растерзанный труп своей бабушки. Лена выронила из рук принесенные продукты и упала на колени. Закрыв ладонями лицо, она рыдала, не в силах подняться. В чувства ее привел грохот, доносившийся с улицы, Лена резко подскочила и спряталась за дверью.

На улице послышались голоса.

— Здесь есть кто живой? — спросил мужской голос.

Лена стояла за дверью и старалась не издавать ни звука, чтобы не выдать себя.

Мужчина зашел внутрь, подобрал с пола бутылку воды и пакет с чипсами.

— Я уверен, что слышал плач! — сказал второй мужской голос.

— Выходите! Мы вас не тронем! — прозвучал уже женский голос.

— Мам! А вдруг тут гнилушки? Я боюсь! — послышался детский голосок.

— Не бойся, милая! Папа нас защитит, — успокаивающим тоном произнесла женщина.

Тогда Лена поняла, что это выжившая семья. Решив им довериться, она вышла из своей засады.

— Я здесь!

Лена присоединилась к ним. Как оказалось, когда наступил день икс, в городе М выжило немало народа, многие сбились в группы, и это повысило их шансы на выживание. Несколько групп соединились и жили вполне нормально. Они поселились на окраине города, так как в центре оставаться было небезопасно, но однажды в их жизни появился Стас со своими вооруженными до зубов головорезами.

— Все, что вам нужно знать, — это то, что теперь МЫ здесь хозяева, — объявил Стас.

Их было около десяти человек, но они смогли подчинить себе всю группу, которая насчитывала около сорока человек, они их запугали своими угрозами и оружием.

— Те, которые отказались подчиниться, отправились на корм гнилякам, а некоторые до сих пор болтаются на веревках как приманки для нежити, — опустив глаза, закончила свой рассказ Лена.

***

— Так вот кого мы видели болтающегося на втором этаже в центре города. Это был человек! Вернее то, что от него осталось, — ужаснулась Ира.

— Это, скорее всего, был один из новоприбывших. Все, кто попадают в город, становятся приманками для гниляков, — сказала Ленка. — Стас никого не оставляет в живых.

— Ну меня же он оставил?

— Просто ты девчонка, а девочки им нужны, чтобы стирать, убирать, и, конечно же, Стас любит делить с нами постель, — раздраженно сказала Ленка.

Ира ужаснулась этой информации, и ее передернуло.

— Моего приятеля Дэна он тоже оставил в живых, — заметила Ира и вопросительно посмотрела на Ленку.

— Поверь мне, это ненадолго. Скорее всего, его подвесят, как того бедолагу, на площади.

— Но зачем?

— Просто Стас больной на всю голову, — сказал шепотом Руся.

— Не все разделяют порядки Стаса, но боятся ему перечить, — добавила Ленка.

Ира поняла, что плохие здесь не все, а только Стас со своими дружками, и их почти все ненавидят. Это могло сыграть деавушке на руку. «Надо здесь все разведать. И срочно вытаскивать Дэна из клетки», — подумала Ира.

— Я заметила, что у вас нет никаких ограждений от... как вы их называете?... гниляков? так почему у вас нет защиты? Разве Стас не заботится о своих людях?

— Раньше не было, сами защищались, а теперь Стас что-то мутит, отправляет людей за стройматериалами, — ответила Ленка.

Ира с интересом разглядывала своих новых друзей, ей очень понравился Руся своей неподдельно детской отзывчивостью. Она сразу подумала, что хорошо было бы познакомить его с Соней. «Они бы подружились!» — мысленно предположила Ира. Она уже рисовала у себя в голове картинку: вот они сидят на полу и собирают башню из лего, вот тискают кота Рыжика, а вот они играют в догонялки, смеются и радуются жизни.

Ленка тоже показалась необычайно отзывчивой и веселой, в такие времена мало поводов для радости, но они вместе, дружны и не пали духом. Ира заметила их схожесть и спросила:

— А вы брат с сестрой?

— Нет, — ответила Ленка. — Его родители тоже погибли в начале эпидемии. Его самого нашли одного, голодного. Руся поначалу был замкнутым, ни с кем не шел на контакт, вот только со мной сдружился, так и живем теперь вместе.

Ира помнила, что маленькие дети быстро забывают плохое, очень хорошо адаптируются к новым условиям. Их врач Марина говорила, что детская психика очень гибкая, поэтому они легко обучаемы и все впитывают как губка. Ира с грустью посмотрела на мальчишку, а он, как будто в подтверждение мыслям Иры, бодро ответил:

— Ленка мне теперь вместо сестры. Она теперь моя семья.

Он обнял за талию «сестру» и крепко к ней прижался. Ира, глядя на них, улыбалась этой милоте.

Она хотела бы подольше с ними пообщаться, но ей нужно было действовать. Разведка обстановки стояла на первом месте.

— Может, проведете мне экскурсию? Покажете, как здесь все устроено? — предложила Ира в надежде, что ребята согласятся.

— Почему бы и нет, но только по нашему подъезду, — оживились ребята, уставшие сидеть дома.

— А почему только по подъезду? — спросила Ира.

— Скоро наступит комендантский час, если нас увидят, то нам не поздоровиться.

— Ладно! Пошли! — сказала Ира, и троица вышла из квартиры.

Они прошлись по подъезду, заходя в разные квартиры. В каждой было по несколько человек, там были и дети, и старики, и молодые люди, все были заняты делами. Кто-то готовил, кто-то что-то шил, кто-то читал книги. Жизнь в этом месте кипела. Если бы не началась «Эпоха мертвых», то на мгновение показалось бы, что в этом месте жизнь не изменилась.

Ира со всеми знакомилась. Многие из людей были рады знакомству, многим не было до ребят дела, они только здоровались и приступали снова к своим делам.

Спустя время Ира решила все-таки действовать дальше.

— Я все же хочу выйти на улицу, — сказала она.

— Сейчас опасно туда идти! Охрана, наверное, уже разошлась, а на улице гниляки могут бродить, и не забывай про комендантский час, — сказала Ленка.

— Ладно! Вы идите домой, а я к вам позже подойду, я новенькая, если что, скажу, что не знала про комендантский час.

Ленка и Руся тревожно переглянулись, но не стали переубеждать Иру.

— Приходи к нам сегодня ночевать, — сказала Ленка.

— Хорошо! — сказала Ира, радуясь, что ей не нужно будет ночевать в той холодной и мрачной квартире.

***

После того, как Артур передал Иру в руки Наташи, он вспомнил, что хотел переговорить со Стасом. Не раздумывая, он отправился к нему. На подходе к квартире босса он услышал громко играющую музыку.

— Опять веселится, придурок! — буркнул себе под нос Артур и постучал в дверь.

Стас открыл не сразу, Артуру пришлось изрядно потарабанить в дверь, чтобы босс наконец-то смог услышать и открыть дверь.

— А Артурик! Проходи! — сказал Стас, перекрикивая музыку, растянув хмельную улыбку на все лицо.

Стас пошатываясь стоял на пороге с бутылкой коньяка отпитой на четверть. Артур оглядел Шилова, нахмурился и прошел внутрь.

— Музыку вырубай! — грозно скомандовал Артур. — Сейчас гниляки набегут.

Стас нехотя подошел к музыкальному центру и нажал на кнопку «Выкл.».

— Ну что ты завелся. Расслабься! — ехидничал Стас.

Артур, собираясь с мыслями презрительно оглядел Шилова, потом вздохнул и сказал:

— Мне твоя игра «бей своих, чтобы чужие боялись» уже во где сидит, — Артур провел указательным пальцем по горлу. — Ты мне нос сломал, козел!

— Ну извини братан, немного не рассчитал, — пьяным голосом законючил Стас. — Ну хочешь я тебе дорогой вискарь подгоню, а? Залечишь свои раны.

— Да пошел ты со своим вискарем, — сказал Артур, по-хозяйски развалившись на диване. — Достал уже самоутверждаться за счет меня. Мне надоело тебе подыгрывать.

— Ну ты чё, братан. Благодаря тебе я крутой главарь.

— Да с тебя главарь, как с меня балерина, — сказал Артур и посмотрел на Стаса, который ощерился и скривил недовольную гримасу.

«Ах ты, сука! — подумал Стас. — Я тебя значит, от тюряги отмазал, а ты. Да где бы ты был сейчас, если бы не мои деньги?». А вслух сказал:

— Ладно! Давай, замяли!

Стас подошел к полкам со спиртным, отодвинул пару бутылок и у стенки достал пузатую бутылку с надписью «STEERSMAN». Он откупорил пробку, налил в стакан чайного цвета жидкость и протянул Артуру. Тот взял стакан и приложил его к распухшему носу. Стас снова с отвращением поглядел на друга и сказал:

— Ну хорош дуться. Скажи лучше, что ты думаешь об этой новой девке?

— У меня сейчас так башка трещит, что мне пох...й на нее. Я хочу просто напиться и забыться, — сказал Артур, одним глотком выпил содержимое стакана и протянул его Стасу со словами: «Наливай!». Они выпили еще несколько стаканов, поболтали, поржали как кони и Артур, потирая больную ногу, медленно встал и направился к выходу. Уже на пороге он повернулся к Стасу и сказал:

— Еще раз так мне вмажешь, пеняй на себя.

***

Ира вышла из подъезда. Охраны, действительно, уже не было. Вдалеке слышались звуки, но они не принадлежали мертвякам. Ира вошла в первый подъезд, где жил Стас со своей бандой.

Она вспоминала слова босса,когда он рассказывал, где чье жилье. Ее интересовала квартира Артура.

«А! Вот она!», — подумала Ира. Она медленно подошла к двери, сердце заколотилось сильнее. Ира помнила, что Артур ее недавно чуть не придушил. «Если он меня здесь поймает, мне точно несдобровать». Набравшись смелости и сделав глубокий вдох, она тихонько постучала в дверь. Ей никто не ответил.

Ира дернула дверь, и она легко поддалась. «Как хорошо, что сейчас не запирают двери на замок. Заходи! Бери что хочешь!». Она, словно мышка, пробралась в квартиру и стала быстро исследовать ее. На улице начинало темнеть, и видимость ухудшилась. Искать долго не пришлось: ключи от байка так кстати лежали на видном месте — в прихожей на тумбочке. Она схватила их и положила в карман куртки, а еще на полке лежал блокнот с ручкой. Ира полистала его и поняла, что Артур туда записывает важные дела. «Вот это подвезло!» — подумала Ира. В ее голове сразу родился план, она вырвала из блокнота пару листков, и запихала их в карман вместе с ручкой. Сзади послышались шаги, в квартиру зашел Артур.

— Что ты тут делаешь? — угрюмо спросил он, обдав Иру перегаром.

Сердце у нее ушло в пятки, биение было настолько сильное, что она не слышала даже собственного голоса, лишь стук отбойного молотка долбил в голове. Лицо моментально обдало жаром, и оно вспыхнуло, однако в темноте было не видно, как Ира залилась краской, словно помидор.

— Мне передали, что тебя искал Стас, — она выпалила первое, что пришло ей в голову.

— Я только что от Стаса, — ответил Артур, слегка пошатнулся и подозрительно посмотрел на Иру.

— А! Значит, ты меня опередил, — успокоившись, уже более уверенно сказала Ира.

— А кто тебе передал? — недоверчиво спросил Артур.

Ира напряглась, ком встал в горле, она нервно сглотнула, но этого было не видно из-за наступающих сумерек.

— Да парень какой-то, я же всех здесь пока не знаю, — решила выкрутиться Ира.

Артур не в силах больше терпеть головную боль лишь отмахнулся от гостьи и прошел вглубь квартиры.

— Ну ладно! Тогда я побегу, — воспользовавшись моментом, гостья ретировалась из помещения.

Ира вышла из подъезда и быстрым шагом пошла к базе. Она шла осторожно, озираясь по сторонам, слежки за ней, вроде, не было. Она прошмыгнула в ворота и немного постояла в дверях, чтобы глаза привыкли к темноте, не хотелось бы налететь на мертвяков. Она догадалась, где может располагаться клетка, и двинулась в нужном направлении. По левой стороне от входной двери был еле заметный коридор. Мертвяки до него не дотягивались и Ира прошла по нему, на ощупь касаясь стен, пока глаза не разглядели вдалеке светлые проблески от окон. Она осторожно пошла к клетке. Мертвяки зашевелились, цепи загрохотали и стали эхом отдаваться по всему зданию.

— Кто здесь? — послышался голос со второго этажа. Ира замерла и прижалась к стене, где было потемнее. Это был голос одного из парней Стаса.

— Да опять гниляки зашевелились, — послышался второй голос.

Чья-то голова выглянула из дыры в потолке и начала вертеться и смотреть по сторонам. Не разглядев ничего в темноте, голова спряталась. Ира постояла еще немного и стала медленно продвигаться к клетке. Когда она подошла ближе, то увидела, что на полу сидит Дэн, он обнял колени руками и положил на них голову. Когда он услышал движение, то увидел Иру. Она поднесла указательный палец ко рту, чтобы он не шумел.

— Ты не видел, где они хранят ключи от клетки? — шепотом спросила Ира.

— Сзади тебя! На стене! — унылым голосом ответил Дэн.

Ира открыла клетку и подбежала к Дэну, она обняла его и заплакала.

— Прости, Дэн..... Но ты же видел, Саша был укушен, ему уже ничем нельзя было помочь. Я должна была спасти тебя, мне надо было втереться в их доверие, иначе мы бы все оказались в этой яме, — всхлипывала Ира.

— Я знаю! Я видел! Но все равно от этого не легче, — говорил Дэн, успокаивающе поглаживая Иру по спине.

— Слушай меня внимательно! — сказала Ира, оторвавшись от друга. — Тебе надо уехать! За воротами стоят байки, вот ключи от красного. Это байк Артура. Гони, что есть мочи, обо мне не думай, я останусь и попробую их рассорить. Стас и его шайка одним словом — быдло. Нормальные люди попытались бы построить цивилизацию, как мы, а этим отморозкам нужно только насилие и кровь. Они паразиты, не способные на большее, выживают за счет других. Остальные нормальные, они всего лишь рабочие, которые обслуживают Стаса и его дружков. Предупреди наших, что они скоро придут, пусть готовятся обороняться, надеюсь, им удалось добыть оружие. И скажи нашим, чтобы сменили частоту на рациях, они нас слышат.

Ира подошла к окну, чтобы видеть лучше. Вытащив из кармана ручку и листки из блокнота Артура, она села на корточки, положила себе на колено чистый листок, а рядом листок с почерком Артура.

— Что ты делаешь?

— Да так, кое-что. Не отвлекай! — сказала Ира и стала тщательно выводить буквы на бумаге.

Дэн наклонился через ее плечо и понял, что она пытается подделать чей-то почерк, после чего она вскочила со словами «Все!», смяла бумагу, на которой что-то писала и бросила в дальний угол клетки, где сидел заключенный.

— Давай убираться отсюда! — сказал Дэн, и они направились к выходу.

Они осторожно вышли за ворота. Ира рукой показала Дэну, где стоят байки. Еще раз, напоследок обняв Дэна, она скомандовала:

— Ну, все! Поезжай!

Она подождала, пока мотоцикл тронется с места, и забежала за здание базы.

Слушая, как вдалеке слышится рев мотора, она шла и переживала: «Давай, Дэн! Только не попадись снова!» По дороге она вырыла ямку, выбросила в нее оставшийся листок с ручкой, закопала все и продолжила свой путь.

Подходя к многоэтажке, она вздрогнула от прозвучавшего позади нее голоса:

— Стоять!

Ира остановилась и испуганно повернулась, перед ней стоял Сергей.

— Ты что здесь делаешь?

— Осматриваюсь! — как можно спокойней старалась говорить Ира, а у самой немного тряслись руки.

— Уже наступил комендантский час! В двадцать ноль-ноль никого на улице быть не должно. Тебе нельзя здесь бродить, — сказал Сергей и схватил ее за руку.

Он вел ее прямо к Стасу.

— Ну я же не знала про ваш комендантский час, меня никто в это не посвятил. Стас сказал, что я буду у него воином, вот я и решила посмотреть, как у вас здесь все устроено, — тараторила на ходу Ира.

Сергей больше не проронил ни слова, он завел ее на третий этаж и постучался в дверь. Послышался голос: «Войдите!» Сергей втолкнул Иру внутрь квартиры.

— Она шаталась возле нашего подъезда! — отрапортовал Сергей и грозно посмотрел на нее.

— Ладно! Я разберусь! — сказал Стас пьяным голосом и рукой махнул ему, чтобы он уходил.

Сергей еще раз подозрительно посмотрел на Иру и вышел за дверь, по лицу было видно, что она ему не нравится.

Словно гром среди ясного неба зашипела рация. Голос сообщил, что пленник сбежал на байке Артура. Стас зарычал, как дикое животное, и пнул стоящий рядом стул, тот отлетел в сторону и от удара о стену разлетелся вдребезги.

— Быстро за этим уродом! Поймать! И доставить ко мне живым! — орал как полоумный Стас.

Он резко повернулся к Ире и стал стремительно приближаться к ней, схватив за горло, припер ее к стене.

— Ах ты, сука! Это ты ему помогла сбежать? — орал Стас, от которого несло перегаром за версту.

Ира пыталась что-то сказать, но он так сильно сдавил ей горло, что она не могла дышать и просто хрипела. Она била кулаком по его руке, чтобы он отпустил ей горло. Воздух моментально закончился, и она начала закатывать глаза, все вокруг поплыло, в голове пульсировала жилка, тело срочно требовало кислорода, руки и ноги обмякли и стали ватными. Тут Стас видимо понял, что задушит ее быстрее, чем она сможет что-то сказать, и отпустил ее.

Ира стала жадно хватать воздух ртом и взялась за горло. Когда у нее появилась способность говорить, она ответила:

— А смысл мне его было отпускать? Община и так знает про вас, им старик уже все доложил, а Дэн ничего нового им, по сути, не расскажет, — убеждала Ира Стаса. — И я же сказала, что переманю его на вашу сторону, так зачем мне его было отпускать? — повторила свой вопрос Ира.

— Тогда кто? — задал риторический вопрос Стас, даже не глядя на Иру, его пьяные глаза бегали из стороны в сторону.

Он шарил безумным взглядом по стенам, как будто пытался прочитать на них ответ. Словно хищник в клетке, он мерил шагами свою комнату.

— Я думаю, это Артур помог ему бежать. Точно тебе говорю! — сказала Ира, пристально разглядывая лицо Стаса.

«Догадается он, что я блефую или нет?» — подумала она, но Стас ничего не ответил, а лишь насторожился. Он начал вспоминать их разговор час назад. Вспомнил, как насмехался над ним Артур и как он сомневался в его способностях главаря.

— Это наверняка он дал ключи Дэну от своего байка. Ты его сегодня унизил на глазах толпы, а кавказцы горячие парни, они такого не прощают, — Ира монотонным голосом говорила и говорила, как будто читает мантру.

Она хотела, чтобы каждое слово, сказанное ею, словно дробь, выпущенная из ружья, застревало в мозгу Стаса. Она хотела посеять сомнение в его голове, чтобы он начал параноить и нервничать.

— Он явно не разделяет твое правление. Я даже больше тебе скажу, возможно, он затевает бунт, чтобы сместить тебя и занять твое место.

— Он бы никогда на такое не пошел! — завопил Стас, а сам вспоминал насмешливые слова Артура.

— Откуда такая уверенность?

— Он обязан мне по гроб жизни, если бы не я и мои деньги, он бы до сих пор гнил в тюрьме, а его родня рылась на помойке. Он был единственный мужик в семье, и если бы его посадили, его семья пошла бы по миру.

«Так вот в чем причина! — подумала Ира. — Стас вытащил его из тюряги!» Ира мысленно улыбнулась и заговорила:

— Все меняется! Если бы его семья до сих пор была жива, может быть, он и был бы тебе обязан по гроб жизни, но где сейчас его семья? Наверняка, мертва уже, и его с тобой ничего не связывает.

— Хватит! — заорал Стас. — Пошла вон!

«Да с удовольствием! — подумала Ира и вышла из квартиры, потирая шею и улыбаясь самой себе. — Вроде все прошло неплохо! Не считая синяков на шее».

Она еще немного постояла за дверью, прислушиваясь, как Стас яростно что-то громил в квартире, слышался звон битого стекла. Когда послышались приближающиеся шаги Стаса, Ира быстро спустилась вниз и вышла из подъезда.

Глава 23. Вестники плохих новостей

Перестрелка дезориентировала Василия Геннадьевича, он бежал к машине что было сил. Возраст давал о себе знать, сердце бешено колотилось, появилась сильная одышка, грудь сперло от боли так, что не было возможности вдохнуть, ноги от страха не слушались и были словно деревянные. Прыгнув за руль, он огляделся по сторонам в поисках ребят. То, что он увидел, ему очень не понравилось. Сначала Иру сбил с ног мотоциклист, а потом и ребят схватили. Геннадич от злости ударил рукой по рулю, он был разочарован, что не мог им ничем помочь. Надо было срочно предупредить Общину. Он трясущимися руками включил рацию.

— Прием!

— Прием! — послышался голос Евгения.

— Мы попали в засаду! Я возвращаюсь!

— Прием! Повторите! Вас плохо слышно.

Но у Геннадича не было времени повторять, он надавил на педаль газа и помчался домой.

Он все время прокручивал у себя в голове увиденное. Стараясь, как можно быстрее добраться домой, он выжимал педаль газа до упора, но ему казалось, что он стоит на месте. Сердце бешено колотилось.

Что же он скажет дома? Как будет расстроена Община, а особенно Евгений. «Вот чувствовал, что не надо отпускать их одних. Вот старый дурень!» — мысленно корил себя Геннадич.

Когда он подлетел к воротам Общины, на башне дежурил Евгений. Он быстро, насколько позволяла ему рана, спустился с башни и открыл ворота.

Возле забора шаталась пара мертвяков. Как только они увидели подъезжающую машину, то сразу направились к ней. У Геннадича не было ничего из оружия.

— Женя! Возьми мне меч! — выкрикнул он, выходя из машины.

Евгений схватил пару мечей и выбежал навстречу. Один меч он кинул Геннадичу. Он воткнулся в землю возле него.

— Я беру их на себя! — закричал Геннадич и стал махать руками и кричать, чтобы оба трупа шли только на него.

Евгений решил не вмешиваться, придерживая рукой правый бок, и наблюдал со стороны, пока Геннадич закончит.

Геннадич схватил меч, подскочил к одному мертвяку и занес оружие над головой трупа, послышался удар и хруст костей, он раскроил ему череп. Мертвяк с глухим стуком упал на землю. Из его головы сочилась вязкая жижа, Геннадич поставил ногу на его голову, чтобы вытащить меч, череп под тяжестью захрустел и развалился на несколько частей, показалось серое вещество. Меч был свободен. Нанося удары, Геннадич выпускал всю злость, которая переполняла его сейчас, он мстил этим ходячим трупам за провал операции, за захват Иры и мальчишек и, самое главное, за свою беспомощность.

Он подбежал ко второму мертвяку, который наступал на Евгения, и снизу вверх вонзил острие ему в затылок, меч пронзил голову мертвяка насквозь, и лишь кончик меча торчал из макушки трупа. Мужчина потянул меч, но он застрял в кости и не хотел никак вытаскиваться.

Евгений подошел к нему и жестом показал, чтобы он оставил эту затею. Геннадич выпустил меч из рук и дрожащим голосом спросил:

— Скажи, что вы нашли оружие?

Евгений, не отвечая, кинулся к машине, заглянул на заднее сиденье, но никого не увидел, сердце его екнуло, руки затряслись.

— Где все? — нервно спросил Евгений.

— Мы попали в засаду! — виновато ответил Геннадич. — Нас обстреляли, я один добрался до машины и ждал сколько смог. Иру и мальчишек схватили, я должен был вас всех предупредить как можно быстрее.

Евгений и Василий Геннадьевич быстро шагали к дому совета Общины. На случай быстрых сборов у них был колокол. Василий Геннадьевич несколько раз ударил по нему металлической палкой, и по свей Общине разнесся звон.

Через десять минут все жители Общины сидели, внимательно слушая Василия Геннадьевича. Он рассказал им все в мельчайших деталях. Евгений сидел мрачнее тучи.

— Что будем делать? — спросила тетя Маша. — Надо выручать ребят!

— Мы нашли немного оружия, — сказал Сеня. — Но, возможно, этого не хватит. Жень, что ты об этом думаешь?

Все вопросительно поглядели на Евгения, он выглядел бледным и сидел, опершись на руку, так как боль в боку причиняла ему все еще сильную боль.

— Будем надеяться, что ребята еще живы, — спокойным голосом сказал Евгений. — Надо подумать, как нам поступить, кого оставить защищать Общину, а кого отправить на выручку ребятам. Д-а-а! Ну и задача.

— Я хочу пойти на выручку! — выкрикнул Паша.

— Тебе еще нельзя за стену, — ответил Евгений и бросил на Пашу грозный взгляд, как будто это он виноват в случившемся.

Они еще час обсуждали, как им поступить, но никак не могли прийти к единому мнению: оружия мало, людей тоже не хватает. Мужчины, склонившись над столом, чертили план действий на бумаге, спорили, женщины разошлись по своим делам: стирать, готовить, кормить скотину.

Когда женщины выходили из дома советов, тетя Маша сильно переживала, ведь Ира была ее соседкой, и она считала ее частью своей семьи. Лариска шла с отсутствующим выражением лица. Марина шла, прижав к себе дочь Соню, которая держала на руках апельсинового цвета кота Рыжика, а Елизавета Петровна успокаивала всех:

— Ничего, скоро все образуется.

— Вы в этом уверены? — рявкнула Лариска. — А если эти отморозки убили ребят и нападут на нас? Что тогда делать? Чем мы будем защищать Общину?

— Так! Отставить панику! — приказным тоном ответила Марина. — Давайте займемся каждый своим делом и подумаем, что мы сможем сделать со своей стороны.

И дамы разошлись.

Мужчины из дома советов перешли в оружейную, чтобы оглядеть свой арсенал и понять, на что они могут рассчитывать.

***

Рев мотора мотоцикла разносился по всей округе. На улице уже стало темнеть. У Дэна ком стоял в горле, смерть лучшего друга не давала ему покоя, в нем кипела злость, он был готов сейчас растерзать своих обидчиков, но от беспомощности только завыл и сильней вцепился в руль мотоцикла.

Он так быстро ехал, что уже через 5 минут был в Общине.

На башне дежурил Андрей, он посветил фонариком в лицо Дэну, убедившись, что это свои, он кинулся открывать ворота.

Дэн залетел на мотоцикле в ворота и бросил его небрежно рядом с другими машинами.

— Где Жека? — спросил Дэн.

— Они в оружейной, — ответил Андрей.

Дэн побежал в дом советов, где располагалась оружейная, и ворвался туда без стука. Мужчины в немом ужасе посмотрели на прибывшего, они не могли поверить своим глазам, подскочили к Дэну и начали по очереди обнимать парня.

Первым к нему подбежал Василий Геннадьевич и крепко обнял, на его глаза наворачивались слезы.

— Ты дома, парень! Ты дома! — похлопывая по спине Дэна, приговаривал Василий Геннадьевич.

На него сразу же посыпались вопросы.

— А где Ира? Она с тобой? — спросил Евгений.

На улице послышался звон колокола, это Андрей оповестил всех, чтобы снова собрались в доме советов.

— Давайте подождем остальных, и я вам все расскажу.

Женщины сначала перепугались, почему так поздно звонит колокол, но потом поняли, что произошло что-то важное, и прибежали на собрание. Каково было их удивление, когда они увидели Дениса. Обменявшись объятиями со спасшимся другом, все расселись по своим местам, и Дэн рассказал им свою историю.

— Ира осталась у них! Но вы не переживайте. Они ее не тронут. Она теперь как будто с ними. Но это обман, понимаете?

Евгений не мог поверить своим ушам.

— Я только понимаю, что она там одна, в заложниках у этого психа. Как ты говоришь, его зовут, Стас? — печально спросил Евгений.

Тетя Маша с облегчением вздохнула, потому что Ира была жива, но она и другие женщины сидели и плакали, узнав о смерти Саши.

— У нас теперь есть оружие! — воскликнул Дэн. — Давайте нападем на них!

— Точно! — поддержал его Паша.

— Не горячитесь, парни, — напрягся Евгений. — Дэн дома, Ира, надеюсь, в безопасности, и ей ничего не угрожает, значит, нам пока некуда торопиться, надо все тщательно обдумать.

— А что тут думать? Внезапно нападем и перебьем их, — не унимался Дэн.

— Внезапно уже не получится, они же знают про нас. Сам же говорил, что вас засекли, значит, у них есть охрана, которая следит за периметром. Тут надо разработать целую схему, отвлекающие маневры, возможно, надо будет выманить их, чтобы перебить основную их часть, — говорил, не унимаясь, Евгений. — Давайте подумаем об этом завтра, на свежую голову. Объявляю на завтра сбор мужского населения в девять утра.

Все начали расходиться. К Евгению подошла Лариска и предложила проводить его до дома. От долгой ходьбы у него начинал сильно болеть бок. Марина, их местный врач, когда осматривала Евгения, дала свое заключение, что, скорее всего, у него сломано несколько ребер, точно она сказать не могла, рентгена у них не было, поэтому она сказала, что ему нужен покой, побольше лежать, поменьше ходить. Но когда это останавливало мужчин, из них выходят самые недисциплинированные пациенты.

— Давай не сейчас! Мне Иван поможет дойти, — сказал Евгений, чем сильно расстроил Лариску.

Она дернулась, что-то фыркнула и направилась к своему дому. Когда она прошла в свою комнату, то сильно хлопнула дверью. Тетя Маша, которая зашла за ней следом в дом, подумала: «Совсем извелась девка». Она печально посмотрела на закрытую дверь, которая вела в комнату Иры. Ей так ее не хватало. Паша еще пока не пришел. «Наверное, допрашивает сейчас Дениса», — подумала тетя Маша и пошла к себе в комнату.

Иван чуть ли не в охапку взял Евгения, и они направились к их дому. По дороге они обсуждали варианты нападения, обороны и тому подобное, но из-за боли у Евгения плохо соображала голова, он теперь быстро уставал. Они дошли до дома, и когда Евгений добрался наконец-то до своей постели, он моментально вырубился.

Василий Геннадьевич, Елизавета Петровна, Марина и Соня шли к своему дому и мирно беседовали. Соня уже клевала носом, когда они зашли в дом.

— Всем отбой! — скомандовал Василий Геннадьевич. — Завтра очень важный день!

И они все разошлись по своим комнатам.

Сеня и Денис шли к своему дому, Паша семенил рядом. Денис шмыгал носом рассказывая, как умер его лучший друг Сашка и что Ире пришлось перерезать ему горло, чтобы доказать, что она на стороне Стаса. Сеня хлопал по спине Дэна и приговаривал:

— Все обойдется. Жизнь долгая. Ты еще найдешь себе новых друзей. Я понимаю, что жалко Сашку, но что ты теперь можешь поделать? Надо жить дальше, дружище.

Паша пошел к себе домой, а Сеня к себе. Дэну не хотелось идти домой, у него еще кипел адреналин в крови от всего произошедшего. Он вспомнил, что Андрей не был на собрании, так как сторожил на башне ворота. Он направился прямиком к нему. Дэн залез на сторожевую башню и рассказал все подробности.

— Ни фига себе! — присвистнул Андрей. — Как тебе повезло выбраться оттуда живым!

— Да уж, а вот Сашке не повезло, — с горечью в голосе сказал Денис, и на его глаза снова навернулись слезы.

Тут ребята увидели, как к башне идет Сеня. Он пришел сменить на посту Андрея.

— Давно пора! — сказал Андрей, переминаясь с ноги на ногу.— Замерз я уже че-то.

— Извини, я бы раньше пришел, но сам видишь, почему задержался, — и Сеня кивнул на Дэна.

Андрей попрощался со всеми и пошел домой отогреваться и отсыпаться.

— Будешь? — спросил Сеня, протягивая куриную ножку Денису.

— Еще спрашиваешь! — ответил Дэн, жадно поглядывая на ножку.

Только сейчас он понял, как сильно проголодался, ведь он почти целый день ничего не ел. Он начал жадно поглощать курицу. Сеня протянул ему бутылку с компотом:

— Не торопись! На вот, запей, а то подавишься. Как думаешь, какие у нас шансы атаковать этих уродов? — спросил Сеня.

Дэн сильно злился на Стаса и его банду, но он в то же время понимал, что не стоит пороть горячку. Посидев на собрании и обдумав слова Евгения, он сказал:

— Шансы есть. Только прав был Жека. Надо все тщательно спланировать, — задумчиво сказал Дэн и откусил смачный кусок мяса.

Весь следующий день Община стояла на ушах. Мужчины разрабатывали то планы наступления, то планы обороны. Бурно обсуждали все за и против того или иного плана.

Глава 24. Разговоры при свечах

Ира решила отправиться к своим новым друзьям. Зачем оставаться в той сырой квартире, когда можно провести время в приятной компании, тем более они сами пригласили ее на ночлег.

Ленка и Руся с радостными лицами бросились ей на встречу.

— Мы волновались! — сказал Руся.

— Тебя долго не было, он уже все глаза стер, высматривая тебя в окно, — сказала Лена, кивнув в сторону Руси.

Ира улыбнулась и потрепала пацана по макушке, отчего шапка съехала набекрень, и из-под нее показались кучерявые темные волосы.

Сейчас, когда в квартире горели свечи, она казалась еще уютней, однако в ней было ненамного теплей, чем на улице, поэтому все так и остались в верхней одежде. Но никакие стены, хоть сколько бы они не были уютными, не сделают их жизнь лучше, когда рядом живут такие изверги, как Стас и его бойцы.

— Слушайте, ребята! А вы не хотели бы уехать отсюда и жить в другом месте? — с улыбкой спросила Ира.

— Это в то место, где жила ты? — спросила Лена.

— Да!

— Я бы убежала хоть на край света, лишь бы не видеть больше противную морду Стаса и его дружков, — с раздражением ответила Лена.

На ее лице читалось отвращение, Ира сразу догадалась, что Стас использовал ее в качестве наложницы, нетрудно было догадаться, ведь Лена уже упоминала, что девушек он склоняет спать с ним, а может, даже и с дружками своими делится.

— А ты, Руся! Хотел бы уехать отсюда?

Глаза мальчонки загорелись, словно маленькие огоньки.

— Еще спрашиваешь! А расскажи нам еще про то место, где ты жила.

— Ишь ты! Разбежался! Давай сначала накормим гостью, а потом будешь допрашивать.

Руся соскочил с дивана и принялся накрывать на стол. Трапеза была скудная. Лена открыла банку магазинной кабачковой икры, Руся размазывал икру на кукурузные слайсы, а Ире поручили разводить водой порошок, напоминающий напиток из детства — «Юппи».

Поглощая вечерний ужин при свечах, Ира рассказала ребятам про Общину, как там хорошо и спокойно, там они будут защищены от таких бандитов, как Стас.

Лена и Руся слушали ее почти с открытыми ртами и не могли поверить, что можно жить по-другому, что можно спать спокойно в тепле и чистоте и не вздрагивать от любого шума.

— Я подумаю, как нам отсюда сбежать, — спокойным голосом говорила их новая подруга. — Но, чтобы мой план сработал, вы не должны никому об этом говорить.

Оба кивнули в знак согласия, а Руся даже чиркнул ногтем по зубу и сказал: «Зуб даю!», отчего девчонки засмеялись, а Ира отшутилась: «Ты лучше свои зубы побереги, они тебе еще пригодятся». Ребята ели, болтали и смеялись.

На улице уже совсем стало темно, в комнате догорали свечи.

— Ну все! Пора ложиться спать! Кому-то завтра на работу вставать рано, а кому-то и подрыхнуть можно. Да? — сказала Лена и с улыбкой посмотрела на Русю, щекоча его под мышками.

— Ну можно еще чуть-чуть? — заканючил Руся. — Я теперь после этих рассказов не усну.

— А ты постарайся, — настаивала Лена, а потом чмокнула его в макушку шапки.

Он подскочил к расправленному дивану, на котором лежали спальные мешки, на ходу скинул ботинки и прям в куртке залез в один из них по самую макушку. Второй мешок, видимо, был Ленкин.

— Мы принесли твой спальный мешок к нам, а то в твоей комнате жуть как холодно и сыро, — улыбнулась Лена, глядя на Иру.

— Как вы тут выжили в этой холодрыге? — спросила Ира, поежившись от холода. — Не костры же разжигали?

— Да есть у нас тут один мастер, он нам сделал типа отопления. В каждом подъезде в подвале оборудовал печку, которую топят, а она по трубам тепло гоняет, но толку от нее маловато. В морозы топили, чтобы не окоченеть совсем, а сейчас уже тепло на улице, теперь обогреваемся только теплой одеждой и спим, вон, в спальниках, — сказала Лена и кивнула в сторону Руси.

Ира повернулась и увидела, что из мешка выглядывают два любопытных глаза. Она улыбнулась и подмигнула ему.

— А у нас в домах тепло, — сказала Ира, поежившись, и закрыла глаза, с удовольствием представляя свой домашний уют. — В каждом доме есть печь, а еще у нас есть банька, где можно попариться после морозного денька и погреть свои окоченевшие конечности. Не думала, что буду так скучать по своему дому.

— А вот мы по этому месту скучать точно не будем, — серьезно заявил Руся.

— Ладно! Всем отбой! Я тушу свет, — сказала Лена и задула свечи.

Ира расположилась рядом с Леной и Русей на диване. Так оказалось намного теплее — спать, прижавшись друг к другу. Она залезла в свой мешок и моментально начала согреваться, тепло, словно вата, окутывало ее. Только сейчас Ира поняла, насколько она продрогла. Усталость давала о себе знать, и Ира медленно начала проваливаться в сон.

Ей снился прекрасный сон. Она стояла на солнечной лесной поляне, на которой росло множество красивых цветов. Она почти ощущала их дивный аромат. Вдалеке виднелся сосновый лес. Она пересекла поляну и медленно подходила к нему. Цветы остались позади. Под ногами теперь хрустели еловые иголки, ее окружала прекрасная поляна, усыпанная ягодами и грибами. Ира срывала чернику, бруснику и складывала ее в рот, при этом смакуя и причмокивая. Затем она увидела кедровое дерево, на котором висели огромные шишки. Ира стала карабкаться по веткам, чтобы сорвать самую большую. Но отчего-то дерево начало раскачиваться. Она потянулась за шишкой, и вдруг ее стало сильно трясти. В этот момент она проснулась.

Глава 25. Страшные будни города М

Ира открыла глаза и увидела стоящую над собой Лену, она трясла ее пытаясь разбудить.

— Ира, просыпайся! Я ухожу на работу, — сказала Лена. — Я там на столе оставила вам с Русей еды. Вернусь к обеду.

Ира сначала не сразу поняла, где находится, но постепенно, приходя в сознание, до нее дошло, что она не дома. Сразу все неприятные воспоминания вчерашнего дня захлестнули ее. Она хотела бы, чтобы это оказался лишь страшный сон, но это была страшная реальность, от которой не убежишь.

— А сколько сейчас времени? — потирая глаза и зевая, спросила Ира, выбираясь из спального мешка.

— Семь утра.

Ира спустила ноги с дивана и засунула их в холодные ботинки, отчего поежилась от пробежавшего по телу холода. Полный мочевой пузырь сразу дал о себе знать.

Совершив утренние процедуры и выйдя из ванной комнаты, Ира спросила у Лены:

— А кем ты работаешь?

Подруга поджала губы, а Руся напрягся. Он тоже подскочил рано, потому как не мог больше спать.

— У Ленки самая страшная работа. Она — загонщик! — полусонным голосом сказал мальчишка.

Лена рассказала, что ее работа пострашней любой другой. Она, с другими загонщиками, собирает по окрестностям гниляков, которые разбрелись за ночь. Загонщики ходят по улицам на окраине города, шумом привлекают гниляков и ведут их за собой в город до места, называемого «Скопище». Это та многоэтажка, где висит на веревке труп человека и играет громко музыка, приманивая гниляков. Ира сразу догадалась, о каком месте идет речь.

— Давно вы их загоняете?

— Всего пару месяцев!

Их разговор прервали выстрелы, прозвучавшие на улице. Все дружно подбежали к окну и стали наблюдать, как Артур и еще пара воинов отстреливают ходячих во дворе многоэтажки, целясь им прямо в головы. Вскоре Артур скрылся из виду, а в подъезде послышались тяжелые шаги. Злобный мужской голос выкрикнул имя Иры.

— Это Артур! — напугано сказал Руся. — Тебя ищет!

— Наверное, опять будут испытывать.

Ира подбежала к входной двери и, выглянув в подъезд, выкрикнула:

— Я здесь!

Амбал поднялся на второй этаж и ввалился в квартиру. Синяки на его лице стали фиолетовыми, нос распух еще больше, с ногой, видимо, тоже было не все в порядке, потому что он сильно хромал.

— Хорошо, что ты еще не ушла! — обратился амбал к Лене. — Сегодня возьмешь новенькую с собой, — и кивнул в сторону Иры.

— Зачем?

— Босс сказал проверить, как она справится. Пойдете со мной, обе!

— Дай нам минуту! Я возьму еще один рюкзак, — выпалила Лена и побежала к шкафу.

Вытащив синий рюкзак, она подбежала к столу, сунула в него какие-то свертки и бутылку воды, подбежала к Русе, чмокнула его в щеку и сказала: «До встречи!» Артур с Ирой наблюдали, как она пулей летает по комнате, затем она схватила свой рюкзак, а Ире сунула синий.

— Все! Мы готовы! — запыхавшись, сказала Лена.

Ира подмигнула Русе, и троица вышла из квартиры. Ира помнила, что за назойливые вопросы Артур вчера чуть не придушил ее, поэтому шли молча.

Выстрелы во дворе прекратились. Двое пока еще не знакомых Ире воинов грузили тела убитых мертвяков в прицеп. Они на секунду отвлеклись от своей работы, чтобы окинуть любопытным взглядом девушек, но когда увидели недовольную физиономию Артура, сразу принялись за работу.

— Сама объяснишь новенькой, что делать! — уходя, рявкнул Артур, оставив девушек одних.

Возле первого подъезда уже начала скапливаться толпа людей. Лена объяснила Ире, что загонщики разбиваются по парам, им выдают «орудия труда», и они отправляются на работу. «Орудием труда» Лена называла острые металлические прутья, предназначенные для отражения атаки гниляков в случае, если они нападут. Ира удивленно посмотрела на подругу и подумала: «Что за бред!», но вслух произнесла:

— И этим вы защищаетесь?

— Ну да! А ты думала что? Нам пистолеты дадут?

— Да вы просто самоубийцы. А как часто умирают загонщики? — поинтересовалась Ира, понимая, что с такой защитой им долго не протянуть.

— Сначала много умирало, а теперь приловчились.

Пока Лена объясняла Ире, что к чему, они подошли к Наташе, издалека похожей на медвежонка из-за своей плюшевой одежки. Она стояла рядом с тележкой из супермаркета, в которой лежали металлические прутья.

Каждый день Наташе приходилось выполнять ненавистную ей работу. Она уже не помнила, кто ее назначил местной «кастеляншей», но такую должность она не просила. Некогда бывшая местная фотомодель и первая модница «на селе», не вылезавшая из салонов красоты, теперь должна была с первыми лучами солнца, на холоде отмечать прибывших на работу загонщиков и вести учет каких-то металлических палок. «Боже! За что мне это?» — постоянно мучилась вопросом Наташа, но всегда осекалась и говорила, успокаивая саму себя: «Уж лучше так, чем оказаться на месте загонщиков». Потому что, к сожалению, такая работа приводила к частым смертям.

Те, кто получил свое «орудие труда», расходились в разных направлениях. Пришел черед и девчонок. Как только они приблизились к Наташе, как та рявкнула:

— Фамилии?

— Стрельцова и Герасимова!

Наташа поставила галочки напротив их фамилий и, жуя жвачку, сказала:

— Вы сегодня работаете у реки.

Ира заметила, как Лена облегченно выдохнула, а затем, приблизившись вплотную, прошептала ей на ухо:

— Хорошо, что не у завода.

— А что с заводом не так? — тоже шепотом спросила Ира.

— Жуткое место, там столько узких и тупиковых мест. На заводе больше всего погибает людей. Гниляков туда постоянно тянет, они идут на вой, доносящийся из старых труб, поэтому туда никто не любит ходить. Завод вон там! — сказала Лена и показала, где находится здание, а потом махнула рукой в другую сторону и добавила: — А нам во-о-о-он туда!

— Хватит шушукаться! — выпалила Наташа. — Берите палки и идите уже.

Ира взяла прут, повертела его в руке и подумала: «Да вы издеваетесь!»

— Да идем мы, идем! — рыкнула Лена и, шепотом произнесла: — Видимо, у нашего медвежонка день не задался с самого утра. Сложная ведь работа — палки раздавать.

Девчонки прыснули от смеха и направились на окраину города, оставив позади себя фыркающую «кастеляншу».

Многоэтажки остались позади, а перед девчонками показались первые частные домики.

— Давай рассказывай, как вы действуете? — спросила Ира.

— Мы потом по улочкам пробежимся, а сейчас давай сначала перекусим, — скомандовала Лена. — Никуда эти гниляки не денутся.

Она повела свою новую подругу какими-то закоулками. Ира шла, оглядываясь по сторонам.

— Может, скажешь, куда мы идём?

— Скоро увидишь.

Вскоре девчонки остановились возле дома. Небольшая пристройка в виде крыльца была наполовину укрыта большим куском брезента. Лена откинула его в сторону и начала карабкаться по деревянным досочкам в виде лестницы, набитым на стене крыльца. Ира последовала за ней, предвкушая, что будет интересно.

— Это наше тайное место, — сказала Лена, оказавшись на крыше. — О нем знаем только я и Руся. А теперь и ты.

Стоя на крыше, Ира смотрела вдаль, наслаждаясь видом. Ее взору предстала очень живописная картина. Вдалеке над рекой стелился туман, а над горами поднималось солнце, освещая острые верхушки елок.

Лена открыла маленькую дверцу, напоминающую слуховое окно, и пролезла внутрь, Ира последовала за ней. Они оказались на чердаке. Внутри было очень даже миленько, прям как домик на дереве. На полу лежали тюки, набитые мягкими игрушками, заменяющие кресла, стоял небольшой столик, на котором расположился подсвечник. Ленка зажгла свечку, и внутри стало еще уютней. Стены были все изрисованы красивыми пейзажами.

Ира вспомнила граффити в подъезде и сразу поняла, что это творение принадлежит Лене.

— Клево рисуешь! Ты где-то училась?

— Не, я самоучка! Это хобби.

— Что это за место? — спросила Ира, осматривая «домик на дереве».

— Это — наш штаб! Так его Руся называет, — сказала Ленка. — А для меня это просто место, где можно спрятаться от Стаса и его дружков. Теперь и ты знаешь нашу тайну!

— Если что, я теперь знаю, где вас искать, — сказала Ира и последовала за Леной, которая затушила свечку и вышла снова на крышу.

Лена уселась на краю и рукой похлопала рядом с собой, приглашая Иру сесть рядом. Девчонки сидели, свесив ноги, и жевали бутерброды, заранее приготовленные Леной.

— Ах! Как не хочется сегодня ничего делать, но придется, — сказала Лена, поднимаясь на ноги и подставляя лицо восходящему солнцу.

Они стояли на крыше, и подруга рукой показывала то место, откуда они начнут заманивать гниляков. Пошарив в кармане, она достала из него манок на уток и дунула в него, издавая крякающий звук.

— Сегодня я уточка!

— Что? — рассмеялась Ира.

— У меня много всяких разных штуковин. Еще есть губная гармошка, она у меня любимая, — улыбнулась Ленка, доставая из рюкзака металлический музыкальный инструмент.

Пробежавшись по ней губами, она издала непонятный набор звуков, отчего захихикала.

Еще немного попрактиковавшись в игре, они решили, что уже пора заняться делами, и слезли с крыши. Лена накинула брезент на лестницу, чтобы ее спрятать от чужих глаз, и девушки двинулись в ту сторону, куда показывала Лена.

Со стороны города еле слышно заиграла музыка. Ира поняла, что это врубили музыку возле «Скопища».

— О! Уже восемь часов. У нас есть час, чтобы согнать всех в кучу. Правила у нас такие: в девять часов улицы города должны быть чистые от гниляков, потому что рабочим и ищейкам надо выходить на свою работу, и на улице их не должен ждать сюрприз в виде гниляков.

— А чем у вас заняты рабочие?

— Стас решил строить укрепление вокруг нашей пятиэтажки, типа забора, вот и дал рабочим задание найти материал и начать строить стену. Зимой гниляки были не особо активны и к нам не лезли, а теперь они стали шустрее, и их почему-то стало очень много. Видимо, пришли из других мест. Кочуют они что ли?

Ире было интересно все, ей было также очень важно узнать о городе как можно больше информации. Она пыталась найти слабые стороны в городской общине, это увеличивало ее шансы на выживание, а Лена старалась более подробно все объяснить и ничего не скрыть, так как понимала, что ее новая подруга — это билет в их с Русей лучшую жизнь.

Пока Лена монотонно рассказывала о планах их главаря, девчонки дошли до нужного перекрестка.

— Ну вот и пришли, — еле слышно вздохнула Лена.

Она достала свой манок и испуганно поглядела на подругу, говоря своим видом, что пора начинать. Манок протяжно закрякал, девчонки напряглись и прислушались. Ира видела, как страшно Лене, она понимала, что это плохая затея, приманивать большую толпу ходячих трупов. Ее всегда учили избегать их. Нервы, словно струны, напряглись, и их тела била легкая дрожь, но не от холода. Девчонки снова испуганно переглянулись, когда услышали, что стоявшую до этого тишину стали нарушать едва уловимые стоны. Сначала они были одиночные, слышались то тут, то там, но затем их становилось все больше. Со всех сторон по улицам начали стекаться гниляки. Рыча и шаркая ногами, они стали выходить отовсюду. Мрачные и серые, словно тени, они медленно выплывали из домов, вставали из канав и выползали из кустов, их серая потрескавшаяся кожа падала на землю окровавленными кусками, челюсти клацали и противно скрежетали зубами, от этого звука у девчонок самих сводило челюсть. Когда мертвяки приблизились, их запах стал ощущаться сильнее, вонь разлагающейся плоти разносилась на несколько метров. Они шли на крякающий звук. Девчонки приготовились, взяли в руки металлические штыри и начали отходить назад, периодически оглядываясь, чтобы их не взяли в кольцо. Улица была широкая и позволяла им легко маневрировать.

Девчонки отбежали на соседний перекресток и снова покрякали. Толпа мертвяков послушно шла за ними. Подруги настороженно крутили головами в разные стороны и, когда позади них показалась парочка трупов, они побежали что было сил, чтобы обогнать их.

— Опасная работенка! — на ходу кричала Ира.

— Угу! — только и смогла сказать Лена.

Они бежали навстречу двум мертвякам, но не успевали их проскочить.

— Придется драться! — выкрикнула Ира.

Она с разгона насадила череп мертвяка на штырь. Голова на такой скорости оторвалась от тела, и обезглавленный труп рухнул на землю с глухим стуком, забрызгав землю черно-красной жижей. Ира наступила на голову мертвяка, чтобы вытащить штырь, но нога соскальзывала, сдирая мертвенно-бледную кожу с черепа. Ира поморщила нос, сделав еще пару попыток, она наконец-то смогла вытащить «орудие труда». Позади послышался крик, Ира обернулась и увидела, что Лена лежит на земле и борется с гниляком, страх за подругу на секунду сковал ее, но, взяв себя в руки, она двинулась к ней на помощь. Мертвяк уже нависал и пытался укусить Лену за лицо, та кричала, силы покидали ее, она больше не могла упираться ему в грудь, руки в локтях медленно сгибались. Его лицо настолько было близко к ее лицу, что Ира думала, что не успеет. Подбежав к трупу, она со всей силы пнула его в бок, от удара он повалился на землю.

— Он тебя укусил? — спросила Ира, осматривая подругу.

Подруга была в шоке и не могла связно говорить.

— Так укусил или нет? — перешла на крик Ира.

— В-в-вроде, н-н-нет.

Ира быстро дернула ее за руку и поставила на ноги. Сшибленный мертвяк пытался встать на ноги, но никак не мог, его нога была сломана, и кость торчала наружу. Тогда он начал ползти к девчонкам. От удара у него лопнул живот, и теперь он полз, оставляя за собой кровавый след из кишок. Ира взяла штырь и проткнула сверху его черепушку, остановив ползущий труп.

Облегченно вздохнув, девчонки огляделись по сторонам и поняли, что часть гниляков отбилась, тогда Лена покрякала еще пару раз, и те вернулись в строй.

— А как мы их присоединим к остальным?

— Когда подойдем ближе к «Скопищу»«, они услышат музыку и пойдут на звук, а мы убежим и спрячемся.

— Звучит все просто, но почему-то мне кажется, что это не так-то легко, — с сарказмом сказала Ира.

«Как все у них плохо продумано, — подумала Ира. — Неудивительно, что много народу погибло».

Когда девчонки уже били в городе и подходили к «Скопищу», они увидели, что по соседней улице двое других парней ведут стадо. Вдруг один из ребят запнулся и упал. Он не мог подняться, видимо, сильно ударился коленом. Он крикнул другому, чтобы тот ему помог, но второй даже не подумал помочь другу, а просто шел дальше. Когда толпа гниляков набросилась на первого парня, второй дал деру и скрылся за домом.

—Вот урод! — крикнула Лена вслед убегающему соплеменнику.

Крики первого парня эхом разносились по всей улице, но вскоре стихли. Толпа мертвяков, которую вели пацаны, начала стремительно приближаться к месту сходки и почти соединилась со стадом девчонок.

— И нам тоже пора уходить! — сказала Ира.

— Согласна! Бежим! — крикнула Лена и побежала в ту же сторону, что и второй парень.

Они забежали за угол и вдруг встали как вкопанные: перед ними была толпа ходячих трупов, они шли на звук музыки со всех концов города. Девчонки лихорадочно оглядывали глазами местность, прикидывая, куда бы им деться. Лена окрикнула подругу и указала на одну из машин, которая стояла в ряд с другими машинами, образуя коридор. Идея создать коридор из машин, выставив их в два ряда параллельно друг другу, принадлежала местному строителю. По задумке, этот коридор служил для отхода загонщиков после выполнения их работы, но теперь всё пространство было заполнено, и зараженные медленно приближались. Ира подбежала к машине и дернула за ручку, но дверь не открывалась, тогда она дернула за другую, замок щелкнул, но дверь не поддавалась, ее кто-то держал с другой стороны. Стекла машины изнутри были обклеены фольгой, но местами фольга порвалась и можно было в щелке разглядеть испуганное лицо убежавшего ранее парня.

— Впусти нас! — закричала Ира.

— Уходите!

Мертвяки с обеих сторон приближались к девчонкам, коридор стремительно заполнялся. Трупы были уже в паре метров от девчонок и, казалось, вот-вот схватят их. Паника охватила Иру, она резко перемахнула через капот авто и протянула руку Лене, та заскочила на капот, вцепившись подруге в руку. Ира рывком притянула подругу к себе. Как только Лена спрыгнула с капота, толпа мертвяков облепила машину, обрушивая на нее удары и раскачивая из стороны в сторону. Они в любой момент могли отодвинуть ее, разрушив спасительную преграду.

Девчонки решили спрятаться в другой машине и уже подбегали к своему убежищу, но остановились, услышав позади себя крик, который заставил похолодеть кровь в жилах. Они обернулись и увидели, что двери машины, в которой прятался парень, открыты.

— Это карма, друг, — выпалила Ира.

Они заскочили в машину и захлопнули за собой дверь. Девчонки сидели, как мышки, стараясь не издавать ни звука, лишь их сбившееся дыхание нарушало тишину. Мертвяки, подошедшие с другой стороны, набросились на авто и раскачивали его. Защитная пленка из фольги отлично выполняла свою роль, девчонок снаружи не было видно.

— Теперь пересидим здесь. Они нас потеряют или музыка их отвлечет. Они скоро уйдут, — испуганно сказала Лена, как будто сама не верила своим словам. — Это специальные машины, предназначенные для отсидки.

Минуты текли очень медленно, казалось, прошла вечность, пока удары не стихли.

— Ты когда-нибудь попадала в такую ситуацию, как сегодня? — спросила шепотом Ира.

— Такое первый раз, — с выпученными глазами ответила Лена.

В животе у Иры заурчало. Время, наверное, было около полудня.

— Как вы определяете, сколько времени? У вас есть часы?

— Да, — ответила Ленка, задрала рукав куртки и протянула к ней руку, показывая подруге красивые позолоченные часы.

На циферблате стрелки показывали половину одиннадцатого.

— Красивые. А мои давно уже остановились, а батареек к ним не могу найти, — печально сказала Ира.

— У нас дома полно часов и батареек. Что-нибудь подыщем.

В животе снова заурчало.

— Пора бы перекусить!

Ира пошарила в рюкзаке, нашла сверток, который положила ей Лена, и развернула его. Увидев перед собой бутерброд с вареной колбасой, она с наслаждением понюхала его, прикрыв глаза от удовольствия.

— Я колбасу уже сто лет не ела.

— А я скучаю по жареной курице, — сказала Лена. — Я ее очень люблю.

— Когда приедем к нам в Общину, я тебя обязательно угощу курочкой, — бормотала Ира с набитым ртом. — Постарайтесь остаться с Русей в живых, а потом мы покинем это место. Не рискуйте. Придумай что-нибудь, чтобы тебя освободили от этой работы.

Девчонки еще около получаса сидели в машине, ели, болтали и тихо хихикали.

— Я проверю, свободен ли путь, — сказала Ира и отклеила краешек фольги.

На улице мертвяков не было видно. Вдали прошмыгнула темная фигура. «Наверное, ищейки рыскают по городу», — подумала Ира.

— Пора возвращаться домой!

Они вылезли из машины.

— Я потеряла свой штырь, — сказала Лена.

— Я свой тоже.

— Давай поищем, чем заменить, а то Наташа орать будет, что «орудия труда» разбазариваем, — предложила Лена и поморщила нос.

Проходя мимо машины, в которой закрылся второй парень, они увидели кровавое месиво. Он лежал на полу, живот его был полностью распорот, а кишки валялись повсюду. Одна рука была обглодана до костей, а вторая лежала в метре от тела. Ира увидела рядом с ним штырь, принадлежавший раньше парню.

— Оставить бы тебя шататься по улицам за то, что ты сделал, — сказала Ира, но пожалела его и вонзила штырь ему в голову, избавив от вечного скитания.

Лена обошла машину и что-то подняла с земли. Это был ее штырь, который она обронила в спешке.

Их внимание привлекли люди, бегущие со всех сторон в сторону их дома.

— Что случилось? — спросила Лена пробегающего рядом с ней коренастого мужика.

— Стас объявил общий сбор, наверное, что-то случилось, — на бегу выкрикнул мужик.

Девчонки встревоженно переглянулись и побежали за остальными.

Глава 26. Казнь

Подруги забежали за угол своего дома и увидели, что весь народ направляется на базу. Лена беспокоилась за брата и сказала, что отправится за ним домой.

— Лучше не приходите на базу, я думаю, вас там не хватятся, — выкрикнула Ира, она понимала, что общий сбор не обещает ничего хорошего. Подруга кивнула и побежала к своему подъезду.

Подходя к воротам базы, Ира услышала галдеж, напоминавший жужжание улья. Поднявшись на второй этаж, она увидела, что здесь столпились все жители города М, они переглядывались и перешептывались между собой. Стас сидел на своем троне мрачнее тучи, слева и справа стояли его приближенные воины, а перед ним на краю ямы на коленях стоял Артур. Он не сопротивлялся, лишь молча стоял, склонив голову и снова, как он считал, подыгрывал Стасу. «По скорей бы закончился этот спектакль!» — думал Артур. — «Пусть парень поиграет в главаря!».

Стас был в ярости, он соскочил со своего трона и начал ходить взад-вперед, будто шакал, мечущейся в клетке. Подняв руку, Стас призвал всех к молчанию. Наступила гробовая тишина, нарушаемая лишь рычанием гниляков снизу.

— Вы, наверное, уже слышали, что вчера мы поймали троих шпионов. Эти крысы все лезут и лезут в наш город. Так вот! Один из них свалил. И свалил он не без помощи, а помог ему мой самый верный, как я думал, воин. Это был Артур!

По толпе поплыл шепоток: «как так!», «не может быть!» и все в этом духе. Воины Стаса уже знали, в чем дело, поэтому теперь стояли молча с мрачными лицами и переглядывались.

Стас продолжал орать:

— При обыске камеры, в которой сидел шпион, мы нашли вот это!

И Стас поднял вверх руку, в которой был зажат смятый кусок бумаги.

— Здесь написано: «Я помогу тебе бежать, — прочитал Стас и с яростью добавил: — Этот листок вырван из блокнота Артура».

Босс подошел к амбалу и сунул ему под нос бумагу.

— Это твой почерк?

— Да! — покорно ответил Артур. — Но я этого не писал!

— Тогда кто, если не ты? — проорал гневно Стас.

Его слова эхом разносились по залу. Артур молчал, у него голова от похмелья раскалывалась как орех, он лишь думал: «Когда все это закончиться?», повторяя себе под нос: «Во блин разошелся, мудак!».

Ира стояла и думала: «Я хорошо умею подделывать почерк, ко мне не прикопаешься». Девушка стояла с задумчивым видом, стараясь сделать лицо как можно серьезней, и тут она поймала на себе взгляд Стаса. Когда он увидел ее, то вспомнил слова, которые она сказала ему вчера вечером. Что Артур готовит против него бунт. Глаза босса налились кровью, внутри вспыхнул огонь, и тогда он подошел к Артуру, и ногой ударив в грудь, столкнул его в яму.

На лице Артура запечатлелась гримаса удивления. Он никак не ожидал такого исхода. Артур с криком «Какого чертааааа...» летел вниз, размахивая руками и вопя что есть мочи. Послышался глухой удар. Мертвяки оживились, набросились на амбала и стали его рвать на части. По всему залу разлетелись душераздирающие крики.

Люди загалдели, начали шушукаться и переглядываться с удивленными лицами. Воины нервно переглянулись. Ира позади себя услышала слова:

— Да у него совсем крыша поехала.

— Лучше держите это мнение при себе, — спокойным тоном сказала Ира незнакомцам.

Стас ходил по залу потирая виски, у него жутко болела голова с похмелья. Каждый его крик резким уколом отдавался в голове, но он продолжал вопить:

— Мы допросили этих крыс. Они живут не так далеко от нас в Общине, их там мало, а оружия у них еще меньше. Я не допущу, чтобы эти крысы напали на наш дом первыми, поэтому я объявляю им ВОЙНУ!

Стас так орал, что слюни брызгали во все стороны. С выпученными глазами и с пеной у рта он был похож на бешеную собаку.

Но после этих слов у Иры екнуло сердце. «Надеюсь, наши готовы отразить атаку? Надеюсь, Сеня и Иван нашли оружие?» — задавала Ира сама себе вопросы, на которые не было ответа.

Стас еще что-то продолжал говорить, но Ира его не слушала. Из раздумий ее вывели взгляды людей, направившиеся на нее после слов Стаса. Толпа расступилась, дав пройти Сергею, который потянул ее за куртку. Он вывел Иру на середину и поставил рядом с главарем.

— Эта девка одна из них! — сказал Стас. — Она вчера доказала, что может присоединиться к нам и стать моим воином, поэтому она поможет нам завоевать эту Общину!

Ира стояла в изумлении, но чего-то подобного она ожидала. В толпе послышались негромкие возгласы, чтобы показать Стасу, что народ на его стороне, но по лицам людей было понятно, что они не разделяют планы своего главаря. Это были уставшие, измученные холодом и голодом люди, они не хотели воевать, они просто хотели выжить.

Стас крикнул, чтобы все расходились и занимались своими делами.

— А ты останься! — рявкнул он Ире.

Все его воины тоже остались. Он повел ее к столу, где лежал кусок листа, напоминающий карту, а рядом с картой лежал блокнот Артура. Стас яростно смахнул блокнот со стола на пол, а затем уставился на карту.

— Итак, дорогуша, теперь рассказывай и показывай нам все подробно, где у вас в Общине что находится, и откуда нам ожидать сопротивление? — уже спокойнее начал говорить Стас. — И не ври меня, поняла? А то отправишься вслед за Артуриком, — и Стас махнул головой в сторону ямы.

Ира выдала им ничего для них незначащую информацию. Их разведчик уже все ему доложил еще в прошлый раз, Ира только подтвердила данные.

— И только попробуй пиз...нуть своим о наших планах, — угрожающе сказал Стас.

— А когда планируется нападение? — спросила Ира, но понимала, что, скорее всего, ее в это не посвятят и не ошиблась.

— Ты узнаешь об этом первая, — с ухмылкой сказал Стас.

— Тогда я могу идти?

— Вали!

Стас и его воины остались дальше обсуждать нападение. Ира сделала вид, что уходит, но не спешила удаляться. Спустившись на половину лестницы, она замерла, чтобы подслушать их. Гниляки, которые были в центре, еще обгладывали останки Артура, а те, которые не дотягивались, теперь тянулись и кидались на нее, громко гремя цепями. Из-за шума Ира так ничего и не расслышала.

Она бросила взгляд на останки Артура и подумала: «Какой же тупой ваш Стас, угробил самого лучшего воина без суда и следствия, но это только на руку мне». Она поняла, что посеять смуту и панику в окружении Стаса очень легко, вывести его из себя еще проще. «Теперь он не сможет доверять всем своим воинам», — усмехнувшись, подумала Ира.

Она вышла из здания базы и направилась к своим новым друзьям. На улице было пасмурно, и было не понятно, сколько сейчас времени. «Надо мне тоже где-то раздобыть часы», — подумала Ира.

Лена и Руся сидели дома, как встревоженные мышки, раздираемые любопытством. Увидев на пороге Иру, они сразу накинулись на нее с расспросами:

— Что там произошло на базе? Это правда, что Артур улетел в яму? — не унимался Руся.

— Правда!

— Ни фига се!

— Что там произошло? — спросила Лена.

— Артура обвинили в предательстве. Стас сказал, что это он помог бежать Дэну. Ну, тому парню, с моей Общины, — ответила Ира.

— А это правда он? — спросила Лена.

— Да откуда я знаю!

«То, что я причастна к подставе Артура, пусть пока никто не знает», — подумала Ира.

Лена подозрительно взглянула на подругу.

— А разве это не твоих рук дело? — спросила Лена с лукавой улыбкой.

— Понятия не имею, о чем ты, — спокойным тоном ответила Ира. — А вот что точно могу сказать, что скоро Стас нападет на мою Общину и меня он возьмет с собой, но я не собираюсь сюда больше возвращаться, а попробую сбежать, когда начнется стрельба.

Лена и Руся выпучили глаза.

— А как же мы? — обиженным тоном спросил Руся.

— Да! Ты сказала, что заберешь нас с собой? — спросила Ленка.

— Заберу, но не сейчас. Мы обязательно за вами приедем. Вам нужно только сидеть тихо, не нарываться и не рисковать. Тебе, Лена, надо придумать так, чтобы тебя не посылали больше загонять гниляков. Это очень опасно! Учитывая последний раз. Притворись больной, главное, выживите до нашего приезда.

Уверенность в голосе Иры придавала ребятам сил, в них затеплилась надежда, они сидели, слушая внимательно, кивая, словно китайские болванчики.

Не дослушав свою подругу, вспомнив о данном обещании, Лена бросилась к столу, открыла ящик, порылась немного, а затем протянула Ире красивые наручные часы на белом ремешке.

— Они на батарейках. Пока идут, но не знаю, на сколько их хватит, — сказала Лена. — Вот еще отдельно батарейки. Бери!

— Спасибо! — сказала Ира и обняла подругу. — Теперь у меня будет от вас подарок на память, а теперь давайте поужинаем и сыграем во что-нибудь, пока не стемнело, — предложила Ира, и все дружно оживились.

Глава 27. Нападение на Общину

Всю ночь Ире снились кошмары, не давая ей толком уснуть. Она ворочалась до самого утра. Когда она в очередной раз открыла глаза, то заметила, что на улице уже начало светать. На часах, подаренных Леной, показывало пять утра. Ее не покидало чувство, что скоро начнется что-то страшное. Слова Стаса не давали ей покоя, и предчувствие ее не обмануло.

Она встала, стараясь не разбудить ребят, совершила утренние процедуры и только хотела что-нибудь перекусить, как вдруг в подъезде услышала шум. Как будто целая толпа людей поднималась по лестнице. В дверь затарабанили. Лена и Руся подскочили и смотрели на Иру сонными испуганными глазами. Она не стала мешкать и поспешила открыть дверь.

В комнату влетели Сергей и еще пара здоровенных парней.

— Пошли! — скомандовал Сергей. — Мы наступаем на Общину!

Ира понимала, что наступление было неизбежно, но на душе было тревожно, если ей не удастся улизнуть от Стаса и его дружков, то она может погибнуть. Сергей одернул руку Иры, когда увидел, что она потянулась за своим рюкзаком:

— Тебе это не понадобится!

Он схватил ее под руку и вытянул в подъезд. За ними последовали и те два здоровяка. С виду было похоже, что конвой сопровождает заключенного, только этот «заключенный» еле доходил им до плеч, что выглядело забавно. «Еще бы целую роту за мной отправили», — подумала Ира.

Находясь уже на улице, Ира краем глаза заметила два силуэта в окне на втором этаже. Лена и Руся прислонились лбами к стеклу, провожая печальными взглядами свою подругу. Она им подмигнула и улыбнулась. «Жаль, что не успела с ними попрощаться как следует», — напоследок подумала Ира.

Во дворе дома несколько человек добивали арматурами гниляков, которые успели забрести сюда ночью. Ира насчитала около пятнадцати человек, которые стояли наготове и ждали команды главаря, из них шесть человек одетых в черное — это были Стас и его воины, а остальные девять были простые жители-работяги, которых заставили взяться за оружие ради своих близких. Все были обвешаны автоматами. Ей никакого оружия не дали. «Наверное, не доверяют», — подумала Ира.

Она прикидывала расклад. У нее есть всего десять-пятнадцать минут, чтобы придумать план побега, а потом они достигнут Общины. Она напряглась и слегка нервно задергала ногой.

Стас метался по двору, раздавая последние указания. Глаза, налитые кровью, навели Иру на мысль: «Видимо, всю ночь не спал». Когда последние поручения были розданы, Стас скомандовал: «По машинам!»

Он и его воины расселись по мотоциклам. Ира успела запомнить почти всех, кто отправлялся с ними. Там был Серега-мотоциклист, Колян-снайпер, Вано, Антон и Тимур по кличке Монгол. Иру посадили в одну из машин вместе с двумя работягами, остальные работяги расселись по другим машинам. «Пятнадцать человек! — подумала Ира. — Не хилая армия против наших тринадцати. Надеюсь, наши нашли оружие. Лишь это может сравнять наши шансы».

Колонна тронулась. Ире так и не удалось подслушать план нападения, поэтому она немного нервничала из-за неизвестности. Серые клеточки мозга молниеносно продумывали сценарии развития событий, но ей нужно было придумать единственное верное решение, как улизнуть от Стаса и его команды и при этом не попасться.

Проезжая по улицам города, она заметила, как много гниляков бродят по улицам.

— А сейчас ехать по улицам безопасно? — спросила Ира своих попутчиков.

— Не переживай, они сейчас медлительные. Прорвемся, — сказал один из мужчин.

Отъезжая от города, Ира изучала своих попутчиков. Это были обычные мужики лет сорока. Один жил в ее подъезде, прямо напротив Лены и Руси, его звали Владимир. Если Ира не ошибалась, мужик он хороший. Он жил со своей женой Соней, детей у них не было, то ли вообще не было никогда, то ли погибли, Ира так и не узнала. Спрашивать напрямую как-то неудобно было. Володя раньше работал инженером в конторе местного угольного разреза, а теперь находится на побегушках у местного гопника, возомнившего себя главарем.

Владимир оживленно болтал со вторым мужчиной, которого называл Саня, его Ира тоже видела несколько раз. Судя по тому, что они непринужденно болтали друг с другом, можно было сказать, что они приятели, однако в прошлой жизни они не были знакомы. Саша работал мастером по ремонту обуви и подрабатывал в сервисе «муж на час», халтурил то тут, то там. В городе М они сдружились, так как совместный труд объединяет, и неважно, кем ты был раньше, «Эпоха мертвых» всех уравняла.

— Опять Стас херней страдает, — сказал Владимир. — Все ему неймется.

— Да не говори! — поддержал друга Саша. — Лучше бы стену строили, а не в войнушки играли.

— Я вообще считаю, что лучше бы было наладить отношения с этой Общиной вместо того, чтобы воевать с ними, — сказал Владимир, а потом повернулся назад, как будто вспомнил про Иру, и спросил:

— У вас дома как вообще обстоят дела?

— Получше, чем у вас, — спокойно ответила Ира. — Мы вообще-то пришли с миром, хотели предложить вашим обмен товарами, дружбу для наших общин, а нас даже слушать не стали, сразу палить начали.

— Да! Это метод Стаса. Сначала стрелять, потом думать, — сказал Саша и оба мужика начали ржать как кони.

И тут Ира поняла, что эти мужики — ее шанс сбежать, они не очень-то хотят воевать, и если она сбежит, то догонять ее не будут.

Вся колонна уже въезжала в поселок, в котором находилась Община. Ира заметила, что их машина немного отстает от остальных и едет в самом конце. «Вот мой шанс!»

— Володя! — сказала она. — Притормози немного, а то меня укачало.

— Открой форточку, легче станет, — ответил Владимир и немного сбавил газ.

Ира увидела знакомые места. Она дома. «Нужно действовать!» Прикрыв рот руками, изображая приступ рвоты, она выкрикнула:

— Тормози, меня рвет.

Володя нажал на тормоз. Ира выскочила из машины и побежала за дом. Мужики, не желавшие наблюдать за процессом, предпочли остаться в машине.

***

Стас не сразу заметил, что одна машина отстала. Он и вся его колонна продолжили движение, наблюдая за мотоциклом Коляна, чтобы не упустить его из виду. Коля Резников, молодой парень двадцати пяти лет, научился хорошо стрелять на охоте, куда частенько ходил со своим отцом, поэтому в городе М он занял должность снайпера и следопыта. Теперь Колян показывал им дорогу, и они гнали за ним. Ведь это он выследил Иру с друзьями до Общины.

Колян очень хорошо управлялся с мотоциклом, по пути он обруливал мертвяков, а его пассажир по имени Вано, махал большой битой, сшибая им головы. Кажется, их это очень забавляло, потому что от каждого удара Вано визжал, как поросенок, а Колян его подначивал. Вано по национальности был грузин, его родители приехали в Россию на заработки и остались здесь жить. Он родился и жил в городе М уже почти сорок лет. Из-за своего взрывного характера он прослыл хулиганом и задирой, что помогло ему с легкостью влиться в банду Стаса и стать в ней «своим в доску».

Ехавшие сзади них воины присоединились к их победоносным кличам и тоже старались сшибить парочку-другую мертвяков. Брызги желеобразной жижи, отлетавшие от бит, летели на несколько метров, гнилые тела падали на землю, а потом снова поднимались. Если Колян с Вано не убивали мертвяка, то его добивали едущие сзади них Тимур по кличке Монгол и Антон.

Тимур получил свою кличку Монгол, потому что Антон постоянно подкалывал его и называл «татаро-монгол» из-за его национальности: Тимур был татарин. Но получив пару раз от него «по соплям», Антон перестал упоминать слово «татаро-», и оно отпало, остался лишь «монгол», так и прилипла к нему эта кликуха. После нескольких драк враги стали друзьями.

Со стороны вся эта шайка смотрелась как кучка пиратов, которые решили взять корабль на абордаж.

Шестеро ополоумевших мужиков, не считая работяг, которые спокойно ехали в своих машинах и старались объезжать мертвяков, выглядели устрашающе, как им казалось. Они вышли на тропу войны и не собирались сдаваться.

***

Подождав пять минут, Владимир и Саша переглянулись.

— Чет долго она там! Может, помощь нужна? — спросил Владимир и вышел из машины.

Он покрутил головой по сторонам и спросил у Саши:

— Куда она побежала, не видел?

— Нет!

— Так нет ее нигде.

Владимир испуганно крутил головой в поисках Иры. Он понимал, как разозлится Стас, когда узнает, что девчонка сбежала.

Тут из-за поворота послышалось шарканье ног. Им навстречу вышел мертвяк, и, увидев добычу ускорил шаг, приближаясь к мужикам. Они решили с ним не связываться.

— Поехали быстрей, а то колонну упустим, — сказал Саша, и Владимир прыгнул в машину.

***

Ира выскочила из машины с мыслью: «Только бы они не последовали за мной», прошмыгнула за дом. Заскочив за угол, она чуть не столкнулась с ходячим трупом. Неожиданная встреча заставила бегунью опешить, коленки предательски подогнулись и она, споткнувшись, упала прямо перед трупом. Скованный холодом, он двигался очень медленно. Помешкав лишь секунду, Ира воспользовалась его состоянием, резко вскочила на ноги и оббежала его, понимая, что сейчас нет времени с ним расправляться. Не успев так быстро развернуться и моментально потеряв добычу из виду, он двинулся дальше.

Убедившись, что ее не преследуют ни люди, ни мертвецы, она направлялась к ближайшему дому, где стояла припрятанная машина. Она бежала, спотыкалась, падала, словно пьяная, и злилась на себя, не понимая, отчего она моментально стала неповоротливой. Она всегда удивлялась, когда герои фильма, убегая от преследования, не могли открыть ключами машину или дом, их руки тряслись, и они обязательно роняли ключи на землю, теряя драгоценное время. Теперь же она сама почувствовала на своей шкуре, как ведет себя организм в стрессовой ситуации.

Наконец добежав до гаража, она распахнула ворота и дрожащими руками схватила со стены ключ. Рука ее тряслась, но она старалась держать ключ крепче, чтобы не выронить его. Легковушка, к счастью, завелась легко, и авто затарахтело почти моментально. Не в силах больше ждать ни минуты, Ира вдавила педаль газа в пол и рванула с места с пробуксовкой. Выезжая из гаража, она шаркнула правым боком о железные ворота гаража. Послышался скрежет металла, и искры, словно фейерверк, посыпались в разные стороны.

Ира мчалась в Общину с мыслью: «Только бы успеть добраться первой!» К дому вела еще одна дорога, которая огибала весь поселок и примыкала с другой стороны их импровизированного острога.

Чем ближе она подъезжала к дому, тем сильнее билось ее сердце, мурашки пробежали по телу, вызванные выбросом адреналина, она до сих пор не могла поверить, что это действительно происходит наяву.

Увидев свой дом, Ира неожиданно для себя разрыдалась. Из груди вырвался громкий всхлип, и слезы ручьем потекли из глаз, застилая их мутной пеленой. Нервное напряжение, державшее ее все эти дни, вырвалось на волю. Она утирала слезы рукавом, представляя, как увидит своих близких, как обнимет их. Эти мысли грели ей душу, никогда еще она не чувствовала себя такой одинокой, как сейчас.

Она подлетела к противоположным от центрального входа воротам, чуть не сбив их, и почти на ходу выскочила из машины. У забора стояла металлическая бочка, которая была прикреплена штырями к забору. Ира вытащила штыри и отодвинула бочку, чтобы освободить лаз под забором. Она залезла в него и придвинула бочку обратно. Пока она пролезала по лазу, то вспомнила, как они вместе с Деном и Сашкой рыли этот лаз, словно собаки, раскапывающие кость, дурачась и пачкая друг друга землей. «Эх, Сашка, как мне тебя будет не хватать», — подумала Ира и вспомнила, как она перерезала ему горло. От воспоминаний на ее глаза снова навернулись слезы. «Не время раскисать!» — успокаивала себя Ира.

Она пролезла под забором и уперлась головой в деревянную крышку, которая оказалась достаточно тяжелой. Ира с трудом ее подняла и оттолкнула. «Наконец-то я на месте!» — только и успела подумать Ира. Вылезая наружу, она услышала рев мотоциклов. Колонна подъехала к Общине. Но Община и так уже была в курсе прибытия непрошенных гостей, раздался звон колокола, известивший об этом.

Она побежала к дому совета Общины, понимая, что именно там сейчас все будут собираться.

Первым ее заметил Евгений. Ира прочитала в его глазах одновременно и удивление, и облегчение.

Он старался подбежать к ней как можно быстрее, но раны тормозили его. Оказавшись наконец-то рядом, он сгреб ее в охапку, охнув при этом от боли:

— Как ты здесь оказалась?

— Я приехала с ними, но мне удалось сбежать по пути. Помнишь тот лаз, который мы с Сашкой и Дэном копали, так вот он пригодился, а ты его рыть не хотел, дурень! — сказала Ира и потрепала его по волосам на макушке.

Следом к Ире подбежал Паша и крепко сжал ее в своих объятиях.

— Что происходит? — послышались крики Елизаветы Петровны.

Ира вырвалась из цепких объятий Паши и ответила:

— Люди из города! Они здесь! Они приехали с нами воевать. Скажите, что вы нашли оружие? Потому что они вооружены до зубов.

— Ну что ж, давайте вооружаться! — скомандовал Евгений.

Глава 28. Переговоров не будет

Стас, словно бойцовая собака, почуявшая вкус крови, летел на бой, не замечая ничего вокруг. Этот внутренний зуд плотной пеленой застелил ему глаза, пробудив в нем первобытное желание убивать. Увидев вдалеке забор Общины, он прибавил газу, обгоняя Коляна, подрезав его и чуть не сбив с мотоцикла. Он хотел первым подскочить к воротам и показать им всем кузькину мать. Сильное желание захватить Общину не давало ему покоя, и от этого чувства у него сжало все внутренности. Предвкушая легкую победу, Стас был разочарован, когда увидел, что часовой на воротах подал сигнал тревоги, как только заметил приближающуюся колонну. «Бл...дь! Подъехать внезапно не получилось!» — разочарованно подумал Стас. Он, конечно, понимал, что часовые на башне их заметят, но надеялся, что все будет по-другому. Стратег из него был никудышний.

Вся колонна растянулась перед воротами Общины, остановившись в ста метрах от забора. Стас слез с мотоцикла и оглядел свою армию. Лицо его резко изменилось, когда он заметил, что одной машины не хватает. Он стоял молча и еще больше пучил свои глаза. Вскоре главарь вышел из ступора и начал орать, размахивая в бешенстве руками. Вся его армия напряглась, не зная, чего ожидать от своего босса, его воины виновато опустили глаза, а работяги в недоумении смотрели по сторонам. Мало того, что не удалось подъехать незамеченными, так еще и заложницу потеряли. Словно капризный ребенок, требующий, чтобы ему вернули его игрушку, он приказал Сергею ехать обратно и найти ее. Воин рванул на поиски, понимая, что мало что сможет сделать, но перечить боссу не стал.

Стас был зол, пелена гнева заволокла разум, он взял в руки автомат и выстрелил очередью по воротам Общины.

— Ложись! — выкрикнул Евгений.

Все, кто стоял на башне, пригнулись и спрятались за плотным забором, словно за щитом. Пули врезались в дерево, оставляя рваные дыры и разбрасывая в разные стороны цепки.

Перестав стрелять, Стас нахально выкрикнул:

— И кто тут у вас главный?

— Ну я! — ответил Евгений, глядя на Стаса со сторожевой башни.

Рядом с ним стоял Паша, оба были вооружены автоматами.

На другой башне с оружием в руках стояли Сеня, Иван и Василий Геннадьевич. Они смотрели на Евгения, ожидая команды стрелять в ответ, но Евгений помотал им головой, давая понять, что стрелять пока рано. Остальные стояли внизу и смотрели в небольшие щели забора, пытаясь хоть что-то рассмотреть.

У ног Евгения сидела на корточках Ира, с улицы ее не было видно, зато она могла наблюдать за происходящим в щель. Евгений поглядел вниз к себе под ноги и прошептал:

— Это их главарь?

— Да! — шепнула Ира. — Вот идиот! Сейчас все мертвяки в округе сбегутся на его выстрелы.

— Кто вы такие? И чего хотите? — спросил Евгений.

Стас начал нервничать, ведь Ира была его козырем против Общины, а она пропала, и Серега куда-то делся, но больше всего он не ожидал, что жители Общины будут хорошо вооружены. Налёт Стаса пошел не так, как он рассчитывал, от этого он злился еще сильнее, жилка на его шее пульсировала. Стас тянул время. Обстановка становилась напряженной.

Наконец он увидел, как в их сторону летит мотоцикл, а за ним едет пропавшая машина. Сергей подъехал к Стасу и доложил ему, что заложница сбежала. Он так разозлился, что ударил Сергея по носу прикладом автомата, тот отшатнулся и схватился за окровавленный нос. Босс подлетел к упустившим заложницу работягам и направил на них автомат. Все отшатнулись назад, напряглись и подняли руки перед собой, как бы защищаясь от выстрелов, но их не последовало, видимо, Стас опомнился и понял, что может лишить себя солдат, поэтому просто врезал Владимиру кулаком по лицу. Володя взялся за больное место и стоял, потирая его.

— Видишь, о чем я тебе говорю! — прошептала Ира. — Он полный псих!

Стас хотел, чтобы жители Общины сдались без боя, Ира была его разменной монетой, но теперь без нее Община не сдастся. Стас не понимал, что ему теперь делать и растерянно смотрел вникуда. Ему ничего не приходило на ум, отчего он еще больше начал злиться. С обезумевшим взглядом он ходил из стороны в сторону, бормоча что-то себе под нос. Резко остановившись, он писклявым голосом выкрикнул:

— Сдавайтесь! Или мы здесь сейчас разъеб...м все к чертовой матери!

— Ему верить нельзя! Впустишь его, и он нас здесь всех положит, — прошептала Ира. — Те, которые во всем черном — это его банда, их всего шестеро, остальные обычные люди, если они не будут стрелять, их трогать не нужно, положить надо только этих шестерых.

Евгений внимательно выслушал Иру и обратился к Стасу:

— А что будет, если мы откажемся?

Стас начал терять терпение. Вдалеке послышались стоны, к Общине со всех сторон начали приближаться мертвяки, пришедшие на выстрелы. К Стасу подошел Колян и шепнул ему на ухо:

— Нужно отступать сейчас, пока нас не взяли в кольцо гниляки. Если по нам еще и стрелять начнут, то мы не сможем отбиваться на два фронта.

В словах Коляна был здравый смысл, но Стас не мог сдаться, его самолюбие было задето.

— Вам лучше уехать! Мы защищены от мертвяков, а вы нет! — с серьезным видом выкрикнул Евгений.

От этих слов Стаса окончательно переклинило, он схватился за автомат и начал стрелять по забору Общины.

— Ложись! — крикнул Евгений и выстрелил в ответ.

Началась перестрелка. Забор был толстый, и пули его не пробивали, так что жители Общины были защищены, а вот Стасу особо прятаться было негде.

Работяги попрыгали в машины и скрылись с поля боя, не желая в нем участвовать. Им не очень хотелось погибать из-за глупости их главаря. Стас и его воины старались спрятаться за мотоциклами. В одном из них был пробит бак, из которого медленной струйкой сочился бензин. Сергей понял: еще один выстрел в их сторону, и все рванет. Он вскочил на свой мотоцикл, подъехал к Стасу и чуть ли не за шиворот закинул его на сиденье, срывая мотоцикл с места. Остальные тоже последовали его примеру. Мертвяки были уже близко, они подходили со всех сторон. Колян запрыгнул на своего железного коня и схватился за руль. Вано уселся сзади и обернулся назад. Он понял, что мертвяки у него за спиной и закричал:

— Газу! Колян, газ....

Но не успел он закончить фразу, как серые, костлявые руки вцепились в куртку и стянули его с мотоцикла, повалив на землю. Целая толпа разлагающихся тел склонилась над ним, заглушая истошный крик. Колян обернулся и увидел, как его друга рвут на части, его кровавое лицо перекосило от боли. Мертвяки безжалостно рвали плоть, и вскоре на месте живота образовалось кровавое месиво. Оголодавшие трупы поедали плоть. Их становилось все больше и больше. Монгол и Антон успели проскочить на своих байках среди мертвяков и помчались за остальными.

Люди в Общине ликовали, Ира стояла на башне и смотрела вслед удаляющимся Стасу и его команде. Она правильно поняла, что работяги не будут драться ради Стаса, что они и доказали своим побегом, но радоваться было рано. На выстрелы отовсюду стремительно стекались мертвяки, если так продолжится, то Община будет в осаде.

— Может бабахнуть по баку, это убьет их большую часть? — спросил Сеня, глядя на Евгения.

— Нет! Наоборот, взрыв привлечет еще больше мертвяков, — с задумчивым видом сказал Евгений.

— Нам нужно преследовать Стаса! — сказала Ира, оглядывая всех. — Я не представляю, что может устроить Стас у себя дома после поражения, там есть хорошие люди, мы можем забрать их к себе. Они живут в отвратительных условиях, они устали и изголодались. Давайте поедем за ними, а?

Пока Ира говорила, каждый подходил и обнимал ее. Она тоже была рада всех видеть, но очень надеялась уговорить Евгения помочь ей спасти своих друзей и других жителей города, хороших жителей, которые будут только рады примкнуть к Общине.

— Пока здесь не образовалось целое стадо, которое не даст нам выехать из Общины, может, поедем, а? — с надеждой в голосе спрашивала Ира. — Там у меня появились друзья. Я им обещала, что вернусь за ними.

— Не надо было давать напрасных обещаний, — сказал Евгений. — Нам надо разобраться вот с этой проблемой, — и Евгений указал рукой на стадо мертвяков, которое стремительно росло.

Часть мертвяков отвлеченно поедало человеческую плоть, а часть направилась к воротам. Они наносили удары по забору, издавая глухой звук. Ворота были крепкими и могли выдержать натиск мертвяков, но если их окажется очень много в одном месте, то кто его знает.

— Нельзя медлить! — не сдавалась Ира. — У нас теперь есть оружие. Давайте догоним их и остановим. Ведь он перебьет всех.

— Защита моих людей в приоритете, — Евгений тоже не сдавался.

— Хорошо! Вы оставайтесь, а я поеду. Дайте мне пистолет и нож. Я оставила машину позади Общины, там было чисто, когда я подъехала, — Ира была настроена решительно.

— Я с тобой! — уверенным тоном ответил Паша.

Евгений тяжело простонал, но решил уступить Ире.

— Хорошо! Дайте подумать, — взял паузу Евгений. — Что мы имеем. Их осталось пятеро. А сколько мирных людей?

— Я точно не знаю. Лена говорила, что их раньше было около сорока человек, а сейчас, может, двадцать или тридцать. Да и банда Стаса была раньше больше, а теперь только пятеро.

— А ты уверена, что Стаса никто из этих тридцати не поддержит? Я вот не уверен и рисковать не хочу.

— Я должна спасти Русю и Ленку!

Евгений понимал, что Иру не переубедить. Он не мог ехать с ними, так как будет их тормозить из-за своих ран, но и отправлять в неизвестность ее одну не хотел.

— Кто еще поедет?

Сеня смотрел на Иру. Он видел, как сильно она хочет помочь своим новым друзьям. Ее жалостливое лицо молчаливо просило о помощи, и он не смог устоять.

— Я поеду! — сказал Сеня.

— И я! — сказал Иван.

Ира была рада, что ее поддержали и пришли на помощь.

— Я за автобусом! — сказал Иван.

Иван сел за руль ЛиАЗа, Ира с Пашей тоже заскочили внутрь и прыгнули на переднее сидение, а Сеня взял машину, на которой приехала Ира. В самый последний момент в машину запрыгнул Дэн. Он хотел отомстить Стасу и его дружкам за смерть своего лучшего друга.

Ребята выехали через задние ворота, там, действительно, не оказалось мертвяков, и они беспрепятственно покинули Общину. Евгений и оставшиеся жители остались защищать дом, продумывая план, как увести нежить.

Глава 29. Гнев босса

Сергей дал по газам, и мотоцикл чуть не встал на дыбы. Он обернулся и увидел, как гниляки стащили с мотоцикла Вано, и он скрылся в толпе серых трупов. Рев мотора заглушил крик, и байкеры уже ничего не услышали.

— Догоняй этих предателей! — кричал Стас в ухо Сергея.

Тот немного опешил, но прибавил газу. Уже на выезде из поселка Стас и его команда увидели стоящую у обочины заглохнувшую машину работяг. Трое мужчин что-то осматривали под капотом.

Стас дал команду остановиться. Сергей послушно выполнил приказ и остановил мотоцикл. Стас спрыгнул и в два прыжка оказался возле машины, он направил на работяг автомат и, выкрикнув: «Предатели!», расстрелял их. Окровавленные тела трех мужчин с глухим стуком упали на землю. Мужчины были мертвы. Стас заскочил на мотоцикл и выкрикнул, чтобы Серега трогался.

На лице Сергея читалась растерянность, он понимал, что скоро такая участь ждет и других мужчин, которые сбежали. Он уже не понимал Стаса, к чему такая жестокость, но не мог ему противоречить, так как боялся, что его ждет то же самое, если он ослушается.

***

Сбежавшие работяги быстро ехали домой. Они понимали, что эта война проиграна.

— Не стоило вообще это затевать! — сказал Владимир.

Он сильно переживал и боялся, что Стас очень разозлится, а от него можно ожидать чего угодно. Владимир переживал за свою жену Соню, он хотел добраться домой быстрее их главаря.

— Я решил забрать Соню и валить из этого города, — сказал Владимир, обращаясь к Саше. — Ты с нами?

Саша призадумался, понимая, что им не жить. У него, правда, никого не было, его жена и дочь погибли еще в начале эпидемии, он сблизился с некоторыми людьми в городе и не хотел их бросать, но он боялся за свою жизнь.

— Да! Я с вами! — кивнул Саша.

— Давай только быстро, на сборы пять минут.

Саша нахмурился, соображая, что нужно забрать в первую очередь. Владимир посмотрел на топливный датчик на панели автомобиля, который показывал почти полный бак.

— Бензина должно хватить примерно на триста километров. Уедем так далеко, как сможем. Попытаемся выжить сами, — монотонно говорил Владимир.

Они уже подъезжали к своему дому. Машина с ревом влетела во двор. Они выскочили и побежали к своим квартирам.

Сердце Владимира бешено колотилось. «Только бы успеть уехать!» — думал он про себя. Заскочив к себе домой, он крикнул:

— Соня! Ты где?

Жена выскочила из комнаты и растеряно посмотрела на него. Это была молодая стройная женщина, на вид ей было не больше сорока, одета она была в длинный пуховик и вязаную шапочку.

— Ты меня напугал!

— Быстро собирайся! Мы уезжаем!

— Что случилось? — растерянно спросила Соня.

— Милая, не стой! Собирайся! Скорее! Нам нужно как можно быстрее уезжать. Машина возле подъезда, — сказал Владимир.

Он схватил рюкзак и начал запихивать в него еду, воду и лекарство.

— Стас сошел с ума! Если мы сейчас же не уедем, то он нас убьет. Мы не стали воевать с теми людьми, и как только он начал стрелять по ним, мы с мужиками сразу же уехали. Стас этого так не оставит. Нужно ехать. Ты все? — в конце спросил Владимир.

Соня уже была готова, собирать особо было нечего. Они выбежали из своей квартиры в подъезд, и Владимир выкрикнул:

— Сашка, погнали!

— Бегу!

Владимир, Соня и Саша запрыгнули в машину. Как только последний из них закрыл дверь, во двор влетели мотоциклы.

— Вот эти суки! — крикнул Стас и дал очередь из автомата по автомобилю.

Стекла посыпались на заднее сиденье, машина рванула с места с пробуксовкой, стремительно удаляясь от главаря. Стас стрелял им в след, пока у него не закончились патроны, затем он выхватил автомат у Сергея и дал очередь по стеклам многоэтажки, где жили рабочие, строители и разведчики. В ответ ему тоже полетели пули.

Стас не ожидал, что ему ответят стрельбой, он в недоумении стал отступать к своему подъезду, его воины побежали вслед за ним. Стас не мог понять: «Кто осмелился стрелять в ответ?»

***

Когда люди из Общины начали стрелять в ответ, работяги попрыгали в машины и уехали.

Когда они поняли, что Стас не контролирует себя, они решили не подставляться под пули, каждый думал о тех, кого он оставил дома.

— Бежим! — крикнул один из работяг и уселся за руль автомобиля. Двое других заскочили на заднее сиденье, еще один запрыгнул на переднее.

— Погнали! — выкрикнул тот, который сидел сзади.

Машина рванула, сидящий сзади обернулся, чтобы посмотреть, что происходит. Он увидел, что работяги разъезжаются, а Стас и его банда отстреливаются.

— Вот дураки! Бежать им надо! — заметил сидящий сзади.

Они ехали и высматривали остальных своих товарищей. Один из них спросил про Володю и Сашу, кто-то ответил, что они рванули первыми, а остальные вроде догоняютих. По дороге домой они решили, что оставаться в городе М стало небезопасно. Один из них предложил ехать куда глаза глядят после того, как заскочат домой за вещами и заберут своих близких. Все дружно согласились.

— А куда мы все сядем? — спросил сидевший на переднем пассажирском сиденье.

— По ходу разберемся, — сказал водитель.

Сидевший сзади снова обернулся посмотреть, что позади них происходит, и увидел, как одна из машин съехала на обочину.

— У ребят, кажется, проблема с машиной, они остановились.

— Мы останавливаться не будем. Нам надо за свои шкуры переживать, — сказал водитель.

Все сидели молча, они понимали, что водитель прав, но от этого легче не становилось. Все четверо были работягами в этой маленькой городской общине, жили в одном подъезде со своими близкими и друзьями, ходили вместе на работу. Им было жаль своих товарищей.

Машина въехала во двор. Мужики увидели, что у дома уже стоит машина, в которой были Владимир и Саша.

— О! Сашка с Вовкой уже здесь! Он, наверное, тоже решил свалить, — сказал второй сидевший сзади.

— И нам нужно быстрее валить! На все пять минут. Погнали! — крикнул водитель, все дружно забежали в подъезд и рассредоточились по своим квартирам.

Минуты через три послышался рев мотоциклов. Мужики подбежали к окнам, смотрящим во двор, и увидели жуткую картину. Стас соскочил с мотоцикла и начал стрелять по машине, в которую заскочили Вова, Саша и Соня, но им удалось уехать. Затем Стас выхватил автомат из рук Сереги и повернулся к окнам многоэтажки. Полетели пули, разнося все в пух и прах.

— Ложись! — закричали мужики.

Битое стекло разлеталось во все стороны, нанося глубокие порезы на незащищённых участках кожи. Всюду слышались крики. Кого-то ранило. Мужиков словно облило холодным душем. Ладно, если бы он мстил им одним, но беззащитным людям, которые ни в чем не виноваты... Они не могли простить Стасу такой беспредел.

— Вот урод! — крикнул водитель. — Ну, мы тебе сейчас покажем!

Мужчины, недолго думая, начали стрелять в ответ. Каждый из своей квартиры, хорошо, что у них остались автоматы и ружья, им было чем обороняться.

***

Стас заскочил в подъезд, а следом за ним вбежали и его воины. Он уже хотел бежать к себе на третий этаж, но Серега его остановил.

— Стас! Ты куда?

— К себе, нах..й! Надо держать оборону.

— Какая оборона! Валить надо! — сказал Серега. — Возле базы машина стоит с полным баком. Погнали!

Стас подскочил к Сергею и схватил его за грудки, но тот одернул его руки и сказал:

— Не время быковать. У них автоматы. Они нас всех тут положат, и если люди из Общины не дураки, они тоже скоро подтянутся. Понял!? — старался, как можно спокойнее говорить Сергей, а у самого клокотало в груди.

Сергей, конечно, боялся Стаса, но сейчас он понимал, что босс не в себе и может наломать дров.

— Нам нужно подумать, что делать дальше. Только для этого нам сначала надо выжить. Давай отъедем от дома подальше и там спокойно решим, — сказал Сергей.

Ребята кивнули в ответ. Стас ничего не сказал, только посопел и выглянул из подъезда.

— Чисто! Валим!

Стас первым добежал до машины и сел за руль, рядом сел Сергей. Выстрелы, прозвучавшие на всю округу, привлекли внимание гниляков. Внезапно показавшийся у машины труп схватил Антона и вцепился ему в шею. Крича от боли, он все равно пытался сесть в машину, но второй труп накинулся на него и начал заваливать добычу на землю. Антон медленно сползал по машине, оставляя окровавленные следы на стекле.

Колян успел запрыгнуть в машину, Монгол последовал за ним. Закрывая дверь, он ощутил обжигающую боль в руке. Один из гниляков вцепился ему в запястье и оторвал кусок мяса. Монгол завопил от боли, но из последних сил оттолкнул гниляка и закрыл дверь. Он передавил запястье в районе укуса и выругался матом, понимая, что ему конец.

— Газуй! — выкрикнул Колян.

Стас надавил на педаль газа.

— Вот суки! Вот твари! — шипел себе под нос главарь и нервно елозил на сиденье.

Остальные сидели молча, чтобы не попасть под горячую руку босса. Когда они проехали достаточное расстояние от базы, Монгол простонал:

— Останови где-нибудь! Надо отрубить руку, чтобы не пошло заражение.

Но Стас его не слышал, он смотрел перед собой, ничего не замечая, и гнал в центр города.

— Тормозииии! — завопил Серега.

Стас как будто пришел в себя и остановился. Он вышел из машины, и тут до него дошла суть происходящего. Он потерял почти всех своих воинов. От их банды осталось всего трое, и еще один укушен, поэтому скоро превратится в гниляка. Стас со всей силы начал пинать по колесу машины и колотить руками по капоту, ругаясь при этом матом.

— Тише! — зашипел Сергей. — Мы почти в центре, сейчас гниляки набегут.

Остальные вышли из машины и начали искать, чем бы отрубить руку. Ни ножа, ни топора у них не было. Колян открыл багажник и порылся в нем.

— Ничего подходящего нет. Прости, братан, — сказал Колян и посмотрел на Монгола.

Стас сел за руль и молча смотрел вдаль. Серега и Колян перебинтовывали руку раненому.

— Может, вернемся? — с надеждой спросил Монгол. — Дома есть пила или топор. Может, еще не поздно ее отрубить, а?

— Ты хочешь, чтобы нас расстреляли эти конченые работяги? — гневно спросил Стас.

— А может, они уже убежали, как Вован с Сашкой? — спросил Колян.

— А может, они нас там как раз поджидают, — рявкнул Стас. — Домой мы не вернемся!

И тут Стас улыбнулся, как будто в его больную голову пришла гениальная мысль.

— Падайте в машину! — рявкнул Стас.

— Чего удумал? — спросил Сергей.

— Увидишь! — с улыбкой сказал босс.

Ребята загрузились в машину. Стас включил громко музыку и опустил все стекла в машине, музыка громким эхом разносилась по окрестностям, созывая всех гниляков.

— Что ты делаешь? — испуганно спросил Сергей.

— Они у меня еще попляшут, — со зловещей улыбкой сказал Стас.

— Ты скорее нас угробишь, — возмутился Колян.

— Все под контролем. Они еще пожалеют, что связались с нами.

Глава 30. Спасение жителей города М

По дороге в город М Иру посещали тревожные мысли: «Только бы успеть!» От усталости она положила голову Паше на плечо. Это было неожиданно для парня, но он не растерялся и взял ее за руку.

— Мы так перепугались, когда вы не вернулись, — сказал Паша. — Но больше всего я перепугался за тебя.

— Почему? — улыбнувшись, но не открывая при этом глаза, спросила Ира.

— Я уже к тебе привязался. Боялся тебя потерять, — шептал Паша.

Ира подняла голову и посмотрела в его прекрасные голубые глаза.

— Паша! Мы сейчас живем в таком мире, где потери неизбежны. Если я не выживу, прошу, не сдавайся. Никогда! — и чмокнула Пашу в губы.

Он ничего не сказал, а только еще сильнее прижал ее к себе.

На выезде из поселка они заметили машину. Подъехав ближе, они увидели на земле рядом с машиной три трупа.

— Это он сделал? — спросил Иван, глядя на Иру.

— Кто же еще! — испуганно ответила девушка. — Нужно торопиться!

Уже подъезжая к городу, ребята заметили еще одну машину, кто-то копошился в ней. Сеня и Дэн выскочили им навстречу держа перед собой автоматы, Ира с Пашей последовали за ними.

— Выходите с поднятыми руками! — выкрикнул Сеня.

Дверь в машине открылась, и из нее вышел Владимир.

— Не стреляйте! — выкрикнул он.

Ира подошла ближе и увидела, что на заднем сиденье лежит мужчина весь в крови, она узнала его, это был Саша.

— Опустите автоматы! Они свои! — сказала девушка и уже обращаясь к Владимиру спросила: — Что случилось?

— Когда мы сбежали от вас, то поехали домой, но решили там долго не задерживаться, так как знали, что Стас не простит наш побег. Мы уже почти уехали, но он начал стрелять, и Сашку зацепило.

— Плохо выглядит, — сказал Сеня, разглядывая раненого.

Тот лежал с закрытыми глазами и стонал.

— Это моя жена Соня.

— Я знаю вас! Видела когда приходила с Леной и Русей, — сказала Ира и кивнула Соне.

— А вы куда? — спросила Соня.

— Мы едем забрать Лену и Русю. Ну и можем забрать всех, кто захочет поехать с нами, — с надеждой сказала Ира.

— Я видела, как Стас стрелял по окнам наших квартир. Боюсь, что он их всех убил, — заплакала Соня.

У Иры внутри все похолодело, как она и предполагала, Стас решил вершить расправу над своими же соплеменниками.

— Мы отправляемся за моими друзьями. Заберем вас на обратном пути, — сказала Ира.

Владимир и Соня кивнули в знак согласия.

— Давайте поторопимся! — с нетерпением проговорила Ира.

Ребята поехали дальше. С осторожностью они подъехали к многоэтажке, во дворе было несколько лежащих гниляков, нашпигованных пулями.

Ира выскочила из автобуса и побежала на поиски своих друзей, Паша последовал за ней. Остальные вышли из своих машин и остались ждать возле автобуса, осматриваясь по сторонам.

Почти все стекла в многоэтажке были разбиты. Ира вбежала в квартиру друзей, но не нашла их там. Сердце бешено заколотилось. Она выбежала в подъезд и закричала:

— Ленка! Руся!

Она прислушалась в надежде, что ее друзья спрятались в какой-нибудь квартире.

— Сюда! — послышались голоса с верхних этажей.

На третьем этаже она увидела Лену, подбежала и обняла ее.

— Как вы?

— Все норм.

Ира смотрела, не ранена ли ее подруга. К ним подошел Паша и с интересом заглянул в квартиру, в которой было много людей.

— А где Руся? — тревожно спросила Ира.

И тут она увидела, как к ней бежит мальчишка. Он с разбегу налетел на нее и обнял.

— Я знал, что ты вернешься за нами!

Ира вопросительно поглядела на людей, которые находились в квартире.

— Что здесь происходит?

— Стас начал стрелять по окнам, а наши мужики начали стрелять в ответ. Он сбежал, — тараторила Лена.

Ира подошла к людям, которые что-то бурно обсуждали, и сказала:

— Всем привет! Меня зовут Ира, если кто еще не знает. Я из Общины, на которую Стас сегодня пытался напасть. Мы дали им отпор. Я вижу, что и вы тоже дали им отпор, и они убежали, поджав хвост, но они могут вернуться и отомстить, поэтому я приглашаю всех вас переехать жить к нам. Во дворе стоит автобус. Желающие уехать, берите все необходимое и спускайтесь вниз, мы скоро уезжаем.

Она повернулась к Лене и сказала:

— Давайте быстрей! Нам надо возвращаться в Общину.

Лена и Руся побежали собирать свои вещи. Ира с Пашей спустились вниз к автобусу ожидать своих друзей. Люди выходили со своими рюкзаками, их уже осталось немного. Когда Стас начал палить по окнам, некоторых только зацепило, и раны были не серьезные, но все же около пяти человек были убиты. Люди рассаживались в автобусе и улыбались, они понимали, что для них закончилось деспотическое правление Стаса, и что они наконец-то смогут нормально жить. Слухи про Общину быстро разнеслись: Руся не мог держать язык за зубами. Когда все загрузились, Сеня спросил:

— А где у вас хранится оружие?

— Все оружие было обычно при Стасе и его воинах, но где склад, мы не знаем, а то давно захватили бы его и отвоевали это место, — сказал один из мужчин.

— Жалко. Нам бы пригодилось оружие, — сказал Сеня. — Ну что? Поехали?

— Поехали! — хором ответил народ.

Автобус, полный народу, возвращался в Общину. Ира оглянулась, чтобы посмотреть на руины, которые остались позади. Зрелище было не из приятных. Окна в доме, как пустые глазницы, смотрели ей вслед, но она улыбнулась, так как знала: впереди их ждет только лучшее.

На выезде из города они забрали Владимира с женой и Сашу. Он, был сильно ранен, но еще держался. Ира надеялась, что Марина ему поможет, но уже на подъезде к Общине Саша умер.

Колонна остановилась, чтобы выгрузить тело, которое в последствии нужно было сжечь. В Общине было место, где они сжигали трупы. Они никого не хоронили, не хотели засорять землю той заразой, которая вызывала эпидемию. Люди считали, что, предавая тела огню, они убивали вирус, который был внутри них.

Выгрузив тело Саши, колонна двинулась дальше. Они подъехали с другой стороны Общины, так как видели, что мертвяки еще бродят у центральных ворот Общины.

— Видимо, наши еще не придумали, как увести их, — сказал Сеня.

— Сейчас мы им поможем, — сказала Ира и улыбнулась.

Глава 31. Месть Босса

Сначала Стас решил заскочить на склад с оружием, о котором знал только он и его воины. Банда припрятала его в подвале одного заброшенного дома.

Стас лихорадочно скидывал пистолеты, автоматы, патроны и гранаты в сумку, не заботясь о своей безопасности. Все его мысли были заняты местью. Сергей и другие мужики испуганно наблюдали за своим боссом и предусмотрительно отошли подальше, не желая подорваться от неаккуратно брошенной гранаты.

Заполнив сумку до отказа, они двинулись к «Скопищу». Орущая из машины музыка привлекала все больше и больше гниляков.

— Слушай, Стас. Я считаю, что твоя затея так себе, — сказал Сергей.

— А чё так?

Стас уже не злился, а сидел и тихо улыбался.

— Ну, например, нас могут окружить гниляки. Мы застрянем в машине и погибнем.

— Серега! Не бзди, все будет о’кей.

Босс направил машину из города, медленно покидая его, они вели за собой огромное стадо гниляков. Серая река из мертвых тел текла вслед за машиной. Стас, словно крысолов, вел мертвых за собой. Их стоны заглушал рок, орущий из магнитолы автомобиля. Стас подпевал и дергал головой в такт музыке. Сергей и Колян переглянулись. Они давно не видели босса в таком хорошем настроении, но сами чувствовали себя отвратительно.

Монгол сидел в полуобморочном состоянии и слегка постанывал, вирус уже вовсю бушевал в его теле, укус на руке воспалился, она раздулась вдвое и почернела, вены стали синюшными, его бил озноб, а по щекам стекали капли пота.

Они ехали уже примерно час. Одна мелодия сменялась другой, и они уже начали слушать трек-лист по второму кругу. Вскоре, от невыносимой боли, Монгол стал орать громче музыки. Нервы у Стаса не выдержали, он остановился. Сергей и Колян переглянулись. Это было не к добру. Стас открыл дверь, вытащил за шиворот Монгола и бросил на землю. Тот взвыл.

— Стас! Ты чего? — спросил Сергей.

Но Стас ничего не ответил, он взял автомат и выпустил очередь в зараженного. Тело Монгола обмякло и больше не издавало ни звука. Стас сел в машину и поехал дальше, подпевая музыке, как будто ничего не случилось. Серега посмотрел в боковое зеркало и увидел, как над телом Монгола склонилась толпа мертвецов. Остальные товарищи сидели молча, боясь даже пошевелиться.

На горизонте виднелся поселок К. Улыбка на лице Стаса стала еще шире. Сергей и Колян занервничали.

Когда до Общины оставалось не больше километра, Стас оторвался от стада и уехал вперед. На сторожевой башне оживились люди. Он летел к воротам Общины, сбивая с ног гниляков, которые рассредоточились возле поселения. Трупы наскакивали на лобовое стекло машины, оставляя окровавленные отпечатки. Стас включил дворники, которые задвигались, размазывая красно-черную жижу по стеклу.

Не доезжая до ворот пару метров, машина резко остановилась, она буксовала и не могла двинуться с места. Стас давил на педаль газа изо всех сил, но ничего не выходило. Из-под колес на несколько метров отлетали ошметки частей человеческого тела и рваной одежды. Стас выглянул в окно и увидел под колесами гниляка, его внутренности перемесило в кашу, отчего колеса увязли. Босс выругался, схватил автомат и выбежал из машины.

Сергей и Колян, ничего не понимая, испуганно переглянулись и тоже выбежали из машины. Они осмотрелись и поняли, что их повсюду окружают гниляки. Поняв, что их босс потерял связь с реальностью и завез их в западню, Сергей крикнул: «Давай туда!» — и двинулся в сторону леса. Они отстреливались от гниляков и медленно продвигались вперед.

— А как же Стас? — крикнул Колян.

— Он сам по себе. Ты жить хочешь? Тогда за мной! — выкрикнул Сергей, расчищая себе дорогу.

Но услышав оглушающий крик, он оглянулся назад и увидел, что Колян лежит на земле, а сверху над ним склонилось несколько озверевших зараженных. Они рвали его на части своими длинными костяшками вместо пальцев, откусывая кусок за куском. От испуга Сергей запнулся о корягу и упал. К нему стремительно приближались несколько полуразложившихся трупов. Он начал пятиться назад, словно рак, на мгновение он замер, чтобы начать отстреливаться, но не успел перезарядить ствол, как сзади на него набросился мертвец и укусил за щеку. «Ну, вот и конец!» — подумал Сергей, и у него потемнело в глазах от боли. Он отключился.

Стас тем временем с обезумевшими глазами бездумно бежал к воротам Общины. Вытаскивая на ходу гранату, он выдернул чеку и с хохотом бросил ее к подножию ворот. Прозвучал взрыв, и его взрывной волной откинуло назад в толпу мертвых.

Он лежал, и безумно смеялся, не чувствуя боли. Когда его рвали на части почерневшие зубы гниляков, он смотрел в небо, пока над его лицом не сомкнулись их страшные изуродованные лица. Стас издал свой последний истошный крик и замолчал. Босс был мертв.

***

Ира и вся ее компания с новичками прибыли в Общину. Она была так рада, что помогла этим людям. Они спокойно проехали через задние ворота Общины.

Люди выходили из автобуса и улыбались, оглядываясь по сторонам. Они не верили своим глазам. У них под боком была целая Община, а они даже и не представляли. Всех этих людей вышли встречать местные жители. Евгений пригласил всех проследовать в дом, где находился совет Общины для того, чтобы посчитать всех и записать. Когда перепись закончилась, оказалось, что в Общину прибыло пятнадцать человек, Евгений начал думать, куда распределить всех этих людей.

— Ленка и Руся будут жить с нами, — сказала Ира.

Евгений записал информацию на бумаге и начал дальше что-то рассматривать в своем блокноте.

Не дождавшись пока всех распределят, Ира с Пашей повели Ленку и Русю к себе домой. Она так рада была вернуться, ведь давно мечтала, что наконец-то помоется, нормально поест и выспится. Они шли и непринуждённо болтали. Находясь уже в доме, но еще не успев раздеться, они услышали сильный грохот. Стекла в доме затряслись. Ира поняла, что случилось что-то серьезное. Они все выбежали на улицу.

В Общине творилась какая-то суматоха. Было много дыма и пахло гарью. Центральные ворота лежали на земле и полыхали, а через образовавшуюся дыру просачивались мертвяки. Страх и отчаяние заполнили ее сердце. «Этого не может быть», — мгновенно пронеслось в ее голове.

К ней подбежал Евгений и крикнул:

— У нас ЧП! Община пала. Грузитесь все в автобус. Мы уезжаем!

Люди, которые еще стояли на улице и не успели зайти в дома, бежали прочь от ворот. Ира кричала им, чтобы они бежали к автобусу.

Руся прижался к Ленке и плакал. Ира соображала, что же ей делать. Когда она была одна, то отвечала только за себя и могла быстро сориентироваться, а теперь она не могла сразу сообразить. Она крикнула Ленке и Руссе, чтобы они бежали к автобусу, а она присоединится к ним чуть позже. Вместе с Пашей они забежали к себе домой за рюкзаками, в которых было все приготовлено для побега.

Выбегая на улицу, они заметили, что мертвяки уже заполонили почти весь двор. Всю Общину затянуло плотным дымом. Повсюду слышались крики людей, выстрелы, кто-то еще пытался обороняться.

— Бежим! — крикнула Ира, цепляя Пашу за руку и стараясь держать ее крепко, чтобы она не выскользнула.

Подбежав к автобусу, Ира охнула. Он был окружен мертвяками.

— Ленка! Руся! — в панике закричала Ира.

Люди в автобусе кричали и метались по нему. Мертвяки уже были внутри салона. Она отказывалась верить, что ее друзья внутри.

Боковым зрением Ира увидела, что к ней приближается Евгений.

— Вот вы где? За мной! — скомандовал Евгений.

— А Ленка с Русей? Они были в автобусе.

— Они со мной.

Ира облегченно вздохнула, и они с Пашей побежали за ним. В дыме ребята разглядели авто, в котором сидели друзья. Заскочив в машину Ира наблюдала за происходящим. Она видела, как люди снуют туда-сюда, и не понимают, куда им бежать. Ей было больно это видеть. Дома больше нет. Гибнут люди, которых она считала своей семьей. Мертвяки захватили это прекрасное место.

Пожар от забора перекинулся на дом и поджёг несколько мертвяков. Трупы горели, но продолжали идти, разнося пламя и поджигая дом за домом. Вся Община полыхала.

Ира видела, что тетя Маша пытается выпустить скот из сарая. Куры, свиньи и коровы разбегались в разные стороны, а мертвяки начинали на них кидаться. Один мертвяк подошел сзади и набросился на тетю Машу, повалив ее на землю, послышался крик, и больше Ира ее не видела.

Тут Ира увидела Василия Геннадьевича, который склонился над чем-то. Присмотревшись, девушка увидела, что на полу лежит его мертвая жена Елизавета Петровна. Он присел рядом с ней, взял ее за руку и заплакал. Ира прижала руку ко рту и тоже заплакала. Она хотела крикнуть ему: «Сзади!», но он вряд ли ее услышал бы. Темный силуэт медленно подошел к мужчине и накинулся. Ира поняла, что для Василия Геннадьевича это был конец.

Сквозь дым она видела, что на полу лежат трупы людей, которые приехали с ними сегодня из города. Она обещала им хорошую жизнь, а привела, по сути, на бойню. К ней пришло осознание всего ужаса, который творился сейчас в Общине. Все эти картины пронеслись перед ее глазами буквально за несколько секунд. Так много смертей за такой короткий промежуток времени.

Она лихорадочно смотрела по сторонам, чтобы рассмотреть еще хоть что-то. Она увидела, что Сеня держал за руку Марину, а она держала свою дочь Соню, которая пыталась вырваться из рук матери, выкрикивая: «А где же Рыжик?»

Марина что-то шепнула ей на ушко, и Соня пошла за матерью. Они подбежали к машине и запрыгнули в нее. Мимо них пронеслась еще одна машина. Евгений дал газу и последовал за ней. Ира обернулась назад и увидела еще одну машину позади.

— Этот придурок Стас подорвал ворота, — сказал Евгений. — Общины больше нет. Назад пути нет.

Между всеми была договоренность — если Община падёт и всем придется экстренно покидать ее, то все выжившие едут в местную церквушку, расположенную на окраине поселка. Там есть немного запасов. Там все и встречаются. Как раз туда и направились все машины с местными жителями, а машина, где сидели люди из города М, инстинктивно последовала за ними.

Когда колонна отъехала от Общины, Ира сказала Евгению:

— Мы пока не едем в церковь. Поворачивай направо.

— Почему? — удивился Евгений.

— Нам надо заехать в одно место.

— Но там могут быть мертвяки? Ты же видела, какое стадо привел Стас.

— Если наткнемся на стадо, повернем назад, — сказала Ира и так посмотрела на Евгения, что он исполнил ее просьбу.

— Скажи, хоть куда мы едем?

— Увидишь!

Ира показывала путь к ее прежнему дому. Она не хотела уезжать, не попрощавшись с ним и не захватив из него пару вещичек на память.

Как ни странно, на их пути почти не было мертвяков, а тех единственных, которые шатались по дороге, они спокойно обруливали.

— Вон тот дом! — выкрикнула Ира.

Евгений, смотревший пристально по сторонам, подъехал к нужному строению.

— Давай быстро! Хорошо?

— Вы езжайте! Мы с Пашей вас догоним, — сказала Ира.

Руся испуганно посмотрел на Иру, и она это заметила.

— Ты бросаешь нас?

— Конечно же, нет, глупый, — сказала вместо подруги Лена. — Она сейчас кое-что возьмет и приедет.

Евгений тоже вопросительно смотрел на Иру. Она сразу поняла, в чем вопрос.

— Там в гараже машина с полным баком, а в багажнике пара канистр с бензином. Мы вас догоним! Обещаю! — сказала Ира. — Давайте! Езжайте! Мертвяки на подходе.

И действительно, на их улицу повернуло небольшое стадо, у ребят была пара минут, пока они не дойдут до них.

Евгений поглядел на Иру и сказал:

— Может, мы их пока отвлечем?

— Нет! Езжайте! — выкрикнула девушка и забежала во двор дома.

Евгений дал по газам, и они скрылись за поворотом. Ира быстро забежала в дровяник, схватила со стены ключ от гаража и кинула его Паше.

— Выгоняй машину! Я пока в доме кое-что возьму.

Паша быстро распахнул ворота и начал заводить машину, но она почему-то не заводилась. Раз, еще раз, ни как.

Ира забежала в дом и схватила лежащий в шкафу рюкзак. В нем она ранее припрятала кое-какие ценные вещи из прошлой жизни. Так как Общину пришлось покидать впопыхах, то она потеряла фотографии своей семьи, а в рюкзаке как раз есть парочка, которые она положила заранее.

Она выбежала из дома и удивилась, что машина еще не у ворот. Стараясь не смотреть на стремительно приближавшееся стадо, Ира заскочила в гараж и прыгнула на переднее сиденье.

— Ну, как дела?

— Не заводится, — испуганными глазами смотрел на нее Паша.

— Давай еще разок, — сказала Ира.

Паша повернул ключ в замке зажигания, и машина как по волшебству завелась. Ира улыбнулась и сказала:

— Она просто чужих не любит, — и похлопала машину по панели. — Меня ждала, красотка.

Паша включил заднюю передачу и надавил на газ. Машина вылетела из гаража и сбила мертвяка. Послышался глухой стук. Ира обернулась и увидела, что на улицу заворачивают все больше и больше трупов. На багажник машины посыпались удары. Первое стадо уже дошло до них. Один из мертвяков сильно ударил головой о боковое стекло со стороны Иры. От удара стекло рассыпалось на мелкие кусочки. Костлявая рука схватила Иру за куртку и стала тянуть к себе. Оказавшись в ловушке и чувствуя зловонное дыхание на своем лице, Ира закричала. Она стала яростно отбиваться, пытаясь оттолкнуть труп от себя. Вторая рука мертвяка не имела кисти, вместо нее виднелась острая кость. Каждый раз, цепляясь этой костью за Иру, мертвяк распарывал рукав куртки, словно канцелярским ножом, прорезающим тонкую бумагу. Паша лихорадочно искал, чем бы помочь своей подруге, но в машине было пусто. Тогда он начал тянуть Иру на себя, не давая мертвяку ее вытянуть наружу. Поняв, что «перетягивание каната» ни к чему хорошему не приведет и лишь на ходу она сможет с ним разделаться, Ира закричала: «Газу! Газу!»

Машина рванула вперед. От резкого рывка мертвяк не удержался, и единственная, ухватившаяся за девушку рука отцепилась. Зловонное и разлагающееся тело повалилось на землю, и его закрутило под задние колеса. Машина подпрыгнула, переехав труп, оставляя за собой еще подвижное тело, которое пыталось встать. Ира с облегчением выдохнула, глядя в зеркало заднего вида. Позади них осталась приличная толпа мертвяков. Их мутные глаза смотрели им вслед. Они шли, не зная усталости. Медленно, но верно преследуя свою добычу.

«Осталось добраться до церкви», — подумала Ира, печально разглядывая разорванный в лохмотья и окровавленный правый рукав куртки.

Глава 32. Надежда на светлое будущее

Колонна из машин въехала во двор местной церквушки. На пути, им не встретился ни один мертвяк, что существенно облегчило им путь.

Когда оставшиеся в живых люди вышли из машин, они дружно обернулись в сторону Общины, над которой поднимался огромный столб дыма.

Евгений провел взглядом по всем выжившим и отметил, что их осталось мало. Из машины вышли Дэн, Сеня, Марина и ее дочь Соня. Из другой машины двое неизвестных мужчин и пара женщин, прибывших из города М. Евгений с облегчением вздохнул, когда увидел, как во двор въезжает на своем внедорожнике Ира с Пашей.

Заметив, что у Иры разодран в лохмотья рукав на правой руке, Евгений вопросительно посмотрел на нее. Чтобы успокоить своего друга, Ира подмигнула и улыбнулась, дав понять, что все нормально.

Но больше никого не было. Понимая, что это все, кто выбрался, Евгений прикрыл рукой глаза и потер виски. Сказать, что он был расстроен, значит, ничего не сказать. Он был просто раздавлен. Они оказались не готовы к такой атаке. И, конечно же, они не были готовы к таким потерям.

— Не стойте! Проходите! — сказал Евгений, указывая на церковь.

Вся толпа начала заходить в небольшое помещение. Внутри было довольно холодно. Печи внутри не было, церковь отапливалась от центрального отопления, а с приходом апокалипсиса все центральное отопление накрылось медным тазом.

Все разошлись по церкви и расселись по лавкам, чтобы перевести дух и собраться с мыслями. Двое мужчин и двое женщин из города М, сели особняком и о чем-то шушукались.

Ира видела, как Дэн поглядывает на Ленку. Она мысленно улыбнулась. «Понравилась Ленка. А почему нет? Из них получится красивая пара».

Ее мысли прервал звонкий голосок Сони:

— Мама! Я замерзла!

— Потерпи, доченька, — сказала Марина, прижимая к себе малышку.

— Что же мы теперь будем делать? — спросил Сеня. — Мы же здесь через пару часов окочуримся.

— У нас нет пары часов, — сказала Ира. — Целое стадо мертвяков будет здесь максимум через полчаса.

— Может, попробовать увести стадо подальше, — сказала Марина. — Несколько человек на машинах их уведут, а остальные забаррикадируются в церкви и переждут, пока стадо пройдет.

— Мы не знаем, насколько большое это стадо, — сказал Евгений. — И сколько придется здесь сидеть?

— Так рисковать нельзя, — сказала Ира. — А если они не уйдут? Эта церковь не выдержит натиска мертвяков.

Было около полудня, но день уже казался таким долгим. События сегодня начались так рано, что люди уже были измотаны, они были в отчаянии и не знали, что делать. Время поджимало, а спасшиеся не могли толком ничего решить.

Мужчина из города М встал и сказал:

— Извините, ребята, но мы решили уехать и выживать сами по себе. Мы возьмем одну машину и поедем, куда глаза глядят.

Они вчетвером встали и вышли из церкви. Евгений их проводил до машины, заодно разведал обстановку на улице.

Послышался рев мотора. Чужаки уехали.

— Как они будут там одни? — спросила Марина.

— Это уже их дело, — сказал Сеня. — Они сами так захотели.

Ира оглядела всех оставшихся, подождала, пока вернется Евгений и сказала:

— Общину мы все равно не восстановим, пожар все уничтожил. Я предлагаю ехать всем в Новокузнецк.

В голосе Иры слышалась печаль. Евгений читал ее как открытую книгу, но пока не мог понять, что не так.

Новокузнецк был в пятидесяти километрах от поселка. Многие поселковые люди ездили в этот большой город за стройматериалами, за одеждой, за техникой и за развлечениями. В нем проживало около восьмисот тысяч жителей. Он был одним из центральных городов области.

— Идея неплохая, но есть свои минусы. Там, наверняка, дофига мертвяков, что усложнит нам выживание в принципе — это раз. А во-вторых, без отопления мы там замерзнем, — сказал Евгений.

— Да! Пока холодно, в этом городе делать нечего. Но мы можем переждать пару недель до наступления тепла в ближайшем поселке. В тридцати километрах по пути к Новокузнецку есть такой. Найдем большой двухэтажный дом, укрепим его и переждем, — сказала Ира.

— Но как же стадо? — спросил Сеня. — Оно через сутки уже нас догонит, если не сменит направление.

— Пожар в Общине должен их задержать, а потом они разбредутся в разных направлениях, — сказала Ира.

— А если нет? — спросил Евгений.

— Можно отправлять каждый день часовых на разведку. Если они увидят, что стадо уже рядом, продолжим путь. Ну других вариантов у нас все равно нет, — ответила Ира.

— Давайте попытаем счастья в большом городе, — дрожащим от холода голосом сказала Марина, крепче прижимая к себе Соню.

Евгений оглядел толпу. Он увидел печальный взгляд Иры и снова почувствовал тревожный укол в сердце. Поймав на себе его подозрительный взгляд, Ира отвела глаза в сторону.

Он отвлекся, пока расспрашивал, все ли согласны с предложением Иры, и так как предложений больше не поступило, он скомандовал всем: «По машинам!» Выходя последним из церкви, он мельком бросил взгляд на дорожку из капель крови на полу, но не придал этому значения, как будто не хотел замечать очевидного.

Колонна из трех машин двинулись в сторону Новокузнецка. Через тридцать километров, как и говорила Ира, показались первые дома. Евгений притормозил на обочине. Вся колонна встала. Ребята вышли из машин.

— Вон там самые высокие дома, — сказала Ира показывая вдаль. — Но я с вами не останусь!

Вся толпа вопросительно посмотрела на девушку. Посыпались вопросы «почему?». Тогда она засучила изодранный рукав своей куртки и показала свою окровавленную правую руку. На ней виднелся глубокий порез. Кровь капала на землю. В стороны от раны расходилась синеватая паутинка. Вирус начал распространяться по организму. Все смотрели на Иру с изумлением, как будто не узнавали ее. Перед ними стояла все та же девушка, но что-то в ней изменилось: глаза впали, лицо было бледное и покрылось испариной.

Паша стоял с открытым ртом и хлопал ресницами, не в силах что-либо сказать.

— Нет! Нет! Нет! — бормотал себе под нос Евгений.

Он, шатаясь, подошел к ней и взял ее за окровавленную руку. Не в силах поверить, что это произошло с ней, он с отсутствующим взглядом смотрел на рану, и тут до него дошло, откуда капли крови на полу церкви, почему Ира отвела свой взгляд — все сложилось и накрыло его волной отчаяния. Бывший тренер взглянул ей в глаза. Не в силах больше сдерживаться он заплакал.

— Этого не может быть! — шепотом произнес Евгений.

У него подкашивались ноги, и казалось, что он вот-вот упадет, но он держался из последних сил.

— Может, это можно вылечить? — спросил Евгений, глядя на Марину.

Но она лишь молча покачала головой. Он прекрасно знал, что бывает с теми, кого укусили или поцарапали, но он не хотел это принимать.

Все остальные стояли молча, не зная, как поступить в данной ситуации. Ира понимала это и нарушила тишину первой. Она освободила свою руку из цепкой хватки Евгения и одернула рукав, закрыв от всех свою рану. Евгений не мог больше стоять на ногах и присел на капот машины. Ира положила ему руку на плечо и успокаивая сказала:

— Пока вы окопаетесь здесь, я отправлюсь в Новокузнецк. Разведаю обстановку. По рации я сообщу вам, как там обстоят дела. Стоит туда ехать или не...

— Ты одна не поедешь. Я с тобой! — еле слышно сказал Евгений, не дав ей договорить.

— Нет! Ты останешься! Ты здесь главный и ты им нужен!

— Я поеду с тобой! — сказал Паша. — Я хорошо знаю город. Отвезу тебя в больницу, вдруг там еще остались врачи, и они смогут тебе помочь.

Евгений поднял глаза на Пашу. Надежда затеплилась в его душе, и он оживился.

— Тогда чего же мы ждем. Вам надо торопиться, — сказал Евгений.

Его голос повеселел от услышанной новости. «А вдруг действительно ей смогут помочь врачи!» Он открыл багажник и достал из него автомат, пистолет и рацию.

— Будьте постоянно на связи!

Порывшись у себя в рюкзаке, Марина протянула Ире таблетки.

— Возьми! Это антибиотики. Они замедлят распространение инфекции. И, дай бог, вам повезет найти врачей! Мы многого не знаем, возможно, за это время уже изобрели вакцину.

Марина знала, что, скорее всего, и врачей-то уже не осталось, не говоря уже о том, что существует какая-то вакцина, но она хотела подбодрить свою подругу.

— Спасибо! — сказала девушка и обняла на прощанье Марину.

Ира бросилась на шею Лене и сгребла в охапку Русю.

— Держитесь Евгения, он за вами присмотрит!

Лена с Русей не могли вымолвить ни слова, они просто стояли и рыдали, машинально вытирая рукавом мокрые носы.

Ира подошла к Дэну, обняла его и шепнула ему на ушко:

— Ты будешь дураком, если не замутишь с Ленкой.

Дэн печально улыбнулся, чмокнул Иру в щеку и сказал:

— Я подумаю!

Ира кивнула Сене, он кивнул ей в ответ. Она подошла к Евгению, обняла его и чмокнула в щеку.

— Присмотри за Леной с Русей, пожалуйста! Я могу положиться только на тебя.

У Евгения ком встал в горле, он не мог выдавить из себя ни слова, поэтому просто молча кивнул.

Паша уже сидел за рулем внедорожника и нетерпеливо давил на педаль газа, заставляя машину рычать на холостых оборотах. Чтобы поторопить свою подругу он выкрикнул, что им пора ехать.

Евгений не хотел выпускать из своих объятий свою любимую, понимая, что он видит ее в последний раз. От того, что он не будет знать наверняка, что с ней станет, у него защемило в груди. Он будет думать, что она где-то там, возможно, будет мертва, если духу хватит этому сосунку избавить ее от участи стать ходячим трупом. Ему будет легче, если она будет действительно мертва, а если нет? Как же тяжело об этом думать.

— Мне пора! — шепнула Ира.

Она тоже понимала, что ему очень тяжело отпустить ее, ведь она знала о его любви и ценила ее. Но им действительно нужно было ехать как можно быстрее. Ира мало верила в то, что ей смогут помочь, даже если каким-то чудом они отыщут врачей. Она просто понимала, что у нее осталось не так много времени до обращения, а ей хотелось помочь своим друзьям как можно больше узнать про обстановку в городе. Не меньше ее волновал вопрос: «Как без нее справится Паша?» Он не приспособлен выживать среди трупов, и брать его с собой было глупо, но переубедить его было невозможно. Попрощавшись со всеми, она села в машину, но перед этим произнесла:

— Я надеюсь, всех вас ждет светлое будущее! Я верю, что вы сможете победить вирус и начать все с чистого листа. Я вас всех люблю!

Внедорожник сорвался с места, оставляя за собой столб пыли. Оставшиеся смотрели им вслед с тяжелым камнем на душе. Все мысленно попрощались с девушкой, понимая, что видят ее в последний раз.

***

Через 24 часа......

Рация зашипела. Послышался запыхавшийся голос Евгения:

— Ира, ответь! Мне нужно срочно поговорить с тобой! Скажи свои координаты, и мы приедем. Возможно, ты не умрешь!

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ

Оглавление

Пролог

Глава 1. Начало

Глава 2. Неожиданная встреча

Глава 3. Поход в аптеку

Глава 4. Один в поле не воин

Глава 5. Жестокая правда

Глава 6. Тоска по прежней жизни

Глава 7. Община

Глава 8. Дом, милый дом

Глава 9. Совет Общины

Глава 10. Разбитые сердца

Глава 11. Вылазка

Глава 12. Все пошло не по плану

Глава 13. Вот это сюрприз!

Глава 14. Церковь

Глава 15. Вылазка не удалась

Глава 16. Нужен новый план

Глава 17. Судьбоносное собрание

Глава 18. Засада

Глава 19. Оружейная

Глава 20. База врага

Глава 21. Дом врага

Глава 22. Новые друзья

Глава 23. Вестники плохих новостей

Глава 24. Разговоры при свечах

Глава 25. Страшные будни города М

Глава 26. Казнь

Глава 27. Нападение на Общину

Глава 28. Переговоров не будет

Глава 29. Гнев босса

Глава 30. Спасение жителей города М

Глава 31. Месть Босса

Глава 32. Надежда на светлое будущее