Восхождение павшего бога (СИ) [Алексей Викторович Золотарёв] (fb2) читать онлайн

Золотарёв Алексей Восхождение павшего бога

Глава 1

Гончие Пресветлой гонятся за мной. От вершин гор где правит лёд и ветер, я спускаюсь всё глубже и глубже. Всё дальше во мрак.

Они собрались здесь ради меня. Погоня длится уже несколько дней и я не даю ей сбиться со следа.

Всё идёт по плану.

Слышу протяжный вой. Крики охотников и топот тысяч ног разносится по коридорам Лабиринта. Загонщики всё ближе.

Наверняка преследователи уже празднуют победу и думают что загнали меня в угол. Что ж, я дам им время насладиться этой мыслью.

— Не так быстро, — насмешливо улыбаюсь и выбиваю пальцами по стене рваный ритм. Четыре быстрых стука интервалом в треть секунды, пауза на два удара сердца и заключительный пассаж в десяток ударов разной силы.

В стене открылся проход и я прошёл сквозь него.

Идите за мной убийцы и предатели. Чем плотнее вы набьётесь в Лабиринт, тем больше я заберу вас с собой!

Рэйлин, самоуверенность станет причиной твоей смерти. Ты думаешь, все эти годы я прятался от тебя? Тебя ждёт сюрприз бешеная сука!

Иду запутанными коридорами к центру паутины. Я изучал гигантский комплекс долгие годы, я знаю каждый его закоулок, каждую из сотен тысяч ловушек что таятся в его недрах.

Лабиринт огромен. Это практически целый мир состоящий из разных локаций. Я подозревал что это скопление осколков различных миров, которые в давние времена неизвестный бог превратил в запутанный…лабиринт. К этой догадке подтолкнул факт, что именно здесь я нашёл возможность путешествовать между мирами. Да что там путешествия, если говорить откровенно, здесь я обрёл многое.

Не всегда я был так силён.

Но меня достанут и здесь. Рэйлин собрала слишком много сил. Она не побрезговала даже помощью демонических легионов чтобы свергнуть моих собратьев. За что и поплатилась. Её и без того нестабильный разум развратило и исковеркало.

Демонические Принцы не те кто сдадутся без боя. Чёрное семя надёжно укоренилось в её душе.

Жажда власти всегда была сильна в ней. Я предупреждал Ореона чтобы он не был откровенен с этой сукой. Мой венценосный брат… ты был слишком падок на лесть и женские прелести. А Рэйлин, при всех её недостатках, умела лить мёд в уши и смогла убедить Ореона что я желаю свергнуть его.

И как ты только поверил ей, брат? К чему привел твой выбор? Пантеон пал. Рэйлин торжествует победу.

На мгновение я остановился и прислушался к далёкому шуму. Рэй начала прожигать дорогу к центру. Однако немного времени у меня есть.

Ты зря сюда сунулась. Я знал что ты придёшь ко мне.

Я ушёл с войны когда понял что нам не выиграть. За это многие упрекали меня, говорили что я сдался, опустил руки и бросил их. Но это не так. Всё это время я готовился к последней схватке. Подготавливал поле боя чтобы всё переиграть и дать шанс нам. Дать шанс миру чтобы его не уничтожила спятившая богиня.

И вот час пришёл. Ждать осталось недолго.

Я толкнул гигантскую створку и вошёл в огромный зал в центре которого сияла радужная сфера. Сердце Мира, сосредоточие струн что пронизывают вселенную и даруют магическую сил живым существам.

Колоссальная мощь что не подчинится никому.

Повернувшись спиной к сфере я прикрыл глаза, ментальным импульсом просканировал Лабиринт и… улыбнулся.

Архангелы Рэйлин гибнут в ловушках, гончие Света, демоны и мясо погибают от рук стражей. Центра достигнут самые сильные.

Мои четверо рыцарей сражаются как могут. Четыре спутника что стали друзьями. Я нашёл их в других мирах, дал силы и подарил глифы которые вознесли их на ту высоту, что могут достичь люди.

Они стали полубогами. И сейчас они отдают жизни ради меня.

Я глубоко вздохнул. Война изменила меня, стёрла вечную улыбку на лице и оставила множество шрамов на сердце от потерь друзей. От жизнерадостного бога Пространства, шутника и балагура, осталась лишь тень прежнего себя.

Я любил весёлые компании и приключения. Ненавидел скуку и серые будни. Некоторые называли меня эксцентричным и сумасбродным. Да, когда-то давно я любил веселье, приключения и розыгрыши.

Мне пришлось измениться и ожесточить душу.

За воспоминаниями время пролетело незаметно. Створки с распахнулись и с грохотом ударились о стены. Архангелы в золотистых доспехах, окутанные светом, с белоснежными крыльями за спиной хлынули в зал и окружили меня.

Ненавижу пернатых.

Я не шелохнулся. Это всего лишь пешки. Пусть их и целая армия.

И вот в комнату вошла Рэйлин. По бокам от неё ступали гончие. Четыре похожих на пса создания, ростом выше девушки.

Чего не отнять у стервы, так это красоты. Рыжеволосая, зеленоглазая с белоснежной кожей и невинным выражением лица она казалась ангелочком. Вот только внутри идеальной фигуры пряталась лживая и алчная душонка.

Рэйлин ликовала. На красивом личике победно сверкали глаза, грудь высоко вздымалась от волнения.

Кривая улыбка исказила прекрасное лицо.

— Ты проиграл.

— Проиграл? — приподнял я бровь, — ты так в этом уверена?

— Ты окружён. Тебе некуда бежать, — припечатала девушка и вздёрнула подбородок, — склонись пердо мной и я подарю тебе лёгкую смерть.

— Почему ты всё сводишь к смерти? — спокойно спросил я, — зачем тебе столько силы? Разве тебе плохо жилось в Пантеоне?

Моё спокойствие насторожило Рэйлин. Всё же она не была настолько глупа, чтобы понять что я веду себя слишком спокойно.

Моя промашка. Признаю это. Но разыгрывать страх и просить пощады у той кто разрушила всё чем я дорожил, выше моих сил. Даже ради того чтобы выиграть столь нужное мне время.

К тому же, она всё равно не успеет.

— Я стану единственной богиней, — процедила она, — а силы…силы никогда не бывает слишком много. Я не забыла как пренебрежительно относились ко мне остальные боги. Я заплатила им сполна. О! Как извивалась у моих ног Энара, как она молила о пощаде пока её грызли мои питомцы! Сука! Именно она наложила на меня проклятье гнили из-за которого я ходила полстолетия в вуали. Дрянь!

— А ты вспомни из-за чего она прокляла тебя, — насмешливо бросил я, — она не убила тебя лишь из-за того, что считала подругой. Ты же прикончила Энару без сожалений.

У Рэйлин задёргалась щека и она приложила к ней руку. Глубоко вздохнув она вернула самообладание и произнесла:

— Ответь Нейт, зачем ты ты тянешь время?

— Тяну? Я всего лишь хочу поговорить, — улыбнулся я, — как ты уже сказал мне некуда бежать. Или ты меня боишься? Торопишься снести мне голову чтобы я вновь не оставил тебя с носом? Не бойся, я не собираюсь уходить.

— Я никого не боюсь, — рявкнула богиня и щёлкнула пальцами. Вокруг неё сформировалось четыре фигуры.

Айя, Вайс, Лиан, Сайо — четвёрка богов оказалась заложником браслета красовавшегося на запястье Рэйлин.

Я присмотрелся и понял что ошибся. Это не мои братья. В их глазах их нет разума, это всего лишь пустые аватары которые используют часть божественных сил.

— Как низко ты пала, — покачал головой.

— Лишь сила имеет значение, — рассмеялась Рэйлин, — а способы её получения не так и важны. Последний шанс Нейт. Что ты ответишь?

— Пожалуй я откажусь.

В моей руке появилось копье. С мой рост длиной, с листовидным вытянутым адамантовым лезвием, с древком покрытым глифами, оно само совершенство. Его сковал мой друг, бог-кузнец Драмир. Глифы нанёс я сам. Я неплохо разбирался в изначальном языке и ритуалистике. Поэтому моё любимое оружие шедевр, вершина артефактного искусства.

— Тогда сдохни, — красивое лицо обезобразила кривая ухмылка.

Я презрительно хмыкнул чем привёл в бешенство женщину. Она не любила пренебрежительное отношение к себе. Сильно не любила.

Сотни иллюзорных копий вырвались из меня и закипел бой.

Как бог пространства я неплохо владел навыком материальных иллюзий.

Фантомы схлестнулись с архангелами и золотая кровь полилась на каменные плиты. Враги действовали сообща и часто мои двойники развеивались в воздухе от многочисленных ударов.

— Рэйлин, — насмешливо бросил я, — твои курицы теряют перья.

— Взять!

Четвёрка гончих сорвалась с места. Светлые твари хорошо ориентировались среди иллюзий и поэтому сразу почуяли меня.

Первая тварь прыгает, попадает в окно портала и вываливается прямо на выставленное мной копьё. Дикий визг и гончая падает замертво.

Адамантиевый сплав добывают из сердца мёртвого бога. Невероятная редкость! Похоже что Рэйлин не ожидала что у меня он есть. Впервые на её лице появилась тень страха.

Исчезаю в одной точке и появлюсь рядом с другой гончей. Молниеносный выпад и наконечник пронзает сердце второго пса.

Прыгаю на Рэйлин но вываливаюсь из подпространства не достигнув цели.

— Артефакты Драмира, — понимающе щурюсь я, — умно с твоей стороны захватить их.

Рэйлин пытается призвать пленённые аватары.

— Не получается? — хмыкаю я, — я знал что ты придёшь и подготовился.

— Тебе это не поможет, — остатки самообладания покидают её и она окутывается светом.

Белоснежные доспехи покрывают её тело, в руках появляется адамантиевый меч.

Я успеваю бросить взгляд по сторонам. Ещё немного и можно начинать.

Рэйлин молниеносно сближается со мной. Меч мелькает в руках, сталкивается с копьём и громкие хлопки разносятся по залу.

Лезвие меча скользит по древку. Я сокращаю дистанцию и бью раскрытой ладонью в лицо Рэйлин. Она смеётся.

Слишком много сил собрала эта сука. Если вначале она и боялась меня, то теперь почувствовала превосходство и успокоилась.

Всё идёт так как я и планировал. Она расслабилась, почувствовала власть и теперь не спешит заканчивать игру, теша самолюбие.

— Ты слабак! — восклицает она. — столько громких слов и что в итоге? Я разочарована!

— Женщина, ты много болтаешь, — презрительно бросаю я.

О! Как перекосилось её лицо! Эту гримасу ненависти я запомню до скончания времён!

Перехватываю копьё ближе к наконечнику.

Она атакует прямолинейно и грубо.

Сейчас или никогда!

Принимаю лезвие на грудь. Меч пронзает меня.

Рэйлин расслабилась. Она почувствовала вкус победы и подпустила меня слишком близко.

Бью копьём ей в лицо высвобождая всю мощь что таится в древке оружия. Оно сгорает дотла и сила, что я копил в оружии столетиями толкает наконечник вперёд.

Защитные барьеры лопаются. Страх в глазах Рэйлин лучшая награда для меня.

Наконечник разрывает щеку, брызжет кровь и фарфоровыми осколками разлетаются зубы. Копьё ломает стены и улетает в неведомые дали

Она успела отклонить голову в последний момент.

Значит я пойду до конца.

Рэйлин отскакивает и хватается за щеку.

Я выдавливаю:

— Теперь ты не так красива.

Красота — ещё один пунктик Рэйлин. Сегодня я оттоптал ей все больные мозоли.

Из груди хлещет кровь. Но я жив. Убить бога не просто.

— Теперь ты сдохнешь, — злобно бормочет она, — ты будешь страдать, страдать вечно.

— Поменьше слов, — смеюсь в ответ, — ты так и не поняла зачем я это сделал. Хотя ты никогда не была сильна в ритуалистике.

Страха нет. Я одной ногой переступил грань и чувствую как утекает время.

Я не стал ей ничего объяснять. Лабиринт, жертвы сильнейших существ и кровь богов в самом конце нужны для того чтобы ловушка захлопнулась.

Жаль что врага я могу уничтожить лишь ценой своей жизни.

Кладу руку на Сферу и активирую гигантскую четырёхмерную печать.

— Не смей!

Теперь она испугалась по настоящему. Первобытный ужас появился на её лице когда она осознала что именно я собираюсь сотворить.

Показываю ей жест, подсмотренный в моём любимом мире и говорю:

— Прощай.

Немного картинно, но сейчас я могу себе это позволить.

Волна изменений корёжит пространство. Рэйлин визжит и срывается в полёт по прожженному проходу. Я вижу как обгорают перья, плавятся доспехи и чернеет плоть.

Смеюсь. Страха нет. Я давно убил его в себе.

Неужели она сумеет вырваться? Нет, это невозможно даже с её силой.

Лабиринт содрогается а я…улыбаюсь.

Впервые за долгое время я чувствую умиротворение. У меня всё получилось, а значит миры будут жить. Рэйлин не осознавала что её поступки приведут к уничтожению обитаемых миров. А я слишком люблю жизнь среди разумных чтобы позволить ей сделать это.

Такая вот моя маленькая слабость.

Однако умирать я не собираюсь. Слишком я люблю жизнь. К тому же нужно убедиться что Рэйлин погибла и не сумеет начать всё заново.

Я оставил для себя лазейку и однажды моя душа возродится в теле смертного. Если всё получится, то будет даже интересно пройти весь путь заново.

Сфера лопнула и разрушительная волна покатилась по Лабиринту сжигая всё на своём пути.

******

Ненавижу чувство беспомощности. Не могу пошевелиться, даже голову поворачиваю с трудом. И это продолжается пятнадцать лет. Пятнадцать долгих лет я заточён в искалеченном теле подростка, душа которого уже давно покинула тело. С самого младенчества меня насильно кормят, поят, обтирают и не дают умереть пичкая эликсирами, травами и Искрами которые не дают мне умереть.

Кто бы знал насколько мне не по себе!

И причина этого — мать юноши в которого я попал на первом году жизни. Илайна, бывшая жена какого-то патриарха всеми силами пыталась возродить своего ребёнка. Мне кажется что она сошла с ума на почве любви. Наверное так посчитал и патриарх и сослал её на задворки Империи в одно из поместий.

Если говорить откровенно, то Илайна была ему особо и не нужна. Брак был по расчёту и получив в вассалы род матери, патриарх забыл о своей игрушке. Рождение немощного сына позволило ему отречься от неё и забыть о женщине.

Я подозревал что с немощью юнца не всё так просто. Я смог различить следы духовного отравления. Кто бы это ни был, он оказался достаточно искусен чтобы повредить плоду в утробе, но не нанести вред матери.

Илайна всё глубже погружалась в тайны древних и искала новые ритуалы чтобы вернуть разум юноше.

Я вернулся благодаря такому обряду

К слову ритуал был рабочим, перед уничтожением Рэйлин я во множестве распространил подобные ритуалы в мире смертных чтобы получить маяк для возвращения из Астрала. И будь юноша здоров, я бы смог изменить ситуацию. Однако мало того что я ослаб, так и юноша оказался парализован. Так и это ещё не всё. Илайна неправильно провела ритуал отчего я оказался практически отсечён от управления телом и теперь мог лишь поддерживать в нём жизнь божественной энергией.

Все мои попытки исправить ситуацию не очень-то и помогали. Я был бессилен.

Как говорили в одном из миров — ты влип Нейт. По самую макушку.

— Потерпи мой мальчик, — женщина ласково провела ладонью по волосам, — я нашла способ чтобы вернуть тебя. Ты обретёшь величие что заслуживаешь по праву рождения.

Я лишь выругался. Да я заслуживаю этого, но из одной тюрьмы я попал в другую. И ещё вопрос, что же лучше — спокойно дремать в океане Астрала, или лежать целыми днями не в силах пошевелиться.

— Госпожа, — в комнату вошёл мужчина, — я добыл нужные бумаги.

Я слегка повернул голову. Такое случалось нечасто и Илайна тут же обрадовалась:

— Ты видишь Раст? Он слышит тебя!

— Да, госпожа, — поклонился телохранитель.

Раст служил Илайне уже много лет. Он спокойно воспринимал её прихоти и выполнял все приказы. Такая верность достойна уважения. Я ни разу не видел чтобы он усомнился в её приказе, хотя мужчина наверняка считал их пустой тратой времени.

— Отдохни Анвель, — поцеловала меня женщина, — скоро ты встанешь на ноги.

Отличная новость! Вот только что ты задумала?

Часы до заката длятся долго, достаточно времени чтобы всё обдумать.

Пятнадцать лет долгий срок. И даже в таком состоянии я смог многое узнать о мире. Илайна часто читала книги возле меня и некоторые из них были весьма познавательны.

Мир называется Фао. В нём существуют империи, королевства и территории исковерканные магией. В такие места входили лишь сильнейшие практики. Там они добывали Искры — кристаллическую эссенцию различной природы получаемую из одарённых и магических зверей. Искры ценились в зависимости от природы своей силы, размера и того из какого зверя были добыты.

Любопытно то что в Фао попали куски других миров. Первоначальный катаклизм отбросил здешнее общество в развитии, но то что пришло извне позволило ему в некоторых областях развиться ещё дальше. Любопытный феномен.

Но самое главное, магии как таковой не было. Видимо разрушив средоточие стихий я обрушил систему существовавшую тысячелетиями и теперь всё стало иначе. Я не до конца понял как идёт развитие одарённых, всё же об этом при мне говорили нечасто и приходилось складывать картину из отдельных кусочков. Но из того что я услышал, стало ясно что мой путь развития будет куда более замысловатым чем я думал ранее.

Куда важнее то что я узнал о наследии павших богов. Сила моих братьев никуда не делась и разлилась по всему миру отчего многие практики ищут её средоточия и используют как источников своих сил.

Может быть я смогу собрать и свою силу? Это было бы замечательно. Хоть я и не особо поверил в это, но надежда вспыхнула с новой силой. Вдруг Илайна смогла действительно найти что-то стоящее?

Были и плохие новости. Рэйлин выжила. Она изрядно ослабла и даже молитвы верующих не смогут быстро исцелить её, тем не менее она диктовала свою волю и её посланники уничтожали сведения о других богах.

И всё же кое-что уцелело. Моё возвращение — прямое тому доказательство.

Все эти долгие годы меня согревали мысли о нашей встрече. От её прекрасного облика мало что осталось. Как же она ненавидит меня! От этой мысли хотелось смеяться.

Только из-за того что она уцелела я не покидал тело мальчишки. В Астрале я могу спать сотни лет, и за это время она станет невероятно сильна. Я не могу дать Рэйлин такую фору.

С момента нашего сражения прошло всего четыреста лет. Малый срок для таких как мы. Я смогу сократить разницу в наших силах если приложу достаточно усилий.

Я зол на Рэйлин. Однако как бы ни была сильна ярость, пожалуй я бы мог попытаться начать новую жизнь с начала оставив все обиды в прошлом. Но я понимал что однажды нам придётся встретиться. Поэтому хочу я того или нет, мне придётся вновь взбираться на вершину, вновь набираться сил и вспоминать прошлые приёмы.

Выживет лишь один.

— Пора, мой мальчик, — меня мягко подняли на руки и понесли из башни в недра подземелий. Знакомый путь. я десяток раз проходил его.

Пока меня несли я безучастно смотрел в потолок. Так я и лежал до тех пор пока меня не положили на каменный алтарь и Илайна, сверяясь с рисунком начертанным на пергаменте не стала чертить символы и линии на полу и расставлять нужные ингредиенты.

Если бы я мог кричать, то попытался бы остановить её.

Одумайся женщина! Ты не ведаешь что творишь.

Глава 2

Безумные женщины это моя судьба!? О Бездна, мать всего сущего! За что мне такое наказание?

Я мог лишь наблюдать и сыпать ругательствами.

Илайна расставила свечи, зажгла благовония и окропила алтарь кровью. Развернув свиток она начала читать длинное заклинание и я почувствовал из-за кромки плотоядный интерес.

Шарс! Ты надёжно позаботился о том чтобы никто не мог выдернул души из твоего тёмного царства. Первыми на этот ритуал приходят стражи готовые покарать тех кто нарушает твои законы.

Бог мёртвых был той ещё скотиной.

Я сжал душу в дальних уголках тела и начал ждать подходящего момента. Стыдно признаться, но в таком состоянии есть шанс проиграть даже такой никчёмной сущности.

Тёмное облако вошло в рот юноши и начало расползаться по телу. Я почувствовал недовольство тёмного стража.

Не ожидал!? Подавись тёмная тварь, тебе не взять под контроль паренька, пока у него покорёжены меридианы!

Страж начал вливать свою силу в каналы и те под напором некротической энергии начали преображаться. Они ломались и на их месте возникали новые — тёмные, неприглядного чёрного цвета.

Мне плевать на изменения. Это шанс вырваться из тюрьмы.

Наконец страж дошёл до центрального меридиана. Он был тоненький, размером с волосок и шёл к Ядру силы в котором я и был заключён.

Этот путь был единственным связывающим меня с телом. Благодаря ему поддерживал жизнь юноши, но он был слишком мал для меня. Сейчас всё изменится.

Страж проник в Ядро и тут его поджидал я.

Наша схватка не была похожа на сражение воинов. Скорее это противостояние чистых энергий, воли, силы и готовности идти до конца.

И страж проиграл. Он почувствовал во мне божественную энергию и заколебался. Сомнения привели к поражению.

Он попытался сбежать но я не дал ему этого сделать. Моя энергия рванула по меридианам за ускользающей сущностью, опутала её и втянула в Ядро где я безжалостно начал рвать его на части.

Энергия живительным потоком наполнила меня и даже некротический привкус не помешал мне насладиться радостью от победы.

Я вылетел из ядра и занял тело парня. С трудом приподнявшись на локте посмотрел на Илайну и широко улыбнулся.

О Бездна! Я жив и это прекрасно. Жди меня Рэйлин. Нейт возродился и идёт за тобой!

Накатила слабость и я упал обратно на алтарь. Силы уходили на обезвреживание поражённых мёртвой энергией меридиан. Хорошо что Илайна принесла с собой Искры Живы, дополнительные силы мне не помешают.

Ко мне подскочила Илайна, крепко обняла и чуть отстранившись взяла меня руками мою голову.

— Анвель, ты слышишь меня!? — прокричала она, — скажи что ты меня слышишь!

— Да, — одними губами прошептал я.

Женщина радостно вскрикнула и начал покрывать моё лицо поцелуями.

— Мой Анвель, у меня получилось! Ты жив. Жив!

Она долго не могла оторваться от меня. Рыдала, сыпала поцелуями и радовалась бессвязно бормоча всякую ерунду. Наконец она разогнулась, смахнула слёзы и грустно сказала:

— Я сделала что обещала. Жаль что я не смогу увидеть как ты растёшь. Не забывай меня Анвель.

О чём это она?

Гадать не пришлось, всё стало ясно после её слов.

— Раст, — жёстко произнесла она, — ты знаешь что нужно делать. Увези Анвеля, спрячь его и обучи всему что знаешь. Такова моя последняя воля.

— Госпожа, — поклонился мужчина, — может вы уедете с нами? Я уверен что мы сможем спрятаться так что нас никто не найдёт.

— Нет, — покачала головой Илайна, — от ищеек не скрыться. Я знаю как они работают. Они успокоятся только если найдут нас мёртвыми. Ты приготовил замену Анвелю?

Раст махнул рукой и я чуть повернул голову.

В углу сидел мальчишка и испуганными глазами смотрел на нас.

Я сразу всё понял. Илайна, как же далеко ты готова зайти чтобы спасти сына.

— Увози Анвеля, — повторила женщина, — и позаботься о нём.

Раст поклонился повинуясь воле своей госпожи.

— Мой милый Анвель, — нежно провела ладонью по моему лицу Илайна, — пусть в твоей жизни будет больше радости чем в моей. Никогда не забывай меня, помни я люблю тебя и всегда буду рядом. Это мой подарок тебе.

Илайна вынула из кармана золотой медальон и повесила его мне на шею.

— Ступай Раст, — грустно сказала она, — мне нужно приготовиться к приходу гостей.

Через полчаса меня посадили на лошадь позади Раста и прихватили к поясу воина верёвками, чтобы я не свалился с коня. Последнее что я видел перед отъездом из поместья это фигуру матери закованную в чёрный кожаный доспех и держащую в руке тонкий меч.

Прощай Илайна. Пусть я не смог проникнуться к тебе любовью, но я обязан тебе многим. И поверь, я не забуду этого. Обещаю.

Мы мчались по тракту не щадя коня. Давно наступила ночь, а Раст и не думал останавливаться. Бешеный галоп сменился спокойным шагом и меня наконец перестало трясти в седле. Да и конь вздохнул облегчённо. Он устал. Я видел как падает белоснежная пена из под края потника.

Я всё время продувал энергоканалы и боролся с некротической энергией. Тёмная дымка неохотно покидала каналы и я прикладывал немало сил чтобы побороть её. В итоге всё установилось в шатком равновесии. Мне не хватило сил для очистки, но сдержать я её всё таки смог.

Я посчитал что первый раунд за мной и облегчённо выдохнув перешёл к разминке.

Мои шевеления заметил Раст.

— Очнулся Анвель?

В голосе Раста не было раболепия. Впрочем враждебности и насмешки я тоже не заметил. Он обратился ко мне как к давнему знакомому.

Это уже немало. Всегда ненавидел как другие пресмыкаются перед более сильными. Отвратительное зрелище.

— Да, — слабым голосом ответил я, — куда мы едем?

Я закашлялся. Раст остановил коня, отстегнул с пояса флягу и протянул мне.

— Промочи горло.

После того как я напился, мы поехали дальше. Серебряная луна освещала разбитый тракт который постепенно превращался в простую дорогу размытую дождями.

— Едем к фронтиру, — спокойно ответил воин, — затеряться среди диких земель довольно просто. Собьём возможный хвост, пересечем океан и осядем в одном из городов. Там я займусь твоим обучением.

— И что будет дальше? — хмыкнул я.

В целом неплохой план. Опытный боец мне совсем не помешает, к тому же нужно развивать тщедушное тело. Так-что я не против тренировок. А после того как я узнаю больше, уже решу как поступить. Сейчас мне важно укрепиться и набраться сил чтобы выжить в этом мире.

Я не склонен преувеличивать свои силы. Сейчас со мной справиться любой крестьянин. Что уж тут говорить о подготовленных воинах.

— Дальше? — хмыкнул Раст, — пока достаточно и этого.

— А Илайна? — спросил я, — что с ней?

— Госпожа отдала жизнь чтобы обезопасить тебя, — тон воина стал холоднее, — цени это.

Разговоры прекратились сами собой. Мы молча ехали по раскисшей дороге и лишь хохот филина и вой волков звучали в ночной тьме.

Мы въехали на широкий деревянный мост, перекинутый через большую реку, когда Луна начала касаться горизонта. Я поёжился от холодных испарений и поплотнее закутался в плащ.

Конь фыркал и тревожно дёргал головой.

Мы въехали на середину моста и путь преградил отряд вышедший из-за раскидистых кустов на том берегу реки.

— Стой! — крикнул предводитель десятка, — спрыгивай с коня и держи руки на виду, если не хочешь чтобы тебя угостили стрелами.

Раст натянул поводья и крикнул:

— Не глупи. Мы просто едем по тракту.

— Покажите лица и можете проваливать, — ворчливо ответил мужчина, — и без резких движений.

— Будь наготове, — шепнул Раст распутывая веревку.

Десяток приблизился и я выдохнул сквозь стиснутые зубы. Мне кажется что они пришли по наши души.

— Малец пусть тоже слазит, — приказал воин.

Раст помог мне спуститься на землю и я тут же облокотился на перила. Езда и тряска выпили из меня силы.

Мужчина приблизился и приказал:

— Подними капюшон.

Раст скинул накидку и предводитель отряда хмыкнул:

— Ну надо же, ты именно тот кто нам нужен. Не расскажешь что ты делаешь вдали от госпожи и кто этот юноша?

Ответа не требовалось. Раст понял что нас раскрыли.

Как они смогли настичь нас? Скорее всего после того как Илайна провела ритуал они перекрыли все дороги чтобы никто не смог сбежать. Быстро работают. Раст говорил что мы успеем скрыться.

Он ошибся.

— Сложи оружие, — приказал всё тот же воин, — и не дёргайся.

Раст медленно вытянул клинки, наклонился и бросился вперёд.

Лучники выстрелили. Конь вскинулся на дыбы, громко заржал и бросился прочь.

Раст тем временем устроил бойню. Он метался тенью между врагов и они падали один за одним. Вспыхивали щиты, клинок мерцал алым пламенем разрубая противников надвое.

А он хорош. Быстр, силён, умел. Телохранитель матери высоко поднялся по лестнице в небо, но и вставшие на нашем пути бойцы оказались не слабаками.

Когда всё закончилось, Раст подошёл ко мне прихрамывая на левую ногу, схватил за плечо и выдохнул:

— Нас раскрыли. Убийство не осталось незамеченным и воины Богини спешат сюда. Слышишь?

Я прислушался. Вдалеке слышалось ржание лошадей. Земля ритмично содрогалась от их бега.

— Плыви по реке, только так ты собьёшь их со следа. Шансов мало, но по земле тебя быстро отыщут. Прости Анвель, я не смог исполнить клятву данную твоей матери.

Я видел что неисполненная клятва тревожит Раста куда сильнее чем моя возможная смерть.

— Идём со мной, — предложил я.

Раст повернулся боком к лунному свету и я увидел что его бок распорот мечом. Левая рука болталась плетью.

— Ясно, — кивнул я.

— Ты удивительно спокоен, — сдавил моё плечо воин и заглянул мне в глаза, — ни тени страха и сомнений. Возможно, — сухо усмехнулся он, — госпожа права и тебя действительно ждёт великое будущее.

— Уж в этом не сомневайся, — скупо усмехнулся я, — спасибо за всё Раст.

— Иди, — толкнул он меня, — они скоро будут здесь. Я унесу твою тайну в могилу.

Я заколебался. Бросать Раста не хотелось, тем не менее я понимал что он прав. Он не может уйти, а если я останусь то его смерть будет напрасной. Его предложение лучший выход из сложившейся ситуации.

Раст толкнул меня и прошипел:

— Если не прыгнешь, я сам швырну тебя в реку.

Выбора у меня нет.

— Прощай, — выдохнул я и прыгнул в чёрные воды реки.

******

На мост медленно взошёл воин в позолоченных доспехах и зло посмотрел на тело воина:

— Раст, ты сражался как загнанный волк.

Он снял шлем и с наслаждением вдохнул влажный воздух. Суматошная скачка утомила даже его. Скорее бы перейти на новый ранг и уйти с этих проклятых земель. Надоело копошиться в этой грязи и командовать кучкой ничтожеств. Патриарх несправедливо наказал его!

— Господин Эрест! Мы нашли лошадь!

— Ну так ведите её сюда! — раздражённо рыкнул он и сплюнул, — придурки.

Эрест обошёл коня, заглянул в мешки и хмыкнул.

— Мы закончили? — нетерпеливо спросил помощник переминаясь с ноги на ногу.

— Орс, что ты видишь, — поморщился Эрест.

— Эмм, — протянул тот, — лошадь беглеца и… припасы?

Орс вопросительно посмотрел на командира и тут же стушевался под тяжёлым взглядом.

— Вот поэтому тебя и не ставят командиром, — насмешливо бросил Эрест, — за то что ты ничего не видишь. Смотри — позади седла всадника привязана мягкая накидка. Еды и столовых приборов на двоих. Будь Раст один, он бы сбежал а не сражался с нами. Да и без веской причины он бы никогда не оставил госпожу. А значит что?

— Что?

— Он был не один! Тупица!

— А-а-а, — разинул рот Орс.

Эрест посмотрел на необезображенное интеллектом лицо помощника и тяжело выдохнул:

— Проверьте реку на десяток километров вверх и вниз по течению и посмотрите нет ли трупа на берегах. Посетите ближайшие деревушки и разузнайте, не проезжал ли через них всадник с попутчиком. Ищите беспризорников и сирот. Всех их приведёте к поместью Илайны Тасс. Орс проконтролируй.

— Я всё сделаю.

Эрест взметнулся на коня и направился к поместью Илайны. Нужно сообщить о своих догадках, а там пусть думают сами. Он своё дело сделал. Если мальчишка и вправду прыгнул в реку то он точно труп.

Илайна совсем выжила из ума если решила что её сына-калеку спасут тёмные техники сектантов.

Эрест сплюнул и выбросил из головы все мысли об этом происшествии. Ему недолго служить в этой дыре.

Глава 3

Бурный поток уносил меня от места схватки. Волны захлестывали меня. Вода забивала нос и горло. Я кашлял и махал руками пытаясь удержаться на плаву.

Чуть ниже по течению оказалось множество камней и я набил немало шишек пока меня тащило через них. Если бы не вывороченное с корнём дерево, я бы точно пошёл ко дну.

Зацепившись за выворотень я долго наблюдал за мостом. Видел как погиб Раст, как широкоплечий вражеский воин раздал команды и отряды ринулись в стороны. Две группы ехали по берегам и пристально смотрели в реку. Я ушёл поглубже и спрятался среди зелёных ветвей оставив на поверхности одну лишь голову.

А они не дураки. Сразу поняли что Раст скакал не один. Было бы куда проще если бы они не стали искать меня. Но я могу уйти от них… Широкая река с быстрым течением унесёт далеко до наступления рассвета, да и берега заросли высокими колючими деревьями из-за которых непросто наблюдать за рекой. На конях не проскачешь, а пешком они точно не успеют.

Несмотря на случившееся, впервые за много лет я был доволен. Я жив и могу сам принимать решения! Это ли не счастье!? Даже временная слабость казалась небольшим неудобством на моём пути. Дайте мне время и я верну всё чем обладал.

Приподнятое настроение не могла сбить даже холодная вода и преследователи. Я отдался на волю реки и она уносила меня всё дальше от поместья Илайны, погони и последователей Рэйлин. Чем дальше я уплыву, тем лучше.

Давно я не испытывал такого восторга. Не знаю в чём причина, может быть бушуют гормоны юного тела или освобождение после долгого заточения так повлияло на меня. мне в принципе всё равно. Плевать на причину. Главное что я свободен! Свободен!

Я прятался в воде остаток ночи и половину следующего дня. Первоначальный запал прошёл и я в полной мере насладился мучениями избитого тела. Только холодная вода приглушала боль, но она же и вытягивало тепло из меня. Поэтому мне пришлось залезть на ствол и устроиться поудобнее.

Я подумывал о том чтобы доплыть до берега. От этого меня останавливала лишь одна напасть — рыбы. Да что там рыбы. Рыбины!

Вокруг крутились длинные гибкие силуэты, похожие на гигантских осётров. Хищные создания так и мелькали в воде. Наверное чуют кровь сочащуюся из ссадин и порезов. Плыть сейчас форменное самоубийство.

Так-что я решил не дёргаться и ждать возможности для спасения.

Живот требовательно заурчал и я вздохнул. Если с водой у меня нет проблем то вот с едой всё куда хуже. Придётся терпеть, ничего не поделаешь.

Чтобы убить время я размышлял. Как я понял из рассказов Илайны, то набор силы заключается в прокачке ядра, меридианов, раскрытии узлов и повышении рангов. Не менее важны различные техники которые также отличаются по требованиям к развитию одарённого. Звучит достаточно просто, на деле всё может оказаться куда сложнее. Есть определённые нюансы которые мне нужно учитывать.

Да уж, это не привычная мне магия где было достаточно моей воли чтобы менять мир. Придётся выкручиваться. Но для начала необходимо выбраться и найти тихое место чтобы проверить организм. И только после этого думать что делать дальше.

Первая цель — выбраться из реки и с этим у меня напряг. Зубастые хищники так и кружат вокруг. Только мерцание подаренного Илайной амулета заставляет их держаться на расстоянии. Я чувствую как от него расходятся волны которые и отпугивают рыб. Спасибо за такой подарок, ты явно знала что он мне понадобится во фронтире.

Вообще мир ощутимо пропитан азиатским колоритом и духом. Только нравы помягче что не могло не радовать. Конечно здесь ценили силу и слабые должны уважительно относиться к тем кто ушёл по лестнице в небо дальше их. Ну хотя бы за косой взгляд здесь не рубили сразу голову и не разоряли деревни что уже хорошо. Разумеется это не относилось к серьёзным оскорблениям, за такое мог поплатиться весь род провинившегося, а в особых случаях даже город могли стереть с лица земли.

Люди здесь европеоидного типа, отличие лишь в одежде. Доспехи напоминают самурайские, да и одежда знати походит на восточные одеяния. В целом культура Фао это сплав Востока и Запада что выглядит при этом на удивление гармонично.

Откуда у меня такие познания? Ну я же говорил что любил путешествовать среди миров и Земля была одним из интереснейших мест. Сколько там развлечений!

Меня тревожило моё состояние. Нахождение в Астрале не проходит даром и Забвение со временем стирает личность сильнейших существ. Я чувствовал что воспоминания о прошлом поблекли, исчез тот накал страстей что я испытывал когда был богом. С одной стороны это плохо, с другой я могу беспристрастно разобрать случившееся и просмотреть со стороны на все ошибки что я совершил. К тому же это даёт возможность в полной мере насладиться новой жизнью. А это многого стоит.

Ничегонеделание быстро мне надоело и я начал осторожно разминать руки и ноги возвращая им чувствительность. Морщился от неприятных ощущений и старался не упасть в воду.

Наступила ночь и вот тут я познал все прелести прогулок по воде. Меня била дрожь и я крутился как змея пытаясь согреться. Просто жуткий холод! Из рта вырывались облачка пара.

Да ещё и река оказалась бурной. На моём пути часто попадались бурлящие перекаты усеянные огромными валунами. О сне не шло и речи, тут бы на дереве удержаться.

Когда наступило утро я с надеждой посмотрел на берег и выругался:

— Во имя ощипанных куриц Рэйлин! Если не выберусь до ночи, мне конец.

И это не фигура речи, ещё одной такой ночи я не переживу. Если до полудня меня не прибьёт к берегу, то я рискну и попытаюсь добраться до суши вплавь.

Ещё я потерял амулет на одном из бурных участков. Меня сбросило в дерева и видимо пока я карабкался на дерево он слетел с моей шеи. После этого мне пришлось стать куда внимательнее и стараться не совать ноги в воду.

Во второй половине дня русло реки плавно изогнулось и меня начало подносить ближе к берегу. Я покрутил головой не отрывая взгляда от суши. Если повезёт меня подтолкнёт прямо к ней.

— Ещё чуть-чуть! Ещё немного, — шептали губы.

Дерево зацепилось корнями о дно, вершину вытянуло вдоль течения и моё плавсредство остановилось. Вода бурлила вокруг ствола но не могла сдвинуть его с места.

— Да чтоб тебя! — я ударил по бревну ладонью и зашипел от боли.

Стянул окровавленную рубаху, разбередил глубокую ссадину на руке и пропитал ткань кровью. Оторванным рукавом перетянул рану и взглядом смерил расстояние до берега. Метров сто, не меньше. Главное выскочить на мелководье, там будет полегче.

Я швырнул окровавленную тряпку в воду и вокруг неё закрутились хищники. Вода бурлила от большого количества рыб, они рвали тряпку а течение сносило их всё дальше от меня.

Пора.

Я опустил ноги и придерживаясь за дерево погрузился в воду по грудь. Держа раненую руку над поверхностью, я наискосок побрёл к берегу. Аккуратно и осторожно, чтобы не нырнуть в воду.

Течение подталкивало меня и я приближался к песчаной косе. Всё идёт хорошо.

До цели осталось не более сорока метров, как я провалился в яму на дне.

Всё пошло прахом. Теперь меня спасёт лишь скорость.

Я поплыл так быстро как только мог, каждую секунду ожидая что на мне сомкнуться острые зубы хищников. Ногу пронзило болью но я не обратил на это внимания. Плевать на мелочь! Главное чтобы не подоспели их старшие собратья.

За штанину дёрнули и я ушёл под воду. Не глядя отмахнулся ногой и опять устремился к берегу. Ноги коснулись дна и я побежал, спотыкаясь и падая.

Я выскочил на берег, ноги запутались и я упал на песок. На четвереньках прополз подальше от кромки воды и закашлялся сплёвывая воду. Упав на спину я глубоко задышал смотря в синее небо.

Мышцы ног пульсировали от боли. Рыбы успели попробовать меня на вкус. Хорошо что зубы у них оказались тонкими и рваных ран не было. Иначе бы точно истёк кровью.

Я встал на ноги, с трудом сделал несколько шагов и рухнул на землю. Отполз под раскидистый куст и отключился. Долгая скачка с Растом и бессонная ночь в реке сделали своё дело.

Даже энергия души бога не может вечно поддерживать в тонусе не привычное к нагрузкам тело. К тому же не так много её, этой энергии. Хорошо хоть тело досталось не хилое, всё же Илайна не морила своего сына голодом. Но для того чтобы убрать накопленный жирок и превратить мягкие мышцы в твёрдые мускулы, придётся потрудиться.

Да и за время своего вынужденного бездействия я смог поднять ранг Ядра. Теперь я на меди и значительно крепче обычных людей. Так-что я ещё побарахтаюсь.

Проснулся от тычка в бок. Я вскинул голову и молодой парень отскочил в сторону замахнувшись на меня палкой:

— Живой! Дядя Хван! Иди сюда!

Послышался шорох песка и рядом со мной остановился бородатый мужчина. Хмыкнул, посмотрел на меня и спросил:

— Поедешь с нами?

Я кивнул.

— Ивар, — повернулся к мальчишке мужчина, — беги в лагерь и позови Ланса.

Мальчишка кивнул и убежал. Хван снял с пояса флягу и дал мне напиться. Я закашлялся и отвернул голову в сторону. Хван посмотрел на следы ведущие от реки и хмыкнул:

— Не переживай, жить будешь. У тебя есть имя, найдёныш.

— Нейт, — выдавил я.

— Повезло тебе что мы мимо проезжали. Сожрали бы тебя ночью звери, зуб на это ставлю. Удивительно что ты в реке выжил. Ты удачливый парень, может и нам толика твоего везения достанется. Если не погибнешь в пути. Врать не буду, за спасение придётся отработать. Ещё не передумал ехать?

Я посмотрел прямо в глаза Хвану и широко улыбнулся. Я буду жить. Чтоб мне сгинуть на Туманных тропах если вру! Я возродился не для того чтобы сдохнуть на берегу реки.

Второй раз очнулся уже в повозке. Глаза открывать не стал и проверил состояние.

Тело в порядке, на месте ссадин и синяков фиолетовые пятна. Ерунда, несколько дней и они пройдут. А вот с духовным телом похуже. Некротическая дрянь заразившая мои духовные каналы и не думала исчезать, более того, она потихоньку разрасталась. Медленно, но если ничего не предпринять она будет прогрессировать всё сильнее.

На словах может показаться что погрузиться в медитацию легко, на самом же деле те кто начинают путь самосовершенствования тратят на это немало времени. Мне с этим повезло. У меня было целых пятнадцать лет для обучения.

Ядро висело в пустоте и тускло мерцало красноватым цветом. Самый первый этап, или как его ещё называют местные медный. Перед ним существует ещё нулевой, но я благополучно перешагнул его ещё давным-давно.

Мне нужна энергия для развития. И чем быстрее тем лучше.

Путь по лестнице в небо, как называют развитие в этом мире его жители, состоит из трёх частей: тела, разума и духа. Тело отвечает за твоё общее состояние, например скорость, силу, способность переносить физическое воздействие. Разум за то что связано с запоминанием техник, темпами твоего обучения, способностью анализировать информацию и быстротумышления. Дух же позволяет использовать энергию Ци или как её ещё называют Жива.

И от баланса этих трёх составляющих зависит очень многое. Если ты сделал перекос в развитие духа, забыв о теле, то тебя может покалечить от использования неподходящей техники. Забыв о разуме, ты не сможешь понять всю суть техник и неправильное их использование также ведёт к травмам.

Перегрев духовных меридиан или вовсе их сожжение, раскол внутреннего Ядра (или как его ещё называют — источника, духовного центра, сферы), безумство, бесконтрольный выброс Живы и прочие неприятности ждут беспечного практика. Даже переход между рангами сопряжён с опасностями. Многие не выдерживают такой нагрузки и поэтому предпочитают жить на низких рангах. Большинству хватает и этого. Лишь единицы достигают вершин.

Тело, разум и дух — баланс который должен соблюдать каждый практик!

С разумом у меня всё неплохо. Как бог пространства, мастер глифов и ритуалистики, я обладаю превосходной памятью. Пара тысяч лет тренировок что-то да значат. С этим проблем нет. А вот с духом и телом придётся попотеть. И если за свою божественную душу я более-менее спокоен, то вот тело вызывает опасения.

Как же было проще в прошлом мире!

Да что теперь вспоминать об этом.

Эх, до прежнего состояния работать и работать. Моя душа со временем начнёт изменять тело, возвращая привычный облик, но столько ждать я не могу. Придётся ускорить процесс.

Рэйлин наверняка не сидит сложа руки и ищет способы восстановиться. Нельзя от неё отставать.

Тупая курица! Наворотила ты дел! И что тебе не жилось спокойно!?

Всех моих друзей уничтожила ради своей жажды власти.

Я скрипнул зубами.

Ладно, не буду кривить душой и признаю, не такая ты и дура. В некоторых аспектах не умнее дерева, зато вот в социальных взаимоотношениях переплюнула меня. И не только меня. Так виртуозно обвести всех вокруг пальца нужна немалая хитрость. Если бы я не был так зол на неё, то пожалуй восхитился бы её ловкостью.

Сучка!

Мою ярость не смогло ослабить даже долгое поглощение в Астрале.

Ещё одним минусом моего сна оказалось то что я подзабыл часть своих знаний. Это весьма и весьма плохо. Сейчас не критично, но вот в дальнейшем может вызвать проблемы.

Большая часть воспоминаний выцвела, часть эмоций потеряла краски, я подзабыл многие вкусы и теперь всё вокруг казалось таким ярким и живым что я не уставал наслаждаться этими чувствами.

Колесо попало в яму и меня подбросило вверх. Я приложился спиной о доски и вскрикнул от боли. Ткань откинулась и внутрь заглянул улыбающийся Ивар.

— Очнулся?

— Ага, — буркнул я.

Ивар быстро посмотрел по сторонам, запрыгнул внутрь и шепнул:

— Подвинься!

Я сел на задницу и осмотрел себя. Синяки сошли, только мышцы немного ныли напоминая о травмах. Терпимо. Бывало и хуже.

— Ну и горазд ты спать, — промолвил Ивар, — дядька Хван уже ворчать начал что зря тебя подобрали.

Я неопределенно пожал плечами.

— Откуда ты? — азартно спросил Ивар, — как оказался на берегу Рычащей?

— Рычащей? А-а-а… ты про реку…

Я задумался а затем тяжело выдавил:

— Семью убили когда мы овощи продавать ехали. Я спрыгнул в реку так и спасся. До сих пор голова болит и всё как в тумане.

— Сочувствую, — вздохнул парнишка, — у моего друга той зимой рядом с форпостом отца волки задрали.

— Ты сказал форпост? Куда мы едем?

— Ты знаешь про Фронтир? — обрадовался смене темы Ивар и досадливо поморщился, — ай, ты же стукнутый на голову. Фронтир это необжитые земли в которых стоят опорные пункты. Там мы добываем Искры, мясо, мех, растения и руду. Всё это продаём купцам которые везут их в центральные земли. Так и живём.

— Ясно, — почесал я затылок, — а ты много знаешь.

— Ну так, — вздёрнул нос парень, — мой дядька считай правая рука Варна.

Увидев мой непонимающий взгляд он добавил с гордостью:

— Варн глава посёлка и скоро серебряный ранг возьмёт. Из-за него на нас и боятся лезть остальные искатели.

Хотелось расспросить о многом но внутрь заглянул бородатый мужик:

— Хорош трындеть! Брысь с повозки мелочь, ножками топайте.

Пришлось слазить.

— Новенький, — окрикнул кучер, — Хван сказал как очнёшься, чтобы сразу дул к нему.

— Где его найти?

— В хвосте колонны он едет, — отмахнулись от меня.

Я остановился на обочине пропуская мимо себя подводы. Немало груза везут в посёлок. Я насчитал десяток телег набитых доверху мешками с припасами. Гружёные телеги медленно ползли по лесной дороге. Рядом с ними шло множество вооружённых мужчин настороженно посматривающих по сторонам.

Разбойников боятся? — предположил я и тут же отмёл эту мысль, — нет, вряд ли. Бандиты предпочитают более оживлённые места. Скорее всего опасаются нападения диких животных.

Эта мысль заставила меня задуматься. Как то я не мог представить себе настолько опасных зверей в людском мире. Понятное дело другие планы бытия — там и не такое встречается. Но тут… Может я чего то не знаю?

Тем не менее из рассказа Ивара я понял что Фронтир самое подходящее для меня место. Просто идеальные условия для прокачки, если не брать во внимание различные опасности. Вот только где взять техники?

В хвосте колонны шло несколько десятков людей одеты в рваные вещи. Они испуганно посматривали по сторонам и дёргались от каждого крика доносящегося из леса.

Рабы?

— Хван, — окрикнул я всадника.

— Господин Хван, — поправил он меня, — побольше уважения Нейт, а то могу и плетей всыпать. Повезло тебе что я добрый.

Я смерил его взглядом. Покрытый шрамами верзила точно не был образцом доброты и милосердия. Впрочем лезть в бутылку я не стал. Пожал плечами и кивнул:

— Хорошо.

Мы немного приотстали от каравана и Хван спросил:

— Откуда ты?

Пришлось сказать ему то же самое что и Ивару. Мужчина хмыкал и проницательно смотрел на меня.

Некоторое время мы молчали. Мужчина раздумывал о своём, я же размышлял над тем каков шанс того что мою личность раскроют

Река Рычащая довольно бурная. Я плыл день, ночь и ещё полдня. Если скорость течения километров десять-пятнадцать, то с места схватки я отплыл на триста шестьдесят — пятьсот сорок километров. Река не особо извилистая, но километров пятьдесят можно списать на петли, итого получается от трёхста до пятиста километров.

Немалое расстояние для этого мира. Если меня и найдут, то очень нескоро. А скорее всего решат что я утонул в реке. Для этого есть все предпосылки.

— Вот что парень, — произнёс Хван, — ты мне кое-что должен. Как никак я спас тебе жизнь. Не будешь спорить?

— Нет, — согласился я.

Хван расплылся в улыбке и раскрыл рот. Но я тут же добавил:

— Но я не просил об этом. А значит мой долг не так уж и велик.

Мужчина рассмеялся:

— Каков наглец! И ведь не поспоришь. Ты не думай что я попрошу чего лишнего. Поработаешь на посёлок какое-то время, отплатишь за помощь и свободен.

— Так просто? — не поверил я.

— Ага, — подтвердил Хван, — а ты о чём подумал?

— О рабстве, — не стал скрывать свои мысли.

— Похоже ты не соврал о том что ничего не помнишь, — вздохнул всадник, — в Империи запрещено рабство.

Я кивнул в сторону людей и буркнул:

— Не похожи они на добровольных переселенцев.

— Я выкупил их долги, — с лёгкой брезгливостью ответил воин, — некоторые из них простые бродяги. Теперь они закладные. Пока не расплатятся, будут делать то что скажут.

И этот человек говорит что здесь нет рабства. Это практически то же самое, только поданное по другому.

— Не самые лучшие работники, но они быстро поймут куда попали, — со смешком ответил Хван, — не смотри на них Нейт, лучше поговори с парой мастеров что мне удалось сманить из города. Они тебе расскажут как всё устроено ан самом деле. Впрочем, ты и сам всё скоро увидишь.

— Не уходи от темы, — покачал я головой, — ты намекнул что я тоже в долгах.

— Ну, — протянул Хван, — ты не преувеличивай. Рабочие руки нам нужны, а ты сам признал что за тобой должок. Да ты не переживай, ничего сложного. Будешь с мальчишками охотой и рыбалкой заниматься, а всё пойманное сдавать казначею. Может тебе ещё понравится и навсегда задержишься у нас. Отдашь сотню медных Искр и свободен.

— Ладно, — кивнул я.

— На том и порешили. Попроси у Ивара одежду. Скажи что я разрешил взять, — улыбнулся Хван и пнул лошадь пятками.

Гладко стелет, — посмотрел я вслед, — или с людьми у них всё плохо, или он подозревает что со мной не всё чисто и желает держать поближе. Пока непонятно. Во всяком случае я решил не лезть на рожон и посмотреть что будет дальше.

А какой у меня выбор. Отстать от каравана и свалить в кусты? Это будет самый идиотский поступок какой только можно вообразить. Если совсем прижмёт, то убежать возможность подвернётся, а вот крышу над головой, информацию и хорошие вещи я в этих местах точно не найду. Мне нужно попасть в поселение и это не обсуждается.

Пойду найду Ивара. Он мне ещё много не рассказал. Стоит расспросить его обо всём поподробнее.

Глава 4

Ивар не скупился на информацию. Я выяснил что поселение под названием Каменка, занимается добычей ресурсов и их продажей. Всё нацелено на это и каждый должен приносить свой вклад в развитие.

Это мне подходит. От таких новостей я повеселел и стал глядеть в будущее куда оптимистичнее. Для моего развития более подходящее место и придумать сложно. Далеко от врагов, есть необходимые ресурсы и время для прокачки. Что ещё нужно?

Несмотря на охрану путь оказался нелегким. На ночной стоянке мы впервые потеряли человека.

Глупо получилось.

Перед сном Хван самолично осыпал место стоянки блестящей смесью напитанной Живой. После невкусного но сытого ужина все приготовились ко сну. Я дремал под повозкой и услышал шорох. Один из должников Хвана поднялся с земли и направился к границе круга.

Он покачивался из стороны в сторону и брёл в темноту, к густому ельнику что рос невдалеке.

Скучающий дозорный повернулся в нашу сторону и заорал:

— Вернись на место!

Одновременно с криком он побежал к ковыляющему беглецу. Тот рванул к лесу, пересёк границу и скрылся во тьме.

От вопля застыла кровь в жилах. Люди вскочили на ноги с ужасом смотря в темноту.

Кто-то подбросил сухих веток в костёр. На мгновение тьма сгустилась, затем пламя взметнулось вверх и осветило беглеца.

Тёмная тень ринулась прочь оставив на земле иссушенное тело.

— Чего уставились? — рявкнул Хван, — ему уже не поможешь. Всем спать. И ни шагу за пределы круга если хотите жить.

— Что это было!? — выкрикнули из толпы, — а если оно вернётся?

Хван обвёл собравшихся тяжёлым взглядом и неохотно ответил:

— Кураш насытился и будет несколько дней переваривать пищу. Вам ничего не грозит если будете слушаться меня.

Все легли на свои места и я ещё долго слышал как шептались люди. Сна не было ни в одном глазу.

Несмотря на уверения что всё закончилось, Хван усилил посты и разжёг ещё два костра. Я же думал о том что слишком мало знаю о мире. Я почувствовал в монстре знакомые эманации и готов поклясться, что в нём есть энергия как с демонических планов так и искра божественной силы.

К таким последствиям ритуала я точно не был готов. Какие ещё твари населяют этот мир? Думаю их немало и сегодняшний пример ясно показывает что не стоит их недооценивать.

Похоже что монстр ввёл в транс бедолагу и подманил к себе. Неприятное открытие. Никогда не любил тех кто может влезть тебе в голову. Я всегда считал что мои мысли принадлежат только мне и никому не позволено в них копаться.

Проклятые чудовища! Геральта на вас нет.

Только я начал верить в то что всё у меня будет легко, как мне тут же намекнули что не стоит расслабляться иначе сожрут или что похуже сделают. Отличная перспектива. Просто отличная.

Прошла пара дней. Ничего особенного за это время не случилось, если не считать нескольких схваток с дикими животными. Здесь я и увидел как извлекают Искры.

Ничего сложного. Просто вскрывается грудная клетка и из неё достаётся ядрышко. Со слов Ивара это обычная добыча не претендующая на что-то исключительное. Редкие Искры добывают из куда более сильных зверей, охота на которых сопряжена с большим риском и хорошо что нам не попалось подобное существо. Некоторые из них, опять же со слов парня, могут уничтожать целые поселения.

Слабо верится, но я не стал исключать что он говорит правду.

На одной из стоянок я смог рассмотреть в ручье своё отражение. Каштановые волосы, водянистые глаза и слегка полноватая фигура, что естественно учитывая как я провёл пятнадцать лет своей жизни. И пусть тело стимулировали элексирами и Искрами, подобное не могло заменить полноценных физических нагрузок. Я далеко не атлет.

Исправлю этот недостаток физическими упражнениями. Да и моя душа скоро начнёт меня тело возвращая мой прежний облик. Поэтому я не придал своему внешнему виду большого значения.

Через несколько дней мы достигли Каменки.

Поселение расположилось на вершине горы. Скалистые стены хорошо защищали от угроз и наверх вела лишь узкая тропинка начинающаяся у протекающей у подножия реки.

По воде сновали лодки и широкие плоты. Люди проверяли сети и бросали пойманную рыбу в плетёные корзины.

На широкой галечной косе ремонтировали лодки, штопали сети и чистили рыбу.

У основания скалы, на десяток метров выше уровня реки, построен тын огораживающий площадку. Под его защитой стояли несколько избушек, коновязь и подъёмники, к ним и направился караван.

Хван поздоровался с дозорными и махнул рукой:

— Разгружайте телеги.

Я стоял в стороне и наблюдал. Когда платформы наполнились грузом, наверху заскрипело и платформа начала медленно подниматься вверх.

— Идём, — потянул за рукав Ивар, — я покажу как тут всё устроено. Да и занести тебя надо в список жителей.

Мы поднялись по тропинке вверх и вошли в раскрытые ворота.

Поселение оказалось достаточно большим. Вдоль ровных улочек стояли бревенчатые домики, слева на окраине звенела кузня, в центре возвышался большой трёхэтажный дом. Наверное там и живёт глава Каменки.

— Здесь живут семейные пары, — разливался соловьём Ивар и тыкал пальцем по сторонам, — те из них кто решил остаться. А на окраине посёлка живут новенькие. Иди за мной, я покажу.

Поселение оказалось довольно большим, на плато места хватало всем. Во всяком случае пока. Если добытчики решат расширяться то придётся строить двухэтажные дома или углубляться под землю.

Мы остановились на небольшой площади и Ивар гордо заявил:

— Вот она, крепость главы. Как тебе, а?

— Впечатляет, — решил я не ранить самолюбие Ивара, — выглядит крепко.

— А то!

Мы зашли к помощнику казначея. Усталый и худой как жердь мужчина занёс меня в списки и кратко рассказал о том чем мне предстоит заниматься.

Всё оказалось не так радужно как я и ожидал.

Каждый день новеньким нужно сдавать минимальную норму. Рассчитывалась она из среднего количества добытого за месяц. И хоть для моего возраста она заметно меньше, это всё равно напрягает меня. Придётся изыскать способы чтобы оставить часть Искр для себя. Мне они очень нужны.

Разумеется было и много факторов которые влияли на количество добытого. Опытные промысловики понимали это и подстраивались под реалии. И тем не менее они делали так, чтобы ты всегда был занят.

Не можешь или не хочешь охотиться или рыбачить? Не проблема. Тебе найдут другое занятие, работы хватает. А если ты решишь забить на всё, то на тебя навесят долг, перестанут кормить, поить и давать крышу над головой. Хорошо если за ворота не выкинут. Хотя такое вряд-ли произойдёт. Палка быстро вставит мозги на место.

Есть можно и не в столовой. Если хочешь сберечь Искры — покупай котелок и готовь сам.

Неплохой вариант.

Вот такой расклад. Жестковато, но достаточно справедливо и учитывая что я не видел голодающих, кормят здесь сытно.

Неудивительно. Вот чего-чего а рыбы и мяса здесь в достатке.

— Пойдём, — зевнул Ивар, — покажу где жить будешь.

— Ивар, — спросил я, — а что насчёт тебя? Чем занимаешься ты?

— Я, — слегка высокомерно посмотрел мальчишка, — племянник дяди Хвана. Помогаю в разных мелочах.

— Ясно. Он готовит тебя в помощники, — подытожил я.

— Ты прав, — энергично кивнул парень, — идём скорее, у меня много дел.

Новое жильё не представляло из себя ничего особенного. Сколоченный из жердей домик, дыры в котором заткнуты травой и замазаны глиной. Внутри несколько сколоченных из обструганных брёвнышек настилов, застеленных матрасами набитыми травой, каменная печь в углу. Вот и всё убранство. Роскошью не пахнет. Я выбрал незанятое место и сел на край.

— Ну бывай Нейт, — кивнул Ивар, — если что, обращайся.

Я остался предоставлен самому себе и растянулся на матрасе.

Можно подвести итоги. Я обрёл крышу над головой и более-менее определённое будущее. Теперь осталось начинать набирать сил и двигаться дальше.

По моему вышло неплохо.

Я задремал и очнулся услышав за стеной голоса. Дверь открылась и внутрь вошло два подростка:

— У нас новенький!

Я поднялся с кровати и спокойно посмотрел на окруживших меня парней.

Они рассматривали меня, а я их. Интересно, что они предпримут? Судя по нахмуренным лицам — ничего хорошего. Неужели попробуют меня на прочность? Что ж, я готов.

Худощавый, среднего роста парень, со смуглой кожей, курчавыми волосами и карими глазами шагнул вперёд и протянул руку:

— Тим.

Я ответил на рукопожатие и кивнул:

— Нейт.

— Ты бы видел своё лицо, — рассмеялись собравшиеся, — подумал что бить будем?

— Что-то в этом роде, — подыграл я.

— Не волнуйся, — панибратски хлопнул по плечу Тим, — у нас дружная команда. Делить нам нечего. Нужно держаться вместе. Сдохнуть тут просто как… воды попить. Лао, поздоровайся с Нейтом!

Белобрысый мальчишка, худой как щепка, шмыгнул носом вытерся рукавом и протянул руку.

— Всего двое? — удивился я.

— Было больше, — помрачнел Тим, — один утонул в реке, двоих сожрали песчаные львы и ещё один не выдержал издевательств и повесился.

От тяжких воспоминаний все замолчали.

Не так уж и безопасно здесь оказывается. Помимо опасностей окружающего мира, местные не особо дружат между собой.

— Ну а ты откуда? — пристально посмотрел на меня Тим, — из города?

— Нет, — покачал я головой, — выловили меня из реки. Напали разбойники и из семьи выжил только я. Спасся тем что прыгнул в воду.

— И серебряхи не съели? — разинул рот Лао, — обычно они жрут всё что в воду попало.

— Рисковый ты парень, — присвистнул Тим, — повезло тебе.

— Ага, — прост ответил я.

— На ужин ходил?

— Нет. Не успел.

— Присоединяйся, — предложил Тим и снял с плеч котомку, — мы пару сусликов поджарили на костре.

Отказываться не стал и с удовольствием вгрызся в жестковатое и местами непрожаренное мясо.

Из рассказа мальчишек стал о ясно что жизнь тут хоть и сытная, но тяжёлая. Нужно суметь поймать рыбу или зверя, сдать Искры да и себе оставить на прокачку. Плюс время на медитации и раскрытие узлов. Плюс различные опасности как от соседей так и от природы. Тем не менее подростки выглядели жизнерадостно и говорили что лучше жить здесь чем побираться в городе. Там по их словам и вовсе можно запросто можно умереть в войне между бандами, так-что тут ещё неплохо.

— Эх, — растянулся на лежанке Тим, — вот бы ядер побольше добыть да купить наконечники из бронзы, а лучше нож.

— Дорого стоит? — поинтересовался я.

— Пятьдесят Искр за нож и тридцать за наконечник. А где мы столько возьмём? Ежедневная норма с человека — пять Искр медного ранга. Тут не до жиру. Мы по уши в долгах.

— Ага, — тяжко вздохнул Лао, — суслики быстрые, их так прост оне забьёшь. А в силки мало попадается, зверьки спят ночью, ну а утром видят ловушки.

— И обязательно сдавать искры каждый день? — спросил я.

— Припишут остаток в долг. Пока не расплатишься вовек отсюда не уедешь. Я вот уже пять лет здесь работаю. Лао два. А рассчитаться всё никак не можем.

Я задумался. Надурил меня Хван. Сотню Искр ему подавай. И думаю если кто заупрямиться и не захочет отдавать долги, то такому человеку быстро покажет его место. Способов для этого ой как много.

Ещё при первом нашем разговоре я понял что он лукавит и ожидал чего-то подобного. Жалею ли я о том что согласился на его условия? Да ни капли! Я по прежнему считаю что поступил правильно. Скрылся от неизвестных врагов в глуши, получил доступ к развитию и время на обдумывание дальнейших шагов. Ложка дёгтя в этом небольшом бочонке мёда само-собой разумеющийся факт. Так-что не всё так плохо как кажется на первый взгляд. Как вывернуть ситуацию в свою пользу я ещё придумаю.

Наутро мы отправились на охоту. Вышли за ворота, пройдя по косе поднялись на берег и направились к небольшому островку леса которые были во множестве раскиданы по полю и вдалеке смыкались образуя плотную стену леса.

— Тим, а как тут с техниками для практиков? — кинул я пробный камень.

— У торговца покупаешь за Искры, — откликнулся мальчишка, — дорого конечно за такой мусор, но лучше чем ничего.

Сегодня я посмотрел как проходит процесс охоты. Ну, если честно такое себе занятие. Большую часть времени мальчишки караулили зверьков возле нор и когда зверёк высовывал голову били по нему палкой.

Редко когда удавалось попасть по юркой цели.

Суслик свистел и издевательски выглядывал из другого выхода презрительно поглядывая на охотников.

К тому же зверьки были не так уж и беззащитны. Стоит зазеваться и вопьются в руку не хуже пса. На предплечьях мальчишек было достаточно рваных ран.

— А-а-а! — заорал Лао и начал изо всех сил лупить палкой по норе, — проклятый суслик! Как же ты меня достал!

Зверёк выглянул из другого выхода и презрительно засвистел смеясь над незадачливым охотником.

К концу дня удалось добыть только по шесть Искр на человека. Плюс мех и мясо. Причём большая часть дичи была поймана в оставленные с вечера петли.

Мне такое совершенно не подходит. Нерезультативно. Такими темпами всё время будет уходить впустую. Нужно увеличить количество добычи.

И я знаю как это сделать. Ждите суслики, я иду.

Глава 5

На следующий день я не пошёл на охоту, отговорившись тем что придумал способ как поймать больше сусликов. Тим и Лао не поверили мне. Посмотрим что они скажут позже.

Первым делом я подошёл к краю плато и осмотрел округу.

Довольно широкая река омывала скалистую стену. В этом месте было много бурунов. По рассказам Тима, несмотря на наличие рыбной ямы в этом месте, в ней не рыбачили, так как водовороты переворачивали плоты и лодки.

На другом берегу реки густой лес, туда ходят охотники и собиратели редких растений. Хвойные деревья высотой с десятиэтажный дом и пусть они и стоят далеко друг от друга, зато густые ветви переплетаются в непролазную чащу. Со слов того же Тима далеко вглубь люди не лезут, опасаясь обитающих там зверей. Всё перемещение происходит в определенных местах по натянутым между деревьями настилам, сколоченным из длинных жердей.

Выше по течению начинались скалы и тянулись очень далеко. В камнях обитало множество скальных мышей и гибких хищников похожих на куницу. Ценились они дорого, однако ловили их не так уж и много. Зверьки были невероятно хитры, а в случае опасности сражались на смерть. От их острых зубов погибло немало людей.

Да и вообще развитые звери весьма опасны и даже крыса достигшая бронзового ранга может загрызть человека не активировавшего ядро.

Немного безумно звучит, но не верить местным жителям нет никакого резона. Они явно знают о чём говорят.

Даже практики медного ранга отличались друг от друга. Многие так и оставались на этом ранге, прокачивая лишь количество узлов и подбирая разнообразные техники. Для обычных людей, не претендующих на грандиозную добычу, такого вполне хватало. Пара десятков приёмов низшего ранга, в два-три раза усилившиеся возможности по сравнению с обычным человеком — это уже немало. Почему они не шли дальше? Трансформирование ядра весьма опасный процесс и если ты с ним не справишься, то погибнешь, плюс чем выше ранг тем сложнее и дороже техники. Вот и получается что большинству незачем рваться к вершине а полезнее разнообразить количество низкоранговых приёмов.

Только самые амбициозные идут всё выше, до тех пор пока хватает таланта, сил и упорства. И лишь единицы достигают цели.

И это того стоит. Например медь справится с парой десятков обычных людей, а бронза раскидает сотню. Что тут говорить о тех кто достиг большего? Настоящие монстры.

От Ивара я услышал легенды о тех кто собирает капли божественной силы. Меня это насторожило. Большинство новых богов рождается именно так, а значит у меня появились конкуренты. Пусть у них нет знаний, но силы может быть много. И это настораживает

Ладно, чего думать об этом. У меня есть более насущные проблемы.

Первым делом спустился на косу, выбрал несколько камней и начал скалывать с них края. В итоге у меня получился грубоватый наконечник на копьё и примитивный каменный нож. Конечно о изысканности и тонкой обработке материала не шло и речи, главное остро и более-менее удобно лежал в руке. На первое время хватит.

Убожество конечно, но за неимением лучшего сойдёт и такое. Если всё пойдёт как надо, то может и вовсе не придётся скалывать минерал, куплю себе бронзовое оружие. Оно здесь довольно таки распространено, по крайней мере железных мечей я ни разу не видел.

Дальше я сделал себе ведро. Ничего сложного в этом не было. Для этого пришлось срезать похожее на бамбук растение. Пустой изнутри ствол внутри был перекрыт плотными перегородками между которыми находился воздух. Их этого же растения делали превосходные, практически непотопляемые плоты.

Срезав нужный кусок я выбил перегородку, оставив лишь одну на дне, проделал дырки и вдёрнул вместо ручки гибкий побег местного растения из которого добывают нити для верёвок.

Примитивно, но для моих целей хватит, а там сделаю или куплю рюкзак.

Откуда у меня такие знания? Я же уже говорил что весьма любопытен и люблю путешествовать. Мой путь к божественности был весьма тернист и мне приходилось выживать в суровых условиях. Тут хочешь не хочешь, а приобретешь много полезных навыков.

Я спустился вдоль берега и остановился возле небольшой заводи, берега которой были густо покрыты рогозом. Ну растение было очень похоже на него, поэтому я и назвал его так. Ножом нарезал коричневые початки и набил ими ведро.

Тут же на берегу срезал ровную палку с рост длиной и отправился к подросткам. Пора погонять сусликов.

Ребята отдыхали возле дерева. Возле них лежало несколько тушек сусликов. Увидев меня они немного оживились:

— Привет Нейт, — кивнул Тим, — помнится ты обещал что мы будем ловить гораздо больше зверьков.

— Неужели ты собрался приманить их этим? — Лао ткнул пальцем в коричневые соцветия и хихикнул.

— Вы сделали петли? — проигнорировал я его.

— Да чего их делать? — Отмахнулся Тим, — у нас запас есть. Так что ты придумал?

Они бросали на меня насмешливые взгляды. Пора развеять их недоверчивость.

— Поднимайтесь, — широко улыбнулся я, — пора браться за дело.

Мы отошли подальше и скрылись за рощей чтобы нас не было видно из поселения. Тим и Лао затянули выходы из нор петлями и обступили меня. Я неторопливо связывал в пучок соцветия рогоза.

Мои коллеги по охоте изнывали от любопытства. Первым не выдержал Лао.

— Нейт, и что ты собрался делать? Суслики не пойдут на такую приманку! Мы всё испробовали!

Я на мгновение оторвался от норы и подмигнул мальчишке:

— Они сами выбегут. Только ловить успевайте.

— Сами? — скрестил руки на груди Тим, — ты уверен?

— У них не будет выбора, — рассмеялся я, — сегодня вы выполните недельную норму по добыче!

— Ну и дальше то что? — не выдержал Лао, — долго ещё?

— Уже всё, — покрутил я в руках метёлку, — огниво у вас с собой?

— Да.

— Поджигай, — отдал рогоз Тиму, — я пока травы нарву.

Пока Тим чиркал кресалом я быстро нарвал пучок травы и вернулся к ним. К этому времени початки рогоза начали тлеть и белые плотные струйки дыма потянулись вверх. Я дождался пока всё не разгорится как следует и дал отмашку:

— Суй в нору!

Да, я решил банально выкурить добычу из укрытия. На мой взгляд это очевиднейший вариант для добычи норных животных. Почему никто не подумал об этом раньше, я не знаю. Может быть виновата некоторая косность мышления местных жителей, может быть они и вовсе не подозревали что так можно делать. Порой о некоторых, даже самых очевидных вещах люди не догадываются очень долго. Или же возможно такой способ применяли, но здесь он был неизвестен. Впрочем это не так и важно. Главное результат. А результат будет, я не сомневаюсь.

Связка рогоза отправилась в отверстие. Я присел и начал махать пучком травы нагоняя дым вглубь земли. Я морщился и кашлял от едкого запаха смахивая слёзы с глаз.

Лао крутился рядом и донимал вопросами:

— Нейт, долго ещё? Долго?

— Нет, — закашлялся я, — смени меня.

Я выпрямился и отошёл в сторону глубоко вдыхая чистый воздух.

Внезапно закричал Тим:

— Они лезут! Смотрите сколько их!

Выкуренные из земли суслики рванули на поверхность из запасных выходов. Пара десятков тут же попалась в силки, а остальные шустро разбежались в стороны и залезли в другие норы.

— Вот это улов! — вопил Тим, — и как быстро! Нейт — ты гений! Как ты только додумался до такого!?

— То ли ещё будет, — подмигнул я, — держитесь меня парни и мы будем купаться в Искрах.

Довольно громкое заявление, но взбудораженные большим уловом подростки поверили мне на слово. Ну а как им не поверить? Ведь вот оно, материальное подтверждение моих слов. Можно руками потрогать.

Пока Тим и Лао собирали и потрошили сусликов, я приготовил петли и ещё один пучок рогоза. Мясо отправилось в одно ведро, шкуры в другое, ну а искры аккуратно собирались в мешочек который Тим держал на веревочке под рубахой.

— Скоро нам понадобится мешок побольше, — улыбнулся я.

— Да ради такого я готов ведро носить! — запальчиво воскликнул Тим.

Мы продолжили ловить сусликов и к концу дня набрали больше сотни Искр. Большая цифра для спутников, но для меня это крохи.

Мне нужно больше.

После трудового дня мы сели возле под деревом и вытянули ноги.

— Вот это добыча! — с восхищением протянул Лао, — мы никогда столько не ловили. Вот только…

Мальчишка запнулся на середине речи и погрустнел.

— Так, — вздохнул я, — давайте говорить прямо. Что не так? Мы поймали немного сусликов, разжились ядрами, мясом и и шкурами. В чём проблема?

Тим опустил голову и буркнул:

— Старшие отберут большую часть. Стоит только поймать больше, как они тут же начинают отнимать лишнее. Оставляют самую малость. Если они увидят сколько мы добыли, они с нас вообще не слезут. И они сейчас в Каменке, нас точно будут поджидать у ворот.

— Про кого ты говоришь? — поморщился я.

Отдавать то что мы добыли своими руками мне совсем не хотелось. Кто бы не были эти вымогатели, они просто-напросто разбойники наживающиеся на мальчишках. А я их уже считаю частью своей команды и давать в обиду своих друзей я не намерен.

Тим шмыгнул носом и ответил:

— Их четверо. Вожак по имени Рино и его друзья Толстый Сью, Парс которого дразнят Рыбой, и Ом Палёный. В ватаги охотников и рыболовов их не берут…

— Берут! — возразил Лао, — носильщиками!

— Ну да, — кивнул Тим, — в общем добывают они побольше нашего, но…

— Им хочется больше, — закончил я за него, — они настолько сильны что вы не можете справиться с ними?

— Да уж посильнее будут, — совсем помрачнел Тим, — к тому же они техники купили у торговца. Нам с ними точно не справиться.

Я задумался. Значит группа этого Рино отыгрывается на Тиме и Лао. Придётся решать этот вопрос. Позже. Сначала нужно посмотреть что из себя представляют противники. Ломиться сходу не лучший вариант.

— Значит так, — принял я решение, — делаем небольшой схрон и прячем Искры в нём. Унесём добытое в Каменку когда там не будет шайки Рино.

— А мясо? — посветлел Тим, — они увидят что у нас много шкур и начнут требовать искры.

— Мясо будем коптить, — уверенно ответил я, — завтра займёмся этим. А шкуры придётся выбросить.

— Жалко! — с жаром возразил Лао, — столько добычи! И просто так выбросить!?

— Добудем ещё, — подмигнул я, — и куда лучше этих. А сейчас за работу! Солнце садится. И не волнуйтесь вы так, добытое мы не отдадим никому.

Мои слова возымели своё действие. Тим и Лао успокоились и повеселели. Так-то лучше, а то мне не нравится их пессимизм.

За работой я расспросил их как они сюда попали. История оказалась проста и незамысловата. Хван привёз их точно также как и меня. Оказалось что мужчина всячески заманивал в поселение не только взрослых, но и подростков. Причина того довольна проста, если задуматься, на содержание тратится не так и много, а если кто и погибнет так невелика потеря. Ну а выжившие окрепнут и станут поставлять в поселение всё добытое. Сплошная выгода.

На обустройство схрона не ушло много времени. Зарыли в землю ведро, ссыпали искры, прикрыли куском коры и присыпали всё сверху землёй, листьями и ветками. Пройдёшь мимо и не заметишь.

В карманах у каждого осталось с десяток искр и несколько тушек сусликов. Чуть больше дневной нормы добычи для каждого. Хватит чтобы сдать ежедневную меру и сходить в столовую.

Мы шли по извилистой тропке вдоль берега реки и я не забывал крутить головой по сторонам. В тихих небольших заводях стояли сети. Запоздавшие рыбаки доставали последних крупных рыб и закидывали добычу в лодки.

Чуть ниже переката, на якоре стояли несколько плотов и мужчины острогами кололи рыбу.

— Серебрянок ловят, — со знанием дела сообщил Лао, — ух и вкусные рыбы! Я один раз пробовал.

— Смотрите, — ткнул пальцем в противоположный берег Тим, — охотники вернулись.

Из кустов вывалились, именно что вывалилась а не вышли, пятеро людей. Двое из них несли раненого. Они быстро закинули его на плот и прыгнули сами. Быстро работая шестом они отплыли от берега а им вслед донёсся ужасающий рёв.

— Идём скорее, — побледнел Тим, — если уж сам Даш бежит, то нам и подавно поторапливаться надо. С самого Тёмного Леса тварь за ними идёт, не иначе.

Мы быстро проскочили остаток пути и взбежали на холм. До ворот осталось рукой подать, но с нагретых солнцем камней вскочили четверо и преградили нам путь.

Ненамного ни нас и старше. Вот только в детстве даже два-три года огромная разница.

— А вот и наши малыши, — потянулся широкоплечий парень, — мы вас заждались. Ну, чем порадуете?

— Рино, — шёпотом пояснил мне Тим, — не вмешивайся Нейт, я сам поговорю с ним.

— У нас ничего нет, — насупился Тим, — только и насобирали чтобы норму сдать.

— От вас никакой пользы, — сплюнул Рино, — крысята, вы забыли о чём я вас предупреждал?

Пока Рино накручивал себя, я рассматривал его спутников. Толстяк с бегающими глазами, пучеглазый паренёк с нехорошей улыбкой и мрачный с ожогом на всё лицо юноша.

— Давайте сюда тушки, — осклабился Рино, — парни помните им бока, чтобы мелочь знала своё место. Ом, осмотри у них карманы. Вдруг они вновь решили обмануть нас.

Парочка предвкушающе заухмылялась. Рино тем временем обратил своё внимание на меня.

— Эй новенький, ты не слышал что сказали? Гони тушки и запомни, чтобы вас не трогали, сдавайте нам излишек искр. Понял?

Я прищурился и Рино надавил:

— Глухой?

Он протянул руку и я отшагнул назад. Страха нет. Мне ли бояться вымогателей после тог очто я пережил. Хотя бока они намять могут, это да. Впрочем лучше так, чем прогнуться под них.

Ненавижу таких людей. Даже имея возможность добыть искр самостоятельно, они предпочтут сидеть целый день и отбирать честно нажитое у других. А стоит появиться кому — нибудь более сильному, они тут же подожмут хвост, состроят угодливое лицо и начнут льстить и стласться.

Смотрится просто отвратительно.

Хорошо что меня подселили к Тиму и Лао. Если бы я попал в команду Рино, то всё закончилось бы в первую ночь. Или я прирезал их, или они бы запинали меня. Хороших отношений у нас точно не будет.

— Пошёл ты, — просто ответил я, — если тебе нужны искры, сходи и добудь сам.

— Тебе необходима хорошая трёпка, — побагровел Рино, — тогда ты научишься следить за языком!

Я перехватил покрепче ведерко, правую руку завёл за спину и нащупал рукоятку каменного ножа. Будь что будет, но так просто я не сдамся.

— Эй! Вы заходить будете или нет? Если сейчас же не войдёте внутрь, то ночевать останетесь за воротами! Пошевеливайтесь!

Стражник вышедший за ворота ударил кулаком о стену и зыркнул на нас.

— Мы идём, — крикнул Рино и прошипел мне в лицо, — повезло тебе крысёныш. Завтра мы отправляемся с охотниками, но через десять дней ты пожалеешь о своих словах. Живи пока.

Рино отвернулся и сказал:

— Идём парни. Займёмся крысами когда вернёмся.

Они ушли а Тим простонал:

— Что ты натворил Нейт! Что ты натворил.

Я обернулся и хищно улыбнулся:

— То что нужно было сделать. Не волнуйся Тим, мы разберёмся с ними.

Глава 6

Мы добрались до жилья и Тим заметался из угла в угол. Я выслушивал его жалобы:

— Рино не простит неповиновения, он отомстит нам и хорошо если отделаемся простыми побоями. А вдруг он устроит травлю? Тогда нам совсем жизни не будет! Зачем ты схватился за нож? Если бы ты зарезал его, то тебя бы повесили. Убийства в Каменке запрещены!

Тим покосился на меня и буркнул:

— Также как кражи, драки и разбой. Нейт, что нам делать?

Парень сел на кровать и опустил плечи.

— А что ты предлагаешь? — спросил я, — отдать нашу добычу?

— Лучше отдать часть, — пробормотал Тим, — тем более они просят немного.

— Это пока, — усмехнулся я, — стоит им узнать сколько теперь мы добываем и их аппетит возрастёт.

— Нам конец, — закрыл лицо ладонями Тим, — и всё из-за тебя!

— Успокойся, — от мягких увещеваний я перешёл к жёсткому тону, — это всего лишь четвёрка вымогателей.

— Всего лишь? — парень посмотрел на меня красными глазами, — а как ты думаешь, почему с собой покончил Ирм? А? Он так же как и ты пошёл против и его затравили! Затравили, понимаешь!? Я не хочу повторить его судьбу!

— Хватит истерить! — не выдержал я, — я решу эту проблему.

— А-а-а, — вяло отмахнулся Тим и упал на кровать. Поджав ноги к груди он свернулся клубочком и отвернулся к стене.

— Нейт прав, — поддержал меня Лао, — нельзя ничего отдавать! Я давно это говорил! Я с Нейтом до конца, чтобы не случилось. Благодаря ему мы за день добыли целую кучу искр. Если так будет продолжаться дальше, то мы получим всё о чём мечтали! Это наша добыча!

— Твоя жадность не знает границ, — буркнул Тим, — ты хуже Ивара. Ладно, неделя у нас есть. А там вы сами убедитесь что я прав. Всё равно уже ничего не изменить.

Мы перекусили вчерашними сусликами и завалились спать. В голове я прокручивал различные варианты развития сегодняшнего конфликта и искал способы избавиться от угрозы. И если раньше я склонялся к более-менее мирному решению конфликта, то после последних слов Тима перешёл к более жёстким вариантам. То что они довели одного из мальчишек до смерти, я прощать не намерен. В каждом поступке есть границы которые не стоит переходить и эта четвёрка переступила грань. Целенаправленно убивать я их не собираюсь, и если они выживут то надеюсь возьмутся за голову.

Перед тем как уснуть я погрузился в медитативное состояние. Чернота плескалась внутри меридиан, но пока не распространялась дальше. Для очистки мне нужно больше искр, а значит охота продолжится. Ядро висело в пустоте и излучало медный свет. Мне пришла мысль нанести на него глифы. Изначальные письмена позволили бы мне использовать часть сил и стать чуточку сильнее. Вот только все глифы что я знаю слишком для меня и я не выдержу их мощи.

Не буду рисковать. Подобные эксперименты лучше ставить когда я достигну бронзового ранга, а лучше железного или даже серебряного. Тогда, возможно, я смогу совладать с мощью рун.

Я открыл глаза и посмотрел на подростков. Жадноватый Лао не покинет меня, в этом я не сомневаюсь. Он хомяк и ни за что не уйдёт. По крайней мере до тех пор пока мы добываем столь много искр. Ну а у Тима выбор всё ещё впереди и я не обижусь если он решит оставить нас. Это его жизнь и его выбор.

Ну а пока они со мной, я позабочусь о них.

Из Каменки ушли рано утром. Ещё не взошло солнце, а мы уже сидели на полянке в глубине ивовых зарослей. Насаженные на ветви суслики источали аппетитные ароматы. Запах был просто сногсшибательный.

Пока готовилась пища мы рубили стволы местного “бамбука”.

— И зачем нам это? — зевнул Лао, — могли бы ещё немного поспать.

— Силки неэффективны, — пояснил я, — в трубу набьётся гораздо больше сусликов и нам останется только достать их.

— Тогда работаем быстрее! — Лао с рвением вгрызся каменным топориком в ствол растения.

Энтузиазм достойный похвалы.

Пока друзья готовили ловушки, я занялся копьём. Примотал каменный наконечник вырезанными из шкуры суслика ремешками. Кожа ссохнется и крепко притянет наконечник. Точно также я намотал ремешков и на каменный нож. Всё поудобнее держаться за рукоять.

Как только немного освобожусь, примусь за тренировки… Из прошлой жизни я знаю как работать с копьём, как никак оно моё любимое оружие. Мне только нужно подтянуть тело чтобы действовать на рефлексах.

Прошедшие приключения подвытопили жирок из моей тушки. Причиной этого были не только невзгоды, но и моя божественная суть. Дух перекраивает тело и подгоняет его под моё прошлое телосложение. Процесс небыстрый, но довольно затратный. Для того чтобы не исхудать мне необходимо хорошо есть и подпитываться энергией Живы. Благо что с тем что с другим нехватки нет. По крайней мере пока.

— Мы всё сделали, — окрикнул Тим.

Отлично. Солнце стоит в зените и у нас куча времени для охоты.

С новыми ловушками дело пошло куда быстрее. Выкуренные из нор суслики по паре десятков попадались в пустые стволы и оставалось лишь заткнуть выход пробкой и отнести их в кусты к Тиму. Он занимался разделкой, а мы ловлей.

Конвейерный процесс. Быстрый и эффективный.

И сусликам это не понравилось. В очередной раз Лао засунул пучок травы в нору и начал гнать его под землю. Всё шло как по маслу., дым выгонял зверьков, т забегали в трубу ну а мы несли их Тиму.

До тех пор пока труба не разлетелась вдребезги.

Огромный суслик килограммов на семь подпрыгнул в воздух и громко заверещал выражая недовольство нашими действиями.

— Бежим Нейт, — первым бросился прочь Лао, — бронза!

Нам повезло что глотнувший дыма зверь не заметил нас сразу, а пока он приходил в себя, мы убежали достаточно далеко. Из кустов мы наблюдали как он фыркает и нарезает круги вокруг норы.

— Повезло, — упал на задницу Лао, — вовремя удрали.

— Мы поймаем его, — уверенно заявил я.

— Да? — в глазах Лао сверкнула жадность, — но как?

Алчность и осторожность боролась в нём. И жадность победила.

— Придумаем, — улыбнулся я, — а пока поможем Тиму.

С сусликами провозились до самого вечера. Двести сорок пять искр добыли сегодня. Если взять ещё и вчерашний улов то в сумме у нас получилось триста шестьдесят искр.

Неплохой результат для пары дней работы.

Тим рвался сдать добычу торговцу, но я сумел отговорить его от этой затеи. Стоит один раз сдать такое количество и нами сразу заинтересуются. Виданное ли дело, трое подростков притащат столько искр! Не думаю что они поверят в сказку о везении.

Пусть к сусликам и относятся с пренебрежением и считают охоту на них детской забавой, но всё как всегда упирается в количество. И если все поймут что добывать зверьков настолько легко, то глава Каменки непременно захочет пополнить свои запасы.

И даже то что искры низшего ранга не остановит его.

Вряд-ли я ошибаюсь. Поэтому несколько дней мы должны работать не покладая рук и успеть взять как можно больше. Долго секрет выкуривания мы хранить не сможем.

Сейчас нас спасает то что никто не следит за нами, и то я стараюсь выбирать место для охоты подальше от дозорных Каменки. Пока это помогает, но как долго продлиться подобное — я не знаю.

Три дня охотились на сусликов. С утра до вечера ловили, потрошили и складывали добычу в тайники. Набралось около полуторы тысяч искр. Излишки мяса мы спрятали, у меня были на него планы. Также я придумал как ловить сусликов бронзового ранга.

В конец трубы мы устанавливали острое копьё и выкуренный из норы зверь напарывался прямо на него. Оставалось только добить с чем мы и справились без особого труда.

Таким образом мы добыли ещё двадцать три искры которые были в два раза больше медных, а количество Живы в них по концентрации оказалось в десяток раз больше.

— Мы богаты! — Лао запускал руки в ведро, набирал полные ладони искр и ссыпал их обратно, — купим всё что только захотим! И даже больше!

— Я же говорил что всё получится, — ответил я, равнодушно смотря на искры, — и это только начало. А теперь вот что я скажу — мы поделим всё пойманное поровну, и если вы хотите и дальше быть со мной, то вам придётся оставить часть для накачки Ядра. Я не собираюсь останавливаться на медном уровне и пойду дальше, поэтому вы также должны становиться сильнее.

— Я согласен, — Лао закивал так энергично что белые волосы захлестали ему по лицу, — я с тобой Нейт.

— Я… тоже. — после секундной заминки ответил Тим.

— Отлично, — улыбнулся я, — тогда погасим долг чтобы стать свободными, купим хорошее оружие, одежду и котелок на нашу команду. Если останутся искры то возьмём техники которые нам подходят. Не скупитесь на искры, мы добудем ещё.

— И что потом? — спросил Лао.

— Продолжим охоты н более сильных зверей. Вы же не думали что на этом всё закончится?

Ребята довольно заулыбались и с ожиданием посмотрели на меня.

— А теперь идём. — Поднялся я, — отложим часть искр и заглянем к торговцу. Купим лучшее что у него есть.

По пути я изменил своё решение и зашёл к казначею. Там я быстро сбросил свой долг и сделал то же самое для мальчишек. Всё, теперь мы свободные люди и не нужно думать о том чтобы сдавать ежедневную норму. Конечно это не отменяет того что придётся платить за то чтобы жить в поселении.

Помимо того что цены на вещи большие, так и вся торговля может идти только через официальных торговцев Глава поселения держит всё под контролем и даже если бы кто-то захотел самостоятельно заниматься охотой и продажей, то ему бы это не позволили.

Думаю скоро заинтересуются и мной. И по классике сделают предложение от которого будет невозможно отказаться. Главное не продешевить и выбить для себя самые выгодные условия.

Варн узнает что мы добыли много искр, в этом нет никакого сомнения. Да сам казначей и донесёт ему об этом. Вон как глаза сверкают и ручки трясутся.

Толстяк едва не облизывался и всячески пытался разузнать как мы добыли столько. Я ухмылялся и отделывался ничего не значащими ответами.

Пусть помучается в догадках. Может хоть похудеет немного.

Затем мы зашли к торговцу. Его лавка стояла рядом с домом главы поселения и оказалась набита товаром.

Столько нужных вещей! Глаза разбегаются от вкусностей!

— Брысь отсюда, — рыкнул лавочник, — тут для вас ничего нет!

— Повежливее уважаемый, — иронично ответил я, — лавка открыта для всех. Я прав?

— И что с того, — торговец облокотился на стол и насмешливо посмотрел на меня, — то что я продаю, вам не по карману.

Я картинно поставил ведёрко на стол и сдвинул слой травы. В глубине засияли зеленоватые искры.

Было забавно смотреть на изумлённого лавочника и я произнёс со смешком:

— Поговорим?

— Да, конечно, — взял себя в руки мужчина. От былого пренебрежения не осталось и следа, — ты новенький?

— Моё имя Нейт.

— Рад знакомству, — провёл пальцами по усам торговец, — я Орин. Чего ты хочешь?

На Тима и Лао он не обратил и капельки своего внимания.

— Одежду и хорошие сапоги на всех. Поясные ремни. Котелок, огниво, три бронзовых ножа, топор, наконечник для копья, каждому по фляге. Кусок парусины, ремни, шило и швейную иглу с крепкой нитью.

— Вы пришли по адресу. У меня всё есть. Минуту.

Орин начал выкладывать на прилавок вещи и я придирчиво осматривал их. К чести торговца, он не пытался всучить нам потрепанный товар и я остался удовлетворен увиденным.

— Пойдёт, — кивнул я, — сколько с меня?

— Пятьсот искр, — прищурился Орин.

— Как скажешь. А техники для медного ранга у тебя есть?

— Конечно. Что интересует?

Я ненадолго задумался. Хотелось многого, но для меня важнее сейчас скорость. Сила не спасёт если встретиться крупный зверь, не поможет она и при охоте на юрких зверьков. Так-что тут и думать нечего.

— Что-нибудь на скорость, — выдохнул я.

— Скорость-скорость, — побарабанил пальцами по столешнице лавочник и ненадолго задумался, — вам подойдёт только лёгкий шаг. Хорошая техника для новичков, в среднем ускорит вас на минуту раза в три. Будете брать?

Пришлось брать. Это лучше чем ничего.

От торговца я ушёл довольным. Самое необходимое взял, теперь можно сбросить обноски.

Красота!

После всех трат остались лишь по сотне искр на брата, плюс я не стал тратить искры добытые из бронзовых зверей. Этого хватит чтобы изгнать из меридиан остатки тёмной энергии и прокачать Ядро.

Глава 7

Я сел на кровать, опёрся спиной на стену и положил все искры перед собой.

Зелёная дымка закружилась вокруг меня, она впитывалась в тело даря приятное тепло. Я погрузился в медитацию.

Жива вливалась в ядро и я гнал её по меридианам. Целительная энергия текла по каналам вымывая тёмную муть и с каждой секундой я чувствовал как прибывают силы.

Я не останавливал процесс ни на секунду, плавно наращивая напор. Жива благотворно действует на духовное тело закаляя и укрепляя его. Прогонка закаливает меридианы. Чем больше и быстрее проводимость каналов, тем более энергоёмкие приёмы я могу применять.

Ядро становилось плотнее и всё ярче сияло медным светом. Каналы светились от энергии. В духовном теле, повторяющем форму материального, были во множестве разбросаны узлы — точки которые преобразовывают и структурируют энергию в техники. Сами же техники являются шаблоном и связующим звеном между духом и телом.

Купленный у торговца Лёгкий Шаг, не слишком требовательная техника, она задействует всего два узла расположенных в голеностопе. Их открытием я и займусь.

Я пустил основной поток в две точки и начал концентрировать в них энергию. Узлы сияли всё сильнее и жрали живу как не в себя. Исходящий от искр поток начал тускнеть и я забоялся что мне не хватит энергии на раскрытие.

Зря переживал. Узлы вспыхнули яркой вспышкой и засияли синеватым цветом. Ух, всё получилось!

В голове всплыла техника изученная мной заранее. Мысленным усилием начертал несложный узор и он впечатался в открытые узлы.

Отлично, всё прошло как надо.

Я вывалился из медитации и повернул голову к окну. Полночь. Хотя показалось что прошло всего несколько минут. Раст говорил правду о том что практики, чрезмерно увлекающиеся медитацией, превращаются в статуи.

Тим и Лао ещё медитировали и я не стал отвлекать их. Вытянувшись во весь рост я закинул руки за голову и посмотрел в потолок. Мои мысли невольно вернулись к прошлому.

Как я стал богом? На самом деле мне довольно сильно повезло. Я нашёл вход в Лабиринт, а в нём обнаружил ключ к возвышению. Старую полуразрушенную лабораторию с привязанным духом и уцелевшим десятком свитков которые подсказали в каком направлении мне двигаться.

В моей душе оказалась небольшая искра божественной сути. Я никогда не подозревал о ней. Сказания о древних временах когда боги посещали землю, их детях полубогах, могущественных героях и не менее сильных чудовищах были для меня не более чем мифами, сказками что рассказывают детям.

Я ошибался.

Видимо в далёком прошлом в число моих предков затесался бог или его предок. Только благодаря этому мне удалось освоить найденное и получить силу. В противном случае я бы не взошёл настолько высоко.

Путей к божественности достаточно много. Некоторые возникают из духов и даже чистой веры людей придумавших себе объект для поклонения. В этом есть как свои плюсы, так и минусы. Чрезмерно зависящее от веры божество будет прилагать все силы для защиты своей паствы, ведь с их исчезновением не станет и их. Взамен такие боги невероятно сильны.

Однако жирный минус перечёркивает все плюсы.

Совсем другая ситуация когда сильный маг сам начинает создавать вокруг себя божественный ореол. В таком случае даже если перебить всех верующих, он не умрёт. Лишь потеряет часть сил.

По такому пути пошёл и я. Когда я в достаточной мере насытился опасностями Лабиринта, нашёл знания по своему профилю и раскрыл много тайн, я почувствовал что готов к следующему шагу.

Самый трудный этап — найти мир в котором нет богов, или договориться с высшими сущностями чтобы они потеснились.

Второй вариант выкидывается по вполне понятным причинам, а вот с первым есть варианты.

Во время путешествий по Лабиринту я познакомился с одарёнными ищущими силы. Ореон, Драмир, Энара, Айя, Вайс, Лиан, Сайо и Рэйлин.

Молодые могущественные маги которые желали большего. Но каждый из нас понимал что по одиночке нам никогда не осуществить задуманное.

И мы объединились. Стали друзьями. И образовался Пантеон.

Мы нашли подходящий мир. Два десятка лет ушли на разработку ритуалов, поиски оружия и вычисление слабостей врага. Каждый из нас был хорош в своей области и это дало свои плоды.

Мы убили тёмного бога и заняли его место.

Для чего нам было это нужно когда мы и так были достаточно сильны? Ну в рангах богов мы были на самой низшей ступени и конечно же желали чтобы с нами считались. Две-три тысячи лет это не такой и большой возраст для бога. Некоторые эльфы, сохранившие чистоту крови, вполне доживали до такого возраста. И были весьма могущественны. Мы же хотели большего. И получили что хотели.

И это стало началом нашего конца.

Когда не стало общей цели, мы постепенно отдалились друг от друга. Ореон без конца праздновал победу, Драмир заперся в кузнице и ковал артефакты, Энара искала новые миры и я мог только догадываться насколько наш малефик погрузилась в тёмные таинства.

Айя, Вайс, Лиан и Сайо решили примерить на себя личины простых смертных. Обрезали часть своих сил и путешествовали наслаждаясь вниманием людей.

Прямо таки неразлучная четвёрка, так мы шутили над ними.

Я в свою очередь был захвачен Лабиринтом. Колоссальное по сложности сооружение не давало покоя моей пытливой натуре и я пытался понять кто сотворил такое, для чего и как он провернул это.

Так я нашёл Сферу.

Рэйлин… Она никогда мне нравилась. Я чувствовал фальшь в её улыбке, наигранность чувств и скрытое чувство превосходства над всеми нами.

Но так считал только я. Ведь она ни разу не дала усомниться в себе.

В какой момент она решила предать нас и для чего? Я так и не нашёл ответа на этот вопрос. Жажда силы и власти? Этого у нас было предостаточно. Интрига из-за скуки? Может быть.

Или в какой-то момент путешествий по нижним планам она обезумела? Не знаю. С её слов всё дело в силе и в единоличной власти. Может в кои-то веки она сказал правду и это действительно так. Я повидал много правителей для которых власть была смыслом всей жизни.

Я открыл глаза и глубоко вздохнул. Много чего приключилось за прошедшие века. И не всегда мы творили только хорошие вещи.

Я повернул голову и посмотрел на Тима и Лао.

Может вторая жизнь мой шанс стать лучше чем я был? Хотелось бы верить в это.

По крыше забарабанил дождь и под его монотонный стук я и уснул.

Утром проснулся от стука. Я открыл дверь и уставился на Ивара.

— Тебя Варн ждёт, — выпалил он, — идём скорее!

Перед уходом я предупредил Тима и Лао:

— Ждите меня. Я скоро вернусь.

Ивар отвёл меня в центр поселения и провёл внутрь дома главы. Мы поднялись на второй этаж и вошли в рабочий кабинет. Варн оторвался от бумаг и буркнул:

— Ивар, выйди.

Я присел на табурет и выжидающе уставился на мужчину.

Рыжеволосый мужчина дочитал бумагу и отложил в сторону. На меня уставился пронзительный взгляд голубых глаз.

Я в свою очередь рассматривал собеседника.

Широкоплеч, одет в строгий чёрный камзол. Похоже не любит роскошь. Кисти рук покрыты шрамами, пальцы искривлены. От удара оружием? Может быть. На то что Варн вёл бурную жизнь, указывал и длинный шрам рассекающий лицо надвое и уходящий под ключицу.

— Нейт, — утвердительно заявил он, — слышал о тебе.

— Надеюсь только хорошее? — полушутя ответил я.

— Пока да, — ухмыльнулся он отчего шрам глубже прорезался на коже, — надеюсь так и будет продолжаться.

Я неопределенно пожал плечами передавая ему инициативу в разговоре. Пусть скажет что ему нужно.

— Искры, — не стал тянуть Варн, — мне интересно как ты смог добыть столько ресурсов за несколько дней.

— Отвечать обязательно? — приподнял я бровь.

— Не нужно игр, — укоризненно покачал он головой. — я могу узнать это и от твоих друзей. Они расскажут всё что я захочу..

— И зачем тогда я? — слегка развёл я руки, — уверен, дело не только в сусликах.

— Зришь в корень, — одобрительно хмыкнул Варн, — ты неглуп.

— Зришь в корень, — отзеркалил я.

Мы рассмеялись одновременно. Варн улыбался губами, глаза цепко осматривали меня подмечая каждую деталь.

А он непрост.

— Ладно, — просмеялся он, — посмеялись и хватит. Ты заинтересовал меня Нейт. Твоя речь правильна, даже слишком правильна для выходца из семьи торговцев. Твои руки не знали физического труда, а тело никогда не жгло палящее солнце. Хван рассказал что когда тебя нашли на берегу реки и ты очнулся, то не заметил признаков растерянности. Ты не был подавлен, расстроен, говорил с воином железного ранга как с равным. Даже сейчас ты ведешь себя слишком уверенно. Кто ты, Нейт?

— Я рассказал всё что знаю. К тому же, я забыл многое из прошлого.

— Я помню, — улыбнулся Варн, — шишка на голове, потеря памяти. Удобно, не правда ли?

— Чего вы хотите? — вздохнул я.

— Я? — изумился Варн, — а что ты можешь предложить? У тебя ничего нет и, как я уже говорил, если мне нужно что-то узнать то я могу спросить твоих новых друзей.

— Хватит, — вздохнул я, — уже итак ясно что козыри у вас. Говорите по делу.

— Ну раз ты всё понял, тогда скажу как есть, — Варн откинулся на спинку стула, — меня непросто так назначили на это место, я умею разбираться в людях. Ты непрост Нейт и если не умрёшь на пути Возвышения, то добьёшься многого. Может быть я ошибаюсь и все твои небольшие достижения всего лишь удачное стечение обстоятельств, но если вдруг я прав, то ты далеко пойдёшь.

— И? — поторопил я задумавшегося мужчину.

— Я помогу тебе, — кивнул он, — взамен на твою помощь в будущем. И не забывай о настоящем. Двадцать пять процентов будешь сдавать казначею. В противном случае я смогу устроить тебе несладкую жизнь.

— Не гони коней, — хмыкнул я, — это грабёж. Я отдаю многое, а что взамен? Какая-то однобокая помощь выходит. Ты так не считаешь?

От наглости Варна я сам не заметил как перешёл на “ты”. Впрочем я давно привык к уважению к своей персоне. Так-что проявлять его к кому-то другому было непривычно и достаточно странно. Поэтому я иногда срывался.

— Не считаю, — спокойно ответил мужчина, — я могу продать тебе техники которых нет в лавке. Также у меня есть пара книг описывающих основы восхождения по рангам. Интересует?

Я склонил голову набок обдумывая слова Варна.

— Интересное предложение, — я потёр подбородок, но этого мало. Я согласен отдавать двадцать пять процентов добычи. Но! Я хочу двадцатипроцентную скидку на товары в лавке и повышенный процент за продажу дополнительных искр. Также мне нужна свободная охота без обязательных работ в посёлке.

— Ты разоришь меня. Торгуешься как купец из Крихта, — возмутился Варн.

Я широко улыбнулся и приготовился к торгу.

В итоге я выбил десятипроцентную скидку на товары в лавке, право свободной охоты и освобождение от работ. На всех моих людей. Негусто на самом деле, но мне нечем было надавить на Варна, пока он был в выигрышной ситуации. Но это пока.

Взамен он потребовал рассказать о нашем способе охоты.

— И расскажи как ты добыл столько сусликов, — вспомнил мужчина, — в знак наших хороших взаимоотношений.

Я не видел смысла скрывать подобное. Так или иначе он узнает об этом.

— Дым, — пожал я плечами, — с его помощью я выгнал их из норы.

— Занятно, — хмыкнул Варн, — удивительно как я сам не додумался до такого. Всё ведь лежало на виду.

— И ещё кое-что, — перед уходом напомнил я, — Рино, Сью, Парс и Ом. Твои люди?

— Мои, — подтвердил Варн, — здесь всё моё. Ты столкнулся с ними? Не самые лучшие люди, не правда ли? Но кто-то же должен делать грязную работу.

Варн посмотрел на меня с ожиданием. Надеешься что я попрошу о помощи и я стану обязанным тебе? Не дождёшься.

— Не теряй их, — поднялся я с табурета, — если вдруг они исчезнут.

Я направился к двери.

— Стой, — голос Варна стал жёстким, — я не закончил.

Я обернулся и спокойно посмотрел на него.

— Ты можешь покалечить их, но не убивай, — предупредил он, — у меня людей и так не хватает.

Боишься потерять тех кто не боится замарать руки? — подумал я. Сам же спросил другое.

— А они придерживаются того же правила? — иронично поинтересовался я.

Неожиданно Варн подтвердил мои слова:

— Да. Если мальчишки рассказали тебе о повесившемся, то они ни при чём. Он был слегка не в себе и не выдержал местной жизни.

— То что тебе кажется безобидной шуткой, — процедил я, — для мальчишек выглядит совсем по другому. Так-что эти четверо получат по заслугам.

— А ты не зазнался? — скрестил руки на груди мужчина, — может быть это именно ты приползёшь к воротам Каменки?

— Увидим, — пожал я плечами, — на этом всё?

— Почти, — медленно ответил Варн, поднялся из-за стола и остановился напротив меня.

Фигура мужчина начала излучать мощь и жажду убийства. Я почувствовал как на плечи словно упал камень.

Ха! Ты решил напугать меня этим? В душе я не дрогнул. Не пронять меня таким напором. Мой дух закалён сотнями лет сражений с чудовищами, демонами, монстрами и другими богами. Так что я хладнокровно встретил этот напор и бесстрашно смотрел в глаза Варна.

Только из носа потекла струйка крови. Тело не выдержало давления.

Зря ты так со мной Варн. Я ведь не забуду эту попытку запугать меня.

— У меня на тебя планы, не разочаруй меня, — процедил Варн, — только поэтому я позволил тебе так вольно разговаривать со мной. И не вздумай вести себя со мной так на людях. Иначе, хочу я того или нет, мне придётся наказать тебя. Ну а теперь, — давление исчезло также быстро как и появилось, — можешь идти Нейт.

— До скорой встречи, — криво улыбнулся я и покинул кабинет Варна.

Я вышел на улицу и прислонился спиной к стене глубок вдыхая прохладный чистый воздух. Все мысли были о прошедшей встрече.

Разговор оставил двоякое впечатление. Варн был себе на уме и явно имел на меня планы. Вполне возможно, что я не единственный на кого он обратил внимание и попытался взять под своё крыло. Так сказать набирает себе перспективных людей для будущих связей в мире.

Менее вероятен вариант что он что-то нарыл на меня. Дорогу уже размыло и по ней не проехать в это время года. Да и знай он кто я, то вёл бы себя уважительнее.

Что касается его характера то он оказался именно таким каким я его и представлял. Он не гнушается использовать людей с разными наклонностями для достижения своих целей. Например та же четвёрка наехавшая на нас. Вариантов для их использования очень много. Например с их помощью легко загнать в долги новоприбывших.

Или вовсе устранить мешающего человека.

Варн не очень приятный человек преследующий свои цели. Впрочем ждать от него самопожертвования и готовности отдать себя ради другого, глупо. Он обладает именно такими качествами которые и необходимы главе поселения чтобы удержать Каменку на плаву и не разориться. Варн не рыцарь голова которого забита идеалами и кодексами.

Потенциал в нашем сотрудничестве имеется и если всё пойдёт как надо, то выгодно будет и ему и мне. Думаю я смогу удивить его.

Разговор прошёл достаточно неплохо. Я держался неплохо. Как никак я не герой иссекая чтобы пинком открывать двери в спальню королей. Если бы я так поступил с Варном, то он оторвал бы мне голову. И был бы в своём праве.

Хотя я бы с удовольствием посмотрел на его рожу в этот момент.

А для этого нужно что?

Кач! Сколько радости в этом слове.

Глава 8

— И зачем тебя звал Варн? — спросил Лао.

— Мы поговорили, — я облокотился на входную дверь, — и кое о чём договорились. Он освободил нас от работ в Каменке и дал скидку у торговца. Взамен мы будем отдавать ему часть добычи.

— А Рино? Он поможет с ним?

— Нет, — хмыкнул я, — мы должны решить эту проблему сами. Не стоит влазить в долги, к тому же нужно показать что мы чего то стоим.

Ребята приуныли и подбодрил их:

— Не раскисайте. Всё не так плохо как выглядит.

Первым делом сшили рюкзаки. Не самые лучшие экземпляры, но для наших целей хватит. Ещё я сходил к плотнику. Купил на остатки искр хорошее древко и насадил на него бронзовый наконечник. Получилось неплохо.

— И что дальше? — отложил иглу Лао, — кого мы будем ловить?

— У нас остались тушки сусликов, — потянулся я, — вы знаете какие-нибудь ядовитые растения в округе?

— Да, есть такое, — после недолгого раздумья ответил Лао, — на некоторых деревьях растёт лоза с ядовитыми ягодами. Год назад один из новеньких съел парочку плодов и его еле откачали. Говорил что они очень сладкие. Подойдёт?

— Да. — улыбнулся я, — думаю да.

Мы покинули пределы поселения и углубились в лес. Шли по звериной тропке и остановились возле небольшого озерца поверхность которого полностью затянула зелёная ряска.

— Вот они, — Тим показал пальцем на дерево с пожелтевшими листьями, — лоза почти убила его.

Толстый, толщиной с мою руку побег, крепко опутывал дерево впуская в него тонкие белые нити. От него отходило множество веточек с которых свисали гроздья ярко-красных ягод.

— Собирайте ягоды, — сказал я и первым направился к дереву, — нам их потребуется много.

Мы набили ведра ягодами и направились к поляне на которой хранились тушки сусликов.

Добравшись до места мы сели на землю, открыли фляги и как следует напились. После этого я взял в руки слегка попахивающую тушку и начал объяснять спутникам:

— Тушки натираем ягодами как следует. Внутрь помещаете столько ягод, сколько сможете. Ясно?

— Да, — почесал затылок Тим, — и для чего ты это делаешь?

— Скальные мыши и куницы, — пояснил я, — их мясо не ценится, а значит их спокойно можно отравить а затем снять шкурку и взять ядра. Ясно?

Вопросов не было и остаток дня мы тщательно натирали мясо раздавленными ягодами.

— Слишком много мяса, — Лао с жадностью обвёл взглядом кучку, — всё мы не утащим.

— Здесь есть тихие заводи? — после недолгих раздумий спросил я.

— Есть, — почесал голову парень, — час ходьбы отсюда.

— Идём, — поднялся я, — скинем часть в воду.

На следующий день мы нагрузились тушками и отправились вверх по реке. В ту сторону часто ходили охотники и поэтому дорога была относительно ровной и достаточно безопасной.

Идти до места пришлось около двух часов. Мы перевалили пару небольших гор, попетляли среди деревьев и продравшись сквозь густые заросли кустарника остановились на краю огромной каменной россыпи, или как её называют местные — курум. Множество больших и маленьких глыб занимали всю северную часть длинного полога склона тянувшегося на несколько километров. Каменные белёсые глыбы, местами покрытые мхом, уходили и в лес расположившийся на той стороне каменной долины и сказать заканчиваются ли там валуны, было невозможно.

Мы остановились на краю и опустили рюкзаки на землю. Я внимательно рассматривал землю.

Всё вокруг было завалено мышиным помётом. Похоже что их здесь великое множество.

— Тот парень, — произнёс я, — он быстро уснул?

— Говорили что так, — ответил Тим, — успел съесть всего несколько штук.

— Угу, — хмыкнул я и присел на корточки.

Если несколько ягод вырубили человека, то на мышей должно подействовать куда быстрее. Надеюсь я прав в своих предположениях.

Мыши жили под камнями. Если они забегут под них, то фиг мы их вытащим.

— Ладно, — разогнулся я, — за дело парни.

Несколько тушек разделали ножами и просыпали кусочки от камней на несколько десятков метров в сторону. Если яд не подействует сразу, то есть шанс что они не успеют скрыться.

В отдалении разбросали тушки сусликов и я приказал готовить место для лагеря.

Я решил не возвращаться в поселение. Два часа туда, ещё два часа обратно. Слишком далеко, гораздо полезнее потратить это время на охоту.

Для ночлега решил забраться повыше. Разлапистая ель, ветви которой начинались метрах в трёх от земли, прекрасно подошла для моих целей.

К концу верёвки я привязал палку и начал подкидывать её вверх. После нескольких бросков удача улыбнулась и палка надёжно застряла между толстым суком и стволом. Подёргав несколько раз я удовлетворённо кивнул и мы пошли рубить топориком толстые палки.

Затем я залез наверх и с помощью верёвки втянул наверх тонкие стволики. Пришлось повозиться чтобы сделать ровную площадку и закрепить её. В этом нам очень помогли стебли тмеля — гибкого растения используют вместо верёвки. Засыхая, он сильно теряет в объёме и стягивает так, что потом только топором разрубишь.

Также я сделал и невысокие перила чтобы ночью не свалиться вниз.

После того как смастерил площадку мне подали ветви молодых елей и пучки травы. Получилась довольно мягкая лежанка.

— Влезайте, — свесился я вниз, — всё готово!

— Страшновато тут, — посмотрел вниз Лао.

— Метров восемь будет, — зевнул я, — зато безопасно. Жаль что крыши нет. Будем надеяться что дождя не будет.

Мы наскоро перекусили копчёным мясом и хлебом. Затем растянулись на площадке. Горячее закатное солнце дрожало в мареве и медленно погружалось за горизонт.

Я краем глаза посматривал на приманки, но мыши не торопились выходить из своих нор. Похоже ждут ночи.

— А хорошо здесь, — вдруг произнёс Лао, — помнится в городе приходилось часто голодать. Чтобы выжить, я просил милостыню, воровал и собирал объедки в таверне. А когда зима приходила, вообще туго было. Сколько друзей замёрзло. Вот ты, Нейт, когда-нибудь голодал?

В моей голове промелькнуло воспоминание как больше года я бродил в ледяных пустошах. Да, замёрзнуть мне не давала магия, то вот есть приходилось сырое мясо. И то нечасто. Жуткое было время.

— Ага, — зевнул я, — я прекрасно знаю что такое голод.

— Значит ты понимаешь меня, — вздохнул Лао, — в такие моменты я считаю что мне повезло попасть сюда.

— А вот у меня всё было неплохо, — приподнялся на локте Тим, — я ведь из потомственных слуг. Еды и питья хватало.

— Как ты попал сюда? — спросил я.

— Ай, — поморщился парень, — у госпожи пропала подвеска и её нашли у меня в комнате. Но я не крал! Честно! Её подбросил Лирт, я в этом уверен. Я видел как он кувыркался с наложницей господина и решил таким образом избавиться от меня. Пришлось бежать чтобы меня не казнили. А там я встретил Хвана.

— Ты служил аристократии?

— Неа, купцу. Довольно богатому.

— Мы выберемся в город, — завозился я устраиваясь поудобнее, — когда станем посильнее.

— Хотелось бы, — вздохнул Тим, — надоело в этой дыре сидеть.

— А мне здесь нравится, — не согласился Лао, — еда есть, жильё тоже. Искры опять же есть благодаря Нейту, да и он поможет нам стать сильнее. Чего ещё желать?

— Ты просто мало видел, — фыркнул Тим.

На мир опустилась ночь и разговоры стихли сами собой. Ветер тихонько раскачивал дерево и ветви скрипели в такт его движениям.

На земле тем временем началась возня.

Я вглядывался в темноту но ночь была безлунной и разглядеть что-либо не представлялось возможным. Писки, фырчание, грызня и скребущие звуки доносились от земли.

Я полежал некоторое время и уснул.

С первыми лучами солнца мы проснулись, нетерпеливо посмотрели вниз и наперегонки начали спускаться на землю.

Есть!

Поляна оказалась усыпана тушками мышей! Хотя я назвал бы их мышами с большой натяжкой. Звери были килограмма по два-три, с острыми зубами, когтями и жёсткой шкурой.

Пусть они и меньше сусликов, но явно куда опаснее. Если нападёт стая, то отбиться точно не получиться.

— За дело! — вынул я нож, — они сами себя не разделают.

К полудню мы справились с задачей.

— Двести тридцать искр! — положил последний шарик в кучку Тим, — отличная охота!

Я взял искру и покатал в руке. В отличие от зеленоватых сфер что мы добывали из сусликов, эти искры имели явный сиреневый оттенок.

— Почему у них другой цвет? — задумчиво произнёс я.

Тим меня услышал и тут же пояснил:

— Окраска искр зависит от типа зверя, его способностей и предрасположенности к преобразованию Ци. Некоторые техники основаны именно на окраске искр зверей. Благодаря таки искрам, техники лучше усваиваются и могут приобретать незадокументированные способности.

— Да? — заинтересовался я, — например?

— Ну, если в качестве примера, — задумался Тим, — например от крыс может достаться чувство опасности. Ты можешь неосознанно чувствовать взгляд или угрозу.

Я понял о чём говорит Тим. Интересная информация. Значит некоторые свойства зверей можно перенимать и если заняться их развитием то это может значительно усилить меня.

— И чем более сильный и редкий зверь, то тем сильнее ты станешь, — задумчиво протянул я.

— Ну говорят что так, — подтвердил Тим, — но способности надо тренировать иначе они не разовьются. Я мало об этом знаю. О тех кто поглотил искры высших зверей, я и не слышал.

Было бы странно если бы ты рассказал о них, Тим. Ты итак знаешь очень много. Хотя ты же служил богатому купцу и пусть тебя и не подпускали к секретам семьи, но умея слушать, можно узнать о очень многом.

Высшие звери, заманчивая перспектива обрести ультимативную способность. Может быть мне и удастся найти довольно сильного зверя и попробовать заманить его в ловушку. Нужно разузнать об этом поподробнее.

Стоит набрать побольше искр и вернуться в Каменку. Варн обещал помочь с книгами. Попрошу дать его что-нибудь о местных монстрах. Наверняка там найдётся интересующая меня информация.

— Смотри Нейт! — окликнул меня Лао.

Я поднялся на ноги и подошёл к нему.

— А тут кто-то знатно порезвился, — присвистнул я.

Часть тушек оказалась разорвана в клочья. Неизвестный зверь побрезговал тушками сусликов и предпочёл свежатинку. Следы вели вглубь камней и терялись в нём.

— Это куница, — подошёл к нам Тим и нагнувшись поднял несколько ярко-алых шерстинок с острого угла камня, — она утащила нашу добычу!

Я потёр переносицу. Вот же блин! Похоже хищница почуяла яд на сусликах и поэтому не притронулась к ним. Придётся придумывать что-то новое чтобы разобраться с ней.

— Придумаем как поймать её, — кивнул я своим мыслям, — а пока натираем ягодами разделанных мышей и готовим новую приманку.

Возражений не последовало и мы вновь занялись делом.

Глава 9

Истребление мышей продолжилось. За ночь мы добыли двести десять и это учитывая то что большую часть добычи съела куница. Зверь явно был сыт, потому что выгрызал лишь искры, оставляя тушки нам.

— Нужно что-то решать, — сплюнул жадноватый Лао, — так дело не пойдёт. Смотрите сколько она сожрала!

— Придётся делать ловушку, — вздохнул я.

Пока Тим разделывал мышей, я взял Лао и начал изготавливать самую обыкновенную плашку. Ну как обыкновенную, размерами она была куда крупнее и крепче тех что видел.

Из двух брёвнышек изготовили пол и гнёт. Я вычесал сторожок и примотал к нему в качестве приманки кусок мыши и парочку искр. Затем мы придавили гнёт большими валунами.

Стоит кунице потянуть за приманку и ловушка захлопнется.

Так и вышло.

Не успели мы устроиться в нашем жилище как внизу громко щёлкнуло и пронзительный вопль разнёсся по округе. Мыши прыснули в стороны.

Мы переглянулись и я скомандовал:

— Вниз! Добьём её!

Я едва не свалился с верёвки, так спешил оказаться на земле. Но обошлось. Не покалечился.

Мы подбежали к ловушке и атаковали зверя.

Гибкое животное, размером в пару псов не сдавалось без боя. Куница щёлкала пастью и шипела пытаясь добраться до нас.

Но её хорошо придавило. Она не могла дотянуться до нас. Копья позволяли не приближаться и атаковать её с безопасной дистанции.

Через десяток минут всё было кончено. Справились бы и быстрее но шкура зверя бронзового ранга крепка и с трудом пробивается копьём.

— Затаскиваем, — я схватил куницу за шерсть и потащил к дереву, — быстрее! Да шевелитесь вы!

Как только непроглядная мгла укутала лес, внизу жадно зафыркали и сразу же раздалось жадное чавканье. Пару раз неизвестный зверь попробовал на крепость наше убежище, но толстое дерево выдержало все нападки и наутро мы увидели лишь несколько глубоких царапин в коре.

Я попытался дотянуться до верхних отметин, но мне нехватило роста. Кем бы ни было существо оно точно превышает два метра в высоту. Здоровая зверюга.

— Как думаешь, кто это был? — нервно спросил Тим.

— Не знаю, — пожал я плечами, — какое то ночное животное. Может быть медведь.

— Или Жрун, — выдохнул Лао, — Тим, помнишь нам рассказывали про него?

— Замолчи, — шикнул побледневший Тим, — накличешь беду!

— Займёмся делом, — я постарался отвлечь парней, неизвестно то до чего они ещё додумаются, — разделаем куницу и исследуем камни вон до того холма. Может найдём новое место для охоты.

— А здесь что, уже всё? — вздохнул Тим, — мы же только начали.

— Ночная тварь сожрала всех мышей, — напомнил я, — и я думаю раз она нашла столь сытную кормушку, то обязательно вернётся ночью. Так-что продадим товар Варну, и подумаем что делать дальше.

— Ты прав, — согласились мальчишки.

Куница подарила большую ярко-алую шкуру и одну-единственную искру размером с голубиное яйцо. Внутри ядра металось облако красно-оранжевых огоньков. Тим и Лао пустились в пляс увидев добычу.

— Мы богаты Нейт! — высоко подпрыгнул в воздух Тим, — ты невероятно удачлив! Такой добычей не каждый опытный охотник похвастается!

— То ли ещё будет, — хмыкнул я, — идите за мной.

Прыгая по камням мы рассматривали каждую щель в камнях, но видели лишь редких мышей. Похоже мы знатно проредили стаю обитающую в в этом месте. Но я не отчаивался, уверен — мы найдём новую поляну для охоты. Места здесь нетронутые и добычи точно хватит на меня и моих друзей.

На мгновение у меня возникло чувство что я вновь вернулся во времена своей молодости. Когда то я начинал точно также — поиск силы, новые места и опасности, друзья и враги.

Хорошее было время…

Путь закончился на вершине большой скалы. Я влез на вершину и подставил лицо прохладному ветерку. До самого горизонта шла широкая полоса камней и лишь где-то на самом краю зрения она сужалась, сжимаемая густым хвойным лесом.

— Ну что, идём обратно? — покрутил головой Лао. Не дождавшись моей реакции он спросил меня:

— Нейт, идём?

— Подожди, — негромко ответил я, — кажется я что-то почувствовал. Сделаем небольшой крюк. Мне нужно кое-что проверить.

Мальчишки пожали плечами но не стали возражать.

Чем ближе я приближался к заинтересовавшему меня месту, тем сильнее крепла уверенность что я знаю этот тип энергии. Так “пахнет” Лабиринт. Неужели я нашёл один из входов в него? Это неплохой вариант, тем не менее я не обнадеживал себя раньше времени. Взрыв Сердца по моим расчётам должен был разрушить его.

— Или изменить, — пронзила меня догадка.

Чуйка привела к огромному валуну обросшему мхом. Возле него росла кривая лиственница возле корней которой была огромная дыра. Клочья мха и травы свисали с камня и дерева прикрывая большую дыру.

— Нейт, — дрожащий голос Лао вернул меня из мыслей.

— Что? — неохотно оторвался я от изучения прохода.

— Посмотри, — выдавил перепуганный мальчишка.

За глыбой лежало несколько разорванных туш оленей а поверхность камня оказалась испещрена глубокими царапинами трёхпалых когтей.

Я присвистнул и по новому оглядел притихшие окрестности.

— Уходим, — негромко произнёс я, — но скоро мы обязательно сюда вернёмся.

* * *

Обратная дорога не заняла много времени. Притихшие по началу Лао и Тим разговорились и мечтали о том на что они потратят свою долю Меня же не покидали мысли о том что за монстр крутился вокруг нашего убежища.

Он опасен — глупо с этим спорить. Тем не менее в любом случае мне нужно от него избавиться. Та энергия что я почувствовал под корнями лиственницы, я обязательно узнаю её источник. Мне это жизненно необходимо.

Варн принял нас сразу.

— Какая встреча! — всплеснул он руками, — мой маленький добытчик уже вернулся!

— И не с пустыми руками, — не принял я весёлый тон и поставил на стол мешочек с искрами, — твоя доля.

Варн развязал верёвочку и заглянул внутрь. Хмыкнул и отодвинул добычу в сторону.

— Негусто. Не скажу что плохо, но я ожидал чего то более редкого.

— Есть куница, — пожал я плечами, — интересует?

— Во-о-от! — довольно протянул Варн, — вот это мне нравится гораздо больше. Показывай.

В итоге мы сошлись в цене. От Варна я взял три свитка на трёхкратное усиление тела, повышение скорости и восстановления. За это пришлось выложить круглую сумму, но я не унывал. Все эти траты оправданы. Копить искры нет никакого смысла, мне нужно усиление здесь и сейчас, а не в отдалённом будущем, которого, если я буду жадничать, может и не наступить.

Именно сейчас важно прокачать физическое тело. Духовные техники на моём уровне развития просто мусор, а вот возможность бежать быстрее и дольше, вполне может уберечь от клыков чудовищ.

Также Варн посоветовал взять одну книгу где раскрывались основы медитации и раскрытия узлов и каналов. Я не стал отказываться от подарка, к тому же в ней имелись намёки на построение собственных техник. Вполне перспективно.

Понравилось ещё одно плетение которое я не преминул купить на всю группу. Обычный светляк, который задействует всего лишь один узел и является духовной техникой. Несмотря на простоту, подобный фонарь очень выручает в ночи и пусть он лучше будет в запасе чем я останусь в кромешной тьме.

Тим и Лао последовали моему совету и также купили техники у торговца. Не забыли мы и предметах первой необходимости, набрали всё что только может пригодиться в походе, после чего я повёл свою группу в охотничьи угодья.

К сожалению мне не удалось узнать вид монстра. Со слов Варна я понял что тварей здесь хватает, и с их описанием может ознакомиться каждый желающий. Однако встречаются и неизвестные существа, что на диких землях не редкость.

Вот такой вот особый ночной гость и пожаловал к нам на огонёк.

Но я знаю что бессмертных не существует. Вопрос лишь в количестве усилий что придётся приложить чтобы уничтожить цель.

На обратной дороге в Лао начала бороться жадность и осторожность.

— Нейт, ты уверен что мы сможем одолеть монстра?

— Да, — коротко ответил я.

— Тим, ну хоть ты скажи ему! — с надеждой повернул голову к другу Лао,_ ты же видел царапины на дереве? Там два моих роста будет!

— Я верю в Нейта, — после нескольких секунд молчания ответил Тим, — он ещё ни разу не подвёл нас.

— Когда-нибудь это очень плохо кончится, — впал в уныние Лао, —однажды попадётся противник с которым мы не сможем совладать.

— У всех есть слабые места, — уверенно ответил я, — нужно лишь увидеть их.

— Я бы предпочёл более лёгкую добычу, — вздохнул Лао и замолчал.

Мы дошли до лагеря и я прошёлся по округе. Зверь снова был тут, а значит я оказался прав. Ему приглянулась наша поляна. И в этом его ошибка. Он слишком уверен в себе и это станет причиной его гибели.

— Привал, — скомандовал я, — подкрепимся и будем готовится к встрече с нашим дорогим гостем.

— С гостем, — пискнул Лао, — Нейт, порой ты совершенно невыносим. Ты что, ничего не боишься?

Я ответил на этот пассаж весёлой улыбкой. Парни сглотнули и переглянулись. Эх, не верят они в меня.

Зря.

Мы добрались до места и я развёл бурную деятельность. В первую очередь мы начали осваивать техники что не заняло много времени. Что тут скажешь — медный ранг, на этом уровне примитивные усиления не слишком нагружают энерготело и физическую оболочку. Но для нас и медный ранг весьма выгодный вариант. Активация техник ощутимо прибавляла сил и скорости что позволяло с надеждой смотреть в будущее и надеяться на благополучное завершение моих планов.

Лао и Тим развивались медленнее. Оно и понятно. Благодаря идеальной памяти я мог с первого раза внедрить плетения и произвести активацию учитывая все нюансы. Им же было такого не дано. Даже довольно подробная инструкция не слишком им помогала.

В целом, я стал примерно в три раза сильнее и быстрее. Что весьма и весьма неплохо. Крохотный шаг вперёд сделан и остаётся лишь идти дальше не взирая на все трудности.

Не оставил я без внимания и светляк. Отличное плетение, раздери меня бездна! Шарик света подчинялся мысленным командам, мог изменять силу свечения, фокусировку (превращаясь в подобие фонарика) и улетать на пятьдесят метров от меня. У меня зачесались руки поработать над ним и приспособить под боевое плетение. Но сейчас просто-напросто не было времени заниматься подобным поэтому я переключился на более насущные дела.

Между делом мы охотились на немногочисленных мышей. Забирали искры а тушки сбрасывали в мешок и подвешивали на дерево.

И всё это время мы копали ямы и вбивали в дно заточенные колья. Работа кипела и мальчишки всё чаще бросали на меня вопросительные взгляды. Стоит отдать им должное, они ни задали ни единого вопроса. Всё же я накопил изрядный запас доверия с их стороны.

— Маскировать не будем? — сплюнул в яму Тим.

— Нет, — покачал я головой, — оставим так.

— Зверюга же увидит, — почесал затылок Лао.

— И пусть, — хмыкнул я, — пока она будет отвлечена на ямы, — мы нанесём удар сверху.

— Нейт, что ты задумал? — вздохнул Тим, — иногда я удивляюсь твоим мыслям. Порой кажется что ты думаешь не так как все остальные.

— Послушайте, — я взял щепочку и принялся чертить на земле схему, — вот как мы поступим…

Зверюга пришла как по заказу. На землю опустились густые сумерки, из лесу доносились редкие пронзительные вопли ночной птицы, ветер шелестел листвой, ну а мы сидели на дереве и всматривались во мглу.

— Кажется я что-то видел, — прошептал Тим.

Я задержал дыхание и через мгновение в той стороне где росла разлапистая лиственница раздался стук камней. Высокая сгорбленная тень прыгала по камням в нашу сторону. Остановившись на мгновение она втянула в себя воздух, фыркнула и неспешно потрусила к нам

— Ой, ну и страхотень! — выдавил Лао, — Нейт, оно нас сожрёт!

Честно говоря я и сам почувствовал лёгкую неуверенность. То ли это существо, что посещало нас в прошлый раз? А может это его старший собрат?

Некогда думать. Сейчас нужно действовать.

— Не трясись Лао, — хмыкнул я, — ему до нас не добраться.

Зверь подошёл к ямам и жадно принюхался. Запах мышиных тушек явно манил его, но он подозревал ловушку и вглядывался в каждую яму. Сделав круг он заурчал и поднял голову к небу. Жёлтые глаза светящиеся глаза уставились на нас. Моргнув несколько раз чудовище перемахнуло яму и петляя по оставленным между ловушек тропинкам потрусило в нашу сторону.

Тварь довольно уркнула и начала уплетать раскиданных мышей. Тонкие косточки потрескивали на зубах у монстра. На нас оно не обращало ни малейшего внимания.

— Приготовиться, — одними губами шепнул я.

Сейчас или никогда!

Одним движением я развязал узел и верёвка с тихим шипением скользнула по ветви.

Зверь нас услышал, поднял голову и это всё что он успел сделать.

Десятки грубых копий с дешёвыми каменными наконечниками укреплённых рунами, полетели к своей цели. Для большей эффективности мы привязали к каждому из них по тяжёлому валуну и это окупилось сторицей!

Жёлтые глаза погасли и тварь издала пронзительный визг погрузивший окрестности в тишину. Дёргаясь в конвульсиях она оступилась и свалилась в одну из ям чьё дно мы также щедро усеяли заострёнными копьями.

— Мы убили её! — заорал от избытка чувств Лао.

— Не ори, — шикнул Тим, — услышит!

К сожалению, слова уже вылетели.

Голос Лао словно придал сил монстру. А может быть, он понял кто напал на него и решил поквитаться с обидчиками.

Неловко он выбрался из ямы, опёрся о дерево и поднял морду кверху. Полная луна упала сквозь переплетение ветвей и мы смогли в полной мере насладиться чудовищным карикатурным лицом, в котором несомненно прослеживались черты человека.

Кривые губы разошлись в стороны и усеянная клыками пасть распахнулась в крике. Тонкие нити слюны свисали с губ, а текущая из пробитого насквозь черепа кровь казалась чёрной.

— Нам конец! Нейт, сделай что-нибудь! Он бессмертный!

— Держитесь! Оно скоро сдохнет!

Бесшабашная уверенность в своих силах охватила меня. Страх, густо приправленный адреналином и азартом, заставлял кровь быстрее бежать в жилах. Я почувствовал себя живым, впервые за очень много лет. Давно мне не попадалось достойных соперников.

— Ну давай чудовище, — прошипел я без страха смотря на израненного монстра, — попробуй добраться до меня.

— Ты безумец, Нейт! — истерично всхлипнули парни.

Монстр вонзил когти в дерево и начал медленно подниматься по стволу дерева. Похоже что ему перебило позвоночник, так как ноги безжизненно болтались и стукали по стволу древа.

Это немного меня успокоило и я позволил себе шутку. Безумную по мнению Тима.

— Зато представьте сколько он стоит! Лао, как думаешь, сколько заработаем?

Врождённая жадность переборола в нём даже страх. Он облизнулся и крепче сжал в руках копьё.

— Как только он поднимется повыше, кидаем валуны и стараемся сбить тварь вниз, — скомандовал я, — не бойтесь и у нас всё получится.

Тук. Тук. Тук.

Стучат когти по древесине.

Тук. Тук. Тук.

В унисон бьются наши сердца.

Достойная добыча. Опасная добыча. Но благодаря ей мы станем сильнее и это стоит такого риска. Ведь чем сильнее убитые нами животные и монстры тем сильнее мы становимся сами.

— Огонь!

Мы подхватили сваленные в кучу валуны и швырнули их вниз. Один раз. Второй. Третий.

Каменюки попадали в цель, но монстр было начхать на наши усилия. Каждый раз при попадании по его телу пробегали зеленоватые искорки а от мощных ударов он лишь чуть скатывался вниз. Когти бороздили дерево оставляя на стволе белые разлохмаченные прорехи.

Тварь многообещающе смотрела на нас и не прекращала жутко скалиться.

Лао выкрикнул:

— Не помогает! Он поднимается

— Приготовьте копья! — крикнул я.

Осознание возможного поражения холодком прошлось по спине. Уверенность в победе вновь испарилась и поражение вдруг оказалось возможным. Я упрямо стиснул зубы не желая признавать этого. Мысли крутились в голове, но я не мог найти ни единого шанса на спасение. Чудовище оказалось слишком живучим.

Бледные от волнения парни сжимали в дрожащих руках копья и неровно дышали.

Мерный стук вонзаемых в дерево когтей приближался. Через долгую минуту монстр зацепился за настил и голова монстра высунулось из-за края пола. Жёлтый глаз впился в нас и существо раззявило пасть показывая острейшие зубы.

Луна зашла за тучу и меня осенило.

Монстр приходит лишь в темноте. В этом его слабость.

— Приготовиться! — не своим голосом закричал я и активировал технику.

Ярко-белый светляк взмыл в воздух и я тут же изменил его. Ярко белый луч прорезал тьму и подобно лазерному лучу сфокусировался на голове твари.

Монстр взвыл и инстинктивно закрылся конечностью. Вторая лапа заскользила по коре. Он ослабил хватку всего на несколько секунд и я сполна воспользовался подаренным временем.

— Бей! — первым подал я пример и изо всех сил ударил наконечником в лапу.

Друзья отстали от меня всего на секунду. Удары посыпались на ослабленное чудовище но оно лишь сильнее сжало когти удерживаясь кончиками когтей. Я изменил направление удара и вонзил наконечник в древесину выламывая кусок дерева.

С утробным воем тварь полетела вниз размахивая лапами. В свете светляка было видно как она попала точно в яму и насадилась на несколько кольев.

Монстр подёргивался и пытался выбраться наружу, но было видно что у него кончаются силы.

Мы простояли не меньше минуты, а затем дружно выдохнули. Переглянулись и Тим нервно выдал:

— Я точно не усну до самого утра!

Простое предложение почему то вызвало смех. Мы стояли в ночи и хохотали до изнеможения. Только сейчас до нас дошло что мы выжили. Победили, забери меня бездна!

— Нейт, знаешь что ты безумец? — простонал Лао.

— Однажды мне уже это говорили, — пожал я плечами, — но я неизменно оставался жив. Так-что не всё так плохо. Лучше подумайте над тем что мы можем обнаружить в этой туше. Есть догадки на это счёт?

В глазах Лао вновь разгорелась жажда наживы, а Тим многозначительно улыбнулся и серьёзно произнёс:

— Нейт, если ты не сведёшь нас в могилу, то думаю что с тобой мы достигнем многого. Только давай в следующий раз найдём кого-то менее опасного.

— Не волнуйтесь, — деланно беззаботно ответил я, — на сегодня мы уже закончили.

— Синхронный выдох парней звучал так как будто они репетировали это заранее:

— Ты неисправим!

Я лишь улыбнулся. Они и не подозревают насколько правы.

Глава 10

— Вот это тварюга! — выдохнул Лао.

— Плевать, — деловито произнёс я пробуя пальцем остроту ножа, — давайте посмотрим искру.

Искра оказалась интересной. Гроздь небольших искр, размером с виноградину, заполненных зеленоватой энергией с багровыми искрами которые собирались в в небольшие скопления и разбегались в разные стороны.

Я убрал добычу в рюкзак и задумчиво осмотрел тушу. Мда… неизвестно что окажется ценным из неё. Может быть она стоит очень дорого, а может быть и ничего. Что же с ней делать?

Всё решило солнце. От первых лучей солнца кожа монстра зашипела и начала плавиться подобно воску. Через несколько минут всё закончилось и на земле остались лежать лишь кучка волос, которые хозяйственный Лао тут же убрал в рюкзак.

— Вернёмся в лагерь? — предложил Тим.

— Нет. Отдыхаем и идём исследовать логово монстра.

Так мы и поступили. На следующий день мы стояли перед дырой в корнях лиственницы. Я вызвал светляк и раздал последние инструкции.

— Идите за мной. Не отвлекайтесь и внимательно смотрите по сторонам. Не шумите и не разговаривайте. Понятно? Тогда вперёд!

Отогнув рукой мелкие корешки я согнулся и вошёл в небольшую узкую пещеру. Пахло сырой землёй, гнильцой и мхом. В лицо тянуло лёгким ветром. Похоже впереди есть выход.

Светляк исправно освещал наш путь и мы ступали по мягкой почве из которой местами выглядывали камни. Тишина. Лишь насекомые шуршали в почве.

Мы медленно продвигались по извилистому тоннелю. Он уходил вглубь и порой приходилось протискиваться между камнями чтобы пройти дальше.

Внезапно закричал Лао.

Я развернулся выставил перед собой копьё и приготовился к нападению. Никого не было. Мой друг выплясывал на месте и пытался вытащить что-то из под рубахи.

Тим молнией метнулся к нему и сдёрнул рубашку. На землю выпал большой червь.

— И стоило так кричать, — укоризненно покачал я головой.

Лао с остервенением растоптал червя и облегчённо выдохнул. Смутившись, буркнул:

— Напугался я. А что вы хотели? Чувствую что что по спине ползает что-то холодное и запаниковал. Вам бы свалилось что-то за воротник, посмотрел бы я на вас!

— Не смущайся, — улыбнулся я, — с кем не бывает. Идём.

Лао недовольно пробурчал:

— Сожрут нас. Как есть сожрут.

Я шёл вперёд и внимательно вслушивался в каждый шорох. Кто не рискует и ничего не делает, тот ничего не добьётся. А у меня огроменный стимул двигаться дальше.

Знакомая энергия нарастала. Я уверен, — это энергия Лабиринта. Интуиция меня не обманула.

Наш путь закончился через несколько минут. Небольшая округлая пещера среди валунов и посреди неё — аномалия! Вход в Лабиринт.

— Не может быть! — не сдержал своих эмоций Тим, — я всегда считал всё это вымыслом!

— О чём ты? — деловито спросил я.

— Вход в другой мир, — жарко выпалил Лао, — я тоже слышал о нём! По слухам там находят множество вещей! Невероятные техники, оружие, редчайшие минералы и эликсиры!

— За сведения о такой находке щедро платят. Столько, что не потратишь и за десять жизней! — подтвердил Тим, — Нейт, мы богаты!

Я помолчал давая друзьям высказаться. Затем внимательно осмотрел их. Сейчас станет ясно, насколько они готовы идти за мной.

— Парни, — негромко произнёс я, — я предлагаю пойти внутрь и посмотреть чем одарит нас это место. Я знаю что там может быть опасно, но послушайте и подумайте, что с нами будет если кто нибудь узнает о находке? От нас избавятся и заберут всё себе. Подумайте и о том что мы можем обрести там!

Я обернулся и ткнул пальцем в аномалию:

— Сила! Вот что ждёт нас с той стороны! Деньги — тлен. К тому же, кто заплатит троим мальцам за которыми нет силы? Я предлагаю взять всё что нам подарит это место. Эта находка позволит возвыситься над остальными практиками и найти достойное место в мире. Подумайте над моими словами. Друзья! Мы обретём всё чего только пожелаем! Все ваши мечты воплотятся в реальность!

Лао сплюнул на землю и выпалил:

— Твою мать Нейт! Когда ты так говоришь, я готов отправиться за тобой хоть в бездну!

Тим вздохнул и решительно кивнул:

— Я с тобой.

— Отлично, — осклабился я, — готовьте мешки парни. Богатства Лабиринта ждут нас, осталось лишь забрать их. Идите за мной!

Я подошёл к гладкой поверхности, задержал дыхание и шагнул вперёд. Ощущение — будто погрузился в воду на несколько метров вглубь и быстро вынырнул на поверхность. Я раскрываю глаза и борюсь с лёгким головокружением.

Делаю шаг в сторону и следом за мной из аномалии вываливаются Лао и Тим.

Осматриваюсь. Мы попали в пещеру. Где-то впереди пробивается свет, а за стеной шумит море.

— Вперёд, — одними губами шепчу я.

Через несколько минут мы выходим из узкого прохода на огромный валун. Эта часть горы покрыта трещинами и кусками скал.

Я покрутил головой и присвистнул.

Высокая гора, вершина которой утопает в облаках. Слева от нас обрыв.

Я подошёл к краю и посмотрел вниз. В паре десятков метров под нами, плескался океан. Гм… Я посмотрел вдаль и увидел бескрайние воды раскинувшиеся до самого горизонта. Неужели мы оказались в центре моря и вся суша это лишь гора. Или нам не повезло и мы оказались не с той стороны материка?

Гадать бесполезно. В Лабиринте можно встретить и не такое.

— Нейт! — наконец ожили мои друзья, — куда ты нас завёл?

— Потише, — улыбнулся я, — вас может кто-нибудь услышать.

Лао и Тим проглотили слова и закрутили головами.

Я тем временем рассматривал дальнейший путь. От уступа отходила небольшая тропка и под небольшим углом шла кверху. Это единственный путь наверх и придётся им воспользоваться.

— Поднимаемся, — махнул я рукой, — и будьте осторожнее.

Предупредил я их не просто так. Тварь, с которой мы сражались, пришла именно отсюда и кто знает что нас может подстерегать на дальнейшем пути.

— Может вернёмся? — предложил Тим.

— Вернуться всегда успеем, — покачал я головой, — у нас есть всё для продолжения путешествия. К тому же, такой шанс выпадает лишь раз. Не воспользуетесь им и будете жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Идём же!

Узкая тропка петляла по краю горы. Хорошо что ветра нет.

Дорога вывела нас к пещере. Несколько минут мы шли по явно искусственному проходу и наконец вышли на большую террасу. Впрочем слово большая, не вполне описывает увиденное. Огромная. Гигантская. Колоссальная — вот это определение подходит увиденному гораздо больше. Гораздо.

Я замер осматривая увиденное.

На гигантской широкой ленте идущей вдоль склона горы стояли домики, зеленели сады и стояли небольшие дворцы. Настоящий вытянутый посёлок.

Я поднял голову и хмыкнул. Наверху виднелись точно такие же террасы. С уменьшением диаметра горы они становились более мелкими. По крайней мере так виднелось отсюда.

— И кто построил такую красоту, — протянул Тим, — наверное это боги. Или могущественный практик.

Я внимательно посмотрел на него. Неужели я услышал в его голосе зависть? Кажется я нащупал нить ведущую вглубь его души и если я прав то это именно то чувство что толкает его дальше. Хороший стимул для развития и в то же время опасный, если его не контролировать. Честное продвижение к вершине это одно, но иногда у разумных открывается и другая сторона души, что толкает их на совершение подлых поступков чтобы убрать конкурента.

Я присмотрю за ним чтобы он не скатился на тёмную сторону.

Тот же Лао куда более предсказуем и в то же время более проблемен. Его страх, любопытство и жадность создают гремучую смесь и мне забавно наблюдать как в нём борются эти три сущности. К тому же всё это было густо приправлено наглостью мальчишки выросшего на улице и преданностью своей “стае”. Нужно развивать в нём положительные качества.

Думаю мне повезло со спутниками. Они довольно честны в своих желаниях.

— Как думаешь Нейт, кто мог сделать подобное?

— Что? — посмотрел я на Лао и выдал то что вертелось на языке, — похоже на жилище Йокла — великана что правил на одном из ледяных планов.

Я нахмурился осматриваясь вокруг и задумчиво добавил:

— Вот только хозяин давно не появлялся в своём жилище.

— А ты много знаешь, — покосился на меня Тим и не дождавшись ответа отвёл взгляд.

Я оставил без внимания его намёк. Пока не время для откровений.

Я опёрся на копьё и прищурившись осмотрел строения, наконец кивнул головой и предложил:

— Здесь довольно тихо. Осмотрим дома и пройдём чуть дальше. Кто знает, может здесь есть золото и драгоценные камешки?

Последними слова подстегнули парней и они жадно осмотрели полуразрушенное поселение. По их лицам без труда было видно что оин считали здесь абсолютно всё своей законной добычей.

Отлично! Мне нравится такой настрой!

Так что вперёд!

Я медленно шёл по широкой улице осматривая встречающиеся на пути дома. Тим и Лао занимались тем же. Противников не было, зато встречалось множество предметов быта которые хозяйственный Лао тут же складывал в мешок.

Я лишь качнул головой. Убеждать его бесполезно. Пусть поносит на себе. Чуть позже он догадается что лучше всего оставить всё содержимое в одном месте и на обратном пути выбрать нужное.

Мне не нравилась тишина в этом месте. Где все монстры?

Мы шли не меньше часа. В абсолютной тишине. И всё это время нам не встретилось ни одного противника.

— Привал, — негромко произнёс я.

Мы разместились в трёхэтажном особняке. На стол вытащили наши припасы и несколько яблок сорванных на одном из попавшихся по пути деревьев.

— Неплохой улов, — похвастался Лао, — я нашёл с десяток золотых монет. Представляете?

— Угу, — хмыкнул я и неохотно произнёс, — возвращаемся в пещеру.

— Зачем? — не понял Лао, — здесь же безопасно.

— Это пока, — решил я ответить более развёрнуто, — меня смущает отсутствие врагов. Понаблюдаем за обстановкой пару дней и если ничего не произойдёт, то мы пойдём дальше.

— Лучше бы совсем уйти отсюда, — поёжился Тим, — мне не по себе от этого места.

— Зато здесь можно неплохо разжиться, — возразил Лао.

— Так с этим никто и не спорит, — усмехнулся я и прислушался к раскату грома, — ешьте быстрее и собирайтесь. Скоро пойдёт дождь.

Плотные облака пришли раньше чем я ожидал. Мы прошли едва треть обратного пути когда с неба хлынул ливень.

— Вот срань! — проорал Тим, — нам не дойти до пещеры!.

— Ага, — рявкнул я сквозь раскаты грома, — вон тот дом выглядит целым. Переждём непогоду там!

Гром зарычал неодобрительно. Мне показалось что он осуждает моё решение.

Ну и пошёл он.

Вода прибывала. П промытым расщелинам скатывалась вниз и бурными потоками изливалась в океан. Вовремя мы свернули с дороги. Один из потоков как раз был на нашем пути.

Мы ворвались в дом и облегчённо выдохнули. Тугие струи дождя остались за порогом, они с силой били о гранитную скалу словно пытались разрушить её до основания. Сквозь серую пелену я с трудом видел очертания противоположной стороны улицы.

— Нам повезло, крыша почти не протекает, — крикнул Лао, — Нейт, как насчёт того чтобы затопить печь? Она почти целая! Только прикроем дыру в стене кирпичами!

— Давай, — после недолгого колебания решился я. Неизвестно сколько продлится дождь, а сырости мы быстро заболеем. К тому же вряд-ли кто-то увидит нас в такую погоду, риск минимален, — а что с дровами? Есть чем топить печь?

— Ага, — довольным голосом подтвердил Лао, — здесь куча обломков. Хватит надолго.

Пока Лао занимался делом мы с Тимом заклинили перекосившуюся дверь и забаррикадировали окна. Пусть я никого не видел, но паранойя дело тонкое — отучиться от неё трудно. В прошлом только благодаря своей осторожности я выживал несколько раз.

Наконец закончив с делами мы сели у огня и протянули руки к огню.

Подкрепившись и согревшись, нас потянуло в сон. Я остался дежурить первым, так как не особо надеялся на Лао и Тима. Но, будем честны — собственные силы я переоценил. От тепла и сытного ужина меня потянуло в сон, веки поднимались всё неохотнее и я задремал. Я хотел встать и подойти к окну, однако не смог и пошевелиться. Уснул.

Спасла нас удача. Та самая удача, в которую никто не верит, но именно она зачастую вытаскивает вляпавшегося в неприятности человека из самых немыслимых ситуаций. Так произошло и со мной. Я почувствовал боль в ноге и она привела меня в чувство. С трудом распахнув глаза я услышал скрежет возле входной двери и тихий замысловатый свист. Свистели сладостно, самозабвенно, притягательно и…зловеще. Тварь, кем бы она ни была, совершенно точно не питала к нам тёплых чувств.

— Подъём! — заорал я и одновременно затряс ногой на которую выпал раскалённый кирпич из печи.

Прыгая на одной ноге я зажёг светляк и от дома отпрянула тёмная фигура. Заливистый хохот разлетелся по округе и ему вторило множество голосов из всех закоулков города.

— Нейт! Что за херня здесь творится?

— А вы как думаете? — заорал я в ответ, — надеетесь что это ваши дружки решили заглянуть в гости? Я знаю не больше вашего! Берите оружие и встаньте возле окон, если кто-то полезет внутрь, бейте насмерть! Тим, подкинь дров в печь, огонь может пригодится!

Твари кружились как гиены. Они смеялись и бормотали, но не лезли на штурм. Порой они начинали насвистывать незамысловатую мелодию, но теперь я был готов к этому и не поддавался на зов. Порой отвешивал затрещины друзьям чтобы они пришли в себя.

Что ж, не так всё и плохо, если всё продолжится в таком же темпе то мы определённо дотянем до рассвета.

Или нет. Монстры осознали что мы не поддаёмся на их зов и решили взять нахрапом.

От громкого удара содрогнулась дверь, а сквозь щели пролезли скользкие лапы что начали жадно ощупывать пространство перед собой.

— Бей! — рявкнул и первым нанёс удар.

Копьё без труда пронзило плоть и лапы тут же скрылись во мраке. Обиженный вой монстров сладким сиропом пролился на мою душу и вызвал злобную усмешку на лице:

— Хотите добавки? Тогда чего вы ждёте!?

— Нейт, не стоит злить их, — нервно воскликнул Лао.

— Поверь дружище, — рассмеялся я, — от этого они тебя любить не станут. Держим оборону!

— Проклятый дождь, — с ненавистью процедил Тим, — ничего не видно. Даже светляк не может пробить эту тьму.

— Поэтому они не должны пробраться внутрь, — ещё раз напомнил я, — если мы окажемся снаружи — нам конец.

Монстры становились всё наглее. Они крутились вокруг дома и то и дело пробовали нас на прочность. Внезапно наступила тишина и крики замолкли.

— Не нравится мне это, — пробормотал я.

Сразу же после моих слов наверху затрещало и гулкие влажные шлепки разнеслись по дому.

— Они забрались на второй этаж! — завопил Лао.

— Защищайте окна! — не своим голосом закричал я и схватив топор подбежал к лестнице.

Удар! Удар! Удар!

Подпорченные временем подпорки поддавались моему топору. Я закончил с одной балкой и перешёл ко второй. Успел ударить несколько раз и тут сверху хлынули монстры.

Лестница затрещала и завалилась набок. Я без слов подскочил к куче тварей и начал рубить им головы.

Похожие на рыбьи морды раскалывались под лезвием и монстры дёргались в предсмертных конвульсиях мешая своим собратьям выбраться из под завала.

Через несколько минут всё было кончено и на улице вновь взвыли.

— Не расслабляться! — гаркнул я смахивая с лица слизь, — Лао, освободи место под костёр, Тим на тебе двери и окна! Пошевеливайтесь если хотите дожить до утра!

— Мы задохнёмся! — несмотря на возражения Лао лихорадочно откидывал в сторону обломки очищая площадку, — дыма будет слишком много!

— Делай что я говорю! — гаркнул я протыкая нацелившегося на паренька монстра, — все вопросы потом!

— Вот же срань! — выругался Лао.

Он подпрыгнул к печи и выхватил из неё горящую доску и сунул в кучу щепы и досок что сгрёб в кучу под дырой в потолке. Огонь перекинулся на топливо и через пару минут жаркое пламя взметнулось к потолку.

Дым, как я и предполагал, потянулся вверх и начал выходит из окон второго этажа.

— Отличная работа Лао, — похвалил я парня, — осталось продержаться совсем немного.

Твари наверху завизжали и предпочли убраться подальше. Холоднокровным существам оказался не по вкусу наш сюрприз.

После крупного штурма монстры стали осторожнее. Прошло не менее пары часов, а мы отразили всего три робких попытки добраться до нас.

Тим и Лао немного расслабились и воспряли духом.

— Ну и воняет тут, — поморщился Тим.

— Рыбкой пахнет, — безразлично пожал плечами Лао и повернулся ко мне, — Нейт, как думаешь, они съедобны?

— Не знаю, — хмыкнул я, — можешь попробовать если хочешь.

— Я не настолько голоден, — фыркнул парень.

Тим прислушался, широко улыбнулся и посмотрел на нас:

— Дождь становится слабее. Слышите?

— Отлично, — я осторожно посмотрел в щель между досками и подтвердил слова Тима, — да, действительно, дождь почти закончился. Ждём рассвета и выдвигаемся в обратный путь.

Придётся вернуться к началу. Пусть мне хочется пройти подальше, но я не желаю рисковать сверх меры. Несколько дней стоит понаблюдать за происходящим поблизости от портала, а затем пойду дальше. Пока непонятно когда приходят твари — ночью, или во время дождя. Нелюбовь к свету говорит в пользу первой теории, но вот строение их тел свидетельствует о том что они вышли из воды.

Позади хрустнуло и я резко повернулся выставив перед собой копьё.

— Эй! Полегче! — возмутился Лао, — ты чуть в меня не попал! И вообще, чем просто так стоять, помогли бы мне добыть искры!

— Кто-то же должен следить за окрестностями, — хмыкнул я.

— Лентяи, — беззлобно фыркнул парень, — ладно, сам справлюсь.

До утра нас никто не беспокоил. Дождь становился всё реже и с первыми лучами солнца и вовсе прекратился. Не став завтракать мы устремились к порталу. Полные надежд мы подбежали к пещере и тут нас ожидало жестокое потрясение — она оказалась завалена глыбами камней. Огромные валуны преграждали нам путь и нечего было и думать чтобы протиснуться сквозь узкие щели.

— Приплыли, — мрачно резюмировал Тим, — готов поклясться, здесь не обошлось без сучьих рыбоголовых.

Глава 11

Если это и впрямь дело рук ночных монстров, то они куда умнее чем я думал. Но откуда они взяли столько сил чтобы обрушить тяжёлые валуны? Может, это всё произошло из-за ночного ливня и Тим зря грешит на тварей.

Хотя не так важно что послужило причиной схода камней, гораздо интереснее то что мы оказались заперты здесь.

Наедине с тварями.

— Что будем делать? — Лао с надеждой посмотрел на меня, — Нейт, у тебя же есть план на этот случай?

— Конечно, — я сунул руки в карманы и качнулся с носка на пятки и обратно, — мы найдём новый путь. А тех кто встанет на нашем пути — уничтожим.

— Оптимистично, — проворчал Тим, — осталась самая малость, найти этот самый выход.

— Не всё так плохо, — хмыкнул я, — посмотри на это как на возможность стать сильнее. И в бездну разговоры, нам ещё нужно найти место для ночлега.

После недолгих размышлений, пришлось отказаться от ночёвки в горной расщелине. Стоит пойти ливню подобному вчерашнему и нас смоет в море. Поэтом заночуем в доме. Опасно ли это? Безусловно. Но имея опыт, мы сможем лучше приготовится к нападению, а там кто знает — может наши карманы ещё пополнятся красивыми голубоватыми искрами.

— Это здание подойдёт, — довольно ответил я, рассматривая двухэтажный особняк.

Это здание я выбрал по той простой причине, что у него имелись крепкие ставни, что запирались на толстые деревянные засовы и вместительный подвал с огромной дверью окованной железными полосами. Настоящая крепость. По крайней мере я очень надеялся на это.

К полудню мы завершили приготовления. Печь решили не топить чтобы не привлекать внимания, но вот в топку щедро наложили древесины и тряпок пропитанных найденным маслом. Несколько факелов лежали наготове и ждали своего часа. Окна и двери были плотно заперты.

— Ну что друзья, — я присел на скрипящий табурет и достал из рюкзака искры, — не будем тянуть и используем искры.

— Ты уверен? — нервозно спросил Лао, — есть риск зря потратить их. Если не успеем усвоить — они просто сгорят.

— Я готов к этому, — подтвердил я, — нам нужно становиться сильнее. А мертвецам богатства ни к чему.

Первыми мы употребили голубые искры из тварей. Усвоение прошло на редкость успешно и по каналам растеклась голубоватая жива напоминающая воду. Она успокаивающе действовала на каналы, проясняла разум и, как мне показалось, тело стало чуть пластичнее.

Удивительные искры. Похоже что их ци имеет сродство с водой. Если найти подходящие техники то их потенциал можно будет усилить. Но пока не до этого, придётся использовать их как батарейки. К тому же пущенная по каналам энергия не расходовалась попусту — она укрепляла и усиливала физическое тело делая его крепче, выносливее, быстрее. Мы сразу почувствовали эффект.

Пришёл черёд трофея добытого с твари что напала на нас по ту сторону Лабиринта. Я задумчиво крутил в руке друзу искр.

Десяток шариков размером с перепелиное яйцо, загадочно мерцали и обменивались багровыми искорками.

— Его тоже съедим, — встрепенулся Лао, — он выглядит довольно необычно. Может быть у нас появятся новые способности!

— Не сегодня, — после непродолжительной внутренней борьбы я убрал гроздь в рюкзак, — открытие новых сил может занять время, что сейчас непозволительная роскошь.

— Думаешь? — хмыкнул Тим.

— Знаю.

Чем ближе становился вечер, тем тревожнее становилось на душе. Дневные птицы стайками вспорхнули с яблонь и в отблесках алого заката рванули ввысь громко хлопая крыльями.

— Скоро начнётся, — едва слышно выдохнул Лао.

— Не бойтесь, — также тихо ответил я, — и не шумите. Мне интересно, смогут ли они найти нас в этот раз.

По глубоким промытым оврагам со стороны океана пришёл туман. Он белёсой мглой растекался по улицам, приглушал звуки и плотным одеялом окутывал строения.

И всё же мы могли видеть сквозь него. Да, нечётко. Да, не очень далеко. Но мы не были слепы как в прошлый раз. Предполагаю, что причина этого — поглощённые искры тварей. Обладая сродством с водой, они позволили нам заглянуть чуть дальше сквозь водянистую пелену.

К тому же туман был непрост. Я чувствовал структурированную живу что разливалась вокруг. Судя по всему монстры могут применять плетения и это настораживает. Я убеждён что они неразумны. Вывод прост — их кто-то направляет.

Как только всё погрузилось во мглу по улицам заметались тени. Они рыскали по округе, заглядывали в каждый дом. Всё происходило в тишине, что только нагоняло жути.

Через десяток минут вновь раздался омерзительно-сладостный притягательный свист. Он шёл из глубины одного из оврагов. Вдалеке ему ответили и ужасающая музыка поплыла по покинутому городу.

Я помотал головой очищая мысли, глубоко вдохнул и увидев друзей прошипел от ярости.

Как я мог упустить из виду Лао и Тима?! Они не обладали таким сопротивлением к ментальным атакам как я!

Сейчас мои товарищи покачиваясь брели к лестнице. Взгляд их бессмысленно смотрел вдаль. Они не контролировали себя.

Подобно кошке я метнулся к ним. Несколько секунд ушло на то чтобы придушить одного и следом второго.

Смахнув со лба пот я прислушался и убедившись что нас никто не услышал, заткнул им уши кусочками ткани. Подумал и на всякий случай обмотал головы толстым слоем тряпок.

Надеюсь этого хватит.

Твари метались по округе. Хорошо что они далеко от нас. Если повезёт то мы относительно спокойно переживём эту ночь. Всё же город слишком велик чтобы обыскать его за ночь.

— Нейт, — прохрипел один из парней.

Я метнулся к ним и зажал им рот.

— Тише, — шепнул на ухо, — мы здесь не одни. Тим, ты понимаешь меня? Кивни если понял.

Парень осторожно кивнул головой.

— Вот и отлично, — я убрал ладонь и помог ему сесть, — присмотри за Лао. Не дай ему закричать.

— Я всё сделаю, — Тим размял горло и поморщился, — дай мне минуту.

Я кивнул и вновь прильнул к окну.

Благодаря тому что мы находились на возвышенности, я прекрасно видел город. Я заметил что туман, кажущийся на первый взгляд одним целым, неравномерен. Я выделил пару десятков плотных сгустков между которыми было намного меньше водяной пыли.

Монстры в большинстве своём держались в плотном тумане и очень неохотно покидали его пределы. А если и делали это, то как можно быстрее ныряли в следующее облако.

— Любопытно, — протянул я.

Твари любят воду. Теперь я знаю это точно. И нам нужно вырваться отсюда пока не пошёл ливень.

Я спустился обратно в подвал и знаками показал друзьям что всё в порядке. Устроившись поудобнее мы начали ждать утра.

— Наконец то можно снять повязки, — радостно завопил Лао срывая ткань с головы, — никогда так не радовался утру!

— Быстро едим и идём дальше, — прервал я его радость, — у нас мало времени.

— Ты что-то там увидел. Да? — посмотрел на меня Тим.

— Да, — набитым ртом ответил я, — монстры любят воду. Они могут поддерживать вокруг себя облака тумана и стараются держаться в нём. Именно поэтому нам важно успеть уйти отсюда до дождей. А ливни идут часто. Овраги в скалах не дадут мне соврать.

— Днём достаточно безопасно, — нахмурились парни, — поэтому нужно успеть пройти как можно дальше и ещё выделить время на укрепление ночного убежища.

— В точку. Поэтому пошевеливаемся!

Мы шли по городу весь день. Город всё не заканчивался. Терраса шла вокруг горы и не было ей конца и края. Я смотрел на скалы в надежде срезать путь, но всё было тщетно. Поэтому не отвлекаясь на разговоры мы бежали вперёд.

— Время, — выдохнул Тим, — нужно встать на ночлег Нейт. Мы устали, надо отдохнуть.

— Согласен, — кивнул я ощущая тяжесть в уставших ногах, — найдём дом покрепче.

Мы также как и в прошлый раз остановились подальше от побережья. Наскоро забаррикадировали двери, укрепили окна и усевшись на пол привалились к стене.

Лениво жуя полоску мяса я прислушивался и наконец в той стороне откуда мы ушли послышался заунывный вой.

Я выглянул в окно и довольно улыбнулся. Цепь преследователей оказалась далеко от нас. Рыбоголовые обыскивали то мест откуда мы ушли.

— Предлагаю попытаться освоить искры той твари, — я вынул из рюкзака гроздь искр и положил на пол, — пока мы в относительной безопасности нужно использовать возможность для усиления.

— Ты уверен?

— Да. Нет смысла хранить искры. Сейчас важна сила.

Я сорвал с грозди три самых крупных искры. Кружившиеся внутри багровые снежинки взбесились и заметались из стороны в сторону.

— Не бойтесь, — улыбнулся и подавая пример первым забросил в рот искру. Через долю секунды моему примеру последовали Тим и Лао.

Несколько секунд не происходило ничего. Затем в желудке будто взорвался шипучий леденец. Множество прохладно-обжигающих пузырьков покатилось по телу и когда они дошли до головы я покачнулся.

Ментал!

Я распознал привкус этой силы!

К счастью, с разумом у меня всё более чем в порядке. Поэтому мне удалось удержаться от срыва в сонм фантазий и я остался в сознании. Видения шли вторым потоком и я спокойно работал с ними подчиняя коварную стихию.

Мельком бросив взгляд на парней я выругался сквозь зубы. И как можно было так подставиться? Для меня усвоить эту силу проще простого, но вот друзьям придётся куда тяжелее. Не могу даже предположить у них уйдёт времени чтобы вернуться в явь.

Надежды на физическое усиление пошли прахом. Но кто мог предположить что сраное чудовище окажется менталистом? Для этого не было совершенно никаких предпосылок!

Убитая тварь явно обладала этой силой, так почему же она не подчинила нас?

И тут меня озарило. Монстр явно пришёл из аномалии. По эту сторону нет никого кроме рыбоголовых, значит оно принадлежит к их роду.

Внешние же отличия указывают что чудовище выше по иерархии чем убитые противники. Следовательно, логична догадка и о том что оно командир.

Так, а сколько свистит чудовищ по ночам. Десяток? Два?

Интуиция подсказывает что убитый монстр входил в их число. Я даже допускаю возможность, что он мог потерять способности из-за прохождения через аномалию. А из-за голода он начал охотиться и не в дождливую погоду.

На все эти размышления ушла всего доля секунда.

А в следующее мгновение я почувствовал как в нашем направлении сосредоточено чьё-то внимание.

Я едва не взвыл от осознания произошедшей катастрофы.

Ментальные чудовища засекли вспышку мозговой активности или появление существа со склонностью к ментальным техникам. А значит шансы выбраться отсюда без боя, уменьшились в несколько раз!

Я выглянул в окно и заметил как туман начал смещаться нашу сторону.

Твари начали своё движение к цели. Часам к трём ночи они будут здесь. А светает только в шесть.

Я облизнул пересохшие губы и глубоко вздохнул несколько раз. Тренированное сознание подавило панику оставив кристальную чистоту разума.

У меня есть часов пять. Я должен успеть привести в себя парней.

Положив руки на голову Тима я нырнул в его разум. В качестве источника энергии использовал оставшуюся друзу искр.

Страхи, тайные желания, успехи и провалы парня нахлынули волной. Я не углублялся в воспоминания — на это не было ни времени ни надобности.

Усилием воли я разогнал мешанину мыслей и пробил слои сознания сверху до низу, превратившись в яркий луч света.

Грубая работа. Тошнота и головные боли ему обеспечены.

— ТИМ, — послал я слово-мыслеобраз, — ИДИ НА СВЕТ! ЭТО Я, НЕЙТ!

Я знал что он слышит меня. Теперь дело за ним. Только от Тима зависит сколько ему понадобится времени чтобы выйти отсюда. Я создал маяк. Ему нужно добраться до него.

Я терпеливо ждал и моё ожидание оказалось вознаграждено.

Едва я почувствовал робкое касание разума, я тут же вцепился в него и силой потянул на поверхность.

Справившись с секундным головокружением, я схватило флягу и жадно начал пить. Дождался пока Тм выплюнет содержимое желудка, кинул ему ёмкость:

— Пей.

Пока он жадно отпивался, я подошёл к окну и взглянул на луну и туман.

Забери меня бездна! Времени ушло несколько больше чем я рассчитывал.

— Нейт, что произошло? — прохрипел позеленевший Тим.

— Нет времени объяснять, — ответил я присаживаясь к Лао, — Тим, следи за туманом. Как только он приблизится к скале мимо которой мы проходили вечером — буди меня. До этого времени не тревожь попусту.

— Но… — попытался что-то сказать он, но я уже не слушал. В это время я скользил внутрь сознания Лао.

Я успел. Без лишней скромности заявляю, что я всё сделал на отлично.

Вынырнув из глубин сознания парня я бросился к окну и выругался. Обернувшись к Тиму ожёг его взглядом:

— Я же сказал будить раньше!

— Я верил в тебя Нейт, — без тени сожаления ответил Тим, — я знаю как опасна ментальная работа, поэтому дал тебе чуть больше времени. И не зря.

— Всё-то ты знаешь, — тяжко выдохнул я, — теперь придётся прорываться с боем. Приходи в себя быстрее Лао. Сможешь сражаться?

— Как будто у меня есть выбор, — хмыкнул парень. Поколебавшись чуток он неуверенно добавил, — парни, кажется я чувствую вас.

О чём это он?

Я прикрыл глаза и тут же всё осознал. Между мной и парнями образовалась связь. Пока непонятно во что всё это выльется, но уже сейчас я мог точно определить где они стоят и их намерения.

Нечто подобное было с моими рыцарями, но тогда это работало в одностороннем порядке.

— Разберёмся позже, — принял решение, — хватайте вещи и приготовьтесь к марафону. В эту ночь придётся как следует пробежаться!

И это бы ли не пустые слова. Скопления тварей практически окружили нас.

— Глотаем по три искры и движемся как можно быстрее. Не отставайте. Зажигаем факелы!

— После трёх искр будетнехорошо.

— Я знаю. Но они дадут нам силы для прорыва.

Концентрированная жива растеклась по венам даря чувство мощи.

Я рванул вперёд а следом за мной устремились мои спутники.

Я бежал между скоплениями густого тумана. Твари свистели пытаясь подчинить нас. Я усмехнулся. После того как я побывал в головах моих друзей — этот приём бесполезен. Я смогу защить их от мозголазов.

Наконец они поняли что этот приём не работает и вперёд пошла пехота.

Рыбоголовые вываливались из тумана и пытались наколоть нас на примитивные копья. Они тянулись когтями и скалились иглами-зубами.

Я рвался вперёд. Ломал кости, пронзал оскаленные морды и пинкам отшвыривал вставших на пути врагов.

Следом за мной бежали друзья и добивали тех до кого я не дотянулся.

Пригнуться, пропустить копьё над собой, выпад и сразу обратное движение чтобы вернуть оружие.

Удар кулаком, прыжок, пинок в грудь, приземление и дальнейший бег.

Взмах факелом чтобы отогнать чудовищ, точные уколы и дальнейший бег.

Перепрыгнуть. В полёте точным движением рассечь загривок твари и не останавливаясь мчаться дальше.

Проклятье! Пришлось вбить факел монстру в глотку. Я остался без огня.

Всё это в движении. Я не замедляюсь ни на секунду.

Твари рычали, выли и хрипели. Они тянулись к нам пытаясь ухватиться покрепче и затянуть вглубь тумана.

Каким то чудом им это не удавалось. Мы выкладывались на двести процентов и рвались к выходу. Рвались вперёд.

Бег со смертью.

Я ринулся в показавшийся справа от меня разрыв. Пара рыбоголовых получила свою порцию бронзы и мы наконец вырвались на простор.

— Ходу! — хрипло рявкнул я и мы помчались по улице преследуемые сворой чудовищ.

Они двигались чуть медленнее чем мы. Только это нас и спасло. Нам удалось выкроить несколько минут для отдыха. Если бы не это — вряд ли бы мы дотянули до рассвета.

Как только небо начало светлеть, рыбоголовые поспешили обратно в море.

Мы стояли на крыше здания и опёршись на копья провожали их взглядом.

Лао и Тим вскинули копья к небу и проорали:

— Победа Нейт! Мы выжили!

— Победа в сражении не то же самое что победа в войне, — я вытянулся на прохладной крыше и прикрыл глаза наслаждаясь покоем, — они вернутся.

— Дай порадоваться хотя бы сейчас, а? — возмутились парни, — хотя бы пару минут!

— Радуйтесь, — покладисто ответил я, — вы это заслужили.

Я смотрел в небо и думал о том что нам нужен отдых. За день мы должны уйти как можно дальше. Вечер и ночь придётся отдыхать чтобы полноценно восстановить свои силы.

Благодаря энергии от поглощённых бусин мы держимся на ногах, но скоро ментальная и физическая усталость даст о себе знать. Откат накроет с головой. К этому времени я должен найти и обустроить надёжное убежище.

Благослови нас бездна чтобы нас не почуяли рыбоголовые!

Глава 12

— Я больше не могу!

Лао привалился к стене и отсутствующим взглядом посмотрел на меня.

Парней трясло. Руки ходили ходуном. По телу пробегали судороги. Откат начался.

— Спускайтесь в подвал. Сможете?

— Да.

Я позволили себе минуту отдыха, а затем приступил к работе. Я держался на одной воле. Боль отбросил в сторону. Не скажу что это просто, но я справился.

В конце старым ржавым ключом, забытым в замочной скважине, закрыл подвальную решётку. Набросил на проход ткань и отполз на один из старых матрасов из которых торчали пучки соломы. И вырубился.

Так плохо мне ещё не было после возрождения. Я надорвался.

Порождённые разгорячённым сознанием образы плыли передо мной. Я сражался с Рэйлин. Проигрывал. Выигрывал. После оказывалось что это хитроумный план Рэйлин и я бежал сквозь Лабиринт к выходу.

Вспоминались друзья и наши совместные приключения.

Трактир. Наша компания объедается подгоревшим мясом и запивает его довольно скверным пивом. Славное было время.

Мой первый выходи в лабиринт.

Победы и поражения.

Смерть.

Смерть!?

Но ведь я жив! Лежу в подвале в то время как за мной гонятся враги!

Эта мысль стала ключом к возвращению из забытья. Я осознал себя, но ещё не нашёл дорогу в реальность. Сраные искры всё ещё не усвоились полностью! Я уловил сознание друзей и позвал их.

Тим и Лао соткались из тумана и непонимающе посмотрели на меня.

— Где мы?

— Я бы назвал это астралом, — хмыкнул я, — но скорее всего мы в глубинах подсознания. Артефакт оказался сильнее чем я думал.

— Мы здесь навсегда?

— Ещё чего! — возмутился я, — у нас дел невпроворот! Поэтому идите за мной. Я выведу нас в реальность.

— Нейт, — полюбопытствовал Лао, — тот артефакт…что он сделал с нами?

— Связал сознания, — пояснил я, — вы знаете про силу крови и то как становятся кровными братьями?

— Ритуал даёт силу побратимам, усиливает их, делая сильнее!

— В целом верно, — я подмигнул Тиму, — если не считать ряда обязанностей и исполнения различных гейсов, если они есть у будущих братьев. Поэтому ритуал проводят те кто знает друг-друга достаточно давно, ну или при введении в круг нового члена, проверяют его жизнь. В нашем случае всё несколько сложнее. Но можно сказать что мы стали, — тут я рассмеялся, — родственниками по менталу.

— Тебя это радует?

— Не беспокоит это точно, — покачал я головой, — это даже сыграет нам на руку. Правильное использование способности даёт определенные преимущества.

— Например?

— Например ускорение обучения, ослабление проклятий и связь на расстоянии, — не задумываясь ответил я, — и это только то что пришло мне в голову.

Тим и Лао замолчали обдумывая сказанное. Я вёл их тропой видимой только мне и не отвлекался ни на что более.

Я сказал правду. Не упомянув лишь что с учётом моей силы, я имею больше возможностей по сравнению с ними. Это неплохо. У них будет стимул чтобы стремиться к чему-то большему.

Я на мгновение прикрыл глаза и тут же проанализировал активность ментала. Отлично, всё стабилизировалось. Выброс был единичным и последующее усиление ментальных способностей будет плавным и я смогу неторопливо построить защиту чтобы нас не засекли всякие умники.

— Что будем делать? — спросил Лао.

Я молча поднялся на ноги и проковылял к небольшому окну. Покрутил головой высматривая луну, выругался и обронил:

— Ждём утра. В таком состоянии мы далеко не уйдём. На следующий день мы изо всех сил помчимся сквозь город и постараемся покинуть его до того как пойдёт дождь.

— Дождь? Ты думаешь будет дождь?

— На небе тучи. Значит будет дождь.

— Логично, — признал Лао.

Я покопался в рюкзаке и вытащил три пилюли из лекарственных трав что приобрел магазине. Проглотил одну а остальные отдал друзьям.

Через минуту почувствовал как стало чуть легче, прислушался к желудку и понял что было бы неплохо перекусить.

— Ешьте, — позвал я друзей.

— Припасов было не так много, но на пару дней должно хватить. Надеюсь нам повезёт и мы сможем пополнить запасы провизии.

— Некоторое время мы ели, а затем Тим прокашлялся и спросил отложив недоеденную лепешку в сторону:

— Нейт, у нас есть шансы выжить?

Лао перестал есть и с тревогой посмотрел на меня.

— Ну пока мы живы, — усмехнулся я и решил подбодрить друзей, — не отчаивайтесь и всё будет хорошо. Или вы хотите сдаться?

— Нет, но… — смутились мои спутники, — просто…

— Вы не привыкли к такому, — спокойно закончил я, — не волнуйтесь и делайте что я скажу. Тогда мы выберемся.

Е то чтобы я был так уверен что выживут все, но именно это и хотели услышать друзья. Воодушевившись они вновь вцепились зубами в зачерствевшие лепёшки и сухое мясо.

— А что там с монстрами Нейт? — прочавкал Тим.

— Отсюда много не увидишь, — буркнул я, — они могут быть где угодно. Будем надеяться что нам повезёт и мы не увидим их.

После перекуса нас разморило и мы уснули. Я не стал выставлять дозорных, в этом не было смысла. Гораздо важнее сейчас как следует отдохнуть. Если же полезут твари мы этого точно не пропустим.

Рыбоголовые обнаружили нас ближе к утру. Я проснулся от писков и громкого лязга.

Я схватил копьё, крутнулся через бок и вскочил на ноги. Мельком отметил что в оконце уже пробивается серый свет — признак близкого рассвета.

Твари тоже это чуяли и поэтому изо всех сил пытались вырвать решётку.

Я приблизился и с мстительным удовольствием несколько раз вонзил копьё в тушки уродцев. На их место пришли другие и я не торопясь разделался с ними. Колоть их через решётку было легко и что уж тут скрывать — приятно.

Ко мне присоединились Тим и Лао и дело пошло веселее. Через окно попытался пролезть ещё один враг, но застрял и был тут же убит.

Около получаса ммы занимались истреблением монстров. У них начисто отключился инстинкт самосохранения, похоже что мы их конкретно достали.

Но наконец они отхлынули и оставили нас.

— Отбились, — смахнул пот со лба Тим.

— У же в который раз, — хмыкнул Лао, — ну что будем собирать трофеи?

Я рассмеялся.

После сбора трофеев мы были готовы продолжать путь, как вдруг Лао выдал:

— Нейт, а нам обязательно уходить? Может задержимся на несколько дней? Позиция хорошая, мы набьём много искр!

— Ч бы согласился, но есть кое-что чего ты не учёл. Первое, — я загнул палец, — решётка уже качается и это всего за полчаса атаки тварей. Конечно мы могли бы её укрепить, но тут мы переходим ко второму пункту, — я загнул ещё один палец, — приближается дождь. И если он продлится несколько дней то нам не хватит сил удержать позицию. Ну и в третьих, все подвалы в которых мы были, время от времени затапливает. И если после первого ливня они остались сухими, то моя догадка о продолжительных дождях и повышении уровня воды становится более реальной.

— Умеешь ты убеждать, — почесал затылок Лао.

— Слушай командира, — Тим отвесил шутливый подзатыльник другу, — и всё будет хорошо.

Я направился к выходу и они последовали за мной.

Первый раз они назвали меня командиром. Хорошее начало.

Погода не радовала. Далёкий горизонт затягивала плотная пелена туч. Многочисленные облака набегали на солнце и по земле скользили плотные тени.

— Вперёд, — выдохнул я, — иначе мы покойники.

Мы бежали вперёд стараясь взять как можно больше из отведённого нам времени. Давно были забыты богатсва и лишь самое необходимое леало в рюкзаках которые сейчас каались тяжёлыми.

Хотелось скинуть их чтобы бежать чуть быстрее, но я не позволял себе этой слабости. Сильно нас это не ускорит а вот потеря самых необходимых вещей скажется плохо.

Мимо мелькали дома, сады и статуи. Я выбирал самый оптимальный маршрут чтобы ка можно скорее найти переход на следующую террасу. Чутьё говорило мне что твари вряд-ли уходят далеко от моря.

— Нейт, — тяжело пропыхтел Тим, — кажется дорога начала подниматься кверху!

— Не сбивай дыхание, — коротко ответил я.

И всё же мы не могли бежать без остановки. Тела усиленные искрами тоже устают. Медный ранг, будь он неладен. Нам бы бронзу и мы были бы куда выносливее.

Вскоре пришлось замедлиться. Шли быстро восстанавливая дыхание. Гром рокотал позади нас.

Я остановился и обернулся. Море бушевало и ударяясь о прибрежные скалы плевалось пеной. Я прищурился и проскрежетал зубами. Вдалеке плотной пеленой надвигался дождь.

— Посмотри ниже, — обронил Тим.

— Рыбоголовые, — ответил за меня Лао.

Последний солнечный луч пробился сквозь тёмную пелену и скользнул по лицам. Следом всё погрузилось в сумерки. Тучи сомкнулись.

— Началось, — прошептал я с внутренней дрожью наблюдая как от побережья идёт вал тумана. В этот раз за нас взялись по серьёзному.

— Валим-валим, — рявкнул я и мы рванули вверх по террасе.

Первые капли дождя упали на землю. Тяжёлые снаряды бумкали по крышам и я видел как влага придаёт силы тварям. Они стали быстрее. Более того, я почувствовал как усилились ментальные щупы. Орда целенаправленно двинулась в нашем направлении.

Водные твари. Вода их стихия и они чувствуют себя в ней просто великолепно.

— Закидываемся искрами. По одной штуке, — отрывисто приказал я.

— Мы только тошоли от них! Это опасно! — проорал Тим перекрикивая шум ветра.

— Или та или нас сожрут!

Против такого довода у них не нашлось аргументов.

Яркая вспышка разрезала небо. Тягучий рокочущий удар грома вибрацией прошёлся по телу и сразу после этого молнии начали бить одна за одной. Всё вокруг погрузилось во тьму освещаемую лишь частыми всполохами.

Дождь всё также продолжил падать тяжёлыми каплями размером с яйцо.

— Зажигаем светляков! — проорал я.

Меня не услышали и я применил технику рукам показывая товарищам сделать то же самое.

Лао прильнул к самому уху и заорал:

— Нас увидят!

— Плевать! Они уже почуяли нас!

Три светляка осветили всё вокруг на сотню метров. Мы пригнувшись от ветра побрели всё выше и выше. Кажется мы приближаемся к выходу.

Через полчаса нас догнали.

Хорошо чт ов этом месте дорога сузилась. Слева от нас был обрыв. Справа прикрывала гора. Поэтому они напали сзади.

Мы не вступали в сражение и бежали вперёд под яростные вопли уродцев. Сражаться просто бессмысленно — ширина дороги не менее полутора сотен метров, и нас просто — напросто окружат. Поэтому бег, бег и ещё раз бег.

— На крышу, — проорал я сворачивая с дороги и выбивая дверь. По лестнице вбежал наверх и мы попрыгали с крыши на крышу продвигаясь всё дальше и дальше.

Почему я поступил именно так? Дело в том что улица впереди была перегорожена явно рукотворными завалами и обрушена многочисленными промоинами. По крышам прилипших друг к другу домов продвигаться было гораздо быстрее.

Да, некоторые строения превратились в развалины и приходилось осторожничать. Это было нам на руку!

У рыбоголовых на ногах б перепонки и если по ровной земле они шлёпали довольно шустро, то вот развалины с острыми каменными обломками оказались им не по душе!

Я зло улыбнулся наблюдая за спотыкающимися монстрами и заорал:

— Не нравится твари!?

Монстры подняли морды и завопили. Я сплюнул и побежал дальше.

Целых домов становилось всё меньше. Всё чаще приходилось бежать по грудам обломков перемешанных со скальной породой. Дождь усилился. Спасало ли то, что большая часть влаги просачивалась сквозь камни и уходила ниже. Если бы мы брели в воде, то нас бы давно прикончили.

От большей части ливня прикрывала нависшая над нами скала. Настоящий водопад лился в паре сотен метров от нас и лишь свирепый ветре временами разрывал его и швырял холодные сгустки нам в лица.

— Не останавливаемся, — взял я друзей за плечи, — нужно идти.

— Нам некуда идти! — проорал Тим, — Нейт. Посмотри сам!

Я взобрался на камень и осмотрелся.

Впереди, там где заканчивался козырёк скалы, текла настоящая река. Потоки воды скатывались с горы и бурным потоком изливались в море.

О бездна! Невелик у нас выбор — илы быть смытыми водой, или оказаться растерзанными монстрами.

Не бывать этому.

Я лихорадочно покрутил головой ища выход.

Вот оно! Не идеально, но это нас шанс.

— Идём туда! — прокричал я.

Мы начали взбираться по кучам мусора. Под ногами брякнуло и погнутый железный шлём покатился по склону. Я мельком проводил его взглядом.

Через несколько минут мы ворвались в перекосившийся дом заваленный обломками, проскочили сквозь негои начали карабкаться на остатки небольшой покосившейся башенки высотой в десяток метров. Часть пути удалось преодолеть внутри и ещё несколько метров с риском для жизни мы проползли по чуть покосившейся внешней стене.

Мы остановились на вершине башни. Когда-то давным давно она была куда более высокой, но неизвестный катаклизм сорвал крышу и верхние этажи.

— Мы в тупике, — смахнул с лица прядь тёмных волос Тим, — нас загнали в угол!

— Это отличное место для боя, — не согласился я, — здесь нас так прост оне взять.

— Отличное место чтобы умереть! — Лао рассмеялся нервно и коротко хохотнул.

— Не раскисайте. Мы выбирались и не из таких передряг!

Тёмная волна тварей медленно но неумолимо шла по нашим следам. Мы наблюдали за ней и ждали. Ждали, когда они набросятся.

Первые враги ворвались в башню, пробежали часть лестниц и затормозили в окнах. Немного потолкавшись они начали неуверенно подниматься вверх. Первые твари не удержались и визгом полетели на острые камни.

— Напоминает ситуацию с деревом, — прокричал Тим.

— Главное чтобы не повторилась вторая часть.

В целом мы заняли просто охеренную позицию. Время от времени некоторые враги добирались до нас, но было достаточно лёгкого тычка чтобы они срывались с каменей и летели вниз. Таким образом им до нас не добраться.

В итоге мы застряли здесь на двое суток. Двое суток безудержного истребления монстров. Время от времени они откатывались назад, но через некоторое время вновь нападали. Я опасался что подтянется кто-то более серьёзный. Я готов поклясться что пару раз видел монстра похожего на того что мы убили. Тем не менее ни один из них не решился атаковать.

В итоге пусть мы промёрзли насквозь. Изголодали и устали. Ветер, холодный дождь и бессонные ночи изрядно вымотали нас. Продлись ненастье чуть дольше и нас можно было брать голыми руками.

Буря ушла. За ней поспешили уйти и монстры. Мы стояли на башне и улыбаясь как дурачки провожали их взглядом. Переглянувшись мы рассмеялись и устало опустились на холодные камни. Победа!

— Ну как мы их! — заливисто рассмеялся Лао и повернул к нам сияющее радостное лицо, — Тим! Нейт! Как мы их!

— Славная была драка, — согласился и тоже расхохотался.

Тим ничего не добавил он просто радовался. Все мы чувствовали необычайный подъём чувств и единение. Выскользнули! Вырвались практически из верной смерти!

Я с кряхтением поднялся на ноги и тяжело выдохнул:

— Предлагаю ещё немного потерпеть и пройти по дороге дальше. Что-то мне подсказывает что выход близко. И… Будем собирать добычу и ли ну её?

Красноречивый взгляд Лао сказал всё лучше любых слов. Он посмотрел на меня как на святотатца.

— Готовим ножи, — хмыкнул я, — Лао, ты напоминаешь мне дракона.

Парень надулся от гордости и проронил:

— Такой же бесстрашный?

— Такой же жадный, — перемахнул я через стену и улыбнулся услышав смех Тима.

Выпотрошив тела что лежали в пределах досягаемости я повёл группу дальше. Мы спустились с завала и вышли на дорогу. В этом месте она становилась совсем узкой и напоминала тропинку. Я подошёл к краю и посмотрел вниз.

В морских волнах виднелись обломки домов и скал. Понятно, видимо часть террасы рухнула вниз в этом месте.

Шли мы достаточно долго. Тропинка виляла и приходилось осторожничать. Больше всего проблем доставляли те места где гранит начал крошиться. Один раз Тим чуть не свалился вниз! Я замучился доставать его и будь один у меня бы точно не получилось. Но всё обошлось и мы продолжили путь.

В конце концов дорога закончилась. Узкое ущелье уходило вверх и при отсутствии другого пути пришлось подниматься по нему. Голые скалы постепенно сменила трава и кустарники.

За всё это время на нас не было совершено ни одного нападения. Крупных хищников не было, а вот разнообразных птиц и скальных грызунов было в достатке. По крайней мере с голоду мы не умрём. Уже хорошо.

Ущелье вывело нас к площадке на самом верху ущелья. Ровная гранитная плита покрытая письменами оказалась окружена тремя гранитными клыками что практически смыкались над её центром в пяти метрах над центром.

Я обошёл её по кругу и не почувствовал ни капли магии. Поднялся наверх и попытался разобраться в письменах. Что-то знакомое. У меня такое чувство что я это знаю, мысль крутится совсем рядом но я никак не могу её уловить. Проклятье! Неужели пока эта часть памяти мне недоступна!?

— Мы можем подняться?

— Да, — махнул я рукой, — здесь нет ни капли магии.

Тим и Лао разговаривали, а я пытался разобрать символы, пока позади не воскликнули:

— Ой!

Глава 13

— Ой!

Как я не люблю такие моменты! Мелькает мысль что случится песец. Обычно так и происходит.

Сердце ухнуло вниз. Спина покрылась холодным потом.

Всё это происходит в ту секунду пока я оборачиваюсь к друзьям.

Жадный Лао набил искрами не только рюкзак, но и карманы. Из порванного кармана выскользнула искра и её будто магнитом притянуло в центр площадки.

В этот же миг она вспыхнула ярким пламенем и исчезла. Пространство вокруг площадки перегородил синеватый барьер, сверху ударил разряд и в середине площадки вспыхнул портал. Высотой с пару метров и шириной сантиметров в пятьдесят он брызгал крохотными молниями по сторонам.

— Лао! — рявкнул я выплёскивая напряжение, — во имя бездны!

— Я случайно, — выпалил он.

— Просто…, - я потёр виски и глубоко вздохнул, — ладно. Проехали. Просто убери искры подальше. Хорошо?

— Да Нейт. Такого больше не повторится! — горячо заверил меня Лао.

Я обошёл портал по круг. Сунул в него копьё, вытянул и осмотрел. Затем погрузил внутрь кончик пальца, убедился что всё в порядке и раздал указания:

— Тим, Лао — остаётесь здесь. Я загляну внутрь и посмотрю что ждёт нас по ту сторону. Если портал закроется, то бросишь искру в центр.

— Может лучше подождём, — заколебался Тим, — посмотрим сколько он действует. А вдруг он работает только в одну сторону?

Я задумался. А вдруг портал сработал только сейчас? Что если в следующий раз он откроется только через несколько лет?

— Идём все, — принял я непростое решение, — я возьмусь за один конец копья и войду внутрь. Вы беритесь за древко. Если всё нормально я подёргаю и только тогда вы войдёте внутрь. Ясно?

Так мы и поступили.

Я перешагнул сквозь разрыв и сразу закрутил головой по сторонам.

Я попал точно на такую же площадку, только в этот раз она была размещена на вершине горы. Опасности нет.

Следом за мной вывалились Лао и Тим. После этого портал затрещал и исчез.

И куда мы попали?

Моря нет…это хорошо. Вокруг нас гористая местность. Впрочем гористая = это слишком громко сказано, скорее холмистая. На ней есть деревья, выходы скальной породы, даже деревья имеются.

И всё бы ничего, но здесь повсюду элементали. Разнообразной формы и размеров. Огненные, водные, земляные, воздушные — классические формы. Ну и их разновидности здесь также в наличии — металлические, лавовые, грозовые, природные, некромантические и прочие, прочие.

Такое чувство что мы попали в какой-то питомник. Ну или ловушку из которой они не могут выбраться.

Я почесал затылок. Местность они перепахали знатно. Какой то дичайший симбиоз несовместимых стихий. Необозримое поле для экспериментов и открытий новых граней в магии. Жаль что у меня нет лаборатории.

— Наши действия? — жадно спросил Лао.

— Стихийные искры невероятно ценны, — возбужденно выдохнул Тим, — я слышал что практики ордена Золотого Пути за огромные деньги выкупают все искры в которых содержится хоть капля стихий. Это сокровище, Нейт!

— Скорее клондайк, — буркнул я, — ну что насмотрелись? Тогда пробуем открыть путь обратно.

— Как обратно!?

А вы что собираетесь питаться воздухом? — ядовито спросил я, — возвращаемся в долину.

И я еле слышно добавил:

— Если получиться.

К счастью перенос прошёл успешно. Для активации портала мы затратили всего одну искру.

Отлично. Портал оказался рабочим. Можно не торопиться и заняться обдумыванием дальнейших шагов чем я и займусь в ближайшее время.

После того как мы закончили с лагерем Тим и Лао отправились добывать провизию. Я же сел в шалаше и вошёл в медитацию. В таком состоянии мне думалось лучше всего. Вопреки всем методичкам где рекомендовалось очистить разум.

Ну-с, на мне система дала небольшой сбой чем я пользуюсь на всю катушку.

Итак, что я имею на этот момент.

Я внедрил в себя три техники — Быстрый бег, доспех и светляк.

Я так и этак покрутил свою проекцию в воздухе и задумался над истоками сил техник.

Что это вообще такое? Кто разработал их?

Непростой вопрос на самом деле.

Мана… источник моей прежней мощи. Здесь она размыта, идёт слабым фоном, настолько слабым что на неё можно не обращать внимания. Разбив Сердце миров я уничтожил источник маны всех миров, разрубил каналы по которым текла эта энергия в наиболее мано насыщенные миры. После этого она разлилась равномерно по всем мирам и её стало недостаточно для могущественных заклинаний.

Но как говорится природа не терпит пустоты и вместо неё бурно развилась жива.

В чём отличие этих энергий?

Мана берётся извне. Ци — энергия вырабатываемая самим живым существом. Именно поэтому внутреннее ядро развивается так медленно и применяемые техники требовательны к его объёму. Из-за этого здесь и проявилось настолько ограниченно число путей развития — дух, разум и тело.

Практики духа в основном применяют дистанционные атаки и насколько я наслышан они посвящают себя одной стихии. Отсюда и появляются все эти узкоспециализированные ордена о которых мне толковал Тим.

Ограниченно и убого. Так вижу я.

Следующие — это чистые воины. Те кто развивает своё тело. Обладающие высокой регенерацией, выносливостью и силой. О да, их мощь велика. В ближнем бою они могут уничтожить и десяток духовных практиков.

Путь Разума. Самый неоднозначный из всех. Слабые как духом и телом они развивают мозг. Обычно из них получаются великолепные аналитики и их часто используют при планировании различных операций. Также они владеют слабой ментальной магией что позволяет им создавать иллюзии.

Иллюзии — ахиллесова пята физических практиков. Менее им подвержены те кто идёт путём духа.

Так неужели я оказался в ловушке и мне суждено или стать универсалом или выбрать один из путей.

Не хочу!

Скорее всего этот мир юн. Мне повезло попасть в момент его становления и сейчас всё только формируется. Может мне найти свой собственный путь?

Те же самые техники. Вот смотрю я на на них и вижу компьютерные программы. Что это как не они? Работают по заданному алгоритму и выдают ровно то для чего их и создали. Они напоминают узор, который каким то образом изменяет живу, наделяет её рядом определенных свойств и выплескивает наружу в виде того эффекта который нужен.

Мне нужно найти способ управлять этой силой. В таком случае я стану гораздо сильнее.

Итак, если исходить из того что жива вырабатывается живыми существами, то тогда вся живая оболочка планеты просто обязана формировать просто колоссальное количество ци! Чем не замена маны? Нужно подключиться к сети и мой опыт подсказывает что это и есть самое сложное.

Теперь техники. Мне нужно разобраться ка кони работают и получше изучить каналы и узлы в своём теле.

Так и потянулись дни. Мои соратники заготавливали провизию, купались в холодном озерце неподалёку и наслаждались жизнью. Я им не мешал. Они заслужили.

Сам же я в это время усиленно работал, осваивал местную “систему” и выстраивал теории которые мне не терпелось проверить.

Самым лёгким во всей этой работе оказалась настройка связи между мной и моими пространственными рыцарями. Скорее заготовками под рыцарей. Равно как и я сам не больше чем заготовка для восстановления и прежнего себя.

Самокритично, но зато правдиво.

Мне удалось установить канал связи по которому мы могли обмениваться сообщениями, также я смог весьма точно отслеживать местоположение друзей ну и в качестве небольшого бонуса я смог подключиться к их зрению.

И впрямь похоже на работу с моими рыцарями. Раньше я мог даровать им часть своих сил или вселиться на краткое время в их тело многократно повышая мощь моих воинов.

Пока мне до такого далеко.

— Нейт! Иди есть!

Я вынырнул из медитации, потянулся и направился к импровизированному столику которым служил большой плоский камень. В качестве стульев мы использовали камешки поменьше.

Неторопливо черпая варева из котла я наслаждался едой.

Лао ел жадно и быстро. Обжигался и успевал расспрашивать меня:

— Нейт, когда мы пойдём дальше? Вяленое мясо уже не влазит в рюкзаки, ароматных трав для настоя мы насобирали достаточно. Может уже двинем, а?

— Чуть позже, — покачал я головой, — вы тренируетесь?

— Ага, — кивнул Тим, — регулярно. Я тоже думаю что мы подзадержались.

— Ещё несколько дней, — вздохнул я и решил объясниться, — у нас мало атакующих техник. Вы же видели элементалей, в ближнем бою они сожгут нас.

— и что ты будешь делать?

— Пара дней, — напомнил я, — мне нужно ещё немного времени.

— Хорошо, — пожали плечами друзья.

Я хмыкнул. Стоило напомнить о сражении с элементалями и выяснилось, что отдых не так уж и плох.

А мне пора вернуться к экспериментам.

Итак с рыбоголовых мы собрали более девятиста искр. Жива в них весьма насыщена водной маной. В своё время Тим не мог объяснить почему искры разных зверей имеют различный оттенок, ноя разобрался в чём причина. Всё дело в примеси маны. Я ни с чем не спутаю её вкус. Нейтральная мана весьма легко преобразуется в определенный тип, а вот обратный процесс куда сложнее. Думаю благодаря этой самой малой доле маны звери и обладают различными способностями.

Но как скажется поглощение этих искр? Тим говорил что могут появиться незадокументированные способности.

Но меня волнует синергия и диссенергия. Весь мой опыт подсказывает что если пользоваться неочищенными искрами, то несколько стихий войдут в конфликт. В своё время я, как и многие другие, обходили это ограничение используя нейтральную ману. Однако тут всё куда сложнее. Я не найду столько необходимых мне искр.

Вижу всего два выхода — очистка, преобразование и совмещение.

Поговорю с Лао и Тимом. Они могут мне помочь.

Узлы и каналы. Я насчитал в теле сто восемьдесят каналов и восемьсот сорок четыре узла. Достаточно много. Все каналы пересекались не один раз, отсюда и столь большое количество их пересечений. Все техники что я имею, используют совсем малую долю из этого богатства. Активация техники “зажигает” узел, циркуляция живы усиливается и изменённая энергия выбрасывается в аурную оболочку или уходит вглубь тела воздействуя непостижимым мне образом на живые ткани.

Источником же энергии является ядро. Снаружи для активации техник энергия не берётся.

Я вынырнул их медитации и потёр лоб. Я изучил лишь малую часть. Во всём этом ещё разбираться и разбираться. Пришла пора проверить парочку теорий.

— Тим! Лао!

— Что?

— Есть разговор. Присаживайтесь.

Друзья вопросительно посмотрели на меня и я не стал тянуть. Прокашлялся и вывалил все свои предположения.

— То есть, ты решил усилить нас? Раньше себя? — с неверием спросил Тим, — с чего вдруг такая щедрость?

— Я же уже говорил, — помял я виски, — я не хочу упираться в одну стихию. Но я также не нашёл способа как совместить разные энергии. Именно поэтому я спрашиваю вас, желаете ли вы развиваться как практики с уклоном в какой-либо элемент?

— По моему ты усложняешь, — мягко сказал Лао, — я вот ни разу не слышал о подобном. Даже великие секты и ордена специализируются лишь на одной силе. Так заведено.

Я хмыкнул и не стал говорить что они узко мыслят. С одной стороны они правы. Именно сейчас они могут усилиться и обогнать меня по силам. В долгосрочной перспективе мой способ куда выгоднее. К тому же я не хочу терять глифы. Они дают огромную силу.

Я пожал плечами и спросил:

— Ваше решение?

— Согласны!

Лао выбрал путь воды. Я с пониманием отнёсся к его выбору. Ещё бы, у нас в рюкзаках накопилось более трёхста искр — более чем весомый запас для старта. И как он объяснил водные техники довольно распространены и найти их не так уж и сложно. Тим после долгих раздумий выбрал огненную стихию. Аргументы он привёл те же что и Лао.

Их выбор. Найти те же громовые техники и впрямь было бы слишком сложно. Если они вообще существуют.

— Лао, — начал я командовать, — ложись на спину. Будешь прорываться на следующий ранг.

— Не слишком ли рано? Я только недавно взял медный. Как и вы!

— И что? Времени прошло достаточно. По моим наблюдениям, состояние ядра устойчивое, но не чрезмерное. Оно достаточно пластичное чтобы переход был достаточно лёгок и в тоже время стабильно чтобы не пойти вразнос. Я тебя подстрахую.

— А ты сможешь? Ты так уверен будто проводил подобное сотни раз!

— Уверен.

— Точно?

— Эй! Я когда — нибудь обманывал вас?

— Нет, но я всё же боюсь.

— Ты отказываешься?

— Нет но…вот же срань! Ладно! Я доверюсь тебе! — и добавил тише, — впрочем, как и всегда!

Я потёр руки и деловито сказал:

— По моим расчётам для прорыва тебе потребуется около сотни ядер. Они достаточно качественнны и в них одинаковая жива. Помнишь как происходит переход?

— Да.

— Приступай.

Я отошёл на несколько метров и присел. Тим ушёл, а я погрузился в медитацию.

Сложенные грудой искры начали словно дымиться. Жива испарялась из них и поглощалась телом парня. Я смотрел на процесс и подмечал детали.

Ага. Как я иду мал примесь водной маны начала окрашивать ядро, склоняя ег ок воде. Теперь если Лао и захочет применить техники огня они будут более слабыми, в свою очередь мощь водных техник возрастёт.

Лао перешёл на следующую ступень. Обошлось без всё без проблем и пожалуй даже легче чем тогда когда они брали медный ранг. Я поставил в мысленный блокнотик пометку что одинаковые искры облегчают переход. Наверняка ордена знают о таком и считают подобные нюансы великими секретами.

Я усмехнулся. Дайте мне время и я раскрою все тайны. Тем более пока мне не встретилось ничего сверхсложного.

Лао открыл глаза, с трудом сел и проскрипел:

— Пить!

Я подал ему воды и подождал пока он утолит жажду.

— Долго я пролежал?

— Почти сутки. Чувствуешь что-нибудь?

Лао прислушался к себе и широко улыбнулся.

— Да! Энергии стало больше и… трудно описать это чувство!

Ясно. У моего друга эйфория.

— Попробуй применить технику. Прыгни допустим в сторону вон-того камня.

Лао выполнил мою просьбу. Я сделал всё то же самое, сравнил результаты и задумчиво хмыкнул:

— Ясно. С увеличением ранга, даже техники медного ранга работают сильнее. Они усилились примерно в полтора раза.

— Энергия стала более плотной, — неуверенно сказал Лао, — и более пластичной.

— То ли ещё будет, — хлопнул я его по плечу, — мы только начали.

В этот день мы никуда не пошли. Я занялся разработкой новых плетений.

В голове я разбирал технику доспеха. Благодаря разуму мне не составляло труда держать в уме все этапы процесса и благодаря этому дело спорилось.

— Любопытно, — хмыкнул я рассматривая центральную часть техники, — весьма любопытно.

Ключевая часть “плетения”, имело в своей основе измененную руну защиты. Остальная часть узора надстройка которая формирует каркас для защиты.

Раньше подобные руны использовались в ритуалистике и разумеется я их знал. Вот только они работали на мане а како-то умелец смог приспособить их для работы с живой.

Стоит попробовать создать нечто подобное. Вот только для начала стоит попробовать удалить одно из плетений и на его место установить другое. С этого и начну.

Работу начал со светляка. В памяти у меня была эта техника и если что я смогу восстановить её. Да и в сердцевине плетения оказалась простейшая светоносная руна. Простейшая конечно на мой взгляд, так-то она довольно мощная и область её применения довольно обширна.

Первая часть плана прошла довольно легко. Вся сложность в том чтобы найти связующий узел и развеять технику. Всё это сопровождалось неприятным жжением. Неприятно, но терпимо.

В своём мысленном конструкторе я крутил технику и создавал нечто стабильное. Так, руна на месте, теперь надстройка. Попробую усилить яркость расширив и удлинив канал, в теории это даст более яркий луч. Для этого понадобится больше энергии, значит подведём больше канальцев и присоединим их к центральным каналам живы.

Покрутив так и этак конструкцию и прогнав через пару мысленных тестов я одобрительно хмыкнул. В теории работает. Попробуем на практике.

Пока я настраивался вокруг бегали друзья:

— Может не надо Нейт?

— Ты уверен Нейт?

— Ты так делал раньше Нейт?

— Проверь ещё раз Нейт!

— Не проверим — не узнаем, — отрезал я, — разойдись!

Ну, пора!

Светляк вышел что надо. Зажёгся как сверхновая! Тонкий длинный луч улетел вдаль и прорезал скалу в пятистах метрах от меня, оставив на поверхности оплавленный след.

Через мгновение он громко схлопнулся. Я почувствовал боль во всём теле и последнее что увидел это приближающуюся землю.

— Чуток не доработал, — успел подумать я перед тем как отключится.

Глава 14

Северная провинция Тростенд.

Отделение Ордена Чистоты и Порядка.

В кабинете не летали даже мухи. Вытянувшиеся во весь рост практики не шевелились и дышали через раз. Из-за окна доносились мерные удары деревянных мечей и синхронные выдохи послушников.

Зашуршала бумага.

Сидящий за столом мужчина расправил пергамент тонкими (будто женскими), пальцами и мелодичным голосом спросил:

— Знаете для чего я вас собрал?

Лаин эрн Фелмор любил задавать вопросы. Даже если вопрошаемые и не знали ответа, он наслаждался их смятением.

Никто не ответил. Практики боялись прогневать главу. Кто-нибудь другой обманулся бы обманчиво юным возрастом господина и его мягким тоном. Но не они.

— Какие вы трусы, — фыркнул Лаин и с удовольствием наблюдал за тем как люди отпускают головы.

— Из центра пришло письмо, — медленно объяснил он, — подписанное патриархом. Вы уверяли, что мальчишка мёртв. В обители считают иначе. Более того — они уверены что он жив. Им он нужен. Любой ценой. Найдите его. Любой ценой.

— Господин, — внезапно подал голос один из практиков, — позвольте говорить.

— Говори.

— Из дальней заставы фронтира пришла новость что у них появился мальчишка. Его подобрали на берегу реки. По описанию он походит на разыскиваемого.

— Хорошая новость, — довольно зажмурился Лаин, — Доам, дарю тебе сутки для медитации в центре силы.

— Благодарю господин.

Лаин подумал несколько минут и начал раздавать указания:

— Плепс, отправь во фронтир звезду бойцов. Пусть доставят мальчика.

Мужчина нервно облизнул губы, и елейным тоном произнёс:

— Господин, при всём уважении, в это время года дорога непроходима.

Лаин приподнял бровь и говоривший подавился собственными словами. Аура достигшего золотого ранга практика — подавляла. Лаин выпустил малую частичку силы, но Плепсу казалось что на него опустилась гора.

— Меня не волнуют затраты, — пропел Лаин, — сделайте всё чтобы звезда добралась до цели. Отправьте сообщение голубем, чтобы мальчишку заперли в комнате и держали до нашего прибытия.

— Я… господин… сделаю всё что прикажете, — прохрипел воин.

Лаин “закрылся” и с любопытством смотрел как корчится подчинённый. Простить? Хм…нет. Он давно не нравился Лаину.

— Отрежьте ему язык. Он посмел усомниться в моём решении. Доам — теперь ты отвечаешь за успех операции.

Лаин отвернулся и шевельнул пальцами. Практики тихо покинули кабинет повинуясь главе.

Лаин подошёл к окну и посмотрел на высокие горы. Далеко-далеко, за великими озёрами Каль, поясом пустынь и лесами находятся центральные земли. В случае успеха его наградят и, возможно, разрешат посетить благословенную обитель где присутствие богини особенно сильно. Там он перешагнёт на рубиновый ранг.

Цель так сладка. Скоро он добьётся своего. Что мальчишка сделает звезде профессионалов?

Ничего.

******

— Очнулся! Тим он очнулся!

— Не ори, — прохрипел я и закашлялся.

Лао сунул в руки флягу. Я приподнялся на локтях, аккуратно сел, как следует напился и наконец прислушался к болтовне Лао. Он тараторил без остановки.

— А потом ты как выстрелишь! Скалу — насквозь! Когда повернулись ты на земле лежишь. Мы тебя в шалаш и утащили. Ну и напугал ты нас!

— Долго лежу?

— Полдня.

— Есть чего пожевать?

— Я мигом! — Лао выскочил из палатки и через пару минут вернулся вместе с Тимом.

— В общем так, — отрывисто проговорил я орудуя ложкой, — я разрабатываю новую технику. Кое-что я не рассчитал, но уверен что смогу довести её до ума. Поэтому ждём.

— Да сколько ещё ждать? — заныл Лао, — Нейт, давай пойдём дальше!

— Скоро, — пообещал я, — в этот раз действительно скоро парни. Я обещаю.

По итогу я кое-что действительно разработал. Кое-где подкрутил, кое-что исправил, убавил мощность и в итоге у меня появился модифицированный светляк. С возможностью работы в режиме лазера. Фокусировка изменялась до тонкого, диаметром с карандаш, луча. Так я обошёл чрезмерную нагрузку на организм взамен пожертвовав половиной мощности. Ну режет он гранит не на метр вглубь, а на пятьдесят сантиметров — не беда. Мне пока хватит. По прикидкам такая техника мощью находится на ранге бронзы. И это с моим то медным уровнем! У Лао я думаю смогу её усилить и на его бронзе она сравняется по мощности с железными техниками.

И пусть пока у меня луч работает только на свете. У Лао я смещу спектр в сторону водной стихии, а у Тима к огню. Так техника станет ещё более разрушительной.

Ух! А ведь я только начал. Я придумаю собственный путь развития! И если не сработает вариант с мультистихией, у меня есть запасной вариант.

На разработку доработку ушла ещё одна неделя. Зато Тим и Лао смогли выучить технику и благодаря этому отряд стал сильнее.

А теперь пора двигаться дальше.

— Тим! Лао! Вы готовы?

— Да!

— Тогда идём бить элементалей!

Мы прошли сквозь портал и как следует осмотрелись.

— Предлагаю двигаться в ту сторону, — ткнул я пальцем в далёкие руины что лежали на большом холме в паре десятков километров от нас.

— Почему именно туда?

— Вокруг нет ничего что привлекало бы внимание. Развалины единственное интересное место, —охотно объяснил я, — моя интуиция вопит что выход с плато находится там.

— Я верю тебе, — кивнул Тим.

— Нейт, с какого начнём? — деловито спросил Лао, — предлагаю с водных.

— Жадничаешь? — рассмеялся я, — нет, начнём с огненных элементалей. Видишь того красавчика? Жахни по нему чем-нибудь убойным.

— Красавчик, — пробормотал Лао готовясь к удару, — у тебя странные представления о красоте.

— Меньше слов и больше дела Лао!

— О боги! Какая ответственность, — немного саркастично ответил друг, — Тим, командир хочет поболтать. Займи его светской беседой, а то я никогда не грохну этого блядского элементаля!

Элементаль неспешно планировал невысоко над землёй на расстоянии в сотню метров от нас. С пару десятков огоньков кружились по замысловатым орбитам. Выглядело даже красиво.

— Та-а-ак, та-а-а-ак, та-а-а-к!

Лао тянул слова и вскоре его сверлили две пары злых глаз. Он что, специально издевается!?

Лао выдохнул и в ту же секунду из его синеватого светляка выстрелил тонкий голубоватый луч. Он ударил точно в элементаля и пробил его! Лао повёл лучом в сторону словно пытаясь разрезать цель.

— Всё! Больше не могу! — через полминуты выдохнул Лао развеивая технику.

Одним из недостатков разработанной техники было чрезмерное энергопотребление. Я не смог исправить этого. Чем сложнее техника — тем большее количество узлов, проводимости и развитости основного ядра требуется от практика. С этим у нас дела не очень. С другой стороны полминуты — много. Если стрелять короткими импульсами то использовать технику можно гораздо больше.

— Ну? Я убил его? — выдохнул Лао.

— Вроде бы да, — неуверенно произнёс Тим.

— Нет, — буркнул я, — смотрите.

Элементаль и не думал распадаться на части и дарить нам искру. Да, огоньков стало меньше где — то на треть, но зато остальные разгорелись ярче и ринулись друг к другу. Они замерцали и расплылись сформировав огненного рыцаря. Мини-рыцаря если быть точным. Он был не более полутора метров в высоту.

Элементаль кинулся к нам.

— Стреляем!

Можно было и не говорить. Мы открыли огонь и каждое попадание вырывало куски из противника.

В итоге он не добежал до нас и взорвался оставив после себя обугленное пятно на земле.

— Кристалл! — выкрикнул Лао и побежал за трофеем.

Парня опередил другой элементаль. Он вытянул огненные плети и искра сама потянулась к дружественной стихии. Она втянулась в огненное облачко и я заметил как элементаль обзавёлся несколькими дополнительными огненными сферами.

— Эй! Он украл добычу!

Если бы не серьёзность ситуации то я бы посмеялся над выражением лица Лао. У него словно отобрали любимую игрушку. Он был огорчён до самых глубин души.

— Мда, — почесал я подбородок, — так дело не пойдёт. Давайте поступим вот как.

К вечеру мы смогли добыть десяток искр. Три из них оказались водными и семь огненными. Приходилось отбивать отдельных элементалей, подтягивать их ближе к себе и быстро уничтожать. Каждый из нас был обожжён, зол и мрачен.

— Сворачиваемся, — буркнул я, — надо продумать тактику.

— И практику, — поддакнул Лао.

— Повторите эту фразу когда мы пойдём в дом под красным фонарём, — хохотнул Тим, — вам бы пару специфических игрушек в руки и фраза заиграла бы новыми красками.

— Напомни-ка о своём прошлом, Тим — съязвил Лао, — Нейт, тебе не кажется что он о многом умолчал?

— Идём в лагерь. Я активирую портал, — фыркнул я.

На следующий день мы вернулись. Подготовленными.

В руках мы держали кривые, но крепкие щиты. Обтянутые кожей и обмазанные глиной они должны защитить от жарких язычков пламени. Рядом мы положили шкуры животных заполненные водой.

Я начал с инструктажа.

— Прорываемся вон туда, — я ткнул пальцем в сторону небольшого пятачка в котором кружились ледяные элементали. Землю в том месте покрывал лёд и снег, — зачищаем участок. Там пополним запасы льда и…в общем и лёд и огонь не дружат. Сами знаете. За дело!

Дело пошло. Мы выбирали самых слабых противников но и они жарили будь здоров. Щит то и дело окатывало волнами жара. Глина спеклась и начала отваливаться. Даже регулярное смачивание не очень помогало.

И тем не менее мы шли вперёд. Кружили, огибали опасные участки, отвоевывали пяди земли.

Давно скрутились волосы на голове, кожа пестрела волдырями, пот покрывал лица. То и дело мы прикладывались к флягам утоляя жажду.

Элементали после финального удара весьма неприятно фышкали веером кусачих искр и волной огня. Такое чувство что я попал в пекло.

— Ещё немного! — подбодрил я.

Расслабились мы. Подпустили элементаля слишком близко. Закричал Тим и покатился по земле. Он хватался за горящую ногу не обращая внимания на пламя.

Я взревел и прыгнул на элементаля.

Защёлкали остатки волос. Щит вспыхнул и я заорал от боли. Казалось что у меня вскипели глазные яблоки.

Зато я выиграл время и отвлёк безмозглое создание. Я побежал по кругу и тут Лао не сплоховал. Ударил он хорошо и элементаль взорвался.

— Помоги Тиму, — прохрипел я.

Сорвав флягу с пояса я вырвал пробку и окатил голову водой. Жадно напился и побрёл к Тиму.

Сейчас он не кричал а лишь шипел с мукой наблюдая за ногой.

Выглядела она скверно. Кожа превратилась в чёрную кору из под которой сочилась сукровица.

— Кажется я отбегался, — выдавил он, — не получилось из меня великого воина.

— Не неси чушь, — намеренно грубо ответил я. Такой тон в такой ситуации куда лучше утешающих речей, — ты не сдохнешь, а мы тебя не бросим. Выберемся.

— Ты веришь в это?

— Уверен, — хмыкнул я, — и ты уверуй балбес. Подумаешь чуток мяса опалил. Ты же будущий огненный практик. Привыкай!

— Не слишком радостная перспектива, — прошептал он и скривился, — Лао! Не трожь. Больно.

— Терпи, — рыкнул Лао, — я наложу мазь от ожогов.

Я распрямился и проморгался. Нахмурился, а затем улыбнулся.

— Мы дошли.

— Что? — поднял голов Лао.

— До ледяного пятака. Вот он.

Ледяной участок начинался в нескольких десятках метров от нас. Температура плавно понижалась и чётких границ у грани не было.

— Нам нужно вернуться в лагерь, — прикусил губу Лао, — Тиму нужен покой.

— А вот с этим проблемы, — мрачно возразил я, — посмотри сам.

Отожранные на похищенных искрах элементали заняли свои места. Я заметил что за ними следуют небольшие свиты слабых стихиалей. Своим вмешательством мы изменили расстановку сил в этом месте невольно создав будущих огненных повелителей.

Но здесь, где мы сейчас находимся, тихо. Пояс вокруг ледяного островка служил буферной зоной на которой не было ни одного элементаля. Безопасное место. Пока-что Тиму придётся остаться здесь.

Я тяжело вздохнул и посмотрел на развалины. Элементали… Что ж вас здесь так много то?

Дальше мы работали вдвоём. Неспешно, без паники, размеренно словно автоматоны.

Буферная зона стала нашим спасением. Если элементали приближались слишком близко, то мы отступали чуть глубже и недовольные выкидыши иных планов отказывались от преследований.

Кучка искр росла. Тим поправлялся. Мы фармили.

Ледяные элементали были весьма флегматичны, под стать стихии. Небольшие снежно-ледяные смерчи крутились на одном месте и чуть слышно гудели. Мы не лезли к ним, они не доставляли неудобств нам.

Пришла пора идти дальше.

Тим опирался на Лао и мне приходилось быть вдвойне осторожнее чтобы не попасть под удар и не подставить друзей.

Элементали двигались по замысловатым орбитам, но за время проведённое здесь я выучил график движения, рассмотрел безопасные места где граничили противоположные стихии.

Так шаг за шагом мы продвигались вперёд.

Прохождение поля элементалей заняло примерно десять дней. Провизия осталось не так много и если бы не встречающаяся вода то мы бы не дошли.

Зато набрали большое количество искр. Тим прихрамывал но держался на ногах довольно уверенно и вносил свой вклад в победу над противником.

Мы разбили лагерь в доме от которого осталось четыре стены. Развалились на камнях и бездумно смотрели в небо наслаждаясь покоем.

— Нейт, когда ты отправишься на поиски портала? — устало спросил Лао.

— Позже. Тиму нужно прорваться на следующий ранг. Здесь множество крохотных выходов силы. Этим нужно воспользоваться.

— Загонишь ты нас, — для вида возмутились друзья.

— Зато какой прогресс, — хмыкнул я, — где бы вы развивались с такой скоростью?

На это им было нечего возразить и они замолчали.

Места силы оказались сущей находкой. Пусть крохотные, но на медном ранге и это огромнейшее подспорье. Зачистка прошла стандартно и вскоре Тим перешёл на следующий ранг и принялся осваиваться с новой силой.

Остался только я.

Лао и Тим занялись раскрытием узлов и прокачкой меридиан. Я же отправился на поиски портала размышляя над развитием друзей.

Увиденное внесло коррективы в мой план совершенствования. То что я обнаружил, не радовало. Боюсь что цель становления мультистихийным практиком пошла вразнос.

В случае становления магом, мана приобретает те свойства которые нужны волшебнику. Он не более чем проводник. Мана не влиет на энергетическое тело. Но вот жива — другое дело. Слишком плотно она связана с телом и поэтому чем сильнее влияние на неё определённой стихии, тем сильнее в этом аспекте практик и тем сильнее он подвержен негативному воздействию других стихий.

Проще говоря одна стихия не терпит другую. Тело изменяется под определённую силу.

Дилемма. Я не силён в других стихиях. И мне стоит пойти по проторенному пути и вернуть контроль за пространством. Вот только где взять пространственного стихиаля? Без него я не смогу начать прокачку. Мне необходимо получить эту силу и только потом я смогу развить её.

Размышляя таким образом я медленно шёл по развалинам не забывая крутить посматривать по сторонам.

Засёк!

Знакомые мне эманации шли из под груды обломков. Я тяжело вздохнул и скинул рубаху. Придётся поднапрячься.

Дело спорилось. Я прикладывался к фляге, переводил дух и вновь отбрасывал куски камня. Куча медленно уменьшалась.

Под ногами хрустнуло. Груда начал проседать под собственным весом и я поспешил отпрыгнуть подальше. Взметнулось облако пыли и я прикрылся предплечьем от мусора.

Облако развеялось и я увидел портал. Благодаря поглощаемой пыли я увидел его границы и зрелище мне не понравилось.

Неправильной формы сфера сжималась в точку, расползалась амёбой и не имела постоянной формы и цвета. Иногда аномалия становилась плоской и по её поверхности пробегали разноцветные всполохи. Лишь раз в несколько минут она становилась стального цвета, такой какой и положено быть нормальному порталу.

— Ну и выбор, — кашлянул я, — или нырять в нестабильный портал или, — тут я обвёл взглядом поле элементалей, — искать другой выход, если он конечно есть.

Тут я увидел в конце улицы Лао. Он махал рукой и кричал. Я смог различить лишь несколько слов:

— Портал…Он активировался!

Глава 15

Сказать что я удивился — значит не сказать ничего. Порталы сами по себе не открываются. По крайней мере такой, через который мы прошли сюда.

И всё же глаза не могли лгать, я отчётливо видел как разгорается линза перехода. Через несколько ударов сердца она расширилась до рабочей величины и сквозь неё прошли люди. Один, два, три, четыре, пять.

Пять человек. Я прищурился пытаясь разглядеть их. Нет… слишком далеко.

Они пришли по мою душу. В этом я уверен.

Нет, можно конечно предположить что Варн забеспокоился и решил посмотреть почему мы задержались. Предположить то можно, вот только мы ему нахрен не сдались. А то что идут за нами, я сужу по тому как целеустремлённо пятёрка движется в сторону руин.

Я помахал рукой. Надо же — увидели. И кто же у них такой глазастый?

Глазастый то глазастый, вот только не очень сообразительный. Старшие элементали оказались недовольны бесцеремонным вторжением в их владения.

Не ожидали такого приёма?

Увидев как вспыхнул щит вокруг группы я одобрительно хмыкнул. Рано я их записал в дилетанты. Да и не идиоты они.

Они быстро рассчитали реакцию противника и силу ударов. И столь же технично скрылись в портале.

Я сплюнул и пошёл к друзьям. Я не тешил себя иллюзиями. Если мы смогли пройти сюда, то группа взрослых практиков тем более пробьётся.

— Нейт! Нейт! Тиму плохо!

Да что за невезучий день!

Я ринулся за Лао и склонился над другом. Тима бил озноб. Зрачки пульсировали в такт ударам сердца. Я дотронулся до лба и выругался. Кожа жгла пламенем.

— Что с ним? — воскликнул Лао.

— Дай пару минут, — скороговоркой пробормотал я.

Быстро войдя в медитацию я осмотрел Тима.

Ядро парня горело. Волны пламени текли по каналам раздувая их. Узлы пульсировали багровым.

Хуже всего то что я не знаю что происходит. Ошибка в расчётах? Быстрый подъём сил? Но Лао гораздо раньше повысил ранг и чувствует себя превосходно!

Я вышел из транса и тут же наткнулся взглядом на Лао.

— Я не знаю что с ним, — признал я, — у него проблемы с энергетикой.

— Он… умрёт? — севшим голосом спросил Лао.

— Нет, он не умрёт.

До меня донеслись характерные звуки рассыпающихся элементалей. Я взбежал на кучу обломков и вздохнул. Ошибся я. И в том что пятёрка бойцов слабосилки и в том что они придут позже.

Но гораздо хуже что на груди бойцов вышита эмблема звезды. Символ Рэйлин.

В тот же миг в голове щёлкнуло. Звезда. Раньше, когда она была слабее она любила составлять группы из разнонаправленных бойцов. И называла их звёздами.

И я понял как нужно поступить.

Я сбежал-скатился к подножию и подскочив к Лао вцепился ему в плечи. Он испуганно посмотрел на меня.

— Сюда идут воины. Лао, ты и Тим сдадитесь им. Возможно у них есть целитель и он сможет помочь. В противном случае Тим умрёт. Я найду вас позже.

— Стой Нейт! — Лао в последний момент ухватил меня за рукав, — это враги?

Вот же неугомонный! И догадался же как то!

— Для меня. Не для вас, — коротко ответил я и выдернул руку, — они близко. Мне пора. Присмотри за Тимом.

Напоследок я посмотрел в глаза Лао. Он коротко кивнул и поджал губы соглашаясь со мной.

Я побежал в сторону портала.

Надеюсь Лао не обидится что я не взял его. Да и путешествовать сквозь нестабильный портал мне будет проще одному.

Я заскочил на плоский кусок стены перед самой вершиной холма и интуиция взревела. Я отпрыгнул в сторону, упал и покатился дальше не обращая внимания на боль и ободранные бока.

Туда где я был секунду назад, упала серебристая сеть.

Вовремя ушёл.

Под прикрытием валунов я вприпрыжку помчался к цели.

Возле самого портала затормозил, повернулся к нему спиной, едва не касаясь его, замер. Сейчас они не смогут загарпунить меня. Стоит мне коснуться хотя бы пальцем блестящей поверхности и меня засосёт внутрь.

Вот только ещё не время. Цвет не тот. Лучше дождаться стального цвета, но некоторые оттенки также подойдут. Не в моём положении привередничать.

— Попался, — на площадку вышла четвёрка практиков. Командовал ими короткостриженый хмурый мужчина с покрытым оспинами, или мелкими ожогами (что вероятнее) лицом.

— Ещё нет, — спокойно ответил я.

— Стой ты на краю обрыва — я бы тебя подтолкнул, а потом отрезал голову, — хмыкнул мужчина, — но портал разорвёт тебя в клочья. Без доказательства твоей смерти мне заплатят меньше.

— Поверь, — рассмеялся я, — твой кошелёк беспокоит меня меньше всего.

— Не расскажешь, что ты такого натворил что на тебя открыл охоту орден? — полюбопытствовал мужчина.

Он не торопился. Чувствовал что загнал добычу и она никуда не денется. Ну а я и не против. Момент для прыжка ещё не настал.

— Это давняя история, — задумчиво ответил я, — и моя версия событий отличается от официальной. Не будем касаться этой темы. Я начну рассказывать, ты как добропорядочный фанатик назовёшь меня еретиком и попытаешься убить. Не будем портить добрую беседу кровопролитием, незнакомец.

— Вот только я не фанатик, — хмыкнул мужчина, — и меня зовут Эрест.

— Психи тоже думают что они не психи, — парировал я, — но со стороны виднее.

Мужчина с интересом посмотрел на меня и сказал:

— Правильная речь, необычный взгляд на вещи, упоминания о том что орден давно охотится на тебя. Причём слово “давно” ты произнёс как нечто собой разумеющееся. Интересно-интересно. Ты очень необычный человек. А ещё ты тянешь время.

Слово “человек” он выделил особо. А он не дурак. Видит в словах самое главное. Люблю таких людей.

— Так же как и ты, — отзеркалил я, — ты же не подумал что я поверю в брехню о награде и том что ты увлечён разговором?

Мужчина лениво зевнул и добавил:

— А как насчёт твоих друзей. Если не сдашься, я прикажу их убить. Хочешь услышать их вопли? Брианна отличный медик и знает каждый нерв в теле человека.

Я посмотрел на портал. Тёмно-зелёный цвет! Ещё пяток секундных пульсаций и он перекрасится в нужный.

— Меня утомил этот разговор. Прощай!

Противник почти успел поймать меня. Невидимые нити которые уже окутали меня начали проявляться и потянули вперёд. Но я успел коснуться пальцем портала.

И меня удёрнуло внутрь. Вот только я не ожидал что вместе со мной утянет и подручного Эреста.

******

— Ушёл.

Брюнетка с вязью татуировок на левой щеке сказала это безразлично. Констатировала факт.

— Трой успел прицепиться к мальчишке. Он не уйдёт далеко. Возвращаемся к Бриенне.

Эрест не спеша пошёл к пленникам. Трою нужно время чтобы наладить связь. А пока он поговорит с мальчишками.

Эрест не сомневался в успехе операции. Жаль что не удалось легко схватить паренька, но за время работы он привык к различным накладкам и относился к ним как к трудностям которые необходимо преодолеть.

Каждый из отряда был ценным специалистом в своей области. Сам Эрест прирождённый лидер и тактик. Бриенна — великолепный целитель и достаточно хороший психолог. Эльза, девушка с татуировкой на левой щеке — взломщица и убийца. Трой — следопыт и охотник. Ну и Диг, мрачный неразговорчивый тип — специалист по аномалиям.

С такой командой успех операции предрешён. Просто это займёт чуть больше времени.

Неспеша приблизившись к Бриенне, Эрест кивнул головой в сторону пленников и спросил:

— Что-то узнала?

— Пока ничего, — смахнула чёлку девушка, — вон того зовут Тим. От него пока нет толку. “Переел” живы. Второй Лао. К допросу я не приступала. Ждала тебя.

— Предложения?

— Вербовка. У них хороший потенциал.

Эрест почесал щёку и задумчиво посмотрел на парней. Убедить их в том что друг их бросил будет несложно. А хорошее отношение расположит пленников… Затем стоит нарисовать будущие перспективы, добавить лести и они должны поплыть.

Бриенна справится. А в качестве злого и кровожадного дяди выступит он. Если понадобится.

— Действуй Бриенна, — кивнул он.

Так и стоит поступить. Вообще этот поход уже оправдал себя. Новая аномалия и два потенциально сильных практика — отличный куш.

******

Красный-синий-зелёный.

Фиолетовый — можно.

Чёрный — нет.

И так по кругу. Причём значение цветов менялось. В этом вся прелесть хаотических порталов — никогда не знаешь куда попадёшь. Повезёт если тебя не закинет в жерло вулкана, в коллапсирующую звезду или в стихийный план. Даже я со всем свои опытом мог лишь определить тот, в котором не сдохну сразу.

А соображать приходилось быстро. Порой меня кидало в пространство между парящих аллодов и я падал вниз а мимо пролетали десятки портальных сфер. Вот тут действительно не обошлось без удачи, всякий раз мне попадались подходящие проходы и я успевал влететь в них.

Вывалившись в очередной раз из портала я как обычно напрягся готовясь бежать, прыгать и выполнить ещё кучу действий чтобы меня не схарчили.

Шли секунды а всё было тихо. Журчал ручеёк. Шелестели листья деревьев.

Я вывалился на круглую гранитную платформу. Неизвестно куда и в какое время. Но главное я жив. И здоров.

Без еды и припасов. Из холодного оружия только кинжал, из ёмкости — фляга на поясе.

Вокруг неизвестная территория.

— Не в первый раз, — произнёс я вслух чтобы разогнать тишину вокруг, — прорвусь.

Я спрыгнул с гранитного диска и направился к ручью. Хорошо напился и пошёл за водой вниз по течению.

Мой поход не продлился долго. Я оказался на островке. Висящий над лесом туман, который я изначально я принял за необычные тучи, окружал также и остров. Для пробы я кинул камень. Он нырнул в плотную белёсую мглу и исчез без звука.

Я даже приблизительно не мог сказать что это за место. Никогда не сталкивался ни с чем подобным.

Я ещё раз напился, набрал воды и подвесил флягу на пояс.

Определённо мне нужно сваливать.

Я пошёл обратно к порталу и там осознал всю прелесть ситуации в которую попал.

Портал оказался односторонним. Теоретически его можно открыть, но вот именно что теоретически. Сейчас я не мог этого сделать.

— Выбора нет, — проговорил я, — придётся идти сквозь туман.

Страха не было. Лишь полная осознанность в том что я могу не вернуться. Туман мог тянуться на тысячи километров, в нём может не оказаться еды и воды.

Однако я решил рискнуть. Выбора всё равно нет. Надеяться на то что в это место попадёт кто-то ещё — глупо.

В последний раз оглянувшись на остров я вошёл во мглу и она поглотила меня.

Я брёл вперёд и крутил головой по сторонам. Туман оказался не таким и плотным как мне показалось на острове. По крайней метров на пятьдесят я точно видел и пейзаж оказался не настолько страшным как я предполагал.

Росли трава и деревья. Бежали ручьи и водились животные похожие на ящериц. Порой в глубине тумана двигались огромные тени и я прятался за камнями. Неизвестные гиганты ни разу не показались на глаза и я был только рад этому.

Я шёл вперёд. Ел. Спал. Шёл дальше.

Не знаю сколько прошло времени прежде чем мне улыбнулась удача.

Новый звук привлёк моё внимание. Он походил на последовательные хлопки и треск молнии раздирающий пространство. Я побежал сквозь осточертевшую мглу, вскарабкался на возвышенность, остановился и широко улыбнулся.

Я нашёл их!

Пространственный элементаль разрывал пространство и играючи прыгал из одной точки в другую. Вдалеке виднелись собратья стихиаля и их было достаточно много.

На меня одного их хватит.

Вот только хитрого мерзавца не так просто поймать. Это не стихийные элементали — агрессивные и прямолинейные. Пространственный стихиаль — не столь агрессивен, скорее он любопытен и игрив. Стоит добавить что под играми я подразумеваю не приятное времяпровождение для всех участников. Элементаль с удовольствием покидает вас по порталам пока вы не умрёте, а потом полетит за новой жертвой. И надеяться на то что вас пожалеют и отпустят не стоит. Разума, как такого, равно как и чувств — у них просто нет.

Даже усиленный техниками я не мог его догнать. Также не спасал и светляк. Ловкая бестия просто исчезала в воздухе и появлялась в десятках метров от меня.

После непродолжительной погони я начал притворяться. Качался из стороны в сторону, затем споткнулся, упал набок и замер не подавая признаков жизни. Из-под опущенных век я наблюдал за жертвой.

Элементаль сделал несколько прыжков и закружил вокруг приближаясь ко мне.

Давай дружок! Ещё чуток!

Мерцающий как звезда элементаль приблизился ко мне и тут я не сплоховал. Спрятанный между камней светляк выдал хороший такой залп. Я не экономил силы и бил наверняка.

Элементаль рассыпался веером сиреневых искр и по камням покатилась искра — почти прозрачная жемчужина испускающая нежный сиреневый цвет.

Я вскочил на ноги и с трепетом поднял искру. Я положил её на раскрытую ладонь, а затем крепко сжал кулак. Да… я знаю этот вкус силы. Осталось набить нужное количество и влить энергию в ядро.

Я закатал рукава и хрустнул шеей. Мне предстоял фарм. Жестокий и беспощадный.

Не могу сказать сколько это заняло времени. Часов здесь нет, равно как и смены дня и ночи. Ориентировался я сугубо на свой организм и он мне подсказывал что я уже крошу элементалей очень долго.

Я не унывал. Я видел цель и шёл к ней.

В итоге у меня накопилось не менее двух сотен искр. По моим подсчётам, весьма примерным стоит сказать, на убийство одного элементаля я тратил от часа до двух, итого на охоту я потратил не менее двадцати дней, а скорее всего ещё больше, так как приходилось тратить время на охоту и отдых.

Главное, что всё оказалось не зря и я могу приступить к самому главному.

Я выбрал небольшую пещерку, закрыл неширокий вход валуном и разложив вокруг искры прикрыл глаза.

Энергия заструилась по моим каналам и потекла в направлении ядра. Сначала она легко скапливалась в ядре, затем пришлось насильно утрамбовывать её там. Ещё немного. И ещё.

Наконец я почувствовал что больше не влезет. Мерно дыша я заставлял ядро пульсировать в такт дыханию. Я ускорялся, и усиливал амплитуду биения.

В один момент я сжал ядро до предела а затем выпустил энергию и сжал зубы.

Ядро вспыхнуло как звезда. Оно обновлялось и перерождалось.

Волна энергии рванула по каналам и узлам. Тугой волной, раздувающей места прохождения она катилась по энерготелу. Я чувствовал что по жилам вместо крови пустили расплавленный свинец.

Адская боль.

Когда первый приступ утих и я смог чуток расслабиться я с облегчением увидел как ядро стабилизируется. Оно стало в пару раз больше размером и приобрело сиреневый оттенок. Тоже самое коснулось и каналов. Они стали толще и крепче.

Я визуализировал перед собой несколько глиф и облизнулся рассматривая их. Ещё не время. Нужно дать ядру остыть, просчитать риски и лишь тогда пробовать насечь их на ядро.

А пока — опробуем новую силу.

Первым делом испытал модифицированный светляк.

Здесь, к своему разочарованию, я не нашёл никаких отличий. Жаль, я думал он станет мощнее. Ради правды скажу что надежда этого не велика, ведь пространственные техники не дают прямого усиления столь грубым атакам.

Значит нужно придумывать технику прыжков. И я буду отталкиваться от магических ритуалов которых знаю огромное количество. Придётся вновь пересчитывать коэффициенты силы, разность потенциалов, нагрузку на энерго — и физическое тело, и сделать ещё кучу разнообразных расчётов.

Столько работы!

******

Эрест присел к пьющей чай Бриенне и спросил:

— Они заговорили?

— Ты сомневался во мне? — выгнула бровь женщина.

— Нет, — после недолгого молчания ответил Эрест, — просто пришли новости от Троя. Если бы ты не справилась то я бы добыл сведения по другому.

Бриенна цокнула языком, сжала кружку в ладонях и ответила:

— Ничего ценного они не рассказали. Разве что мальчишка и впрямь необычен. Мне даже стало интересно, чем он так заинтересовал храм.

— Лучше не лезь в это дело, — похлопал по колену девушку Эрест, — а теперь давай поподробнее. У нас есть время пока Диг настраивается на маячок. Кстати, что ты им пообещала?

— Обучение, развитие в храме и защиту. Они вцепились в предложение как волчата.

Эрест довольно хмыкнул. Эта мелочь лишь бонус. Надо поймать главную добычу.

******

Я доводил до ума заготовку когда меня отвлекли. На лёгкое покалывание в голове кто-другой не обратил бы ни малейшего внимания, но я — не они.

Улыбнувшись я нырнул внутрь разума, нащупал нить и потянул на себя. Через пару мгновений передо мной соткалась фигура.

С лёгкой улыбкой я подмигнул ошарашенному собеседнику и весёлым тоном произнёс:

— Привет Лао! Я же говорил что всё получится.

Глава 16

— Нейт, наконец то ты ответил! Чувствовал себя идиотом когда звал тебя. Даже подумал что ты бросил нас!

— Брось. Я всегда держу слово. Как там вы?

— Я рассказал всё как ты и просил. Тим не приходит в себя.

— Что делают преследователи? Удалось хоть что-то выяснить о них?

Лао с сожалением покачал головой:

— Только то что они из ордена. И ещё я подслушал что они наводят какой-то маяк.

— Я знаю об этом. Не волнуйся.

Слова Лао убедили меня в предположении о том что уцепившийся за мной враг не так прост. Освоив пространственные искры я смог рассмотреть тянущуюся из мой ауры тонкую нить. Но я не торопился убирать её. Она мне ещё пригодится.

Туман окружающий меня был не так прост и искажал перемещения в пространстве. Достаточно стабильными были лишь некоторые места наподобие портала из которого я вывалился и мест скоплений элементалей.

— Ещё они пригласили нас в орден.

— Соглашайся, — незамедлительно посоветовал я, — это хорошая возможность для развития. Только не забывай что они враги.

— Нейт, ты уверен?

— Да. За мной идёт охота и я не хочу чтобы вы попали под удар. Одному мне легче скрыться и спрятаться. Я могу лишь надеяться что мы останемся друзьями.

— Всегда! — с жаром ответил Лао, — Нейт, ты же не думаешь что я продамся за хорошую еду и тёплое место!?

— Конечно нет, — мягко ответил я, — увидимся дружище.

— Ты только не теряйся, — вздохнул Лао.

— Не буду, — пообещал и вышел из транса.

Что ж, Лао и Тим попадут в орден. Пусть пока побудут там, возможно это мне пригодится.

К слову я освоил технику перемещения. Она была не идеальна и пока мне доступны лишь микро-прыжки, да и нужно видеть куда я прыгаю. Однако даже это отличный результат — энергии тратится не так много а мобильность увеличилась в разы. Более того мои техники уникальны и я сомневаюсь что хоть у кого-то есть что-нибудь подобное.

Пока было время я посвятил своё время тренировкам и медитациям.

Я узнал о приближении погони заранее. Глубоко вдохнул готовясь к встрече. А когда первый из них заглянул в пещеру — атаковал. Прямо, грубо и бесцеремонно.

Разумеется долго я не продержался. Да что там — я не сумел даже оцарапать своих врагов. Слишком большая разница в силах.

Мда… Измельчал ты Нейт. Какая-то звезда смертных уделала тебя даже не вспотев. Медленно расту. Медленно.

— И стоило так бегать, Нейт, — слегка насмешливо спросил Эрест, — только время зря потратил.

— Будешь болтать или уже отправимся в орден? — спокойно ответил я.

— Даже так, — протянул мужчина, — не нравишься ты мне. Какой-то ты хитровымудренный слишком. Диг, что скажешь о парне?

— Бронза. Активированных узлов немного. Думаю сюрпризов не будет. Да командир, что эта мелочь может сделать?

— Думать это моя забота, — буркнул Эрест, — Эльза свяжи мальчишке руку за спиной. Диг, сможешь вытащить нас отсюда? Не нравится мне это место.

Диг скинул с плеч рюкзак и вытащил из него коробочку. Открыв её он вынул хрустальную сферу и осторожно уместил на специальную подставку. Затем внимательно начал вглядываться в него медленно покручивая шар по часовой стрелке.

— Да, прыгнем, — наконец кивнул он, — только маяк сгорит. На этот уровень аномалии мы попасть больше не сможем.

— Плевать, — равнодушно бросил Эрест, — у меня задача доставить мальчишку.

Я глубоко вдохнул. Я оказался прав и у группы действительно оказался план выхода отсюда. Вы мои хорошие, без вас я бы выбирался гораздо дольше.

Приготовления не заняли много времени. Диг что-то сделал и сфера раскололась на две части. Одна из них взмыла в воздух и между половинками образовался разрыв.

— У нас минута, — выпрямился Диг.

— Все в портал, — приказал Эрест.

Один за одним мы ныряли в портал. Меня бесцеремонно швырнули в овал и на той стороне я угодил в руки Эльзы.

Незнакомое место. Где это мы?

— Ну что, узнаёшь родные места? — хохотнул Эрест, — нет? Тогда подскажу. Мы недалеко от границы Фронтира. В паре дней пути на юг стоит твой бывший дом.

Я безразлично пожал плечами. Слова Эреста не вызвали внутри меня ни малейшего отклика.

Эрест хмыкнул и скомандовал:

— Привал.

Я наконец-то смог осмотреться.

Как я и ожидал, Эрест со своей командой путешествовал не в одиночестве. Несколько слуг и небольшой вооружённый отряд ждали их на небольшой поляне в обустроенном лагере. Меня не придумывая ничего лишнего просто привязали к дереву и забыли обо мне.

День и остаток ночи мы отдыхали. Меня не забыли покормить, отвели по нужде и в целом отношение было ко мне нормальное. Меня не били, не унижали и относились как ценному грузу.

Впрочем я не сильно обольщался. Эрест с довольно таки дружелюбной улыбкой предупредил меня что если я попытаюсь сбежать то мне подрежут сухожилия на ногах и я поеду остаток пути в седле.

Не то чтобы я был против поездки как таковой, но лишение сухожилий перечёркивало все плюсы и поэтому я шёл пешком ка и большая часть отряда.

С Лао я не общался. Лишь перед сном я предупредил его чтобы он отправлялся в орден. Он пытался возражать но я нашёл нужные аргументы и он неохотно согласился. Ну, хоть что-то.

Утром мы покинули лагерь.

Старая разбитая дорога шла вдоль кромки леса. Глина липла на сапоги отчего они быстро стали неподъёмными. Настроение был отак себе. Не было разговоров и шуток. Люди поплотнее кутались в плащи и натягивали на головы капюшоны скрываясь от ветра и мелкого холодного дождя.

Сырость впитывалась в ткань и было т неё не избавиться. Согреться я также не мог. И чего Эрест пошёл в такую погоду? Нужно было в лагере переждать. Хорошие деньки ещё обязательно настали бы.

Размышляя о мелочах я шагал наравне со всеми. Ел, спал и слушался охранников. В общем вёл себя примерно и тихо что нравилось всем кроме Эреста. Он бурчал недовольно посматривая на меня и вечерами самолично завязывал каждый узел на верёвках. И чего он такой недоверчивый? Хорошо что ещё днём меня освобождают.

Бросив очередную ослепительную улыбку я негромко насвистывал под нос незатейливую мелодию. Мы подошли к горам. Дорожка шла вдоль узкой но глубокой расщелины. Я же внимательно изучал противоположную строну каньона.

— Пошевеливайся! — мрачно рыкнула Эльза, — хватит плестись.

— Красивая, но такая злая, — вздохнул я, — у тебя что, мужика нет?

— Заткнись!

Она довольно таки больно ткнула рукояткой кинжала мне в спину и я едва слышно, чтобы она не поняла, буркнул:

— Похоже я прав.

Вон тот уступ мне нравится. Аккурат за ним пещерка видна и камней много за которыми можно скрыться.

Я шёл размеренным шагом пока в один момент не скрылся во вспышке. Пришлось сделать серию прыжков сопровождаемых громкими хлопками. Прыжке на десятом я приземлился аккурат на ту самую площадочку которую приметил заранее.

Метров сто — стопятьдесят я преодолел. Эх не слишком далеко я прыгаю, — посетовал я, — сколько я скачков сделал? Семь. Итого за один раз я прыгаю метров на десять-двадцать.

Ладно, признаю, для начала это тоже ничего. Но, нужно обязательно тренироваться.

— Не-е-е-ет!

Эрест взревел так что я подумал что случится камнепад. Ну сбежал я. Чего так гневаться?

Я помахал рукой и с улыбочкой крикнул:

— Спасибо что помогли выбраться. Дальше я пожалуй пойду своей дорогой.

Эрест, отдаю ему должное, не опустился до брани. После одного единственного крика он стоял сжав кулаки и пристально смотрел на меня.

Я собрался уходить когда он наконец решил поговорить:

— Я всё равно найду тебя!

— Как хочешь, — пожал я плечами, — но лучше не стоит.

— Тебе не скрыться. Что бы ты не совершил, лучше покайся в ордене. Он милостив.

Я скривился от его слов и показательно плюнул в пропасть.

— Милостив? Звучит как изысканная шутка, месье. Твой орден может катиться в бездну. Как и Рэйлин.

— На что ты надеешься? Одиночка не сможет победить. Тебе не спрятаться и не скрыться.

Я скрестил руки на груди и проговорил смотря на Эреста как на идиота:

— Ты начинаешь повторяться. На то ты надеешься? На что ты надеешься? — я постарался как можно правдоподобнее передразнить Эреста и судя по смешку одного из слуг, мне это удалось, — если ты, Эрест, рассчитываешь на то плетение что следит за мной — то зря. Я развеял его. И будь уверен, в следующую нашу встречу я буду куда сильнее. Прощайте господа, не скажу что был рад знакомству, но по крайней мере оно было довольно познавательным. Адьюс.

Я отвернулся и скрылся за одним из валунов.

Опасался ли я погони? Отнюдь. В этом месте я куда мобильнее звезды бойцов. Телепортация позволит мне без труда преодолевать горные реки, ущелья и отвесные стены. Там где они будут идти неделю, я потрачу день. А что касается того что они найдут меня… скажем так я бы на их месте не слишком на это рассчитывал.

Да, во фронтире они меня подловили. Но я не учёл множество мелких фактов отчего и опростоволосился. Дальше им будет не так легко поймать меня. Мир велик и я совершенно точно сумею затеряться на его просторах. До поры до времени.

Так рассуждал я неспешно передвигаясь по горам.

Эх, отличная всё же штука телепортация! Всё же правду говорят чт опо настоящему начинаешь ценить то что потерял. В своё время я относился к этой способности как к к рука или ногам. Ну есть и есть, чего такого? И вот потеряв способность, и только сейчас вернув, я воистину наслаждался ей.

Горная река попалась на пути? Не беда!

Быстрый блинк и я уже на другой стороне.

Способность и впрямь сделала меня гораздо сильнее. Думаю я бы смог убрать нескольких бойцов из команды Эреста. Вот только зачем? За мной обязательно отправили бы других, а этих я уже знаю. Да и риск был неоправдан. В каждом деле есть небольшая вероятность того чт овсё пойдёт не так как планируешь. У противников могла бы оказаться способность благодаря которой они бы смогли подловить меня. Возможно такое? Возможно. Так-что ушёл от них и ладно.

По горной гряде я пропутешествовал не менее недели. К концу пути мне осточертели эти камни, недожаренное мясо и частый моросящий дождь. И вот наконец я вырвался!

Передо мной лежало длинная равнина. У отрогов гор она оказалась усеяна валунами, но чем дальеш тем более ровной она становилась и я даже сумел рассмотреть большую отару барашков.

Эх, сейчас бы подойти к пастуху, поговорить да разузнать о ближайшей деревне. Завалиться туда, взять кружку молока, кусок свежего, только что испечённого хлеба, присесть на лавочку и не торопясь пожевать.

Затем попроситься на ночлег, попариться в бане и поспать на свежей, мягкой постели.

Я сглотнул и причмокнул губами. Мечты-мечты! Несмотря на соблазн я не пойду к пастуху и не спрошу про деревню.

Первым делом меня начнут искать возле гор и рано или поздно кто-то да наткнётся на местных жителей и те обязательно расскажут чт ос гор к ним спускался юноша.

Я вздохнул, почесал зудящую шею т повернув вправо направился к лесу. Придётся поплутать ещё несколько дней и убратсья подальше, туда где больше людей и никому не придёт в голову увидеть в подростке разыскиваемого беглеца.

Было бы совсем хорошо если бы в тех местах шла война. В хаосе запрятаться легче всего.

Шёл я лесом и ориентируясь по солнцу старался двигаться на восток. Не то чтобы я прямо стремился туда, но рельеф местности немало поспособствовал моему выбору.

Скальная гряда ушла в землю через несколько дней и справа потянулись степи и луга. Слева же тянулся густой лес в котором я находил укрытия, еду и воду.

Иногда встречались люди но я игнорировал их и не вступал в контакт.

Порой я заходил в селения. Ночью. И если в деревне не было собак, то там я брал запасы провизии и нужные вещи. Причём проворачивал я это всё достаточно просто. Крестьяне, как правило, были обычными людьми или только-только, на зачаточном уровне, владели живой. Так-что они были мне не противники ии я легко скрывался от них. Да они меня даже не видели!

Путешествие моё длилось долго. Я шёл не меньше месяца. Решил не мелочиться и уйти как можно дальше от места выхода. Наконец я решил что пора выходить к людям и начал прорабатывать способы внедрения в людское общество.

Всё решил случай.

Звон клинков и истошные вопли из глубины леса привлекли моё внимание. Я побежал в сторону сражения и приблизившись, остановился за кстом наблюдая за происходящим.

Десяток бойцов, закованных в единообразные кожаные доспехи с символом красной хищной птицы на груди, щите и чёрном плаще добивали каких то оборванцев. Не меньше двух десятков валялось на земле, а ещё пять стояло на коленях перед единственным бойцом в стальной кольчуге.

— Пощади, — прохрипел разбойник с изуродованным лицом. У него не хватало одного глаза.

Предводитель воинов неспеша расстегнул ремешок удерживающий шлем и стянул его с головы. Тряхнул головой и мокрые кудри рассыпались по плечам. И только затем он обратил внимание на пленных.

— Нет одноглазый, — весело сказал он, — нам заплатили за зачистку. Принесём твою голову и нам заплатят солидный куш. Неужели ты думаешь что я откажусь от награды?

Наёмники, — понял я, — скорее всего это они.

Бойцы весело рассмеялись а разбойники горестно взвыли. Одноглазый попытался кинуться на кучерявого но он небрежно пнул его сапогом и скомандовал:

— Готовьте верёвки. Вот ему отрубите голову.

Вскоре шайка болталась на деревьях. Мешок с пятнами крови занял своё место у седла кучерявого.

— Возвращаемся! — скомандовал командир, — эти леса у меня уже в печёнках сидят.

Я прост оен мог упустить такую возможность. Я смело вышел на середину дороги с поднятыми руками готовый в любой момент исчезнуть и появится в новом месте.

Меня тут же взяли на прицел три лучника.

— Ты ещё кто такой? — хмыкнул командир, — неужто тоже разбойник?

— Простой прохожий, — кашлянул я.

— Ну так иди себе дальше, — безразлично ответили мне.

— Вы же наёмники?

— Угадал, — хмыкнул командир, — решил нанять нас?

— Возьмите меня себе в отряд! — выпалил я, — я многое умею.

Кучерявый закончил привязывать мешок и повернулся ко мне. Слегка раскосые тёмные глаза внимательно изучили меня и он произнёс:

— Ты слишком мал. Да и обстоятельства не самые лучшие для приёма.

— Подозреваешь что меня подослали к вам? — хмыкнул я, — я услышал зви боя и вышел к вам. К тому же. Я практик бронзового ранга. Да,техник у меня немного, но гораздо важнее что в таком возрасте я прорвался так высоко. Техники — дело наживное.

Вот сейчас мне удалось заинтересовать ег опо настоящему.

— Покажи что умеешь, — хмыкнул он.

Я не стал показывать всё. Обошёлся лишь модифицированным светляком и техниками купленными у Варна. Про то чтобы показать телепортацию не шло и речи. Интуиция говорила что вряд ли эта техника распространена, а я Эрест уже знает о ней. Стоит поползти слухам и лишь вопрос времени когда мной заинтересуются.

— Для такого возраста неплохо, — признал боец, — ты талантлив, признаю. И всё же окончательное решение примет командир. Запрыгивай позади меня и едем. Меня зовут Лайло. Сержант Лайло.

Я улыбнулся и запрыгнул позади седла. Судьба очередной раз вывернулась причудливым образом и не сказать что я расстроен подобным поворотом.

— Как называется ваш отряд, — спросил я.

— Красные Ястребы, — ответил Лайло, — нас даже можно назвать небольшим войском. Пятьсот солдат, которые всю свою жизнь посвятили сражениям — это большая сила. Командир у нас Демиан Регворт. Только благодаря ему мы стали настолько сильны.

Я лишь многозначительно хмыкнул. Кем бы ни был этот человек, но судя по всему он сильная личность раз сумел заслужить уважение среди наёмников. Эти головорезы, которых поэтично называют солдатами удачи, фортуны, псами войны и ещё десятком синонимов, неохотно подчиняются приказам. А тут налицо крепкая дисциплина. Заставляет задуматься.

За всё время пока мы путешествовали к лагерю на нас никто не напал. Что, впрочем неудивительно. Какой идиот станет нападать на солдат у которых ничего нет кроме мечей?

И вот мы приехали к лагерю раскинутыми в нескольких километрах от города.

Признаюсь, я ожидал увидеть разбросанные как попало палатки, редких часовых, пьяных и веселящихся наёмников. Всё оказалось куда серьёзнее.

Больше всего лагерь напоминал римский. Ров, частокол, ровные ряды палаток и широкие проходы между ними. Специально отведённые места для приготовления пищи и обустроенные нужники.

— Как будто регулярная армия, — кашлянул я. Лайло меня услышал и рассмеялся:

— Ну не всё так строго. Свободные от дежурств воины пьют и играют в кости. Кто-то развлекается со шлюхами. Сейчас нет угроз и поэтому все расслаблены.

— А если возникнет угроза?

— Тогда всё будет по другому, — пожал плечами Лайло, — пойдём. Я отведу тебя к командиру.

Командир находился в центре лагеря. Лайло без всяких церемоний вошёл внутрь и поздоровался. Я с любопытством осмотрелся.

Ну шатёр как шатёр. Пара сундуков, кровать и грубая каменная печь в центре. Вот и всё убранство. Сам командир бросил на меня мимолётный взгляд слушая Лайло.

Демиан внушал уважение. Даже меня впечатлил, что уж говорить об обычных людях. Лысоголовый детина, высотой в пару метров и такой шириной плеч что не в каждую дверь войдёт. Покрытый щрамами череп поблёскивал. Руки бугрились мускулами. От командира наёмников прямо веял опасностью и животной агрессией.

Но в его взгляде я сумел рассмотреть и ум. Более того он посмотрел на меня со смешинкой.

Опасный человек. Впрочем другой бы и не смог привить наёмникам дисциплину.

— Отнеси голову купцам, — велел Демиан, — половину награды занесёшь казначею.

— Сделаю, — кивнул Лайло.

— Ну а это кт ос тобой? — скрестил на груди руки Демиан.

— Его зовут Нейт. Он хочет стать наёмником. Он практик бронзового ранга.

Демиан хмыкнул и отправил Лайло прочь. После махнул рукой в сторону сундуков и сказал:

— Присаживайся и рассказывай. Прежде всего меня интересует твоё прошлое и может ли оно навредить отряду.

Я поколебался. Стоит ли рассказать ему о моей вражде с орденом? И не выдаст ил он меня? С другой стороны скрой я эту информацию и когда она всплывёт, мне несдобровать.

Чтобы я сделала на месте Рэйлин? В первую очередь разослал всем землевладельцам и командирам крупных отрядов мои внешние признаки и назначил крупную награду за меня. Возможно Демиан уже узнал меня.

Значит нужно сделать так чтобы ему стало невыгодно выдавать меня.

Разговор вышел долгим. Демиан слушал меня прикрыв глаза и я ощущал как он просчитывает варианты и выбирает тот который ему наиболее выгоден. Наконец я замолчал и он пошевелился. Внимательно посмотрел и медленно произнёс:

— Тебе повезло. В том что я лично ненавижу орден и в том что ты действительно необычный практик. Вернее твоя сила. Я никогда не слышал ни о чём подобном и просто не могу позволить чтобы такой талант прошёл мимо меня.

— Ты берёшь меня? — прямо спросил я.

— Да, — медленно кивнул Демиан, — теперь ты часть отряда. Ты можешь рассчитывать на поддержку, защиту и помощь. То же самое требуется и от тебя по отношению к остальным бойцам.

Я кивнул, показывая что услышал его.

— Но ты слаб, — вздохнул Демиан, — тебе необходимы тренировки. Поэтому…

— Поэтому? — подтолкнул я его.

— Пока я причислю тебя к отряду Лайло, — решил Демиан, — он обучит тебя владению оружием и познакомит с бытом наёмников. Не распространяйся о своим прошлом. Хотьв этих местах орден и слаб, но не стоит его недооценивать. Поздравляю парень — теперь ты один из красных ястребов. Тебя ждёт слава и богатство. Иди, найди Лайло, пусть он обеспечит тебя всем необходимым.

Я вышел из палатки и потянулся. Вот я и стал наёмником. Всё оказалось не так уж и сложно. Возможно так получилось потому что намечается скорый замес.

Отчего я так решил? Всё просто. Помимо тренированных воинов за основным лагерем оказалось много новичков, а их обычно набирают перед военными действиями. Тем не менее меня определили в отряд Лайло, а значит я действительно заинтересовал Демиана.

Как бы то ни было, наемники живут весело пусть и не всегда долго. Скучать мне не придётся.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16