Атолл Империи (СИ) [Максим Львов] (fb2) читать онлайн

Заря Миров. Атолл Империи

Глава 1

— Взять его!

Мерзкий возглас резанул по ушам. За ним последовал короткий топот ног, и сильные руки рывком подняли меня.

— В карцер его! — продолжил незнакомец.

Язык чуждый и непонятный, но голос пронизан истерическим негодованием.

Тело моё отказывалось подчиняться, а я тщетно пытался разлепить свинцовые оковы век. Кое-как я смог приподнять их, и сразу же зажмурился от ослепительно яркого солнца. Впервые за сотни лет я увидел столько света.

— Получилось! — невольно сорвалось с языка, а волна эйфории захлестнула меня с головой. — Слышишь, папа? Я, Аксель Готфрид, сдержал слово!

— Что ты там бурчишь, крысёныш⁈ — раздражённо осведомился тот же мерзкий голос.

Впрочем, его реплики уже не волновали меня. Одним вдохом я хотел вобрать в себя и ласковый бриз, и запах свежей травы, и сияние света — всё то, чего был лишён столетиями. И теперь жадно, с упоением вкушал летний денёк. Такой же, о котором несмело мечтал последнее время, всё чаще вспоминая о своём мире и о родителях.

Однако тело жестоко напомнило о себе. Куски жизни до переноса хаотично обрушились в мозг, перестраивая его под мою личность и окончательно вытесняя предыдущего владельца. Впрочем, воспоминания быстро сложились в единую картину, а головная боль, резанувшая сперва как нож, медленно начала отпускать.

— Бесы бескрайних льдов! Я несколько иначе представлял себе последствия применения жетона «Посмертие» [10], — непроизвольно воскликнул я.

Тело, окончательно приняв мою душу и завершая переход, обдало сознание болезненными ощущениями.

— Стоп, а куда это меня волокут? И вообще, что происходит? — запоздало поинтересовался я, немного отойдя от боли.

Осмотрел себя, насколько смог. Лёгкая тонкая рубашка и такие же шорты. Всё мокрое, грязное и местами рваное. Коленки разбиты, а руки и ноги сплошь покрыты синяками. Мда. Общее состояние доставшегося мне тела удручало.

— Ледяная пустошь! Как же меня угораздило променять мои мышцы на ЭТО?

В такие моменты боги словно смеялись в ответ, невзначай подкидывая очередное развлечение. Может и так, но теперь всё ощущалось совсем по-другому, взаправду. Но главное, что я сумел сбежать, верно?

Тем временем два амбала лихо тащили меня вверх по узкой тропинке. На холме впереди отчётливо виднелось строение, похожее на крепость или морской форт. Постройка впечатляла: мощные стены, причудливые монолитные башни, а в бойницах — диковинные орудия.

Я повёл плечами, а амбалы только крепче стиснули руки.

— Держите как следует, не то опять сбежит! — раздался сзади всё тот же мерзкий голосок.

Всё ещё ничего не понимаю. А значит, не стала ли пора исправить ситуацию?

Первым делом я потянулся к скрижали и, прикрыв глаза, мысленно нырнул в неё как в колодец. Ранее здесь возвышалась величественная башня, которую я создавал десятилетиями. Иногда я называл её «Улей», так как изнутри её стены походили на пчелиные соты, в которых вместо сладкого лакомства неспешно вращались жетоны.

Теперь же…

Теперь вместо башни обнаружилась пирамида, а на каждой её грани зияли треугольные щели с жетонами. Возможно, я смогу вернуть ей привычный вид, но не это волновало сейчас. От былого великолепия уже не осталось и следа, а гигантские накопления улетучивались прямо на глазах. Практически вся поверхность опустела и омертвела, а я боковым зрением заметил, как сгорают жетоны, оказавшиеся в сером тумане невдалеке от ещё «живого» угла пирамиды. И только где-то в недосягаемой выси угадывался единственный жетон [11] с Дрейком, что всё ещё отчаянно бился в неравной схватке с иссушающим дыханием погибели. К счастью, я успел активировать его. Пространство скрижали тут же сложилось, а на волю вылетел бесплотный дух моего питомца.

— Где же я так нагрешил-то?

Дальше из меня выплеснулся поток настолько затейливой и концентрированной брани, что будь сейчас рядом бывалые бесы из ледяных пустошей, они бы точно подскочили и принялись мне аплодировать. Уж эти-то ребята знают толк в ругательствах, как никто другой. Эх… Ледяные пустоши. Славное местечко. Теперь даже немного жаль, что пришлось так поспешно покинуть его.

При этом на периферии сознания мерцал жетон [11], продолжающий воплощать Дрейка в реальность. И, к моему изумлению, скрижаль не захлопнулась полностью, а через пару минут и вовсе распахнулась, чарующе маня блеском содержимого.

Мёртвая часть пирамиды исчезла, а моему взору предстал лишь её куцый осколок, заполненный второсортными жетонами. В каждой треугольной щели — один жетон. Снизу ряд белёсых первого круга, выше — зеленоватые второго, и так далее. А на самом верху — всего лишь три рыжеватых жетона пятого круга, по одному на грань.

Внимательно изучив остатки былой роскоши, я облегчённо выдохнул и мысленно похвалил себя за верно принятое решение — заполнить в пустошах скрижаль под завязку. Почти на самом верху красовался жетон [4], полученный мной в битве с ассайскими гипнотизёрами — и эта мелочь теперь на самой вершине! Я непроизвольно поморщился. Впрочем, для вытягивания остатков знаний из доставшегося мне тела вполне подойдёт. Я активировал жетон, и тело тотчас скрутило болезненной судорогой, а сознание провалилось в воспоминания его хозяина.

* * *

Алексей Леонов, 17 лет, сирота

Алексей Леонов, вот как звали паренька, в чьё тело меня угораздило попасть. И сейчас я находился глубоко в его воспоминаниях. Я как бы гулял поодаль, наблюдая за его жизнью со стороны. При этом я мог прожить часть его воспоминаний и уловить там мелочи, о которых не догадывался даже он сам.

Детство Алексея оборвалось в пять лет, когда в этот мир пришло всемирное наводнение. Череда мощнейших землетрясений породили ужасающие волны высотой в несколько сотен метров, которые начали своё шествие по поверхности Земли, смывая города и уничтожая привычную жизнь людей. Всё это юный Алексей узнал из телеэфира, находясь в родовом бункере. Но и это затишье оказалось коротким. За глобальным подъёмом воды пришли сильные твари, когда по всей Земле начали открываться разломы. Папа ушёл на войну и погиб где-то у барьера Уральских гор, а мама осталась одна с маленьким ребёнком на руках. Это время было самым тяжёлым. Имения разрушены, экономики в стране нет. Многие города скрылись под сотнями метров воды.

Император тогда ввёл декрет, по которому временно упразднялась разница между титулами благородных и обязал все рода делом доказать верность империи, а мама с маленьким сыном нашли кров над головой и прибежище у рода Троекуровых.

Дальше идёт период, где воспоминания Алексея явно повреждены или в них вмешались, все они были отрывочные, нечитаемые, затянутые серой вязкой хмарью. Единственный чёткий образ, который сохранился об этом времени, показал, как мама стиснув кулаки плачет над письмом из канцелярии о признании её мужа и отца Алексея трусом, а затем устраивает сцену, отказывая в замужестве стоящему над ней с ухмылкой князю Троекурову. Но потом её не стало. Лишь боль и слёзы затопили сердце мальчика на долгое время. И только тайные посещения кладбища и могилы мамы были его лучиком в наступивших сумерках. Это было его сакральным местом, где он мог вдоволь наговориться со своим единственным родным человеком. Пусть и разговор этот был всего лишь монологом.

Вскоре Алексея поселили в детдоме для одарённых сирот, который расположился поблизости от магической школы рода Троекуровых. А в последствии весь этот комплекс превратился скорее в узницу, где князь силой заставлял сирот приносить вассальную клятву лично ему и всему его роду. Мальчишка оказался своенравным и свободолюбивым, а также он прекрасно понял, что за ним обширная собственность его рода, которая и привлекала Троекуровых. Однако он знал, что из-за защиты императора дарованной всем несовершеннолетним наследникам великих родов его не посмеют тронуть. Так что он проявил характер и в корне отверг клятву. И оказался прав. Никто больше не лез в его жизнь, но и заниматься им тоже перестали. И так он постепенно стал замыкаться в себе.

Всё изменилось, когда в районе 15 лет у него проявился дар. В теле отчётливо сохранились очень яркие воспоминания подростка, о том шоке и ужасе, в котором пребывала комиссия, которая оценивала способности парня.

Заключение комиссии гласило: Длань Хаоса — маг может слиться со стихией Хаоса, делая его частью своего существа и получая при этом непредсказуемые силы Хаоса.

Дар потенциально очень сильный, но для развития, а главное контроля, нужны существенные ресурсы и толковые учителя. Но даже невозможно представить на что способен такой маг на высоких ступенях дара и что он сможет сделать во благо империи. Комиссия занесла его в списки перспективных магов и дала рекомендации к развитию.

И действительно в приюте им срочно занялись, да только совсем не так, как рекомендовала комиссия. Дальше всё развивалось постепенно. И шло не в лучшую для парня сторону. То один ударит, то учитель вызовет и будет показывать на нём, как на кукле, действие магии, а то и вовсе поставят в спарринг к сильному ученику, и тренировка превращается в форменное избиение. Его определённо начали ломать.

Как следствие постепенно Алексей замкнулся ещё больше и стал совершенно неуправляем. А ещё он тщетно пытался самостоятельно обуздать ту мощь Хаоса, что частенько бушевала внутри него, подчас сметая всё вокруг. В такие моменты его гасили самым нещадным образом, не давая даже попробовать обуздать эту силу.

Видя, что этого недостаточно для того чтобы вывести его из-под имперской программы защиты, администрация приняла решение о том, что пора начать травить паренька. Потихоньку и очень незаметно. Он понял это слишком поздно, когда к 17 годам магические каналы частично закупорились, смешались, усохли и даже местами вывернулись. А за его магической деградацией и гонениями с явной усмешкой и злорадством всегда наблюдал княжич Кирилл Троекуров, наследник рода Троекуровых.

* * *

Воспоминания Алексея о собственной смерти, этот день

Периодически в сиротский дом заезжала комиссия, дабы проверить эффективность вкладываемых империей средств и отслеживать состояние перспективной молодёжи, о которой император обязал заботиться приюты под страхом очень суровой кары, вплоть до смертной казни нерадивых опекунов. Через несколько дней у Алексея совершеннолетие и его специально посетили для инспекции, дабы решить его дальнейшую судьбу. Самые лучшие перспективы выглядели как джек-пот: рекомендации для обучения в академии, или поступление на службу в армию, в кадетский корпус. Но и остальные варианты тоже сгодились бы. Все стремления молодого человека сходились в одном: что угодно, лишь бы только вырваться отсюда! Но глава комиссии после небольшого осмотра сухо вынес вердикт: «Не представляет ценности для империи.» А в результатах экспертизы чёрным по белому значилось два пункта: «Упадок магического тела и прогнозируемое превращение в неодарённого». Княжич Троекуров в этот момент даже не скрывал мерзкую презрительную ухмылку.

У Алексея имелось несколько заготовок на случай решения комиссии, но ни один из них даже не подразумевал такого страшного вердикта. По сути у него оставался один единственный шанс, призрачный, но несмотря на всю дерзость всё же реальный: «Заставить комиссию передумать и показать, что он на что-то способен.»

Он молнией метнулся к любимой беседке у обрыва и без раздумий задействовал всю свою силу, всю свою магическую мощь, в одном единственном применении своего Дара, при этом на короткое время получив возможность управлять камнями в округе. И судя по состоянию его самого, это даже возымело эффект. Правда часть каналов магического тела хлёстко вывернуло, но большинство заметно очистилась, а также стихийно пробились новые. Однако действуя импульсивно, он не придал значение самому главному — чтобы он не делал все эти годы, как бы он не поступал, за ним всегда следили. Отравленный дротик прилетел со спины. И без того ослабленный организм среагировал страшной судорогой, а в этот момент из-за действия Дара по земле прошли трещины, и он свалился в воду вместе с обломками беседки.

Никто даже не кинулся спасать Алексея. Хоть высота всего пять метров, но этого оказалось достаточно для погибели, ведь от истощения и магического обморока он банально захлебнулся. А дальше, пока к берегу багром тянули его безжизненное тело, в нём оказался я.

* * *

Я очнулся буквально новым человеком. Да, в знаниях есть пробелы, однако языком общения, а главное обстановкой вокруг я овладел.

— Стойте! — скомандовал сзади тот самый мерзкий голос.

Амбалы остановились и развернулись, а моему взору предстал рыжий конопатый крепыш — Кирилл Троекуров, самый ненавистный теперь для меня человек. Не зря мне сразу не понравился его противный голос и надменный тон.

— Ты что задумал гадёныш? Треплешься и судороги показываешь? Спектакль мне решил устроить⁈ — с этими словами княжич подошёл ко мне и с размаху ударил кулаком в живот. А потом добавил ещё и ещё, распаляясь с каждым ударом.

Я же под градом ударов старался отвлечься от обволакивающей меня боли, бессовестно рассматривая эту беснующуюся макаку. Да, тело слабое, и моя родовая техника не подействовала должным образом. Мышцы хоть сдержали удар, но боль слабого тела я прочувствовал очень хорошо.

Однако судя по злобно прищурившейся мине Кирилла, я даже так стойко себя раньше не вёл. Но размышлял над моим преображением он не долго, и видимо решив выбить из меня навалившуюся спесь, стал усердно работать над своим апперкотом. Но глядя на то как коряво он это делал, мне даже стало смешно.

Дальше — больше. Его понесло. И наблюдая за тем как кривится его рот, а от усердия на гнусном лице выступают капельки пота, я понял одну непреложную истину: «Так или иначе хозяина тела, а теперь меня решили сегодня прикончить». Не будь у меня сейчас должной защиты и фатальных повреждений органов уже было бы не избежать, особенно когда так старательно и со всей дури лупит неслабый одарённый.

Меня потряхивало, вспышки боли постепенно нарастали, но я упорно ждал скрижаль. Её выбило таким ранее простеньким жетоном четвёртого круга аж на целых две минуты.

Но он этого не знал, а главное того, что у меня за плечами сотни лет яростных сражений в холодном аду. И я совсем не тот человек, которого может просто так, по щелчку пальцев, прогнуть какой-то щенок. Я просто рассмеялся и плюнул обидчику в лицо.

— Ах ты тварь! — взревел княжич.

Тут уж он распалился совсем не на шутку и видимо усилил себя какой-то магической техникой. Удары посыпались действительно стоящие. Да такие, что два амбала, которые продолжали держать меня, теперь начали заметно отлетать под натиском этого урода. Родовой доспех стал трещать по швам. Княжич уже методично пробивал его, а моё тело начало содрогаться и болезненно скрючиваться под мощнейшими ударами этого кретина. Но внешне, я всё так же надсмехался над ним.

И вот у меня наконец открылась скрижаль! Самый низовой, бумажный круг я могу использовать каждую секунду, второй и выше круги теперь надо смело умножать последовательно на пять. И чем выше круг, тем дольше ждать.

— Снежная пустошь! Пока придётся использовать самый низ…

Ледяные твари не просто так жили в холодном аду, чтобы выжить там, поистине нужно быть Воином. Даже самые низовые твари льда могли подчас оказаться свирепыми монстрами, а жетоны с них хоть и были низшими, но неизменно служили отличной базой для улучшений других жетонов.

Теперь же… Они казались каким-то сокровищем!

Первым делом с помощью жетона фокусировки я усилил родовые техники, затем выбрал прочность кожи, потом усилил мышцы и кости. Затем я перенастроил обмен веществ и стал укреплять мягкие ткани для противодействия ударам. Все эти жетоны из первого круга, и эффект от них недолговечный, но без них мне сейчас не справиться…

Только после того как тело оказалось достаточно защищено, я перешёл к лечению. Проблем конечно много, тело крайне в плохом состоянии, но я не раздумывая активировал жетон «очищения магического тела» [3]. Он третьего круга, а значит скрижали мне не видать целых двадцать пять секунд.

Жетон коротко вспыхнул зелёным светом, а по телу иглами колик пронеслось цунами. Я даже, наверное, коротко забыл, как дышать… Однако магическое тело стало стремительно очищаться. Каналы ожили, а я не раздумывая стал выполнять в голове более сильные родовые техники, перенаправляя жизненной силы в лечение, выжимая из себя дрянь и щедро напитывая тело окружающей меня магией. А дар Длани Хаоса пришёлся как нельзя кстати — оживить, срастить и перемешать, а под даром это делать в разы лучше! Ошибка парня в том, что дар не обязательно активировать, длань действует как колодец скрижали, только другой природы — силы Хаоса!

Лини от техник в магическом теле так и сверкают, так и норовят изрезать мёртвое, чтобы оттуда вылупилась новая суть. Дробить, делить и пропустить куски через дар. Всё это действует, как переливание магической крови, постепенно заменяя яд на свежую силу, при этом усердно выгоняя прочь отчётливо нависшую надо мной тень смерти.

Княжич тем временем и не думал успокаиваться, а я, отработав в магическом теле, стал с невозмутимым видом наблюдать за ним в ожидании скрижали. Хотя этот недоносок теперь злил меня всё больше и больше, но скрижаль всё ещё продолжала оставаться недоступной. И в её предвкушении, я решил повысить градус и вывести его из равновесия.

— Это всё, на что ты способен? — я растянул разбитые губы в улыбке и харкнул кровью, удачно залепив ему прямо в левый глаз.

Обращение возымело эффект. Он остановился, аккуратно вытерся и извлёк меч. Благородный клинок сверкнул на солнце красноватым светом. Сильное оружие! Но и я не промах…

— Прощай крысюк, мне будет не хватать наших игр! — с этими словами он ринулся в последний, по его мнению, выпад.

Только я уже открыл скрижаль и ждал. Выхватив из неё жетон «стальной хватки» [2], в самый ответственный момент я резко столкнул двух амбалов. Княжич с запоздалым удивлением увидел, как его клинок вошёл в одного из верзил. Амбал захрипел. Жить будет, но судя по вспыхнувшему алым клинку возможно недолго. Второй, глядя на то, как корчится его товарищ стушевался и немного растерялся. На его тупом лице отразился весь бег его извилин. Во-первых, там совершенно не укладывалось происходящее. А во-вторых, он мысленно метался между снова подставить меня боссу и прижать к земле. Я же был свободен от подобных разглагольств, поэтому воспользовавшись заминкой, я одним резким рывком высвободился и быстрым пинком отправил здоровяка катиться по склону в море.

— Что здесь происходит? — раздался властный оклик со стены.

Не оставляя без присмотра княжича, я слегка обернулся, и обнаружил на стене группу людей в серых одеждах государственных служащих. Та самая комиссия. Они совершали финальный осмотр защиты приюта. По крайней мере, так подсказала мне память Алексея.

С улыбкой я вернул взгляд на княжича, который всё ещё в нерешительности теребил свой клинок в теле амбала.

— Нападение! — синхронно гаркнули мы с княжичем.

— Я требую переаттестацию! — проорал я и с ухмылкой добавил: — А мою невиновность запечатлели камеры!

И тут наступил момент для следующего жетона, а я с нескрываемым злорадством вызвал самый верхний жетон «большого восстановления тела» [5], как магического, так и физического. У этого жетона двойное действие: регенерация и очищение, однако он надолго закроет скрижаль.

Меня коротко скрутило, а морская вода из желудка вперемешку с химией и магической грязью из каналов резко попросилась наружу. А в княжича полетели ядрёные магические нечистоты, как маленькая месть за проделанную «работу» его рода над моим телом.

* * *

Данные визуального контроля проверяющим предоставили неохотно, общаясь «сквозь зубы». Но страже интерната пришлось пойти на это, иначе комиссия попросту не поставила бы свою отметку в паспорте объекта. А кадры с камер их немало озадачили, потому как меня уже списали, и не ожидали такой прыти от человека неодарённого или слабого. Так что меня немедля пригласили в зал для проведения повторной экспертизы.

От «услужливо» поданной мне няньками питьевой воды я с ухмылкой отказался, как, впрочем, от смены гардероба и прочей ерунды, которую мне старательно подпихивали. А когда меня повели на «дезинфекцию» я наложил жетоном специальный барьер [1]. Периодические дротики тоже не в счёт, в льдах Кархары за такими мелочами я навострился следить на постоянной основе.

Но главное всё это время я старательно лечил тело. Конечно так быстро его не развить, да и ресурсы мягко говоря недостаточны. Однако можно привести в должное состояние, которому бы соответствовало тело не будь в нём прямо сейчас яда. Так что каналы, средоточия и магическое сердце я хорошенько очистил, а от ударной нагрузки во время потасовки и вовсе в них наметился неплохой рост. Я решил не скупиться, и в ход пошёл даже одноразовый жетон удачи [4] четвёртого круга, а дальше я практически полностью вымел одноразовые жетоны обоих низовых кругов скрижали. Там остались лишь не относящиеся непосредственно к телу бонусов для оружия [2], брони [2] и торговли [2, 3, 5].

А дальше я пошёл на совершенно отчаянный эксперимент и активировал мощь Длани Хаоса на ничего не значащий одноразовый жетон усиления тела из третьего круга. Меня скрутило, скрижаль завибрировала, поглощая силу, а жетон скакнул в качестве на три круга вверх [6].

Времени на осмотр получившегося улучшения не было. Жетон порывался оказаться за гранью и начал стремительно ухудшаться. Я с замиранием сердца ткнул на него и тот повёл себя ещё страннее. Действие напомнило мой самый первый раз, когда в детстве я играл с заморским игровым автоматом в своём родовом замке. Сколько веков минуло с той поры? Но именно этот эпизод я помню очень хорошо. В то время купцы из-за моря привезли в подарок королю диковинные для наших мест игры — кидай жетон и играй. В них, при помощи рычажков, можно было запускать шарик, который забавно прыгал между препятствиями. Но потом мне показали игру в слоты. К тому времени я уже был подогрет азартом и проводил за игрой часы напролёт. Вот тогда-то и случился самый переломный момент в моей жизни. У меня внезапно пробудился уникальнейший из даров — Дар Иллюзорных Жетонов. Вначале я непроизвольно продолжал бросать каждый сырой жетон в воображаемый игровой автомат. Огоньки на нём зажигались, а затем скрижаль выплёвывала в реальный мир результат, словно вознаграждая меня за игру. Вот весёлое было время! Я мог получить сладенькое или полетать как сдувающийся шарик, разнося в хлам папину библиотеку. Спустя годы, когда я начал обучаться воинскому мастерству, скрижаль преобразовалась в стену, а жетоны стали похожими на кнопки. Я нажимал, огоньки пробегали по стене, и «тадам!» — в моих руках оказывался меч, отрастал в полу шип или на оппонента налетал порыв ветра. В разное время за каждым эффектом безусловно был свой жетон, но суть не менялась. В действии скрижали всегда присутствовал элемент игры, а я подчас получал спонтанные эффекты от самого жетона, как с плюсом, так и с минусом. И только спустя годы, после череды испытаний и трудностей, на жетонах появилась чеканка, а действие стало гораздо более предсказуемым. Хотя все еще случались комичные моменты, но теперь результат можно было более-менее предвидеть по изображению на самом жетоне…

Скрижаль от нового жетона завибрировала, а у меня примерно на сутки появился бонус плетения Жизни [6], сравнимый, пожалуй, с даром, по управления Жизнью в самой сырой и необузданной её форме.

— Совсем неплохо! — воскликнул я. — Дрейк бы, наверное, оценил временный дар!

— Фе-е, конунг! — раздался у меня в голове шипящий голосок. — Ни разззу не интересссно!

— Ах ты жулик! И давно ты тут?

— Сссовсем недавно воплотилссся и наблюдал за тобой, конунг! Я всссё пытаюссь понять, чего ты такой ерундой пользуешшшься?

— Ты полегче давай, — я сфокусировал на нём астральное зрение и удивился, когда вместо привычного мне грозного облика призрачного дракона, увидел парящую рядом мелкую чёрную ящерицу с перепончатыми крыльями, — Сам-то ты кем стал!

— Что есссть, то есссть конунг, но главное мы на воле! — ящерица в полёте поклонилась мне и забавно кувыркнулась вперёд. — Тьфу ты! Заново вссё осссваивать!

— Так, это всё лирика. Лучше помоги мне! — прервал я кульбиты разыгравшегося дракончика, — Меня сейчас заставят использовать Дар нового тела. Придётся импровизировать. Нам необходимо убедить комиссию забрать меня отсюда. Иначе, боюсь, тут мне не выжить!

— Дрейк всссегда готов укоротить пару никчёмных врагов на голову! Дрейк воин! — на этих словах ящерица плюхнулась на моё плечо, расправила крылья и воинственно затрясла головой.

Я с любопытством посмотрел на него. В таком состоянии он, наверное, сможет только мухе голову откусить, да и то не всякой. Бывали у нас стычки с роем ледяных оводов, что откладывают коварную личинку под кожу. Так я хочу сказать, улепётывали мы тогда с очень большим трудом!

— Умерь пока свой воинственный пыл друже. На полигоне мы покажем на что мы способны в связке, а головы будем крутить уже в большом мире, когда окрепнем. Ты понял меня?

— Твоё ссслово закон, конунг! — сказал гордо тот и опять сделал нелепый кувырок, чем превратил мою постную мину в ухмылку.

* * *

Комиссия опять прибывала в шоке — они не могли оценить мою силу по вызываемому эффекту. Что тут сказать, ведь не может человек, будь он трижды талантлив и умён оценить силу заката или силу красоты пейзажа. Это всё либо есть, либо того нет, а я вот точно есть! И недодракоша у меня есть, а также его неуёмная энергия и маниакальное желание крушить всё подряд. На полигоне я изредка делал вид, что активирую дар, или пускал плетения жизни под видом разных проявлений Хаоса, а потом давал мысленный приказ другу резвиться то там, то сям.

Одна радость — состояние моего магического тела комитет удовлетворило. И хоть над ним предстоит впереди ещё немало работы, однако я уже приблизился к тому состоянию, с которого пацана начали травить. Конечно с точки зрения комиссии прогресса совсем нет, вот только хоть какую-то видимость контроля дара я им продемонстрировал. А значит, тут было над чем посовещаться.

Споры шли долгие и жаркие. В итоге меня просто позвали и спросили, чего я сам хочу. Я констатировал факт, что учёба в этом заведении оказалась совершенно не эффективной, а при доступе к хорошей библиотеке и должной подготовке, сам я планирую стать достойным защитником империи от разломных тварей.

На моих словах представители Троекуровых грозно надували щёки, громко шипели и исходили едкой слюной, но мне было плевать. И вот от председателя коллегии прозвучал самый главный вопрос:

— А как понимать ваше состояние перед первой аттестацией на сегодня?

— Господа, — начал осторожно я. — Вы все видели утренний инцидент под стенами крепости. Не скрою, я опечален столь разительной переменой в гостеприимстве хозяев. Однако, как вы можете понять, смена покровительства не главный фактор. Ведь все знают, что конкретно Троекуровы делают для империи, однако в столь опасное время для империи точно нельзя недооценивать внешнюю угрозу, а также её проявление в некоторых местах внутри пансионата, ведь само по себе такое проклятье, пусть и временное появиться не может!

Высокопарно? Конечно! Но пойди я сейчас в открытую против князя Троекурова и чаша весов в столь шаткий момент может качнуться совсем не в ту сторону. А дальше не факт, что вообще подвернётся нормальная возможность выбраться отсюда, кроме как тотальный бой. Ведь Троекуровы действительно делают многое для империи, пусть, и используют порой отвратительные методы. Однако в прошлом я сам сын короля и главный наследник трона, а значит к своему совершеннолетию в моём мире, я уже хорошо знал о методах подковёрных игрищ аристократов.

В зале раздалось гудение, князь Троекуров побагровел. Будь у него сейчас возможность, то просто испепелил бы меня струёй огня. Сынок его скулил уже скорее, как побитая собака. Отторгнутые моим телом проклятья, заметно расползись по нему сыпью, а значит какое-то время этот выродок будет занят делом.

Я лишь злорадно посмотрел на эту парочку и продолжил:

— Правом данным императором моему роду, я требую изъять меня из стен этого заведения для передачи в имперский кадетский корпус, где я смогу получить право полной аттестации для возможной учёбы в академии!

* * *

Кабинет князя Ивана Троекурова, час спустя.

Князь и глава рода Троекуровых, крепкий мужчина средних лет и по совместительству Архимаг Огня, сидел чернее тучи. На благородном лице князя отобразились недовольство и разочарование. Почти двадцать пять лет он готовил свой триумф, а тут даже не в шаге, а в миллиметре от победы всё пошло коту под хвост. Помимо того, что этот щенок практически сбежал из его цепких рук, так ещё будет назначена очень плотная экспертиза его интерната.

— Как это произошло? — обратился он к управляющему интернатом, Антону Сергеевичу Бекову.

— Ваше Сиятельство, не знаю-с, — с поклоном ответил тот. — Давеча, в самом начале дня, тест показал его полный упадок, а тут он чудом выкрутился. Кто и как ему помог-с наша команда прояснить, увы, не смогла!

— А ты что скажешь? — обратился князь к сыну.

— Отец, этот крысюк вывернулся из рук моих телохранителей! Уж не думаешь ли ты, что это произошло за просто так?

— Гадство! — в сердцах воскликнул князь. И в короткий полёт об стену отправился дорогущий портсигар.

Немного оглядевшись, он сбавил огненную ауру, а когда все присутствующие смогли снова нормально дышать, продолжил:

— Антошка, распорядись позвать убийц! Слишком многое стоит на кону, а вся собственность этого поганого княжьего рода Леоновых лишь небольшая, но очень важная ступенька! Нам позарез нужны их родовые копи! Только проверни всё тихо и по отъезду комиссии.

— Будет сделано, Ваше Сиятельство! — взвизгнул управляющий, спешно обтирая лысину дрожащими руками.

— Головой отвечаешь! А ты сын, проследи!

— Да будет так, отец! — с лёгким поклоном ответил Кирилл Троекуров. — Я с радостью исполню твою волю. Как и планировали последний Леонов отправится в небытие от моей руки! — продолжил он и хищно оскалился.

Глава 2

Разбудил меня, как бы это ни было странным, тёплый солнечный луч, который пробился сквозь большое окно моей скромной по размерам комнаты.

— Промёрзшие пятки Абаддона! — невольно вырвалось у меня, — Как же мне не хватало этого яркого света! Мне это определённо нравится!

Проснувшись, первым делом, я потянулся к скрижали. Прикрыв глаза, я мысленно нырнул в некогда глубокий колодец, уже заранее смирившись с тем что увижу. Чуда не произошло, а я с грустью окинул взглядом всё ту же куцую пирамиду.

Хотелось выругаться. Злобно и протяжно.

— Уииии! — над моей головой пронёсся маленький чёрный болид, — Рррррр! Склонись перед мощью путешествующих между мирами! Ах так? Сейчас ты познаешь на себе всю тяжесть гнева повелителей Спектра! Уииии!

Активировав жетон жизненной силы, я схлопнул скрижаль, открыл глаза и, наконец, сел на кровати и потянулся.

На мои колени тут же плюхнулся лучащийся довольством Дрейк. Он выплюнул крупного жука из своей усеянной иголками зубов пасти, и гордо положил чешуйчатую лапу на свой трофей.

— Это была славная битва, конунг! — Дрейк от переполняющего его возбуждения даже хлестнул себя хвостом по отливающему металлом боку, — Дрейк герой! Дрейк воин! А тебя, конунг, едва не сccвернули в бараний рог жалкие людишшшки! Фу таким быть!

— Да, славная! — хохотнул я и поскрёб дракончика ногтем по шершавому затылку, пропустив его шпильку в свой адрес.

Дела и впрямь обстояли не лучшим образом. Кроме практически обнулившейся скрижали, всё было грустно и с попавшимся мне телом. Сработавший жетон жизненной силы сейчас растекался жидкой лавой по всему организму. А это значило, что каналы силы так и оставались повреждёнными. М-да. Работы над восстановлением этого тела впереди предстоит немало.

Бонусом также «порадовали» воспоминания того, чьё тело мне подкинула судьба. Хотя, кого я обманываю⁈ Какая, к льдистым умертвиям, судьба⁈ Это был либо сбой, либо чьё-то намеренное вмешательство. И почему-то я склонен ко второму варианту. И я обязательно докопаюсь до истинной причины произошедшего, и виновным точно придётся, ох как, несладко…

— Алексей! — во внезапно распахнувшуюся дверь вошёл мужчина средних лет с незапоминающимся лицом.

Такие неприметные лица бывают либо у разведки, либо у государственных клерков средней руки. И судя по серебряному гербу, который был вышит на идеально отглаженном лацкане его синего камзола, он был одним из членов, так вовремя прибывшей с проверкой, делегации. На его плече висел планшет из тонко выделанной коричневой кожи, с тиснением того же самого герба.

— Не будем ходить вокруг, да около. Как вы могли догадаться, я представляю министерство, — мужчина осмотрел мою скромную комнату, следом меня самого и брезгливо сморщил нос, прикрыв его белоснежным платком, — И, собственно, дело в том, что мы, как представители министерства, обязаны обеспечить вам достойное сопровождение во взрослую жизнь. У нас зафрахтовано судно на сегодняшний полдень, и мы с вами должны уже через пару часов отбыть из этого заведения. Вы понимаете, о чём я?

Он нарочно говорил медленно и тянул слова, видимо держа меня за полнейшего кретина. Уже одним этим он вызывал у меня жгучее желание съездить кулаком по его брезгливой физиономии, а потом взять этот белоснежный платок и засу… Но, к сожалению, именно этот человек был моим ключом к тому, чтобы выскользнуть из заботливых лап семейства Троекуровых. Поэтому я расплылся в самой тупой улыбке, на какую был только способен, и кивал ему в ответ, как игрушечный болванчик.

— Это радует, — взгляд клерка стал чуточку снисходительнее, — Вот только есть небольшая… Кхм. Проблема. Дело в том, Алексей, что вы ещё не достигли своего совершеннолетия.

— Но мне исполнится восемнадцать уже завтра! — возразил я, начиная догадываться к чему клонит этот напыщенный индюк.

— Поверьте, мы в курсе, — гость своей мимикой не выражал никаких эмоций, кроме брезгливости, но вот в его взгляде заплясали огоньки торжества, — Но, как я уже Вам сказал, судно зафрахтовано и оно уже ожидает нас. Сутки простоя невозможны как для владельца корабля, так и для нас самих. Дела государевы не могут ждать. А без разрешения опекуна мы не имеем права Вас изъять из этого чудесного заведения.

— А мой опекун, Троекуров против? — я откинулся спиной на стену и вопросительно поднял бровь.

— Светлейший князь, Иван Андреевич! — клерк повысил голос и потряс в воздухе поднятым вверх указательным пальцем, — Формально, он Ваш опекун. И, да. Он не предоставил нам необходимых бумаг, однако сделал он это не из злого умысла, а по доброте душевной, дабы в тесном семейном кругу наставить вас, перед тем как вы начнёте своё самостоятельное служение империи!

— Гнусь ледяного тролля! — тихо выругался я себе под нос, — Ещё бы он вам их дал!

— Что, простите? — гость снова прикрыл свой нос платком и, не дождавшись ответа, продолжил: — Но мы пошли Вам навстречу. Глава комиссии настоял, и мы подготовили все Ваши сопроводительные документы заранее.

Он снял со своего плеча планшет и подозвал меня кивком головы.

А вот это уже интереснее! Правда, от этого типа точно стоит ожидать подвоха. Больно уж жадные глазёнки маслянисто блестят на его постной морде. Ему то уж Троекуров точно кое-чего дал. Хотя, узнав из воспоминаний Алексея князя чуть ближе, я погорячился. Слишком уж скуп старый хрыч. Но пообещал он ему чего-то точно. Вон как старается!

Но я, конечно же, подошёл к представителю министерства.

— Вашу руку, — поморщился служащий.

Я пожал плечами и протянул ему руку, повернув её ладонью вверх. Он положил на мою ладонь кожаный планшет и накрыл его сверху своей рукой. Короткая светлая вспышка, и я почувствовал лёгкое покалывание в подушечках пальцев.

— Отлично! — гость отскочил от меня, как от заражённого гирийской чумой, тщательно обтёр свою ладонь тем самым платком и бросил его прямо на пол, — Я совершил привязку этой сумки. Теперь открыть её сможете только Вы. В ней Вы найдёте всё необходимое. В том числе билет на паром и небольшую сумму денег на непредвиденные расходы. Поблагодарите за это главу нашей делегации.

Я кивнул и вновь вернулся к своей кровати и плюхнулся на неё.

— И приведите себя в пристойный и опрятный вид. Появляться в обществе в столь непотребном виде — признак дурного тона. Вы же не хотите бросить тень на свой род? Вы меня услышали?

Дождавшись моего кивка, он развернулся и сделал шаг по направлению к двери, но внезапно замер, чем изрядно напряг меня.

— И, да. Настоятельно рекомендую посетить Вам душевую комнату. Немедленно. Светлый князь желает пригласить Вас на совместный обед, чтобы произнести напутственные слова, — служащий обернулся, и брезгливости на его физиономии прибавилось вдвое, — Всё необходимое, а также чистую одежду, которая достойна дворянина, Вам сейчас принесут. Возражения, я считаю, тут не уместны.

Не дожидаясь моего ответа, он покинул комнату. А я сидел и подсчитывал, сколько же всего я, действуя на инстинктах, успел на себя «накинуть» за время его длительной, театральной паузы. Четыре жетона и не Бог весть какой прочности и барьер. Это спасёт во время обычной потасовки, но вряд ли сильно поможет в реальном бою с оружием. Чёрт!

Мне! Срочно! Нужны! Мои! Жетоны!

Кажется, это я произнёс вслух. Иначе как объяснить то, какими дикими глазами на меня таращилась незаметно вошедшая в комнату служанка, держащая в руках стопку одежды и небольшой свёрток. Я указал ей кивком головы на единственный стул в своей комнате и задумался.

Ведь не просто так этот напыщенный хлыщ так давил на то, чтобы я отправился в душевую? Тем более немедленно. Да, я сейчас, конечно, выгляжу не лучшим образом, но и не настолько всё уж и плохо. А значит, нужно быть глупцом, чтоб начинать играть по их правилам. С другой стороны я знаю их козырь, а вот они меня совсем не знают. В этой игре можно быть шулерами и вдвоём…

— Ну, в душ, так в душ, — вслух констатировал я, приняв окончательное решение, — Да и помыться действительно не будет лишним.

Закинув планшет на плечо и подхватив столь любезно принесённый улизнувшей служанкой свёрток, я решительно толкнул дверь и вышел в узкий коридор. Память Алексея, то есть уже моя память, услужливо подсказала мне дорогу.

— И какой умник додумался построить помывочную в подвале? — пробурчал я, поняв что придётся топать через длинный коридор, следом спускаться со второго этажа до подвала, а там ещё столько же тащиться по полумраку до общей душевой.

Дойти до подвала удалось без всяких происшествий. Обрывки памяти не обманули. Внизу меня действительно ждал вояж через узкую, длинную кишку. Замысловатые светильники, в виде медленно вращающихся жёлтых шаров, которые парили над бронзовыми чашами, редкими пятнами едва освещали увитые ржавыми трубами стены. Тёмная, изъеденная временем решётка, которая была тут вместо привычного пола, тоже добавляла своей пикантности этому месту. В конце коридора едва виднелся дверной проём из которого падал тусклый свет и доносились звуки льющейся на пол воды.

— Дрейк, твой выход, — тихо шепнул я.

Дракончик построил серьёзное выражение своей мордочки, сделал кульбит в воздухе, выражая свою готовность и рванул вперёд по коридору. Мне стоило больших усилий не расплыться в улыбке перед другом. Уж слишком комично выглядели его попытки придать себе грозный вид при такой милой мордахе с золотистыми бусинками глаз. Но показывать этого было нельзя. Дрейк воин! Дрейк гроза междумирья! Подумав об этом, я всё же не удержался и фыркнул.

Я быстро шёл вперёд, нарочно громко топая по ржавой стальной решётке, всем своим видом показывая, что вот он я иду. Забитый и шарахающийся от каждой тени Алёша, как и обычно торопится, чтобы поскорее проскочить жутковатый коридор. По крайней мере я хотел, чтобы со стороны это выглядело именно так. На самом же деле, я пытался задействовать весь свой невеликий арсенал жетонов, простраивая на его основе действенную против группы людей стратегию.

Безжизненная пустошь! Как бы мне сейчас пригодился мой «Дымчатый доспех»! Но приходилось довольствоваться тем что было. Одноразовые боевые жетоны я трогать не стал, пока не ясна сама возможность их восполнения, но они смогут стать козырем в самый решающий момент.

Идём дальше.

Постоянные жетоны первого круга, такие как прочность костей, мышц, кожи — все пойдут в ход. Этого набора вполне хватит на одну короткую схватку, и вся эта группа применяется быстро. При этом их мощь остаётся крайне мизерной. Выйти с таким набором против того же голема мёрзлой плоти было бы сродни самоубийству, но и пренебрегать элементарной защитой не стоит. Всё же в отличие от родовых техник, тянущих из меня магические силы, жетоны крайне слабо тратят их. В общем и целом, прямо сейчас трогать этот круг неразумно и, если будет пять свободных секунд, для активации этого набора этого времени будет вполне достаточно.

Хммм, если? Нельзя полагаться на «если»…

Есть и другая сторона — время действия некоторых имеющихсяжетонов весьма скромное, а далее некоторые из них и вовсе выпадут из доступа на неприлично длительный срок. Здесь важно не забывать о таком их свойстве и, если жетон позволяет, регулярно обновлять его действие. Это больше касается второго круга и выше, ведь там уже идут более действенные и точечные штуки, такие как «стальная хватка» [2], «бросок кобры» [2] или «жизненные силы» [3]. К слову последние в пылу боя могут дать импульс на необходимый рывок.

При этом существует серьезная подлянка со стороны скрижали. Одноразовые жетоны действуют безупречно, многоразовые могут деградировать, но вся засада в постоянных. Иногда они могут сработать непредсказуемо, это не настолько фатально, но всё же лучше заранее активировать такой жетон, чтобы точно знать, как он подействует. Именно по этой причине мне приходилось всегда держать несколько похожих по действию жетонов, что меня теперь и выручает!

Когда до двери мне оставалось пройти буквально пару метров, из душевой выпорхнул чёрный дракончик, совершил в воздухе кувырок и плюхнулся своим тельцем прямо на стопку белья, которое я так и продолжал нести в своих руках. Я, будто в нерешительности, замер перед входом, переваривая тот ментальный образ, который мне любезно передал Дрейк.

Прекрасно! Пожалуй, «стальная хватка» в бою тоже будет не лишней. А это что за малыш ворочается, в четвертом круге? Я уже и забыл про него. При случае воспользуюсь и им тоже! Привычным движением отправил их на пальцы, как доступные закладки на бой, но тут меня поджидало жестокое разочарование. Скрижаль и тело пока не готовы к быстрому доступу к жетонам, а постоянно держать её открытой неудобно.

Паршиво! Придётся вспоминать как пользоваться скрижалью в пылу битвы!

Вдох-выдох, и на пару минут можно вынырнуть из «улья», однако судя по тому, что я увидел, проблем возникнуть не должно.

Теперь можно и зайти.

С порога меня встретила вполне обычная, типовая раздевалка. Недолго думая, я запихнул свои вещи в первый попавшийся шкафчик и, скинув на пол свою потрёпанную рубаху, вошёл внутрь.

Просторная душевая утопала в клубах густого пара. Его было так много, что находящиеся вдоль стен кабинки невозможно было разглядеть. И я, практически наощупь, добрёл до самой дальней и зашёл внутрь.

Я крутанул вентиль горячей воды, открыв его на максимум и прижался к стенке кабинки. Горячая вода щедро хлынула из подвешенной к стене лейки прямо на холодный пол, порождая очередную завесу из тумана.

Отлично! Я в нём едва могу разглядеть что-либо дальше вытянутой руки, а вот Дрейку…

От дракончика пришёл образ того, как по большой трубе, проходящей вдоль стен по всему периметру душевой, медленно крадётся согнувшаяся фигура. В руке неизвестный сжимал короткую, но явно увесистую дубинку. И балансировал он сейчас уже над соседней кабинкой.

Выждав подходящий момент, я решил всё-таки сделать дело быстро и активировал многоразовый жетон «бросок медной кобры». Жетон потерял одну дольку, а я легонько прыгнул и моё тело выстрелило на пару метров вверх, где я схватил незваного гостя за лодыжку и резко дёрнул на себя. Не ожидавший подобной прыти убийца тихо вскрикнул и рухнул вниз, с грохотом ломая перегородки между кабинками. Не давая ему прийти в себя, наседаю на него сверху, не забывая коленом прижать к полу руку с оружием и наношу пару мощных ударов кулаком в нос и в подбородок.

Проклятье!

Видимо, неизвестный хоть и не обладал родовым даром, но неплохо подготовился и навесил на себя несколько амулетов. Мои удары, которые должны были, как минимум, вырубить обычного человека, не нанесли ему никакого вреда, а, напротив, только раззадорили. Он зарычал и ощутимо саданул кулаком мне в бок. У нас начался обмен ударами, во время которого я пытался открыть скрижаль. Дрейк тем временем прислал мне образ, на котором другой здоровяк спешит в нашу сторону. В одной руке он держал кольца веревки, а во второй увесистую гирьку, которая была привязана к концу этой самой веревки.

Есть!

Время бездействия скрижали прошло, я тут же распахнул её и активировал «стальную хватку». Перестав наносить бессмысленные удары по убийце, я схватил его за шею обеими руками и сдавил что есть сил. Раздался тихий хруст ломающегося кадыка. Незваный гость подо мной в последний раз вяло шевельнул ногой и обмяк.

Скрижаль неожиданно вздрогнула, отчего уголки моих губ непроизвольно поползли в разные стороны, натягивая на моё лицо довольную улыбку. Привычные мне законы действовали и в этом мире. «Улей» пропустил жизненную энергию побеждённого мной врага сквозь себя и, подобно мелкому ситу, выудил в этом потоке силы очередной жетон. Но полюбоваться добычей мне дали.

В голове появился очередной образ от дракончика.

Я выхватил дубинку из ослабшей руки и, выскочив из кабинки, тут же шарахнувшись влево. Буквально, в считанных сантиметрах от моего уха просвистел груз, который метнул в меня второй убийца. Метко! Особенно, если учитывать, что тут ни черта не видно.

Я, недолго думая, активировал жетон четвёртого круга, «Ментальный удар» [4]. Он был практически бесполезен против сильных одарённых, но вот против обычных людей работал идеально, если конечно они не обзавелись соответствующей защитой. Но стоили такие узко специфические амулеты баснословных денег, и вряд ли смогли бы когда-нибудь пригодиться своему хозяину против такого слабака как я. Верно?

А вот и нет, потому что, судя по тому, как заорал второй убийца, это было чертовски больно. Он рухнул как подкошенный и принялся биться головой об пол, не прекращая голосить ни на секунду.

Пришёл черёд «стальной хватки», и хрустнувшая шея здоровяка прервала его мучения навеки.

«Улей» вновь приятно задрожал.

— Дрейк! Коридор! — я отдал короткий приказ, и дракончик азартно метнулся прочь из душевой.

А я принялся за любимое дело — сбор трофеев.

Осмотрев незамысловатое орудие убийства, я смотал его в комок и отбросил в сторону. Туда же полетела так и не пригодившаяся деревянная дубинка с окованным ржавым железом навершием. Вообще, странный выбор оружия для людей промышляющих отнятием жизней. И если здоровяк метнул свою гирьку очень неплохо, то первому гораздо лучше подошёл бы обычный нож.

Размышляя об этом, я обыскивал немногочисленные карманы громилы и, не найдя там ничего интересного, отправился ко второму телу. Тут удача повернулась ко мне лицом. Видимо, убийцам был выдан аванс, а это тип был главным в их паре. Довольно увесистый бархатный мешочек быстро перекочевал с пояса трупа в карман моих потрёпанных жизнью штанов, приятно оттянув карман.

Следом я перетащил трупы в одну из дальних кабинок. Судя по всему, спокойно дожить до завтрашнего дня мне не дадут. Поэтому придётся отсюда срочно делать ноги. А раз так, то лишняя шумиха мне пока не нужна.

Закончив с этой грязной работёнкой, я решил немного перевести дух и потянулся к скрижали. Отлично! Две ячейки были затянуты чёрной, непроницаемой для взгляда дымкой, в которой водили неспешный хоровод багровые искры. Одна самого низшего первого круга, а вот вторая скрывала в себе уже жетон четвёртого круга. Неплохо!

Я бездумно коснулся трофея первого круга. Дымка тут же рассеялась, явив моему взгляду жетон. Что это? Что-то я не припомню, чтобы раньше мне встречался этот символ. Я мысленно потянулся к нему и скрижаль услужливо повернула одной из его сторон ко мне. На ней был отчеканен человек, который согнувшись держался за свой живот.

Мда…

Жетон повернулся обратной стороной, с выбитой на ней парой иероглифов.

«Буря в брюхе».

Именно так гласила надпись, если перевести его с древнего языка.

Такого мне действительно ещё не попадалось. Надеюсь, что в ячейке четвёртого круга окажется не столь откровенный хлам. Я уже потянулся ко второму трофейному жетону, как в моей голове снова возник образ, посланный мне Дрейком. По коридору, к душевой, спешно двигались две фигуры. И одна из них мне кое-кого напоминала.

— Ну здравствуй, морда! — мои губы растянулись в зловещей ухмылке.

У меня оставалась ещё немного времени, чтобы подготовить им тёплую встречу…

* * *

— Нужно проверить всё! Ни у кого не должно возникнуть вопроса к его смерти! — парочка находилась совсем рядом, и я уже прекрасно расслышал знакомый мерзкий голосок, — Но я приплатил Прохору за то, чтобы он постарался только оглушить эту тварь. Уж больно хочется проломить эту тупую черепушку лично. Своими руками! Понимаешь⁈

Я оскалился и погладил пальцами оттянутый карман, в котором лежал мешочек с деньгами.

— Да ничего ты не понимаешь, — раздосадовано произнёс Кирилл Троекуров, — Куда тебе своим умишкой до сложных аристократических интриг! Значит, слушай сюда. Повторяю ещё раз! Прохор уже должен был закончить. На тебе лежит задача обстряпать всё так, будто этот выродок сам случайно поскользнулся в душевой и разбил свою голову прямо об пол. Это, надеюсь, тебе понятно?

Хмм. Теперь понятно, почему несостоявшиеся убийцы выбрали такой странный набор оружия.

— Да, но… — ответил ему низкий басовитый голос.

— Но? — прошипел княжич.

— Но он же родовитый! — возразил ему всё тот же голос, — Он не может разбиться от обычного падения, Ваше Сиятельство!

— А это уже не твоего ума дело! — отмахнулся от него Кирилл, — Отец сказал, что решит этот вопрос. Да где Прохор? Он уже должен был ожидать меня тут.

Княжич, в сопровождении здоровяка, зашёл в раздевалку и крутил головой в поисках подельника. Но помещение было совершенно пустым. Лишь из душевой доносились звуки льющейся воды, да валили клубы пара.

— Пора, — шепнул я своему дракончику.

Дрейк устремился к отделяющей раздевалку от коридора двери и упёрся в неё своим лбом. Стальная дверь оказалась тяжеловата для маленькой ящерки, но друг не сдавался, продолжая наращивать темп, с которым он махал своими крошечными крыльями в воздухе. Стальная махина, наконец, сдалась под его напором и с протяжным скрипом закрылась.

— Прохор? — Троекуров нервно сглотнул, пытаясь рассмотреть что-то в тумане душевой.

Вместо ответа, из тумана вылетела свинцовая гирька. Она вскользь задела амбала по щеке и сделала три оборота вокруг его шеи, наматывая на неё тонкую, но прочную веревку.

— Плохой из меня метатель, — тихо прошипел я, по-прежнему находясь в плотном тумане, — Целился-то я в лоб. Но так даже лучше вышло.

Стальная хватка будет действовать ещё пару секунд, а веревку я уже пропустил через стальную водопроводную трубу. И я резко дёрнул, а потом потащил. Шнур сильно напрягся, но всё же поддался. Дальше пошло уже легче. Как только уже начавший синеть здоровяк оказался в душевой, схватил приготовленную дубинку, и бегом к нему. Одного хорошего удара по его темечку оказалось достаточно для того, чтобы он затих. Я приложил палец к его ярёмной вене и выдохнул, ощутив слабые толчки. Жив.

— Что здесь происходит? За сколько Леонов нанял тебя? Я заплачу втрое! — под конец фразы голос княжича, который видел, как выстрелившее из тумана щупальце куда-то утащило его телохранителя, дал петуха.

А вот это интересно, княжич подумал о подмене и похоже даже по первой схватке, до него так и не дошло, об изменившихся правилах в нашей игре…

Но вместо реакции он увидел среди пара твёрдо стоящий тёмный силуэт. Мой силуэт.

Княжич никогда по-настоящему не бился с сильными одарёнными, а имея деньги, этого до поступления в академию и не требовалось. Так что он не выдержал и ломанулся к двери, едва не споткнувшись через стоявшую на его пути лавку.

Вот только… Там закрыто!

Отлично! В два прыжка нагоняю ошалелого противника. Удар дубинкой по затылку, следом разворачиваю за плечо его к себе и бью кулаком в лицо. И ещё раз.

Но Троекуров уже не реагировал, он сразу упал как подкошенный.

Не плохо! Лишний шум мне сейчас точно не нужен. Мне бы хоть пару часов, и всё.

Теперь нужно было куда-то деть тела, вот только…

Мой блуждающий взгляд случайно наткнулся на забытую кем-то детскую игрушку. Из раскрытого шкафчика для вещей на меня смотрел милый резиновый утёнок. Он вытянул клюв трубочкой и подмигивал мне одним глазом, как бы призывая отправиться веселиться вместе с ним.

— Как там? Буря в брюхе, кажется? — задумчиво пробормотал я, глядя на игрушку, — Как удачно всё совпало. Дрейк, пойдем! Кажется, мне потребуется твоя помощь.

* * *

Там же, экскурс в вечер того же дня…

— О! Анатоль! Ты точно уверен, что нас тут не заметят? — кокетливо спросила рыжеволосая девушка, стрельнув глазками в сторону своего спутника.

— Брось, Мари! Тут точно никого нет, — ответил ей темноволосый брюнет и взял её ладонь в свою, — Я несколько недель продумывал маршрут. Мы с тобой пробрались на мужскую половину приюта, избежав взглядов нескольких десятков ненавистных камер. А тут, едва ли не единственное место в корпусе, где их нет вовсе! К тому же сейчас уже глубокая ночь и в это время тут точно никого не будет. Мы же так долго этого ждали, Мари! Я сгораю от нетерпения!

Он привлёк к себе девушку, и они слились в долгом поцелуе.

— Пойдём же, Мари! — выдохнул Анатоль и потянул за руку девушку, увлекая её вглубь полумрачного коридора.

Молодость и горячая кровь торопили их, и пара сорвалась на бег, отбивая своими подошвами лёгкую, частую дробь на ржавой, стальной решетке.

В раздевалке их губы слились воедино, и они, не переставая целовать друг друга, проследовали в душевую. Анатоль нашарил ногой дверцу одной из кабинок и открыл её. Мари втолкнула парня внутрь и, прижав молодого человека своей грудью к стене, впилась в его губы.

— Как же здесь романтично, Анатоль, — прошептала девушка, когда брюнет начал осыпать поцелуями её шею, — И даже этот запах не может испортить этот вечер.

Анатоль промолчал, продолжая целовать девушку. Хотя запашок он заметил и сам. Странно. Ещё вчера он такого здесь не наблюдал. Сейчас же в душевой несло как в деревенском нужнике.

— Анатоль, я люблю тебя, — прошептала Мари.

— Кряяяя! Кряяяяя! — донеслось ей в ответ.

Девушка широко распахнула глаза и удивлённо посмотрела наверх. Спустя секунду, голосящая Мари пулей выскочила из душевой.

Ошарашенный Анатоль тоже поднял свой взгляд.

Кирилла Троекурова он узнал сразу, даже не смотря на наливающийся синевой кровоподтёк, который расползся на половину его лица. Изо рта Троекурова торчала голова желтой резиновой уточки. А сам княжич был связан и подвешен за ноги к одной из труб, под самым потолком.

Раздалось утробное урчание, и тёмное пятно, которое было на некогда бежевых брюках Троекурова, увеличилось в размерах.

— Мать! — выдохнул Анатоль и припустил вслед за своей возлюбленной.

— Кряяяяя! Кряяяяя! — неслись вслед улепётывающему парню жалобные вопли уточки.

Глава 3

Интернат для Алексея всегда был чуждым заведением, а для меня он безоговорочно стал вражеской территорией, на которой кроме неприятностей меня ничего не ожидало. Пока они ещё не очухались и считают меня никчёмным мальчишкой, годным лишь для того чтобы тихонечко помереть, план был только один — срочно делать ноги.

Брать отсюда с собой мне совершенно нечего и некого. Я забрал только подробную карту местности, разработанную Алексеем на случай побега, поудобнее надел выданную мне министерством сумку.

Ещё при обыске Троекурова, помимо закладки на его внешность, я выудил из его кармана магнитную карту. Грех было не воспользоваться ей, а потому я решил обследовать отдельно стоящий домик княжича. Однако ничего путного я там к своему большому сожалению не нашёл. Зато решил вопрос с маскировкой. Открыв огромную гардеробную, я сначала немного оторопел, но потом быстро переоделся в привычную для него одежду, а далее нацепив отдельно висящий китель, со всех ног бросился к гаражу.

Ангар с техникой располагался в технической зоне этого комплекса и путь к нему был весьма неблизкий. И пока действовал жетон, я мчался со всех ног по узкой лесной дорожке.

Надо признать, что всеобщее потепление уже начало бросаться в глаза. Берёзы чахлыми листочками всё ещё пытались пробиться к небу, но яркое солнце уже не щадило привычных обитателей средней полосы. Зато пальмы в этих широтах уже чувствовали себя великолепно. А величественные кипарисы огромными свечками вздымаясь то тут, то там, одним своим видом небрежно намекали на изменившейся климат.

Дорожка вывела на пригорок, с которого открылся вид на живописную бухту, которую окружали величественный пальмы. В глубине бухты виднелась тёмная крыша конечной точки моего забега. Этот ангар был моим ключом к свободе. Главное, всё провернуть быстро и без лишнего шума.

— Кирилл Иванович! Постойте! Да стойте же! — догнал меня в спину тонкий, смутно знакомый голос.

— Конунг, мне ущщипнуть этого человечешшшку шштобы отссстал? — по-змеиному прошепелявил мне на ухо Дрейк.

— Подожди, дай разобраться, — тихонько сказал я и обернулся.

В мою сторону семенил управляющий ненавистного мне интернета. Тучный, облысевший мужчина споро переставлял ноги и периодически обтирал своё раскрасневшееся лицо платком.

Ну как же не вовремя! Может всё-таки спустить дракошу на него?

— Чего Вам, Антон Сергеевич? — я постарался внешне имитировать недовольство княжича.

По изменившемуся, задумчивому лицу управляющего, который уже просто шел в мою сторону, я запоздало понял, что непомерно переборщил с уважением. По отчеству к нему обращались только воспитанники интерната, а этот напыщенный индюк, внешний образ которого я временно скопировал жетоном «мимика» [4], никогда не считался ни с кем вокруг. Особенно от него доставалось преподавателям, он не просто дерзил им, а вообще делал всё что хотел и мог даже пнуть.

— Давай уже говори быстрей, чего хотел⁈ — постарался я получше вжиться в образ Кирилла Троекурова, немного нервно подёргивая плечом. Китель княжича как-то странно на мне сидел, создавая дискомфорт в области лопаток.

— Простите Ваша Светлость, я хотел уточнить как всё прошло-с? — заискивающим тоном спросил управляющий, услышав знакомые нотки в голосе княжича.

— Нормально прошло, — буркнул я, — Всё?

— Что изволите-с делать со второй группой?

— Я так полагаю ещё убивцы пожаловали? — я вопросительно посмотрел на Антона Сергеевича, и дождавшись его кивка, продолжил: — Больше не нужны. Распорядись отправить всех вон. Теперь ступай.

— А может…

— Пшёл вон собака сутулая! — взревел я, — Я спешу!

И не дожидаясь реакции управляющего, я продолжил свой забег. Чёртов ангар, который стоял между мной и манящей свободой, был уже хорошо виден.

А на тропинке сиротливо остался стоять зажмурившийся в ожидании удара тучный мужичок. Когда Антон Сергеевич понял, что бить его сегодня не будут, он приоткрыл один глаз и облегчённо выдохнул, устало посмотрев вслед удаляющемуся княжичу. Но что-то в поведении избалованного княжьего отпрыска очень смущало старого преподавателя.

Тон? Да вроде в норме. Может голос? Да всё такой же противный. И даже спешный нырок в кусты и странная сумка через плечо, так похожая на ту что подготовили для Леонова министерские чиновники не вызывали беспокойства. Однако что-то не клеилось в поведении княжича.

— Ах да! — хлопнул себя по лбу управляющий, — На полдник с любимыми круассанами не явились, а значит дело действительно срочное!

*Уиииии!* — раздалось по соседству.

И Антон Сергеевич подпрыгнул на месте и, ухватившись за правое ухо, припустил в обратную сторону. Метров через двести забега, он согнулся в приступе одышки и отнял ладонь от распухшего уха. Увидев на ней кровь, он снова взвизгнул и понёсся дальше, открыв в себе второе дыхание. Если бы трусоватый управляющий смог увидеть следы тонких острых зубов на мочке своего уха, то и вовсе бы рухнул в обморок на месте…

* * *

Дальше, до ангара я добрался без происшествий. И опять незадача. Вся техническая зона обнесена забором, а на входе КПП с охраной. Многоразовый жетон мимика [4] неожиданно начал терять силы и спустился на круг ниже, а сам облик начал плыть из-за потери жетоном энергии. Волосы из рыжего стали какими-то пепельно-серыми, а применений жетона осталось всего парочка, которые двумя дольками зависли на полочке в скрижали. Что-ж так бывает, поэтому пришлось спешно содрать кепку с проходящего мимо ученика и гаркнуть на охрану, чтобы те услужливо допустили меня внутрь периметра.

Рывком оказываюсь у входа, и прикладываю трофейную магнитную карту Троекурова к замку на толстенной металлической двери. И вот я внутри. И надо сказать я обмер, увидев то великолепие, что тут творилось. Ангар был длиной метров пятьсот, а заканчивался он небольшой заводью. У стенок хранилась разнообразная техника, от багги и мотоциклов, до добротных внедорожников и лёгких БТР.

На всей технике стояли ученические наклейки, которые империя использовала для обозначения экземпляров, предназначенных для освоения учениками нашего заведения. Конечно до нас техника не доходила, а вот княжич постоянно рассекал на чём-то подобном.

Пока я осматривался, меня заприметил завхоз этой зоны. Он споро выскочил из своей каморки и быстрым шагом направился навстречу.

— О нет! — только тихо простонал я, опять нервно поправляя что-то за спиной.

— Здравия желаю, Ваша светлость! Изволите сегодня кататься-с? — услужливо заглянул мне в глаза упитанный, лысоватый завхоз.

— Клонируют вас где-то что ли? — тихо буркнул я себе под нос, рассматривая подскочившего ко мне завхоза, который был точь в точь похож на предыдущего.

— Что? — толстяк боязливо вытянул шею, пытаясь расслышать мои слова.

— Катер, говорю, мне нужен! И живо! Да, и… — я на секунду задумался, — И погрузи на него мотоцикл!

— Зачем? — не понимающе уставился на меня он. — Вам недостаточно войскового хранилища?

— Да, давай его, и засунь туда мой любимый мотик, жду тебя у воды!

— Что ещё изволите-с туда добавить? — завхоз быстро справился с недоумением.

— Для кемпинга сунь что-нибудь. Только живо!

Завхоз склонил голову, щёлкнул каблуками своих сапог, и забавно косолапя убежал выполнять полученные распоряжения. Я же бегом бросился в конец зала, где на лёгких волнах мерно покачивались катера. С техникой этого мира я совершенно не знаком. Кнопочки, тумблеры и прочая ерунда на панели катера меня ввели в полнейший ступор.

— Демоны ледяной пустоши! Как управлять этой штуковиной⁈

— Конунг! Поззволь сссказать? — предо мной появился Дрейк.

— Давай.

— Я видел, как один коротышшка дёргал за этот ключ, а потом переставлял вот эту шшштуковину и давил на педаль ссснизу, — дракончик поочерёдно ткнулся в указанные им элементы управления.

Сказать, что я удивился осведомлённости моего питомца — это ничего не сказать. Но времени для расспросов не было, так как я уже натянул на себя предпоследнюю личину Троекурова. Жетон потерял ещё сил, и спустился на второй круг. Как следствие сейчас во мне никто не признал бы княжича. Хотя я внешний вид и замаскировал, но всё равно мне следовало поспешить…

Я дёрнул ключ, но катер молчит. Попробовал в обе стороны — ноль реакции.

— Ах да, конунг. Там ещё на красссную кнопку надо нажжать… — дракончик сделал в воздухе кульбит и заинтересовался пролетающей мимо мухой.

Недолго думая, я рывком вскинул крышку на панели спереди и ткнул красную кнопку.

—…в хвосссте лодки… — Дрейк сделал драматическую паузу, чтобы разразиться диким воплем: — Конунг! Ссейчас бабахнет! В хвосссте лодки кнопка!

В носу лодки, с тихим щелчком открылся небольшой лючок, и на волю со свистом устремилась крохотная ракета. Я же с ужасом, как в замедленной съёмке, наблюдал её полёт. Дрейк, не теряя времени, ринулся на перехват набирающего скорость боеприпаса, схватил его и сделал на реактивной тяге целый круг почёта по ангару.

— Уииии! — лихо пронёсся он над моей головой и пошёл на посадку на дно лодки.

В одной передней когтистой лапе он держал боеприпас, а остальными зашкрябал о дно лодки, хвост же его метался для баланса.

— Дрейк охотник! Любая летающая дичь сссклонится предо мной и не уйдёт от грозззного повелителя алого неба!

Я с ухмылкой провёл пальцем по его загривку. Раньше там были массивные бугры с шипами, а теперь лишь неровные чешуйки, напоминающие о былой силе ящера.

— Молодец! Слушай, а ничего, что она искры пускает? Может ты её подальше отсюда отправишь? — шипящий, плюющийся огнём боеприпас меня несколько напрягал.

— Да будет так, конунг! — дракончик, приняв серьёзный вид, церемониально поклонился и, отцепившись от дна лодки, взмыл вверх.

Ко мне уже спешил Михайло. Я убрал кепку, схватил с сиденья панаму с большими полями и надвинул ее крепче на голову. Нашёл кнопку в задней части палубы, на которой значилось «Масса» и с замиранием сердца нажал её. Катер ожил. Компьютер в бортовой части разразился приветствием, и я поспешил завести лодку.

— Вот, Ваша Светлость! — крикнул мне завхоз и осторожно протянул свёрток.

Свёрток я небрежно сунул в карман штанов и поспешил к штурвалу.

— Открывай! — рявкнул я.

От нажатия рычага катер мощно рявкнул и с шумом устремился на выход.

— Стойте… — донёсся мне в спину растерянный оклик завхоза.

Однако я его уже не слышал его, бросив всё своё внимание на борьбу со штурвалом, по воле которого лодку мотало из стороны в сторону.

На пристани лишь сиротливо остался стоять старичок, что задумчиво смотрел вслед удаляющемуся катеру с княжичем. Что же смущало старого военного, по милости судьбы променявшего спокойную жизнь на пенсии на этот чёртов ангар?

Манера вождения катера? Да пойдёт. Княжич любит баловаться. Может одежда, что топорщится сзади? Но на нём барский китель! И даже летающая огненная муха до этого и наспех скинутый им самим швартовый трос, который теперь болтался на воде вослед удаляющемуся катеру не вызывали беспокойства. Однако что-то не складывалось в поведении княжича.

— Ах да! Пинка забыли дать, а значит дело крайне срочное! — задумчиво пробормотал завхоз.

И тут Михайло вскрикнул, ухватился двумя руками за собственный нос, и подвывая от жгущей его лиц боли, ломанулся прочь из ангара.…

* * *

Кое-как я осилил управление катером и споро поплыл по каналу. А увидев содержимое свёртка, я совершенно позабыл про дискомфорт со стороны спины. Там нашёлся браслет, очень похожий на наруч, на обратной стороне которого имелся небольшой чёрный кристалл. Через этот камешек можно было мысленно попасть в пространственное хранилище, что я, собственно, и сделал.

Моему взору предстал совсем небольшой объём свободного места, куда поместился один мотоцикл. Но место вокруг него оказалось богато утыкано походными принадлежностями. На вскидку там имелось много всего интересного. Да за одну палатку я бы раньше с радостью пошёл биться с самой снежной королевой, жаль только, что никаких палаток у неё тогда не было!

Я с большим облегчением впихнул планшет с документами в хранилище, и стал прикидывать, как быть дальше. Последнюю личину княжича я приберёг, а теперь решил сделать эксперимент. Я пропустил через этот уже бесполезный жетон энергию Длани Хаоса и получил очень странный эффект. Оставшийся последний лепесток жетона поднялся обратно на четвёртый круг. И хоть попытка трансформации осталась всего одна, но вместо уже изуродованной чеканки княжича там появился розовый слоник [4], с действием аж на три часа!

— Тьфу! — выругался я. — Уж лучше было пугать бандитов в тёмном переулке мертвецким обликом, чем это!

Мда. Мне порой казалось, что скрижаль обладает разумом и, пусть и отвратительным, но всё же чувством юмора. Иначе как объяснить регулярные странные выверты с жетонами, использование которых изредка ставило в крайне глупое положение? Такие её выходки увы нередко случались при улучшении жетона и я уже даже привык к ним.

Повторных изменений жетон не признаёт, поэтому у меня в запасе оказался не самый полезный остаток жетона, полученного сегодня утром от несостоявшихся убийц. Но делать нечего, пусть пока будет. Скрижаль и так в бедном состоянии. Жетонов первого-второго круга осталось штук по пять, а остальные круги стремительно редеют, если не брать в расчёт постоянные жетоны. Но с ними тоже не всё так просто. После активации той же «стальной хватки» [2], я смогу активировать её вновь только через некоторое время, так как ячейка, в которой она хранится затягивается серой дымкой и становится недоступна моему мысленному касанию. Через некоторое время дымка исчезнет, вновь явив её моему взору. И у каждого жетона это время своё.

За этими мыслями я незаметно для себя подобрался к внешнему шлюзу. Он просто вырос передо мной как величественная крепостная стена, увенчанная башенками. На одной из них гордо развевался штандарт с изображением медведя, держащего в своих огромных лапах золотую секиру — это был герб рода Троекуровых.

Маскировки нет, жетон мимика уже не тот, надежда только на китель…

— Открывайте! — рявкнул я.

Лишь молчание было мне ответом.

— Дрейк, глянь что там у них, — тихо произнёс я, зная что ящер меня услышит.

— Слушшшаюсь, конунг! — дракончик с готовностью взмыл вверх.

Как оказалось, охрана просто-напросто спала. Кто-то прямо так, сидя за пультами, а ещё развалившись вальяжно на стуле или вовсе сидя на полу у стены. Но все они усердно оглашали ревущим храпом всю караулку. Дрейк недолго думая потыкал каких-то кнопок и шлюз стал медленно открываться. А навстречу мне из зазора лёгким движением начал продираться гигантский осьминог.

Сразу завыла сирена. Охранники резко вскочили с мест и начали сонно вглядываться в мониторы и жать на кнопки закрывая шлюз. Вот только тварь была уже внутри. А я тем временем усердно пытался развернуться.

Миг, и я уже лечу на всех парах обратно, усиленно мучая свою скрижаль.

— Эх! Мне бы сейчас хоть какое-нибудь оружие! — невольно вырвалось у меня, после того как я активировал один из жетонов.

Ментальный удар чудище просто проигнорировало, хотя в саду вокруг канала белки и птички отчётливо попадали с веток.

Чудище не отстаёт, напротив, отчётливо нагоняя лодку. Я уже с опаской начал поглядывать на то, как щупальца мелькают в каких-то сантиметрах от корпуса.

Делаю рывок лодкой в сторону и тут же, судорожно открыв скрижаль, превращаюсь в слона, чтобы бежать без разбору и, по возможности, топтать эти щупальца и рвать их хоботом. Но тут происходит что-то невероятное.

Во-первых, чудище завидев цвет и хобот, перестало щёлкать щупальцами. А во-вторых, схватив в полёте лодку и пригвоздив меня к ней, стало с интересом рассматривать хобот и меня в целом. Взгляд твари поменялся став каким-то мягким и… сальным? Следом оно мягко заурчало, окрасилось в ярко-бордовый, с розовыми прожилками, цвет и залезло в воду. Я нервно сглотнул, ошалело смотря на то, как тварь призывно подставила мне щель в своей голове.

— Дрейк, что хочет эта зверюга? Есть идеи? — нервно выкрикиваю я.

— Это дама, она хочшшет любви! — прыснул дракончик.

— ЧТО-О-О⁈ КАК⁈ — я теперь по-другому взглянул на начавшего подрагивать переростка.

— Твой хобот… — Дрейк уже откровенно ржал.

Шок был мимолётным. Я быстро взял себя в руки.

— До ангара уже метров тридцать, тащи ракету! — заорал я. — И ещё ей туда ракет направь!

Дальше было всё как во сне.

Как же медленно летели эти чёртовы ракеты!

К тому моменту, когда ракеты попали в чудище, я уже не то что потом пошёл, а покрылся толстым слоем любовной слизи этой гигантской нимфоманки. От стыда и кровь прилила к моей коже, сделав меня ещё розовее. Ага, вот такой слон у меня вышел. Всё там розовое!

Короткий взрыв, чудище дрогнуло и обмякло, скрижаль завибрировала, пронося сквозь себя энергию монстра. Я с замиранием сердца распахнул скрижаль, и замер, рассматривая невнятное облако нового жетона [6], который порхал у шестого круга. Там сейчас мёртвая зона. Излишняя энергия прокатилась по пирамиде в виде сгустка, а жетон медленно спустился вниз, пульсируя и ища свое место. Тогда пирамида подстроилась сама. Две грани постепенно разошлись в стороны, создавая между собой четвёртую грань, в которую облако и влилось.

— Хм, похоже именно так, постепенно, я смогу улучшить скрижаль до привычной башни. — проговорил я, задумчиво глядя на пустую грань, на вершине которой дрожал знакомый черный дымок нового жетона [5].

Я быстро коснулся её, и в этот раз скрижаль мне дала возможность сделать выбор. Пространство как бы разделилось, на две части и там вращались два жетона. В одном был прозрачный жетон с чеканкой любовного напитка, а на обратной стороне иероглифами значился образ: «Ночь напролёт, ты будешь легко предаваться стихии любви». Второй призрачный жетон был другого толка, на нём был изображен человек с дополнительными щупальцами вокруг тела, которые он мог использовать как гребные лопасти, а надпись гласила: «Два часа вольного плавания в воде».

Выбор конечно интересный, но я взял плавание [5]…

Выдохнув, я начал осматриваться. Я всё ещё на вражеской территории, шлюз в ангар закрыт, а в дырку сверху пролезет лишь Дрейк. Посудина хоть и покорёжена, но ещё на ходу. Значит, пора в путь!

Глава 4

Пост 51, десять минут спустя.

— Лёнь, кто там плывёт? — раздался из рации грубый голос дежурного по караулу.

Леонид Ярёмин, ранее простой работяга из глухой самарской деревушки на волне всемирного потопа выбился в люди. В глазах деревенских, он получил очень почётное и уважаемое место бойца в рядах великого княжеского рода Троекуровых.

Два других бойца из караула ушли проведать стену и механизм, а сам Леонид, оставшись на пульте, сейчас чинно попивал чай. Ну надо же проснуться в самом деле молодому бойцу, ведь надо же было так померещиться, будто был открытый шлюз, чудище и удирающий от него княжич. Разве может такое случиться? Нет! Точно не в его смену! Всё увиденное не может быть взаправду, ведь сами по себе шлюзовые ворота открыться ну никак не могут!

Он взял бинокль и пригляделся к водной глади канала, а там розовый слон лихо управлял крохотной утлой посудиной, да ещё откровенно рулил в его сторону. А на спине его неясным бугром что-то топорщилось в хламиде, оставшейся от явно дорогой одежды.

— Бр-р-р! — сказал Лёня, и отложил бинокль в сторону — Чур меня! Чур! Больше не буду пить в карауле! С этого дня я трезвенник!

Связавшись по рации, он коротко поведал о том, как коряга попала в канал, а теперь дрейфует.

Но вдруг, он подскочил и схватился за внезапно простреливший острой болью подбородок. У Леонида потемнело в глазах, и он от ужаса побежал вперёд так быстро, как только мог. Вот только жгущая боль в челюсти не дала ему вспомнить о том, что всего в трёх метрах перед ним была крепкая бетонная стена…

* * *

И вот я на воле.

Лёгкий бриз ласкает и манит вдаль. Не скажу, что у меня всё замечательно, ведь я всё ещё в личине розового слона, а значит внимание тварей из водной стихии лишь вопрос времени, но несмотря на это, я полон оптимизма. Мне лишь бы убраться подальше от штандартов Троекуровых, высадиться в рощицу и на оставшиеся два с половиной часа забиться в любую щель, да не отсвечивать.

Но не всё так просто. Морские волны — это не спокойная заводь канала, покорёженная лодка стала вести себя весьма непредсказуемо на водном просторе, и мне стало совершенно не до видов вокруг. Тем более в воде уже пару раз мелькнул розовый силуэт очередного моллюска.

Делать нечего, я сразу открыл скрижаль и выхватил с вершины жетон с щупальцами. В отличии от вполне реальной формы слоника, из окружившей меня розоватой дымки начали рождаться прозрачные щупальца. Мой мозжечок словно взорвался от потока новых возможностей. Как же я могу управлять не четырьмя конечностями, а целым дюжиной сразу⁈ Однако со временем мой разгоряченный мозг немного успокоился, а через минуту я уже смог аккуратно подвигать каждым из протуберанцев по отдельности. Море уже не казалось таким пугающим. Наоборот, вода, в которую щупальца невольно проникали, обещала неимоверное наслаждение лишь своим прикосновением.

Ракета в сторону, нырок и реальность оказалась не такой заманчивой. Неповоротливая тушка слона отказывалась послушно предаться волнам. То и дело хотелось фыркнуть, тогда как щупальцам требовалась своя игра с водной гладью. Мои первые гребки были неуклюжими и неловкими, однако с каждым пройденным метром, увлечение и азарт наполняли меня все больше и больше. Но восторг мгновенно уступил место холодной рассудительности, когда невдалеке мелькнула голова огромного моллюска. Теперь лишь желание выжить определяло мои действия. К счастью, благодаря скрижали, мой турборежим позволил использовать щупальца в качестве гребного винта, в отличие от привычного моллюскам хватания и сжимания. Хотя может всё ещё впереди…

Скорость моего передвижения оказалась поистине впечатляющей! Я быстро оставил позади огромное тело гиганта и с легкостью перепрыгнул через другого такого же, который неожиданно всплыл у меня на пути.

— Конунг, суш-ша! — раздалось над моей головой.

Я поднял голову и обрадовался, увидев жёлтую полоску песчаного берега, окаймленную высокой стеной из тёмного камня. Как подсказала мне память Алексея, эти стены старались выстроить вдоль всей линии побережья, как дополнительные укрепления от вездесущих тварей.

Беда пришла откуда я совсем никак не ожидал. Со стороны суши раздался хлёсткий щелчок, и в моей груди будто взорвалась граната, а меня скрутило от приступа боли. Бросив взгляд на грудь, я заметил, как из неё хлынул розовый ручеёк, который гламурным шлейфом мгновенно расползся по воде. Я нырнул поглубже и уже на последних силах открыл скрижаль. И надо признать если бы не мой манёвр, там бы я и остался, мерно качаясь изрешечённой розовой тушей на водных барханах. По воде как частоколом копий прошли другие выстрелы.

Короткий миг эйфории от жетона лечения, а потом жизненной силы и я опять поплыл, иногда осторожно всплывая и судорожно заглатывая порцию воздуха для здорового лёгкого. Но вот когда на стене штандарт с медведем Троекуровых сменился на имперский флаг, тогда я и решил, что уже можно причалить к берегу.

Мне повезло. Я выскочил в более-менее безлюдном месте, где не было приличного куска этой бесконечной каменной фортификации, и сразу без разбора ломанулся в лес.

Однако, судьба не пощадила меня и в этот раз. Тут стояла бригада рабочих, которая в этом месте восстанавливала разрушенную стену. А охотники скрытно охраняли местность от вторжения непрошенных тварей.

Завидев меня, и рабочие, и охотники замерли в ступоре. Я же перебирал ногами, как мог и таким образом, воспользовавшись заминкой, преодолел добрую треть пути. Но спокойная обстановка в лагере быстро сменилась паникой. Мне бы остановиться, выдохнуть и крикнуть «свои». Да кто-ж мне даст! Жизнь важнее таких экспериментов, а я как заправский цирковой слоник маневрировал между грузовыми платформами и преодолевал преграды из паллет с камнями, периодически перепрыгивая робких рабочих, не к месту выскакивающих у меня на пути.

Первый огненный шар прогудел в полуметре от меня, едва не попав в кучку вопящих рабочих. Тут же зашуршали в опасной близи выстрелы стрелков, полетели ледяные копья и даже пару раз рядом со мной накаченная энергией молния. В общем, охотники принялись за привычное для них ремесло. Они методично загоняли дичь. И только, благодаря неожиданности появления и фееричному полёту щупалец, они не были по-настоящему готовы дать отпор гламурному турбо-слону с розовым пропеллером.

Всё время моего дикого забега меня сопровождали беспощадные буханья убойной дряни, стук разлетающихся предметов и крошки, а также дикие вопли людей.

К счастью стройплощадка быстро закончилась, и жидкий лесок укрыл меня от преследователей. Сердце бешено колотилось, дичайшая одышка не давала мне нормально вздохнуть, а глаза практически застилал тёмный туман, но я упорно пробежал ещё километра три, до тех пор, пока ноги совершенно не перестали меня слушаться. Я навернулся на поваленном дереве и погрузился во мглу…

Поместье Троекуровых, рабочий кабинет князя.

По телевизору в срочных новостях ведущая говорила про невероятное существо, так лихо вынырнувшее из воды и резво кинувшееся в лесную чащобу.

— На этих редких кадрах с места происшествия, вы можете видеть, как странное существо молниеносно передвигается сквозь усиленную магическую защиту. Скажите, означает ли это мутацию тварей и что теперь они могут не определяться нашими детекторами? — она поднесла микрофон к эксперту.

— Да, здесь определённо замешаны механизмы адаптации…

Светлейший князь выключил громкость, когда троица собралась в полном составе: глава интерната, завхоз и солдатик со стены. Все трое бледные, а на заплывших лицах виднелись следы от странных укусов.

Князь властно окинул их взглядом.

— Не поверил бы если не увидел лично! Антошка, откуда тут яд василиска?

— Неизвестно, ваша светлость! — Еле выговорил старый преподаватель, придерживая распухшее ухо.

— Так, чуть не убили моего наследника, а ещё это! Эта гадость тоже укусила моего сына?

— Нет, Ваша Светлость, Кирилл сказал, что на него напал демон, быстрый и сильный, тот же, что уничтожил двух подосланных Леонову убийц.

— Да что за хрень происходит весь день, а Леонов где вообще? — уже основательно распаляясь взревел князь, а по лицам троицы пошли струйки пота от жара.

— Леонова ищем-с, но не можемнайти. — Не уверенно выдавил из себя глава интерната.

— Так-так, а демоном мог быть тот самый прохиндей Леонов?

— Вряд ли ваша светлость, — подал голос завхоз, — уж больно мастерски он себя вёл.

— Вот-вот, — вставил свои пять копеек солдатик и ткнул на экран телевизора, где как в замедленной съёмке ведущие покадрово просматривали розового слона с пропеллером. — Чтобы обратиться в такую гадость, надо быть не меньше чем магистр чёрной магии! Я сам это видел, только вот это помешало мне. — И жалобно ткнул на подбородок.

— А ну всем молчать! — рявкнул князь. — Хватит недооценивать этот сумасбродный род! Если птичка вырвется на свободу, мало не покажется никому! Антошка, куда там нужно ему прибыть?

— В столицу Ваша Светлость, за документами.

— А до этого он всё ещё под моей опекой?

— Да, Ваша Светлость!

— Вот и отлично! Тогда действуй решительно, мне нужен доступ и как можно скорее.

— Да, Ваша Светлость, — и управляющий склонился, чтобы скрыть свой озадаченный вид, ведь даже утеря армейского хранилища с очумелой рыночной стоимостью, не смогла бы сравниться с другой потерей, что понёс Кирилл сегодня. И только одна мысль билась в голове у старого преподавателя: «Авось пронесёт! Ну авось, а⁈»

—… жертв и значимых разрушений нет, — опять донеслось из телевизора. — Теперь к другим новостям…

* * *

Пригород Симбирска, примерно в это же время.

Очнулся я от грубых толчков в бок. Открыв глаза, я обнаружил себя висящим на дереве, а внизу, стоял старик, держа в руках длинную палку.

— Что тебе надобно старче? — спросил я его.

Но он только удивленно посмотрел мне в глаза, бросил палку и быстро исчез в кустах, скрываясь от меня.

«Ну и ладно», — подумал я, а вслух добавил: — Дрейк, ты где?

Но ответа не последовало, а прислушавшись я еле уловил воинственные вопли дракончика, неистово терзающего жертву.

— Вийююю! — раздался его победоносный глас.

А через несколько секунд под ноги упала тушка фазана и малой сел мне на плечо.

— Дрейк добытчик! — раздался урчащий голосок — Давай слезай быстрей и пошли жарить дичь!

После совершённого забега я уже снова ощущал свою физическую силу, но добавил ещё жетон жизненных сил для тонуса. Потом мои руки в поисках опоры наткнулись на крюк, на котором я висел, зацепившись за дерево. Подтянувшись, я осторожно освободил себя из древесной ловушки и коротким прыжком вниз оказался на земле.

Я споро скинул с себя хламиду, оставшуюся от кителя, а там из-за чудом сохранившегося воротника, торчал крюк. Который, словно искусно сплетенной танцующей нитью поблёскивал в лучах солнца и победно насмехаясь надо мной торчал из деревянных плечиков. Но к моему удивлению на них ещё оказалась надета тактическая кобура с креплением крест-накрест со стороны спины.

— Так вот что мешало мне и так сильно донимало во время побега! Оказывается, китель я в спешке надел вместе с вешалкой и небольшим бонусом от княжича!

Я внимательно осмотрел находку, наплечная кобура в целом оказалась очень приличного качества. С одной стороны, когда-то был пистолет, видимо он выскочил вовремя забега. Зато с другой стороны сохранился очень добротный нож. Я достал его и повертел в руках, рассматривая изысканный орнамент на рукоятке, а когда взял в руку всей пятернёй, молочное лезвие полыхнуло еле заметным синеватым огоньком и на тыльной стороне эфеса отчётливо зажегся герб — щит с росомахой.

— Это же герб рода Леоновых! — непроизвольно воскликнул я.

Тут я по-новому взглянул на добычу: разно-размерная кобура, которой было всё равно на мой слоновий внешний вид и на водное приключение. А потом я смутно припомнил, как отец Алексея уходя на бой с тварями, накинул именно её…

Я дотронулся до герба, как делал это Леонов старший в видениях. Задняя часть рукоятки откинулась, открывая маленькое секретное отделение с искусным золотым ключом и запиской.

Она гласила: «Сын, вот тебе ключ от всех тайн рода. Ф. В. Л.»

— Фёдор Васильевич Леонов. — расшифровал я. — Отец Алексея. Значит загадки вы изволили оставить после себя? Это хорошо! Это я люблю! — Воскликнул я, улыбаясь.

— А ведь это означает, что меня специально пасли до совершеннолетия, чтобы открыть тайник и прихватить все секреты рода, а значит я уже достиг восемнадцати лет и дату рождения сместили в документах как уловку от врагов! — подвёл я итог всем перипетиям пацана, конечно в этом заключении мне помогли воспоминания самого Алексея, но мне отчётливо стал ясен план парня и чего он дожидался в интернате.

— Конунг, ну ты вс-с-сё? Мож-ж-жно уж-ж-же еду готовить? — раздался недовольный голос Дрейка.

Я с улыбкой поскрёб грозному добытчику лобик, а тот заурчал в ответ.

— Погоди, осталось только одеться!

* * *

Под безоблачным небом, на уютной полянке щедро усыпанной солнечными зайчиками небольшой костерок потрескивает искрами. На шампурах сочно и соблазнительно шкворчит мясо фазана и дикой утки, всё так же наводя на меня дурман. А рядом в котелке загадочно ворчит обеденный чай.

Я с удовольствием поглощаю уже второй шампур, а Дрейк уже лежит вверх брюхом, подставляя его выпуклости под игривые лучики солнца.

Но идиллия была увы не долгой. В самый интересный момент, когда в закромах хранилища я обнаружил неизвестный мне шестиструнный инструмент и хотел было наиграть небесам песнь моих славных предков Готфридов, тут нагрянули военные. Дрейк резко подорвался прочь, а я лишь успел расправить рукава рубашки, скрыв тем самым наруч с хранилищем и наскоро выхватил из него министерскую сумку.

— Контроль перемещения, ваши документы. — Ко мне обратился солдатик, а тем временем офицер скользнул по моей одежде, задержался на гербе Троекуровых витиевато вышитом на рубашке и оценил мой внешний вид.

Краткий магический импульс и я открыл заветный отсек с сопроводительными бумагами, покопался, а потом достал направление комиссии.

— Леонов Алексей Фёдорович. — Неспешно прочитал офицер. — Откуда и куда направляетесь?

— Из интерната Троекуровых, иду в порт, а потом на пароме в Магнитогорск. Дальше буду делать всё как приписано мне министерством.

— Не видели ли вы чего-нибудь странного поблизости? Мы разыскиваем тварь, что прорвалась за стену. — И подозрительно смотрит то на меня, то на костёр.

— Нет, но слышал вдалеке шорох. — Я махнул в направлении строительного лагеря, откуда сам сюда прорвался.

— Вы готовите разломное мясо? — он обвёл рукой костёр и шампуры.

Вопрос с подвохом. Из воспоминаний Алексея я хорошо знаю, что есть мясо тварей из разлома нельзя. Это как грибы, вроде бы есть съедобные, но по большей степени люди едят только определённые разновидности. Так и с мясом разломных тварей, есть съедобные твари, при этом риск подцепить магическую гадость слишком велик, а потому люди уже давным-давно решили, что рисковать не стоит. Добычу из разломов в основном используют в медицине, промышленности и даже строительстве — это зачастую декоративное оформление, но в пищу употребляется крайне мало. И уж тем, более не сидя за костром. Он явно ищет повод…

— Нет конечно, вы же видите герб, — я ткнул на золотую вышивку на груди. — Я взял с собой всё необходимое для пикника вот и сижу отдыхаю.

— Хм… Понятно, но я вынужден задержать вас, до выяснения обстоятельств, негоже несовершеннолетним бродить самостоятельно по лесу.

«Можно я его укуш-ш-шу конунг?», — раздался у меня в голове недовольный голос Дрейка. Я лишь махнул рукой останавливая его.

— Стойте, но ведь я ничего не нарушал, а формально через шесть часов мне уже будет восемнадцать.

— Ничем не могу помочь, мне предписано вернуть вас сначала вашему опекуну, если только… — и старательно смотрит на меня.

Я уже понял, чего хочет этот офицеришка — денег. Достаю из кармана увесистый кошелёк от убийцы из душевой, а также бумагу фиксирующую мои перемещения по стране и отдаю ему.

— Вот, проверьте пожалуйста этот документ.

— Другое дело! — он с улыбкой убрал мешочек в карман, а сам поставил в листе перемещений печать перстнем, специально фиксируя тем самым дату и место моего положения. И отдал его мне — Вот ваши документы, всего доброго Вашество, и да советую поспешить. Из-за прорыва тварей, город сегодня закроют, — он посмотрел на часы, — примерно через час.

С этими словами они удалились, а я быстро затушил костёр, покидал все принадлежности в хранилище и достал мотоцикл, по аналогии с катером завёл его. Вот только что дальше с ним делать я не знал.

Как вдруг из чащобы донёсся резкий вопль того самого офицера и звуки стрельбы, а ко мне весь в мыле выскочил Дрейк. В каждой из четырёх лап зверька было по мешочку, в одном из них я даже узнал отданный мной только что офицеру.

— Молодчина! А теперь не покажешь, как управлять этой штуковиной?

— Конунг-конунг, ну что же может быть проще⁈

— Правда? А что же сложнее на твой взгляд? — удивлённо спросил его я.

— Как что? Самолёт конечно же! — И глаза его возбуждённо вспыхнули…

Глава 5

До города я помчался с ветерком, благо мотоцикл был как раз для бездорожья. Однако лесок быстро сменился в грунтовую дорогу, а потом потянулись вереницы построек, и я неожиданно выехал на асфальт. Непроизвольно сбавив ход, я стал осматривать проносящиеся мимо пригороды.

Хотя какие к лешему пригороды! В основном это были бедняцкие хижины, и их кроме как сараями назвать было нельзя. Тёплый климат уверенно делал из России Индию или скорее Африку. Теперь стало возможным жить на улице и собирать еду в стремительно нарождающихся джунглях. При этом наличие тварей благотворно повлияло на диету бедняков. Жители везде бодрые, деловые и загорелые. Оно и понятно, жизнь на атолле с его кучей внутренних каналов, разными мостиками и цветущими садами манила меня и потрясала воображение. А память подсказывала, что мясо монстров стало весьма дешёвым, тогда как оно несёт в себе не слабый заряд магической силы. И среди бедняков быстро укрепилась вера в действенность морской диеты для быстрого приобретения магических сил и дальнейшей головокружительной карьере в случае обнаружения дара. Так что взрослые радостно стали пичкать своих чад любыми дарами, что щедро выплёвывало море.

Наблюдая за людьми, меня неприятно поразил казус слабости моего собственного тела, ведь даже бедняки помладше выглядели куда солиднее и крепче меня самого.

За очередным перекрёстком внезапно обозначился указатель: «Симбирск». Дорожка уходила влево в горку, а поверх небольшого просвета в чахлом лесочке уже виднелись массивные двери самого города. Путь за указателем уже занимала очередь из повозок, желающих попасть в город, а выезжающих или выходящих не наблюдалось.

По обе стороны дороги стояли убогие торговые ряды, а у самого указателя чинно восседал крепкий мужичок, торгующий семечками. В отличие от безвольных торговцев вокруг, по его наглой роже было сразу заметно, что это ни разу не основной его заработок.

Дабы не привлекать внимание к своей скромной особе, я решил по-тихому убрать мотик в хранилище и пройтись до ворот пешком. Я быстро нырнул за чахлые придорожные постройки, вытряхнул из хранилища пару свёртков и наскоро сунул туда сначала мотоцикл, потом всё осталное. Всё бы ничего, вот только я уже не просчитал эффект от моего появления…

— Конунг, слева! — заорал Дрейк, когда я убирал родовой нож внутрь.

Прыжок вперёд и кувырок по мусору, а за спиной что-то просвистело. Вскочил я уже с палкой наготове, а из-за палатки выскочил с арбалетом наперевес тот самый торговец семечками.

— Опа! А кто тут у нас такой шустрый, — по блатному заговорил он, а сам заозирался по сторонам в поисках мотоцикла. — Слышь, залётный, а где твоя ласточка?

Разговаривать с ним всё равно бесполезно, если он ошивается в самой близости от ворот, значит всё тут у него «на мазе», я лишь пластично и непредсказуемо перетекал из одной позы в другую, чтобы не словить ненароком стрелу в тело.

— А вон там посмотри, — ткнул я рукой в сторону, где за чахлыми деревьями виднелись большие кучи мусора.

Секунды отвлечения хватило, чтобы скомандовать Дрейку: «Фас». Разбойник схватился за ухо, а я в два прыжка оказался рядом с ним. Удар с разбега в живот, затем ловким движением перехватил его руку с арбалетом и под звонкий свист стрелы выхватил его. Пара ударов палкой закончили дело. Мужичок упал спиной в кучку услужливо сделанную кем-то до этого, а в нос ударил отвратительный запах потревоженных нечистот. Заткнув нос, я аккуратно отстегнул с пояса небольшой футляр, в котором хранились стрелы, похлопал по его пустым карманам и быстро выскочил прочь.

Трофеи я сразу закинул в хранилище, но когда я вышел на дорогу, только тут я понял насколько влип.

Сомнений нет — все вокруг заодно. Во-первых, торговцы, которые сидели до этого в расслабленной неге, при моём нынешнем появлении резко бросили все дела и повскакивали с мест. Во-вторых, из ближних палаток пара самых резвых ребят уже начали выпрыгивать на задний двор к боссу.

Дрейк конечно с удовольствием всех покусает, но их слишком много, а кое кто уже тянется под прилавок и явно не для того чтобы достать мне оттуда конфетку.

— Дрейк, кусай всех, кто на ногах! — закричал я, а сам рывком открыл скрижаль и ткнул на жетон ментального удара.

Во все стороны иглами разлетелась волна боли, большинство банды дрогнуло и в приступе упало за прилавок, а со всех сторон посыпались стенания и неровная брань. Однако слабенькие одарённые лишь слегка качнулись и устало плюхнулись по местам, но были и те, кто находились слишком далеко. Парочка уже выхватила свои арбалеты и начала взводить их.

Дрейк не стал церемониться со стрелками и на этот раз споро покусал их за пальцы, только затем добавил оплеуху по лицу кончиком хвоста.

Лёгкой походкой, с нескрываемой улыбкой мясника я не спеша направился вдоль дороги. Между делом Дрейк с азартом кусал кого-то и время от времени приносил мне тяжелые мешочки с монетами. Из любопытства я развязал один из них и заглянул внутрь. Обнаружив там лишь медяки, я невольно поморщился. Но даже эта мелочь приятно звеня незаметно отправлялась в хранилище.

Я поравнялся с последним лотком, где в немом ужасе застыл всё ещё целый «торгаш».

— Пощадите, Вашество! — взмолился тот и плюхнулся на колени предо мной.

— Хорошо, только ты словом и делом докажешь мне, что завяжешь с преступной деятельностью, а боссу своему скажешь, чтобы больше их тут не было. Ты меня понял?

— Сделаю всё в точности, как вы велели, — Его грамотная речь неуловимо выдавала в нём кого-то знакомого с этикетом благородных.

— Так-так, а ты что вообще забыл в шайке этих прохвостов?

— Долги ваша честь и сложные семейные обстоятельства.

— Я тебя понял, но надеюсь и ты меня услышал, а иначе твои семейные обстоятельства, однажды станут семейным трауром. Можешь считать, что я закрыл твой долг перед этой шайкой, а теперь бери свои вещички и дуй отсюда!

Тот схватил свои скудные пожитки и опрометью кинулся прочь, но через несколько шагов остановился и посмотрел на меня.

— Ты всё таки решил бросить вызов? — я удивлённо поднял бровь и хищно оскалился.

— Там, в палатке, ещё один… благородный. Ему нужна помощь! — паренёк побледнел ещё больше и указал дрожащим пальцем на ближайшую ко мне палатку.

— Разберёмся, — рыкнул я, — А теперь, брысь!

Неудачливый разбойник взвизгнул, схватился за укушенное дракончиком ухо и что было сил помчался по дорожке, оглашая округу своими всхлипами. Я же послал дракончика в указанную этим недоразумением палатку и, получив от него картинку, без всяких раздумий, побежал вслед за Дрейком. В палатке находилось бессознательное тело молодого парня со связанными за спиной руками.

— Как же тебя так угораздило то? — пробормотал я, склонившись над телом.

Я споро приложил палец к его тонкой шее, и облегчённо выдохнул, почувствовав слабые толчки. Парень был жив и на первый взгляд цел. Даже очки на его узком, бледном лице были совершенно целы. Окидываю взглядом его субтильное тело и замечаю, что в районе живота его тёмно-синий китель чуть темнее, чем в остальных местах.

— Промёрзшая голова умертвия! — невольно вырвалось из меня, когда откинув полу кителя я заметил тёмно-вишневое пятно, которое расползлось по светлой рубашке парня.

Открываю скрижаль и тут же активирую малый жетон лечения, применяя его на парня. И ему чертовски повезёт, если природа одарила его силой. На неодарённых он не срабатывал вовсе. Хотя и на людей владеющих магическим искусством он действовал лишь в треть своих возможностей. Но это лучше, чем ничего.

Пленник вздрогнул. Его дыхание участилось, а конечности вяло зашевелились. Отлично! Активирую жетон ещё раз, кладу его на бок и разрезаю фамильным ножом путы, которые опоясывали его запястья.

Сознание к нему вернулось лишь после шестой активации жетона. Парень был на грани, уже собираясь уйти в поля вечной охоты.

— Я же вам сказал! Я ничего не буду писать своему отцу! — прохрипел пленник не открывая глаз.

— Да и не надо, — я пожал плечами, — Подняться сможешь?

— Ох, — простонал парень, пытаясь сесть.

С третьей попытки ему это всё же удалось, и он с большим трудом разлепил свои веки.

— Вы кто? — на меня смотрела пара растерянных карих глаз.

— Алексей. Алексей Леонов, — я протянул ему ладонь для рукопожатия.

— Дмитрий. Дмитрий Королёв, — на автомате ответил он и пожал протянутую мной руку.

— Идти сможешь? — я поднялся и подал руку своему новому знакомому.

— Наверное, — тихо буркнул парень и, схватив меня за руку, медленно поднялся на ноги.

— Дрейк!, Код «Перевоспитание злодея». Сделай пожалуйста на боссе, — громко произнёс я в воздух.

— Что? — недопонял Дмитрий.

— Не бери в голову, — отмахнулся я от его вопроса, — Лучше скажи, как одарённый умудрился попасть в лапы этого отребья?

— Это долгая история, — попытался отвертеться парень, но наткнувшись на мой взгляд, продолжил: — У меня не совсем обычный дар. И я не совсем боевик.

— Какой же, если не секрет? — поинтересовался я.

— Я хакер, — пожал плечами Дмитрий.

— Кто? — удивился я, услышав незнакомое для меня слово.

— Не бери в голову, — передразнил меня парень, но тут же добавил: — Спасибо, Алексей! Я буду обязан тебе.

— Сочтёмся когда-нибудь, — пожал плечами я в ответ, понимая что вряд ли когда ещё увижу этого худого парня с каштановыми волосами и странным даром.

И мы неспешно направились в сторону входных ворот.

А в след нам доносились робкие и очень болезненные выкрики совсем некстати пришедшего в себя торговца семечками…

В воротах солдатик глянул на меня и зацепившись взглядом за вышитый на рубахе герб Троекуровых молча кивнул в сторону прохода.

А сам городок оказался весьма тихим и безмятежным. На дворе стоял удушливый летний вечер, но заведения уже начали активно закрываться в преддверии комендантского часа. Я ткнул первую попавшуюся дверь под висящим на перекладине бубликом и оказался в пекарне. Приветливая молодая женщина стояла за прилавком и через пару минут передо мной появилась увесистая кружка с чарующей молочной пеной поверх ароматного кофе, а рядом на блюдечке лежала восхитительная булочка с корицей. А потом, облокотившись локоточками напротив, она стала объяснять как добраться до порта, при этом немного накручивая локон своих рыжих волос на палец. Её и без того глубокое декольте в столь изящной позе стало совсем вызывающим, а я позволил глупой улыбке умиротворённо расползтись у меня на лице. Идиллию нарушила толстая кухарка, которая бесцеремонно прервала нашу болтовню и сославшись на комендантский час выставила меня вон.

Через 20 минут ходьбы сквозь душные извилистые улочки я увидел просторную бухту, огражденную тремя морскими стенами. Патрули уже вышли на улицы города, а потому я быстро юркнул в первую попавшуюся таверну и сразу скривился. Заведенье оказалось так себе, но делать нечего. Заказал себе у стойки регистрации поздний ужин и заплатив целых пять рублей за постой и ещё пятёрку за ужин, я отправился на второй этаж отдыхать.

Перекусив немного и отдохнув, я решил включить телевизор, который, кстати, удобно висел прямо напротив кровати. Память мне подсказывала, что проведу с ним занимательное время, за увлекательным фильмом или интересной телепередачей. Но вот незадача, только я нажал на кнопку пульта, как сразу окунулся в неизведанный ранее мир телевидения. Я прошёлся по разным телепередачам, узнал фрагменты истории из документальной подборки, а потом залип на вечерние новости и даже узнал из них причину шумихи вокруг моего фееричного появления. Оказывается, магические печати на стене признали во мне человека, поэтому-то защитники и палили по мне вручную. А дальше на моё удивление эксперты в один голос что-то вещали про опасность оборотней и обещали большую награду за поимку одного такого, то есть меня. Очень странно, что тут не догадываются о пользе тех же ведьмаков. Например, в моём мире они были не редки и существовали даже целые военные касты и когорты с их участием. Ведь нет лучшей машины смерти, чем разумный семитонный медведь с бешенной регенерацией и в тяжёлой броне, а если их тысяча? Хотя возможно они тут искусно прячутся, кто же их знает…

Бездонный ящик поведал мне про аномалии в Крыму и на дальнем востоке, про напряжённые отношения с соседями и постоянные приграничные стычки за каждый клочок земли. И как я понял, аристократы тоже не сидят сложа руки, постоянные конфликты и межродовые разборки шлейфом тянутся из новости в новость, а про дуэли и их последствия я вообще молчу.

Частые наводнения, нашествия тварей и регулярные рейды армии делают жизнь людей совершенно не предсказуемой. Но, должен признать, этот мир нравится мне всё больше! Мне точно есть где развернуться, всяко лучше, чем сидеть во льдах и постоянно бороться с накатывающим холодом и голодом.

Через несколько часов неожиданно закончилась еда, это и вывело меня из погружения. Голова уже шла кругом от тонны рекламных роликов, но только благодаря зомбо-ящику, как его назвали в одной из передач, я наконец-то вживую сложил картину о мире вокруг.

Я всё ещё не наелся, а Дрейк, наотрез отказавшись от морской диеты, требовал ещё сочного мяса. Я же решил продолжить знакомство с местной кухней и спустился к трактирщику, чтобы заказать ещё снеди и жаренную утку дракоше.

— Доброго вечера, — сухо сказал мне невзрачный лысый мужичок, непонятного возраста, на вскидку лет пятидесяти. — Чего изволите?

— Мне вашей фирменной похлёбки и ещё тарелку разнообразных суши, а также утку на блюде.

— Утки нет, есть поросёнок стоит тридцать рублей, желаете?

Я захлопал глазами, смутно припоминая, что это почти половина моих финансов и отрицательно мотнул головой.

— Мне пожалуйста что-нибудь из ходящего по земле на ваш вкус и не так дорого.

В этот момент Дрейк фыркнул, но ничего не сказал, лишь послал мне ментальный образ синего бизона, за которым мы долго гонялись в пустошах, а потом давились его горьким мясом, так и не осилив его полностью.

— Хорошо, — кивнул он.

— А почитать у вас есть что-нибудь?

— Утренняя газета рубль, или вон в углу есть старые книги, — он махнул в сторону на закуток под лестницей. — Можете так их полистать, чтобы скрасить вечер или купить.

— Ладно, тогда еду в номер, а мне подайте чай. Я пока посмотрю на вашу библиотечку.

Расплатившись восьмью рублями за поздний ужин, я отправился к столику под лестницей. Книги там оказались старые, пожухлые и все в водных разводах. По-видимому, трактирщик выловил чемодан с этим богатством из моря и вповалку высушил на жарком солнце. Моё сердце пропустило удар, когда взгляд зацепился за скандинавские сказки, точнее обложку с Иггдрасиль, а открыв её я удивился точности описания моего мира. Для меня рассказчик будто буднично поведал о походе ярла, в итоге попавшего в чертог Вальхаллы и чудом выбравшегося из царства мёртвых.

На стене по соседству как раз висела карта современного мира, а я задумчиво уставился на неё, рассматривая остатки некогда богатых северных скандинавских территорий. Уж где искать теперь намёки на связь моего мира и этого, так это только там! Однако из новостей я уже прекрасно знал про постоянные бушующие там стычки за карельский архипелаг.

— Кушать подано, — отвлёк меня голос трактирщика. — Если вам нравится эта книга, пять рублей и она ваша!

Я кивнул и молча сунул ему мешочек с бронзовыми монетами, а потом в задумчивости отправился к себе в номер.

Ночь прошла в целом спокойно, лишь разок что-то бахнуло под окнами и ещё с улицы попытался влезть воришка. Смачная оплеуха остановила его порыв, и остаток ночи прошёл без эксцессов.

Утром я быстро оделся и пошёл завтракать. Я уже собирался уходить, как меня за кружкой ароматного чая застала странная парочка, которая спустилась откуда-то из номеров. Девушка, примерно моего возраста, с длинными каштановыми волосами и выразительными медовыми глазами вела себя немного скованно, будто трусливая кошка, попавшая на оживлённую улицу, а её младший брат вообще был бледен и нервно теребил сестру за рукав. Я бы не заметил их вовсе, если бы не перепалка трактирщиком упоминание им моего парома — «Принцесса Виктория». Оказывается, из-за комендантского часа и каких-то там специальных мер безопасности, его отправление задержали, а парочка настоятельно требовала остаться в номере немногим дольше расчётного часа. Но трактирщик был неумолим, и парочка с огорчением поспешила удалиться.

Когда девушка проходила мимо и зло зыркнула на меня, я даже порывался выразить ей признательность за бесценную информацию о спецрежиме отправления судна, если бы только не её электрический шлейф. От её приближения ложка в руке напряглась, отчётливо порываясь прыгнуть в её сторону.

Электричество, хороший и редкий дар, я отлично помню ледяных скатов и тот ужас который они наводили на наших крестьян. Ну и замаялся я в той битве, почти проклиная бога, который походя наделил их этой силой.

Парочка удалилась, а я, отложив газету, расплатился и направился к выходу.

Глава 6

После таверны я первым делом отправился по магазинам. Память старательно подсказывала про телефон, но на электронику можно было даже не замахиваться, уже у витрины я понял — это совсем мне не по карману.

В гипермаркете одежды по гербу Троекуровых меня встретили с распростёртыми объятиями, правда приглядевшись к ценам, я быстренько поменял тактику и запросил одежду для работяг. Продавщица фыркнула, махнула на лестницу и холодно сказала про третий этаж. И надо признать качеству моей одёжки в сравнении с комбинезонами для работяг можно было смело ставить 15 из 10, вот только герб Троекуровых мне для посадки совершенно не подходил.

Я подбирал одёжку из соображений прочности и надёжности, исходя из опыта долгих странствий по ледяному аду. Тут мир конечно теплее, а потому износ одежды будет в разы сильнее. Выбор пал на цельный комбинезон и наборы штаны куртка, плюс я был в восторге от мотоциклетного варианта. Быстро покидав всё в тележку, я отправился оплачивать.

Кассирша странно подняла на меня глаза, как будто решая про себя дилемму, стоит ли помочь определиться господину куда он собрался: толи лес валить, толи в свинарник или вовсе в поход на химзавод. Мне главное, что костюмчики, кроме мотоциклетного, выходили в среднем рубля по два. Ну не барское, наверное, это дело ходить в таких, но я лишь мило улыбнулся, так ничего и не сказав.

Настроение как-то само собой поднялось при выходе, но потом опять поползло вниз, когда я увидел ценники на оружие в соседнем магазинчике. Там всё сверкало и блестело, а ценник начинался от нескольких тысяч и доходил до миллиона. Ко мне тут же выскочил консультант, но я жестом остановил его и сказал, что сам разберусь. Однако глупо побродив между стеллажами и похлопав глазами голодающего ребёнка в кондитерской лавке, я в расстроенных чувствах отправился на выход. Нет там было на что посмотреть, и даже будь я в своём мире я не задумываясь скупил бы половину магазина, но сейчас контраст лишь давил мне на мозг.

Под большим впечатлением от оружейной лавки и ощутив реальный уровень моей нищеты я механически купил себе кофе и отправился куда глаза глядят, а потом как немного поуспокоился от напитка и жгучего солнца, стал прикидывать варианты моего проникновения на паром. Ведь Троекуровы точно знают куда я должен направиться, а Кирилла они уже наверняка нашли.

Между делом я совсем не заметил, как оказался в бедняцком квартале, но к моему великому изумлению взгляд упал на вывеску антиквара, так что я даже глаза вытаращил от накатившего диссонанса. Конечно же в таком месте может быть только старьёвщик, но чем чёрт не шутит, и я решил заглянуть.

Колокольчик на двери возвестил о моём появлении, а в нос мне сразу ударил запах. Всё какое-то старое и несуразное. То ржавое корыто, то изъеденные временем настенные часы, а в углу и вовсе расположились поношенные ботинки. И даже Стеклянный шкаф, который взирал на это убожество диковинными фужерами и хрустальными вазами, не смог привнести в эту унылую картину хоть капельку лоска от магазинов в центре.

Я уже собирался выйти, как мой взгляд всё же зацепился за витрину с оружием. Там в общем не было ничего особенного, кухонные ножи перемежались дубинками и ржавыми клинками, лишь один нож привлёк моё внимание.

— Желаете посмотреть господин? — внезапно появился хозяин лавки, дряхлый старичок лет девяноста.

— Да, пожалуйста.

А когда я взял его в руку, Дрейк тут же вскрикнул и скрижаль завибрировала. У меня появился многоразовый жетон змеи самого низшего круга. Я ошарашено осмотрел жетон. Там просто значилось «Позови и я приду», а на решке была чеканка змейки. Я не совсем понял зачем я активировал жетон, возможно любопытство двигало мной и секунда бездействия скрижали после, а возможно я просто задумался, но скрижаль сложилась, а нож в руке будто поплыл. Рукоять поползла жгутами, а через несколько секунд из руки на прилавок вместо ножа выскочила змейка, которая мило качнула головкой, будто отходя ото сна и уставилась мне в глаза.

— Конунг, с-слева! — прокричал Дрейк.

Я обернулся и увидел высокого мужчину в черном плаще, с острыми черными глазами, которые сверкали злобой. От него веяло запредельной магической мощью, а его внезапное появление сильно насторожило меня. Я рывком открыл скрижаль и приготовился к возможной схватке.

— Я ничего не сделал, — ответил я, несмотря на то, что сердце бешено колотилось. — Я всего лишь рассматривал нож, больше ничего.

— Не верь ему, Томас, он лжет! — вмешался продавец, глядя на меня с подозрением. — Я видел, как он наполнил нож чуждой энергией! Неужели вы сами этого не заметили?

— Я не знаю, о чем вы говорите, — ответил я, пытаясь сохранить спокойствие. — Я всего лишь хотел купить нож, ничего более.

— Не верь ему, Томас, — продолжал старик. — Этот нож является ключом к запретному городу, он может пробудить страшную силу, а в руках такого слабака это опасно. Нам нужно уничтожить его.

Меня охватил ужас. Как такое может быть? Я только разглядывал нож, а теперь мне предстоит побоище на грани смерти. Я резко оглянулся по сторонам, ища пути к отступлению или манёвру, но в крохотном помещении даже и речи не могло быть о затяжном бое. Только быстрый напор. Старик тоже оказался непрост, а я между ними оказался как между молотом и наковальней.

— Послушайте меня, — начал я, стараясь сохранять спокойствие и держа руку на ментальном ударе. — Я не знаю, что вы ищете, и почему считаете, что я имею отношение к каким-то тайнам. Я просто искал оружие, чтобы защитить себя.

— Защитить себя, говоришь? — насмешливо улыбнулся мужчина в черном плаще. — Ты даже не представляешь, что таит в себе этот артефакт и насколько опасным он может быть. Но я не дам тебе использовать его силу.

Он со злобой направился ко мне, готовясь к атаке. Я коротко тронул жетон, но этой парочке моя магия словно горошина в слона. Однако тут свой ход сделала змейка, она засветилась и прыгнув на меня, вжалась в руку, оставив от себя лишь затейливую татуировку. На миг я почувствовал силу и скорость, что щедро дала мне она.

Как жаль, что скрижаль не доступна, если бы я использовал бросок кобры, наверное, сейчас стал бы быстрым как жало пчелы и лёгким как ветер.

Я лишь выхватил единственное оружие — мой родовой клинок и кинулся на Томаса, кромсая его и обжигая синим пламенем.

Увы змейка отлепилась очень быстро, она камнем упала на грязный пол, печально мотнула головой и обратилась обратно в нож. А я напряжённо замер перед тяжело дышащим Томасом и сказал:

— Вы можете и дальше пытаться указывать мне что делать, но я в своём праве.

В этот момент вперед из темного угла лавки вышел продавец. Он осмотрел меня с удивлением и кивнул.

— Выбор сделан, молодой человек, — сказал он. — Надеюсь, что вы сможете стать достойным хранителем Ивон. — Он указал костлявым пальцем на нож на полу. — Она не могла избрать чёрного или гнилого. А вот наша метка, вы найдёте представителя в каждом крупном городе.

Он протянул мне круглую монету на пол ладони, по которой при соприкосновении с моей рукой пополз синеватый с вкраплением золота узор. На что старик задумчиво вытянул губы.

— А кто вы такие и зачем мне вообще связываться с вами?

Торговец и его странный напарник звонко рассмеялись.

— Мы лига хранителей, а обладать входным знаком — это привилегия, которой удостаиваются даже не многие сильные мира сего. — с иронией и неподдельным величием ответил мне старик, потом переменив тон скомандовал. — А теперь немедленно покиньте нас, я должен возвестить старейшинам о вашем появлении.

Не выпуская из вида Томаса, я поднял нож. Мой соперник нехотя подвинулся, пропуская меня, а я сразу покинул лавку.

Дрейк ещё немного посылал мне смутные образы, пока я недоумённо шёл прочь, а старик разговаривал по телефону о каких-то моих заданиях и обсуждал персональную линию торговли. Однако в какой-то момент маг резко вскинул голову в направлении моего питомца мотнул головой, а тот в призрачной форме пулей вылетел сквозь стену.

— Фу-у, человечиш-ш-шка! Можно я его укуш-ш-шу, конунг? — спросил меня недовольный Дрейк.

Я лишь задумчиво мотнул головой и ускорил шаг.

Порт был полон шума и суеты, а всё ближнее пространство заводи занимало одно единственное судно. Оно смутно напоминало гигантского кита, который в пол глаза лениво наблюдал за пёстрым хороводом бурлящей жизни вокруг. Ближе ко мне, среди разноцветных ярмарочных лавок под зазывающие крики торговцев сновали прохожие. А рядом с гигантом, в суете порта сновали мускулистые матросы с забитыми татуировками на широкоплечих телах. Они поднимали и уносили в недра корабля тяжелые деревянные ящики, что услужливо подвозили диковинные погрузчики.

Пассажиры тонкой струйкой тянулись к разным входам на корабль, а за всей царящей тут кутерьмой чинно наблюдали разнообразные люди в форме. Дрейк быстро вычленил из толпы ненавистного мне княжича Троекурова. Кирилл сидел на открытой террасе одного из заведений в окружении бойцов из своей родовой гвардии, а вокруг него развернулся настоящий штаб с одной очевидной целью: поимка меня любимого.

— Ах ты прыщ на заднице ледяного тролля! Как ты выжил зараза? — воскликнул я. — Мне сейчас ужасно не хватает моего меча, чтобы подрезать кому-то крылышки и намять бока!

Хотя память старательно подсказывала мне, что тут у них есть огнестрельное оружие и с железякой в руках против такой ватаги бойцов без должной защиты мне скорее всего ловить совершенно нечего, но что поделаешь, привычки сложно менять…

Ближе к кораблю расположился пункт досмотра, где приезжающие машины с грузом тщательно досматривали и допускали на погрузку. Въезд на осмотр уже заняла длинная колонна грузовиков, простирающаяся за поворотом в порт.

Я брёл мимо вереницы пыхтящих в ожидании въезда на разгрузку машин, и удача вскоре улыбнулась мне. Водитель огромной фуры выскочил у переулка и отправился справлять нужду.

Без колебания я подскочил к нему, одним быстрым ударом оглушил, а дальше медленно налил в рот полбутылки спирта из туристических запасов хранилища. Теперь жертва моего разбоя не вызывала подозрений. Ну выпил человек, ну уснул по дороге домой. Бывает…

Быстрым движением я снял с него его куртку и кепку, решив не заморачиваться со штанами, а вместо них взять похожую пару из ранее купленного комплекта. Но его карманы я выпотрошил полностью, как на предмет документов, так и разных мелочей. Однако негоже было так оставлять человека, деньги я ему вернул и добавил ещё туго набитый медяками кошелёк бандитов.

А дальше началось самое страшное — обучение Дрейка, как водить фуру! Но уже через пять минут я с глубочайшим недоумением расспрашивал его откуда он знает, как управлять местной техникой. На что он отморозил совсем не понятное:

— Любой матёрый дальнобойщщщик рискует, что однажжды сын его начёт называть «мамин хахаль».

— Не понял, это ты про себя сейчас?

— Что ты конунг! Вот смотри в анекдотах местных прочитал! — и ткнул мне на засаленную газетку.

— Ты язвить вздумал…

Но договорить я уже не успел, в зеркале заднего вида показалась очень яростная погоня, где моя утренняя знакомая с братом активно пробивалась в сторону порта, прямо как скат извергая молнии по снующим рядом с ней амбалам. Я бы был не я, если бы не подставил плечо прелестной и хрупкой девушке в критический момент.

Когда они поравнялись со мной и тяжело дыша нырнули за баки с мусором, я осторожно выскочил. Миг и жетон ментального удара спутывает преследователей, машина врезается в столб, а ещё дюжина вповалку падает даже не поняв, что произошло. На девушку это почти не возымело эффекта, но её брата подкосило, также как и преследователей.

— Эй, незнакомка, — подбежал я к ней. — залезайте в грузовик, там в кабине есть где спрятаться пока мы будем грузиться на паром.

Она подняла на меня глаза полные слёз и коротко кивнула, а я помог им залезть в машину.

Теперь, когда про мою душу рыскали имперские войска, гвардия Троекурова, наёмники и непонятная шайка, гнавшаяся за девушкой с братом, вот теперь стало особенно интересно.

А я что? Да просто еду себе по дорожке в хвосте колонны и везу притихших брата и сестру к парому. Они кстати нашли двуспальную кровать за сидением и сидели там тише воды ниже травы.

— Что везёшь?

Я наконец доехал до пункта досмотра и открыл дверь солдатику. Тот бесцеремонно залез, осмотрел меня и сидящих на нижней полке девушку с братом.

— Груз на паром.

— Ты меня за дебила держишь? Документы давай!

— Дорогая, — обратился я к девушке, — дай пожалуйста документы из бардачка, он у тебя под рукой!

Спектакль был разыгран идеально, знай я что за документы ему надо, скучно показал бы и чёрт его знает, как пошло бы дальше, а так девушка немного попыжилась, но солдатик всё забыл, когда она тянулась со своим обворожительным вырезом к бардачку, доставала, перебирала и выбирала какие-то бумажки — всё это время служивый только и смотрел за ней, а я лишь улыбался как начищенный пятак.

Я потом конечно ещё выскочил, показал содержимое фуры, там оказались куклы в количестве двадцати тысяч, но нас без проблем пустили. Отправили по пирсу куда-то очень далеко, совсем к тайному входу в трюм, а дальше под видом погрузки мы втроём незаметно растворились среди паллет, и оказались на судне.

* * *

Та самая фура, два часа спустя.

Василий мирно спал на своём месте. Он уже был очень опытным водителем фуры, а самое главное, он владел письменным языком! Он мог: крестик, галочку и даже нацарапать «Василий»! А значит жизнь удалась, и водка точно будет доступна…

Кто-то постучал по кабине. Василий лишь повернулся на другой бок, сейчас время его напарника и негоже труженику отвлекаться от отдыха, разумно рассудил он.

Однако кто-то не унимался, и даже залез в кабину и постучал по его кровати.

Василий недовольно поднял лицо на статного мужичка, по-видимому солдата из порта.

— Ты чё разлёгся, а ну убирай свой тарантас, разгрузка твоя закончена!

Недовольно бурча Василий слез со второго яруса кровати, где он так любил спать после кружки водки.

И в одних трусах уселся за руль и осмотрелся. Ключи на месте, а недовольный солдатик тычет ему в лицо документы.

— Расписаться надо?

— Ты чё не помнишь ни черта? Вот же подпись стоит. — Тычет солдатик в документ, где витиеватенько значился слон со странными отростками.

Крестик, чёрточка — знакомы, а слон? Тут что-то замкнуло у Василия, где же он видел этот знак?

В некотором замешательстве он взял документы, развернул машину и поехал на выезд. Где через короткое время обнаружил своего напарника, бредущего как лодка при девяти балльном шторме.

Так нашлись два приятеля, один в трусах и без обуви, второй в штанах без верхней одежды и покачивающийся. И только смех друг над другом слегка привёл их в чувства, когда каждый увидел на лбу своего заклятого друга розового слона с щупальцами, который радостно подмигивал, усугубляя их пьяное веселье.

Однако совсем не было весело бандиту из банды торгашей, который с замиранием сердца смотрел на двух дебилов, устроивших пьяный дебош под окнами. Он хорошо узнал этот символ на лбуу каждого, ведь точно такой же ещё вчера появился на груди, а сегодня уже красовался и спине. Только они были не нарисованные, а вырезаны на коже в чреде требований завязать с разбоем.

— Да в задницу! — зло сказал он, рывком закрывая ставни на окнах. — Надо лишь переждать…

— Как пожжелаешшшь челововечишшшка! — вкрадчиво прошипел ему на ухо тихий голосок.

— Не-е-ет…

И теперь даже весёлая перебранка водил не смогла заглушить стенания из дома напротив…

* * *

Паром «Принцесса Виктория», примерно в это время

Стоял тёплый летний вечер. За бортом спокойно плескалась вода, а волны небольшими барханами омывали гигантскую тушу нашего корабля. Покинув Волжский архипелаг, мы споро шли по большой воде в сторону защищённого Оренбуржского фарватера, чтобы пересечь цепь Уральских гор по единственному проливу, который связывал судоходным мостом путь из Европы в Азию. Конечно это не единственный морской путь, южнее по акватории каспийского моря теперь пролегала бескрайняя водная равнина, но там было крайне опасно появляться даже нашей бронированной посудине. Из тех глубин нередко всплывали такие твари, против которых даже самые продвинутые заряды этого мира оказались мало эффективны. А потому маршрут судна пролегает в зоне более-менее безопасного мелководья.

Ещё в трюме я познакомился с моими попутчиками. Мария и Дмитрий Гурьевы сбежали из примерно такой же обстановки, что гнала меня сейчас на восток. Но в отличие от меня, они стали жертвой барона фон Ройте, который хотел силой взять Машу в жёны и стать графом. Я не очень вдавался в детали и сложил лишь общую картину по обрывкам их фраз.

Про свою предысторию и род, девушка говорила мало, зато охотно вела со мной беседы о мироустройстве и географии, периодически показывая мне на карте смартфона куцые архипелаги, оставшиеся на месте некогда огромных губерний европейской части империи.

Вот так, поддерживая светскую беседу и периодически сверяясь с планом эвакуации, мы неспешно переместились от грузового отсека до верхней палубы, и после короткой прогулки наверху теперь направились к каютам третьего класса. Именно там у нас были зарезервированы места для проживания.

Глава 7

До нынешнего момента коридоры, лестницы и многочисленные ходы перемежались разным освещением, создавая неповторимый антураж очередного отсека. Мы уже находились в непосредственной близости от области, где расположилось начало кают третьего класса, когда вдруг, позади и чуть в сторону пинком распахнулась дверь, и оттуда с гоготом вывалилась подвыпившая компания. Не прошло и десяти секунд, как в направлении Марии начали звучать сальные шутки.

— О! Какая попа, — начал один и компания загоготала.

— Эй, красотка, повернись ка передом! — Добавил погромче другой.

Но недовольно обернулся я, а не Маша. По манере обращения и наглой роже сразу видно, что ребята пошли искать развлечений.

— Пойдём выпьем, я угощаю! — нагло и по-хозяйски обратился к ней жирдяй со свиными глазами и одутловатой физиономией, совсем игнорируя меня.

На лацкане его костюма отчётливо переливался серебром родовой герб — шпага с колосом в каких-то рюшечках, а на пальце демонстративно блестела родовая печатка.

— Свежо придание! — только вздохнула Маша.

— Прошу прощения, но дама не хочет. — обратился я к нему. — Не могли бы вы развернуться и свалить отсюда другой дорогой.

Видимо они на это и рассчитывали…

— Опа! Да ты борзый.

Я только хмыкнул, неужели все, кто ищет себе проблем на пятую точку одинаково однообразны? Или они родственники? Всё равно скучно…

— Всё что хотел выяснил? А теперь ступай, выход там. — я ткнул на дверь из которой они пришли.

— Ты оскорбил меня, а я граф Никита Баранов…

От такого поворота, мы с Машей и её братом синхронно прыснули. Увы, даже не дав тому закончить фразу.

— Похож, — весело сообщил я ему своё мнение, — а теперь ступай, ворота там.

Когда я картинно протянул руку второй раз показывая направление, то активировал стальную хватку и сразу заблокировал его удар кулаком, а потом резким рывком за рукав заломил ему руку назад.

Теперь его дружки остались у меня за спиной. Жирдяй взревел словно раненый тюлень, а я даже без Дрейка мог краем глаза наблюдать за неровной поступью его дружков в мою сторону. Всё так же держа в захвате руку, я поднырнул под удар тростью первого сопровождающего и с размаху залепил ему тыльной стороной ладони в брюхо. Тот даже успел накинуть на себя какую-то магическую защиту, но она совершенно не помогла от железной хватки. Парень как шёл вперёд, так и рухнул рядом с нами, но второй был более осторожен и уже собирал здоровенный шар огня. Пришлось сильнее заломить руку Баранова и пинком под зад впечатать его в стену. Резко вниз, а в метателя огненных шаров уже летит трость с пола, которая пробивает на старте огненный шар и тот взрывается прямо около незадачливого огневика.

Меня обдало жаром, однако внезапно раздался пронзительный звон пожарной тревоги, а с потолка неистово обрушился поток воды. Нам спешно пришлось покинуть это место. А жаль! Я слегка надеялся поживиться на этих балбесах…

Далее мы без происшествий достигли кают и обратились к стюарду за ключами от наших номеров. Маша, ссылаясь на необходимость припудрить носик после незапланированного ливня, удалилась внутрь каюты вместе с братом, однако настойчиво попросила подойти в кают-компанию по соседству через минут пятнадцать. Делать мне было особо нечего, и я согласился. Только заскочил в свой номер, дабы переодеться. Меня встретил крохотный одноместный номер. Длина всей каюты метра два, а ширина чуть больше метра. Из мебели лишь кровать, перед входом небольшой умывальник и над ним зеркало.

Я быстро смахнул с себя одежду дальнобойщика, слегка сполоснулся под холодной водой из крана и нашёл в закромах чистую футболку с новой парой штанов. И немного полюбовался на результат. Из зеркала на меня посмотрел немного грустный парень. Нет, он… точнее я, по местным меркам был красив. Высокий, черноволосый, с белыми зубами в немного грустной улыбке. Лишь слабое тело было диссонансом стальному взгляду серых глаз. Ну и кое где сейчас не хватало волос от недавней схватки.

— Дрейк. — позвал я питомца, но ответа не последовало.

Нет я отчётливо чувствовал его по направлению к Симбирску, а значит он там остался по делам бандита, и скоро вернётся по той ниточке, что связывает нас.

Я ещё раз картинно улыбнулся и потянул ручку на выход, однако совсем не ожидал, что там меня уже будут поджидать убийцы…

Две тени мелькнули предо мной чем-то убойным, если бы я раскрыл дверь настежь, то словил что-нибудь прямо в лоб, а так резкий уход в сторону, дверь на себя, а вслед по стали ударяет странный горошек, что начинает натурально прогрызать входную дверь. Пара секунд и арбалет в руках и заряжен, а я начал аккуратно отстреливаться, но куда там! Тени лишь рьяно отпрыгивают, мастерски уходя из под удара. При этом награждая мою дверь новым горошком, а я даже не могу понять сколько там человек…

— Что же делать?

Дар хаоса пока ещё не может проникнуть сквозь скрижаль, чтобы улучшить какой-либо жетон. Я слишком часто прибегал к его использованию прежде! Однако мой взор устремляется на изображение змейки, которая совсем недавно опять отошла от серой дымки на самом нижнем ярусе пирамиды.

Я достал тот самый нож, осторожно распахнул дверь и с силой швырнул его вперёд, а через мгновение вызвал саму змейку.

Всё произошло стремительно. Змейка сделала переворот в воздухе и, подобно самонаводящаяся стреле, пронзила глаз одного из убийцы. Затем, кувырнувшись от стены, она попала в бедро второго противника и застряла там, превратившись обратно в кинжал. Это позволило мне завершить бой одним метким выстрелом из арбалета.

Я быстро огляделся, но больше противников не наблюдалось. Однако и улов с бойцов был крайне беден. Лишь странная одежда да пара непонятных горошин смогли бы быть моей добычей. А ещё из них совершенно не было жетонов, что сразу меня насторожило.

Покопавшись в скрижали, я запоздало осознал, что жетон змейки словно незначительно увеличился в своей нише.

— Саморазвивающийся артефакт и такой же жетон. — задумчиво произнес я, почёсывая затылок. — Не сталкивался с чем-то подобным, не исключено, что она вообще обладает разумом!

Ладно пускай она теперь отсыпается, переваривая мою магическую добычу, а я поспешил к Марии, ведь убийцы не могли прийти так просто…

У её дверей мне немедленно бросились в глаза банда головорезов, которые уже прикрепляли к замку какой-то артефакт для быстрого проникновения через стальную дверь.

Привычным движением я вызвал ментальный удар, а дальше безжалостно убил каждого из арбалета.

Условный сигнал в дверь и мне отварили, а на пороге стояла Маша в соблазнительном топе под пиджачком. Густые волосы она заплела в косу и уложила в гульку, отчего её шея казалась утончённой как у лебедя. А через плечо у неё висела элегантная сумочка. Я невольно засмотрелся на неё, пропустив момент, когда её обворожительные медовые глаза полыхнули электричеством. А рядом со мной обугленным остовом рухнула рука одного из бандитов, который умирая пыталась сотворить что-то там убойное.

А дама мне лишь лучезарно улыбнулась…

— Что здесь происходит? — прервал нас очень знакомый голосок.

— Он сам пришёл, — ткнула Мария мне за спину. — А ты сам вот не знаешь, да? — спросила она его.

Обернувшись, я увидел того самого стюарда, который выдавал нам ключи.

— Пошли пощиплем его? — Спросил я.

— Ага, только давай не до смерти.

— Конечно! Оставим ему руку, а то кто же тела будет таскать⁉

И под смешок мы обратились к застывшему в ужасе служащему.

— Стойте! — сразу взмолился он. — Я всё скажу!

— Начинай, а я пока подумаю, правую тебе оторвать или левую.

— А может совсем без вредительства обойдёмся?

— Может и обойдёмся, только ты по делу не говоришь, а только торгуешься.

— Мне под страхом смерти приказали сообщить Троекуровы о вашем появлении, — а за вас — Он ткнул на Марию, заплатили.

— Значит меня ты под страхом смерти не боишься, да?

— Пощадите, у меня дети. — Взмолился тот падая на колени.

— Давай я уже зажарю этому вруну мозги! — разошлась Маша, выскакивая вперёд меня.

— Да стойте же, вот вся переписка! — парень достал телефон, и отдал аппарат нам.

В принципе оттуда следовало, что где-то на корабле меня ждёт ещё одна группа захвата, а за Марией с братом должна была наведаться всего лишь одна группа, которую мы уже успешно вывели из строя. По настрою Маши я понял — она в деле, но решил уточнить.

— Ты хочешь помочь мне? — спросил я.

— Ага, они же не ожидают подмоги, так что я ничем не рискую, надо только разжиться гарнитурой и двигаться немного поодаль. Вопрос только, что с ним делать? — и мы оба посмотрели на стюарда, жалко похныкивающего на полу.

Поход в кают-компанию и игры у нас отменились. А стюард пусть подумает на досуге о смысле жизни, пока сидит там на покойничках.

Маша скинула с себя сумочку в номере, а на руки надела перчатки с синеватыми кристаллами поверх. Сомнения отпали, я имею дело с представителем очень богатого рода. Ну и ладно, мне конечно нет дела до того, но очень хотелось посмотреть, на что она способна в полной силе.

Три часа скитаний по морскому гиганту не приносили никаких результатов. Мы бессмысленно блуждали по самым пустынным уголкам гигантского корабля, лишь зря теряя время.

Тем временем на беспокойной поверхности моря разразился шторм, высокие волны, словно хотели бросить вызов несокрушимости нашего корабля. Однако, ничто не волновало этот стальной монстр. Он играючи разрезал двадцатиметровые волны, будто это какие-то мелочи.

В одном из отсеков мы наткнулись на батискаф, а ушли оттуда лишь вдоволь наигравшись с манипуляторами. Я как боксёр пытался выдавать ими хуки, а Маша в свою очередь старательно складывала колодец из спичек. Ну, хорошо хоть меня не стала расчёсывать, а то ведь порывалась сначала!

Время летело незаметно, как, впрочем, незаметно шторм стал гораздо сильнее, а я стал отчётливо чувствовать, как корабль начал весьма заметно покачиваться из стороны в сторону.

Лишь когда стихия дошла до своего пика, до апогея, а в зале с глубинными зарядами было до чёртиков страшно, когда сто тонный боеприпас так и норовил выскочить из креплений и пойти покататься по полу, мы наконец направились проведать грузовой отсек.

Всю дорогу что-то неуклонно тянуло меня туда, и лишь опять очутившись на месте мне сразу стала понятна картина печального запустения предыдущих отсеков корабля. Только я ступил на лестницу, ведущую в отсек, а снизу показались заветные паллеты с грузом, в один из перекатов моря куклы, которые я так случайно сопроводил на корабль дружно со своих мест сказали «Мама».

По мне прокатилась какая-то бездонная волна ужаса. Такой жути я ещё не испытывал, как, впрочем, не испытывали её и те бедолаги, которые в скрюченных позах уже валялись в отсеке, невольно оказавшись заперты тут этой волной. Когда наполненный для детей весёлой магией голос двадцати тысяч кукол, волна за волной рождал в чреве величественного корабля, повидавшего сотни морских сражений, одно единственное светлое слово, от стен гиганта уже отражалась вся суть его естества. Два противоположных начала нашли тут единство, смерть и жизнь. И от этого переплетения просто некуда было деваться. Мы как путники, что встали на пути у бурлящей стихии, которая не определилась куда ей, а потому начала таскать нас с собой.

Я дрожащим естеством открыл скрижаль и от жетона жизненной силы разлилось приятное тепло по телу. Мозги как-то коротко включились, но я отчётливо понимал, что это ненадолго. Поэтому я просто направил дар Длани хаоса на кукол, стоящих огромной горой неподалёку, дабы попытаться вырвать из этого круговорота хотя бы одну из составляющих.

Короткий миг и «Мама» застревает в тысячах глоток, а к потолку поднимается нимб. Луч света озаряет помещение, а местами слышится скрежет металла. И мне будто чудится гигантский глаз, что устремляет на меня свой взор. Он повсеместно, он большой, и он впитал в себя энергию сотен сокрушённых им гигантов из морских глубин.

— Я оживил корабль⁈ — Недоуменно спросил я.

— Развлекаешшшься, конунг? — очень неожиданно спросил меня Дрейк, а я чуть не вскрикнул от внезапности.

— Ты вообще реален или мерещишься мне как глаз?

— Обижаешшшь. Дрейк охотник! А не нянька, это ты тут у нас умудрился ожжживить корабль! Кстати, как назовёшь малютку?

— Лапуля. — сказал я первое попавшееся, что взбрело в голову.

В ответ корабль радостно моргнул, а затем устало провалился в детский сон. Скрижаль тренькнула, а люди начали понемногу приходить в себя, недоумённо озираясь по сторонам. Я с изумлением рассматривал жетон «Кукольная жуть», что появился у меня в скрижали на четвёртом круге, эффект обещал оцепенение в некотором радиусе…

Пока я помогал Маше присесть и немного прийти в чувства, Дрейк, сидя на моём плече, тихо посмеиваясь спросил:

— Что ты с-с-с малюткой теперь будешшшь делать?

— Не знаю, произошедшее совершенно не укладывается у меня в голове. Но сейчас у меня другая забота.

И я кивнул на четвёрку убийц, которые уже пришли в себя и хищно продирались в мою сторону через заставленный коробками трюм.

Память старательно подсказывала, что это не простые ребята, а так называемые тени. Их услуги стоят дорого и платят им высокую цену не за красивое лицо. Эти наёмники известны, главным образом, за отточенные навыки последней тени, которую жертва лишь кратко сможет увидеть. А то что выслеживать они меня начали от места появления на судне, говорит о наводке. Ну а что я хотел, когда оставил в живых водителей фуры? Они банально заявили о нападении. Работяг конечно нельзя винить, но мне жаль, что всё обернулось настолько быстро. Кроме того, это значит отряд теней уже был на корабле, на всякий случай, а я чую случаев таких может быть предусмотрено где угодно и сколько угодно…

Но это всё лирика. Все мои ударные жетоны сейчас заволокло дымкой, осталось лишь попробовать кукольную жуть, но сила её будет совершенно не такой как во время рождения корабля. Есть ещё несколько жетонов усиления оружия и дар хаоса, но как бы мне не словить магическое истощение в самый не нужный момент…

Убийцы в серых масках, им всё равно на людей вокруг, а мне ещё повезло оказаться на возвышенности стальной лестницы, ведущей в отсек, чтобы заметить их. Заряжаю арбалет, нахожу жетон меткого выстрела, и стрела со свистом срывается в полёт. Заряженный магией снаряд пробивает подставленную руку тени и с размаху входит в глаз, чтобы взорваться там всполохом искр и разнести ему черепушку. Один ноль в мою пользу, скрижаль вибрирует, но мне её не видать ещё долгих двадцать секунд…

— Дрейк, кусай их, только крайне осторожно, они профи! — тихонько я дал команду питомцу.

Маша пока ещё не боец, сидит на ступеньках лестницы и только трясёт головой, я специально отпрыгнул от неё вниз, дабы случайно не подставить под удар.

Вторая и третья стрелы уходят в полёт, но найти им свою законную цель не суждено, жетон на то и меткого выстрела, а не пальбы… Зато неровные всполохи стрел немного сбивают настрой теней, они начали двигаться непредсказуемыми зигзагами, изредка молча подпрыгивая от укусов Дрейка.

А ответом на мою не объявленную войну было появление нового действующего лица. Из мрака лестницы зародилась пятая тень. Да-да — именно зародилась. Только что никого не было рядом, и вдруг в меня летят ножи от непонятно откуда взявшейся тёмной фигуры. Если бы не родовая техника, которую я применил во время короткой подготовки, то прямо тут и остался, пригвождённым к лестнице.

Защитный барьер просел почти в ноль, но выстоял от двух попаданий. Пара ножей отскочили от меня как горошины от стены, а от третьего я смог немного увернуться прыжком вверх, так что он саданул меня по плотным штанам и застрял в них у бедра.

Недолго думая я выткнул нож за ручку и метнул вниз, откуда уже показался другой представитель теней, старательно ползущий вверх по практически ровной стене трюма.

Два ноль, но предо мной их главный, он двигается словно порыв ветра, а глаза пылают яростью. Я и так знал, что этот противник намного опаснее остальных. А когда воздух рядом со мной со свистом раскололся от его скрытных клинков из наруча я уже подумал, что мне крышка, но тут проснулась Маша. Она одним ударом из перчатки проделала в его груди дыру с футбольный мяч, а парная лестница напротив, принимая остатки заряда, буквально взорвалась расплавленным металлом, обильно брызнувшим во все стороны.

Тело главаря защитило нас от новой напасти, но на удивление сам он кувырнувшись назад испарился. А я выстрелом из арбалета добил ещё одну обожжённую металлом тень. Последнему ассасину Дрейк вырвал кадык и умудрился разодрать шею и тот до моего появления над ним уже был не жилец.

Неравный бой чудом закончился в нашу пользу, я даже не поверил, что всё уже позади. Я всё ещё стоял в мыле и разъярённо искал след следующих убийц, когда Маша потянула меня, настойчиво призывая смыться отсюда.

Наш забег к каютам был коротким, мы лишь пару раз шарахнулись в сторону от бегущих в трюм бойцов имперской охранки, но до нас им не было дело.

В своей каюте я немного пришёл в себя, ополоснулся и покрепче приперев дверь какой-то палкой из хранилища завалился спать.

Глава 8

Проснулся я поздно, Маша оставила под дверью краткую записку, суть которой: «Спасибо и до новых встреч»

Я осторожно открыл дверь и отправился на верхнюю палубу, где с наслаждением зажмурился под ярким солнцем.

«Симбирск — Магнитогорск».

Именно такая надпись красовалась на небольшом прямоугольнике плотной бумаги, который я держал в своих руках. Скомкав ставший мне нужным билет, я выкинул его за борт. Бумажка закрутилась в воздухе и беззвучно упала на воду, где её подхватили мягкие морские волны. На море был штиль.

— Магнитогорск, — я покатал на языке название, которое было отпечатано на удаляющемся от нас билете.

Прошерстив память Алексея, я не нашёл там какой-то стоящей информации по нему. Лишь скупые знания о том, что это достаточно крупный город, который расположился неподалёку от столицы империи — Екатеринбурга.

Екатеринбург. Город, принявший императора после произошедшего катаклизма. Сердце империи, ставшее таковым не по своей воле. По сей день ещё оставались те, кто называл его временной столицей. В первые годы после этих печальных событий, в кругу аристократов часто возникали жаркие споры о его судьбе. Многие из них искренне верили в то, что нужно подождать ещё буквально чуть-чуть и воды схлынут вспять, освободив из своего плена столь любимый ими Петербург. Когда стало понятно, что вода не собирается сдавать свои позиции, поползли разговоры о том, что скоро построится новая Москва, и император перенесёт свою резиденцию туда. Новая Москва, конечно, строилась, но далеко не с той скоростью, которую многие ожидали. И до того, чтобы стать достойной столицы крупнейшей империи в этом мире, ей было ещё очень далеко. С каждым годом слухи рождались всё безумнее и невероятнее.

А Екатеринбургу было всё равно. Он рос и хорошел изо дня в день, благодаря тем, кому не было дела до глупых сплетен. Деятельные люди быстро смекнули что к чему и, приняв суровую реальность, начали развиваться в этом регионе.

Этим и ограничивалось знание юноши о столице, по части исторических сведений.

— Магнитогорск, — тихо повторил я, понимая что придётся всё выведывать самостоятельно, — Дрейк!

Дракончик, делавший вид, будто задремал прямо на леере, сонно и лениво приоткрыл один глаз. Наткнувшись на его укоризненный взгляд, я махнул рукой и последовал его примеру. Облокотившись грудью на перила, я подставил лицо прохладному ветерку и ласковым лучам утреннего солнца. Годы, проведённые в ледяной пустоши, видимо оставили свой отпечаток, и я наслаждался теплом и светом каждую секунду, которую проводил под небесным светилом.

Тем временем, берег неумолимо приближался, и город, который сначала виделся как небольшая светлая точка, изрядно увеличился в размерах и начал обрастать деталями.

И первое, что бросалось в глаза — это порт. Он был просто огромен и в нём кипела жизнь. Мне он напомнил гигантского спрута, который притягивал к себе десятком своих щупалец-кранов подходящие к нему суда и неспешно потрошил их, извлекая из их недр всё содержимое.

Я открыл скрижаль и активировал жетон жизненной силы. Приятное тепло разлилось по телу, местами переходя в терпимое жжение. Прекрасно! Судя по жжению, в моём теле ещё остались повреждённые каналы, но в целом я уже не являюсь той развалиной, в которой оказался в самом начале своего пути по этому миру. Ещё несколько дней, и я восстановлюсь полностью.

В животе предательски заурчало.

Мда, неплохо было бы по прибытию в город найти какую-нибудь забегаловку и подкрепиться.

Тем временем, мы приблизились к суше настолько, что воздух начал наполняться звуками лязгающего металла и громкими криками работников порта. К ним примешался звук взвизгнувших сервоприводов, и две невысоких башни, расположившихся прямо по урезу воды, неспешно заворочали своими куполообразными головами. Спустя минуту они сурово смотрели на наше судно двумя чёрными зрачками артиллерийских орудий. И калибр этих зрачков невольно внушал уважение. Память Алексея подкинула образ того, что случается с теми, кому в борт прилетает фугас, выпущенный подобным монстром. И будь я даже на пике былой формы, ощутить на себе подобное у меня не было ни малейшего желания.

Краем глаза я уловил смутное движение на воде.

Метрах в двухстах от парома, как раз по тому борту, где находились мы с Дрейком, по воде начали расходиться странные круги. Сначала редкие, но с каждой секундой всё более интенсивные.

— Конунг! Это не людишшшки! — прошипел Дрейк, заинтересованно смотря на рпзорачивающееся действо.

— Ага, — согласился с ним я, вглядываясь в огромное тёмное пятно, которое поднималось к поверхности.

Я распахнул скрижаль, пробежался глазами по её ячейкам и тихо выматерившись, схлопнул её обратно. Мне бы сейчас очень не помешали жетоны, как минимум десятого круга.

— Одиннадцатого, — поправил я сам себя, прикидывая размеры твари, которой до всплытия на поверхность оставались считанные метры. Она была не меньше нашего парома!

Наблюдая за приближением твари, я спешно накидывал на себя все возможные защиты, хотя и понимал, что толку тут от них много не будет. Мне срочно нужно развиваться! Да, мне пока удалось увеличить скрижаль лишь на одну грань, но этого чертовски мало! Вместо количественного роста требуется качественный.

Тем временем водная поверхность вспучилась громадным пузырём и тут же лопнула, выпуская подлетевшего в воздух огромного, покрытого костяными пластинами кита. Пролетев несколько метров, гигант тяжело ударился о водную гладь, подняв вокруг себя кучу брызг.

Со стороны города донеслись звуки протяжно воющей сирены.

Тварь же, судя по всему, нацелилась именно на нас. Иначе как объяснить то, что грациозно вильнув хвостом, бронированный переросток, скрипя сочленениями своего панциря, повернулся мордой к нашему судёнышку и я понял, что это не совсем кит. Точнее совсем не кит. Из под массивной костяной плиты на морде твари тускло горели два огромных алых глаза. Морда твари удлинялась, переходя в длинный, покрытый костяными шипами таран. На спине гиганта имелся выпуклый, безобразный костяной нарост.

— Сссссвистать всех наверх! — Дрейк, почувствовав, что дело запахло жареным, взмыл в воздух. И где ведь уже успел нахвататься этого?

А я ярко представил себе картину, как эта тварь набирает разгон и насаживает наше судно на свой импровизированный таран, разрывая его на две части.

Но кит-переросток оставался на месте. Нарост на его спине громко щёлкнул, раскрылся на две половины, походя на корявую морскую раковину, и явил лучам утреннего солнца своё нутро.

Внутри раковины находился отряд из нескольких десятков человекообразных тварей. Они громко и воинственно кричали, пуча свои большие рыбьи глаза, и трясли в воздухе костяными копьями и рапирами.

Вперёд вышел кряжистый, припадающий на хитиновую крабью ногу мутант и окинул своим безэмоциональным, рыбьим взглядом наш паром. После чего он демонстративно сплюнул себе под ноги и провёл правой клешней, которая была у него вместо привычной кисти, себе по шее.

Я сдержал в себе порыв ответить ему жестом, достойным сына Ледяной пустоши, поэтому не стал снимать штаны и поворачиваться к обидчику задом, ограничившись лишь показом оттопыренного среднего пальца. Всё таки теперь я дворянин Российской Империи, и нужно приучить себя об этом не забывать. Глупые правила слишком много значили в этом мире, и их игнорирование может обойтись очень дорого.

Чёрт, как же мне сейчас не хватает «Копья мрака», или же «Молнии», например. Сейчас с удовольствием бы запёк эту тварь прямо в его собственном панцире. Но чего-то дальнобойного в моём распоряжении не было. И это нужно срочно исправлять.

Пучеглазый мой жест не оценил и, вскинув своё костяное копьё вверх, прошлёпал своими жвалами что-то воинственное. Остальные морепродукты за ним подхватили, распаляясь с каждой секундой всё сильнее.

Ну что же. Открыв пространственный карман, достаю оттуда свой лёгкий арбалет и начинаю неспешно взводить тетиву. Жетон меткого выстрела, за ним тихий щелчок, и короткий болт входит по самое оперение прямо промеж раскрытых жвал твари, взрываясь внутри его черепушки как граната. Клешнерукий вздрогнул и картинно завалился вперёд. Задрожавшая скрижаль дала понять, что этот противник больше не поднимется.

— А целился в глаз, — невольно вырвалось у меня.

Но тварей оставалось ещё слишком много, даже если и не брать в расчёт этого бронированного монстра. И с каждым выстрелом мне так везти не будет. Поэтому я уже прикидывал, когда мне активировать щупальца, чтобы без лишних проблем поменять диспозицию. Вот только… Где сейчас интересно, Маша?

Количество зевак, вышедших на палубу, чтобы поглазеть на приближающийся город, тем временем росло. И многие из них удивленно рассматривали появившуюся рядом опасность без всяких эмоций, будто считая, что это продолжение их недавнего сна.

В порту дважды громко ухнуло, и на боку бронированной твари расцвели два огненных цветка. Кита ощутимо толкнуло, а его наездники внезапно засуетились, начав беспорядочно бегать по импровизированной палубе. Что же там за защита такая, что его не пробили два снаряда такого калибра?

До зрителей, кажется, начала доходить вся серьёзность ситуации. На пароме послышались первые истошное крики, которые спустя несколько секунд даже заглушили собой начавшийся артобстрел твари.

Гиганта трясло от постоянных попаданий, и я мысленно похвалил магнитогорских артиллеристов за их выучку. Процент попаданий был крайне высок. И если бы кто-то из них положил снаряд на пятьдесят метров левее цели, для нас это обернулось бы крайне печальными последствиями.

Раковина на теле твари начала медленно закрывать свои створки, тем самым спасая свой экипаж от шквала ударов артиллерии. В этот самый момент с поверхности моря начали отрываться маленькие капельки воды. Они взмывали вверх, образуя в небе крошечные облака, которые прямо на глазах быстро разрастались в размерах и наливались свинцовым оттенком. Я наблюдал за «дождём наоборот», уже примерно представляя, что сейчас должно произойти. И неплохо было бы озаботится хотя бы минимальной защитой. На всякий случай.

Тучи закружились в хороводе, порывы ветра принялись бросать в лицо мелкую водную взвесь. Из сине-чёрных туч робко вытянулся и с гулом устремился вниз тонкий воздушный вихрь. Вонзив своё остриё в спину твари, смерч загудел ещё громче, увеличивая давление на толстые костяные наросты. В теле вихря начали мелькать бешено крутящиеся костяные фрагменты, а потоки воды и воздуха окрасились в ярко алый цвет от хлынувшей в них крови.

Гигант попытался развернуться и погрузиться в воду. Хоровод тёмных туч окрасился изнутри ярким золотом, и огромный огненный шар скользнул вниз по вихрю, моментально исчезнув в теле твари. Я покрепче схватился за ограждения и прищурился в ожидании.

Паром застонал и сильно накренился на один борт. Люди, попадавшие на палубу сейчас вяло шевелились и оглушённо трясли головами. Кто-то обхватив руками голову что-то кричал, получив сильную контузию. Тварь буквально испарило мощнейшим взрывом, оставив после неё лишь кровавую взвесь над водой, да мелкие фрагменты её туши, которые мясным дождём шлёпались на палубу парома.

Это было действительно филигранной совместной работой нескольких одарённых, владеющих разными стихиями. Это серьёзные противники, в отличии от тех хлыщей, с которыми мне доводилось встречаться ранее. И хорошо, что они стоят на страже границ моей империи. Вот только…

* * *

Где-то за гранью миров, примерно в настоящий момент того измерения, если можно так сказать.

Скучно.

Он полулежал на ложе в своём чертоге и смотрел на пол, сотканный из яркого лунного мрамора. Высокий каменный зал со сложными узорами и резьбой, выполненными из черного камня, окружал ложе. Рядом, только руку протяни, на небольшом постаменте стояла искуснейшая чаша с божественной едой. А вокруг зала тягучим киселём легло бесконечное пространство, наполненное бурлящими и мистическим потоками энергий.

Со стен на скучающего бога взирали скульптуры и барельефы, не в силах изменить настроение хозяина. Они молча взирали на него, как немые изваяния, застывших божеств и разных существ из разных миров. А расположенные повсюду факелы из черного пламени, создавали необычную, подчас пугающую для простого смертного атмосферу, испускающую мистический свет, который жадными зайчиками плескался на стенах, потолке и самом боге. А сами отблески бессильно старались поменять Его настрой.

Скукотища!

Он всё попробовал и испытал, а теперь хотел чего-то большего. Не эту вечную еду! Он с пренебрежением ударил по чаше, и та с грохотом покатилась по полу, разбрасывая кусочки божественной еды, божественной для смертных, но не для него…

Бог невольно залюбовался получившимся узором из пищи, и вспомнил о дарах, что щедро раскидал по мирам. Именно Его дары напитывали Его самого кусочком силы от пропущенной энергии, а сердце наливали мощью и давали множество новых идей для проказ и озорства.

Он хлопнул в ладоши, такая ненавистная еда пропала, а на белоснежном полу, как на карте, серыми огоньками загорелись его дары.

— Хм, а ты тут как оказался?

Бог с большим интересом разглядывал один из них, который оказался совсем в незнакомом месте.

— О! А вот и развлечение!

Он узрел весь путь своего избранника, но не он сам интересовал бога. Нет! Он и так мог видеть куда и как перемещается его избранный. И мог регулярно играть с ним из скрижали, то подкидывая хитрый жетон, то меняя эффект у скучного многоразового жетона, но иногда усиливая или наоборот ослабляя ненавистный постоянный жетон. Нет, не эта игра интересовала Его сейчас, а сам мир и его обитатели. Особенно те, с кем можно было свободно поиграть, те на ком поставил знак сам избранник, ведь это такая интересная и вкусная игрушка для бога!

Он огляделся на барельефы ехидно что-то припоминая или ища место…

Миг и вместо величественного тела на ложе оказался пегий голубь. И лишь глаза этого существа выдавали очень непростую природу. Ещё миг и Он влетел на подоконник жилища никчёмного человека, который задолжал богу веселье…

* * *

Дом торговца семечками, того самого бандита из шайки торговцев, время сошествия бога

Бандит, бывший глава банды, лежал на кровати прикованный к ней беспомощностью своего тела. Похоже, что демоны мучили его два дня, а теперь наступило долгожданное избавление.

Вот только…

Он смутно припомнил свой недавний сон, будто представил себя лежащим на кровати, когда вдруг голубь влетел в открытое окно и уселся на подоконник.

— Гур-гур? — заинтересованно проворковал тогда голубь.

Бандит лишь махнул рукой, схватил подушку и швырнул в направлении птицы с криком:

— А ну кыш, поганец!

Однако всё пошло не по плану, голубь с важностью слетел с подоконника на скрипучие половицы и лихо переваливаясь поплёлся, собирая в клюв разбросанные после еды консервные банки. В это время у мужчины начал расти хвост, а руки и ноги превратились во всегда дрожащие лапки. При этом следом сам он обратился в мелкую вечно трясущуюся собачку, очень сильно похожую на помесь косули и крысы.

— Гав! — пролаяла собака.

— Гур-гур! — гордо ответил пухлый птичий гость.

Затем произошло нечто невероятное — голубь привязал консервные банки на хвосте собаки и начал гоняться на ней по комнате, то взлетая, то снова приземляясь на спину зверька. Собачка пыталась избавиться от волочащихся банок, но все её старания приводили только к ужасному звуку.

Такой странный сон снился бандиту, и теперь он лежал и размышлял о его значении. Он перевёл свой взгляд на валяющиеся связанные нитями банки и странные следы на полу.

— Да ну? — охваченный ужасом выдохнул бандит в пустоту.

Вдруг послышался стук в дверь, но ему не хотелось вставать. Бандит поднялся на локте и крикнул:

— Иди прочь отсюда!

— Сам ты иди! — донёсся голос из-за двери — Перестань мучать животное и выбрось наконец эти чертовы банки!

— ЧТО?!! — вскричал бандит.

— Гур! — ответил голубь и опустившись на его спину, клюнул мужчину в лопатку.

Теперь из тела незадачливого бандита стремительно полезли перья, а сам он начал превращаться в птицу.

— НЕ-Е-ЕТ! — взревел бандит.

— Гур-гур. — почти смеясь проворковал голубь.

Затем они оба исчезли в окне, озаряя двор железным грохотом. Но лишь редкие прохожие задрав голову могли заметить загадочную птицу, а на ее спине сидевшего голубя со сверкающими глазами…

Глава 9

Перед нашим судном отворился вход в гавань Магнитогорска. А я тем временем осмотрел себя после водного инцидента и нахмурился. Одежда пришла в негодность. Хлопья плоти вперемешку со слизью и кровью китообразного монстра, а также остатками обеда твари лежали на мне ровным слоем. На плече покоилось оторванное щупальце, к тому же мой ботинок был разорван клешней. Кстати, знакомой клешней. Рыбий мутант всё же умудрился мне подгадить, даже после собственной смерти. Но что самое ужасное — от меня теперь несло рыбой.

В приличное общество в таком «наряде» идти плохая идея, как, впрочем, и возвращаться в каюту. Там я только загажу всё вокруг и вряд ли избавлюсь от запаха, да и порт слишком близко. Я не придумал ничего лучше, чем пойти помыться в море, благо акватория порта также, как и в Симбирске окружена стеной, а мыло и банные принадлежности с плавками были заботливо уложены радивым завхозом! Я быстро сошёл на берег и под брезгливые выкрики прохожих удалился подальше от мест скопления людей.

Найдя какое-то более-менее тихое место за причалом, я быстренько скинул с себя одежду, но с бельём пока повременил. Осмотревшись по сторонам, я удовлетворённо кивнул. Передо мной раскинулись доки с технической зоной, позади огромное судно, а слева валун, который прикрывает меня от прохожих. Я не спеша снял изгвазданные лохмотья и надел плавки. Всё просто, рвань снял, плавки надел. Красота!

Если бы!

Я уже собирался нырнуть в воду, как с судна донеслись бурные овации. По спине пробежал предательский холодок, и я вздрогнул, втайне надеясь, что это не мне. Медленно повернул голову и посмотрел вверх. На палубе судна стояла кучка пожилых японских туристов и бурно мне аплодировала! Я конечно выудил из памяти Алексея, что Японский сёгунат отличается своеобразными нравами, однако не это волновало меня. Когда я разглядел, какими объективами оснащены их фотоаппараты — мне стало не по себе. Ведь если объектив размером с футбольный мяч, то в каких подробностях они успели увековечить для самурайских фотоальбомов мою голую задницу?

Наверное, так и рождаются былины про диких жителей Российской империи, но терять уже нечего. Я только помахал им и нырнул.

Я уже было хотел достать из наруча мыло с губкой, как вдруг в мутной воде плавными петлями начала виться тень гигантской морской змеи. Её мощное изогнутое тело выстрелило из глубины блестящей смертоносной стрелой.

Долгие скитания по ледяным пустошам приучили меня быть готовым и к такому повороту, тело конечно слабое, однако ноги-то раздвинуть я в состоянии…

Миг и я оттолкнулся от раскрытой пасти чудовища и пулей выскочил из воды, сделал кувырок в воздухе и приземлился на ноги.

Теперь я в том же положении с которого начал, но у меня затруднение, от резкого выныривания плавки смыло водой, и я оказался перед япошками во всей красе! А народ притих, не аплодирует, но надо ли говорить, о том, как защёлкали вспышки фотоаппаратов?

Однако у меня другая проблема — змея, с огромными, длинною в локоть, зубами и ярко-зелёными чешуйками, вырвалась из воды всего в нескольких метрах от края пирса. Это был монстр невероятного размера. Одна только её морда была больше метра шириной, и поднялась она над водой метра на три. Она медленно пробовала воздух на вкус своим стремительно мелькающим языком и явно подбирала удачное время, свиваясь для своего нового прыжка. К разочарованию японской делегации, я молниеносно натянул плавки и полез в хранилище за родовым ножом.

Я смотрел в немигающие глаза рептилии и думал только об одном: лишь бы тело не подвело! Я допустил большую ошибку, не изучив толком его возможности и пределы.

Когда морская змея прыгнула в очередной раз, начался настоящий танец — шаг в сторону и уклонение от ее смертоносных клыков, быстрые и точные удары, подныры под извивающееся кольца, которыми она старательно хотела взять меня в тиски. Каждое моё движение было максимально эффективным, отточенным в долгих походах и рассчитанным, словно танец самурая. А мои руки уверенно наносили резкие удары синим пламенем, которым благородный клинок вожделенно подрагивал в моей руке с каждой атакой.

Лихо орудуя реликвией моего рода, я умело избегал ответных выпадов и продолжал свой бой, вращался вокруг морской змеи, определял ее слабые точки и неизменно находил возможности нанести удар за ударом. Сердце билось в унисон с ритмом боя, навыки и интуиция слились единое целое, уступая друг другу в необходимые моменты. И это принесло свои плоды. Тварь увлеклась и, совершив поспешный бросок, не справилась с инерцией своей массивной туши, так удачно подставив мне свой переливающийся зеленью бок. Росчерк ножа, и клинок проник глубоко в корпус чудовища, выдрав кусок плоти и вызвав отчаянное шипение змеи.

Но монстр просто так не сдался. Он с ожесточением бросил все свои силы в последний рывок. Вышло это настолько внезапно, что создавалось впечатление, будто он применил какой-то навык. Мгновение, и голова твари оказалась прямо около меня. Распахнутая пасть, блестящие капли яда на кончиках монструозных клыков, хищный блеск в её глазах… Всё говорило о том, что змей собрался нанести решающий укус. Но скрижаль уже была открыта. Я лишь с лёгкой улыбкой выхватил из неё жетон стальной хватки и с силой захлопнул пасть змея. При этом нож уже оказался вбит междуеё ноздрями. Обильно брызнувшая кровь меня удивила, тварь нанизала свою челюсть на свои же клыки.

Недолго думая, я выдернул нож и вбил его между глаз чудовища, тут же отпрыгнув в сторону. Испуская громкие хрипящие звуки, морская змея упала на мостовую, а скрижаль тренькнула, извещая о том, что теперь можно немного расслабится. Я же, тяжело дыша, смог наконец оглядеть бьющееся в агонии чудище, каждый удар которого выбивал из камней под ногами щедрые брызги щебня. В длину она была метров двадцать и надо признать, для неё я был скорее, как букашка, потому как она явно была в состоянии заглотить целого слона. В голове тут же нарисовался образ розового слоника, которого неспешно и любя обвивает похрюкивающая от удовольствия тварь… Проклятье! Кажется, у меня появилась новая фобия!

Японские пенсионеры напомнили мне о своём присутствии и опять разразились овациями, а когда я на них грозно глянул, то они, подобно неживым болванчикам, синхронно поклонились в пояс.

— Аргх! Морозное урочище! Сходил помыться! — досадливо прошипел я в сердцах.

— Уз-з-знаю твой бой, конунг! — подал голос Дрейк.

— Ага, — сказал я, а сам подумал: «Пока рано радоваться, тело в целом справляется с нагрузкой, чувствуется влияние благородного рода, однако впереди ещё слишком много работы».

— Мне порвать этих людиш-ш-шек наверху? — милая мордаха дракончика никак не вязалась с его разрушительной и жаждущей крови натурой.

Но я лишь отрицательно качнул головой и помахал им снова, а затем с разбега опять сиганул в море. На этот раз всё оказалось без приключений, а скрижаль предложила мне жетон третьего круга на выбор: постоянный жетон «Дыхание змеи под водой» на пол часа и «Последний рывок», с десятком применений — мощный бустер по типу берсерка.

Многоразовый рывок, хоть и обладающий неоспоримой силой, при долгосрочной оценке всегда уступает постоянному жетону этого же круга, особенно в случае водного мира, где возможность дышать под водой даже полчаса придётся как нельзя кстати. Я без раздумий ткнул на дыхание и тут же активировал его. Мой нос и рот как будто взорвались новыми возможностями, а я смог прогонять воду через нос и мощной струёй выплёвывать изо рта, получается я ещё водомёт получил и лёгкую реактивную тягу в воде в одном флаконе! Поистине, грандиозный жетон.

Нырнув поглубже, я наконец, как следует помылся губкой и мылом, а потом поплыл к докам и вынырнул в безлюдном месте.

Теперь мне определённо следовало понять, как действовать дальше. Да и деньги хоть и имелись, но точно было необходимо увеличить их запас. У аристократов они утекают как вода сквозь пальцы. А мне так, или иначе придётся соответствовать этому кругу. Заурчавший живот опять напомнил и о том, что ещё неплохо было бы где-нибудь подкрепиться.

Напялив на себя последний приличный костюм штаны-жакет из трудовой подборки, я вскоре покинул пассажирскую часть порта и оказался на узкой, но шумной припортовой улочке, на которой велась бойкая торговля всякой всячиной. Небольшие, двух-трёхэтажные постройки, щедро утыканные огромными навесами, дарили лёгкую защиту от жаркого солнца. Здания перемежались небольшими уличными забегаловками. А продавцы весело зазывали отведать диковинное лакомство. Частые прохожие важно, словно на курорте, сновали то тут, то сям.

Почуяв одурманивающий запах свежей выпечки, я сдался. Мой желудок буквально взбесился, оглашая своим утробным рыком всю округу. Поэтому, ведомый древнейшим инстинктом, я остановился неподалёку от кондитерской лавки и полез в карман за мелочёвкой.

Продавщица оплату приняла и начала делать кофе, а булочка с корицей уже аппетитно лежала на прилавке. Кажется, в этом мире я становлюсь зависим от еды. Она здесь разнообразная и очень вкусная, в отличии от того места, где мне довелось провести последнюю сотню лет. Здесь же я не могу пройти спокойно мимо места, где витают клубы ароматных и разнообразных запахов чего-то съестного. И вот, пока я стоял и давился слюной, ко мне подошёл местный попрошайка.

— Господин, — обратился он ко мне. — Подайте на пропитание пару копеек, очень уж кушать хочется!

Передо мной стоял мужчина с бородой. Одежда бедная, старая, не особо чистая, но запаха нет. И лицо не пропитое. Но видно, что бродяжничает. В моём мире милостыню не просили, а всё потому, что королевство моего отца было хоть и крупным, но островным. И если работяга не мог добывать изумруды, то оставалось много другой работы, например, ходить по морю и ловить рыбу, ну или сети плести на худой конец. Здесь же на удивление бродяжничество было в порядке вещей, ну а я смотрел на этого мужичка как на диковинную обезьянку.

— Держи, отец, — недолго думая ответил я и сунул ему мелочь из руки, а сам взял услужливо поданный мне кофе с булочкой и пошёл прочь.

Не успел я и пару шагов ступить, как дракоша прислал мне образ, где того нищего уже прижимают какие-то крепкие ребята.

Мужчина ждал, когда ему дадут хлеб в той же лавке, но сзади к нему подошло два колоритных персонажа явно уголовной наружности. Один черноволосый — сухая жердь, по кличке Болт. Второй рыжий — кряжистый тип, с всклокоченной рыжей бородой, по кличке Гвоздь. Клички я узнал из их разговора, переданного Дрейком.

Толчок в спину, и мелочь выпрыгнула из руки бедняка и запрыгала по каменной брусчатке, звеня и разбегаясь в разные стороны. Мне в общем-то всё равно на уличные разборки, но беспредельщиков я не люблю, а поэтому остановился понаблюдать, чем дело закончится. К тому же они покусились на МОИ деньги, которыми я сам распорядился.

И они явно хотели подмять его под себя, склоняя работать на какого-то Гюрзу, отдавая подаяния.

Я уже собирался уходить, как до меня донёсся обрывок фразы:

— Гвоздь, пойдём. Ты же не забыл, что у нас ещё важное дельце? — просипел черноволосый тип по кличке Болт.

— Дрейк! — позвал я дракошу.

— Вырвать их глаза и принес-с-сти тебе, конунг? — раздался голос над моим ухом.

— Пока просто проследи, — хмыкнул я, — Кажется, пришло время поправить своё финансовое положение.

Они даже не скрывались. Беззаботно двигались по улицам и переулкам, нагоняя по пути ужас на случайных прохожих. Видимо, они ощущали себя полными хозяевами этого района. Ну, или пешками хозяина.

Дрейк без всяких проблем показывал их путь, присылая короткие образы, когда парочка куда-либо сворачивала. А я неторопливо следовал за ними, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания и не попадаясь им на глаза. И шли мы так минут двадцать, пока подельники не вышли на достаточно широкую улицу с обстоятельными, не самыми дешёвыми домами. Сразу было понятно, что это район, в котором проживали состоятельные граждане.

Парочка воровато оглянулась и быстро юркнула в один из канализационных колодцев, не забыв прикрыть за собой тяжёлую крышку. Для Дрейка, впрочем, не составило труда проследовать за ними. Я же прислонился к стене, находясь в тени раскидистого дерева, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

Они двигались в сырости и тьме, при свете ручных фонариков, пока не вышли к месту, где их ожидали трое таких же коллег по цеху.

— Все в сборе? — прохрипел Болт после того как провел лучом фонаря по лицам — Делюга вроде не сильно сложная. Торгаш края совсем попутал. Гюрзе башлять отказался. Палки в колёса вставляет. Угрожает тайной полицией и прочее ля-ля. Надо бы его утихомирить.

— Петуха ему пустить? — заискивающе спросил худой как щепка, усыпанный прыщами подельник.

— Да тише ты, Липкий, — осадил его предводитель, — У Гюрзы на него планы вроде как. Торгаш богатый. И нам велено пощипать его немного, да бабу его под замок притащить. Для сговорчивости.

— А как же поиграть с ней? — гоготнул Гвоздь.

— Поиграемся как следует, — оскалился Болт, — Чтоб точно податливей был. Но смотри не заиграйся, её потом в подвал! Гюрза сказал, что у торгаша должен быть стимул для долгосрочной дружбы с нами.

— А она-то хоть сладкая? — заискивающе спросил Липкий.

От возбуждения у него даже потекла липкая ниточка слюны по подбородку.

— Уж наверняка послаще беззубой Марты.

Компания заржала, отпуская сальные шуточки и недвусмысленно похлопывая себя по паху.

— Ладно, — прервал всеобщее веселье Болт, — Пошутковали, и будет. Судя по плану, нам туда, махнём два квартала, и мы как раз окажемся рядом с его особняком. Как окажемся наверху, ты Липкий вырубишь сигналку, а дальше сразу идём внутрь. Мы с Гвоздём через парадное, а вы обходите особняк сзади и залетаете в окна. Всю охрану в расход, но торгаша сильно не трамбуйте. Он Гюрзе живым нужен. Всем всё понятно? Тогда выдвигаемся!

И толпа, кашляя, хрюкая и топоча как стадо снежных големов ломанулась вперёд по тёмному тоннелю канализации.

— Мёртвая долина! — непроизвольно вырвалось у меня.

Вот уж чего я сейчас не планировал, так это лезть в бандитские разборки. Но вместо того, чтобы привести меня к своему старшему, эти недоноски привели меня на своё грязное дело. Судя по всему, тут планируется банальный разбой, хотя они там ещё что-то про похищение с изнасилованием говорили. А у меня, есть один пунктик на этот счёт…

Всё это я обдумывал уже на бегу.

Однако в отличии от разбойников, мой путь лежал через плотную застройку, и чтобы попасть к дому торговца, мне приходилось огибать большие участки, огороженные высокой стеной. Ориентировался я по образам, присылаемым Дрейком. Примерно прикидывая в уме где у куда свернули бандиты в тоннелях, а я наконец добрался до пункта их назначения — трёхэтажное здание, с лавкой ювелира. И судя по звукам, часть банды уже орудовала в доме.

— Дрейк, действуй! — крикнул я, заряжая арбалет и с разбега вваливаясь внутрь особняка.

Сходу активировал жетон «кукольной жути», и два типа у входа упали в судорогах, а я двумя меткими выстрелами сделал им дырочки в головах. Скрижаль молчит, а значит у этих молодчиков понтов было больше, чем энергии.

Дрейк прислал мне картинку, как он носится за Липким, кусая и щёлкая по нему хвостом. Значит на мне двое — Болт и Гвоздь собственной персоной. Я даже ухмыльнулся от такого совпадения.

Из гостиной доносился громкий шум перебранки. Я подбежал к двери и осторожно потянул ручку, чтобы заглянуть в щель. И сразу ужаснулся от вида помещения. Всего несколько минут форы у бандитов, а тут кажется трубу прорвало, по которой текла кровь. Всё помещение было залито красным, и из щели бил тяжёлый запах скотобойни. На мокром диване лежали безжизненные тела двух охранников, из которых обильно текла кровь.

Недооценил я их, ох недооценил…

А парочка уже стояла над мужчиной средних лет и активно обрабатывала его ногами на полу. Держа арбалет наготове, я осторожно ступил внутрь. Убивать они его вроде не собирались, так что я ждал пока скрижаль вновь будет доступна, как удав, подбираясь к своей цели.

Казалось, что все идет по плану, но внезапно скрипнувшая половица послала все планы бесу под хвост. Бандит по кличке «Болт» встрепенулся, порываясь вскинуть пистолет на шум. Короткий свист стрелы, а сам я нырнул за диван. Раздался грохот — это Болт выстрелил из пистолета, угодив прямо в Гвоздя. Следом глухой шлепок двух тел, и заполнившие комнату матюги и стоны обоих. Я с осторожностью подошел к каждому и без излишеств тюкнул по темечку. Затем связал обоих их же верёвками, заготовленными для торговца.

— Эй, вы как? — я склонился над хозяином.

Лысый мужичок лет пятидесяти, глянул на меня цепкими глазами.

— Помогите мне встать, молодой человек — после короткого раздумья попросил меня торговец.

Я осторожно подхватил его под мышки и усадил в кресло. Тот немного откашлялся с кровью и спросил:

— Как там Верочка?

— Жива, скорее всего. Пойду проведаю, посидите пока тут. Только этих не трогайте, они мои! У меня к ним есть ещё пара вопросов.

— Договорились.

Я взял оба пистолета и отправился по ниточке к Дрейку. Последний из нападавших бегал с другой стороны здания в палисаднике и отмахивался от дракоши как от свирепого шершня. Липкий пал жертвой всего одного выстрела из арбалета, так удачно подстреленный в ноги. Следом я потащил полуживое от страха тело в гостиную, к его дружкам.

— Дрейк, найди жену торговца! — коротко скомандовал я своему другу.

Пока я тащил повизгивающего и вяло брыкающегося бандита, дракоша нашёл супругу жертвы и показал мне её. Она оказалась не робкого десятка, и вооружившись сковородой заняла позицию в шкафу, о чём я и оповестил торговца.

Не скрою, мой план нажиться на бандитах сильно трещал по швам, но оставалась ещё возможность с их базой, по крайней мере я-то точно ничего не теряю…

Я осмотрел жертвы на предмет допроса.

От Липкого попахивало, и приближаться к нему больше не хотелось.

Гвоздь был плох. Он уже был бледен и не приходил в себя. И шансы на то, что он выживет были крайне малы. Да и хмуро смотрящий на него торговец, не предвещал для бандита ни чего хорошего.

А вот Болт лежал насупившись. К нему-то я и приступил, правда он меня едва не сразил наповал, обдав смрадом гнилых зубов…

— Скажи мне: где вы держите заложников? — мягко спросил я его, постаравшись дружелюбно улыбнуться.

— Ни хрена я тебе не скажу… Аааа! — раздался сочный хруст, а затем ещё один.

Я картинно улыбался в глаза бандита и методично ломал ему пальцы.

— Так, мне нужны иголки и щипцы. Есть? — уточнил я у торговца.

— Да, наверху. Верочка покажет, — кажется торговцу понравилось моё развлечение, и он даже слегка улыбнулся.

— Ну нет, к этой разъярённой женщине я даже не сунусь! Что же… Буду ковырять ножом, — я задумчиво посмотрел на побледневшего Болта.

— АААА! Я всё скажу! — заорал бандит сразу после первого же всаживания ножа под ноготь. По-видимому, жар от плазмы вокруг клинка подействовал особенно сильно. Вон как глаза бешено завращались. А на штанах расплывается тёмное пятно…

— Они ваши, — сказал я торговцу, после того как старательно выписал себе адрес.

А это был тот ещё квест! Писать на бумажке я учился исключительно по памяти Алексея, а эти буквы никак не походили на привычные мне руны.

— Я ухожу. Только действуйте не сразу. Дайте мне часа три-четыре разобраться с этой бандой! — добавил я поднимаясь.

— Стойте молодой человек! Вот держите благодарность, за моё вызволение из лап бандитов! — Сказал торговец и протянул мне тощий мешочек.

В мешочке были какие-то камушки, а я в сердцах хотел сказать что-то из серии: «А денег у вас не найдётся», но сдержался, закинул мешочек в хранилище и попросил вызвать мне такси за счёт торговца.

На адресе я сразу учуял неладное. А уж когда Дрейк показал мне картинки изнутри, то я и вовсе посмурнел.

Не спеша обойдя здание по кругу несколько раз, я присмотрелся к деталям. Здесь некогда был купеческий дом. Видимо торговцы — это любимое развлечение этой шайки. Трёхэтажное здание уже давно повидавшее свои лучшие дни, было настолько ветхим, что стало бы попросту не нужно своим бывшим хозяевам даже будь они живы. А вот для криминального логова местечко оказалось весьма подходящим. Но так или иначе, три этажа скрипучих полов и подвал, забитый камерами с людьми — это не самое лучшее место для тихого проникновения.

Шесть холёных охранников охраняли одиннадцать узников в очень плачевном состоянии. На первом этаже огромный холл, а в метрах двадцати от входа длинный стол, беспорядочно заставленный едой, выпивкой и разными консервами. На полу уже накидана куча пустых бутылок и опорожнённых банок. За дальним концом сидит четвёрка и с гоготом, под выпивку азартно играет в карты. Стол полон ставок, а рядом на полу всхлипывая сидит девушка. Когда кто-то проигрывает, лупит ей по лицу.

Один бандит сидит при входе. Ещё один лежит на втором этаже на огромном диване и курит сигарету. В одном из их разговоров промелькнуло имя субъекта у входа, и это натолкнуло меня на одну идею…

— Ну что-ж поехали! — я, наконец, принял окончательное решение — Дрейк на тебе картинка. Как пойдёт суматоха, верхний на тебе.

— Есть, конунг! — дракончик сделал кульбит и взмыл вверх.

Тук-тук!

— Кого там ещё принесло? — послышался недовольный голос из-за двери.

Вот странные они, честное слово! Нет чтобы камеры развесить, или щёлочку хотя бы сделать. Совсем оборзели, что только на слово надеются. Ну-ну…

— Губка, свои! — попробовал я сымитировать голос Болта, и на удивление у меня получилось, потому что засов отъехал в сторону, а передо мной появилась рыхлая, вся в угрях рожа мужичка, и… Он тут же получил родовым ножом прямо в мозг. Да-да, плазма раскроила его черепушку в момент и тут же зажарила мозги. Смерть мгновенная, он даже никак среагировать не успел, так и замер с удивлённой гримасой на лице, пока не начал оседать.

Я посадил горе сторожа обратно на стул и закрыл дверь на засов. Подхватив автомат и пару гранат, я осторожно пошёл внутрь.

— Дрейк, как пользоваться-то ими?

— Предохххранитель ссснять и на курок нажжжать, а граната, кольцссо дёрнуть и бросссить, — прошипел Дрейк.

Мне показалось, или в его голосе я почувствовал предвкушение?

— Бесовые пляски! Ничего не понятно. Покажи! — выругался я, осматривая незнакомое для меня оружие, — И, кстати, с тебя ещё история откуда ты всё это знаешь!

— Как пожелаешшшь, конунг! — он определённо был взбудоражен.

Дрейк мне показал картинками принцип действия автомата и гранат, на примере оружия других бандитов.

— Теперь как договаривались, девушку подготовь!

Надо было видеть бедную девушку, сидела себе в ожидании очередной оплеухи, а тут раз и ей на ушко начали шептать инструкции, чтобы ей уберечься её от неминуемого боя. Однако одна за другой, волны разъяснений всё же начали проникать в и ее сознание, но лишь когда голос указал в мою сторону, и она окончательно убедилась в реальности происходящего, понимая, что отступать нет смысла, она кивнула в знак согласия и сосредоточенно выслушала все, что от нее ожидали.

Будь я на месте бандитов, я бы уже понял, что что-то не так. Еще минуту назад девушка сидела и всхлипывала, а тут внезапно замолчала. Сидит собранная, прямая как струна, да ещё с квадратными глазами. И даже очередная оплеуха не смогла её отвлечь от созерцания одной, видимой лишь ей, точки.

Я осторожно зашёл в комнату, выдрал чеки из двух гранат и швырнул в сторону собравшихся. Пленница подскочила и с воплем хищной подраненной кошки ринулась прочь.

— Слышь, Васёк… Это чё? — поднял со стола гранату один из развлекающихся и непонимающим взглядом посмотрел на своего собутыльника.

Да-да, Дрейк меня подкорректировал и цепкими лапками направил мои заряды.

Бах! Каре! Четыре тела разлетается в стороны, а я рванул к ним, чтобы добавить. Да не тут-то было. Загрохотали выстрелы, а мой родовой доспех затрещал по швам только от одного единственного попадания. Автомат в ход и после неровной очереди добил паршивца. Потом прикладом вырубил ещё одного и ударом ноги помог растянуться третьему. Живучие же отморозки! Посечены осколками, с контузией, а всё ещё сопротивлялись или амулеты хорошие были. Итого от четвёрки осталось два языка, ещё один изрешечён пулями, а четвёртый был сразу нежилец. Без головы точно не живут!

Прихватил нейлоновые стяжки, так щедро валявшиеся на столе и повязал ими руки и ноги живым бандитам, а потом под хлюпанья девушки прикрепил их к трубам, торчавшим из стены. Здесь всё, но наверху возня. До меня отчётливо доносились вопли и матюги последнего из бандита. Рывком наверх и под «стальной хваткой» с одного удара отправил его в нокаут.

Фух! Можно выдохнуть, но теперь на повестке у меня самая жесть…

Глава 10

Спустив ещё один вяло мычащий трофей вниз и бросив его к остальным, я быстро осмотрелся на первом этаже. В хранилище отправились два автомата, с десяток магазинов к ним, пяток гранат и громоздкая штука, на которую Дрейк смотрел расширенными от возбуждения глазами. При этом он жадно скалил пасть и с придыханием называл её своей прелестью, параллельно изводя меня образами, как я вскидываю эту трубу на плечо, щёлкаю флажком предохранителя и нажимаю на спуск ручке посередине. Последствия этих манипуляций чешуйчатый пироманьяк предусмотрительно не показывал. Я не повёлся на его молчаливые мольбы и отправил непонятное изделие вслед за другими находками. Но маленький пройдоха тут же насупился, всем своим видом показывая всю степень своей смертельной обиды. Даже увернулся от моей руки, когда я собрался его почесать в знак примирения.

Чёртов манипулятор…

Так и пришлось пообещать ему бахнуть из этой штуки при случае. Кстати, новое для меня оружие действительно неплохо показало себя в противостоянии с достаточно простыми противниками. Оно может стать хорошим подспорьем там, где использование скрижали было бы избыточным расточительством. Но вот против одарённых, или достаточно сильной твари я бы на него ставку не делал. Правда вроде бы есть специальные магические патроны, но тут их не было. А пока проверенные методы куда как надёжнее. Об этом говорит и кучка захваченных мной мордоворотов. В общем, нужно комбинировать, отталкиваясь от множества факторов…

Все эти мысли проносились у меня в голове, пока я собирал в хранилище еду со стола и бутылки с водой. А потом пошёл к небольшой дверце, которая угадывалась в одном из углов просторного холла. Я коснулся ручки этой самой дверцы, бросил взгляд на выжившую девушку и вздохнул. Та сползла вдоль стены, обхватила свои колени руками и монотонно раскачивалась, вновь замкнувшись в себе. Тишину в холле нарушали только её редкие всхлипы, да размеренные тихие звуки ударов её затылка о камень стены. Ещё раз тяжело вздохнув, я щёлкнул тяжёлым засовом и потянул за дверную ручку. В нос мне тут же ударил запах затхлости, нечистот и свежей крови.

Дрейк мне заботливо кинул пару образов ещё тогда, когда я ещё планировал свой отчаянный штурм этого логова, поэтому я примерно представлял что меня там поджидает. И это меня не радовало. Но, другого выхода у меня нет, так что я набрал воздуха в грудь и сделал шаг на первую ступеньку дряхлой лестницы, противоположный конец которой терялся в подвальном мраке. Ступенька отозвалась протяжным стоном под моей стопой, извещая тех кто был в подвале о новом госте. Снизу послышались глухие стоны, сдавленный плач и… Смех⁈

Спустившись я тут же споткнулся и едва не упал через какой-то мягкий предмет. Блуждать в такой темноте, буквально на ощупь, у меня не было ни малейшего желания, поэтому я полез в хранилище за фонариком.

— Твари, — сдавленно прошипел я, когда навел луч фонаря на тот самый «мешок».

Им оказался труп мужчины. Возраст и внешность жертвы было невозможно определить из-за сплошного кровавого месива, в которое превратилось его лицо. Так же у покойного отсутствовали нос и уши. Одна из его рук, была согнута в локте под неестественным углом. На голом торсе, среди многочисленных гематом, угадывались длинные надрезы и следы ожогов от сигарет. Выродки всласть порезвились, а этот человек принял смерть как облегчение.

Луч фонарика прошелся по сырым стенам подвала, возле которых стояли сваренные из ржавой арматуры клетки. Часть из них были пустые, в некоторых же находились люди, которые практически не реагировали на свет фонаря.

— Я же всё вам сказал! Я больше ничего не знаю! — воскликнул узник очередной попавшей в пятно света клетки, — Не надо! Пожалуйста! Прошу вас! Не надо!

Молодой человек испуганно забился в угол своего узилища, закрыл лицо руками и отчаянно шевелил ногами, пытаясь скрыться от пучка света в спасительную темноту.

— Да тише ты! — шикнул я на него, — Они мертвы. Можешь выдохнуть.

— Нет! Прошу вас! Я больше ничего не знаю! — парень не хотел меня слышать, продолжая вопить. Кажется, он был близок к истерике.

— А! Льдистая пустошь! Сейчас мы это исправим, — пробормотал я, подходя к этой самой клетке.

На ржавой дверце висел самый обыкновенный навесной замок. Значит, у кого-то из бандитов есть связка с ключами. Но вновь подниматься наверх мне было лень, поэтому я активировал стальную хватку и просто-напросто смял этот замок в комочек паршивого по качеству железа.

— Не надо! Не надо! — пленник выставил руки перед собой, показав мне многочисленные порезы и гематомы на своём лице. А ещё на его грязных щеках блестели две полоски проложенные каплями слёз.

Вода в лицо парня прервала его бесконечный скулёж, после чего я достал из хранилища лепёшку и протянул вместе с бутылкой сжавшемуся в комок парню. Это возымело свой эффект. Он хотя бы замолчал и начал жадно есть.

— Они мертвы, — повторил я, глядя как быстро исчезает еда — Ну, или почти мертвы. Ты кто такой?

— А? — непонимающе произнёс пленник с набитым ртом, но тут же поправился и затараторил: — Василий. Василий Крышечкин.

— И чем же ты так их заинтересовал, Василий Крышечкин? — я присел на корточки напротив парня, слегка отведя луч фонаря в сторону. Ровно настолько, чтобы яркий свет не резал его глаза, но я мог видеть его лицо.

— Их интересовал Фёдор. Понимаете⁈ Фёдор, а не я! Они точно не вернутся⁈ Может лучше закрыть дверь и повесить замок на место⁈ Я не хочу закончить как Виктор! — Васю снова понесло, и я опять использовал воду.

— Соберись, ты же мужик! Или мне повторить свой вопрос? — рыкнул я.

— Не нужно! — вздрогнул парень, — Дело в том, что я и Фёдор работаем… Работали на Виктора Петровича. И когда они узнали об этом, то они дико переполошились. Даже едва не подрались на этой почве, и так ничего и не решив, бросили нас тут. Мы уже даже было решили, что от нас отстанут, но вскоре за нами пришли. Точнее, за Фёдором пришли.

— Подожди! — прервал я его словесный поток, — Кто такой Фёдор, и кто такой этот Виктор Петрович?

— Вы не знаете Виктора Петровича Ларина? — на лице парня отразилось удивление, первая эмоция, которую он позволил себе кроме страха, — Простите. Виктор Петрович уважаемый в империи человек, и знаком с Самим!

На этом слове Василий поднял указательный палец вверх, показывая всю степень величины и важности знакомого этого Виктора.

— А Федя… — пленник посмурнел, и кивком головы указал куда-то во тьму.

Я проследил лучом фонаря за его жестом и понял, что он имел в виду тот труп, через который я едва не споткнулся.

— Вот, — подытожил парень.

— Понятно, — я устало провёл ладонью по своему лицу, — И что же вы такого знали, про этого Ларина, что эти подлецы так вами заинтересовались?

— Принцип работы защитных контуров и их слабые места, — Вася сокрушённо покачал головой.

— Давно у них эта информация? — уточнил я.

— Не знаю, — покачал головой парень, — Тут сложно вести счет времени. Но судя по ощущениям, не больше пары дней.

— Плохо, — я задумчиво пожевал губу, решая для себя, что мне делать с этой информацией, — А что…

Договорить мне не дали. В дальнем, тёмном углу подвала вновь раздался звонкий женский смех, который я слышал когда спускался сюда.

Направив туда луч фонаря, я подскочил и громко и грязно выругался.

— А это ещё что? — громко прошипел я, не веря своим глазам.

— Это Маруся, — тихо прошептал Василий.

В том самом углу, с потолка спускалась короткая цепь, которая оканчивалась ржавым мясницким крюком. На этом самом крюке, прямо за подбородок, была подвешена обнажённая молодая девушка. На её на побелевшей коже виднелись многочисленные синяки и ссадины. А ещё у неё был вспорот живот, и все внутренности выпали прямо на выстланный грязной соломой пол. Вокруг трупа девушки беззвучно танцевала уже немолодая, обнажённая женщина. Она кружилась под один только ей слышимый ритм, периодически хватая кисть мёртвой бедняжки и кружась вокруг неё. В такие моменты она и начинала хохотать под аккомпанемент поскрипывающей ржавой цепи.

— Её родители задолжали Гюрзе денег, — тяжело вздохнув, произнёс Вася, — Он сначала посылал им фото, но потом, когда его терпение кончилось, просто отдал её этим…

— Больные выродки, — покачал я головой, и кивнул на танцующую женщину: — А она…

— Понятия не имею, — вновь вздохнул пленник, — Судя по всему она тут уже давно.

— Идти сможешь?

— Наверное, — пожал плечами парень.

Я помог ему встать, и мы вместе отправились наверх. Там, быстро прошерстив карманы живых и мёртвых бандитов, я нашёл у одного связку ключей и кинул её Василию. Следом я выдал ему фонарь и воду, а потом отправил открывать все оставшиеся клетки, напоить людей и по возможности помочь покинуть кровавый подвал.

Сам же, водой и оплеухами, начал приводить связанных бандюков в чувство.

Один всё же истёк кровью и успел скользнуть в царство Хель, пока я находился в подвале. А вот двоим повезло куда меньше…

— Ты кто такой, мать твою? — нахохлившись спросил один из подонков.

Ответом ему послужил удар ноги прямо по выдвинутой вперёд челюсти. Он булькнул и сильно ударился затылком о стену, возле которой я их и усадил. Судя по хлынувшей по подбородку крови, он умудрился прокусить свой язык.

— Э! Не горячись, братан! Ты чё такой резкий то? — заёрзал сидящий рядом бандюк, — Ты вопрос то свой озвучь, думаю, мы договоримся.

Я лишь хищно оскалился и, уже не сдерживаясь, обрушил целый град ударов на первого. Спустя несколько минут, я устало выдохнул и удовлетворённо посмотрел на результат своей работы. Сложно было узнать в этом хрипящем, окровавленном куске мяса некогда крепкого быка, с вызывающе выдвинутой челюстью.

Я повернулся ко второму пленнику и, широко улыбнувшись, неспешно достал родовой клинок.

— Э-э-э-э! Ну ты чего, братан! — тот кидал затравленные взгляды на отходящего товарища и настолько сильно вжимался спиной в стену, что казалось, будто он собрался в ней раствориться, — Ты спрашивай! Хоть что-то скажи! А там уж мы договоримся! Денег хочешь? Или девочек? Да у тебя всё это будет, ты только маякни! Ты же не, глухонемой, да?

Я, всё так же продолжая молчать, просто воткнул клинок в его бедро. Как же он заорал! После всего увиденного этот вопль был песней для моих ушей.

— Ты больной ублюдок! Ты сраный, больной ублюдок! — причитал бандит, когда первая волна боли немного схлынула.

— Гюрза, — наконец задал я свой вопрос, — Кто такой Гюрза?

— Большой человек, — затараторил пленник. — Говорят, он из этих… Из аристократов. Чёрт! Как же больно! Ты не мог просто спросить? Без вот этого вот? Мы же серьёзные люди. Неужели бы не договорились⁈

Вместо ответа, вторая его нога так же получила свою порцию остро отточенной стали. В это время жадно вздрогнула скрижаль. Первый всё таки помер.

— Где он? Как мне его найти? — спокойно спросил я, когда его вопли немного стихли.

— Аааа! У тебя всё нормально с чердаком⁈ — воскликнул бандит, но наткнувшись на мою улыбку, тут же сменил тон, — Не знаю. Никто не знает где его логово. Он всегда сам приходит на встречи. Или назначает их в борделе в рыночном районе.

— Тогда прощай, — я пожал плечами и замахнулся клинком.

— Стой! — воскликнул взмокший пленник, — Ты чё такой резкий-то⁈ Подожди! Я знаю где Гюрза будет этой ночью. Точно будет. Такое он не доверит никому…

Пару минут спустя…

— Что же ты за человек такой, Виктор Петрович? — задумчиво пробормотал я, вытирая кровь с ножа об одежду затихающего последнего бандита.

Рассказал он мне не много. Лишь то, что они долго планировали эту операцию и им повезло подловить осведомлённых людей из окружения Ларина. Оставалось лишь вытащить из них нужную информацию о защите его личной резиденции. Он не знал, почему Гюрзу так сильно интересовал этот дед, но судя по тому, сколько сил было задействовано в этой операции, дело было серьёзное. Где находился сам главарь их банды он тоже не знал, но следующей ночью планировалась операция по захвату Ларина, и Гюрза должен был присутствовать там лично. Всё-таки он был единственным одарённым в их сброде. А обычным оружием против аристократов много не навоюешь.

— Значит, полночь. Лавка старьёвщика на нижнем рынке, — повторил я место их встречи, и оглянулся на скрип половицы.

Василий, тяжело дыша, выносил на руках изнеможённую девушку. Её голова обессиленно свисала, а лицо скрывала копна из длинных чёрных завитушек. Я подбежал и принял из рук парня его ношу. Чёрт! Сколько же она тут пробыла? Она ничего толком не весит! Тем временем голова девушки мотнулась, локоны съехали назад, открывая моему взгляду её бледное, изнурённое лицо. А я замер как вкопанный, жадно пожирая глазами такие знакомые черты. Она была как две капли воды похожа на…

— Мама, — тихо прошептал я и окунулся в давние, подёрнутые дымкой забвения, воспоминания.

* * *

(Воспоминания Акселя Готфрида о родителях)

Тот день был вполне обычным, и ничем не выделялся среди других дней. Разве что чёрные, тяжелые тучи медленно ползли с севера, грохоча на всю округу. Внутри их свинцовых тел, ворочались багровые вспышки молний. Для нашего солнечного края это было редкостью.

— Аксель, будь добр, соберись! — окликнул меня Рой, — Позиция номер девять!

Я кивнул своему учителю фехтования и встал в защитную стойку.

Действо происходило во внутреннем дворе нашего родового замка, а с его балкона на втором этаже за моими занятиями наблюдали мои родители. Отец неспешно потягивал слабое вино и комментировал каждое моё действие маме. Мама, конечно же, делала вид, что заинтересованно слушала, хотя она и сама прекрасно владела как клинком, так и стихией воды.

— Неплохо, Аксель! А если вот так, — учитель сделал серию выпадов, и мне пришлось изрядно постараться, чтобы отразить их все.

Кар!

Перекатившись, я перевел дух и глянул на источник звука. На каменном зубце стены сидел огромный чёрный ворон и заинтересованно наблюдал за нашим спаррингом.

Кар! Кар! Кар!

С каждым ударом сердца, на стенах появлялись всё новые и новые птицы. Они сидели уже и на крыше замка и важно расхаживали по двору. Я бросил свой взгляд наверх, и с удивлением разглядел что это за тучи. Они оказалось огромными стаями крупных чёрных птиц. В воздухе стоял страшный гвалт. Но что же тогда за багровые вспышки прорезали эту черноту?

— Аксель! — сквозь нескончаемые крики птиц донёсся до меня рёв отца.

В непроглядном хороводе птиц вновь полыхнуло багровым, и огненный росчерк устремился вниз, подкинув вверх брусчатку и клубы земли в нашем дворе.

Рой моментально оказался возле меня и прикрыл нас обоих воздушным щитом от летящих во все стороны осколки камней.

Из образовавшейся воронки тем временем показалась чёрная, как смоль, когтистая лапа. Она ухватилась пальцами за её край и напряглась, вытягивая на поверхность массивную ящеропододбную тушу, очень похожую на варана-переростка. Рывком открываю скрижаль, активирую дымчатый доспех и вскакиваю на ноги.

— Аксель! — вновь повторился крик отца, — Бегом в замок!

Гул рассекаемого воздуха, и папа приземляется, припав на одно колено, между мной и нюхающей воздух тварью. Следом, в огромной капле воды, спустилась во двор и мама. Она обернулась, улыбнулась мне своей тёплой улыбкой и указала рукой на замок. И хоть она и старалась сохранить спокойное выражение лица, но мне навсегда врезались в память её полные тревоги глаза…

Я не стал противится их воле и со всех ног прыснул в сторону замка. Тем временем, вслед за первой тварью приходили следующие. Десятки огненных снарядов рвали воздух и землю, превращая наш двор в огненный полигон. Твари ревели и кидались на выбегающих из казарм солдат. Они уничтожали всё живое на своём пути. Коротко оглянувшись на бегу, я с сожалением зарычал. Отца и матери уже не было видно за десятками чёрных тел. Лишь изредка вверх взмывал водяной столб, или громко щёлкал вызванный отцом каменный голем.

— Они справятся, — прорычал я, гоня прочь ненужные мысли, — Они не могут не справиться!

Несколько тварей меня уже приметили и бросились мне наперерез. До входа в донжон оставалась лишь пара десятков метров.

Первый ящер решил сбить меня ударом своего массивного хвоста. Я удачно подпрыгнул и увернулся от последующего удара лапой. До входа уже осталось метров пять. Внезапно из меня выбило всё дыхание, а мир вокруг на миг потемнел и кубарем завертелся, смешиваясь в единое серое месиво.

Встряхиваю головой и пытаюсь подняться. Оказывается, это не мир завертелся, а я пропустил удар хвоста очередной твари.

— Готфриды никогда не бегут с поля боя! — рычу я, активируя жетон искристого клинка.

Новый удар опрокидывает меня на спину. Пытаюсь подняться, но что-то тяжелое не даёт мне даже толком вздохнуть. Яркие вспышки в глазах проходят, и я понимаю что это тварь придавила меня одной лапой к земле. Её морда медленно приближается к моему лицу, и я заглядываю в её багровые змеиные глаза.

Ящер прошёлся своим длинным языком по моему лицу и, блеснув глазами, начал поднимать свою когтистую лапу для удара. Завершающего удара…

— Зараза, — невольно вырвалось у меня.

Мозг понимал, что это конец, но сердце отказывалось в это верить.

Я смотрел на всё это, будто увязнув в плотном времени. Когти ящера медленно поднялись вверх, блеснули в очередной вспышке и начали свой смертоносный путь вниз.

Я крепко зажмурился и затаил дыхание.

Но время шло, дыхания уже не хватало, а я так ничего и не ощущал. Неужели уход за грань столь неощутимый?

Я медленно приоткрыл один глаз и обомлел. В сантиметре от моего лица замерла огромная лапа. Звуки вокруг стихли. Даже карканья ворон не было слышно. Осмотревшись, я удивился. Все вокруг замерло. Даже капли крови и языки пламени повисли в воздухе недвижимыми скульптурами. Посмотрев в другую сторону, я заметил Его.

Черноволосый человек, в изящном костюме. Он был чужд для этого места. И он смотрел на меня и улыбался. Черты его лица были смазаны, будто подернуты лёгкой дымкой, но вот безумный взгляд его чёрных глаз я запомнил навсегда.

Он отрицательно покачал головой, и щёлкнул пальцами.

Мир вокруг затрещал по швам и разлетелся кучей осколков, погружая моё сознание во тьму.

Единственное, мне показалось, что перед тем как провалиться, я услышал завывание снежной вьюги…

(Конец воспоминаний)

* * *

Я аккуратно усадил девушку в ветхое кресло, немного привёл в чуство жетоном лечения и принялся отпаивать её из пакетика с соком. Тем временем все живые пленники своим ходом оказались на первом этаже здания. Они разместились за столом и жадно накинулись на еду. Дрейк приносил мне разые полезные мелочи. Тощие мешочки с монетами, перочинный ножик и объектив ночного виденья. Нашлись даже простенькие артефакты — кольцо и кулон защиты. А я тем временем в пол уха слушая рассказы сидельцев. Их истории до жути банальные, долги или как в случае с ювелиром придуманные обязательства. Но и была одна глупая история, когда ростовщику не хватило денег на взятки для решения земельного вопроса, а тот додуматься взять кредит у мутных дельцов, которые и отдали долг на откуп бандитам.

Вызвав полицию и убедившись, что у жертв всё в порядке, я немного в растерянных чувствах покинул район. Истории пленников опять невольно заставили меня задуматься о заработке. Ведь нутром чую, что во время оформления документов я могу не обойтись без взяток. А о какой подати можно говорить, если в кармане сорок рублей с копейками? Дела бандитов я конечно тоже забрасывать не собираюсь, но они ближе к ночи. Но я кажется знаю более легальную тропинку, ведущую к личному благосостоянию. На ладонь мне огромной бляхой лёг входной знак Лиги Хранителей, а я повертел, разглядывая выступающие на нём узоры от моих прикосновений.

— Тяжёлый! Но скажите на милость, как же мне искать эту Лигу?

Я попробовал понажимать на разные места знака, но так ничего толком и не добился. Достал даже змеиный нож, в поисках подсказок. Вертел его, прикладывал, царапал — всё безрезультатно. Однако в какой-то момент своих экспериментов я банально порезался и вот тут произошло чудо. Капелька моей крови быстро впиталась в знак, а наверху появилась весьма отчётливая стрелочка и как я ни крутил странный кругляш, указывала она в одном направлении.

Сдавшись под натиском любопытства, я пошёл по стрелке и к моему удивлению она постепенно разгоралась всё ярче и ярче, а я через двадцать минут ходьбы оказался у квартала ремесленников, огороженного высокими стальными пиками забора.

Не смотря на поздний вечер, жизнь в этой части города похоже только начиналась. Но на главную улочку с торговыми лавками мне ещё надо было попасть! Сразу же за кованными воротами меня остановила охрана с оружием, а затем придирчиво оглядел очень неслабый медиум. Однако подумав секунд двадцать, будто что-то взвешивая, он молча кивнул и меня пропустили.

В воздухе над улочкой порхали вознесенные люстры, создавая танцующий свет и веселую суету световых зайчиков. Яркие волшебные сферы медленно проскальзывали над головами неспешно гуляющих посетителей, перекликаясь с чарующими звуками магических инструментов, тихонечко наигрывающих стройную мелодию. Я медленно побрёл изумлённо осматриваясь.

Первая лавка, алхимическая мастерская «Драконий Змей», впечатляла своей витриной, а за ней расположились нескончаемые ряды полок, на которых выступали амфоры с мерцающими зельями и фиалками с эфирным песком, а вынесенные на улицу сосуды наполняли воздух фруктовым ароматом.

Следующая лавка, магазин свитков «Печать Мудрости», окутывала своими таинственными лучами прохожих. Пергаменты, украшенные золотыми узорами, свисали с полок и завораживали всё вокруг своим потустороннимсиянием. Переливающиеся чернила в сосудах пускали в ход свою магическую силу, раскрашивая слова и рождая иллюстрации прямо в воздухе, которые оживали на глазах. Раздуваемые шарики из света плясали над прилавком, создавая веселую кутерьму для любопытных покупателей.

Самым ярким и завораживающим зрелищем для меня оказался магазин артефактов «Звездный Путь». Прикосновение к порталу, начерченному на двери, открывало таинственное помещение, наполненное светом и диковинными артефактами. Подушечки с подвесками, сияющие амулеты и разные кольца, а волшебные камни, вскользь светящиеся в полумраке разными цветами, создавали вокруг неповторимую ауру. Кроме того любые звуки и даже самые скромные щелчки пальцев вызывали вылет мелких искр из специальных матовых шариков, разбросанных по всему магазину для освещения.

А по соседству со столь приглянувшейся мне лавкой расположилась и цель моего путешествия — кузница «Огненная Утроба». Огромные каменные черепахи рядом с ней, прикованные к лавкам, являли собой захватывающее сооружение. Изнутри звучали удары молотка о разгорячённый металл, разносимые по всей улице. Порывисто дымящиеся гигантские кузнечные тигли делали факелы яркими, а работа кузнецов оживляла металл, медленно, но верно превращая его в первоклассные доспехи или оружие.

Только находясь в квартале я понял тягу бандюгов к торговцам, а ещё на сколько я сам беден! Цены на большинство шедевров были для меня запредельны. Да даже кофе с небольшого перекатывающегося прилавка стоило пять рублей, но оно было с узором картинок на молочной пенке, и они менялись в зависимости от моего произнесённого слова. За такое великолепие я не удержался и заплатил, в тайне надеясь хотя бы так приобщиться к этому местечку. Что уж говорить, про чванство прогуливавшихся в поисках покупок аристократов, которые с явным неудовольствием гримасничали по поводу моего рабоче-крестьянского прикида.

— Конунг! — раздался крайне возбужденный голос Дрейка. — Можжжно я что-нибудь стащщщу, а? Ну пожжалуйсста-пожжалуйссста!

— Нет дружище, — я недовольно поморщился. — Это не наш метод, но заработать на это великолепие мы точно можем! — сказал я уже стоя у кузни, и вошёл внутрь.

— Можжжет я хотя бы кусссану напыщщщенного аристократишшшку, что плюнул тебе воссслед?

— Не надо, но нарисовать ему что-нибудь можешь чернилами из магического магазина. Код напыщенный индюк! Только смотри руны не рисуй, чтобы его ненароком не разорвало.

— Будет исссполнено. — и тот удалился.

Внутри кузни, несмотря на знойный вечер, царила приятная температура. Кузнец, рослый и сильный мужчина сорока лет, усердно трудился вместе с подмастерьем над полуторным мечом. Он бегло приветствовал меня, и на его призыв из подсобки вышла прелестная девушка двадцати лет, которая сразу окинула меня взглядом больших бирюзовых глаз, словно закружив меня в пене морской волны.

— Здравствуйте, сударь, чем мы можем быть вам полезны? — обратилась она ко мне.

— Эм, я по очень деликатному делу, — осторожно начал я.

— Да, я вас слушаю.

— Вам знакомо это? — я показал знак Лиги Хранителей, со жгуче сияющей и непроизвольно вращающейся стрелкой.

— Отец, это к тебе, новичок из Лиги! — через плечо бросила она кузнецу.

После этого меня усадили за столик в дальнем углу мастерской, а я, неспешно попивая кофе, ожидал начала разговора…

Глава 11

Воистину можно бесконечно смотреть на три вещи: как горит огонь в кузне, как льётся вода из чайничка, которую услужливо наливает мне дочь кузнеца в заварник и её же прелестное декольте.

«Упс, кажется я спалился», констатировал я, потому что девушка перехватила мой взгляд и хитро прищурилась. Мы кстати представились, её зовут Настя.

Она неспешно подошла ко мне поставила на столик заварник с печеньками, весело хмыкнула и удалилась.

«Ну и ладно», подумал я, глядя как она грациозно плывёт, виляя бёдрами. Немного полновата как по мне, но жира нет. Для одарённых этого мира вопрос обмена веществ закрыт по праву рождения, что уж говорить о такой богатой семье как у неё. Широкая кость и сила — так можно было охарактеризовать эту жгучую блондинку. Но, впрочем, многое она унаследовала от отца…

— Так, ладно, и что тут у нас? — отвлёкся я от завораживающего зрелища и перевёл взгляд на книгу.

Передо мной лежит уже ненавистный ветхий талмуд, имеющий вид, будто написан он ещё в прошлом тысячелетии. Ничего особенного нет в этой книженции, она лишь содержит сухие описания разнообразных обитателей разломов и едва освещает минимальную классификацию этих самых разломов. В общем полнейшая скукотища и как только я что-то стараюсь вдумчиво прочитать, то от неё меня сразу клонит ко сну, хотя иллюстрации там интересные…

— Ты посмотри-ка! Оказывается, в самом начале присутствует детальное описание разломов! — воскликнул я, начав наконец-то с первой страницы очередной заход по изучению Талмуда.

Местные буквы, безусловно, очень необычные, не сравнить их с нашими рунами, но я все-таки смог прочитать и понять пару абзацев, и на этот раз даже не захрапел!

Оказывается, разломы — это, в теории, куски миров, а сила их варьируется по сложности от одного до одиннадцати. Так же, как и круги в моей скрижали, что не может не наводить на мысли о связи моего мира и этого.

— Разломные теоретики значит? — Я наконец определился с оценкой это филькиной грамоты — Или профессора, проводящие академические лекции по разломам? Пф-ф! — фыркнул я. — Уж лучше я ещё на Настю посмотрю!

Я захлопнул гигантский кусок макулатуры и отхлебнул горячего чая. Жидкость разлилась у меня внутри приятной волной, а потом раскрылась фруктовым послевкусием. И надо признать, знакомый аромат был у этой штуки…

— Это же… да ну! Не может быть…

И тут в мою кружку нырнул Дрейк, слегка расплескав жидкость по столу.

— Ты что творишь⁈ — зашипел я на него. — Изверг!

— Мр-р-р Конунг! — замурчал дракоша, прямо как кошка. — Ну ты же приказззал ничего не красссть, а мне так хотелосссь именно этого нассстоя из алхххимичессской лавки!

— Что за новости? Ты ведь никогда не баловался ничем подобным!

— Так ведь раньшшше не было такого великолепия! В этом напитке чиссстая жжживительная сссила, да ещё и косссточки сссогревает. Мммм… — мечтательно протянул он.

— Ты хоть знаешь сколько стоит это зелье, чтобы вот так из него ванночки делать?

— Пуффф! Так его тут всссего капля, но какая же она, мррр…

— Ясно, а ну вылезай морда чешуйчатая! Иначе не видать тебе больше трубу с ракетой! Я её просто выброшу!

— Вот ещщё, прелесссть выброссить! — пробормотал недовольно дракоша, но, в конечном счете, подчинился. Он неохотно выполз из кружки и зашлёпал мокрыми лапами по белоснежной скатерти, оставляя после себя неровные куриные следы.

В то время как я усердно подчищал знаки присутствия моего друга, именно тогда в работе кузнеца настала кульминация. Он применил некую магическую технику, и искры от металла, словно звездные зарницы, стали лихо кружить вокруг его фигуры, рождая новую жизнь из туманных картинок его воображения. Подмастерье на разогреве заухал в такт, словно не справляясь с магическим напряжением, а в самом зале словно бы расцвел цветок, наполняя все пространство вихрем из искр, сплетающихся с благородными курениями — это струйки дыма поднимались от специально установленных деревяшек вокруг мастера, проникая в магический рисунок сотканный теперь в кузне.

Бах! — раздался оглушительный удар молота, а сердце пропустило удар. Мастер заключил в клинок магический кристалл, а потом повторил, вклинивая второй и третий, от чего клинок задрожал, покрываясь светом. Ещё мгновенье и заготовка с шипением погружается в воду, а в открытом помещении становится как в бане. Но, впрочем, картина быстро меняется, когда дым и пар будто две занавески расходятся в стороны, являя коренастую фигуру кузнеца.

Настя тотчас же подбежала к нему с полотенцем, отерла его лоб, а затем протянула другое полотенце в руки. Кузнец, коротко кивнул и сразу направился в мою сторону.

— Так-так, обладатель Ивон собственной персоной! — крепкий, статный мужчина, со скупыми светлыми волосами смерил меня властным взглядом.

— Нас не представили, с кем имею честь? — осторожно спросил я.

— Зови меня Аркадий, и да, мне плевать на твой титул, хотя вроде бы у тебя его нет… — Он сделал небольшую паузу осматривая мой наряд, а потом продолжил. — В Лиге все равны, но хранители ровнее. — И он огласил помещение своим мощным смехом.

— Аркадий… — хотел было я напомнить, про время, что неуклонно приближалось к полуночи, но он никак не среагировал на мой посыл.

— И даже не думай, что обладая Ивон, ты как-то будешь выделяться среди новобранцев, но если будешь хорошим старателем, то когда-нибудь сможешь даже купить у меня меч. — И он опять гоготнул своим фирменным смешком.

Чувствовалась в нём первобытная мощь, сравнимая со скалой или гигантским троллем. Он был несомненно одаренным и невероятно сильным, а в текущем моём положении, как пить дать, он мог спокойно разыграться силушкой и при желании с легкостью свернуть меня в бараний рог. В то же время натура его была явно доброй и не злобной.

— Что такое Лига, Аркадий? — успел перехватить его я на очередном вдохе.

А он как стоял, так и замер в недоумении.

— Ты что, с луны свалился? — прищурился он, и потянулся за моей кружкой чая, в которую уже опять успел пристроиться Дрейк.

— Можно и так выразиться, — я резко схватил кружку со стола и начал пить чай, картинно причмокивая, хотя на самом деле пытался не задохнуться от пойла, в которое тот превратился. А Дрейк вынырнул и был таков. — Да только какая разница откуда я свалился. — Продолжил я, — главное я совершенно ничего не знаю о Лиге! — Я достал знак входа, на котором стрелку по-прежнему безумно швыряло в разные стороны. — Он привёл меня сюда.

— Так вот оно что! А я думал, что же так жестоко фонит и мешает работать, ну ты даёшь малец! Ещё и кровью своей умудрился его активировать. Мишка вон, чуть не помер от такой нагрузки!

— А как им пользоваться, и вообще можете уже рассказать мне про Лигу?

И он рассказал. Оказывается, полностью она называется Лига Хранителей Тайных Знаний Древних. Да-да, были какие-то Древние, которые разбрелись по мирам и их следы нередко находят в разломах.

Сама Лига — это такой междусобойчик светил теоретической магии. Они устраивают симпозиумы и общаются между собой, по поводу исследований разных магических предметов. И если я правильно понял, когда-то это был боевой орден, однако теперь он выродился в закрытый кружок, где всю грязную работу за светил науки делают так называемые старатели или по-другому ещё их называют поисковики. Последних набирают из числа ботаников в академии магии и после некоторых испытаний дают входной артефакт. К слову знак входа указывает на ближайшего представителя Лиги со статусом бригадир и выше, а открывается и закрывается лёгким вливанием магической энергии. Однако почему знак светится и переливается в моих руках для всех их является загадкой…

Так вот, Лига регулярно организует разведывательные вылазки по разломам, а сами знания кроме как хранителям зачастую никому и не нужны.

Но есть от участия в этом сообществе несколько жирных бонусов.

Во-первых — это задания Лиги. Для разведки разлома на наличие артефактов и знаний Древних собирают группу поисковиков, а разведка происходит совместно с группой зачистки разлома и осуществляется с немного повышенным приоритетом. За участие в вылазке от Лиги начисляются внутренние баллы, за которые можно купить много всяких интересных вещичек внутри сообщества, а также в зависимости от внутреннего рейтинга существуют поощрения от Хранителей.

Во-вторых — торговля. Есть вещи, которые продаются и обмениваются только в тесном кругу Лиги и их больше нигде не найти, просто в силу того, что вещички попадаются в разломах крайне редко и зачастую уникальны.

Кроме того, за задания платят какие-то деньги, есть небольшой блат по получению зачётов и баллов в академии, а также существуют другие преференции.

— Понятно, — сказал я, выслушав его. — А что вы скажете насчёт Ивон?

— Хах! Это артефакт патриарха — самого первого хранителя, но больше я тебе не расскажу, мне запрещено про это говорить, но ты можешь спросить у нынешнего патриарха, возможно он расскажет тебе больше. — Он прищурился, лукаво ухмыляясь. — Ладно, всё эти мелочи ты мог сам узнать, но главное мне нужно тебе рассказать, как пользоваться жетоном в качестве терминала Лиги. Тут есть средство внутренней связи, доступ к терминалу внутренней торговли, биржа заданий и даже доступ к библиотеке.

Он мне показал несколько заклинаний, а как основа в них использовалась кровь владельца. В итоге чем-то знак напомнил мне смартфон, только исключительно магический. В записной книжке было множество диковинных имён, они были сгруппированы в список по странам, регионам и городам. А я для пробы позвонил самому Аркадию и надо признать, это было нечто! Над жетоном появилась говорящая голова моего визави, но как оказалось — её вижу и слышу только я.

Торговый терминал был примерно из такой же серии. Он открылся огромным облаком, а я оказался в нём как в стеллажах, заполненных разными предметами, которые были расставлены по категориям. Я пальцем мог перемещать стеллажи вокруг себя или мог вызвать появление одного из них ткнув в списке. Я мельком потыкал в разные предметы, но оставил детальное изучение предложений на потом. В знаке были и другие разделы, которые были для меня пока не доступны.

— Аркадий! — в какой-то момент я резко прервал его взглянув на часы. — Я прошу прощения, но мне уже пора идти. Большое спасибо за экскурс.

— Стой! Я тебе важную вещь не сказал. В Лиге над новичками есть кураторы, так вот твой куратор моя Настюша! Прошу любить и жаловать! — Здоровяк опять лукаво ухмыльнулся.

Тут я непроизвольно напрягся, глядя на умильно улыбающуюся Настю.

— Хорошо! Но теперь я вынужден откланяться и удалиться, я обязательно заскочу ещё в ближайшее время.

Мы пожали руки, и помахав Насте, я помчался к месту сбора бандитов.

* * *

— Не подскажете, который сейчас час?

— Конечно. Одну минуту, — официант поставил передо мной кружку кофе и одуряюще пахнущий горячий круассан, после чего взглянул на наручные часы и произнёс: — Двадцать три сорок. Прошу прощения, но через час наше заведение закрывается и…

— Я покину вас несколько раньше, — понимающе кивнул я и положил на стол причитающуюся сумму.

— Приятного вечера, — официант слегка поклонился, забрал деньги и исчез.

— О, да, — ухмыльнулся я, — Вечерок будет точно приятным.

Я сидел в уютной летней кафешке, которая располагалась неподалеку от нижнего рынка. Приятный прохладный ветерок ласкал моё лицо, а запах свежей выпечки намекал на действительно приятные ближайшие минуты. Почти каждый приём пищи в этом мире буквально взрывал мой мозг, порождая волны удовольствия, блуждающие по моему телу.

Я даже зажмурился в предвкушении, но стоило мне взять в руки хрустящее произведение кулинарного искусства, как в моей голове тут же всплыл образ от моего чешуйчатого друга, которого я попросил понаблюдать за обстановкой в условленном бандитами месте.

* * *

Лавка старьёвщика. Это же время.

Старый Билл, как именовали этого человека в определённых кругах, сидел за своей стойкой и разглядывал старинные наручные часы, которые этим вечером ему удалось выторговать у одного лопуха за сущие копейки. Они были в прекрасном внешнем состоянии, вот только ни в какую не желали работать. Билл не был часовых дел мастером, поэтому старался восстановить их работоспособность так, как умел.

— Да, идите вы уже, растуды вас в купель! — в сердцах проворчал старик, после чего постучал ногтём по выпуклому стеклу и поднёс часы к уху, в надежде услышать заветное тиканье.

Ему на миг показалось, что внутри механизма что-то щёлкнуло, и он напряг свой давно уже не идеальный слух изо всех сил. Вот! Кажется щёлкнуло ещё раз. Старик покрутил заводное колесо, задержал дыхание и прислушался снова, но внезапно и громко скрипнула входная дверь, так и не дав ему понять жив этот экспонат, или же сломан.

— Какого лешего там принесло! — проскрипел раздосадованный старик, метнув грозный взгляд в тёмный предбанник своей лавки, — Вы на часы смотрели⁈ Лавка давно уже закрыта! Пошли прочь, чёрто…

Старик внезапно осёкся и побледнел. Из тьмы вышел высокий, крепко сложенный человек в широкополой шляпе, лицо которого скрывала чёрная полумаска, на которой была вышита серебром змеиная морда.

— Вашество? — проблеял старый Билл, откинув часы от себя так, будто они были раскалены до красна, — А как… А почему Вы не через тот вход? Сашка ожидал Вас там и всё уже подготовил к Вашему прибытию.

Мужчина подошёл к нему ближе, облокотился на стойку и вопросительно поднял бровь.

— Все уже собрались? — у Гюрзы оказался мягкий и приятный тембр голоса.

— Сейчас уточню, ваше сиятельство! — старый Билл подскочил со своего места, но гость хлопнул его по плечу, сажая на место.

— Это уже не имеет значения, старик, — тихо произнёс человек в маске, — С опоздавших я спрошу в скором времени лично. Веди меня!

Старый Билл охнул, подскочил и засеменил в сторону неприметной двери, которая вела в подвал его лавки. Господин в маске проследовал за ним.

Спустившись в подвал, Гюрза неспешно окинул взглядом собравшихся и кивнул старику, давая ему понять, что тот свободен. После чего он проследовал к главе длинного стола, за которым сидело восемь серьёзных, сосредоточенных человек киминальной наружности и, развернув стул, сел на него и облокотился локтями на его спинку.

— Надеюсь все знают, зачем я вас тут сегодня собрал? — прозвучал мягкий голос из-под маски, — Сегодня идём на важное дело. И поведу на него вас я сам. Лично. Возражений нет?

В помещении повисла тишина. Никто не смел перечить этому бархатному тенору, так как все собравшиеся были в курсе той жестокости, которая скрывалась за обманчивой мягкостью.

— Итак, наш план вышел на финишную прямую, — Гюрза извлёк из кармана смартфон и несколько раз тыкнул пальцем по экрану, — Я вам разослал последний, максимально подробный план защиты поместья этого старого хрыча. Запомните, сразу как зайдём, подрубаемся к его узлу видеонаблюдения. При помощи камер вычисляем местоположение старого чурбана и его внучки. Внучку и пальцем не трогаем! Надеюсь это всем понятно?

— От неё не убудет же, — буркнул рыжий бородач, у которого через всё лицо, от правого глаза до подбородка пролегал красный рубец шрама.

— Только попробуй, Ржавый, — человек в маске ни на каплю не изменил интонацию, но рыжий тут же побледнел, — Дед нам нужен живым и сговорчивым. Если что-то приключится с его девчонкой раньше времени, старый пень может не пойти на контакт. А нам нужно, чтобы он перетёр с канцелярией! Слишком уж плотно они за нас взялись, перекрывая кислород со всех сторон. Дед наш единственный шанс! Понятно? Хорошо… Работаем быстро и без лишней самодеятельности.

— Кхм! — прочистил горло, обращая на себя внимание лысый мужик невысокого роста, — Ваше сиятельство! Есть информация, что у деда квартируется какой-то благородный из вояк. Как быть с ним?

— Это не наша забота, — покивал Гюрза, — Он сейчас отдыхает с дамой в ресторане, и вернутся домой рано ему не дадут. Ещё вопросы? Тогда выдвигаемся через пять минут! Пойдём канализацией. Дохлый проведёт нас до нужного места по этому лабиринту.

* * *

Я отставил пустую чашку из-под кофе в сторону и тяжело вздохнул. Вечер переставал быть томным. Меня снова ждали черти из канализации, и куда они выскочат будет полной загадкой. А ещё Дрейк мне, будто совершенно случайно, напомнил о том, что я обещал ему шарахнуть из найденного мной в логове бандитов гранатомёта. Не могу же я отказать другу в такой малости.

Но не успел я выйти из кафе, как мимо пронёсся очень знакомый мужичок с розовым хоботом.

— Где же я его видел? Хмм, а не тот ли это аристократишка, который плевался в квартале ремесленников? Дрейк хобот твоих рук дело?

— Правда зззабавно получилосссь, конунг?

— Аргх! Озорник! Я же говорил тебе обойтись без рун!

— Просссти конунг, месссть сссладка, а я не сссдержжжалссся.

Я лишь хмыкнул и пошёл за бандитами…

* * *

Где-то поблизости в это время

Виконт Самойлов бежал прочь, сквозь тёмные улочки, через мостики и небольшие парки с уютными беседками. Прочь! Подальше от этого демона из квартала ремесленников, который нашёптывал ему всякие гадости. Да, он слышал и раньше о том, что есть разные артефакты, изменяющие внешность, но, чтобы настолько! Это обычное дело, когда нужно скрыть бородавку или ненужный шрам. А тут разок примерив простенький перстень дающий больше физических сил, он больше не смог снять его, но тут же чудесным образом у него начал расти нос и превратился в ЭТО! О как же потешались над ним друзья, а любовница с презрением шлёпнула его по лицу. Самойлов хотел просто провалиться на месте!

Но вот он выбежал к совершенно безлюдной поляне, где в небольшой заводи громко квакали лягушки. Сердце колотится не на шутку, а свинцовые ноги уже практически не слушались хозяина, и виконт решил немного успокоиться в укромном местечке. Оглядевшись, он не нашёл ни лавочки, ни беседки, а потому плюхнулся на пенёк у воды и начал рассматривать своё новое лицо.

— Проклятье! За что мне такое наказание! — и Самойлов в сердцах шлёпнул по воде, чтобы развеять словно мираж собственное отражение, в надежде, что оно тут же пройдёт само по себе. Но увы его уродство никуда и не собиралось уходить.

— Что же мне теперь делать? — Задал он риторический вопрос.

Неожиданно, из волн вынырнули розовые щупальца, которые мгновенно обхватили ноги виконта, а затем еще одна пара нежно прикоснулась к его хоботу. Из темной воды выглянул огромный глаз, который, казалось, дрожал от возбуждения. И вот, тихо и глухо урча, ощущая предвкушение наслаждения, осьминог медленно утащил бесценный хобот с виконтом в свои водные владения…

А редкие прохожие издалека могли слышать странные звуки как в заводи, за пригорком кусты тряслись будто гром гремел и доносились подозрительные похотливо-шлёпающие звуки.

Так и появилась городская легенда, про амура с розовым хоботом, что живёт за окраиной парка в пожарном пруду, а если гулять там парочками под луной, то последствий не избежать, ведь он может позвать с собой розовую длинноногую подружку, только встреча с ней не предвещает ничего хорошего…

Глава 12

Интермедия. Мария Гурьева

Родовое поместье Гурьевых под Магнитогорском.

Маша проснулась в середине ночи с чувством тоски и нужды выговориться своим родителям. Это была особенность ее семьи — почитать предков и навещать родовой склеп.

Она была не из робкого десятка, так что наскоро одевшись, поспешила спуститься вниз по роскошному лестничному пролету на первый этаж, а дальше через секретный проход к родовому подземелью, которое они с братом разведали ещё в детстве, когда в одну из ночей родители неосмотрительно вошли туда, ну а теперь там находились парные могилы ее отца и матери. Да-да, у неё с братом не оказалось моральных сил, чтобы кремировать тела родных людей, как и остальных предков, а потому они захоронили их в особняке, прямо внутри так удачно найденного ими позднее родового склепа.

Когда она приблизилась к их гробам, светло-зеленые огоньки начали выстраиваться по стене перед ней, освещая её путь.

Маша после своего совершеннолетия так ни разу и не было здесь, а потому с трепетом осторожно коснулась надгробных плит и тут же ощутила лёгкий толчок энергии. Вдруг, перед юной графиней открылся тайный переход из мавзолея.

Она с недоумением вошла внутрь и оказалась в небольшой комнате с пыльными книгами и артефактами, тщательно скрытыми от взоров остальных. А тайная комната оказалась заполнена материалами, знаниями и сокровищами, накопленными ее родителями в экспедициях по осколкам. А ещё там говорилось про каких-то Хранителей и связь их с Академией магии.

Маша была потрясена. Ее родители всегда скрывали свои секреты от светского общества, но ни один из их скрытых тайников так и не был обнаружен до этого времени. Именно поэтому жалкий баронишка захотел взять Машу в жёны — из-за секретов и влияния её рода.

Она пристально рассматривала каждую книгу и предмет, и вдруг обратила внимание на маленькую деревянную шкатулку, запертую тонким золотым замком. Ее руки дрожали от волнения, когда она осторожно открыла шкатулку.

Внутри она обнаружила карту, нанесенную на старую пергаментную бумагу, детально описывающую местонахождение магического артефакта — Зеркала Вечности. Графиня слышала много легенд и историй о Зеркале Вечности, но никогда не предполагала, что эти слухи могут быть правдой.

И вот теперь, стоя в обители своего рода, недалеко от почивших родителей, она ощутила волнительный трепет перед тайнами, что теперь приоткрылись перед ней. И благоговейно прислонившись к гробу мамы она произнесла слова клятвы…

* * *

В это же время в Магнитогорске…

Блуждать по городу мне особо не пришлось, благо адрес я уже знал заранее. Через пару кварталов от места сбора бандитов, я наткнулся на тот самый особняк.

— Проклятье! Вот зачем ему такой заборище⁈

Дрейк прислал образ, на котором банда крадётся в канализации уже где-то под имением.

Я распахнул скрижаль и активировал последний оставшийся у меня сегмент жетона «бросок кобры» и перемахнул через высокий забор. Последняя часть жетона повела себя не предсказуемо, и мне пришлось оттолкнуться от одной из пик, частично проколов себе стопу. Я кувырнулся вперёд, спасая повреждённую конечность и коротко дождавшись скрижаль, активировал лечение.

— Чёртов дед! — выругался я рассматривая пришедший в негодность ботинок.

Но делать нечего, теперь только вперёд и я огляделся.

Меня окружал ухоженный парк. Клумбы, украшенные разнообразными цветами, перемежались аллейками из причудливо оформленных деревьев. Освещённая дорожка, ведущая через тщательно подстриженный газон, привела меня к крыльцу двухэтажного особняка, где света уже было побольше. А особняк, небольшой по меркам аристократии, все же впечатлял своей эстетикой и основательностью.

А вот и он. Крепкий для своих лет, коренастый старик, с пышной седой бородой, и не менее пышными усищами. Копаясь в клумбе, он краем глаза заметил, как я бессовестно бежал на него прямо по его идеально ухоженным цветникам. Он удивленно уставился на меня, вопросительно подняв бровь. Также в его руках мигом оказался пистолет, который старик сразу направил на меня.

— Ты кто такой? — хитро прищурился дед, с интересом рассматривая как я прихрамывая двигался в его сторону.

— Спокойно, я по делу! — я выставил руки ладонями вперёд. — Сейчас будет нападение…

— Да? — старик видимо проигнорировал важную часть. Он махнул дулом пистолета, повелевая мне вылезть из клумбы. — Сюда вышел! Имя! Фамилия!

Дрейк картинкой показал бандита, готового выстрелить.

— Дед! Сзади! — крикнул я, рванув скрижаль.

Нужно отдать ему должное, он рывком ушёл в сторону, молниеносно отреагировав на предостережение, а в воздухе мелькнул дротик, разминувшись с шеей старика на считанные сантиметры.

Активирую жетон «кукольной жути» и бандит с истошным криком повалился на землю. Остальные подельники оказались слишком далеко, и от страха, словно крысы, только кинулись в рассыпную.

Двоих дед снял меткими выстрелами, а остальные нашли убежище от пуль в его же доме.

— Аня! — вскрикнул он и сильно припадая на правую ногу устремился к дому.

Но он видимо переоценил свои силы, так как уже через пару шагов конечность его подвела, и он зарылся лицом в клумбу.

— Где? — рявкнул я, подбежав к нему.

Дед быстро смерил меня взглядом, прикусил свой ус и передал рукоятью вперёд свой пистолет.

— У меня есть, — я рывком достал пистолет из хранилища, не такой конечно крутой как у деда, но всё же…

— Второй этаж. Вторая дверь слева. Я догоню, как только…

Я его уже не слышал, а нёсся к двери.

— Дрейк! — требовательно крикнул я.

Дракончик мне прислал образ, как бандиты рассредоточиваются по дому, а сам он преследует рыжебородого, наглядно демонстрируя, как короткий, но сильный укус за ухо, и бандит начинал голосить как девочка.

Значит за одного можно пока не беспокоиться. Дрейк воин! Дрейк гроза миров! Осталось найти еще четверых, а потом и самого Гюрзу.

Первый нашёлся по пути наверх. Неприметный, парень с сальными чёрными волосами, решил поживиться в увиденной им по пути шкатулке. Увидев меня, попытался направить свой пистолет мне в грудь, но не успел. Не останавливаясь, приложил его по виску рукоятью своего оружия. Раздался тихий хруст, и он свалился на пол, как подкошенный. Скрижаль жадно вздрогнула, выудив очередной жетон.

Я помчался дальше вверх по лестнице.

— Вторая дверь, вторая дверь, — словно мантру повторяю я ориентир.

Чёрт! Именно она и открыта. И оттуда доносится возня и детские вскрики. Звук пощёчины, после которого слышны только тонкие всхлипы, сопровождаемые тихим низким бубнежом бандита.

Рывок в раскрытую дверь и тут же перекат. Ржавый, так кажется звали этого бандита, схватив за волосы девчушку лет двенадцати, силой вытаскивал её из-за стола. На пол полетели цветные карандаши и плавно опадает альбомный лист с несколькими алыми каплями крови поверх рисунка.

— Ну же, маленькая дрянь! Давай, сопротивляйся сильнее! Так мне больше любо! — мерзкий тип же увлёкся настолько, что даже и не заметил меня.

Даже прицеливаться особо не пришлось. Сорвавшийся с крепления боёк пистолета прервал поток мерзкого словоблудия, с громким хлопком отправив пулю прямо в затылок Ржавого. Упырь просто и незамысловато завалился на пол, утащив по инерции за собой девчонку.

Скрижаль никак не проявила себя, и из-за этого мне пришлось подойти к упавшему телу и проверить. А нет, он точно мёртв, с такой дыркой в голове не живут…

Тем временем девочку, наконец, прорвало и она заливисто закричала, в истерике отбивая рваный ритм конечностями по полу.

Плохо!

Но сообразить мне не дали, на пороге появился мытный силуэт, в руках которого блеснул ледяной шип.

Я рывком опрокинул стол, прикрыв тем самым девочку, а моя родовая защита сразу затрещала под натиском сосулек.

Чёрт возьми, а ведь это даже не Гюрза! Однако я даже ухмыльнулся от того, на сколько всё знакомо по ледяному аду…

И вот словно привет из прошлого из морозной взвеси дверного проёма словно из вечного холода вышел маг льда, облаченный в ослепительно белую мантию защиты. Над пальцами его играли замораживающие искорки, а в глазах горел холодный огонёк синего пламени.

Эх, где-ж мой меч, с огнём Муспельхейма? Но у меня есть Ивон…

Смертоносный танец начался стремительно, когда маг ударил снова, обрушивая на меня острые сталактиты и ледяные пики. Рывок в скрижаль стоил мне дорого, и хоть маг действовал недостаточно быстро, но всё же пара сосулек с болью пронзила моё тело.

Я выхватил змеиный нож и с прямо с действием жетона с силой швырнул клинок в белёсое облако, что скрывало теперь фигуру. Раздался страшный треск разрушаемого ледяного доспеха, но маг задействуя силу стихии, попытался стряхнуть с себя змею. Но не тут-то было, острые клыки Ивон впились ему прямо в глотку. А маг припал на колено, теряя защиту перед натиском странного артефакта и постепенно истаивая прямо на глазах.

Я стоял и ошеломлённо наблюдал за происходящим, даже девочка успокоилась и вопросительно выглянула из-за края стола. Скрижаль не тренькнула, но жетон змейки в ней коротко моргнул и прыгнул на ступень выше, а сама она, отлепившись от уже мёртвого врага, со звоном упала на пол в виде клинка, на боках которого поблёскивала белая изморозь.

Я даже обжёгся холодом, поднимая его, но быстро закинул в хранилище. Ну а теперь мне осталось последнее дело…

Рыжебородого я нашёл без проблем. С дикими криками он носился по огромной гостиной, отмахиваясь от невидимой напасти и повизгивая от ужаса. Все лицо его было исполосовано тонкими, но острыми когтями. На носу, ушах и руках виднелись кровоточащие точки от игловидных зубов дракончика.

— Дрейк воин! — невольно улыбнулся я.

Гвоздь резко обернулся на звук моего голоса и снова взвизгнул, так как Дрейк не упустил такой возможности и укусил своего противника за ухо.

— Ррра! — увидев меня, заревел рыжебородый и, выхватив из сапога нож, кинулся в атаку.

Уклоняюсь от удара, перехватив руку с ножом и со «стальной хваткой», сжимаю его предплечье. Кости бандита под моими пальцами ломаются как пересохшие ветки. Противник побледнел, заскулил и выронил из ослабевшей руки своё оружие.

Подхватываю клинок ещё на лету и вбиваю его рыжему между рёбер. Он широко распахнув глаза падает на колени и заваливается вперёд.

— Дрейк — гроза миров! — я почесал шею усевшегося мне на плечо дракончика.

— Можно было и не вмеш-ш-шиваться, конунг! — Дрейк сделал вид, будто смертельно обиделся, — Я всего лиш-ш-шь игрался с жалким с-с-слизняком, и мог убить его в любой момент!

— Конечно, — мне было тяжело сохранить серьёзную мину на лице, — Пойдём! Поболтаем с последним бандитом наружи?

Скрижаль вздрогнула, оповещая меня об ещё одном полученном жетоне. Сегодня неплохой улов по количеству. Позже нужно будет посмотреть, каков он по качеству.

Прервали мои мысли чьи-то тихие хлопки в ладоши.

Обернувшись я понял, что попал в западню. В комнату неспешно заходят двое. Коренастый малый со сросшимися бровями и Гюрза, который театрально мне хлопал.

— Ну и кто ты такой? И откуда тут взялся? — прошелестел из-под маски его мягкий голос.

— Случайный прохожий, — пожал я плечами в ответ.

Все мои чувства взвизгнули о том, что этот человек крайне опасен. Это уже не простые увальни, с которыми приходилось иметь дело в последнее время. Передо мной сейчас стоял реальный боец.

Я планомерно укреплял свою защиту доступными мне жетонами, лихорадочно соображая, что делать.

— Ты в курсе, кому ты дорожку перешёл, «прохожий»? — он сказал это мягко, но его голос, обладающий мощной аурой, с каждым словом вбивал в меня клинья жути. — Ты убил моих людей, щенок. Мне плевать на них, но только я могу распоряжаться их никчёмными жизнями! А ты посмел вмешаться в дела ковена! Поверь, я убивал и за меньшее…

На этих словах Гюрза схватил своего спутника за волосы на затылке, откинул его голову назад и резко провёл пальцем по его шее. Его спутник в ужасе вытаращил глаза на собирающуюся перед его лицом гигантскую каплю крови. Кровь из раны мордоворота хлынула бурным ручьём, но вопреки всем законам физики не полилась на пол, а принялась собираться в зависший в воздухе алый шар.

Дело запахло жареным. Гюрза оказался не просто одарённым, а судя по всему, у него был редкий дар мага крови.

Недолго думая, я активировал жетон стальной хватки и повалил на пол массивный стол, в надежде, что толстая столешница послужит хоть каким-то укрытием, а между делом я отстреливал обойму пистолета в Гюрзу.

Поздно!

Иссохшее тело его спутника упало на пол, а шар из его крови уже превратился в широкий блин, в котором завязли все пули.

— Ковен всё равно выполнит своё предназначение! — голос человека в маске изменился, преисполнившись торжественностью, смешанной скорее с одержимостью или безумством. — И место владычицы этого мира займёт Она!

Кровавый щит вытолкнул из себя шар, который выстрелил в мою сторону.

Быстро! Слишком быстро! Мои связки болезненно застонали, но мне всё же удалось уклониться, от пронёсшегося в сантиметрах от меня алого болида, который позади меня распустился цветком и сделал причудливую дыру в стене дома.

От такой мощи стол меня не спасёт, выхватив родовой клинок, я перепрыгнул стол и тут же перекатом ушёл в сторону. Кровавый шар теперь вгрызся в край стола, и по касательной продырявил пол.

Что за чёрт! Как с ним биться?

Я словно маятник, покачиваясь из стороны в сторону, начинаю сближаться с Гюрзой. До человека в маске с десяток метров, но мне приходится вертеться под натиском болидов, отпрыгивая в сторону, где очередное препятствие ломает мой наступательный порыв. Пять метров! Прыжок и какая-то кукла жалобно пищит, больно воткнув в меня пальцы своей ручонки. Однако я медленно приближаюсь к своей цели! Осталось совсем чуть-чуть. Один рывок, и я росчерком ножа буду в состоянии сбить этот кровавый пузырь, а потом фамильный нож сможет насытится кровью одарённого.

Внезапно щит ощерился иглами и воздух зашуршал под кровавыми сгустками поменьше. Полушагом я ушёл в сторону с лини удара, да куда там! Несколько попаданий уже настигло меня смяв родовой доспех, будто того и не было. Жетон барьера продержался дольше, но тоже не справился, незначительно смягчив удар в бок. Следующий тычок кровавой иглы в грудь повалил меня на пол. В глазах всё поплыло, а в грудной клетке заплескались волны жгущей боли. Несколько рёбер оказалось сломано только от одного попадания, и судя по ощущениям, их осколки задели что-то из внутренних органов.

— Морозное ущелье! — просипел я, осознав себя лежащим на полу.

Попытался подняться, но понимаю, что не могу даже пошевелить руками. Проклятье! Повернув голову в сторону, я увидел, что моё левое запястье приклеено к полу одним из кровяных сгустков, а с правым произошло то же самое.

— Ничто не способно остановить нас! Слышишь, червь⁈ Ничто! — некогда мягкий голос Гюрзы превратился в инфернальный рёв фанатика, — Скоро, уже очень скоро мы выйдем из тени… А пока, твоя сила послужит усладой для Неё! И скоро все услышат о нас и даже будут неистово ждать, когда Она откроет дверь! И весь мир склонит голову перед Её мощью!

Я слушал весь этот бред вполуха и наблюдал как очередной сгусток завис перед моим лицом, медленно принимая форму длинного, остроконечного шипа. И его остриё было нацелено точно в мой глаз. Распахиваю скрижаль, пытаясь найти в её закромах хоть что-то подходящее…

Проклятье!

Разве что…

— Всем оставаться на своих местах! — внезапный окрик прервал мои судорожные раздумья.

— Руки! Руки за спину! — подключился второй напряжённый голос, — Мордой в пол! Живо! Жи… Аргххх…

Я успел мотнуть головой в сторону, а шип уже проделавший глубокую ямку в полу, молниеносно метнулся в ту сторону, откуда раздались голоса, прервав чьи-то команды. Тут же в комнате загрохотали автоматные очереди, и надо мной пронёсся выпущенный кем-то огненный шар.

Пытаюсь подняться, но новая вспышка боли резанула мне грудь. Я рывком открыл скрижаль и выбрал с вершины жетон большого восстановления тела, но вместо регенерации он подействовал жутко. Нет, рёбра вроде бы начали вставать на место, однако магия крови не прошла даром, меня тут же кинуло в жар от борьбы во мне двух начал. А в местах попаданий начали вспучиваться чёрные пятна выталкиваемой чужеродной силы.

— Ох, кажется мне хана, — прошептал я, пытаясь хоть как-то удержать себя в сознании. Тщетно. Тьма пришла внезапно…

Глава 13

Очнулся я как это ни странно от звона. Медленно открыв глаза, я обнаружил себя сидящим за длинным столом в большом зале. На столе стояли изысканные яства и кружки с напитками. Солнечный свет струится в помещение сквозь окна, создавая такую живительную атмосферу, что хотелось смотреть на него вечность. Вокруг меня были крепкие ребята, все мы сидели за одним огромным столом. Их серьезные, я бы даже сказал, матёрые лица недвусмысленно говорили о богатом боевом прошлом. Они молча сидели за столом как монументальные изваяния. Однако они точно были живы, потому что их доспехи величественно вздымались в такт дыхания.

— Дрогнем братья! — прозвучал, нет прогремел голос крепкого, рослого война со шрамом через всё лицо, который сидел во главе стола.

Воины один за другим подняли свои кубки, наполненные золотистым медовым напитком, и в унисон ударили ими между собой.

После этого началась трапеза. Они веселились и с наслаждением ели, совершенно не обращая на меня никакого внимания. В разных местах стола велась оживленная беседа. Кто-то рассказывал историю своим соседям, а кто-то вёл непринужденный разговор. Трапезная периодически наполнялась сильным гоготом мощных глоток.

Я не знал куда мне деться и что делать, а главное, что вообще происходит. Только что я бился насмерть с повелителем крови, а тут какая-то пирушка! Дабы не выделяться, я подтянул к себе кувшин и налил в кубок, а затем набрал разных яств в свою широкую миску. Но стоило мне поднести кубок к губам, как меня тотчас скрутило.

Миг, а может и вечность и я очнулся в потёмках. Теперь уже мрачный и зыбкий мир Тьмы развернулся перед моими глазами. Вокруг царила звенящая тишина, даже мои движения не нарушали пустоту этого места.

И тут передо мной возник невысокий плешивый мужчина в черном плаще, взглянувший на меня своими аметистовыми глазами. Ничтожно тонкая улыбка промелькнула на его лице. Эту ухмылку я узнаю из миллиона! Я сразу понял, что перед ним стоит не кто иной, как сам черт.

Он сдержанным и приличным голосом произнес: «Приветствую тебя, Алексей, храбрый и дерзкий воин. Рад видеть тебя на моём пути.Ты доблестно бился в своей жизни, и пусть ты скоропостижно сдох, но теперь ты в моей власти. Бу-Га-Га!»

Тут последовал удар и меня опять скрутило. Бах! И я очнулся опять на пиру. Мое сердце бешено колотилось. Я автоматически вскочил, опрокинув свой кубок. Зал притих, а все бугаи теперь синхронно уставились на меня.

— Ты хочешь сказать тост, энг?

Воин со шрамом явно обращался ко мне, но что за чёрт, что вообще здесь происходит? Я не нашёл ничего лучше, чем кивнуть, соглашаясь с местным гостеприимством.

— Так налейте же ему медовухи! — весело прогремел его голос.

Мой сосед тут же лихо подхватил одной рукой мой кубок, а другой кувшин. Одним движением он влил половину и сунул кружку с напитком мне в руку.

— Дрогнем! — сказал я.

И воины опять синхронно ударили кружками и стали пить, а я аккуратно присев поднёс величественный напиток к губам, но меня снова пробило ударом, а тело скрутило.

И опять тьма и мерзкая фигура издаёт «Бу-Га-Га!» Только теперь это двурогое чудище уже совершенно не в человеческой форме, его рога будто два исполинских шипа на голове гигантского быка, свиваются на кончиках в спираль и сияют такой запредельной мощью, что кажется пронзи он меня и не останется ни Акселя Готфрида, ни тем более Алексея Леонова. Пар валит из его ноздрей, и пятиметровая чудовищная туша берёт свой разбег.

Рывком открываю скрижаль, но она недоступна. Всё ещё не прошло время блокировки из-за жетона восстановления тела, а значит выбор только один — бежать!

И я помчался что было сил, в этом чёрном нечто, где грязные вязкие облака с каждым моим шагом, с каждым вдохом замедляли меня всё больше и больше, и вот я храпя как загнанная лошадь уже еле плетусь, расплёскивая последние силы…

Бах!

Острый рог пронзает меня, и я снова оказываюсь в зале с бугаями, но теперь что-то изменилось. Теперь, я чувствую силу…

Бум! Бум!

Это сосед похлопал меня по плечу свей мощной лапищей, заодно выбивая меня из раздумий.

— Ты чего скачешь туда-сюда? Давай, присоединяйся к пиру!

Я непонимающе смотрю на него, но тут до меня начинает доходить смысл происходящего! Воспоминания Алексея больно вгрызаются в мне сознание от того, что я вспомнил слово! Я резко потянулся к кувшину с напитком, но там как назло уже было пусто.

— Мужики! — вскочил я с места, а на меня устремилась сотня глаз, — Срочно налейте мне медовухи! Ибо я в реанимации!

Но я фатально не успел усладить свои уста божественным напитком, так как сразу провалился в реальность. А обнаружил я себя лежащим на всё том же полу, куда и упал после битвы.

Надо мной стоит бригада медиков, а моё лицо прикрыто маской для дыхания, но я всё хорошо вижу. Лекарь — крепкий мужичок неопределённого возраста, подзаправившись сил от магического кристалла, внезапно обрушивает на меня поток живительный силы. Внутренности вздрагивают от пропущенной сквозь тело энергии и меня выгибает дугой, но потом отпускает в томной неге излечения.

— Ну и живучий, малец! — воскликнул лекарь, коротко склонившись надо мной.

Он пощупал пульс, а потом обратился к бригаде:

— Я всё, он ваш!

Я попытался встать, но резкая боль не дала это сделать.

— Куда вы спешите? Ещё набегаетесь! — ко мне подскочил медик и жестом велел полежать спокойно.

И всё же медицина тут хорошая, всяко лучше, чем в ледяном аду. Там никто бы не помог мне выкарабкаться. Так что грех жаловаться, а через минут двадцать и пары лечебных жетонов из скрижали я смог присесть.

В зале жутко воняло, по-видимому во время боя, тут творился кромешный ад. Все стены обуглены, в стенах дыры, а люстра обугленным остовом валяется где-то в углу. Мне срочно захотелось на воздух

А выйдя из дома, я застал пасторальную картину. Бандит, оставленный мной на деда, уже лежал на зелёной травке в луже крови, а рядом с ним сидел дед и деловито вытирал окровавленный длинный нож об одежду отходящего в иной мир бандита.

— Он был нужен мне, — угрюмо произнёс я, осторожно садясь рядом со стариком.

— Всё что он знал, теперь тут — старик постучал указательным пальцем по собственному виску, — А знал этот недомерок очень мало.

— Ничего не хочешь спросить? — я понял, что спорить с ним бесполезно.

— Она жива, я знаю, мне уже доложили.

— Мог бы и спасибо сказать. — тихо произнёс я, чтоб нарушить паузу.

— Ты мне так и не назвал своё имя, — живые, колючие глаза старика никак не вязались с его образом добродушного дедушки с седой пушистой бородой.

— Алексей, — пожал я плечами, — Алексей Леонов.

Я готов поклясться перед Пиком холодной смерти, что в глазах деда на мгновение проскочило дикое удивление. Но он очень быстро подавил эмоции, не дав дрогнуть ни одному мускулу на своём лице.

— Так, а что это было? Кто бился с Гюрзой?

— Группа захвата. — старик пожал плечами.

— А Гюрза?

— Ушёл, — коротко ответил он.

— Погано. — я поморщился.

— Согласен, — тихо выдохнул он в ответ.

Больше мы с загадочным стариком не обмолвились ни словом.

Тот лишь кивком головы указал на стоящие в его саду милые качельки под увитым плетущимися цветами навесом, как бы намекая на то, чтобы я подождал его там и не вздумал никуда испариться. Я пожал плечами и последовал под тень навеса. В таком виде мне точно противопоказано гулять по городу. Я снова перепачкался в крови и серой пыли.

Ещё бы поесть чего-нибудь…

Дед выудил из кармана телефон и уже на ходу буркнул в него пару рубленых фраз, после чего скрылся в своём доме.

Я же пока раскрыл скрижаль, с целью провести ревизию сегодняшнего улова жетонов.

Хм. Неплохо!

Сразу три ячейки скрывают своё содержимое под чёрной дымкой. И одна из них находится на третьем круге.

Касаюсь сначала нижней, оставляя самое сладкое напоследок, и мне выпадает очередной «Бросок кобры». Отлично! Прежний запас я как раз истратил, а этот жетон уже не единожды выручал меня. Следующая ячейка первого круга принесла мне «Каменные кулаки». Сомнительное приобретение, но в хозяйстве сгодится.

Пришла пора приступить к десерту.

Скрижаль вздрогнула и выдала мне два варианта на выбор: «Призрачный клинок» и «Кошачий глаз».

Честно говоря, я бы не отказался от обоих, так как оба этих жетона я активно использовал в своей прошлой жизни. Оружие под рукой никогда не будет лишним, пусть и одноразовое. Но и способность видеть в темноте тоже не помешает.

Так и не сделав выбор, активировал жетон жизненной силы и болезненно поморщился. После его действия есть хочется ещё больше.

Тем временем, пока я ковырялся со скрижалью, во дворе материализовались неприметные люди в одинаковой серой униформе государственных служащих и развели тут кипучую деятельность. Одни вытаскивали тела из дома и укладывали их рядком возле крыльца. Другие спешно их осматривали и фотографировали. Третьи также расторопно паковали их в чёрные мешки и утаскивали на улицу. Тут же в дом прошмыгнули несколько женщин в синей униформе, с вёдрами, швабрами и прочей утварью, необходимой для уборки.

— Вы были свидетелем этой бойни? Как Вам удалось вырваться из цепких лап этих грабителей? — невесть откуда взявшаяся девушка ткнула мне под нос микрофон, и подбадривающе кивнула.

Я перевёл свой ошарашенный взгляд с микрофона на глубокое декольте, потом на щуплого парня с телекамерой позади неё, и снова вернулся к созерцанию очень откровенного выреза на полупрозрачной майке. В животе предательски заурчало.

— Пшли вон! — раздался тихий, но властный голос за их спинами, — Дмитрий! Почему посторонние на объекте⁈ Быстро выпроводите их отсюда!

Девушка открыла рот для того, чтобы возразить, но повернувшись, тут же его захлопнула обратно. Подошедший человек, заложив руки за спину, в нетерпении перекатывался с носка на пятку и наблюдал за тем, как назойливых журналистов выпроваживают люди в сером.

А я наблюдал за ним и пытался понять, что же такого в этом рослом шатене не дало девушке с микрофоном ему возразить. Она даже побледнела слегка, когда его увидела.

С виду обычный служащий. Всё тот же серый деловой костюм, вот только на лацкане пиджака вышит серебром затейливый символ. Раскрытый капкан с древними грубыми кандалами посреди. Такой раритет тут был в ходу еще в стародавние времена. Правда, в ледяной пустоши их можно было встретить и по сей день.

— Алексей, — мужчина протянул мне ладонь для рукопожатия, — Меня зовут Александр.

— Александр… — я пожал его крепкую руку.

— Просто Александр, — он позволил себе лёгкую улыбку, — Пойдёмте. Виктор Петрович уже нас ожидает.

Я коротко кивнул и проследовал за Александром в дом.

Тут всё преобразилось до неузнаваемости. Трупы убраны, испорченная мебель поменяна, кровь отмыта. Даже чайник вскипячён, а на столе лежит нехитрая снедь в виде мясной нарезки, сыра и хлеба. Мой желудок меня снова выдал, нарушив повисшую тишину протяжным стоном.

— Молодость, — хмыкнул старик, указывая мне взглядом на место за столом, — Налетай. Тут пока только закуска, но скоро должны принести и обед.

— Спасибо! — буркнул я за миг до того, как отправить бутерброд себе в рот.

Не успели мы прикончить все закуски, как в столовой появилась уже не молодая служанка и споро накрыла уже полноценный стол с несколькими незамысловатыми, но по-домашнему вкусными и сытными блюдами.

Я ел так, что за ушами трещало. Александр насыщался неспешно, словно был не голоден и просто отдавал дань уважения гостеприимному хозяину. Виктор Петрович же просто лениво потягивал из прозрачного стакана коньяк и не сводил с меня взгляда своих колючих глаз.

— Спасибо! — устало произнёс я и сыто откинулся на резную, высокую спинку стула, — Как ваша внучка?

— Хорошо, — кивнул старик, после чего выудил из кармана серебряный портсигар, открыл его и протянул молчаливому Александру, — Лекарь отправил её в восстановительный сон. Завтра она проснётся, и эмоции от пережитого уже не будут такими острыми.

Я кивнул, давая понять, что услышал его.

— А Вы… — я собирался задать Виктору Петровичу очередной вопрос, но тот прервал меня жестом.

— Сейчас Клавдия Никитична проводит тебя наверх и покажет что где находится, — старик поставил стакан с остатками коньяка на стол и решительно поднялся со своего места, — Потом мы с тобой и побеседуем. А пока ты приводишь себя в подобающий твоему роду вид, мы с Сашенькой тут завершим кой-какие срочные дела.

— Глава их шайки некто Гюрза. Был. Собирались они в лавке старьёвщика на нижнем рынке. Меж собой они называли его Старый Билл, — рассказал я ему всё что знал об этих типах, догадавшись о природе этих срочных дел, — Планировали выкрасть Вас и Вашу внучку с целью склонения к какому-то выгодному им действию.

— Нет, Саш, ну какой стервец! — цокнул языком Виктор Петрович, — Узнаю его кровь. Ещё молоко на губах не обсохло, а зрит сразу в корень!

Вопросов к деду у меня стало ещё больше. Очевидно, он каким-то образом был знаком с родом Леоновых. А сейчас мне была крайне необходима любая информация о моём роде. Однако, служанка, подошедшая ко мне, не позволила мне задать столь интересующие меня вопросы. Дед же велел мне идти за ней, а сам, попыхивая сигарой, продолжил о чём-то шептаться с немногословным Александром.

Клавдия Никитична проводила меня в комнату предназначенную для гостей, которая располагалась как раз напротив двери ведущей в комнату в покои его внучки, возле которой уже успели поставить кресло и небольшой журнальный столик. В кресле расположился человек в сером, который лениво перелистывал страницы цветного журнала. Вот только в журнал он толком и не смотрел, цепко обшаривая взглядом всё вокруг.

В комнате меня уже ждала стопка чистого белья, белоснежное полотенце и какой-то напомаженный хмырь.

— Одну минуту! — приторно сладким голосом прознёс незнакомец и подскочил ко мне, — Позвольте, Ваше сиятельство! Это займёт буквально минуту Вашего драгоценного времени!

— Конунг! — прошипел Дрейк, — Позволь, я проучу этого человечиш-ш-шку! Что он себе позволяет?

В ответ я лишь раздражённо дёрнул щекой и развёл руки в стороны. Потому как незнакомец оказался портным. Он достал из кармана измерительную ленту и блокнот. Управился со всеми замерами он действительно за минуту, после чего спешно удалился из комнаты. Клавдия Никитична неспешно последовала его примеру, оставляя меня в комнате одного.

Я толкнул попавшуюся на глаза дверь, и не прогадал. Тут располагалась ванная! Да ещё и заботливо кем-то наполненная тёплой водой. Вот уж действительно чего мне сейчас не хватало. Скинул всю пришедшую в негодность одежду на пол и залезаю внутрь, прикрыв глаза от накатившего чувства блаженства.

* * *

Поместье Троекуровых. Рабочий кабинет князя.

Иван Фёдорович отодвинул от себя очередную стопку бумаг, откинулся на спинку своего рабочего кресла и устало потёр переносицу. Вся эта бумажная возня его дико выматывала. Куда проще было бы испепелить пару рот вражеской пехоты, как он делал это десяток лет назад, в стычках с набравшимися наглости британцами. Тогда он был молод, безрассуден и не обременён нынешними заботами. Наверное, именно поэтому он с теплотой вспоминал свою службу в армии. Там, в бесчисленных боях, он оттачивал своё мастерство. Там он стал уважаемым в обществе человеком. Там он стал одним из искуснейших магов огня в империи, а возможно и на всём том, что прежде называлось континентом, а теперь являлось лишь кучей разрозненных архипелагов.

— Мда. Славные были деньки, — пробурчал себе под нос князь и щёлкнул кнопку на пульте телевизора.

Британцы несли колоссальные потери, но не сдавались. Оно и не удивительно. Слишком уж лакомым куском была Российская империя. Слишком уж большая её часть находилась над поверхностью воды, в отличии от той же бывшей Европы.

Теперь же, судя по донесениям, началась какая-то нездоровая возня со стороны Америки.

А ещё этот чёртов Леонов никак не шёл из головы. Слишком уж неожиданно всё случилось. А Иван Фёдорович не любил неожиданности. Но в отличии от себя десятилетней давности, нынешний князь очень полюбил власть. И деньги. Хотя деньги он считал лишь тем инструментом, который упрощал его триумфальное шествие вверх.

— Где же ты, маленький крысёныш, спрятался-то? — прошипел светлейший князь и посмотрел на экран телевизора.

— Уровень воды снизился за прошедшую неделю на рекордные три сантиметра, — весело вещал новостной диктор с экрана телевизора, — Учёные делают робкие выводы о начинающемся Великом отливе. Может мы стоим на пороге эпохальных событий? И в скором времени сможем отвоевать у стихии наши земли?

— Ну да, конечно! Отвоевать у стихии наши земли, — передразнил ведущего Иван Фёдорович, — Проходили уже. Сейчас уровень опустился на три сантиметра, значит в скором времени поднимется на все пять!

— А теперь к новостям криминала, — продолжил диктор, — В Магнитогорске, на имение почётного гражданина этого города, ветерана Первой народной войны, Виктора Петровича Ларина, совершенно дерзкое нападение. И у нас есть уникальные кадры с места, где развернулись эти страшные события!

— Идиоты! — фыркнул князь, глядя на то как смазливая журналистка что-то щебечет на фоне характерных чёрных пакетов, — Форменные идиоты! Витя Змей, и до службы в имперской канцелярии то был опасным врагом, с которым многие Рода боялись связываться. А уж после… Это какими кретинами нужно быть, чтоб полезть в гнездо ветерана службы имперской безопасно… ЧТО-О-О⁈

Князь судорожно остановил видеоряд, не веря собственным глазам.

— Антошка! Антошка, растуды тебя! — взревел Троекуров, — Где тебя черти носят⁈

С экрана телевизора на него смотрел растерянный Алексей Леонов, собственной персоной.

Глава 14

Когда, спустя час, я вышел из ванной, то был несколько ошарашен. Слащавый портной находился в моей комнате и настолько приторно улыбался, что мне резко захотелось дать ему в пятак.

И видимо, мне нужно учится сдерживать свои эмоции. Потому что, портной сразу осунулся и побледнел. Коротко указав на массивный шкаф в углу комнаты, он пулей вылетел из комнаты. Я же, открыв тот самый шкаф, немного обмер рассматривая такое великолепие.

На меня смотрели три комплекта одежды.

Два кителя с форменными брюками и строгий деловой костюм. Но соль была не в этом. Мои пальцы с благоговением коснулись объемной серебряной вышивки на каждом изделии. Я уже видел эти символы, когда копался в воспоминаниях Алексея, а также на найденном фамильном ноже — приготовившаяся к броску росомаха.

А старик непростой! Я даже ощутил некоторый душевный подъём, когда осознал всю серьёзность момента. Герб рода Леоновых возвращается в империю, после долгих лет забвения. И именно мне придётся стать тем, кто это совершит.

Я надел китель и форменные брюки, перевязь с ножом, перекинул сумку через плечо и убрал остальные комплекты одежды в хранилище на руке. Выходя из комнаты, взглянул на своё отражение в зеркале и улыбнулся. Оттуда на меня смотрел молодой, высокий парень с копной ещё влажных чёрных волос, тонким носом и наивно-добродушной улыбкой. Вот только глаза. В отражении были мои глаза. Серые, злые глаза матёрого волка, который уже успел побывать в сотнях передряг.

Тело оставляло желать лучшего. Было понятно, что парень особо собой не занимался, но это поправимо. Мясо я наращу, превратив суповой набор в послушный, гибкий и выносливый инструмент. А результаты уже есть, не даром я при первой возможности гоняю по себе волну живительной силы, уже можно сказать о начале роста тела магического и укреплении духа. Особенно хорошо для укрепления тела прошла недавняя драка с кровавым мерзавцем. Тело в процессе очищения, не без помощи лекаря конечно, разрослось новыми энергетическими каналами и готово к более серьёзной нагрузке.

На этих мыслях я оскалился и пошёл вниз.

Александра уже не было, а оставшийся в одиночестве старик задумчиво смотрел в окно и попыхивал толстой сигарой.

— Останешься? — Виктор Петрович вопросительно посмотрел на меня.

— Нет, — покачал головой я в ответ, — Мне пора. И спасибо за подарок.

Старик махнул рукой, показывая что это для него сущая ерунда.

— Куда-то торопишься? — прищурился он.

Что-то мне подсказывало рассказать всё как есть. А он, внимательно выслушав меня попросил показать сопроводительные бумаги. Чем-то мне импонировал этот старик с добродушным лицом и я согласился.

Виктор Петрович всё внимательно изучил, хмыкнул своим мыслям и вернул бумаги мне.

— Не знал, что опекуном Леонова, стали Троекуровы, — с натянутой улыбкой произнёс старик.

— Как стали, так и перестанут, — буркнул я ему в ответ, — К тому же я уже совершеннолетний.

— Достойный ответ отпрыска строптивого рода Леоновых, — уже искренне хохотнул Виктор Петрович, — Твой отец был таким же ершистым. Не зря у вас на гербе росомаха. Зверь своевольный, свободолюбивый и очень опасный.

— Вы были знакомы с моим отцом? — озвучил я мучивший меня вопрос.

— С ним добрая половина империи была знакома, и гордилась этим знакомством, — ответил старик, — А вторая половина хотела его уничтожить. Поверь, Фёдор Васильевич не оставлял людей равнодушных к своей персоне.

— А Вы? — я вопросительно приподнял бровь, — Вы гордились, или хотели убить?

— А я гонял его на полигоне до седьмого пота, — вновь хохотнул старый вояка, — Командир, как никак.

— Вы носили высокий военный чин? — осторожно уточнил я.

— Всё куда как сложнее, — хитро прищурился старик, и тут же переключился на другую тему: — Ты же в столицу собрался? В академию?

— Да, — кивнул я.

— Хорошо, — Виктор Петрович вновь достал из кармана телефон и быстро набрал на нём сообщение, — Значит так. В самой Академии у меня связей нет, поэтому… Чего бы ты хотел в знак моей благодарности, Леонов младший?

Старик пододвинул ко мне стоявший на столе бумажный пакет.

— У меня есть всё, и ничего одновременно, — хмыкнул я в ответ на этот вопрос, — Хотя…

Я достал из пространственного хранилища тот увесистый мешочек с непонятными мне камнями, который был подарен спасённым торговцем. Виктор Петрович развязал мешочек высыпал чёрные камушки себе на ладонь и хмыкнув, засыпал их обратно.

— Кхм… Я не буду спрашивать о том, откуда у тебя взялись камни мёртвого шторма… Да ещё и в таком количестве, но я дам тебе за них справедливую цену, — Виктор Петрович ловко закинул мешочек в карман и быстро набрал что-то на своём смартфоне.

— Мёртвого шторма?

— Ага, — старик кивнул и широко улыбнулся, — В одном таком камешке находится столько некроэнергии, что хватит для того, чтоб поднять мёртвых во всём Магнитогорске.

Я удивлённо присвистнул и стушевался, решив не развивать эту тему дальше. Мало ли…

Через несколько минут к нам подошёл человек в сером и поставил на стол передо мной объёмный бумажный пакет.

Развернув его, я обнаружил внутри три туго набитых мешочка с деньгами и небольшую глянцевую коробочку. Деньги, под уважительный взгляд старика, отправились в хранилище на браслете, а в коробочке оказался мобильный телефон. И судя по его внешнему виду, этот аппарат был не из дешёвых.

— Бесы мёрзлой долины! — тихо ругнулся я, — Теперь ещё и в этом разбираться!

— Это будет легко, конунг! — прошипел над ухом дракончик, — Дрейк наводит ужас-с-с на целые миры и легко с-с-справится с этой железякой!

— Трубка защищена от всех видов прослушки, и попыток взлома, — хорошо, что старик меня не услышал, — И да, там уже вбит мой номер. Возникнут неразрешимые проблемы, звони. Всё понятно? А теперь дай мне своё левое запястье.

Я послушно закатал рукав и протянул руку деду.

Тот крепко зажал мою кисть, подышал на массивную печатку на своём пальце и прижал её к моему запястью.

Я едва не подскочил от неожиданности. Раздался характерный шипящий звук, который принёс мне просто океан боли. Но на моём лице не дрогнул ни один мускул. Я умел терпеть боль.

Когда всё закончилось я взглянул на свою руку, ожидая увидеть там безобразный рубец от ожога, но нет. На месте где дед приложился печаткой, красовался тонкий, изящный узор в виде капкана и кандалов.

— Теперь любой, кто пересекается с Конторой, будет видеть в тебе своего человека, — пояснил Виктор Петрович, — Надеюсь, ты не подведёшь меня, и не вляпаешься в какое-нибудь дерьмо.

В ответ на это я лишь пожал плечами.

— Ладно, — подвёл итог старик, — Вроде бы всё необходимое тебе я уже дал. Ступай. На вокзале уже заказан билет на твоё имя до Екатеринбурга. Я бы тебе вызвал машину, но здесь идти недалеко.

— Спасибо, — я поднялся и коротко кивнул.

— Это я тебе должен говорить спасибо, сынок, — Виктор Петрович посмотрел мне в глаза, — Но я не умею. Однако считаю, что мы с тобой квиты. И, да…

Я вновь вопросительно приподнял бровь.

— Ты похож на него, — старик буквально ощупывал моё лицо своим взглядом, — А теперь ступай!

Я вновь коротко поклонился и покинул усадьбу. А Виктор Петрович, оставшись в одиночестве, смотрел мне вслед через тонкое, прозрачное стекло в своём окне. И никто не видел, как его глаза набухли от влаги, а к горлу подкатил предательский комок.

До железнодорожного вокзала я добрался без всяких проблем. Да и откуда им было взяться, если от дома старика до здания вокзала меня тайно сопровождало как минимум четверо неприметных людей. Троих заметил Дрейк, а ещё одного обнаружил я сам, не забыв широко улыбнуться и подмигнуть работнику тайной канцелярии, чем немного смутил незадачливого безопасника.

Когда я предъявил свои документы на кассе, очаровательная кассирша расплылась в широкой улыбке и, попросив немного подождать, спешно упорхнула в служебное помещение. Я пожал плечами и осмотрелся вокруг, в поисках моих сопровождающих. Все четверо были на своих местах, распределившись по залу так, чтобы видеть меня со всех сторон. Это меня откровенно забавляло, поэтому я не удержался, и натянув на лицо улыбку, помахал ладонью каждому из них. Лишь один из них ухмыльнулся в ответ, удостоив меня едва заметным кивком. Остальные же резко смутились, и делали вид, что упорно не замечают меня.

— Хм. День встреч, — тихо пробормотал я себе под нос, заметив в зале худощавого паренька со знакомой копной каштановых волос, — Как же тебя звали-то? Дмитрий… Точно! Дмитрий Королёв.

По залу ожидания, неспешно двигался тот самый парень, которого мне довелось вытащить из лап банды торговцев в пригородах Симбирска. Только выглядел он сейчас уже не столь плачевно. К кассовому окошку для аристократов подходил молодой, одетый с иголочки франт. Явно дорогой чёрный, идеально подогнанный под его стройную фигуру, костюм говорил о том, что больших проблем с деньгами у рода Королёвых не было. Говорил об этом и браслет-хранилище, краешек которого выглядывал из под украшенного серебряными запонками рукава. Завершала образ щёголя лежащая на сгибе его руки трость, с серебряным набалдашником в виде головы совы. И если бы не его взлохмаченная копна волос, я бы, наверное, и не узнал его среди посетителей вокзала.

Тем временем Дмитрий подошёл к окошку и протянул кассиру свой паспорт.

— Конунг, — прозвучал над моим ухом шипящий голосок Дрейка, — Людиш-ш-шки. Двое.

— Вижу, — тихо буркнул я ему в ответ, — Традиция у них тут такая что ли? Никакой личной жизни.

Вслед за старым знакомым в здание вокзала проникла интересная парочка.

Странно косолапя, они зашли сразу же за щёголем. Один из них осмотрелся и расположился в кресле напротив окошка, где Дмитрий оформлял свой билет. Второй же направился к местному кафе и, купив там огромный рожок мороженного, занял наблюдательную позицию около высокого столика, открыто и совершенно не таясь, наблюдая за моим знакомым.

И всё бы ничего, ведь у меня точно такой же хвост, да только выглядела эта парочка совершенно нелепо. Несмотря на царившую в городе духоту, они были укутаны в длинные, тёмные хламиды. Лица свои они скрыли в тени широкополых плотных шляп, которые они натянули на свои головы прямо поверх нахлобученных до глаз просторных капюшонов. На руках у них красовались перчатки из плотной кожи. И как им удавалось во всём этом передвигаться и не упасть от теплового удара, оставалось большой загадкой. Загадкой же было и то, кем они доводились Королёву. Либо они были какими-то странными сопровождающими Дмитрия, либо же старый знакомый был настолько рассеян, что не мог заметить столь колоритную парочку у себя за спиной. И почему-то я склонялся ко второму варианту. А ещё у меня было смутно знакомое ощущение внутри. И чем больше я наблюдал за этими двумя, тем сильнее мне казались знакомы их повадки.

— Конунг! От них с-с-смердит чем-то… знакомым, — подтвердил мои мысли Дрейк.

Я бросил взгляд на своего друга, и отметил, что ещё ни разу после переноса не видел его настолько серьёзным и собранным. Обычно он даже в сложных передрягах оставался тем ещё бедокуром и проказником. Сейчас же он не сводил взгляда своих золотых глаз со странных гостей. Дыхание его участилось, а чешуйки воинственно встопорщились.

— Ваша светлость! Прошу меня великодушно простить за создавшуюся заминку, но поверьте, как только я узнал о Вашем прибытии, то тут же распорядился провести всё по самому высшему классу! — внезапно появившийся управляющий станцией едва не сбил меня с какой-то важной догадки, которая была уже рядом.

Поэтому я шикнул на него и предупредительно поднял указательный палец вверх, призывая этого услужливого, покрывшегося испариной толстяка ненадолго заткнуться.

— Ваша светлость, заминка действительно была вынужденной! Уж не думаете ли Вы, что я мог намеренно заставить томиться в ожидании того, за кого просил сам…

— От них смердит мёртвой стужей! — прошипел я, когда наконец понял, кого мне напоминали эти двое, — Мертвечина! Лёд и мертвечина!

Дрейк зашипел в унисон мне.

— Что, простите? — управляющий побледнел, осунулся и приподняв руку принюхался к собственной подмышке, — Да вроде бы… Ну если Вы конечно настаиваете…

Мёрзлая пустошь! Кажется, я произнёс это слишком громко. Даже стоявшая неподалёку дамочка испуганно шарахнулась в сторону.

— Дрейк. Проследи за парнем и этой парочкой, — прошипел я сквозь зубы, и повернувшись к растерянному управляющему, расплылся в широкой, добродушной улыбке: — Так что Вы там говорили, господин…

— Михаил, — покрывшийся испариной управляющий оттянул одним пальцем плотный ворот рубашки от своей шеи и шумно выдохнул, — Просто Михаил. Ваши глаза…

— Что, мои глаза? — продолжая мило улыбаться, я недоумённо приподнял бровь.

— Прост-т-тите, — Михаил начал переминаться в нерешительности, но всё-таки пересилил себя и прошептал: — Это конеч-ч-чно не моё дело, но в-в-ваши глаза з-з-затянуло… тьмой…

«Упс, кажется я не заметил, как применил хаотический дар тела, ещё учиться и учиться им пользоваться», подумал я, всё так же мило улыбаясь…

* * *

В поезде, чуть позже

Михаил не соврал.

Всё действительно было организовано в самом лучшем виде. Мне даже стало немножко неудобно перед ним за произошедшее, но я и сам не ожидал подобного поворота. И с этим нужно было что-то делать, чтобы впредь не вызывать подозрений. Впрочем, чувство неудобства выветрилось мгновенно, стоило мне зайти в своё одноместное купе, обставленное с особым шиком для самых влиятельных господ. Один только отделанный красным мрамором санузел чего стоил. Я уже молчу про шикарную кровать и кучу позолоты и хрусталя внутри купе. Это только первое, что бросалось в глаза. Но, как мне вежливо пояснил проводник, у вагона этого класса была максимальная защита от любых недоразумений. Вагон на два купе был под завязку начинён самыми продвинутыми артефактами, в том числе даже гравитационными, на случай, если состав сойдёт с рельс и опрокинется. Про артефакты защиты от всех видов воздействий можно было и не упоминать.

— Кто же ты такой, Виктор Петрович? — задумчиво пробормотал я, мысленно благодаря старика за столь щедрые подарки.

За этой мыслью меня и застал очередной образ от Дрейка. Дмитрий тоже сел на этот же поезд, но в вагон для аристократов поскромнее, который находился через три вагона от моего. Странная парочка же шныряла вокруг поезда до последнего, и когда тот дал гулкий сигнал о завершении посадки, юркнула под состав, каким-то чудом закрепившись на его днище.

— Что-ж, — я посмотрел на экран своего нового смартфона, — Сейчас полдень. Ехать нам почти четыре часа. Вряд ли вы решитесь явиться сюда сразу. Так что я вполне успею подкрепиться!

Недолго думая, я нажал кнопку вызова проводника и жадно впился глазами в красочное меню.

* * *

Квартал ремесленников в Магнитогорске, кузня, примерно в это время.

Аркадий Золотарёв обедал после утренней работы, как ему внезапно позвонили по знаку Лиги, а на той стороне оказался целый старейшина.

— Здравствуйте, Родомир Блейн. — ответил кузнец на звонок.

— Здравствуй, Аркадий, — раздался колючий голос старейшины. — Ты же видел нового владельца Ивон?

— Да старейшина, и как вы знаете, я отрядил Настю ему в кураторы, вот только…

— Отлично, — властно прервал его голос. — Теперь созывай команду совместно с Настей и им для исследования разлома «Кольца».

— Но Вашество, это же девятый круг разлома!

— Ты забыл, кто хлопотал о титуле Виконта для тебя?

— Но Вашество, Настя, моя единственная дочь!

Старейшина немного подумал, кивнул и продолжил.

— Ладно, её выведут под каким-нибудь предлогом почти сразу после входа, на этом всё, действуй! — И старейшина разорвал связь.

Аркадий пару минут сидел, уставившись в точку, чем-то зацепил его парень, возможно во взгляде его была сила, а возможно рассудительная речь, но смерти он ему не желал.

— Чёртовы обязательства! — со вздохом он снова взял в руки знак Лиги, чтобы набрать Алексею Леонову…

Глава 15

Поезд Магнитогорск-Екатеринбург, Шестой вагон. Два с половиной часа спустя.

Дмитрий Сергеевич Королёв, сын барона Сергея Павловича Королёва, известного в империи мага земли, к глубокому разочарованию своего отца, не пошёл по его стопам. Сергей Павлович грезил о расширении своего дела, так как маги земли после катаклизма стали очень востребованы. Многие готовы были платить полновесным золотом только лишь за то, чтобы отсрочить уход своих земель в пучину морских вод. И маги земли трудились не покладая своих рук, укрепляя владения своих заказчиков, возводя на их границах каменные дамбы и укрепляя берега. Нужно ли говорить, что значимость и благосостояние родов, в которых имелись маги земли, взмыли вверх, буквально за несколько лет?

Но судьба сыграла злую шутку с его вторым сыном, наделив редким и очень специфичным даром. Даром хакера, как стало принято его называть несколько десятилетий тому назад. И Сергей Павлович, расстроенный этим фактом, бросил все свои усилия на развитие первенца с нужным ему даром.

Дмитрий же был практически предоставлен самому себе. Но нельзя было сказать, что мальчик был этим сильно опечален. Напротив, его это полностью устраивало. Так сложилось, что он самого детства был буквально помешан на технологиях. Он мог проводить в виртуальном пространстве десятки часов напролёт, прописывая очередной код для какой-нибудь полезной, по его мнению, программы.

Так они и жили. Отец не трогал сына, дав ему элементарное образование и основы магического образования, а сын не претендовал ни на что из наследства, по сути отдав все карты в руки старшего брата.

И такая идиллия сохранялась до тех пор, пока Дмитрию не исполнилось восемнадцать лет. Согласно законам империи, совершеннолетний член рода обязан поступить в академию, после окончания которой выпускнику следовало посвятить пять лет государевой службе. Либо он мог, минуя академию, просто отслужить десять лет в армии. Академия, в отличии от службы, стоила немалых денег. Очень немалых. Нужно ли говорить какой именно вариант выбрал Сергей Павлович, который искренне считал дар своего младшего одним из самых бесполезных? Что? Ты умеешь влиять на реальный мир через виртуальный? Умеешь выискивать магические уязвимости в плетениях других магов? Пфф! На этом не заработать!

И вот, спустя несколько дней, растерянный Дмитрий отправился в столицу, на встречу своей новой жизни. К слову, Сергей Павлович не послал его босым, выдав ему с собой приличную сумму на расходы, личное хранилище и несколько рекомендательных писем от глав уважаемых родов.

Всё это Дмитрий проворачивал в голове, сидя за своим ноутбуком в небольшом, но уютном купе. Новая жизнь пугала его своей неизвестностью. Армия. Какая ещё армия? Он из-за своей растерянности едва не погиб в лапах шайки пронырливых разбойников, куда уж ему до битв с тварями?

Все эти мысли уже в который раз неслись в голове юного барона, а его пальцы на автоматизме выбивали нужную комбинацию на клавиатуре. Слишком громко выбивали. Стоп! Это уже не тот стук.

Дмитрий неохотно вынырнул из своих размышлений, и понял что кто-то стучал в дверь его купе.

— Открыто! — громко произнёс молодой барон.

Стук повторился, став ещё настойчивей.

— Открыто, говорю! — уже раздражённо крикнул Дмитрий.

Стук стал таким, будто кто-то не стесняясь несколько раз врезал по двери кулаком.

— Даже тут нет покоя, — буркнул юный барон, с сожалением откладывая компьютер в сторону и поднимаясь.

Рывком открыв дверь купе, он на мгновенье замер, в непонимании уставившись на двух его непрошеных гостей. Их нелепые образы были ему смутно знакомы. Особенно широкополые шляпы, натянутые на головы прям поверх капюшонов их странных одежд. Точно! Он видел их ещё когда выходил из гостиницы в Магнитогорске. Потом ещё раз видел на вокзале, но не придал им никакого значения!

Все эти мысли пронеслись в голове Королёва в тот момент, когда он спешно пытался захлопнуть дверь обратно. Но он не успел совсем немного. Дверь рванула в обратную сторону и мощный удар ноги одного из незнакомцев буквально вбил его внутрь купе. Если бы не родовой доспех, его грудная клетка попросту бы сломалась.

Незнакомцы немного замешкались в двери, пытаясь ворваться внутрь одновременно, но спустя несколько секунд разобрались с этим. Один из них демонстративно и неспешно приближался к поднимающемуся на ноги Дмитрию, второй же захлопнул изнутри дверь, снял с себя перчатки и приложил ладони к перегородке. Дмитрий успел краем глаза заметить, как от обтянутых серой кожей ладоней, по стене начала расползаться корка из инея.

— Где он? — мерзкий, хриплый голос раздался из-под капюшона первого гостя.

— Кто? — Дмитрий решил потянуть время, спешно обдумывая план действий.

— Где вюрд, что коснулся тебя даром Аса, смертный? — прохрипел незнакомец, — Отвечай! И я обещаю тебе лёгкое посмертие!

— Да, что вы такое несёте? — возмутился юный аристократ, — Какой ещё вюрд⁈

— От тебя пахнет частичкой Великого! — взревел нечеловеческим голосом человек в шляпе.

При этом он выгнулся дугой, сорвал с себя шляпу и откинул на плечи капюшон хламиды. Дмитрий понял, что пора срочно уже что-то предпринимать, так как на него смотрел не совсем человек. Точнее, совсем не человек. На голове твари шли два невысоких костяных гребня, обтянутых серой, ноздреватой кожей. Местами встречались вкрапления крупных чешуек. На широких скулах располагалось по небольшому костяному шипу. Ярко красные, совиные глаза выделялись на всё той же серой коже, как и выделялся оскал жёлтых, игловидных зубов.

Второй тем временем уже заморозил практически все стены, оставив лишь только стену с дверью, но и вокруг неё медленно сжималось кольцо инея и льда.

— Значит я достану эти знания из твоей никчёмной головы сам! — проревела наступающая на Дмитрия тварь.

Но, в отличии от ситуации со лжеторговцами, у Дмитрия сейчас было достаточно времени для того, чтобы кое-что придумать.

Хлопок, и барон исчезает во вспышке случайного телепорта. Чёрт! Эта ледяная дрянь на стенах, не дала переместиться за пределы купе. Но он уже хотя бы в противоположном углу. Следом магический шум, заставляющий магов теряться при создании своих плетений. И в финале искажение реальности. Купе дрогнуло, будто пропадающая при плохом сигнале картинка, и разлетелось на тысячи рваных лоскутов, оставив троицу в великом Ничто. Но спустя пару ударов сердца, лоскуты, подобно пазлу, вновь начали собираться в единое целое, вот только оно уже отличалось от предыдущего. То что было раньше перегородками между купе теперь соткалось в стену между Дмитрием и его противниками. Когда стена оказалась выстроена, то она начала перерастать в следующую. И так, одна за одной, вырастали десятки стен, образуя придуманный бароном лабиринт. Оставалось лишь уйти.

Барон устремился сквозь своё вымышленное пространство к единственному выходу из этой виртуальной западни. А за его спиной уже начал разрастаться грохот ломаемых тварями стен.

— В следующий раз нужно делать менее громоздкие пространства, — прошипел Дмитрий, мчась со всех ног к двери купе, вокруг которой медленно сжималось кольцо льда. Именно она и являлась тем якорем, который связывал его мир с миром реальным.

Когда до двери оставалась буквально три-четыре шага, ноги барона внезапно прилипли к полу, и он со всего маха приложился лицом о твёрдый пол. Дмитрий рычал, изворачивался, тянулся изо всех сил, но никак не мог дотянутся до заветной двери. Ему не хватало жалкой пары сантиметров. Барон спешно оглянулся назад и увидел, что его ноги, до самых коленей представляют из себя одну массивную глыбу льда. Когда он повернулся обратно, перед его взглядом уже предстали два чёрных, изрядно поношенных сапога.

— Задумал сбежать от нас, червь? — один сапог медленно отдалился от головы Дмитрия и резко впечатался в его лицо, полностью проигнорировав его родовой доспех.

Глаза барона резанула яркая вспышка, за которой волнами начала накатывать боль. Пространство вокруг вновь с треском распалось на тысячи осколков, взметнулось вверх и закружилось в вихре вокруг твари и её добычи. И словно в насмешку над бароном, за спиной противника стояла незыблемая дверь, вокруг которой смыкалось кольцо инея. Королёв понимал, что когда её затянет целиком, он останется отрезанным от внешнего мира полностью. И тогда останется только одно.

Магическая буря. Самая разрушительная техника в его арсенале. Она была способна вытянуть все магические силы с любых одарённых в радиусе трёх метров и устроить из этой энергии настоящий ад, буквально расщепляющий на молекулы всё живое и не живое в этом круге. В том числе и его самого…

— Пошёл ты, — буркнул Дмитрий, улыбнувшись разбитыми губами.

— Огрызаешься, червь? Ничего. У нас достаточно времени для того, чтобы вытянуть из тебя всё необходимое, — скрипучий голос твари лучился довольством.

Сапог твари вновь начал картинно отодвигаться назад, а барон приготовился выпустить своё последнее плетение.

Внезапно раздался громкий удар в ту самую дверь. Ещё один и ещё. Тонкий ледок, который успел прихватить её края, пошёл сетью мелких трещин и разлетелся вдребезги. Дверь с лязгом открылась и в проёме показался тёмный силуэт.

Тварь вздрогнула и обернулась.

— Ахшшш! — существо с совиными глазами зашипело подобно закипающему чайнику, — Вюрд! Аксель! Нам велено выпустить твои кишк… Хрррррра…

Блеснувшее лезвие ножа оборвало монолог твари, полоснув её по горлу. Незнакомецна этом не успокоился и вонзил клинок в глаз оседающего на пол существа. Та всхлипнула ещё раз и молча рухнула, как подкошенная. Неизвестный спаситель шагнул внутрь, и у Дмитрия от удивления брови поползли вверх. Алексей! Этот парень вытаскивает его, практически с того света, уже во второй раз подряд. Вот только что у него с глазами? От них исходит густая чёрная дымка.

— Дрейк! Где второй⁈ — рявкнул Алексей, озираясь по сторонам, — Я ничего не понимаю!

— Дверь! Мне нужно дотянуться до двери! — крикнул ему Дмитрий.

— Тварь останется тут? — поинтересовался Леонов.

— Да! Какое-то время, — кивнул Королёв.

— Так не пойдёт, — помотал головой Алексей, — Она мне нужна!

— Как пожелаешь, — согласился Дмитрий. Отговаривать этого брюнета с чадащими тьмой глазами у него не было ни малейшего желания.

— Тогда на счёт три! — оскалился Леонов, и вцепился за дорогущий пиджак Королёва в районе лопаток.

Дмитрий с ужасом отметил, что его знакомого вся эта ситуация забавляет. Он просто веселится и развлекается!

— Готов? — на лице Леонова блуждала полуулыбка.

— Три! — выкрикнул его спаситель.

Пиджак рывком натянулся и затрещал. Алексей же, пытаясь сдвинуть вмерзшего в пол Дмитрия. И ему это удавалось! Наконец в районе ног Королёва что-то звонко щёлкнуло и он, коснувшись ладонью двери, активировал плетение отмены.

Вихрь лоскутов виртуального пространства брызнул в разные стороны, обнажив то самое купе, в углу которого испуганно забилась оставшаяся в живых тварь.

Дмитрий сел, ощупал свои ноги и облегчённо выдохнул. Хрустнули не его кости, а глыба льда под ногами, освободив его. Тем временем Леонов времени не терял. Он в два прыжка подскочил к твари, нанёс ей несколько ударов ножом в торс и обхватил её лицо ладонями.

— Зачем вы тут? — проревел Алексей глядя в совиные, красные глаза.

— Аксель! Нам велено было найти тебя! — кажется тварь побледнела от страха. По крайней мере, её кожа стала скорее грязно-белой, чем серой.

— Твой дружок что-то там промямлил про мои кишки! — голос Леонова сочился неприкрытой ненавистью.

— Он явно не дружит со своей головой! — взвизгнул незнакомец, зажимая ладонями раны на теле, — Где это видано, чтобы обычный бес угрожал Акселю? Мы же не какие-то тупые драугры? Давай разойдёмся миром, вюрд!

— Кто вас послал⁈ — Алексей напряг руки, стискивая голову беса сильнее.

— Я не могу! Не горячись, Аксель! — взвыла тварь.

— Кто? Вас? Послал⁈ — Леонов уже практически рычал. От натуги на его висках вздулись толстые нити вен.

— Я ничего тебе не ска… — бес готов был заплакать, если бы умел это делать.

— Кто⁈ — давление на голову усилилось.

— Она! Нас послала Она! — взмолился красноглазый, — Но даже не спрашивай меня…

— Не буду, — буркнул Леонов, после чего на мгновенье замер и сдавил голову твари ещё сильнее. Раздался хруст и бледно-синяя жидкость брызнула во все стороны, а по купе разлился стойкий запах корицы и ванили.

— Большего бы мы от него и не добились, — пожал плечами Алексей, будто кому-то отвечая и бросил взгляд на свой изгвазданный в синей жиже китель, — Ай, да ну нафиг! Мне определённо требуется больше комплектов одежды!

— Может ты объяснишь мне что здесь происходит? — Дмитрия слегка потрясывало. Кажется, он начинал отходить от шока.

— Непременно, — кивнул Алексей, — Предлагаю тебе собрать вещи и проследовать в моё купе. Там всё и обсудим. И, да! Там сейчас как раз должны принести десерт.

— Хорошо, почти всё собрано, — у Дмитрия не укладывалось в голове, как после такого можно было думать о еде, — Сейчас только ноутбук закину.

— Давай, — Леонов о чём-то ненадолго задумался, — Вот только у нас будет ещё одно дельце перед уходом.

— Какое? — Королёв поморщился, глядя на перепачканный компьютер.

— Нужно припрятать тела.

— Куда? — Дмитрий непонимающе осмотрел небольшое купе и вопросительно взглянул на Леонова.

Тот в ответ указал глазами на окно и растянул губы в ухмылке…

* * *

Купе экстра класса. Час спустя.

Королёва, как это говорится, «прорвало».

Поначалу, сразу после стычки с тварями, он замкнулся в себе и лишь кивал, да односложно отвечал на мои вопросы и указания. Молчал он и тогда, когда мы с ним на пару кромсали тела бесов, которые не желали целиком пролезать в небольшую форточку в купе. Мда. Кажется, корицей и ванилью пропах весь поезд. А у Королёва, как выяснилось, слабый желудок…

Не проронил он ни слова и тогда, когда я попросил его дать наличных за молчание проводнику. Тот смотрел на нас выпученными от изумления глазами, пока мы пытались «тайком» пробраться в мой вагон. Кажется, мы тогда изрядно изгваздали коридор, капающей с нашей одежды, синей жижей. Да и корица теперь не скоро выветрится с явно дорогущего ковра.

Не обмолвился он и в то время, когда я спешно скинув с себя одежду устремился в душ. Пока я смывал с себя кровь бесов, он сидел и смотрел в одну точку. Когда я вышел из душа и уселся уплетать десерты, которые услужливо принёс проводник, Дмитрий всё так же сидел и молчал.

А теперь его прорвало. Он говорил без умолку уже пару десятков минут к ряду. Начал он свой монолог неожиданно. С того момента, когда впервые заметил странную парочку, но по собственной неопытности и рассеянности не придал значения. Про первую битву с разломными тварями, а он думает, что эти два ледяных беса из разлома. Ха! Наивный… Потом его перекинуло на воспоминания из собственного детства. Он говорил и говорил, выплёскивая из себя всё, что копилось в нём годами. Я же его слушал вполуха и лишь изредка поддакивал и кивал. Пусть выговорится. Парень впервые покинул родовое гнездо и тут же на его голову выпала такая гора приключений. Смертельно опасных приключений. А история его стара как мир. Отцы и дети. Глупцы! Многое я бы отдал сейчас за то, чтобы узнать хоть что-то о своём отце…

Я тряхнул головой, прогоняя прочь эти мысли и пошевелил пальцами перед своим лицом. Отлично! Я по крупицам возвращаю утраченное.

Убийство двух гостей с той стороны принесло мне два жетона седьмого уровня, которыми я естественно не мог воспользоваться, так как у скрижали сейчас было всего пять кругов. Но мне повезло. Жетоны исчезли в яркой вспышке, улучшая скрижаль. Она задрожала и выдала мне то, о чём я мечтал с того самого момента, как оказался этом мире.

Пол в центре пирамиды вздрогнул особенно ощутимо и разошёлся в стороны, выпуская на волю неспешно поднимающуюся вверх массивную плиту. Та замерла, дойдя мне до пояса, её идеально гладкая поверхность пошла сетью мелких трещин и через некоторое время явила моему взору две ячейки.

Отлично!

Это, конечно, не десяток, как было ещё совсем недавно, но уже прогресс. Эти ячейки не были стандартным хранилищем для жетонов, и выполняли лишь одну функцию. Они экономили время. Поместив в них необходимые жетоны, больше не нужно было возвращаться внутренним взором в скрижаль и рыскать по ней в поисках нужного жетона для активации. Достаточно было лишь послать мысленную команду на спуск — это как нажать на курок пистолета из этого мира. А ведь в детские годы мне было крайне непросто разобраться в пользе этой штуки, но я нашёл выход — я привязал каждую из ячеек к определённому пальцу на руках. Десять ячеек — десять пальцев. Всё просто! А потом годами разрабатывал разные боевые комбинации на все случаи боя…

Теперь же в моём распоряжении вновь оказались большой и указательный пальцы правой руки. Пока не густо, но при грамотном планировании, уже очень хорошее подспорье, которое поможет выиграть столь важные секунды в бою…

— Погоди, — прервал я поток слов Королёва, — У тебя какие планы на сегодня?

— А? — Дмитрий рассеяно на меня посмотрел, вынырнув из своих мыслей, — У меня… Ну-у… Мне нужно попасть в штаб уральского округа, написать заявление о зачислении и передать рекомендательные письма. Отец обещал мне службу в столице. А что?

— Предлагаю ближе к вечеру созвониться. Ты как смотришь на то, чтоб немного отметить твой первый боевой опыт? — я подмигнул растерявшемуся Королёву.

— Ну… Давай, — осторожно согласился Дмитрий.

— Вот и отлично! — кивнул я ему в ответ, — Диктуй свой номер, а потом дуй уже в душ, а то ты весь кожаный диван слизью залил! Через полчаса мы уже прибываем в столицу. Ты же не хочешь показаться там в таком виде?

Затолкав растерявшегося Королёва в душевую, я плюхнулся на кресло и посмотрел на проплывающий в окне пейзаж. Сблизиться с этим простоватым бароном было спонтанным решением, которое пришло мне в голову именно сейчас. Мне нужен был кто-то, на кого я смогу положиться. А Королёв, хоть и был с виду неуклюжим и неумелым, но я почувствовал в нём несгибаемый стержень. Такие люди обладали очень ценным качеством. Они не предавали. Что же до умелости в бою, то всё приходит с опытом. А как показывает практика всех моих проведённых тут дней, опыта у него рядом со мной будет хоть отбавляй…

Глава 16

Екатеринбург — некогда славный промышленный город, превратился теперь в Венецию. По крайней мере такую аналогию подсказывала мне память Алексея. Я взял пульт в руки и включил фоном телевизор, дабы заглушить детское плюханье Дмитрия в душе, а затем принялся дальше рассматривать новую столицу.

И всё-таки город впечатлял размахом и оригинальностью инженерных решений. Новые кварталы разместились полукругом на возвышенности вокруг порта. Как, впрочем, и резиденция императора, и имения знатных родов находились там же. А старый центр города превратился в островки, между которыми широким полотном раскинулись арочные мосты.

Новенькие купола храмов поблёскивали золотом, а высотки надменно насмехаясь над подступившей теперь вплотную к городу водной стихией, лишь скупо роняли в неё свои мощные отражения. Казалось за трёх уровневой стеной, окружавшей теперь акваторию, собрался весь цвет старой империи. Фонтанчики, забегаловки, утопающие в тропической зелени парки — всё говорило о том, что люди обустраивались всерьёз и надолго, больше не собираясь отдавать запросто так свои земли на откуп стихии.

Я задумчиво посматривал в окно, пока поезд медленно въезжал в город. Диктор по телевидению вещала что-то про обстановку на границах, про опасных тварей из морской бездны, потом про международную программу, где с помощью водников, воздушников и пространственных магов правительства договорились выбросить излишки воды в космос и по возможности доставить её на Луну или даже Марс для начала их освоения человечеством. Даже мелькали какие-то цифры прогнозов, про 200 лет такой затеи.

Я переключил на что-то более спокойное, чем вынос мозга формулами, как в купе постучали.

— Ваше благородие, желаете ли вызвать такси? — ко мне вежливо обратился проводник.

Я посмотрел на часы на новеньком смартфоне, было пол первого, как раз короткий обеденный перерыв скоро закончится.

— Да, распорядитесь подать экипаж до административного квартала.

— Будет сделано-с. — и поклонившись, он опять удалился.

Далее от нечего делать я полез в хранилище за знаком Лиги и сразу обмер, разглядывая его «экран».

В кругляшке, где до этого появлялась стрелка, значилось 15 пропущенных вызовов, 3 письма и больше десятка сообщений. Оказывается, помимо кого-то из администрации Лиги, звонил кузнец Аркадий, а его дочь Настя последние два часа очень настойчиво пыталась со мной связаться. Пролистав несколько её гневных сообщений из серии: «Леонов, ты где? Леонов уволят тебя! Ну всё, начисляю тебе штрафные баллы! Ты что там помер что ли? Да ну тебя к чёрту, Леонов!» Я наконец нашёл самое первое сообщение, из-за которого и разразилась эта буря. Если коротко, после всяких завитков и вводных, оно указывало на необходимость явиться завтра на ежемесячный обязательный рейд в разлом от Лиги. Так же там прилагался список необходимого, и в общем кроме клинкового оружия у меня уже было практически всё необходимое.

Я совсем не ожидал такого эмоционально взрыва от Насти, однако звонить я ей не стал. Лишь коротко написав, что буду завтра в точке сбора, я опять убрал знак подальше.

Дмитрий вышел посвежевший и в прекрасном настроении, однако сразу скривился от вида лужи на мягком диване.

— Мы уже к перрону подтягиваемся. Ты готов? — спросил я, а когда тот кивнул, то продолжил. — Ты ведь в администрацию едешь? — снова кивок. — Тогда бери что-то из выпечки и пошли на выход, нас уже ждёт такси.

С вокзала я направился оформлять документы. Дмитрий вылез где-то раньше, а я проехал ещё квартал.

— Герольдмейстерская коллегия, — прочитал я надпись на огромной длинной постройке.

Девушка на стойке у входа меня выслушала, окинула щепетильным взглядом и направила куда-то далеко в глубь здания.

Подобное моему предъявление прав на титул явление нередкое, однако довольно хлопотное. Обычно опекуны заранее подают все документы, но ведь это не мой случай, верно? Кроме того, мало кто самостоятельно занимается такими делами и уж тем более бежит сюда лично. Разве что низшие дворяне, у которых нет денег на адвоката, поэтому кабинет клерка расположился на четвёртом этаже малопосещаемого крыла здания. Скудная отделка, скромная мебель, нет того шика и размаха первого этажа. Ну и клерки тут уже чинно сидят, не спеша попивая чай и совсем не спешат подобострастно явиться на первый чих «господина».

— Доброе утро, меня направили к вам снизу для выхода из-под сиротского опекунства и официального вхождения в титул.

— Приходите завтра, — девушка даже не посмотрела на меня, продолжая дальше пялится в экран монитора.

— Вот подтверждение моего прошения, — сунул я заранее подготовленный мешочек в полновесную десятку рублей золотом.

Девушка оторвалась от своих дел, взглянула внутрь и очень внимательно меня оглядела.

— Согласно пункту 11, статьи 167 Свода законов, я официально обязана вас уведомить о поспешности и пагубности вашего решения в столь тяжёлое время.

— Да-да, я в курсе, империи нужны самостоятельные граждане, и да я отдаю себе отчёт о последствиях. — пришлось добавить ещё десятку, уж больно привередливый клерк попался…

— Продемонстрируйте перстень пожалуйста.

— У меня его нет. Зато есть сопроводительные документы от министерства.

— Но я не могу принять вас без подтверждения вашей родовой принадлежности!

— Я осведомлён. — в ход пошла целая ассигнация на 100 рублей. — Что по закону, и в исключительных случаях родовое, зарегистрированное оружие может быть приравнено к перстню. Вот у меня есть клинок рода Леоновых. — и я продемонстрировал нож и плазму при прикосновении.

После чего она достала какой-то аппарат начала рассматривать клинок, долго сверялась по каталогам, а затем и вовсе попросила меня влить в него энергию, от чего оружие разгорелось ещё ярче.

— Хорошо, начнём, представьтесь пожалуйста.

— Леонов Алексей Фёдорович.

— Леонов… — пошлёпала она по клавиатуре. — А как мы решим проблему с заявкой на двустороннюю вассальную клятву вас и вашей матери, под неизвестными условиями выхода из опекунства?

Купюра…

— Двусторонней клятвы опекуна?

Купюра…

— Двусторонней клятвы матери и вас?

Купюра…

— Односторонней вашей клятвы?

Три купюры…

— А…

Ещё пять купюр…

— Да, я вижу. Хм-м, теперь все базовые вопросы позволяющее оформление разрешены, вот ваш список с этапами оформления, после завершения всех пунктов приходите пожалуйста в кабинет 203 для окончательного решения вопроса вхождения в титул, теперь приложите слепок ауры тут, тут и вот к этому устройству.

С меня взяли подпись и магическую печать аурой под заявлением, формой выхода из опекунства, формой инициации вхождения и заверили слепок моей биометрией.

«Ох чую, найдёт она привет от Дрейка в любимой кружке…» — подумал я, выходя из кабинета.

«Ой, похоже уже нашла…» — понял я по истошному воплю позади. — «Неужели её телефон⁉ Теперь быстро отсюда!»

А вот дальше… дальше настал настоящий МРАК!

Где-то часа через два беготни туда-сюда по кабинетам, я понял, что у меня голова уже идёт кругом. И «расправы» Дрейка над зажравшимися чиновниками никак не могли на это повлиять… И да! Потолкавшись по кабинетам, я быстро оценил необходимость добротного костюма, который мне подогнал дед. От оборванца не стали бы даже взятки брать, ибо было бы, как выражаются тут некоторые девушки: «Стрёмно, и-и-иу.»

Ещё через пару часов, я понял, что уже не могу это сносить. А дракоша в это время уже подключил ползающе-стрекочущую артиллерию, которую он подкидывал некоторым особо привередливым девушкам, а те с криком выскакивали из кабинета моля меня, как благородного и обладателя дара о помощи, суля при этом скидки на свои «услуги». Это предало мне сил на финальный рывок, и ещё через час, уже совсем на последнем издыхании я ввалился в тот самый последний кабинет на втором этаже.

Тут уже сидел благородный — это сходу бросалось в глаза по вышитому гербу на одежде. Он попросил секретаршу принести нам чай и жестом пригласил меня сесть для обстоятельного разговора.

— Господин Леонов?

— Совершенно верно.

— У меня для вас плохие новости. — Он немного помассировал глаза и продолжил. — Во-первых, согласно закону о военном времени, империя не может передать вам всю вашу собственность, особенно промышленную. Представители вашего рода никак не проявили себя при первом прорыве тварей. Конечно тогда вы были ещё малы, но это не отменяет обязанности вашего рода перед государством. Во-вторых, экономически выгодная собственность сейчас в надёжных административных руках Троекуровых и, если вы хотите полностью забрать её в своё полное распоряжение, вам необходимо продемонстрировать империи вашу надёжность и возможность самостоятельно как защитить её, так и управлять ей. Ведь на ваших бывших — Это слово он выделил особенно, — предприятиях работают граждане империи. Но самое главное, как я сказал выше, из-за действий или точнее бездействия вашего предка, вам необходимо показать империи вашу преданность и внести подобающий вклад в её защиту от тварей извне.

— Подождите, а в чём же тогда выражается опекунство? Не должен ли был князь Троекуров оплачивать налоги?

— Хех, опекун согласно законам — не нянька, он платит лишь операционные налоги как временный управляющий, но с вашего рода как непосредственного владельца земли и собственности есть ещё и годовой налог, а так как ваш род совсем не участвует в защите государства, то и налоговая нагрузка у вас выше.

Он с ухмылкой посмотрел на меня и продолжил.

— Это вам надо было больше участвовать в делах семьи, коль вы являетесь наследником, а теперь лишь настала расплата!

— Но я всё равно не понимаю, в чём выражается эта обязанность и чем она обусловлена?

— Вот, — он протянул мне флешку, — здесь полный отчёт, а если коротко, то у вас 500 баллов социального долга перед государством и примерно столько же баллов военного. Первый долг возник из-за длительного запустения хозяйств и неуплаты налогов, как на землю, так и на работу предприятий, второй — это необходимость зачищать разломы или убивать тварей. И да! От выплаты самого налога вас никто не освобождал!

— А сколько времени у меня есть?

Он несколько секунд потыкал куда-то, потом выдал:

— Примерно через три месяца все ваши активы уйдут с молотка, но вы сможете подать заявление об отсрочке после погашения около трети военного долга. И да, как сказал ранее ваш предок считается трусом, ибо он по неопровержимым доказательствам дезертировал с поля боя.

На этих словах я выпустил ауру гнева, ведь в воспоминаниях Алексея отец его сражался как лев, да ещё неуплата налогов. Не иначе тут гнида Троекуров постарался!

— Полегче молодой человек, вы в приличном обществе, я всё понимаю, но за одно это я могу вызвать вас на дуэль!

Я пристально окинул его взглядом, мысленно оценивая во сколько баллов социального рейтинга мне обойдётся его тушка, но решил не спорить и послушать, что ещё полезного он может мне поведать.

— Скажите мне вот что, — я полностью проигнорировал его выпад. — какой статус у меня сейчас будет?

— Безземельный рыцарь — самый низший титул благородного, а если вы закроете треть рейтинга, то до полного погашения долгов будете безтитульным дворянином.

— А потом?

— Такого не случалось, — с ухмылкой ответил он.

— И всё же, что с моим титулом князя?

— Это будет решать император.

— Понятно. А что мне нужно сейчас для оформления?

— Для начала определиться, надо ли вам это. У вас теперь две возможности. Первая — получить серебряный паспорт одарённого простолюдина, второй — золотой паспорт дворянина с кучей обременений. И я хочу предупредить вас, последний будет по сути волчий билет.

— Давайте второй вариант.

— Вы уверены?

— Да, вполне.

— Учтите, независимо от социального долга, вам будет дано всего два года на то, чтобы закрыть весь военный долг, а это на минуточку зачистка 500 разломов первого круга, или 250 второго. Если первые вы сможете как-то осилить самостоятельно, — на это он скривился. — то выше уже нужна команда.

— За зачистку разлома начисляют столько же баллов, как и его круг?

— Верно.

— Что-ж мне подходит.

Он посмотрел на меня как на идиота, упрямого идиота, и вздохнув продолжил.

— Последний шанс одуматься.

— Нет, я всё решил.

— Как скажете, молодой человек. Тогда я обязан вас уведомить, что в течении недели вам необходимо записаться в армию. И вам сразу дадут повестку в военкомат. До первых трёх подтверждённых зачисток разломов вы будете носить специальную повязку на запястье, демонстрирующую, что ваш род вложил слишком мало для остановки нашествия тварей.

— Я понял и готов, дайте мне уже паспорт наконец!

Он только хмыкнул, попросил меня приложить палец в нескольких местах и отправил в кабинет по соседству.

Там уже всё было чинно, мне торжественно дали зачитать клятву дворянина, вручили свиток прав, золотой паспорт и специальный жетон подтверждающий мою биометрию, а также хранящий в себе множество данных по мне и роду. Но и в конце повязали ярко жёлтое ярмо на руку.

Всё, теперь я официально дворянин Российской Империи, прошу любить и жаловать!

Выйдя на воздух, я сразу набрал Дмитрия:

— Дима, привет! Ты освободился?

— Ага. Тебя жду, подъезжай.

— Не вопрос, давай адрес, только я сначала заскочу на пять минут в магазин!

Такси приехало буквально через пять минут, а я направился в оружейную лавку. После оформления финансы мои спели романсы, так что долго задерживаться в магазинчике я не стал. Я купил себе кучу стрел для арбалета и дурацкий меч — штамповку, на большее у меня увы уже не хватило денег. Продавец бесплатно приложил ножны, и я смог разместить клинок на поясе, как первый показатель моего статуса благородного, а затем отправился обмывать сегодняшний день.

Даже проезд в такси уже начал старательно пробивать брешь в моих финансах, но ехать в общественном транспорте совсем не вариант…

Два квартала за рубль? В следующий раз точно поеду на мотоцикле!

Я выгрузился вдалеке от больших улиц, у бара с весёлым названием «Кровавый Джо», и как оказалось это был ирландский паб. Внутри него царила веселая атмосфера, наполненная живой ирландской музыкой и смехом.

— Как же это давно было, — воскликнул я осматривая помещение.

— У тебя то хххоть было, конунг! — прошипел Дрейк.

— Не бойся дружище, мы быстро наверстаем это. Только чур уговор, в бокалах не купаться!

Заключив пакт с дракончиком, я пошёл на поиски Дмитрия, а нашёл я его на втором этаже заведения, где он скучно сидел, молча погрузившись в свой ноутбук.

— Привет, а как ты магию умудряешься изучать, если ты всё время сидишь за компом? — Спросил его я.

— Так в этом и весь смысл, машина помогает мне создавать виртуальную реальность, а путём наложения трансцендентной матрицы, я лучше настраиваюсь на взаимодействие с этим миром.

— Да уж, — протянул я, прищурившись и оценивая его тираду, — «взаимодействие» — это знакомое слово.

— Ну это ответвление пространственной магии, только с использованием виртуального пространства, понимаешь?

— Ну всё, хватит умничать, давай лучше выпьем за тебя и твои успехи на поприще уничтожения тварей!

Хмель быстро ударила Дмитрию в голову и через час он уже ржал как конь над моими историями, убрав свой ноутбук в хранилище.

Как весьма внезапно на пороге появилась Настя. Она лёгкой походкой направилась ко мне.

«Чёрт, как же хорошо сидели», только успел подумать я.

— Леонов! Ты почему не отвечаешь?

— И тебе привет! Раз уж ты меня как-то нашла, то присаживайся и рассказывай, чего случилось.

Недовольно на меня взглянув, она всё же уселась рядом.

— Завтра нас отправляют на исследование Кругов!

— И что?

— А то! Этот легендарный разлом я мечтаю посетить с самого детства, там пропала моя мама!

— Настя, давай по порядку, ты же не для того сюда пришла, чтобы сказать мне это.

И она рассказала. Оказывается, этот разлом годами держит людей в напряжении. Его называют «Кругами» из-за зон усиливающейся сложности, подобно кругам, раскинутым из центра. В этом разломе находится пространственная аномалия и раз меня туда хотят засунуть, то это заведомо подстава от Лиги. Не пойти вроде как я не могу, хотя я бы с этим поспорил конечно, но не в этом дело. Насте очень важен этот разлом из-за мамы, и она хотела со мной договориться.

— Настюш, — весело сказал я, нагло ощупывая её взглядом, подспудно отмечая, что эль благотворно подействовал на мой организм — надо так надо, пойдём мы с тобой завтра в разлом и добудем сведенья о твоей маме. И да, подстава говоришь? Есть у меня идейка и на этот счёт. Кстати, Дим, пространственная аномалия — это кажется твоя тема, — обратился я к очкастому барону — не хочешь размяться и пощупать её изнутри?

— Да я не против…

— Смотрю я на тебя Леонов, и понять не могу, ты что с Луны свалился?

— Ты Настя давай полегче на поворотах, или ты хочешь, чтобы я тебя тоже по фамилии звал? Кстати, а какая она?

— Да иди ты! Ты хоть понимаешь, что зелёного новобранца посылают разведать разлом, в котором полегла не одна сотня матёрых поисковиков?

— Ну значит не такие матёрые они были!

— Леонов, ты ведь сейчас мою маму оскорбил! А если в глаз? — уже откровенно бычится она.

— Ай, ну попробуй. Давай так, у тебя двадцать секунд, если нанесёшь мне хоть один удар, то… буду должен тебе желание, а если выиграю, то ты мне. По рукам?

«Дрейк, на тебе отслеживать время», кидаю я мысленно по ниточке, связывающей нас.

— Ты жулик, — шепчет мне он.

— Леонов, ты простофиля, — надменно и с прищуром ответила мне Настя, при этом закатывая рукав своей рубашки.

Я лишь с лёгкой улыбкой крикнул проходящему мимо официанту нести пиво и смотрю на Настю оценивая, что будет дальше.

Пиджак я скинул в хранилище ещё при входе в заведение, так что ничего не мешает мне уйти от первого выпада. И надо признать, она и правда хороша! Техники использует что надо. Не даром она из богатой семьи, её явно обучали отличные мастера. Однако спокойно сижу, улыбаюсь, на грани собственной видимости и возможностей тела быстро отмахиваюсь от Насти. А она распалилась, глаза горят, губы поджала, уже вроде доходить начинает, но не сдаётся. В азарте резко встаёт, не иначе ногами сейчас махать будет…

Лишь в самый последний момент Дрейк сообщил, о закончившимся времени.

— Сядь! — тут же рявкнул я, вложив в голос родовую технику Готфридов по управлению армией и применив жетон «Манипуляций с клиентом» третьего круга. При этом указывая Насте пальцем на стул. Жетон конечно нужен скорее для торговли, но в купе с властным голосом эффект имеет что надо.

«Упс, кажется я переборщил!», отметил я, услышав шлепки по округи — это простолюдины прямо как стояли, так и плюхнулись на задницы там, где были. Настя конечно одарённая, но жетон и на неё подействовал вполне как надо, так с лёту и плюхнулась обратно на сидушку и начала бешено дышать как самка горного тролля перед спариванием.

Всё бы ничего, можно сказать триумф, но ведь я не один тут такой благородный. Ко мне тут же со всего зала ломанулось несколько благородных подпитых рож. И цель у них была одна:

— Я вызываю вас на дуэль! — эхом прокатилось со всех сторон…

Глава 17

«Ледяная пустошь, сколько же вас!», подумал я, глядя на дюжину приближающихся ко мне неровной походкой молодцев.

Укоротить пыл парочке недругов я не против, но в данной ситуации всё-таки неправ именно я. Кроме того начинать первый день в столице с подзатыльников знатным особам так себе затея, да и плюс мой волчий билет. В общем я пока склоняюсь к мысли, что мне надо снижать баллы долга, а не наращивать их. И чую есть у меня жетончик, дабы безболезненно разрулить сложившуюся ситуацию. А лежит он на пятом круге скрижали и дожидается своего часа аж с моего родового замка Готфридов…

Даю официанту сигнал, чтобы подошёл.

«Дрейк, лёд знаешь где? Можешь им за шиворот накидать? Только по моей команде.»

«Хорошшшо конунг!»

Я же стою и жду, когда уж пьяные благородные соизволят до меня доковылять…

* * *

Там же, двадцать минут спустя.

—…так вот говорят, — я окинул взглядом наш стол и всех пятьдесят присутствующих, — что если вы хотите найти юг, то надо посмотреть на дерево. Так?

— Да, да. — закивали со всех сторон.

— А если вы видите пальму, то вы уже на юге! — продолжил я и опять заговорщицки посмотрел по сторонам. — Так?

— Да, да. — опять закивали со всех сторон.

— Так выпьем же за то, чтобы куда бы мы не пошли, поехали или поплыли — везде было так же хорошо, как дома!

«Хвост ледяного тролля, какой же всё-таки клёвый жетон!», подумал я поднимая бокал, а со всех сторон слышалось «Ура».

А всё довольно просто, когда тела уже почти подобрались ко мне вплотную, я активировал жетон «Прирождённого дипломата», который я случайно заполучил в детстве облапошив ненавистного нам консула из далёкой страны, который приезжал для объявления нам войны. В итоге войну он нам объявить не смог, а я разжился очень странным жетоном…

— Псть, — привлёк я внимание Насти и Димы, и махнул им аккуратно показывая на выход.

Моя харизма дипломата пока позволяет утрясти любой вопрос, а потому дожидаться её окончания не желательно. Сейчас у людей за столом останутся приятные воспоминания о тамаде-затейнике, который куда-то делся в разгар веселья, как, впрочем, о чём угодно, что я сейчас скажу. Зато на несколько минут, мне удалось объединить весь зал. И надо признать — это неплохой опыт и точно стоит запомнить комбинацию голоса и набора шуток с байками…

Только мы вышли из паба, Настя рассмеялась.

— А ты разносторонен, Алексей! — и странно так на меня посмотрела, закусив губу.

— Это ты меня ещё в драке не видела.

— Зато видела, как две девушки вились вокруг тебя, чуть ли не тащить тебя прямо там в вип кабинки хотели.

Я только хмыкнул, вспоминая двух подружек, Катю и Алису которые тут же появились как я применил голос и поначалу очень сильно мешали смягчить обстановку.

Не успели мы отойти и сотни метров, как за нами из паба всё же вывалился худощавый тип со шпагой. Он единственный, кто активно сопротивлялся всем моим выкрутасам, и похоже всё-таки добился своего.

— Я вызываю вас на дуэль, вы нанесли мне и моей даме смертельное оскорбление! —

Выпалил он, когда догнал нас.

— Позвольте уточнить сударь, не о Алисе ли случаем идёт речь?

— Всё верно!

— А она то хоть в курсе, что она ваша дама?

— Это не важно! — он побледнел и вытащил шпагу. — Она всё равно моя дама сердца! И я не потерплю больше оскорблений от жалкого труса, — он ткнул на мою руку с повязкой. — Я А’Тос де ля Кер и сейчас вы падёте от моего клинка! — и он сделал выпад рапирой в мою сторону.

Вот оно что, мой волчий билет пока не даёт мне нормально проводить время, надо побыстрее избавиться от этого ярма…

Убивать я его не хотел, да и смысл, он пока меня не оскорбил, а лишь действовал в рамках его собственных правил, что-ж…

Я рывком достал Ивон и активировал её жетон. Её кинжал хоть и трансформировался в живую змейку, но легко отвёл выпад рапиры. Змейка тут же зашипела и с хрустом перекусила лезвие оружия.

— Не убивать, только парализовать, — шепнул я ей и кинул её в ошарашенного А’Тоса.

После того как французик осел, а у меня уже отпали в этом сомнения, что он подданный французской короны, я с изумлением поднял уже слегка видоизменённый клинок. Во-первых, он весьма заметно подрос, и из лезвия чуть больше кухонного ножа, теперь он превратился в тридцатисантиметровый кортик. Во-вторых, он явно стал изящней и смертоносней. Я даже не удержался и ускорив тело, сделал пару размазанных выпадов обновлённым оружием. Клинок запел благородным свистом в моей руке, а француз, валяясь поблизости бревном, лишь таращил на меня глаза.

«Очень интересно, похоже я имею все шансы вырастить себе достойное оружие!», подумал я и переключился на незадачливого дуэлянта.

— Месьё, — сказал я ему. — Без обид, вы не сделали мне ничего плохого, а я не хотел оскорбить вас, так что честь имею и не поминайте лихом! — Я лишь головой поклонился ему.

Мда… Вечерок вышел тот ещё…

Мы спешно двинулись дальше, пока ещё кто-нибудь не возжелал испытать себя на прочность. А через квартал решили продолжить отдых в другом местечке, и желательно подальше от того паба. Мы вызвали такси, а Королёв повёз нас, по его словам, в какое-то более спокойное заведение. Нужно ли говорить, что Настя отправилась с нами? Она демонстративно плюхнулась на переднее сиденье такси, отправив нас с бароном на задний ряд. Но это нас ничуть не смутило, тем более что…

— Держи, — я достал из хранилища две бутылки эля, которые под шумок весёлая компания оплатила за нас, как, впрочем, и весь наш счёт.

Одну из них я протянул барону, вторую оставил себе, вальяжно расположившись для продолжения банкета.

— Запасливый? — хмыкнул Дмитрий, принимая холодную, запотевшую бутылку.

— Моральная компенсация за испорченный вечер, — буркнул я и крутанул пробку. Та нехотя покинула своё насиженное место, огласив такси приглушённым хлопком. По машине тут же растёкся аромат солода и терпкого хмеля.

Настя повернулась к нам с переднего сидения, подозрительно сощурилась и громко фыркнув требовательно протянула руку.

— Но Вы же дама, а эль — напиток для неотёсанных… — начал было Дима, но тут же замолк под тяжестью брошенного на него девушкой презрительного взгляда.

Я же пожал плечами, извлёк из хранилища ещё одну бутылку и протянув даме, продолжил любоваться красотами Екатеринбурга, пока Королёв вновь начал возиться со своим ноутбуком, от которого он по-видимому и не собирался отлипать.

Вечерний город смотрелся… необычно. Многочисленные узкие каналы разрезали кварталы, пробегая у оснований красивых, украшенных лепниной зданий. По каналам шустро шныряли лодки и лодочки, играя в воде красивыми огоньками. Пару раз я даже заметил прогулочные катера, под завязку забитые разношёрстными туристами, на них играла музыка и было весело.

— Кстати, совсем забыл спросить… Как у тебя-то всё прошло? — меня начало угнетать повисшая в машине тишина, нарушаемая лишь щелчками клавиш.

— Да ну их, — махнул рукой барон и немного подумав, закрыл ноутбук и засунул его в хранилище, — Нет, ты представляешь, Лёх, этим крючкотворцам оказалось недостаточно тех рекомендательных писем, которые дал мне с собой отец! Они мало того вытрясли из меня денег, так ещё поставили под сомнение целесообразность моей службы в штабе! Мол, у меня недостаточно опыта и образования для подобной должности! Начали намекать на то, что за скромную сумму могут помочь с тем, чтобы пристроить меня в какой-то хороший корпус. Кстати, а это откуда у тебя на руке?

Королёв ткнул пальцем на жёлтую повязку на моём запястье и вопросительно поднял бровь.

— Да меня тоже пристроили, или скорее подставили. Долгая история. — досадливо крякнул я ему в ответ, — Ладно. Прорвёмся! Все невзгоды снежному троллю в… Кхм. Так долго нам ещё?

— Скоро уже прибываем, — ответил Королёв, после чего шумно отхлебнул из бутылки и заговорщицки мне подмигнул.

Такси мягко остановилось где-то в исторической части города, и мы оказались перед двухэтажным стеклянным зданием с изящной, искрящейся вывеской «Родовое гнездо». Стоявший возле двери швейцар в алом, вышитом золотом, парчовом костюме намекал на то, что заведение это отнюдь не из дешёвых, о чём я тихо намекнул своему спутнику. Барон на это лишь улыбнулся и махнул рукой, показав, чтоб я не переживал на этот счёт.

Мои опасения подтвердились. Внутри всё буквально визжало о том, что заведение это далеко не для простых обывателей. Мягкий, приятный свет исходивший от тяжёлых хрустальных люстр отражался от мрамора и позолоты, подчёркивая элитность ресторана. Недалеко от барной стойки располагалась сцена, а на ней смазливая дамочка завывала какую-то заунывную мелодию. Вышколенный официант проводил нас до свободного столика и услужливо принёс меню, в которое я тут же жадно впился глазами. Чего здесь только не было! Хочу всего, много и сразу! Наконец определившись, я озвучил свой заказ. Моему примеру последовал и Дмитрий, заказав так же и бутылку дорогого виски. Блондинка заказала какой-то салатик, аргументировав это тем, что находилась на диете.

— Ты уверен? — я картинно нахмурился, указав на объёмную бутыль с тёмно-янтарным содержимым, — Завтра у нас вроде как ожидается не самый простой день.

— Да мы лишь самую малость пригубим, — пожал плечами Королёв.

— На-а-асть? — я перевёл взгляд на красивое лицо блондинки.

— Нуууу. Только если чуточку, — Настя пододвинула ко мне пустою рюмку, показав пальцами чтоб я плеснул ей совсем немного, — Но смотри, Лёша! Не дай Бог, мы встрянем в ещё одну передрягу!

— Да ни за что! — возразил я, сворачивая пробку на горлышке, — Чуточку посидим. Культурно. Дворяне как-никак и повод сегодня есть!

* * *

Утро следующего дня. Гостиница «Малахитовый цветок».

— Охххх… — пробуждение давалось мне не легко.

Кое-как справившись с отяжелевшими веками, я с большим трудом оторвал ничего не понимающую голову от подушки и заозирался по сторонам в поисках воды. В поле зрения она не попадалась, поэтому я поднялся, и пошатываясь отправился к мини бару. Открыв холодильник, я возликовал и тут же выхватил оттуда бутылку холодной питьевой воды.

— Фффуух, — живительная влага немного прояснила сознание, — Вот тебе и самую малость…

Открыв скрижаль, я воспользовался жетоном лечения и почувствовав себя человеком, вернулся в ту комнату, в которой пробудился несколько минут назад. На огромной кровати, стоявшей посреди богато обставленного номера лежало два недвижимых тела. Мужское и женское. И оба они выглядели так, будто их прожевал и выплюнул голем из мёрзлой плоти. Некогда дорогой костюм Королёва был весь измочален, изгваздан в тёмно-серой грязи, сквозь которую зияли многочисленные прорехи. С длинным платьем Насти дела обстояли не сильно лучше. Я с замиранием сердца осмотрел себя и, жутко покраснев, пулей метнулся в душевую.

— Проклятье! Я совершенно ничего не помню, — пробормотал я, накидывая на себя очередной жетон лечения.

— Это хорош-ш-шо, конунг, — довольно хихикнул Дрейк, вылетая от холодильника с куском колбасы в пасти, — Давай я тебе рас-с-скажу, что вы вчера вытворяли.

— Настолько всё плохо? — моё и так не самое лучшее настроение упало ещё ниже.

— Ооооо! Там такое было, — дракончик благоговейно закатил глаза вверх, — Такое!

— Молчи, — буркнул я ему в ответ и выхватил из пасти колбасу, — Просто молчи и пусть это останется маленькой тайной!

Дрейк насупился, показал язык и демонстративно отправился за новой порцией лакомства.

После душа я облачился в последний оставшийся костюм, запрятав те жалкие лохмотья, которые висели на мне, поглубже в урну и в целом уже ощущал себя нормальным человеком. Следом вернулся к бару, щёлкнул кнопкой чайника и отправился будить своих собутыльников. До появления на пункте сбора оставалась всего пара часов.

— Пошёл ты в бездну, Лёшич! — прорычала Настя, когда я уже отчаявшись её добудиться, решил просто стащить её за ногу с кровати, — Дай мне умереть достойно!

Рядом протяжно застонал Королёв.

— Анастасия Золотарёва! — рявкнул я, — Кто мне вчера всю плешь проел, рассказывая что сегодня свершится чуть ли не самое важное событие в её жизни⁈ Сбор уже через полтора часа!

Стоит отметить, что это возымело молниеносный эффект. Настя подскочила, и тихо что-то бормоча, по синусоиде, удалилась в душ.

Барон вновь огласил комнату стоном. И в стоне этом слышалось такая концентрация боли и человеческих страданий, что меня пробрал мороз по коже. Сжалившись над страдальцем, я применил на него лёгкое лечение, убедился в том, что барон снова захрапел и отправился к заветному мини бару.

Налив чай и соорудив себе несколько бутербродов, я решил включить телек.

—… таким образом очередной прорыв тварей был купирован силами наших доблестных подразделений быстрого реагирования, — вещал жизнерадостный диктор с яркого экрана, — А теперь срочная новость! Соединённые Штаты не оставляют попыток раскачать ситуацию на острове Лемурия. Очереднаяразведывательная группа американцев была ликвидирована при попытке диверсии на одном из объектов нашего гарнизона. Обороняющиеся силы потерь не понесли. Нелегитимный глава государства уже дал свои комментарии по этому инциденту.

На экране появился бородатый, плотный мужик в ковбойской шляпе, потёртой кожанке и солнцезащитных очках. Как гласила подпись на экране, звали его Джефф Кинг. Мужик полулежал в кресле, закинув свои ковбойские сапоги на стол, глубоко затянулся сигарой и после этого стал неспешно вещать низким, хриплым голосом.

— Это всего лишь проба пера, — услужливо подсказал переводчик, наложенный поверх речи Джеффа, — Первый шажок. Да, внутри страны ещё куча незавершённых дел, но мы с братьями это поправим. Дайте только время, амигос! Но пора уже поднять головы из своего огорода и посмотреть на соседние. Пора начинать делать Америку снова великой! Вы слышите⁈ Скоро весь мир вспомнит о том, кто хозяин на этой планете! И, когда придёт время, Лемурия будет нашим плацдармом. Она будет первым шажком к моему величию! Вы слышите, чёртовы гринго⁈ Скоро мы возьмёмся за вас в полную силу!

Ковбой захохотал, после чего запись отключилась.

— Мда, — я шумно прихлебнул чай и закинул остатки бутерброда в рот, — Мельчают нынче правители. У нас бы такого напыщенного индюка давно сбросили со стены с петлёй на шее…

— А теперь к происшествиям в столице, — столь же жизнерадостно и задорно продолжил ведущий, — Вчера ночью в ресторане «Родовое гнездо» произошло чрезвычайное происшествие. С нами на связи Андрей Колокольцев, непосредственно с мест событий. Андрей?

— Да, Владимир! — картинка сменилась и на экране появился молодой парень на фоне…

— Мёрзлая пустошь! — прошипел я, когда увидел в кадре знакомый ресторан, у которого на месте красивого, блестящего фасада теперь зияла огромная дыра.

— Известно по поводу инцидента немного, — продолжил весело вешать репортёр, — Около полуночи группа неустановленных лиц затеяла внутри этого уважаемого заведения массовую драку. Неизвестно кто стал зачинщиком беспорядков, но когда прибыли сотрудники полиции, один из неизвестных применил неизвестное заклинание, в результате его действия большинство присутствующих охватил приступ панической атаки. Люди буквально попадали на пол, катаясь по нему в ужасе. Это именно та причина, по которой я сейчас снаружи заведения. Внутри пока ещё невозможно находиться. Клининговая служба не справляется.

— И что же дальше, Андрей? — наигранно удивился ведущий.

— Оставшиеся на ногах сотрудники правопорядка попытались задержать неизвестного, но тот прокричав что-то невнятное про мохнатые задницы троллей обернулся в гигантского лилового ежа с кудряшками.

Я шумно поперхнулся бутербродом и закашлялся, перепачкав столешницу чаем.

— В кого? — из голоса ведущего выветрилась наигранность.

— В лилового кудрявого ежа, Владимир! — радостно отрапортовал журналист, — Следом его оседлали двое его спутников, а он, выломав часть стены, скрылся в неизвестном направлении. Владимир?

Я спешно полез в скрижаль. Проклятье! Одна ячейка третьего круга, в которой ещё вчера был сокрыт тёмной дымкой неизвестный жетон, теперь была пуста. И кажется, я догадываюсь что это был за жетон…

— Неужели нельзя установить, кто это были такие, Андрей? Должны же быть записи с видеокамер? — уточнил диктор.

— Да, Вы правы, Владимир. Записи должны быть, но сервер, куда они записывались оказался неработоспособным. Более того, все его накопители оказались пусты, — ответил журналист, — Сохранилась лишь одна запись со внешней камеры соседнего здания, но определить по ней личности преступников не удалось. Сейчас мы вам её покажем.

— Спасибо, Дим, — выдохнул я, догадавшись кто был виновником в потере записей с камер, — А говорил, что твой дар бесполезен.

Я сквозь пальцы смотрел на происходящее на экране, всем сердцем мечтая о том, чтобы это всё поскорее закончилось. Качество записи оставляло желать лучшего, но всё было понятно и так.

Скучающий у двери швейцар, вдруг встрепенулся, прислушался и задал стрекача подальше от ресторана. Спустя пару секунд стеклянная стена взорвалась тысячами осколков и на улицу вывалился пьяный кудрявый ёж размером с тяговую лошадь. А на её загривке махая конечностями в разные стороны из-за игры бугристых мышц, сидела весёлая парочка. Почему я решил, что ёж был мертвецки пьян? Да всё просто. Он на заплетающихся лапах пересёк улицу, сбивая по пути урны. После чего заслышав приближающийся рёв сирен, громко икнул, подошёл к краю протекающего вдоль улицы канала, отрастил щупальца и, под ещё более радостные визги парочки тяжело перевалившись через ограждение, рухнул в воду. А потом понёсся по каналу словно катер, походя развлекая пассажиров ещё больше.

— Промозглая бездна! — вновь вырвалось у меня, — Надеюсь, этот выпуск не будут повторять…

— Леонов! Ах ты бессовестная матка Ёрхтуна! — позади меня раздалось переполненное гневом шипение, — Я думала мне это всё приснилось!

По моей спине пробежал предательский холодок.

— Насть, — я немного ухмыльнулся, повернулся к ней на стуле и деловито посмотрел ей в глаза, — Ну пошалили немного, с кем не бывает, дорогая…

Светловолосая фурия, в одном лишь полотенце, начала медленное наступление в мою сторону.

— Посидим по скромному, — передразнила меня Настя, продолжая неуклонно приближаться, — Я тебя придушу! Аргх!

— Ох, ЁЁ! — игриво вырвалось у меня. — Этим полотенцем, наверное, и будешь душить?

Но фурия пошла в атаку. А в это время в комнате тихо сопел и видел сладкие сны Королёв. На барона действовало лечение. Барону было всё нипочём…

Глава 18

Чего было ожидать от рейда неясно, однако деньги там обещали весьма приличные, плюс то, что смогу вынести и продать, ну и сами бонусы от Лиги. В общем отказ сейчас будет дорого стоить, а посещение разлома крайне интересно с финансовой точки зрения. Поэтому взвесив все за и против, я всё же решил сунуть ногу в капкан, предварительно одев на неё стальной сапог и полностью отдавая себе отчёт о рисках. Я предупреждён, а значит вооружён. Ну а со своей ролью шулера для окружающих при применении жетонов я уже давно смирился, так что ещё посмотрим кто кого!

После бурной ночи и не менее увлекательного утра, я поднял два, всё ещё мычащих, тела, и мы отправились на встречу.

Местом сбора оказалась военная база. У входа горкой стояло множество ящиков и толпилась колоритная группа из шести человек. Когда мы вылезли из такси, все они развернулись и уставились в нашу сторону. Настя сразу пошла к худому и высокому магу с посохом, который как пожарная каланча возвышался над всей группой. Одет он был в длинную косуху, а под ней была серая мантия. На фоне его магической ауры, даже издалека ощущалось множество надетых магических артефактов и амулетов.

— Доброе утро Игорь Иванович! — сходу поприветствовала его блондинка.

— Привет Настя! — ответил он ей нехарактерным, для такой внешности басом.

Его колючий взгляд скользнул по нам с Дмитрием, и маг нахмурился. От этой тощей жерди за версту веяло магической мощью, а теперь в его глазах застыла сила, похожая на оживший огонь, которым, по моим ощущениям, он чуть ли не испепелить меня хотел. Стихийник значит? Я непроизвольно напрягся и открыл скрижаль, дабы на всякий случай поставить какую-нибудь защиту, но этого не потребовалось.

— Алексей Леонов, я полагаю? — обратился он ко мне сухо и по-деловому.

— Да. — лишь коротко ответил я, глядя ему в глаза.

— Я Игорь Иванович Трубецкой, глава этой экспедиции. Вы обязаны слушаться меня беспрекословно. Кто ваш спутник?

— Это Дмитрий Королёв, — представил я слегка побледневшего Диму. — Он пространственный маг и хакер, и он пойдёт с нами в разлом.

Ну а что? Раз в походе против меня заведомо затеяли жульничество, я сразу собирался расставить все точки над «и».

Маг выпустил лёгкую ауру власти и надул губы как кисейная барышня. Однако…

— Ладно, — как-то подозрительно легко и быстро согласился он, и добавил. — Пространственный маг будет полезен. Добро пожаловать на борт, Дмитрий.

И окинув взглядом всех присутствующих он продолжил, повысив голос:

— Коллеги, у нас пополнение. Дмитрий — пространственный маг и Алексей, обладатель Ивон. — он ткнул рукой в каждого из нас, а напоследок злорадно скосился на меня. — Во время рейда у нас принято использовать позывные. Их вы выучите чуть позже, а пока я представлю вам команду. Грэг Асмунсон и Виктор Ломовой. — он ткнул последовательно в двух здоровяков, первый с топорами, второй с мечами. — на них силовая часть. Рада Гиоргадзе — наш лекарь. — он указал рукой на красивую, стильно одетую даму, держащую в руке жезл с зеленоватым навершием. — А это чета Бережковых, Антон и Мила. — он обвёл рукой двух неприметных личностей, за счёт костюмов уже сливающихся с местностью. У невысокого худощавого парня лук и колчан за спиной, а у его миниатюрной спутницы парные кинжалы. — На них разведка.

— Теперь, когда все в сборе, проверьте ещё раз ваши знаки, мы объединены в группу поисковиков. — продолжил он, а потом опять скосился на нас с Димой. — И да! Напоминаю новичкам, что на время экспедиции ни у кого из присутствующих нет титулов. — Дальше он полез в карман и достал оттуда очень знакомый знак и протянул его Диме со словами: — Это временный допуск для вас, как для приглашённого специалиста в Лигу.

Я тем временем достал свой знак и обратил внимание на надпись на «экране», говорящую о принадлежности к группе. Рядом с её названием «Экспедиция в Круги», была небольшая мерцающая точка. А после касания произошло немного удивительное событие, сначала мне предложили воспользоваться групповой связью, а после подтверждения из знака вылетел синеватый сгусток, который осел у меня где-то в ухе. А я услышал, как в групповом эфире замолкают голоса других участников экспедиции. Управление казалось интуитивно понятным, но я решил проверить.

— Всем привет! — дал я мысленную команду артефакту в ухе. И тут же услышал сдержанные приветственные реплики.

— А так вы меня слышите? — попробовал я немного абстрагироваться от общего чата и не заметив реакции продолжил. — Что даже вы тощая колбаса меня не слышите? — я с прищуром посмотрел на главу группы.

Однако тот с ухмылкой перехватил мой взгляд.

— Нет, так я тебя не слышу, но учти, у лидера группы есть гораздо больше прав и возможностей и при желании я могу и услышать!

«Упс, кажется общаться с Дрейком придётся пока только образами…», подумал я.

В этот момент железные ворота при въезде в часть с лязгом дрогнули и начали отворяться. Из них выехал небольшой грузовичок и трое солдат, соскочив с бортов, стали споро закидывать внутрь предназначенные для экспедиции ящики.

Со стороны КПП вышел майор и сразу направился в сторону Игоря Ивановича.

— Доброе утро! У вас все в сборе? — он покосился на моё запястье, где было повязано кисло жёлтое ярмо и поморщился. А после кивка нашего главного продолжил. — Тогда пойдёмте внутрь, бойцы готовы и ждут ваших инструкций на эту вылазку.

Нас провели в помещение, где офицер в должности капитана совместно с сержантом уже коротко вводили десяток бойцов в курс дела.

— Николай Дружинин? — Обратился наш главный к капитану.

— Да, Ваша Светлость… — ответил тот, но был жестоко прерван.

— Во время вылазки зовите меня Игорь Иванович. Теперь к делу, я дам вводные.

После чего он поведал весьма много всего интересного.

Во-первых, спешка обусловлена статусом разлома. Его зев из белого, уже пять лет назад превратился в красный. И если в первом случае из разлома прут твари, которые неорганизованной толпой разбегаются по округе, то во втором оттуда уже вылезает целая боеспособная армия, с явными лидерами и вполне разумным управлением. К слову эта организованная армия тварей, за редким исключением, почти всегда чешуйчато-хладнокровная — там присутствуют разные ящерицы, гады, их разновидности или гибриды и может выползти всё что угодно вплоть до драконов. Так вот этот разлом уже пять лет висит как дамоклов меч над уральским хребтом и время от времени из него вырываются очень странные магические импульсы, и как раз один такой и был недавно зафиксирован дежурной группой военных.

Во-вторых, цель экспедиции в очередной разведке и возможном поиске ключей управления разломом, и как вариант закрытия или обуздания для хозяйственных нужд. Однако в последнем у всех присутствующих есть очень большие сомнения из-за сложности самого разлома.

И наконец на сладенькое, и это гораздо больше касается меня самого, даже за участие в экспедиции дают аж два балла военного рейтинга, и ввиду нависающих рисков положены разные плюшки и деньги в двукратном размере.

Военные баллы для вояк крайне важны, так как исходя из них начисляют жалование, от них же зависят продвижение по должности и размер пенсии, так что все без исключения военные были довольны их участием в вылазке.

Дальше я в пол уха слушал последовавший воинский инструктаж и распределение ролей в отряде, при этом внимательно рассматривал по картинкам Дрейка моих новых компаньонов. Кто как ведёт себя, как посматривает на меня и т. д., оценивая кому из них велели «помочь» мне в нелёгком деле освоения в Лиге.

Здоровяк с топорами нерушимой глыбой стоял на отшибе и внимательно слушал инструктаж. Он чуть-чуть не дотягивал до двухметрового роста и был одет почти что в обычную одежду. Ни тебе брони, ни видимых усилений в виде каркаса или экзо скелета. Как он собирался махать огромным топором, торчащим со спины мне бы было жутко интересно посмотреть. Лишь добротные кожаные сапоги с шипами говорили о готовности его хозяина к динамичной и жёсткой схватке.

Его коллега — здоровяк в блестящей панцирной броне с мечами, как скользкий уж на сковороде, непрерывно перетекал из позы в позу. Такого фиг подстрелишь и практически любой выстрел, максимум может задеть его по касательной. Он скорее всего какой-то бывший охранник, промелькнуло у меня в голове.

Эту силовую парочку я пока исключил из уравнения. Лекарь обычно лечит, и совсем маловероятно, что эта красотка задумала что-то. А вот мутной парочке в кожаной броне спину подставлять ни в коем случае нельзя. Один может легко выстрелить из первой же засады, вторая вскарабкается по отвесной стене, залезет в любую щель и может кинуть звёздочку из совершенно непредсказуемого места, или же имеет возможность тихонько подкрасться и воткнуть нож в спину.

Чёрт, они оба слишком опасные…

Так же не вызывает доверия и сам атаман нашей группы, тот самый Его Светлость Игорь Иванович.

После технического описания настала время вопросов и ответов, где вояки наперебой что-то спрашивали.

Зачем позвали именно меня, и какая у меня роль из повествования я так не понял, но поднимать этот вопрос так и не стал. Мне скорее интересен источник пополнения моих финансов, так что все мелочи я пропустил мимо ушей.

Дмитрий во время всего собрания сиял как начищенный пятак, ведь пара таких экспедиций, и он вполне мог бы рассчитывать на поблажки в службе или даже заполучить бюджетное место в академии.

Все люди в помещении собрались бывалые, новичков кроме Дмитрия нет, и после вводной и небольшой подготовки по месту мы погрузились в машины и поехали к разлому.

И вот он сам зев. Широченная красная щель, окружённая со всех сторон здоровенным бетонным кубом. Нам даже ткнули на два термоядерных заряда, которые в случае чего могли мгновенно испарить любое воинство, желающее выползти наружу. И надо признать десятиметровый ледяной огр казался бы букашкой на фоне этой иномировой амбразуры.

Пока шла выгрузка я подсуетился, чтобы Диме в хранилище разрешили поместить несколько ящиков с провизией, его правда потом обязали прихватить ещё контейнер с какой-то снарягой. Разумеется, не за просто так, за доставку во временный лагерь причитался целый бонусный балл рейтинга.

Разлом внутри мне с ходу не понравился, там оказалась полупустынная местность, а диск белёсого солнца периодически закрывала взвесь поднятая резким порывом ветра. При переходе мы очутились на вершине полуразрушенного зиккурата, одно наличие которого уже кричало о разумной жизни, некогда царившей в этих местах. Я сразу отправил Дрейка на разведку.

Высадка не была неожиданной. Из инструктажа было заранее известно, что переход всегда выкидывает группу в случайное место внутри девятого круга. Вход всегда прост, а вот до выхода тут ещё добраться надо. При этом за пять лет непрерывного изучения, относительно безопасный крайний круг уже успели исходить вдоль и поперёк, найдя на нём аж три точки выхода. На восьмом уже полно опасностей, но и там есть несколько разведанных безопасных мест, а также пара гарантированных мест выхода. А вот дальше, уже начинается местность подверженная регулярным изменениям и глубже четвёртого круга не доходил никто, по крайней мере из тех, кто смог вернуться.

Двое разведчиков сразу растворились в неизвестном направлении. Качки заняли выжидательные позиции по краям, а вояки завидев место высадки с нескрываемыми радостными воплями принялись устанавливать прямо на вершине постройки временный лагерь. Я коротко остановил Дмитрия от поспешного избавления его хранилища от военного груза и тихонько позвал Настю и Диму в укромный уголок для разговора.

— Настя, тебя вроде как в последний момент пускать не хотели?

— Вот ещё, пусть только попробуют не пустить, я кого угодно сверну в калач, кто встанет у меня на пути поиска мамы!

— Верю, верю! — с ухмылкой признал я факт её упёртости. — Ты всё-таки скажи, чего от нас вообще ожидают?

— На сколько я знаю, нас взяли за компанию, тебя как обладателя Ивон, меня как твоего куратора.

— Ну и какой реальный план?

— Ты же слышал, военные снимут пробы, по возможности отправив вглубь летающую разведку, а потом мы пойдём на выход. Тут он в десяти километрах.

— Это я помню, и карта у меня есть в знаке. Ты давай про поиски мамы расскажи, какой у тебя реальный план?

— Ну…

— Понятно, нет значит плана.

Она зарделась и кивнула.

— Тогда как ты знаешь, со мной рядом небезопасно. Дима, тебя это тоже касается. Так что я собрал вас сказать, что я ухожу, встретимся снаружи.

— Ты обалдел Леонов?

— А что ты предлагаешь? Ждать, когда меня кто-то из них подставит? Или случайно нажмёт на гашетку пулемёта?

Тут Дрейк прислал мне образ очень странного зала в глубинах зиккурата, и весь путь до него, через частично заваленный вход у основания постройки.

Всё бы ничего, зал как зал, вот только там на рельсах стоял настоящий поезд.

— Так, так. Настя, а кто тут жил до этого?

— Ты что, даже не удосужился прочитать описание?

— И всё же?

— Ну, тут было древнее средневековое общество. Предположительно рептилоидной, но человекоподобной расы. А что?

— Ага, прямо-таки феодалы рептилоиды, да?

— Ну…

— Дима, ты с техникой вроде на «ты»? — прервал я блондинку.

— Есть немного, а что надо?

— Поезд при необходимости завезти сможешь?

Парочка ошарашено посмотрела на меня. Но барон всё же немного подумав неуверенно кивнул.

— Ты что опять задумал Леонов? — с прищуром спросила Настя.

— Пока ничего, я хочу только осмотреть постройку изнутри.

— Никуда я не пойду с тобой в столь опасном месте, и тебе не дам!

Это меня даже позабавило. Тепло, солнышко светит. Даже тварей не видать нигде, совсем не чета ледяному аду, где мне сходу пришлось биться.

— Вот ещё! Я сам предпочитаю устроить себе охотничьи угодья, а не дожидаться у моря погоды.

— Я как твой куратор обязана сообщить об этом Игорю Ивановичу!

— Нда? Тогда знаешь, иди и сообщи, только запомни, что проведённая ночь ещё не повод для знакомства.

— Ты чего её обидел на ровном месте? — Спросил Дима, после того как Настя в слезах убежала.

— Поверь, это для её же блага, незачем ей рисковать, спускаясь внутрь зиккурата. Ты кстати сам-то идёшь или за ней побежишь?

— Пошли, всё равно делать нечего. — спокойно ответил он.

Тщательно оглядевшись, и удостоверившись, что за нами не наблюдают, мы юркнули вниз по лестнице бокового спуска. Затем обошли здание, чтобы найти неприметный запасной вход. Путь к нему по пояс занесло песком и рыхлыми кусочками грунта от частых песчаных бурь и суховеев. И после небольшой очистки от каменного завала с помощью хранилищ, нашему взору предстал проход внутрь.

Дрейк не сообщал про ловушки, но кто же его знает, так что я не стал рисковать и активировав поисковый жетон охотника мы осторожно направились внутрь. Мы почти сразу попали в невероятный лабиринт из залов и проходов. Где периодически встречались разнообразные барельефы. Сначала грубые с изображением ящеров, а потом стали попадаться всё изящней и старше. Наш путь пролегал то по хорошо отделанным местам, то по грубо вытесанным, иногда приходилось слегка разобраться с завалом. И в какой-то момент мы наткнулись на красивую стелу с изящными изваяниями людей или же богов в человеческом обличии. Кстати она испускала сероватую дымку и сделав пару фотографий, во избежание недоразумений мы поспешили двинуться дальше. Дрейк всё это время указывал мне путь, он конечно изначально воспользовался своей призрачной формой, но теперь подстроился под нас и показывал проходы и лазы доступные для человека. Дмитрий тоже времени зря не терял, в его планшете уже появилась весьма подробная карта нашего маршрута.

И вот, через какое-то время мы вышли к огромному подземному гроту. При нашем появлении кое-где в стенах зажегся атмосферный свет, создаваемый светильниками, в которых казалось замерло само время. А мы с удивлением опознали подземный вокзал.

И даже беглый осмотр этого транспортного хаба внушал восхищение. В темноте угадывалось чудо инженерии древних — огромные сложные механизмы, и венчала их сеть подвесных платформ, которые когда-то использовались для перемещения существ в разные временные эпохи. Барельефы, с частично обшелушенной краской явственно говорили об использовании его не только людьми. Нам предстали эльфы, гномы и даже орки, ведущие своих детей куда-то через платформы к огромным поездам. И даже каким-то летающим штукам, скорее похожим на дирижабли.

Я быстро нашёл тот самый поезд, который указал мне изначально Дрейк и мы принялись тщательно его осматривать. И надо признать это было нечто! Дмитрий, загрузив в свой комп данные, быстро разобрался с управлением, а через 10 минут нашёл какую-то кнопку, нажав которую поезд издал гудок и стал перестраиваться на глазах, весьма лихо заменяя обветшалые части на новые и приводя себя в порядок. Конечно преображение транспортного средства мы наблюдали снаружи, выпрыгнув из поезда во время начала его «трансформации».

— Просто чума! — Сказал Дмитрий, когда нашему взору предстал новенький поезд. Глаза его горели, а на губах подрагивала безумная улыбка.

— Ты предлагаешь прокатиться? И куда…

А вот договорить я не успел, со спины раздались громкие хлопки в ладоши, и из мрачного, покрытого лёгким туманом прохода вышла фигура, несущая на своем плече тело человека. Вскоре я с неудовольствием узнал в болтающемся словно мешок с картошкой грузе тело Насти.

Глава 19

К нам подходил здоровяк Грэг. Где-то в трёх метрах от нас, он рывком сорвал с плеча Настю и швырнул её к моим ногам. Мне было больно видеть её тут, но виду я не подал. По крайней мере она жива, а всё остальное пока мелочи.

— Так-так, все девочки в сборе. — раздался мощный бас этой горы плоти.

Я помниться хотел посмотреть, как он машет своим топором? Что-ж, видимо я накаркал. Но с другой стороны, эта горилла хоть и неприятный противник, но всё же лучше, чем тот стрелок из лука или его спутница с клинками. Так что я позволил себе немного расслабиться.

— Ну и что ты хочешь, горилла неотёсанная?

— Как грубо молодой человек, теперь перед тем как убить тебя, я вырву тебе руки ноги, а ведь у тебя был шанс умереть быстро.

— Ты тупой, глухой, или что с тобой? Ты не расслышал мой вопрос? — меня откровенно забавлял этот огромный шкаф.

Он мгновенно выхватил со спины свой топор и попытался смять меня ударом плашмя. И надо отдать ему должное, действовал он невероятно быстро, на столько быстро, что не будь у меня уже активированного жетона первого круга на ускорения нервной активности, ему удалось бы меня задеть. После чего я наверняка улетел бы поломанной куклой куда-то далеко в сторону. Однако я успел отпрыгнуть и теперь помимо того, что натянул дежурную ухмылку, я сосредоточено готовился. Во-первых, я спешно накидывал жетоны, от всевозможных усилений, до малого ускорения. И вот на последнем недоступность скрижали будет неприлична велика. А при такой скорости противника, обращаться к скрижали просто физически не получиться. Во-вторых, я всячески отвлекал громилу от важного. Астральным зрением я хорошо видел, как Дмитрий, стоящий немного поодаль, молча призывал свои магические силы. Я знал, что его пространственная магия сможет стать нашим козырем в этой схватке.

При этом противник хоть и был по-настоящему силен и опытен, но всё же быстро убивать он меня не собирался, а значит у меня было немного времени на подготовку. Время, всё что мне сейчас нужно!

Я завёл руки за спину, залез в хранилище и начал доставать оттуда гранаты.

«Дрейк, возьми их и будь готов. Код потный тролль, только по команде.», дал я распоряжение дракоше.

Безусловно, этой туше любая граната как соломинка против слона, у него укреплено всё: кости, мышцы и кожа наверняка тоже. Не даром он ходит совершенно без брони. Да только мы с Дрейком хорошо попрактиковались на троллях и ограх…

— Так чего ты хотел? — спросил я Грэга.

— Отдай мне Ивон и я подарю тебе быструю смерть. — ответил он.

— Правда? А если я откажусь?

— Тогда я буду отрывать от тебя по кусочку долго и с наслаждением.

— Хорошо, я отдам тебе её если ты скажешь кто подослал тебя.

Он гулко рассеялся.

— Ты смеешь торговаться? Нет не выйдет, считаю до пяти…

Договорить он не успел, потому что внезапно начался бой. В пространстве начали вырастать складки от действий Димы.

«Давай!», заорал я по каналу Дрейку.

Грэг в свою очередь реально удивил меня, он мощно взмахнул двуручным топором в нашу сторону, отправляя огромную волну силы. Я всё же как-то сумел увернуться в самый последний момент, кувырнувшись в сторону, но Дмитрий был сбит с ног и отлетел назад. Он был оглушен, но его магия все ещё действовала, подрагивая в воздухе маревом. Немного сбивающим всем ориентир. Надо было только использовать этот шанс. Ещё кувырок и временная пространственная аномалия между мной и Грэгом. Вот только что-то больно ткнуло меня в бок, отправив на землю.

Чёрт возьми, что за монстр! Здоровый, да ещё и воздушник со звуком.

Я развернулся в сторону марева, а мимо со свистом пролетел следующий томагавк, разминувшись с корпусом на считанные сантиметры. Третий мне пришлось ловить уже «железной хваткой», её я активировал из пальца, кое-как успев вскинуть руку к летящему в меня топору. По телу прошла мощная отдача, но я справился и даже удержал топорик в дрожащей руке. Теперь топоры у него закончились, да только у меня проблема. Большая летающая по воздуху двухсоткилограммовая проблема! — это Грэг сиганул в воздух. И теперь с горящими глазами летел на меня, намереваясь раздавить меня своей тушей.

И тут раздался долгожданный хлопок.

Видели вы когда-нибудь летающие броне трусы? Сомневаюсь! А причиндалы, которые эти трусы должны покрывать? Кхм…

Так вот летящий по воздуху мужик взвизгнул, точнее уже не мужик, а так. Потому что его идентичность упорхнула от него в свободный полёт. Да уж, не завидная участь получилась, не то укреплял, однако!

Злорадство придало мне немного сил, и кое-как кувырнувшись в сторону я ушёл от соприкосновения, визжащего и хрюкающего нечто с землёй.

А потом вскочив и доковыляв до него, всё под той же железной хваткой, я одним ударом раскроил громиле голову его же томагавком.

Тело осело, скрижаль тренькнула, а я измождённо упал на мощёную поверхность пола. Как только скрижаль ожила, я активировал «большое восстановление тела». Правый бок, куда по касательной попал топор, сразу опалило жаром.

— Хм, а топор отравленный! То-то мне становилось всё хуже и хуже!

Очищение начало действовать, организм ударно восстанавливался, а меня жутко клонило в сон. Однако долго прохлаждаться мне не дали, застонал Дмитрий. Я кое как поднялся и пошёл осмотреть его. Скрижаль пока не доступна, но с ним скорее всего всё в порядке, просто оглушён наложением двух волн — звуковой и воздушной.

Следом я доковылял до Насти, вот на красотку без слёз не глянешь. Из ушей, рта и носа струйками сочится кровь. Кости кажется остались целы, но изверг несколько раз сильно ударил её кулаком, или магией. Вероятно, внутренние органы были повреждены. Как только скрижаль проснулась, я начал стабилизировать состояние Насти. Сначала в ход пошли слабые жетоны первого круга, чтобы остановить кровотечение, восстановить обмен веществ, немного поправил внутренние органы и только затем наложил жетон лечения. Через пять минут она начала дышать спокойно и равномерно, погрузившись в глубокий сон.

Дима уже очнулся к этому времени, присел и начал отплёвываться кровью, периодически посматривая на труп верзилы.

Твари на девятом круге бывают, и на перроне хоть и достаточно спокойно, но нашествие никто не отменял. Так что я решил подстраховаться и укрепиться в поезде.

— Живой? — Подошёл я к нему.

— Кажется не очень. — глухо ответил он.

— Тебе повезло, что его целью был я, иначе волной он бы тебя попросту разрубил пополам. Ты идти сможешь?

— Попробую.

— Тогда грузимся в поезд. Закрытая и бронированная кабина машиниста — это самое безопасное тут место!

Я подхватил Настю на руки, и отнёс её внутрь, а потом помог и Диме забраться. Опасность от Лиги скорее всего миновала, но ребята были достаточно плохи, чтобы тащить их обоих наверх. Я решил сначала полечить их обоих и только потом попробовать пойти на выход. Сколько это может занять? Не знаю, жетон лечения доступен каждые два часа, большого восстановления сутки. Они оба одарённые и сами в состоянии выкарабкаться…

Живот предательски заурчал, а Дима с ухмылкой достал сухпайки из армейской провизии и протянул мне.

— Ты значит изначально планировал сбежать?

— И да и нет, — ответил я, осматривая пакет. — Просто мера предосторожности. Слушай, а что там в большом контейнере для лагеря?

Он завис на минуту, потом начал перечислять. Там оказался полноценный набор для выживания группы. Палатка со спальниками на пять человек, разная снаряга для этого, а это топор, пила и даже примус с сухим топливом. Были там и консервы, и какое-то оружие.

В итоге расположились мы с комфортом, я постелил Насте целую кровать, а мы начали есть и обсуждать, как быть дальше…

Разбудил меня как это ни странно гудок поезда, видимо после сытного обеда я задремал. Я резко вскочил на ноги, и из бронированного окошка увидел, как перрон ползёт в сторону, а поезд неуклонно ускоряется. Ребята спали и в ус не дули о происходящем.

— Дрейк, что происходит?

Молчание.

— Дрейк твою мать, я знаю, что ты рядом! Это твоих рук дело?

Опять молчание.

— А ну вылезай, хватит прятаться!

Ещё через пару минут уговоров, и он соизволил показаться. Ой лучше бы и дальше скрывался…

— Ик!! — мощно икнул сходу тот, а кабину заполнил густой запах перегара.

— Ты где сивухи достал? На тебя же алкоголь не действует?

— Конунг… ик!! Этот дейссствует, ик!!

— Ну-ка покажи.

А дальше он меня удивил, из неоткуда на свет появилась ограненная бутыль на 20 литров, которая сначала плюхнулась мне на ногу, а потом со звоном покатилась по полу кабины. На обветшалой этикетке были нарисованы странные пальмы с фиолетовыми плодами, а вот надпись была совершенно нечитаемая, и не из-за ветхости, а из-за странных каракуль, чем-то похожих на арабское письмо, из которых она была сложена.

— Так, так. И где же хранилась эта штуковина?

— Да хххтожжж его зззнает, конунг, нашшшёл тут…

— Так, а в движение ты нас отправил?

Он поник, и по-тихому поменяв форму был таков. Однако мне резко стало не до него, потому что впереди показалась стена, в которой заканчивались наши рельсы. При такой скорости до столкновения оставались доли секунды, единственно что я успел сделать, так это создать родовой доспех и кинуться к двум пассажирам, которые совершенно не были в курсе новой проблемы.

Я с замиранием сердца готовился к удару, однако его так и не последовало, а через несколько секунд томительного ожидания поезд и вовсе стал замедляться и ещё чуть позже и вовсе остановился.

Как оказалось, мы прибыли на станцию, название которой было из тех же каракуль, что и на бутылке. Поезд заглох, теперь он стоял у перрона, а вокруг был зал, чем-то отдалённо напоминающий греческий стиль. Большие белые колонны венчала золотистая вязь, стилизованная под пальмы.

Сколько мы стояли я даже не знаю, заняться мне было чем, целых два клиента всё так же лежали пластом. Настя уже порозовела, но так и не приходила в чувства, а вот Диме поплохело и я занялся им.

Где-то через пол часа я сдался под натиском любопытства, и спрыгнув на перрон пошёл осматриваться. Ни чего особенного я не нашёл. Все выходы и входы запаяны. Я даже подошёл постукал по тому месту, откуда предположительно мы приехали. Там была настолько плотная бетонная стена, что другая её сторона даже не просматривалась никаким навыком.

Ещё раз обойдя станцию по кругу, я присел на скамейку около поезда.

— Так, что мы имеем? Зал длиной метров 50 и 7 высотой. Так. Колонны, пару скамеек и ещё что? Хмм, ну таблички разные есть и станционная будка, пустая…

Я поднялся, чтобы оглядеть ещё раз будку. Дерево, из которого она была сделано, было когда-то красивым, с резными завитушками и богато покрыто краской, теперь же из-за ветхости легко ломалось руками словно пенопласт. Я перешёл на астральное зрение, и где-то под половицей заметил слабенький магический отклик. Рука нырнула в мягкий пол, раздвинув его в стороны словно шторки, а моему взору предстало блюдце с голубой каёмкой. Вроде бы обычное, но на нажатие аурой реагирует странным свечением. Закинул его пока в хранилище и продолжил осмотр. На удивление на одной из колонн заметил отклик от завитка в виде плода, походящего на позолоченную сливу.

— Дрейк, хватит рефлексировать, иди сюда и достань мне пожалуйста ту сливу!

Однако чешуйчатый и не думал откликаться, он вывалился в реальность в кабинке, а теперь спал задорно похрапывая. Поковырявшись в своих запасах, я отыскал телескопическую удочку, но опять не задача, её чуть-чуть не хватало…

* * *

Осколок мира Вартан, логово ленивого божества, примерно в это же время.

Он спал, спал уже не одну тысячу, а может и миллионов лет, всё было хорошо, ведь это его стихия. Как вдруг назойливые поглаживания и пощёлкивания стали щекотать его разум. Он перевернулся на другой бок, отмахиваясь от щекотания, как от назойливой мухи. Однако никуда оно не делась, тогда бог потянулся, зевнул и лениво открыл один глаз, наблюдая странную картину, как на одном из парапетов юноша пытается палкой сбить один из Его даров, или точнее закладок, на случай начала прохождения пути, Его озорного пути.

— Сколько же я проспал? — невольно задало себе вопрос божество. — Ой, да какая разница! У меня теперь на пути смертный. Смертный? О да! Наконец-то! — Он окончательно проснулся, осознавая, что это шанс, которого он так долго ждал. — Наконец-то я смогу выйти отсюда, после того как папа наказал меня за шалости.

Он уже вырос, и не был тем взбалмошным ребёнком, которого отец отправил на перевоспитание в это место. Да и место как-то изменилось, теперь тут не было много Его почитателей, но появились другие поселенцы, такие же как он, но немного слабее. А ещё его разбудил игрок.

— Хм. — сказало юное божественное создание.

— хм-хм… — вторили Ему Его предметы.

— Настало время финальной игры! — Промолвил с улыбкой божественный малыш и взвился вверх, опрокидывая своё жилище как карточный домик…

* * *

Осколок мира Вартан, поисковый лагерь Лиги, чуть позже.

Князь Игорь Иванович Трубецкой сидел у себя в шатре и рассматривал резную монету, которую он нашёл на вершине зиккурата, как вдруг в шатёр ворвался Антон Бережков.

— Игорь Иванович, у нас проблема!

— Говори.

— Разлом! Он изменился. Теперь военные снаружи сообщили, что зев стал золотым, и был мощный выброс энергии.

— Что⁈ Разлом стал 11-го круга?

— Совершенно верно.

Игорь Иванович зажмурился, такое уже случалось в истории единожды в Австралии. Тогда из разлома попёрли такие твари, что их не брали ни атомные заряды, ни какие бы то ни было магические артефакты и заклинания. Тогда жертв удалось избежать лишь потому, что твари были достаточно ленивы и их удалось запереть в пространственную аномалию, просто скрыв их из этой реальности и заключив в пространственный лабиринт. Правда от Австралии теперь совсем ничего не осталось…

— Собирай отряд, нам нужно срочно уходить!

— Игорь Иванович, у нас вторая проблема Мила ушла в неизвестном направлении и не отвечает, все трое новичков так же. Я кое как отследил её последний сигнал. И новости неутешительные. В одном из залов древних под зиккуратом похоже был убит Грэг.

— Как убит? Это же невозможно.

— Вот так!

— Немедленно проведи туда отряд и обследуйте там всё.

— Есть!

* * *

Осколок мира Вартан, неизвестная станция, чуть позже.

Это шарада! Весь этот путь одна сплошная головоломка. После того как я сбил золотую сливу и поместил на блюдце. Слива покатилась по нему, и через пару минут на меня оттуда взглянула нимфа с золотыми волосами. Она что-то пропела, но видя что я ни чего не понимаю, подстроилась ко мне в ментальном плане и на ломаном языке сказала про следующее испытание.

Теперь этот «навигатор» стоит на специальном постаменте в кабине поезда и периодически вещает странную дичь. После первой станции я попал на следующую, где был стиль средневекового замка. Там было всё просто, нужно было найти нефритовую палочку. Среди разной хозяйственной утвари. Потом на третьей станции в зеркальной комнате, я отыскал наконечник из звёздного металла среди отражений и звёздного эха. А теперь скитаюсь по зелёному лугу в поисках не пойми чего.

Друзья так и не пришли в норму, им что-то мешает проснуться, а Дрейк зараза всё никак не протрезвеет!

— Так, ещё раз, как там было? — мотнул я головой, убирая прочь накатившие раздумья.

«Пукан как слово мне укажет, десницей озаряя путь.»

— Что за дичь вообще? Может у неё лексика сломана? Ай к чёрту!

Я присел на траву, а потом достал палочку и наконечник от стрелы. Повертел их и заметил, что палочка, возможно вошла бы в отверстие на наконечнике. Попробовав продеть её, палочка засветилась и наконечник непросто прилип, а вообще стал неотделимым целым с нефритовым прутиком.

— Это стрела! Мне нужно оперенье! — Воскликнул я, осматривая артефакт.

Влив немного энергии, я стал смотреть на результат. Стрела качнулась в моих руках, а после того как я положил её на ладонь, она повернулась в руке, отчётливо указывая куда-то.

Пара минут поиска, и она накренилась в сторону холмика. А с помощью саперской лопаты я обнаружил странное захоронение. В его глубине покоился скелет мыши, а рядом с ним лежали ловец снов и пара золотых монет. Оперенье на ловце снов неожиданно само притянулось к стреле, а когда она стала целым и засветилась желтоватым маревом, освещение на станции стало стремительно гаснуть. Быстро схватив монеты, чтобы положить их себе в карман, я нечаянно задел скелет мыши, в результате чего почувствовал лёгкий магический укол. Скрижаль тренькнула, а на третьем круге появился весьма странный жетон, под названием «божественный хомяк».

Тем временем травка вокруг начала стремительно увядать, а поезд, стоящий теперь на достаточном отдалении завёлся и издавая тарахтящие звуки, был готов в любой момент сорваться и поехать дальше. Скрижаль ещё открыта, и я, крутанув пирамиду, нашёл ускорение, и под ним ринулся к поезду. Я ощущал, как станция рушится, земля оседает, а пространство сжимается. Однако, я был совершенно бессилен перед этой мощью, завертевшейся вокруг меня. И вот, когда я оказался всего лишь в нескольких метрах от состава, он медленно качнулся и покатился. Стрелу в хранилище, а оттуда рывком вытащил верёвку и бросил её вперёд. Мне повезло, она ловко зацепилась за сцепку. Меня дёрнуло и повалило вперёд, а ноги быстро забились о шпалы. Игнорируя боль, я с силой подтянулся и втащил себя на зацеп.

Вовремя! Переход в следующий зал оказался для меня настолько неожиданным, что часть веревки, болтавшейся позади, просто разорвало во вспышке золотого света.

Я внимательно осмотрел себя, однако за исключением разбитых в кровь коленей, и возможно растяжения, в целом я оказался в порядке. Однако расслабляться не стоит, чем дальше, тем задания сложнее, и вот теперь вдалеке слышалось отчётливое бормотание.

— Дрейк, ты там очнулся? — спросил я, когда мы остановились у перрона.

— Почччти. Ик! — из кабины выпал качающийся в воздухе дракоша.

— Проверь пожалуйста, кто там бубнит?

— Буитсссделано! — рвано рапортовал он, и даже по-военному приложил руку к голове.

А я тем временем, прилагая усилия, попытался встать, но тут же рухнул от прострелившей ногу боли. И точно, стопа оказалась повернута под неестественным углом. Пока я безысходно валялся, пришла картинка от Дрейка. На платформе стоял столб, а на нем вырезано четыре гранитных лика: человек, эльф, гном и орк. Они весьма активно болтали между собой. Один басом, второй фальцетом и два более-менее нормальными голосами.

Никаких других опасностей не было заметно, поэтому я решился исправить своё положение. Я рывком вправил кость в своей ноге. Острая боль обрушилась на меня словно удар молотом, и я провалился в бессознанку…

Глава 20

Очнулся я от запаха перегара из пасти Дрейка. Он преданно пытался меня привести в чувства, и надо признать у него это получилось! Отправив чешуйчатого отсыпаться, я стал осматривать ногу. Кость встала как надо, а после применения жетона лечения я кое как поднялся на ноги. Держался я всё равно плохо, и полез внутрь единственного убежища.

Кабина поезда приняла меня всё той же картиной из спящих тел, а я, плюхнувшись на спальник рядом, мгновенно провалился в лечебный сон. Разбудил меня Дрейк, алкоголь из него немного выветрился, а теперь он умолял меня о воде.

— Так давай показывай, откуда ты достал бутыль.

— Сссжжальсся! Я сссейчасс выссохну, ик!

Но я был не преклонен, от чего под печальный взор дракоши в руки мне упало кольцо. Размером оно было с кулак и конечно предназначалось не для человека, но вот в его янтарном камне я отчётливо разглядел очень знакомые складки очередного хранилища. К моему удивлению внутри была початая палка колбасы и здоровенный сухарь, который по-видимому для его хозяина был краюшкой хлеба.

— Ты колбасу ел, бандит чешуйчатый?

— Ессть немного…

— Немного? Как в тебя столько влезло?

— Нууу… ик! Конунг, воды!

— А вот потому тебя и морит!

Однако внимательно приглядевшись к колбасе, меня внезапно осенила другая догадка. Я достал бутыль, положив на столик все три предмета из перстня: большая бутылка на 20 литров, гигантский сухарь и остаток колбасы с мою руку. Все они светились магией в астральном зрении. Не обращая внимания на Дрейка, я отщепил кусок хлеба и затолкал в рот. Волна жара прошла по телу, но пока всё было терпимо. Потом пошла в ход колбаса и на миг мне показалось, что желудок мой свернулся и страшно захотелось пить, затем я плеснул себе в армейскую кружку мутной браги из бутыля и махом отправил в себя.

Волны жара коротко сменились огнём, но всё быстро успокоилось, а в теле я почувствовал такую лёгкость, будто и не было пары дней беготни по странным комнатам подземки.

— Отлично, Дрейк, а вот и лечение твоё подоспело! Теперь жуй хлеб, кусай колбасу, а потом пропусти рюмашку!

И я пододвинул ему все ингредиенты. Он скептически осмотрел их, но подчинился. А когда закончил с трапезой, то изо рта у него вырвался лёгкий огонёк пламени. Да и сам он стал чуточку больше.

— Ещщщё! — требовательно сказал он.

— Хватит пока, по тому количеству колбасы, что ты умял, думаю на тебя больше этот набор не подействует! Теперь живо отрабатывать наше мыканье!

— Есссть, отрабатывать! — Он взял под козырёк.

После очередного жетона лечения, нога почти пришла в норму, а я обратился к блюдцу за инструкциями.

«Убить», был её короткий вердикт, после чего она испарилась по своим златовласым делам.

По-видимому, речь шла о колонне, так что взяв с собой кувалду, и на всякий случай сунув на пояс меч, я отправился к мраморным балаболам.

Стоило мне приблизиться к колонне и выбрать позицию для удара, как говоруны резко притихли, а я почувствовал опасность, как пожар охватившую мою спину. Не зная, был ли это страх или реальная угроза, я резко отскочил, кувыркнувшись в сторону. И в тот же момент, где только что находилась моя голова, пронеслась дубина великана, по инерции плюхнув с размаху о брусчатку.

Вскочив на ноги, я увидел здорового пятиметрового лесного тролля. Что он забыл в подземелье сейчас полная загадка, однако при его размере не это важно.

— Уфф! — выдохнул я, уходя в сторону от следующего удара великана. Очевидно, что соперник слишком сильный, и обычными приемами мне не победить его. Нужен был план…

— Гуа-га! — крикнул великан, ринувшись на меня в очередной попытке размозжить мою голову.

А я снова кувырнулся в сторону и с прыжка ударил его мечом по ноге. Но его шкура оказалась слишком прочной, и хоть я порезал её, кровь не потекла, а свернулась прямо в ранке.

Мы были окружены колоннами, которые не давали наносить ему размашистые удары, но он защищал стелу, так что я решил использовать именно её. Метнувшись к ней, я подпрыгнул и под жетоном скалолаза [2] в несколько прыжков оказался на её вершине. Истуканы морщились и что-то хрюкали, когда я в моменте щипал чей-то нос, глаза и губы. Их страж — великан, не ожидая такого развития событий, завис на месте, не зная, что предпринять дальше. Он пару раз попытался врезать по стеле, однако в ответ получил разъярённое шипение.

Теперь я мог как следует рассмотреть эту гору плоти, и глядя на него сверху, искал уязвимости. Взвесив все за и против, я резко спрыгнул ему на плечо, когда он в очередной раз отвернулся.

Великан сразу попытался сбросить меня, но я схватился за его свалявшиеся волосы и усилил руки «стальной хваткой» [2]. Пошатываясь, он орал и вертелся, но не мог сбросить меня своей лапищей. Честное слово! Нет чтобы дубину бросить! Это точно был мой шанс…

Выхватив меч, я вонзил его у основания шеи. Он завизжал от боли и наклонил голову набок. Я не давал ему возможности прийти в себя и продолжал наносить удар за ударом. Благо под «стальной хваткой» [2] у меня появилась отличная возможность пробить более тонкую кожу шеи.

Кровь толчками хлынула из его раны, и я понял, что начал ломать его сопротивление. Как вдруг до великана дошло перехватить дубину в другую руку, и он чуть не прихлопнул меня как муху последовавшим резким ударом. Я отлетел и оттолкнувшись от колонны приземлился на ноги.

— Ргагх! — проревел великан и бросился на меня.

Древолаз недоступен, теперь придётся биться с пола с истекающей кровью тушей. Уклоняясь от серии ударов, я переместился ближе к колоннам, поддерживающим арочный потолок. В тот момент, когда он нанёс вертикальный удар, я отпрыгнул назад, прижавшись обеими ногами к колонне и оттолкнулся, чтобы пролететь над дубиной. В этот момент я двумя руками удерживал эфес и с лёту вонзил меч чуть ниже груди противника.

— А-ар-рах! — завизжал гигант, размахивая руками.

Лезвие меча увы проникло не столь глубоко в его грудную клетку как я планировал. Сердце оказалось не задето, так что я тут же получил удар его огромной ладонью. И пролетев несколько метров, я врезался в колонну. Вместе с этим, у меня в груди хрустнуло, а в глазах поплыло.

После жетона жизненной силы кое как поднявшись, я осознал, что должен как-то изменить стратегию. Мне не хватало сил, чтобы пробить монстра, но если бы я использовал бы свой вес и как следует разогнавшись, наверное смог бы нанести более глубокую рану. Но главное надо было сделать так, чтобы у него было больше повреждений, чем у меня.

Бой продолжался около пятнадцати минут. Я оказался ранен, изможден, и у меня почти не осталось сил. Кровь стекала с него ручьями, но все же он не выглядел сильно-то пострадавшим. А его раны всё так же не были такими значительными. И даже обильно теряя кровь, в отличие от меня, держался он прекрасно…

Уже не зная, что и делать, я обратился к скрижали, и мой взгляд зацепился за новый жетон в четвёртом круге. Берсер [4] — оказывается именно этот жетон я получил от любителя топоров.

Что же…

Жетон, и я с победным кличем ринулся на монстра. Он был немного сбит с толку моим безумным рывком, поэтому, когда я приблизился, то смог в прыжке вонзить меч ему в живот используя набранную скорость. Мой клинок глубоко проник в его плоть, вызвав обильное кровотечение. Не сердце конечно, но по-видимому печень я зацепил.

После такого глубокого проникновения, вытащить оружие не представлялось возможным. Я лишь пустил в эфес хаотический дар тела и резко отпрянул. Клинок хрустнул и расслоился, а великан, испытывая ужасную боль, выронил дубину и шатаясь схватился за рану, в попытке выстоять. Оставшись без оружия, я схватил его же дубину. Под берсерком силушка-то у меня что надо, так что разок мне вполне удалось влепить по его клыкастой морде. В этот раз он качнулся, потерял равновесие и более не в силах держаться на ногах с рёвом завалился на спину.

Лежа на земле, великан вопил и одной рукой всё так же пытался вытащить меч из брюха, а второй шарил в поисках меня, но руки его тряслись от боли. Подбежав к поверженному врагу, я выудил родовой нож и Ивон из хранилища, подпрыгнул и со всей силой вогнал их в его огромные глаза.

Гигант взревел от боли и начал судорожно мотать головой, заодно отмахиваясь руками. Не теряя темп, я резко вскочил ему на лоб, и ботинком вбил Ивон ему в глаз. Тролль задрожал, но в предсмертной судороге всё же махнул рукой. От столкновения с его лапищей искры брызнули у меня из глаз, а меня самого словно размазало о бетонную стену, вновь отправляя меня в полёт. Сзади что-то резко ударило, и я провалился в темноту.

Разум возвращался в мою гудящую от боли голову очень медленно. Я применил жетон большого восстановления тела, полежал немного и перевернулся на бок, сразу уткнувшись глазами в недобрые взгляды балаболов со стелы. Тело всё ещё требовало лечения от последнего боя, однако я нашёл в себе силы чтобы разбить колонну, а из неё выпал золотистый лук.

Поезд сразу завёлся, а я выдернув из тролля родовой нож и Ивон, бросился к составу. Да куда там! В таком состоянии мне не сделать нормально и пары шагов. Однако в этот раз кто-то не иначе как сжалился надо мной, потому что поезд хоть и тронулся, но резко притормозил, впуская меня внутрь.

Загрузившись в поезд, я было собирался продолжить забег, однако золотоволосая проводница лишь хрюкнула и выдала:

Неумолим твой пылкий бег.

Однако тлен и невозможен.

Лишь испытав познанья век.

Получишь путь себе по силам

На этих словах, поезд затормозил и рванул обратно.

Быстро пролетели пять станций, а прибыв на место я с нескрываемым облегчением вывалился уже на знакомом вокзале. Однако теперь пространство было организовано по-военному и ни что не напоминало о прошедшей тут несколько дней назад схватке. Но и в мою сторону уже споро бежала группа солдат, причём явно не с благими намереньями.

— Алексей Леонов? — со всех сторон защёлкали затворы автоматов.

— Да, это он! — кто-то сверился с картинкой в планшете.

— Немедленно на колени и руки за голову, именем императора вы арестованы!

* * *

Магнитогорск. Это же время.

Анатолий Иванович Курочкин, исполняющий обязанности управляющего железнодорожным вокзалом города Магнитогорска, устало рухнул на задний диван своего служебного автомобиля и, сказав своему водителю, чтобы тот вёз его домой и тяжело вздохнув, помассировал свои покрасневшие от накопившейся усталости глаза. Исполняющим обязанности он был лишь номинально, по сути уже который год делая всю работу за официального директора из благородных, который, увы, погряз в кутежах.

Очередной тяжёлый трудовой день был позади, а впереди ожидал вполне себе обыденный вечер: приготовленный домработницей Дашей ужин, бессмысленное перелистывание телеканалов и… длинный, беспокойный сон. При этой мысли управляющий невольно вздрогнул.

Да. Последние несколько дней сон для Анатолия Ивановича из отдыха превратился в тяжёлое испытание. Он даже затруднялся подсчитать сколько раз за одну ночь ему приходилось подскакивать в кровати и, обливаясь холодным потом, пытаться унять выпрыгивающее из груди сердце. И всё из-за ужасно реалистичных, навязчивых кошмаров. Любой, даже самый с виду миролюбивый и тёплый сон, неминуемо заканчивался тем, что в самый неожиданный момент появлялись совершенно безобразные твари и гнались за повизгивающим от ужаса управляющим до тех пор, пока силы окончательно не покидали грузного, пожилого администратора. В такие моменты ноги его заплетались, и он просто и незатейливо падал кулём на землю. Преследующие его твари радостно вскрикивали, но земля, вместо того, чтобы больно приложить управляющего по лицу, с тихим шелестом расходилась в стороны, и Анатолий Иванович проваливался в непроглядную бездну. И падал он, как казалось ему, целую вечность. Лишь ветер тихо свистел в ушах, да лютый холод промораживал его тело насквозь. Он падал и падал, разинув рот в безмолвном крике, до тех пор, пока в голове не начинал звучать неразборчивый женский шёпот, после которого управляющий тут же просыпался. Он вскакивал с кровати, отирал своё покрывшееся липким потом лицо и, облегчённо выдохнув, смотрел на часы, с ужасом отмечая для себя то, что проспал от силы час.

И так раз за разом. Последнюю ночь Анатолий Иванович пробовал не ложится вовсе, но немолодой уже организм брал своё, и он всё-таки снова проваливался всё в тот же липкий кошмар.

Благо, сегодня один хороший знакомый предложил действенное, с его слов, снотворное, приняв которое, управляющий должен был провалиться в глубокий, лишённый всяких сновидений, сон.

— Хм. Странно, — входная дверь в его квартире оказалась не закрыта, хотя домработница обычно к этому времени уже успевала всё переделать и уйти? — Мне ещё непрошенных гостей не хватало…

Анатолий Иванович напряжённо потянул за ручку двери и облегчённо выдохнул. Из кухни доносился тихий шум воды, звяканье посуды и, вот уж удивительно, тихая старинная музыка. Значит всё-таки Дарья.

— Проклятые сны, — пробормотал управляющий, убирая палец с тревожной кнопки на специальном маячке, который всегда носил с собой в кармане, — Нервы стали совсем ни к чёрту. Даша! Ты чего так задержалась? Что-то произошло?

Анатолий Иванович скинул обувь и проследовал в то место откуда доносились звуки.

— Дарья! Ты чего молчишь?

Зайдя на кухню, он застал девушку за мытьём посуды. Та никак не реагировала на его слова, продолжая усердно тереть одну и ту же тарелку. Бросив взгляд на выключенную посудомоечную машину, Анатолий Иванович пожал плечами и приблизился к игнорирующей его домработнице.

— Дашенька! Что-то произошло? — он положил руку на её плечо и потянул, разворачивая девушку лицом к себе, и с ужасом отшатнулся.

Миловидное, всегда улыбающееся личико девушки было едва узнаваемо. Сквозь слипшиеся сосульки некогда пушистых чёрных волос сейчас проглядывало обескровленное, восковое лицо, на котором не отражалось ни единой эмоции. И на фоне белой, пергаментной кожи ярко выделялись два антарцитово-чёрных глаза, из уголков которых по лицу девушки бежала тонкими дорожками сама тьма.

Девушка выронила тарелку, коротко всхлипнула и убежала прочь из кухни.

— Д-д-даша? — тихо проблеял Анатолий Иванович и нерешительно сделал пару шагов за девушкой.

Но тут, появившись в дверном проёме, ему внезапно перегородила путь женщина. Очень высокая женщина. Ростом точно превышающим отметку в пару метров. Она была в обтягивающем фигуру костюме из чёрной, тонко выделанной кожи и в таких же сапогах на каблуке и с высоким голенищем. Руки её также были затянуты в перчатки из той же мягкой кожи.

Слегка пригнув голову, она грациозно сделала шаг внутрь кухни, и Анатолий Иванович, нервно сглотнув, смог рассмотреть бледное, землистое лицо непрошенной гостьи, всю левую часть которого скрывала белая, фарфоровая маска. Ярко рыжие волосы были аккуратно зачёсаны назад, а строгий взгляд зелёных глаз не обещал управляющему ничего хорошего. Странная незнакомка приблизилась к трясущемуся от страха администратору и, наклонившись к нему, шумно вдохнула воздух.

— Хм… Эти бездари не соврали, — голос гостьи был настолько безжизненным, что напоминал скорее шелест пересыпающегося песка, — Не зря мне пришлось доставать их из самых дальних уголков бездны. Он действительно пересекался с тобой, червь. Где он, смертный?

— Я… я… я… не понимаю, — проблеял Анатолий Иванович, — К-к-к-кто Вы? И ч-ч-ч-что Вам от меня нужно? Денег? У меня есть н-н-н-немного сбережений…

— Не заставляй меня повторять свой вопрос дважды, червь! — высокорослая гостья произнесла это спокойно, но управляющего буквально парализовало и обдало волной обжигающего холода, — Где тот, кого не должно тут быть? Где вюрд, смертный⁈

— Я н-н-н-не понимаю, о ком Вы… — слова администратору давались с огромным трудом.

— Где Аксель⁈ Аксель Готфрид! — прошелестела незнакомка, после чего выдохнула и пробормотала: — И то верно. Что-то я сегодня рассеяна. Смысл тратить время на разговоры с пустоголовым червём, если я могу вытащить нужные мне знания сама. Эх, опять всё сама…

Гостья сделала шаг от покрывшегося испариной Анатолия Ивановича и неспешно стянула со своей руки перчатку.

— Возликуй же, смертный! У тебя выпала уникальная возможность увидеть лучшее место среди всех миров, — голос обрёл немного эмоций, а на лице рослой дамы появился намёк на улыбку, — Добро пожаловать в…

Куда его позвала странная гостья Анатолий уже не расслышал, так как она коснулась его щеки своей ладонью и сознание управляющего помутилось, а сердце будто сжала невидимая, ледяная ладонь. Кухня дрогнула, пошла волнами, а через пару ударов сердца и вовсе завертелась, выбивая опору из-под его ног. Уже падая, Анатолий Иванович с ужасом отметил, как пол разошёлся в стороны, и он провалился в стылую, непроглядную бездну. Всё как в этих проклятых кошмарах.

Вот только это уже не было сном.

Глава 21

Сопротивляться было бессмысленно.

Во-первых, группа захвата была слишком многочисленна и явно неплохо подготовлена. И далеко не факт, что они предоставили бы мне хоть единственный шанс на то чтобы просто уйти. А во-вторых, сопротивление силовым структурам, действующим от имени императора автоматически выкинуло бы меня из круга аристократов, в который я только успел полноценно вступить.

Поэтому мне ничего не оставалось кроме как, слепо им подчиниться. Без лишних слов у меня изъяли оружие, личное хранилище и застегнули на запястье отливающий синевой браслет, который блокировал все энергетические каналы в теле. После чего меня погрузили в спецавтомобиль и повезли в изолятор. При посадке я бросил взгляд на поезд и облегчённо выдохнул, заметив как группа медиков под руководством одарённого бережно перегружают тела моих товарищей в санитарные машины.

Камера оказалась одиночной и вполне комфортной. Даже скорее напоминала номер в гостинице, нежели пенитенциарное заведение. Я же теперь аристократ, как никак! Душ, туалет, приличная кровать, телевизор, набитый едой холодильник… Да тут можно жить!

Вдоволь выспавшись после своего затяжного приключения, приняв гигиенические процедуры, плотно поев и немного полистав каналы на телеке, я решил проверить одну свою догадку…

— Есть! — довольно улыбнулся я, после того как скрижаль без всяких проблем предстала перед моим взором.

В отличии от классических проявлений стихий, она работала на каких-то иных принципах. Каких? Я до сих пор не знал точного ответа на этот вопрос, хотя определённые догадки имелись…

— У берегов атолла Лемурии вновь неспокойно, — я отвлёкся от размышлений, услышав от диктора новостей знакомое название, — Прошедшей ночью неустановленной группой лиц была совершена диверсия на северной базе империи. Повреждены несколько важных объектов. Группа нападавших ликвидирована, в ходе интенсивного, но непродолжительного боя. Стоит отметить, что на этот раз в состав группы входили исключительно одарённые. На месте ведутся следственные мероприятия.

Картинка на телевизоре сменилась, и вместо светлой студии я увидел залитое солнцем песчаное побережье.

— Собственно, это единственный более менее целый экземпляр, — высокий мужчина в военном мундире и с перепачканным сажей лицом, крякнул и перевернул ногой заблюренное телевизионщиками тело, — Остальных тут либо раскидало по кускам, либо обратило в пепел. Григорьич сегодня жёг во всех смыслах. Хах!

Вояка хрипло рассмеялся собственной шутке и наклонился к телу диверсанта, открыв вид на прежде не видимый за его широкими плечами горизонт. Камера успела запечатлеть клубы густого чёрного дыма, которые часто озарялись вспышками детонирующих боеприпасов.

— Америкосы, как мы и думали. Совсем обнаглели уже, — продолжил вещать офицер, — Хм… А вот это уже интересно…

Оператор направил камеру в указанное служивым место и из блюра показалась безжизненная крепкая рука убитого. Объектив сфокусировался на татуировке, которая находилась на предплечье погибшего. Мотоциклетное колесо на фоне двух перекрещенных крупнокалиберных пистолетов.

— Личная свора Джеффа, мать его, Кинга, — служивый болезненно поморщился, — Вот и амигосы начали подтягиваться…

Дальше пошли официозные, мало что говорящие мне разговоры журналиста с комендантом лагеря, которые быстро мне наскучили. И я вновь потянулся к скрижали.

Проведя короткую ревизию новых жетонов, я вновь отметил для себя постоянный жетон третьего круга «Божественный хомяк». Чеканка гласила что-то невнятное про внутренние силы или «джина», и я из любопытства потянулся к нему, однако вовремя вспомнил про висящие в моей темнице камеры видеонаблюдения. Такого жетона я ещё не встречал раньше, поэтому здраво решил не рисковать с его применением тут. Не хватало ещё погореть, показав, что их браслет в моём случае бесполезен.

Я нехотя поменял ракурс и прошёлся по пирамиде взором.

— Так-с… А что это за непонятно откуда взявшийся сюрприз? — я потянулся к ячейке [3] сокрытой тьмой, на другой гране…

— Леонов! На выход! — громкий окрик вырвал меня из скрижали.

Ладно. Посмотрим попозже…

Охранник провел меня по длинному коридору и запустил в небольшой, заставленный книгами, рабочий кабинет. У большого окна стоял покрытый зелёным сукном стол, а за столом сидел сухой невысокий мужчина в сером мундире. Хозяин кабинета посмотрел на меня и указал рукой на стул, стоящий по другую сторону его рабочего стола.

— Леонов? Алексей? Проходите. Присаживайтесь, — не отрываясь от каких-то бумаг, произнёс человек в сером.

— На каком основании вы меня задержали? — я последовал его просьбе.

— Убийство, господин Леонов. Убийство, — буднично произнёс служащий, — Меня зовут Сергей Дмитриевич, и я являюсь следователем по Вашему делу.

Я положил руки на стол и вопросительно приподнял бровь, всем своим видом показывая то, что крайне заинтересован в происходящем. Следователь быстро прошёлся по мне, цепким, живым взглядом. И я видел как на мгновенье блеснули его глаза, когда он увидел случайно выглянувшую из под рукава татуировку с кандалами и капканом на моём запястье. Я улыбнулся и поправил рукав, скрывая символ оставленный мне Виктором Петровичем.

— Поверьте, этот символ многое может решить, но не в том случае когда вас подозревают в убийстве благородного, да ещё и показания против Вас дают столь уважаемые в империи люди, — доверительным тоном проговорил мне следователь, — Так что старайтесь им не светить в столь щекотливых ситуациях. Мы друг друга услышали?

— Вполне, — кивнул я немного стушевавшись.

— Прекрасно, — Сергей Дмитриевич вновь уткнулся в свои бумаги, — Что Вам известно о гибели господина Грэга Керуэлла?

Я пожал плечами и рассказал всё так, как и было. Следователь внимательно слушал и кивал, изредка переспрашивая какие-то казалось бы незначительные вещи и мелочи.

— Отлично, — подвёл итог служащий, когда мой рассказ подошёл к концу.

— Позвольте уточнить, что именно отлично? — поинтересовался я.

— Ваши показания совпадают с показаниями ваших товарищей, — следователь позволил себе лёгкую улыбку, — Учитывая их состояние, я не склонен верить в ваш преднамеренный сговор. Но проверить информацию всё-таки придётся. Такая уж наша работа.

— Я понимаю, — кивнул я, — Но что же делать мне?

— Вы свободны, — произнёс Сергей Дмитриевич, — По крайней мере, пока. Сейчас Вам принесут Ваши личные вещи и снимут с Вас наруч бессилия. Прошу принять наши извинения за причинённые неудобства.

— Такая уж Ваша работа, — кивнул я, поднимаясь, — Я всё понимаю.

Нацепив на запястье браслет с хранилищем и закинув в него фамильный нож и изрядно подросшую Ивон, которая вымахала в длину уже сантиметров под сорок, я отправился на выход. В фойе меня уже ждали.

— Лёш! — помахала мне рукой Настя, вскочив со своего места в зоне ожидания.

Сидящий рядом с ней Королёв также поднял ладонь в приветственном жесте и улыбнулся. Выглядели они уже вполне неплохо. Если же не считать следов заживающих ссадин и гематом, то и вовсе хорошо. Это не могло не радовать.

Также при вопле Насти встрепенулся и неспешно направился ко мне, стоявший возле окна дежурного по участку господин в военном мундире.

Золотарёва подбежала ко мне и неожиданно обняв, повисла на моей шее. Потом, видимо, поняв что произошло отступила на шаг и стыдливо потупила взгляд.

— Извини, Лёш, — стесняясь произнесла Настя, — Я переживала. Мы переживали. Димка, вон, даже компьютер свой ни разу не открыл.

— Спасибо, — я взял её ладонь в свою и посмотрел в её глаза, — Я это ценю. Правда.

— Алексей Леонов? — коротко спросил человек в мундире.

— Да. С кем имею честь общаться? — я произнёс это, так и не выпустив руки Насти.

— Евгений Доронин. Граф, — кивнул мне подошедший, — И по совместительству командир роты, в которой Вы числитесь, но упорно не желаете появляться.

— Граф, у меня тут были некоторые…

— Я, в целом, уже владею информацией, — произнёс Доронин и посмотрел на девушку и приближающегося ко мне Королёва, — У меня тут некоторые дела неподалёку. У вас есть полчаса. Мой водитель будет ожидать Вас возле входа в участок.

— Благодарю Вас, граф, — кивнул я, поставив плюсик этому долговязому офицеру. Он не обязан был давать мне эту половину часа на утрясание личных дел.

Я пожал руку подошедшему Дмитрию и, улыбнувшись, ткнул кулаком ему в плечо.

— А ведь неплохо прогулялись? Правда? — весело оскалился я, взглянув на товарищей.

— Всем постам! Всем постам! Срочная ориентировка! — раздалось из ретрансляторов в участке, — Появилось изображение предполагаемого соучастника похищения группы лиц в Магнитогорске! Всем постам! Всем постам! В случае обнаружения немедленно вызывать подкрепление! Подозреваемая обладает неустановленными типом и коэффициентом магического дара.

Я невольно скользнул взглядом по экрану висевшему в дежурке и замер. По ночной улице неспешно и грациозно двигалась очень рослая женщина, левую часть лица которой скрывала белая фарфоровая маска. Женщина держала за ногу бессознательное тело какого-то плотного мужчины, которое попросту волочилось вслед за ней, собирая головой все неровности дороги и бордюры. Позади этой парочки, понуро повесив голову двигалась молодая девушка. Странная кампания внезапно остановилась, рослая женщина повернула свой лик в сторону камеры, и изображение сначала пошло частой рябью, а через пару секунд и вовсе пропало.

И всё бы ничего, но я уже однажды встречал её. Давно. Очень давно. Ещё в самом начале своего пути.

В моих глазах внезапно потемнело, а пол начал уходить из под ног. Где-то на дальней границе сознания, сквозь ревущий в ушах ветер, я смог расслышать перепуганный вопль Насти…

Тьма пришла внезапно.

* * *

— Мама — тихо прошептал юный Аксель Готфрид.

Ещё мгновение назад он лежал приготовившись достойно принять последний для себя удар ящерообразной твари, а сейчас он лежит ничком, уткнувшись лицом в обжигающе холодный снег. Мозг парня судорожно пытался найти ответ на произошедшее, но всё без толку.

Тут пришла на выручку пластичная подростковая психика. Полежав ещё немного, Аксел понял что ничего вокруг совершенно не происходит. Лишь тихо хрустит снег под его телом, да заунывно подвывает ветер. А ещё он понял, что начинает замерзать. Тут было дико холодно.

Найдя в себе силы, Аксель сел и осмотрелся.

С освещением тут было туго. Юноша подумал, что сейчас яркая лунная ночь и посмотрел на небо. Действительно на небе висела яркая, полная луна, но кроме привычного спутника, по небосводу неспешно катились два светильника поменьше. Аксель вздохнул и осмотрелся по сторонам.

Лишь с одной стороны угадывались очертания высоких скал. Со всех остальных сторон была бескрайняя снежная пустошь.

— А это что такое? — пробормотал парень, вглядываясь в царивший тут полумрак.

На фоне гор виднелся крохотный оранжевый огонёк.

Аксель вздохнул и немного подумав, решил идти к нему. Отправиться в бесконечную снежную равнину казалось ему ещё более плохим решением.

— Когда же кончится эта чёртова ночь? — прохрипел насквозь промёрзший парень.

Он, как ему казалось, брёл уже несколько часов к ряду, а тёплый огонёк лишь едва приблизился. И он ошибался. Эта чёртова ночь тут не заканчивалась никогда, лишь иногда, в период небесных сияний, становясь чуточку светлее.

Ещё несколько часов пути, и уже отчаявшийся парень, на негнущихся от усталости и холода ногах наконец дошёл. Огоньком оказался свет в оконце небольшой избушки из тёмного сруба. А из заваленной снегом, покатой крыши торчал огрызок печной трубы, из которой, о чудо, вырывалась жидкая струйка дыма.

Он вошёл без стука. Точнее просто ввалился в незапертую дверь, и бессильно растянулся прямо на пороге.

— Прикрой дверь, Аксель, — прошелестел чей-то лишённый эмоций голос.

У парня уже не было сил даже на то, чтобы удивляться. Но он всё же прополз ещё пару метров, и толкнул массивную деревянную дверь ногой.

— Так вот ты какой? Хм. Я тебя представляла несколько иначе, — на лицо Акселя упала тень. Кто-то подошёл к нему, загородив его от скудного света жировой лампы.

Парень с трудом перевернулся на спину и посмотрел на ту, в чей дом он ворвался.

Его разглядывала очень рослая дама, которая едва не доставала макушкой до прокопчённого от времени потолка. Левую часть её мертвенно бледного лица скрывала маска, искуссно выполненная из белого фарфора, с которым так контрастировали и ярко-зелёные глаза хозяйки одинокой хижины и огненно рыжие волосы, струящиеся по прикрытым длинным чёрным платьем плечам.

— Запомни, Аксель, это место где никогда не стоит расслабляться. Ни на секунду, — сухой, шелестящий голос перекатывался по небольшой хижине, — Здесь понимают только позицию силы. И никогда, и никому не доверяй. Если будешь соблюдать эти правила, то здесь можно жить. И жить вполне неплохо. Мои дары тебе немного помогут на первых порах. Но ты должен сам заслужить себе репутацию и уважение в этих краях. А теперь спи, Аксель! Набирайся сил. Они тебе очень скоро понадобятся.

Странная женщина склонилась над парнем, склонила по-птичьи голову набок, стянула со своей руки плотную перчатку и коснулась щеки Акселя.

Лицо парня обожгло вспышкой холода, и его сознание вновь затопила тьма.

* * *

— Лёш! Лёша! — Настины крики вернули меня обратно.

— Всё нормально, Насть, — буркнул я, пытаясь подняться с пола полицейского участка.

— Нормально⁈ — взъярилась девушка, — Леонов, ты офигел⁈

— Ох, — меня повело в сторону после того, как я поднялся на ноги, но Дима вовремя оказался рядом и помог мне не упасть.

— Лёх. Твои глаза, — тихо шепнул мне Королёв, — Опять.

— Что опять? — остатки воспоминания нехотя покидали мою голову.

— Они чадят тьмой, — ещё тише шепнул мне на ухо барон.

Спустя несколько минут я окончательно пришёл в себя, быстро переговорил со своими товарищами. Вскоре, поблагодарив их и пообещав созвониться вечером, я отправился к ожидавшей меня машине. Как граф и обещал, та ждала меня прямо у выхода из участка. Тёмно-зелёный армейский внедорожник, возле которого неспешно курил адъютант графа, который и сообщил мне, что наш командир задерживается в городе и велел не ждать его, а отправляться к месту несения службы. Там разыскать штаб, встать на учёт, получить необходимое вещевое довольствие и ожидать его возвращения.

Что я собственно и проделал.

Сидя на территории вещевого склада, ожидая пока хмурый, грузный кавказец наберёт всё мне причитающееся, я разговорил скучающего дневального, выпытывая у него всё о месте, где мне предстояло провести какое-то время своей жизни. И чем больше я его слушал, тем стремительнее моё настроение падало вниз.

Как выяснилось, часть эта была регулярной и квартировалась непосредственно в столице. Служба была не сказать чтобы трудной. Разломов в округе было не так уж и много, да и дёргали на них, как правило ребят посерьёзнее, так что вся служба, по сути, заключалась в ежедневном ленивом ожидании. Ну и никто не отменял бытовых дел на территории части. Но благородных они не касаются. Да, пару раз в год проводились короткие курсы по повышению боевой подготовки, но большинство на неё попросту махало рукой. Разломы? Ну крайний раз первую роту дёргали на серьёзное дело месяца два назад. Дневальный, разговорившись, мне ещё заговорщицки подмигнул и сказал, что, мол, не служба, а малина. День тут, ночь дома. На следующий месяц наоборот. Жильё, кстати, тоже предоставлялось ведомством.

Ага. Малина. С такой малиной, я необходимое мне количество зачисток и до конца жизни не наберу. Нужно было срочно что-то с этим решать…

Став счастливым обладателем двух комплектов форменного обмундирования, штатного клинкового оружия, штурмовой винтовки, а также комплекта вполне сносной защиты, я последовал в расположение своей роты.

— А! Нашлась пропажа? — хохотнул невысокий, шустрый замкомандира роты после того, как я представился ему, — Поступаешь во второй взвод, дневальный тебе покажет куда грузиться. Иди пока знакомься с коллективом, а я чуть позже вернусь и мы решим что нам с тобой делать дальше.

Сдав оружие и броню в комнату хранения, я проследовал за дневальным к небольшому домику, где располагался мой взвод. И первое что меня встретило, был запах крепкого алкоголя, да непроглядная завеса из сигаретного дыма. В глубине домика за заставленным бутылками столом сидели трое моих новых сослуживцев, которые под крепкие напитки и нехитрую снедь вяло перекидывались в картишки.

Заметив меня, они отложили карты и принялись молча меня разглядывать.

— Доброго дня, — я решил нарушить затянувшуюся паузу.

— Ты кто такой? Новенький чтоль? — прищурился сидящий ко мне боком лысый здоровяк с безобразным шрамом, идущим через всё его лицо.

— Алексей Леонов, — я приблизился к столу и протянул ладонь для рукопожатия.

— Фёдор Голованов, — пожал мою руку здоровяк.

— Артём Котов, — также ответил на рукопожатие невысокий парень восточной наружности.

Я протянул руку третьему, но тот лишь смерил меня недовольным, пьяным взглядом.

— Леонов, Леонов, — заплетающимся языком пробормотал блондин с раскрасневшимся узким лицом, — Что-то знакомое…

— Да ладно тебе, Борь, — ткнул его в плечо здоровяк, — Сейчас сядем, выпьем, познакомимся как следует. Давай, наливай.

— Подожди, — прервал его блондин.

Он снова посмотрел на меня, и взгляд его пьяных глаз зацепился за жёлтую повязку на моём рукаве. Лицо Бори просветлело от радости, а губы растянулись в злобной ухмылке.

— Точно! Мне отец говорил про род этих трусов и предателей! — белокурый отпрыск так торопился вывалить на своих собутыльников всю эту информацию, что едва не захлёбывался собственной же слюной, — А ему об этом поведал сам светлейший князь Троекуров. Вы же знаете, что отец весьма дружен с этим великим родом. Так вот, я думал, что род этих выродков и предателей давно уже гниёт по окрестным канавам…

Звонкая пощёчина прервала весь этот словесный понос.

Почему это меня так взбесило?

Ну никак не вязался у меня в голове образ отца из воспоминаний Алексея с трусом и предателем. Парень чётко помнил о том, что его отец ушёл на фронт в одной из самых первых волн. Тогда, когда этот мир буквально захлёстывали целые полчища тварей. И мама парня пару раз встречалась с сослуживцами её мужа, которые тяжело вздыхали и подтверждали его доблестную гибель. Ну и, к тому же, я теперь и был самим Алексеем. А за такие слова о своём отце я обычно убиваю. Это как минимум.

— Э! Парень, не глупи! Борис Гуренков у нас один из сильнейших воздушников в роте, — попытался поправить непоправимое здоровяк.

— Как ты посмел, предатель? — Боря схватился за начинающую алеть щёку и вскочил со своего места, — Я требую дуэли! Сегодня вечером!

— А вот подземного драугра тебе в тещи! — прорычал я, впечатывая ногу ему в живот, — Я просто набью тебе рожу, пьянь! Прямо здесь и сейчас!

Теперь удар в челюсть, но чувство приближающейся опасности взвизгнуло заставив меня уклониться в сторону. Моё лицо обдало порывом горячего воздуха, а позади меня что-то громко громыхнуло.

Понимая, что разрыв дистанции с ним для меня будет смертелен, я максимально сближаюсь с Гуренковым и, повалив его на пол, начинаю тупо месить кулаками, не давая сконцентрироваться на плетении очередного заклинания. Но родовой доспех блондина справлялся с этим играючи, не допуская для своего драгоценной тушки своего владельца хоть сколь значимых повреждений. Тогда я, недолго думая, активирую стальную хватку, обхватываю руками его лицо и сжимаю пальцы. Секунда. Другая. Я чуть усиливаю нажим, и…

— А-а-а-а-а! — заорал Гуренков, вмиг протрезвев.

Его родовой доспех начал трещать по швам и до него, наконец, докатились первые отголоски боли. Ещё чуть усиливаю нажим. Блондин начинает завывать подобно сирене. Кажется, под моими пальцами хрустнул его нос…

— Что здесь происходит⁈ — внезапно раздавшийся за спиной окрик Доронина прервал мои упражнения в лепке скульптур по плоти. — Немедленно прекратить и встать!

Я вздохнул, но нехотя отпустил воющего Гуренкова и поднялся.

— Леонов! На выход! — голос командира роты не предвещал ничего хорошего…

Глава 22

И снова арест и снова карцер, но в случае армии госмашина сработала в разы быстрее. Не прошло и пары часов, как созвали военно-полевой суд из офицеров самой части. На нём заслушав все стороны, командование решило отправить меня к рубежу барьерного рифа, при этом на словах приняв во внимание мою принадлежность к тайной канцелярии.

Дуэли в расположении части запрещены, поэтому решить вопрос с зазнавшимся бароном Гуренковым мне быстро бы не получилось. Но надо признать лекари уже как следует поработали над его внешним видом и на суде он надрывался скорее из-за уязвлённого чувства собственного достоинства, нежели от реальных проблем со здоровьем, на которые он всё пытался напирать.

Я, конечно, не испытываю сожаления по данному вопросу, однако мои опасения касались хранилища и, особенно, семейного клинка и Ивон, которые они всё порывались конфисковать в пользу Гуренкова. Не знаю, чем там дело закончилось, но у Дрейка теперь есть кольцо с собственным хранилищем и если что он решит и мой вопрос…

Однако есть и плюс. На барьерном рифе воинская часть участвует в зачистках самых серьёзных разломов. Правда начисление военных баллов из-за моего статуса «штрафника» там будет снижено в пять раз, но даже этого мне вполне хватит, чтобы выйти в ноль за два года. Если выживу конечно.

Мои размышления прервал щелчок отодвигаемой заслонки.

— Лицом к стене! — скомандовал конвоир, а когда я подчинился, отворил и защёлкнул кристалл в кандалы.

Я обратил внимание, что он был слабым одарённым и даже скорее всего простолюдином так как у него отсутствовал родовой герб на лацкане. Но мне сразу стало не до того, как только он нажал на кристалл. Тот залился светом, а руки и ноги налились тяжестью и стало не то что тяжело сделать шаг, но и стоять стало практически невозможно. Однако он только с ухмылкой подтолкнул меня на выход.

Приходилось ли вам бегать с двухсоткилограммовой штангой по жаре? Именно такая аналогия у меня возникла, когда я обливаясь потом плёлся по территории части к транспорту. А путь выдался не близкий и держаться мне помогали лишь жетоны. Во время дороги к конвоиру подбежал поручик и передал ему заветный свёрток с моим хранилищем.

— Приказано вернуть ему это в расположении штрафбата! — сказал он и удалился.

Конвоир похоже обрадовался этому обстоятельству не меньше меня. Он с прищуром посмотрел вослед удаляющемуся поручику, и лёгкой ухмылкой сунул пакет себе в карман, подталкивая меня следовать дальше.

Мы подошли к воротам и вышли из части, а сразу на выходе меня уже поджидал армейский бобик.

— А вот и твой картеж, Леонов! — с ухмылкой кивнул конвоир на видавшую виды машину со значком УАЗ.

Из неё нам на встречу вышел сопровождающий.

— Здорово Васёк.

— Здорово Петруха, вон примай мясцо.

— Ага, — сопровождающий окинул меня презрительным взглядом — ну давай документы, да что там у него ещё.

Конвоир сунул файл с моими бумагами и ожидаемо «забыл» про моё хранилище.

«Дрейк, отвлеки-ка охрану на вышке и реши вопрос с камерой у входа, а потом займи водителя бобика», дал я команду дракоше. Дождавшись первых криков на вышке, я спокойно обратился к Ваську, прервах их трёп.

— Василий, ты кажется забыл мои вещи передать?

— Оу! Мяско соизволило вякнуть! — и онис сопровождающим оба загоготали в голос.

— Ты разговариваешь с благородным, учти я в своём праве.

На что они ещё раз прыснули.

— А то что? — нагло спросил сопровождающий.

— Погоди, Петрух. — остановил его конвоир, — Ща я сам ему пропишу успокоительное… — и он направился в мою сторону.

Я спокойно наблюдал, как ко мне лениво идёт конвоир, засучивая рукава. Поравнявшись, он картинно замахнулся и не менее выразительно ударил меня в живот. Вот только так красиво обозначенный удар попал в мой «барьер» [2], а потом совершенно неожиданно для него я под «стальной хваткой» [2] разжал наручи кандалов и защёлкнул их уже на руках незадачливого тюремщика.

Его тут же скрутило, и он рухнул на землю под навалившейся тяжестью. А с меня будто сняли гирю и стало так легко, что руки сами собой взлетели вверх.

Видимо это и остановило сопровождающего от того чтобы поднять тревогу. Он лишь ринулся на меня с дубинкой.

Наивный!

Я рывком поймал его руку, и резко заломив вниз отправил болезненно мычащее тело на землю к конвоиру. Присел и разжав крепления кандалов на ногах, захлопнул их уже на руках сопровождающего.

Теперь мне стало совсем хорошо, чего правда не скажешь об этой парочке. Они хрипели и сипели, не в силах сказать что-то вразумительное. И не то что встать, но и шелохнуться нормально не могли.

Недолго думая я забрал свои документы, проверил хранилище и обнаружив, что всё на месте, пошёл грузиться в бобик.

— Ты ещё кто такой? — спросил меня водитель, когда я сел рядом с ним.

В этот момент он отложил газету, видимо так увлёкся охотой на «муху», которую своим хвостом имитировал Дрейк, что совсем не заметил, как я загрузил эту сладкую парочку на лавки в зарешеченном отсеке машины.

— Я? Боец, которого надо доставить в часть у барьера. Поехали, я готов к отъезду!

— Не понял, а Петруха где?

— Передал не ждать его, они с Васьком решили по стаканчику пропустить. Вот мои документы. Видишь распоряжение доставить меня в часть? А вот и акт приёма Петром. Так что действуй боец, вези!

При этом я нагло прикрыл ту часть, где в красной рамочке значилось про мои магические способности в хаосе.

К моему удивлению мой лихой план возымел желаемый эффект. Он почесал затылок, но машину завёл, и мы поехали.

Ехали мы часа три, за это время я успел немного помедитировать и погонять энергию по каналам. Про Лигу я вспомнил лишь на подъезде. Я полистал список непрочитанных сообщений, суть которых сводилась к требованию выйти на связь и вообще помочь с тем разломом. Так как поезд совершенно не слушался их.

Ну ещё бы он поехал, «навигатор» то у меня! Но потом я припомнил, что это не помешало мне на него сесть и поехать. Тут я слегка задумался, и ткнув на первое попавшееся от Насти сообщение, коротко написал, что у меня не получится поучаствовать в ближайшем разломе, и вообще помочь им с разгадкой. Настя отреагировала мгновенно, спросив, что случилось. Я написал про армию и обязательства явиться в часть у барьера. Без подробностей, только то что буду занят неизвестно сколько времени и тут же закинул знак Лиги обратно в хранилище.

К этому времени я уже ехал по воинской части, если конечно этот режимный объект можно было так назвать. Везде гигантские бетонные плиты, толщиной в несколько метров, вздымались ввысь словно скалы. Завывание моря было отчётливо слышно даже сквозь заградительные щиты, причём какое-то странное, как рёв тысячи глоток ледяных огров.

Нам навстречу пробежал взвод, одетый в закрытые экзокостюмы, строем по трое. Высота человека в таком костюме была далеко за два метра, при этом у каждого за плечами болтался здоровенный широкий тесак, отдалённо напоминающий гигантское мачете немногим меньше человеческого роста.

Водитель высадил меня напротив приземистого бетонного здания и коротко махнув в сторону входа, поспешил удалиться по своим делам.

Внутри всё было по-армейски просто, а дежурный сержант у входа сразу уставился на меня.

— Добрый вечер. — сказал я, подойдя к нему. — Я прибыл в распоряжение части и готов к несению службы.

— Ваши документы.

Когда я протянул их ему, сержант поднял на меня квадратные глаза и тут же схватился за телефон. А я лишь спокойно стоял и ждал развития событий…

— Ваше благородие! — почти прогремел сержант в трубку. — Тут прибыл новобранец… Нет по решению полевого суда… Да… Некий Леонов. Как вы говорите?… Да, верно… Алексей Фёдорович Леонов… Не могу знать, ваше благородие!… Да-да, жду.

После чего сержант указал мне на стул и сел, начав пристально буравить меня взглядом так, будто дырочку хотел во мне выжечь глазами.

Не знаю сколько мы так играли в гляделки, но через какое-то время вошёл статный майор, который сразу направился ко мне. Сержант подскочил, отдавая честь, а после команды «вольно», выдохнул и чуть ли не киселём размазался по стулу.

— Леонов, я полагаю?

Предо мной предстал высокий и мощный мужчина, с широкими плечами и глубокими глазами, которые выражали решимость и не дюжий военный опыт. Плотная фигура и грубые контуры лица сразу указывали в нём физика с отличной физподготовкой.

— Так точно! Прибыл для несения службы. — ответил я.

Он пристально посмотрел мне в глаза, будто хотел убедиться в чём-то, потом взял бумаги и бегло пробежался по ним.

— Так-так, а ну ка пойдём в мой кабинет.

Переступив порог, мы оказались в просторном и освещенном помещении, явственно намекающем о дисциплине и воинской доблести его хозяина. Стены кабинета увешаны картами, показывающими стратегические опорные пункты вокруг части.

В центре кабинета находится массивный деревянный стол, покрытый карминовым покровом, сотканным из странных чешуй ящеров. Вокруг примерно такие же стулья, а в углу, неподалёку от кресла владельца кабинета, стоял массивный сейф из тёмного материала, скорее похожего на чёрный камень.

На столе лишь минималистично стоял армейский телефон, да огромный монитор, показывающий разломную активность в режиме реального времени.

Он уселся в кресло, и жестом указал мне на занять стул напротив.

— Ты сын Фёдора Васильевича Леонова?

— Да.

Он побарабанил мощными пальцами по столу.

— Князя Леонова? — уточнил он.

— Совершенно верно.

— Родовой нож есть?

— Да.

— Показывай.

Я без зазрения совести достал нож из хранилища, а тот сразу же залился синеватым свечением в моих руках.

— Хм, точно Леонов, тогда уже понятна причина твоего попадания сюда. И что ты (он особенно выделил это слово) отчудил?

— Не дал смешивать имя отца с грязью. — коротко ответил я.

На что он только ухмыльнулся.

— Ладно, — тут он тяжело вздохнул. — По решению суда ты этапирован сюда за драку. Не буду спрашивать, каким именно образом ты добрался сам на своих двоих. — он нахмурился и сверкнул глазами. — но по разнарядке ты обязан поступить в отделение для перевоспитания. Вот только если я тебя туда помещу, чую ты тут на уши всю часть поставишь и империя лишится последнего Леонова. — он немного помолчал, глядя на меня исподлобья, потом продолжил. — Я готов дать тебе шанс, в память о твоём отце, но учти будет непросто, а любая драка и ты будешь переведён к тем охламонам!

Я коротко кивнул, а он для проформы побуравив меня взглядом вызвал того самого сержанта со входа.

— Сеня, отправь рядового Леонова в корпус «А» к гаммам.

— Так точно ваше благородие! — сказал тот и опять скосился на меня, только теперь как-то растерянно-непонимающе. — Разрешите идти?

— Идите.

Выйдя из здания, сержант сразу свернул к неприметной постройке. Там меня официально оформили, забрали документы из суда и выдали магнитную карту с моим фото. А дальше мы направились в казарму и по дороге туда сержант постоянно оборачивался, толи боясь, что я ударю ему в спину, толи сбегу или невзначай испарюсь.

Я же шёл уверенной походкой, осматривая всё вокруг. На глаза мне попались учебный центр, вертолётная площадка, медблок и оружейная. Отдельно стоял тир, где случайным образом кружились механические муляжи чудовищ, а парочка солдат в экзокостюмах слаженно махала громадными тесаками в тренировочной битве, при этом лихо отсекая тянущиеся к ним железные щупальца.

«Корпус „А“», прочитал я при входе в устрашающе раскрашенное здание. Сержант толкнул массивную дверь с идеально выкрашенной поверхностью, и мы оказались в ультрасовременном комплексе, рассчитанном на взвод. Помещение было поделено на блоки, в которых разместились отделения, обозначенные по буквам греческого алфавита.

— Группа гамма, смирно! — скомандовал сержант, зайдя в помещение с соответствующий литерой. — это рядовой Леонов.

Я вошел внутрь и увидел несколько ребят разной наружности и возраста, сидевших до этого за столом, а теперь они молча стояли, кажется, ожидая моего прихода. Я почувствовал на себе давящие взгляды этих безусловно сильных и искушенных бойцов. Кто-то молча скользнул по моему рукаву взглядом, задержавшись на жёлтой повязке.

— Вольно. — скомандовал сержант, — Крамер, ты назначаешься временным ответственным за него. Введи его в курс дел.

— Приветствую всех, — проговорил я с уверенностью в голосе. — Меня зовут Алексей Леонов.

Сержант ушёл, а молчание в комнате прервал один из парней, высокий и суровый шатен:

— Лёх, давай к нам н-на. Я Вова Крамер, н-на, морской флот!

А дальше он представил мне всю честную компанию.

— Это Гога, а там Юра и Серёга, на! Ещё Леха, Олег и Дэн. Титулов у нас считай, что нет, на! Перед смертью все равны, на! — и они все коротко гоготнули.

— Ты в костюме-то был⁈

— Неа, — честно ответил я.

— Опа на! Завтра же в рейд, а ну погнали на полигон, на!

* * *

Интермедия. Сурок, в одитель бобика

— Фух! Ну и денёк! — устало произнёс Виктор Суриков, больше известный в своей родной части как Витя Сурок. Сурок был уже не молод, и добрый десяток отпахал в батальоне тактического резерва, проведя его за баранкой такого же битого жизнью УАЗика.

А ещё на Вите висела сварливая жена, двое детей, да несколько кредитов, включая ипотеку за жильё. Имперская программа льгот для военных конечно многое облегчала, но цены на собственную крышу над головой после катаклизма всё равно ещё кусались. Нужно ли говорить, что настроение Сурка последние годы колебалось от плохого, до крайне плохого. От нервного срыва Витю спасало лишь одно…

— Чего ты там бурчишь? — супруга бросила на Сурка гневный взгляд, — И почему ты не можешь остаться с нами у мамы? Вот почему ты не можешь хоть денёк провести вместе с семьёй?

Мама… Пожалуй, тёща была той проблемой, которая могла затмить собой и постоянные скандалы, и кредиты, и регулярную головомойку от начальства. А уж провести выходные в одном доме с «любимой» тёщей… Брррр! От одной только мысли об этом, у Сурка пробежал холодок по спине.

— Вер, ну я же объяснял: служба, растуды её! Комбат меня сегодня в наряд поставил, — Виктор постарался сделать максимально расстроенную мину, но выходило откровенно плохо.

Наконец, загорелся зелёный сигнал светофора, и он радостно вдавил педаль газа. Благо ехать оставалось недалеко, а это значило, что потерпеть оставалось совсем немного. Через пару кварталов они доедут до дома, где проживала дражайшая родственница. Детей он отвёз туда ещё вчера, осталось отвезти жену, и он свободен! От этой мысли лицо Сурка просияло, а губы невольно начали расползаться в счастливой улыбке.

— Ты службу любишь больше, чем нас, — проворчала Вера, — Вон как скалишься, когда о ней вспоминаешь.

— Ну Вер! Ну не начинай! Ты же знаешь, что на мне вся часть держится…

— Знаю, — проворчала его жена, — Ты только завтра как освободишься, не забудь за продуктами заехать. В холодильнике шаром покати! Список я тебе оставила. И дома приберись! Ах да! И не забудь выгулять Тошу, а то он снова весь дом загадит! Что ты там сказал⁈

— Люблю, говорю, тебя сильно, — буркнул Сурок, вжимая педаль газа ещё сильнее.

Сплавив супругу, Витя радостно подпрыгнул и пулей метнулся в служебный УАЗик. Старенький двигатель взревел, и, свистнув колесами, бобик поднял столб пыли и быстро затерялся среди многочисленных улочек столицы. Сурок торопился.

— Наташенька-а-а-а! — Виктор расплылся в улыбке, показывая в окошко бобика стоявшей возле дороги даме бутылку игристого шампанского.

— Витюшенька, тебе никак зарплату повысили? — лениво поинтересовалась светловолосая мадам, громко лопнув пузырь из дешёвой жвачки.

Женщину вероятно когда-то даже называли симпатичной, но годы не пощадили её ровно так же, как не пощадили они и УАЗик сурка. Под толстым слоем макияжа угадывался глубокий жизненный опыт представительницы древнейшей профессии.

— Обижаешь, — подмигнул ей Сурок.

— Ну поехали, коль не шутишь, — Наташа вытащила изо рта жвачку, прилепила её себе за ухо и сильно виляя бёдрами проследовала в машину, — Куда поедем? Гостиница? Сауна?

— У меня есть вариант получше, — с жаром выдохнул Витя, — Поедем в родимый бокс. У меня тут и реквизит кое-какой имеется!

На этих словах Сурок кивнул на лежащий на заднем сиденье офицерский китель и фуражку.

— Это что? — Наташа вопросительно подняла бровь.

— Понимаешь, меня начальство каждый божий день имело… Пора взять реванш! — на этих словах Виктор расхохотался собственной шутке и нажал на педаль газа.

Наташа откровенно скучала.

Шампанское быстро закончилось. Вместе с шампанским закончился и романтизм, прямо на заднем ряду старенького бобика. А ещё Наташа периодически билась кокардой фуражки о бронестекло, которое разделяло багажник УАЗа и салон. Когда она ударилась особенно громко, ей показалось, что в темноте багажника кто-то пошевелился…

— Вииить! Витя! — ей пришлось повысить голос, чтоб громко сопящий Сурок её услышал.

— Что, радость моя? — с жаром спросил её водитель, — Ещё шибче?

— Витя! — уже рявкнула на него блондинка, — Почему ты не сказал, что у нас будут ещё и зрители⁈ Этого совершенно другой прайс!

— Какие зрители? — растерянно переспросил Сурок и, проследив за её взглядом, щёлкнул тумблером включения освещения в заднем отсеке.

Оттуда на него молчаливо смотрели его сослуживцы: Васёк и Петруха.

Он посмотрел на них, потом перевёл взгляд на Наташу, которая была в мундире и фуражке их командира, после чего нервно сглотнул застрявший в горле комок. Пожалуй впервые в своей жизни Сурок пожалел о том, что не поехал с семьёй к тёще…

Глава 23

Вова Крамер, даже не дав мне ополоснуться после долгой дороги, сразу потащил меня на склад. Мы прошли по внутренним переходам между казармами и углубились немного под землю.

— Мы сейчас прямо под Гремученском, на его окраине. — пояснил он мне. — Когда-то тут была городская шахта, на.

— А разве город не уничтожили частые нашествия тварей? — удивился я.

— Хе-хе! Город остался, но теперь там живут старожилы, на! Которым и идти некуда. Они тут и работают, как Михалыч, на!

Мы вошли в огромный ангар, где в глаза сразу бросились штабеля с разнообразной техникой.

На пункте выдачи находился седовласый дедок, который уже снаряжал рыжую девушку.

— Здорова Михалыч! — сходу поприветствовал деда Вова. — Привет Катюха! — добавил он когда рыжуля повернулась.

Она кивнула, и прищурившись уставилась на меня.

— Тебе нового подопечного дали?

— Есть такое, на!

— А предыдущий куда делся…

— Привет, я Алексей. — решил я прервать их трёп обо мне в третьем лице. — Катя я полагаю?

— Приветик, — хмыкнула она слегка улыбнувшись. — Ты надолго к нам?

— Пока не надоест или не выгонят. — улыбнулся я в ответ во все тридцать два зуба.

— Ну-ну, ещё увидимся, весельчак!

Катя взяла шлем и удалилась, дав Вове пять.

— Так, Михалыч. Тут у нас новенький, дай-ка ему треник, на! А на завтра приготовь ему полный комплект, на!

— Ну хлопцы показывайте доки, ага! — просипел старик.

Я достал магнитную карту, которую мне выдали при оформлении, и передал Михалычу, а тот, приложив её к считывателю, сразу вернул мне.

— Так-так, тоже гамма как и ты Вовче, хм-м. — протянул он, всматриваясь в монитор. — Что тренировать-то будешь?

— Дай ему базу! — похлопал морпех меня по плечу. — Он ещё не был в костюме, на!

— А ты меч-то в руках держал, малец? — прищурился Михалыч.

— Доводилось, — лишь сухо кивнул я.

— Тогдась пойдём, ага!

Старик с морпехом отвели меня к стойке, где на специальных лонжеронах висели чёрные костюмы.

— Дубовый, на! Зато как разберёшься, остальные проще будут, — похлопал меня Вова по плечу. — Чё стоишь, залазь! — и он грубо подтолкнул меня к зеву машины.

— Как им управлять хоть?

— Это как секс, на. — гоготнул он. — Сам разберёшься.

— Там внутри датчики есть, они сделают за тебя всю работу, малец, ага. — встрял Михалыч. — Ну, залазь давай!

Ну конечно же я быстро не разобрался. Я чуть не порушил всю стойку, спускаясь с крепления, а потом под гогот этой парочки чуть не разъехался в шпагат. Костюм реагировал то слишком резко, то с некоторым запозданием. И пока я не привык к управлению, очень опасался брать в железные лапы костюма огромный клинок, который на минуточку был шире моей головы. Поэтому Вова лихо забрался по механизмам костюма и своими руками закрепил клинок на моей спине.

Вот не даром склад находится подальше от полигона. Костюм предстояло доставить до него собственными силами и это по настоящей полосе препятствий!

Выбраться наружу с помощью лифта не составило труда, но я сразу оказался на крутой дорожке, извивающейся среди складок местности, по которой я неровной походкой направился к заветной площадке. Дрейк тихонько хрюкал где-то на границе моего восприятия, пока я, топоча как мамонт неуклюже продирался через узкое пространство меж каменных завалов, походу высекая камни из окружавших меня скальных пород.

Надо отдать должное моему компаньону. Вова всё это время бежал сзади и постоянно подбадривал меня. Он был собран и за время моего мучения ни разу не заржал, что в общем повлияло и на мой настрой.

Где-то в конце пути я более-менее привык, и когда мы выбежали на просторную аллею стало совсем легко.

То, что я изначально принял за тир и было полигоном, только я видел его открытую часть, где практиковались настоящие профи. А среди присутствующих там бойцов я узнал Катю. Эта хитрая лиса лёгким движением достала меч со спины своего костюма и поприветствовала меня им. Надо ли говорить, что последовало за этим? Ну достать меч и махнуть им вверх я кое как смог, а потом под её смешки сшиб столб пока убирал оружие обратно.

Полигон изнутри был так же поделён на отсеки, Вова направил меня куда-то вглубь и натравил на меня настоящую полосу препятствий. Да-да, именно натравил. Если по дороге сюда я контролировал куда бегу, то теперь препятствия сами двигались в мою сторону. Сначала не так быстро, потом заметно ускорились, а под конец меня и вовсе засунули под катящиеся на меня брёвна, как будто лесовоз резко опорожнил на меня всё своё содержимое. Тут уж стало совсем не до шуток. Да только куда там! Одно бревно вывернулось и внезапно прилетело мне в грудь. Как правильно поступить я не знал. Я лишь на автомате активировал «стальную хватку» [2] из быстрого доступа на руке и толкнул от себя бревно в сторону.

Раздался оглушительный грохот, стальную лапу разорвало, но бревно как игрушечное полетело в сторону, походу сметая другие учебные препятствия как в игре «городки».

Мой костюм дымился, заволакивая едким дымом всё вокруг. Полосу препятствий остановили, и Вова подозвал меня.

— Ну ты и зверь, на! А по тебе так и не скажешь. — С довольной ухмылкой констатировал он. — Костюм в ремонт, вон в том конце полигона. — он ткнул на технический бокс и продолжил, — А я кину Михалычу про доставку сюда по ленте нового треника, на!

— Подожди, какая доставка⁈

— Ну так, на! Под землёй тут лента для доставки есть!

— Что, так можно было⁈ — недовольно спросил я, под Вовин гогот.

* * *

Пару дней я привыкал к костюму. Бегал в строю и без малого зажигал на полигоне. Конечно в рейд на следующий день меня не пустили, а всё потому, что в отличие от альф и бэт, гаммы — это скорее разведка. Также есть нюанс с костюмами, тренировочный на электробатареях, а потому его двигатели реально дубовые и медлительные. А вот настоящий боевой костюм гаммы на магических кристаллах. Он лёгкий и манёвренный, при этом оператор в нём становится очень-очень шустрым маго-веником. К слову на второй день меня разок пустили испытать его на полосе препятствий. И надо признать, что в нём я с лёгкостью бегал по катящимся брёвнам, при этом без проблем подныривая под летящие на меня хитро закрученные деревянные болиды.

А сегодня у меня настоящий бой с куклами, по итогам которого мне официально могли выдать место в боевом порядке взвода.

Из принимающих «зачёт» сержант Арсений, тот самый, который принял меня в части, Вова Крамер и боец из альф по кличке Гром. Кроме того, поглазеть пришло много народу, включая очень знакомую рыжулю.

— Рядовой Леонов для сдачи зачёта прибыл! — отсалютовал я стоящей около входа тройке.

— Приступай, — махнул сержант.

Меня завели внутрь, а я, скользнув взглядом по трибунам обменялся с рыжулей жестом большой палец вверх.

Свечение флуоресцентных огней затопило огромный тренировочный зал, сразу создав атмосферу скрытой угрозы. Лёгкое сияние выдернутого из-за спины клинка отразилось на матовом шлеме. Сработали фильтры, отбросив лишний свет и я взмахнул тесаком над головой.

Как там было? Тесак — это расширение собственной воли и силы?

Пользоваться астральным зрением не спортивно, так что я сосредоточился на инстинктах и точности управления костюмом.

Тренировочная арена медленно превращалась в имитацию глубоководного мира, где уже реальная опасность будет поджидать меня на каждом шагу. Огромные панели на стенах претерпели трансформацию и оживились, превратившись в реалистичные проекции водных тварей: гигантские змеиные скаты, змееподобные монстры с щупальцами и морские чудовища со сверкающими чешуйками.

Получив сигнал, я внезапно оказался в центре бушующего столкновения с огромными глубоководными тварями. Они сотнями ринулись в мою сторону, непрерывно кружа и заходя с очень непредсказуемых сторон. А я лишь молча смотрел на них, готовый в любой момент сорваться в смертоносный танец.

В полной тишине арены раздался мой первый свист и удар, разрывая виртуальную воду в клочья острым лезвием тесака. Затем последовал второй, третий, четвертый удары — каждый более силовой и точный. Тесак проникал сквозь виртуальную плоть, рассекая воздух и оставляя белесые линии в пространстве, указывающие на поверженное отражение.

Существо под ударом начинало рушиться, а волны от напора силы разлетались по всему залу.

— Сссзади, конунг!… на пять часссов!… девять… — это Дрейк корректировал меня во время забега.

И надо признать, ни одно щупальце, ни один морской зверь так и не достиг своей цели. Но под конец на меня выкатился огромный осьминог. Вот это был настоящий монстр! Хоть мне и не запрещали использовать магию, но я до последнего тянул с ней. Однако в какой-то момент, попав в ловушку из щупалец, я понял, что сейчас или никогда!

Жетон на скорость нервной активности [1], удар сердца и ещё жетон броска кобры [2] и я взмыл над чудищем, а потом обрушился ему на голову, разрубая его пополам. Приземление было жестоким. Всё же я не в воде, а прыжок под усилением костюма вышел более десяти метров. Перекат и кое как я встал на ноги. Тяжело дыша я сорвал шлем, а когда освещение стало вновь привычно для глаз, я обернулся. Все присутствующие застыли в немых позах, лишь Вова сразу отмер и махнул мне приблизиться.

— Беру! — сходу объявил Михаил из альф.

— Э. не, на! Он наш, на! — отшил его Вова.

Ко мне подходили, шлёпали по плечу и поздравляли с каким-то рекордом.

— С тебя проставиться, Лёш! — под конец подошла Катя и ткнула мне в плечо. — ты теперь местная знаменитость.

Я уже вылез из костюма, так что стоял на своих двоих и принимал поздравления.

— Хорошо, если ты мне расскажешь, что за рекорд я побил! И да, Катюх, приглашаю тебя в бар.

— Замётано. А рекорд был у твоего тёски, тоже какой-то Леонов, только Фёдор. Сам глянь в статистику арены.

Я тут не местный, так что технические штучки всё никак не найдут своё место у меня в мозгу, но, когда меня подвели к монитору, я безошибочно определил имя своего отца. И пазл у меня в голове сразу начал складываться…

* * *

Позже, в эту же ночь…

Серена заорала уже под утро, когда началось настоящее нашествие тварей. Теперь я будучи полноценным гаммой был в рейде. И нас второй волной после альф и бэт кинули на передовую.

Передо мной открылся живописный вид на Уральский барьерный риф. Эта природное образование возвышалась над морем словно непреодолимая преграда, прекрасно отделяющая уральские горы от бескрайних зеленых вод, поглотивших некогда цветущий пермский край. Само это место, по прихоти природы, казалось благоволило к людям, помогая им сдерживать неугомонных созданий из глубин моря от проникновения в плодородные долины Урала.

А сравнить риф можно было с булочкой для хот-дога — это две длинные береговые полосы, разделённые между собой глубоким протоком. Где внутренний берег прикрывал мощными оборонительными сооружениями уральский хребет, а внешний берег этой «булочки» был изрезан горным рельефом и его ответвления в данном случае выступали естественными волнорезами. В добавок внешняя береговая полоса прерывалась посередине живописной бухтой, превращая всё пространство в естественную эшелонированную фортификацию и идеальное поле битвы с тварями из водных глубин.

Снаружи зубчатые скалы рифа покрыты крошечными светящимися водными организмами. А венчают всё это зеленовато-голубые волны моря, создавая поистине завораживающее зрелище во время наката и отката волн. Именно эти организмы, непонятно откуда взявшиеся тут, и стали лакомой кормовой базой для морских гигантов, которые с маниакальным упорством лезут сюда в поисках вкусненького. Чего им безусловно не хватает для насыщения и поэтому они в стремлении лёгкой наживы неизменно идут дальше, дабы расширить свой рацион ещё и двуногими.

Про водные организмы учёные выдвигают робкие гипотезы, что всему виной заброшенные угольные шахты Гремученска, коих осталось множество в старом бассейне реки Гремучки. По их мнению, что-то такое находилось в штольнях, а когда пришла большая вода, то окаменелости странным образом ожили и расплодились в этом месте подобно кораллам Австралии.

Однако в народе поговаривают про закладку или специальную высадку корма для тварей в этом месте. Что в общем не лишено здравого смысла, но и выглядит каким-то неправдоподобным.

Неважно кто прав, ведь несмотря на магию и красоту, обильно испускаемую рифом, он стал местом, где магия и ужас переплелись воедино, где среди величественных природных явлений из глубин стабильно прут всё новые и новые твари, зачастую совершенно неизвестные человечеству. По факту делая это место исследовательским раем для биологов любого толка.

Всё это во время нашей высадки поведал мне Гога, наш штатный исследователь.

А вот за альфами было любо дорого посмотреть. На берегу рифа на море развернулась эпическая битва. Крупнокалиберные пулемёты изрыгали во тьму моря за рифом сотни выстрелов, но тварям было будто всё равно. Они непрерывной тёмной массой поднимались из глубин моря, принимая сверкающие формы опасных тварей в лучах мощных прожекторов. Но их устрашающие чешуйчатые тела и ледяные глаза лишь усиливали темноту вокруг.

Альфы в мощных экзокостюмах, подстерегали противника спрятавшись за огромными бетонными колоннами, и вступали в смертельный поединок сразу как поблизости показывался морской монстр. Благодаря своим технологическим доспехам и скорости, они были практически неуязвимы для израненной твари, а потому нещадно рубили её с помощью своих огромных тесаков, которые мигали то тут, то там яркими вспышками.

Бэты скорее были магами, они регулярно били чем-то замораживающим или наоборот пускали мощные шары, которые выжигали весьма заметные дыры. А если доходило до дела, то каждый маг мог махнуть и внушительным тесаком, дабы отправить с его помощью магическую волну. На всём фланге бэт зияли мощные энергетические разряды, заполняя небо зарницами.

Но были и шустрые твари, которым посчастливилось избежать серьёзных повреждений от станковых орудий, и эти монстры из глубин обрушивали на построение защитников атаку за атакой, стремясь опрокинуть их построение. Были и жертвы с нашей стороны. То тут, то там кого-то вытаскивали медики дельты, а технари теты суетились между защитниками помогая с оборудованием.

В апогей этой яростной битвы настал наш выход. Нас на вертолётах десантировали куда-то в глубь моря, за основные силы монстров. Там среди волн обычно плескались те, кто управлял стаей. Не такие большие, но не менее опасные змееподобные твари.

Наше отделение швырнуло им практически на головы. Для меня, в целом, такая ситуация была не нова, как и для ребят из отряда. Активировав жетон на выносливость [2] и ускорение [3], я начал энергично махать мечом во все стороны. И змеи на поверхности как-то подозрительно быстро закончились. Скрижаль, кажется, тренькала, но ее содержимое пока оставалось недоступным для меня.

В конце концов, из динамиков костюма стала доноситься информация, что глубинные твари хоть и немало рассеяны, но всё равно не дезорганизованы. Так что я начал постепенно погружаться всё глубже в поисках источника, пока в астральном зрении я не обнаружил странный магический зев, который практически сливался с водой в обычном зрении.

— А вот и он — эпицентр данного нашествия! Дрейк, твой выход, дуй внутрь и посмотри, что там!

Дракоша лишь фыркнул, он не очень любил воду, а теперь витал тут в своей призрачной форме, но без вопросов полез.

Вернулся он не быстро, а по картинкам я понял, что там водный мир и где-то в глубине сидит большущая змея. Сначала я укрепился первым кругом скрижали, в ход опять пошли жетоны на кости, кожу и мышцы, а затем я задействовал усиления брони [2] и оружия [2]. Дыхание под водой мне не требовалось, так как я уже в экзокостюме, который и так работает частично на воздухе, гоняемым магией по контурам самой брони. Ну и оператору перепадает от общего потока, так что я просто отрастил щупальца [4] и ринулся внутрь.

Змей как будто ждал меня. Вот тут мне стало очень тяжко, ведь он ударил по мне водной магией. Град водных копий казалось разрезал всё пространство вокруг. Я принялся крутиться, и вертеться как уж на сковородке, но неизменно терял что-то. То щупальце было оторвано, то в костюме появилась дырка, а вода озарилась моей кровью, а то и вовсе отключились фильтры костюма. И уже когда мне совсем стало туго, а я почти начал задыхаться, открылась скрижаль.

Я сразу выхватил берсерка и в два очень мощных водных винта, где мне казалось, что вода и ледяные копья слились воедино, я оказался у твари и ударился мечом о ледяной кокон, плотно окружавший её.

Это меня не остановило и одним ударом сверху вниз я разрубил защиту твари. Да только на приём ушли драгоценные мгновения. Его копьё пронзило меня в грудь навылет и слегка подняло.

Недолго думая я запустил гигантским клинком мельницу, избавившись тем самым от всего что мешало мне. При этом медленно, но верно я стал приближаться к змею. Но и он не стоял на месте. Отлично метаясь из стороны в сторону, он запросто уходил от меня, не давая поймать его голову в фокус костюма. А в его надменных глазах я прочитал, что проигрываю. Ведь я уже практически не мог дышать, даже перезагрузившаяся система дыхания не смогла дать мне достаточно кислорода из-за пробоин.

Мне придётся рискнуть, иначе я погиб…

Ложный маневр в сторону куда и полетели копья твари, а я, раскрывшись, не замедлил скользнуть в противоположном направлении и поднырнул под собственный клинок для нанесения удара. При этом мне наконец-то удалось захватить в область фокуса моего костюма голову этого существа. Затем, под стальной хваткой [2] и автоматикой, которую ещё худо-бедно обеспечивал мой экзокостюм, я одним ударом отсёк голову зверюге.

Меня правда пронзило ещё одним копьём, но скрижаль тренькнула. Не раздумывая, я мгновенно потянулся к хранилищу, откуда выхватил кислородную маску. Вжавшись в нее, я наконец-то сделал глубокий вдох, жадно восполнив воздух в лёгких. И только затем, истекая кровью и чувствуя, как мне стремительно становится всё хуже, я полез в скрижаль за лечением.

Однако я сразу уткнулся в очень странную картину, а такое я ранее видел крайне редко! Тяжело дыша, но не смея ткнуть на лечение, я с большим удивлением наблюдал, как жетон аж десятого круга, сначала не нашёл себе место в пирамиде, а затем сбросил свою энергию прямо в скрижаль, улучшая ее свойства.

Как вдруг откуда-то сзади, из внешних динамиков, раздался очень знакомый баритон:

— Лёх, ну ты и зверь, на!

Глава 24

Больше всего князь Игорь Иванович Трубецкой не любил ждать. Умел конечно, но не любил. Его статус и вполне заслуженные регалии приучили его к тому, что ждали обычно его. Но сейчас был особенный случай. Игорю Ивановичу и так пришлось задействовать едва ли не все свои связи только для того, чтобы попасть на этот режимный объект. Это место имело особый экспериментальный статус, и фактическая власть здесь была только у очень узкого и закрытого круга лиц. В общем, билет в эту закрытую воинскую часть обошёлся Трубецкому очень недёшево.

Да и воинскую часть ли?

Пока Игорь Иванович ехал на объект, он поражался тому количеству фортификаций, которое было в этой чудовищной по своим размахам, глубокоэшелонированной обороне «обычной» воинской части. Пусть и штурмовой. Также, всё по тем же обрывкам слухов, на объекте «Риф» службу проходили только одарённые. Довольно сильные одарённые. И в большинстве своём это были либо так называемые «штрафники», либо те, кто просто находился в довольно непростой жизненной ситуации. Служба тут давала колоссальный рост баллов военного рейтинга, по сравнению с классическими, пусть и находящихся близ «горячих точек» частями военного ведомства. Вот только для того, чтобы воспользоваться заслуженными баллами, необходимо было выжить. А выживали тут далеко не все…

И все источники информации об этом странном месте вели в тайную канцелярию, как к курирующую эту часть организацию. А она не больно то считалась с титулами, заслугами и связями. Хотя, кое-что всё-таки можно было попробовать провернуть.

— Игорь Иванович? — в просторный кабинет, в котором томился в ожидании князь, вошёл угрюмый, атлетически сложенный офицер с коротким ёжиком волос, — Здравия желаю! Мне сказали, что Вы меня ожидаете. Позволите уточнить, чем обязан?

— Андрей Юрьевич? — князь вопросительно поднял бровь, и получив в ответ утвердительный кивок, продолжил: — Вижу, Вы человек крайне занятой, поэтому, предлагаю обойтись без лишних прелюдий. Дело в том, что мне необходимо забрать у Вас одного человека.

— Кхм… — едва не поперхнулся майор, — Интересный вопрос. Не сочтите за грубость, светлейший князь, но у нас объект… как бы это выразиться… слегка специфический. И то что возможно без проблем провернуть в обычном подразделении, здесь может стать делом невозможным. Позвольте уточнить, кого именно Вы собрались забрать?

— Насколько мне известно, он поступил к вам недавно, — махнул рукой Трубецкой, показывая, что дело то ерундовое и даже не стоит внимания двух столь уважаемых господ, — Рядовым бойцом. Алексей Леонов.

Майор сел за стол и задумчиво потёр переносицу.

— То, что Вы, Игорь Иванович, обладаете такой информацией, говорит о ваших широких связях на самом верху, — после затянувшейся паузы, осторожно подбирая слова, ответил командир, — Но при всём моём уважении к Вам, тут бессильны даже они. Это исключено.

— Вы, надеюсь, понимаете кому Вы отказываете, майор? Ваша карьера сейчас висит на волоске! — Игорь Иванович напустил в голос оттенков гнева и негодования, хотя на самом деле он блефовал. В этом месте он был бессилен.

Майор хмыкнул, достал из кармана портсигар и немного подумав, закурил.

— Игорь Иванович, — произнёс служивый уже куда менее заискивающим тоном, — Не сочтите это за мою личную неприязнь к Вам, но… Мы же взрослые люди, и оба прекрасно понимаем, что повлиять на мою карьеру Вы никоим образом не способны. Вынужден повториться, но это всё равно невозможно. И Вы должны это понимать. Угрозы тут ничуть не помогут.

— Сколько вы хотите майор? — пожевав губу, произнёс Трубецкой.

— Это исключено, — покачал головой командир.

Игорь Иванович посмурнел и задумался, но через пару минут его лицо просияло, и он подмигнул командиру.

— А что если я возьму его на время? Скажем, арендую дней этак на пять? — заговорщицким тоном произнёс князь.

— Это будет непросто, — майор потушил окурок в пепельнице, выполненной из капсюля от артиллерийского снаряда внушающего уважение калибра — он слишком ценный кадр, ведь он недавно собственноручно уничтожил древнего змея, тем самым зачистив разлом и дав нам спокойное море аж на два дня!

— Бросьте! Неужели два деловых человека не смогут договориться о такой малости?

Андрей Юрьевич, прищурившись посмотрел в глаза в глаза князю, и тот, по этому взгляду понял, что смогут. Хоть и обойдется это совсем не дёшево…

* * *

Прошло уже три дня с моей первой битвы у рифа, лекари меня уже подлатали, а я после силовой тренировки ввалился в казарму. Однако передохнуть мне не дали…

— Леонов! Бегом к командиру! — зычно крикнул дневальный, стоило мне только прилечь и начать любоваться обновлённой скрижалью.

Я вздохнул, но направился в канцелярию к майору. За то недолгое время, которое я успел провести на объекте, я успел понять, что Андрея Юрьевича лишний раз лучше не нервировать. Человеком он был справедливым, но больно уж скорым на расправу. Хотя это и ничуть не мешало ему пользоваться уважением среди подчинённых.

— Разрешите войти? — я вытянулся по стойке смирно на входе в кабинет.

— А! Леонов! Заходи, — ответил майор.

Войдя внутрь я опешил. Вот уж кого я действительно тут не ожидал увидеть, так это Трубецкого!

— Присаживайся, — кивнул мне на свободный стул командир, — Смотрю ты уже знаком со светлейшим князем?

— Да, знаком, — я решил не вдаваться в лишние подробности.

— Тем проще, — продолжил Андрей Юрьевич, — Понимаешь, Леонов… Тут такая ситуация… В общем, я не умею ходить вокруг, да около! Игорь Иванович хочет, чтобы ты проехался с ним до столицы. Приказать я тебе это сделать я тебе не могу, могу только попросить…

— И вы меня снова попытаетесь устранить? — я взглянул в глаза Трубецкого и вопросительно поднял бровь.

— Что⁈ — просипел майор, — Устранить⁈ Мы на это не договарива…

— Хочеш-ш-шь, я разорву его в клочья, конунг? — прошипел мне на ухо Дрейк.

Я незаметно цыкнул на дракончика, давая ему понять, чтобы он не мешал.

— Нет, — покачал головой князь, прервав Андрея Юрьевича, — Ситуация прояснилась. Мы раскрутили дело с сиюминутной выгодой от одного из старейшин и меры однозначно будут приняты на ближайшем заседании Лиги.

— Почему я должен Вам верить, князь? — мне показалось, что Трубецкой сейчас говорил искренне, а уж тем более под жетоном манипуляций [5]. А ему я точно привык доверять!

— Разлом. Он преобразовался. И волею судеб, ключом к дальнейшему его изучению являешься ты, — произнёс князь.

Я ненадолго задумался. Трубецкой сейчас был как открытая книга. Конечно можно было бы послать его куда подальше за прошлые делишки в его отряде, вот только…

— Какая в этом выгода будет лично для меня?

— Тебе же баллы нужны, Леонов? — уточнил у меня майор, — Получишь двойную ставку к коэффициенту уровня разлома. Какой там уровень сейчас?

— Одиннадцатый, — буднично произнёс Трубецкой.

— Что-о-о? — вечно угрюмое лицо майора перекосилось в гримасе удивления.

Я тоже не удержался и присвистнул. Этот поход, навскидку, мог ускорить набор баллов где-то на пару месяцев.

— Плюс все бонусы от Лиги, — князь решил довести моего внутреннего хомяка до инсульта.

— У меня будет ещё одно условие, — в голову мне пришла ещё одна мысль.

— Какое? — голоса майора и князя ответили мне в унисон.

— Те же самые условия будут и для моего приятеля, Дмитрия Королёва. — после этих слов я посмотрел на командира, — И его примут в отряд.

— Он сам то согласится? Мы тут не ботанику изучаем, — хмыкнул Андрей Юрьевич.

— Это уже моя забота, — улыбнулся я в ответ.

— Хорошо, — кивнул майор.

— Когда выезжаем? — заговорщицки подмигнул я князю.

— Леонов! И не приведи господь тебе помереть! — предупредил майор, — Я тебя тогда на том свете достану!

* * *

До столицы мы добрались быстро и без происшествий.

Князь приказал водителю высадить меня у гостиницы, и проинструктировал о том, что номер для меня уже забронирован и оплачен, а также о том, что он заедет уже завтра утром. Времени у нас было впритык.

Но в номер я пока не пошёл, решив позвонить сначала Диме и Насте. Вкратце рассказал им про разлом и предложил встретиться в одной из кафешек. Так как он сейчас находились едва ли не на другой стороне города,встретиться условились недалеко от центра Екатеринбурга, в его исторической части.

До встречи с Дмитрием и Настей оставалось около часа, и я, крепко задумавшись, неспешно продвигался по одной из довольно оживлённых улиц. И подумать мне на самом деле было над чем.

С первых секунд моего попадания в этот мир, я подстраивался под постоянно меняющиеся обстоятельства, пытаясь хоть как-то выжить и удержаться на плаву. Устраивало ли это меня? Нет. Не устраивало. Выжил бы я в мире бескрайних льдов, если бы слепо плыл по течению, а не прокладывал себе путь наверх, зарабатывая репутацию парня, с которым не стоит связываться? Вряд ли. Там понимали лишь позицию силы.

В глазах снова потемнело, а стилизованная под старину, мощёная брусчаткой мостовая начала медленно уползать из-под ног. Кажется, я опять начал проваливаться в воспоминания.

Перед моим внутренним взором мелькнул первый напавший на меня бес, который в компании пары драугров решил полакомиться тёплой кровью и на десерт поглотить мою, тогда ещё, чистую душу. Я отчётливо помню его перепуганное лицо и выпученные от ужаса глаза. Он искренне не понимал, как вюрд, по сути обычный корм в обличии жалкого щенка, отправил его неживых приятелей на вечный покой. Да, мне тогда помог клинок, который я нашёл лежащим подле себя в домике странной женщины в маске, но я и сам не сплоховал.

Драугры, хоть и тупые, но опасные противники. Всё-таки возродиться в форме немёртвого воина могли только достаточно искусные бойцы, которые по той, или иной причине пускали тьму в свою душу…

Так вот того первого встреченного мною беса я отпустил на все четыре стороны, отрубив ему обе когтистые лапы по самые локти. Отпустил, сказав ему несколько фраз.

— Я, Аксель Готфрид! — прорычал я в лицо скулящей твари, которая испуганно прижимала к себе безобразные культяпки, — Запомни это имя! Оно будет нести вам гибель!

Так и произошло. Спустя годы, бесы услужливо заглядывали мне в глаза, пытаясь предугадать моё настроение и желания. Со мной не связывались даже молодые личи, у которых ещё оставалась хоть капля не иссушенных силой смерти мозгов…

— Я, Аксель Готфрид! — прошипел я и потряс головой, прогоняя обрывки воспоминаний.

Отличался ли этот мир от того, в котором я провёл не одну сотню лет? Нет. Вот только понятие личной мощи тут не ограничивалось лишь тем, скольких врагов я мог сразить в бою. Тут оно было куда шире, включая в себя понятия силы рода, влияния, социального статуса, богатства, связей… Всего этого у меня не было. А значит, пора правильно обозначить себе цели и расставить приоритеты. Пора зарабатывать себе популярность, и делать это всеми возможными способами…

— Я Алексей Леонов! — уже громче произнёс я, окончательно приходя в себя.

Я осмотрелся, и понял, что сижу всё на той же улице, и не упал на землю я лишь по тому, что успел опереться спиной о фонарный столб. Вокруг меня скучковались зеваки, и перешёптываясь друг с другом, они периодически показывали на меня своими пальцами. Вообще-то за подобное поведение с благородными, принято эти самые пальцы тут же ломать… Но моё внимание тут же переключилось на склонившуюся возле меня женщину. Судя по её выражению лица, она хотела мне помочь, но не знала как именно это сделать. Я поблагодарил её и покачал головой, показывая что я уже в порядке и мне не требуется помощь. И только в этот момент я обратил своё внимание на свои руки…

— Хижина горного тролля! — невольно вырвалось у меня.

Мои ладони купались в языках чёрного пламени. Оно охватывало их, но не причиняло при этом боли. Напротив, по организму разливалось приятное чувство всесилия и даже приближающейся эйфории. Обратившись к «внутреннему взору», я увидел что мои энергоканалы едва ли не трещат от переполняющей их энергии. Та их раздула до неузнаваемости, превратив тоненькие нити в мощные, узловатые каналы. Но откуда её столько взялось⁈ Скрижаль никогда не выдавала такую прорву энергии!

Пришлось спешно копаться в памяти Леонова, чтобы найти этому объяснение. Та мне настойчиво посоветовала войти в состояние эрг и даже услужливо подсказала как это сделать.

Как выяснилось, это было подобно входу в некий транс. Эта техника была схожа с той, которой пользовался я, но отличия всё же имелись. Я по привычке просто обращался к «внутреннему взору», который позволял мне увидеть собственные энергоканалы, а также прокачать по ним энергию из жетонов. Сейчас же передо мной открылась техника, которой пользовались настоящие маги, наделённые стихийным даром.

Я закрыл глаза и полностью расслабился. Так, по крайней мере, поступал раньше Алексей. Далее спокойный вдох, выдох и резкий мысленный рывок вверх.

Я даже не сразу понял, что именно произошло. Мир вокруг внезапно выцвел, а в теле появилоись сильное онемение и слабость. Каждое движение давалось с таким трудом, будто я продирался сквозь густой кисель. Вокруг клубился густой, непроницаемый взглядом туман. Единственным, что я в нём отчётливо различал, был светлый силуэт, в груди которого ревели и метались языки чёрного как смоль пламени. Это и было моё тело.

Я впервые любовался своим источником. От пылающего сгустка хаоса отходили толстые жгуты энергетических каналов, которые распадались на множество более тонких нитей, раскинувшихся сетью по всему телу. Хорошо это было, или плохо Алексей не знал. Развитием его дара никто толком не занимался, дав лишь базовые знания. И теперь я понял, что их критически мало!

Я вспомнил слова Королёва о том, как мои глаза полыхали тьмой после каждого моего «провала» в прошлое. Видимо, эти воспоминания каким-то образом влияли на мой потухший источник, оказавшись той искрой, которая вновь разожгла чёрное пламя. И ладно я, никогда не сталкивался с проявлением хаоса, но Дима⁈ Он же рос в семье одарённых! Спутать выброс силы хаоса с какой-то тьмой⁈ Хотя… Я тут же вспомнил о том, что в его образование тоже не особо то и вкладывались.

Ладно, теперь понятно, что мне любым путём нужно попасть в академию. Иначе источник может стать и вовсе неуправляемым, и попросту поглотить меня.

Тем временем, костёр внутри меня постепенно успокаивался. Он уже не пылал, а лишь тихо тлел, изредка облизываясь своим чёрным огненным языком. Неконтролируемый выброс силы был уже позади.

Я вновь вдохнул, выдохнул и резким рывком оказался снова в своём теле. Открыв глаза, я понял, что чувствую себя уже гораздо лучше.

Стоило мне подняться, как какой-то прохожий сильно толкнул меня в правое плечо, едва не уронив обратно на мостовую. И сделал это явно намеренно. Я хотел было догнать обидчика, но тот уже успел скрыться, растворившись в потоке людей.

— Мёрзлая пустошь, — пробормотал я, ощутив жжение в плече, которое мне задел неизвестный.

Помассировав его, я наткнулся пальцами на странный предмет на рукаве своего кителя. Рывок. Плечо начало жечь и вовсе нещадно, а на моей ладони оказалась странная серебряная брошь, напоминающая отполированную до зеркального блеска монету. С другой стороны монеты находилась длинная игла, усеянная перепачканными кровью, мелкими крючками, которые и держали её в моей плоти.

Я тут же применил на себя жетон очищения [2], и хотел уже выбросить странную вещицу, как та ярко блеснула, и капли моей крови, которые были на колючей ножке, начали впитываться прямо в металл броши. Когда последняя капля крови исчезла, на гладкой части броши начал проявляться рисунок: кровавый человеческий череп с неественно длинными клыками. Явственно намекая мне на Гюрзу. Я даже поднёс странную подделку ближе к глазам, так как мне показалось, что рисунок начал двигаться, а вокруг черепа начали проявляться странные иероглифы, но меня отвлёк зазвонивший в кармане телефон.

— Лёх, ну ты где? — раздался в трубке голос Королёва, — Мы уже тут на месте, и ждём только тебя.

— Я уже рядом, — ответил я, — Скоро буду.

Закинув телефон обратно в карман, я ещё раз взглянул на странную вещицу. Рисунок на ней уже пропал, и я, вздохнув, отправил её в хранилище, пообещав себе докопаться до истины.

* * *

Увидев в условленной кафешке радостно улыбающуюся при виде меня, парочку я и сам невольно расплылся в улыбке. Я понял, что и мне и самому их не хватало эти дни. И не успел я ещё толком сесть за столик, как на меня, с обеих сторон, тут же обрушился целый шквал вопросов.

Я попросил друзей сжалиться, и дать мне хотя бы совершить заказ. Пахло в кафе одуряюще вкусно, а у меня с утра ещё маковой росинки во рту не было…

За едой я уже неспешно и поведал им о своих злоключениях последних дней. Рассказал всё, без утайки. Умолчал я только о даре и о той странной вещице, которую воткнули мне в плечо по пути сюда.

Ребята удивлённо округляли глаза, восхищённо цокали, много раз переспрашивали и беззлобно подшучивали над моими приключениями. Когда мой рассказ подошёл к концу, я спросил о том, как дела обстояли у них.

У Насти всё никак не шла из головы наша последняя вылазка в разлом. Порой на неё даже накатывали волны чёрного отчаянья. Слишком уж много надежд у неё было на этот рейд. Благо помог отец, загрузив её мелкими поручениями Лиги, пока она находилась в столице. На меня она ничуть не дулась, прекрасно поняв зачем я это сделал, только ткнула меня локтем, намекая что безопаснее было бы изначально взять её с собой…

У Димы же всё было тоже не так гладко, как ему хотелось бы. В части его дар не оценили. Никто толком не знал как его применять, и тем более развивать. И он днями напролёт мотался, выполняя какие-то уж совсем бредовые поручения. С таким порядком вещей, надеяться на получение каких-то преференция для поступления в академию точно не приходилось. А заниматься всю свою жизнь подобной ерундой, ему точно не хотелось.

Выслушав их обоих, я им и поведал о предложении князя Трубецкого посетить разлом ещё раз. Настя тут же засияла, радостно взвизгнула и полезла обниматься. Королёв же совсем немного поколебался, но, когда услышал об удвоенных баллах, отбросил все сомнения прочь.

Ночевать решено было у меня в номере, чтобы утром не терять времени на сборы и дорогу. Алкоголь на этот раз с собой мы брать не стали…

Машина князя приехала за нами утром, точно в условленное время.

Погрузившись в неё, мы как-то не сговариваясь замолчали. Всю дорогу до лагеря поисковиков каждый думал о чём-то своём…

Глава 25

По прибытии к разлому, мы сразу отметили насколько всё вокруг изменилось.

— Ох ты ж… — удивился Королёв, осматриваясь вокруг.

— Ага, — я лаконично поддержал товарища.

Лагерь, который располагался на военной базе, неподалёку от входа в разлом, разросся и изменился до неузнаваемости. Сейчас он скорее походил на оживлённый палаточный городок, чем на сторожевой пост и перевалочную базу. Вот только население этого городка было весьма… специфичным.

От такого обилия людей в форме у меня рябило в глазах, даже несмотря на то, что последние дни я только их и видел, пока находился на объекте «Риф». Тут же их было какое-то невообразимое количество. Сотни людей деловито перемещались по лагерю, подобно зелёным муравьям в огромном муравейнике. Они что-то таскали, катали, куда-то бежали, ходили строевым шагом, или просто травили истории из жизни, отдыхая в специальных зонах. Периодически проскакивали отряды, облачённые в экзоскелеты.

Вокруг куба стянули регулярные войска. Ещё кое-где стояли танковые соединения, но их заменяли на суровые башенные орудия, на голову сильнее тех, что стояли у рифа. При мне монтировали одну из башен, завозили в неё снаряды размером с человека, а танки под стенами этого монументального сооружения уже готовили к переброске.

Нужно ли говорить, какой тут стоял шум? К голосам бойцов и строгим окрикам командиров добавлялись гул моторов, проезжающих мимо автомобилей, вой сервоприводов наступательных костюмов, да лязганье тяжёлой техники, которая следовала к разлому.

Внутри куба было уже практически пусто, войск не было, зато закладка ядерных снарядов увеличилась в несколько раз. Нас на входе обязали подписать письменное уведомление о рисках, что в момент неконтролируемого прорыва будут взорваны те самые заряды.

Сам же разлом тоже изменился с того момента, когда я видел его в последний раз. Вместо красной плазмы, теперь лениво перекатывало волны озеро из расплавленного золота.

Мы не стали задерживаться, поэтому переход был быстрым. Однако в этот раз круги нас выбросили далеко от зиккурата, при этом ещё и разделив, что само по себе ранее было неслыханно. Князя с Дмитрием и ещё парой свежих бойцов выкинуло почти на противоположной стороне круга и судя, по их сообщению, им было очень далеко до зиккурата. Нас с Настей закинуло на семьдесят километров от зиккурата. К слову Дрейк тоже очутился не пойми где, и чтобы его направить, мне понадобилась не дюжая маскировка от девушки.

Как сориентировались, я сразу достал из хранилища мотоцикл и Настя запрыгнула назад, прижавшись ко мне так, что волна возбуждения пронеслась по мне, а я понял, что нужно уже что-то делать с личной жизнью…

Наш путь прошёл без эксцессов, через полтора часа мы с Настей уже оказались у зиккурата, чего не скажешь о Дрейке. Он толи пренебрёг моим приказом лететь вокруг, толи заблудился, но в итоге он залетел куда-то вглубь и прислал картинку как за ним гоняется какой-то драный птеродактиль, крылья которого покрывали язвы, а глаза заволокла белёсая дымка, явственно говорящая о его принадлежности к стихии смерти. Вот во время этой погони Дрейк ударился о неведомую грань, отделявшую один из внутренних кругов и чуть не был съеден монстром.

У чёрного входа в зиккурат был нанесён курган. Земля вперемешку с горной породой из глубин постройки без всяких слов говорила о проделанных Лигой титанических буровых работах, а рядом, между двух куч уже расположился пост. Откуда при моём появлении выскочил сержант и к моему величайшему удивлению наотрез отказался пустить меня внутрь на мотоцикле. Он постоянно тыкал в разнарядку, в которой значилось добираться только на своих двоих. Спорить я не стал, так как для меня появился повод сгонять за Дрейком, так что выгрузив Настю у входа я рванул вглубь кругов на перехват друга, который знатно маневрируя пытался уйти от хищной некротической твари.

Переход между кругами сопроводился очень значимой энергетической волной по телу, а сами круги оказались совершенно разными. Преодолевши степь, я оказался в зиме, где снежная буря хаотично металась по изрытым холмам. Хлопья снега мгновенно забились в складки моей летней одежды, а меня обдало леденящим холодом. Получив на скорости лёгкое обморожение, я стуча зубами полез в хранилище и выудив из запасов подранную куртку от рабочего костюма, я мысленно поблагодарил своего внутреннего хомяка, что не выкинул её ранее. А дальше по дороге срубив с помощью Ивон пару увязавшихся за мной волколаков, я очутился в лесу или очень заросшем лугу, где мне сразу стало не по себе. На меня ощерились толпы четырёхметровых растений, так и норовивших поддеть меня на свои лапки-ветки и сожрать. Однако они впустую грозно щёлкали своими растительными жвалами, запоздало реагируя на мой стремительный проезд мимо, совершенно не в силах поспеть за мной. Так что мне без особого труда удалось продвинуться дальше.

Но на шестом круге меня поджидал неприятный сюрприз, там оказалось озеро, с очень тонкой береговой линией. Сразу после перехода я мгновенно проскочил тонюсенький клочок суши, оказавшись по пояс в воде. Мотоцикл мгновенно заглох, а я кое как развернув его, покатил к берегу, и сразу осведомился что нового у Дрейка.

А дела у него складывались не лучшим образом. Та некротварь уже умудрилась кусануть его за хвост, который теперь болезненно двигался и мешал другу удирать. И это в призрачной форме, в которой он считался не уязвимым! Кроме того, к нашему обоюдному удивлению для дохлого птеродактиля граница между кругами не была препятствием. Он последовал за Дрейком с третьего круга, и теперь преследовал его уже в четвёртом.

Надо поспешить! Я вылез на берег, споро скинул с мотоцикла тину и отправил его в хранилище. Я уже готовился использовать щупальца [4], когда из воды вынырнула очаровательная головка девушки. Иссиня-чёрные волосы спадали на прекрасную голую грудь, похотливые голубые глаза манили сами по себе, а сочные губки обещали райскую усладу и не только сверху… Однако это оказалось лишь прелюдией, мне стало совсем не по себе, когда она запела. Нежный и бархатный голосок сразу колыхнул во мне что-то, вызывая трепет во всем моем бытии и побуждая броситься к ней с раскрытыми объятиями. И я бы незамедлительно сдался, если бы в аду у меня не было чего-то похожего, где один раз меня уже точно так же подсторожили падшие лесные нимфы…

Кукольная жуть [4] и когда сладостное пение превратилось в заунывный вой, а тварь стала стремительно превращаться в зубастую фурию, я выскочил обратно к растениям. Подборка конечно та ещё, то чешуйчатая нимфоманка, то теперь капающее слюной полено.

Сколько хватает взора растения все разные, но неизменно у каждого среди ствола и невпопад торчащих листочков имеются весьма острые иголки, глаза и жвало, коим оно лязгает не переставая, словно щелкунчик, которому заклинило пружину. И стоит мне зазеваться, будет мне голова с плеч одним махом. Однако тут всяко лучше, чем с поющей пираньей, пару минут уж как-нибудь выстою, перед тем как у меня откроется скрижаль. Чем я и занялся, активно нашинковывая растения на силос с помощью Ивон, заодно напитывая её магией. И надо признать она опять немного подросла. А когда её рост прекратился, я пустил в ход родовой нож, чтобы проверить силу растений для скрижали.

Треньканье довольно быстро переросло в легкий перезвон, а после меня поджидала кучка жетонов первого круга. Но ни чего интересного я там к сожалению не нашёл. Речь шла лишь о деревянных добавках к моему телу, или примерно о том, что я рубил. Радовало только то, что жетоны капали весьма быстро, пусть и не с каждого растения, но часто. А так как скрижаль уже позволяла, то я решил добыть их около десятка и наконец проверить как в этом мире сработает объединение.

И в процессе я вырубил целую полянку, а растения на её окраине уже даже не шипели. Теперь из шустрой мухи для них я переквалифицировался в кровного врага. Их древесные глаза налились красноватым светом, а сами они вздымались словно хищные змеи. Плотоядно наблюдая за каждым моим шагом и готовые в любой момент нырнуть жвалом в мою сторону, дабы разорвать наглеца, убившего так много собратьев.

Немного отойдя в сторонку от разгорячённых растений, я осмотрел скрижаль. Теперь вместо пирамиды уже красовался неглубокий колодец. А прямо посередине находилось очень знакомое жерло, куда можно закинуть десять жетонов одного круга, чтобы скрижаль выдала жетон следующего круга. Так же можно было уже уничтожать в нём очевидный хлам, а скрижаль через какое-то время, как наберётся сил, будет в состоянии сама выплюнуть мне жетон. Улучшения ограничивались не только этим, жетоны тоже немного усилились, и теперь, на их чеканке появились чёткие пояснения, да и стабильность их работы должна немного повыситься.

Один за другим, я закинул в жерло набитую мелочь, но к моему удивлению десятки жетонов для объединения оказалось мало, возможно слабое тело как-то влияет на коэффициент обмена или скрижаль надо ещё улучшить, а может и сами жетоны слишком хилые. Так или иначе пришлось добить до пятнадцати, и лишь тогда, колодец наконец пошёл огоньками и выплюнул мне жетон второго круга, на чеканки которого в бахроме из растений увяз рыцарь прямо с конём. На решке иероглифами была надпись, а по кантику развёрнутое пояснение:

Название: Трава мурава.

Действие: Сильное травяное подкрепление внезапно выскочит и опутает жертву с головы до пят на пять минут.

Жетон не плохой, а с учётом зарослей передо мной, можно и несколько жетонов добить до четвёртого круга, если конечно руки от рубки не отсохнут.

Отрастив щупальца, я продолжил зачистку, двигаясь вдоль границы кругов. И надо признать, с их помощью дело пошло гораздо веселее. Теперь я мог подтянуть несколько деревянных переростков зараз и срубить их одним ударом. Я как паук полз прямо по макушкам и за пару минут закрытой скрижали набил уже шестнадцать жетонов.

Но всё-таки я тут не для того и аккуратно спрыгнув, я пробился в сторону следующего круга, походя отоваривая ещё несколько деревянных переростков.

В озере в момент моего появления меня уже поджидало несколько зубастых фурий с луками в руках. И хоть я вышел гораздо дальше от места первого появления, скрыться тут негде и они издали завидев меня, сразу рванули в мою сторону.

Жаль конечно, что у меня нет с собой костюма гаммы, я бы разорвал их сразу и не задумываясь, а теперь далеко не факт, что я смогу выстоять против их магического оружия. Так что я лишь активировал ускорение [3] и рванул в воду.

Я сайгачил от них по непредсказуемой траектории, то погружаясь, то мчась зигзагами как катер у самой поверхности, а стрелы со свистом проносились мимо, лишь единожды вскользь распоров мне плечо. Казалось бы, маленькая царапина, но меня сразу кинуло в жар.

Потом в глазах резко потемнело, а в плечо мне прилетела ещё стрела. Я кое как дождался последних секунд бездействия скрижали и задействовал большое восстановление тела [5]. Темень из глаз никуда не делась, зато появились силы на рывок, и я даже не заметил, как проскочил тонкую кромку берега и с размаху сиганул в песчаный бархан.

Рот сразу забился песком, а щупальца неприятно садануло шкуркой о дюну. Песочек сразу налип на мне коркой, отягощая любое движение. И хоть Дрейк уже был в этом круге, я уже не был рад этому обстоятельству, ведь мне предстоял бой!

Я быстро ощупал место ранения, и отметил, что во мне торчит далеко не одна стрела, а целых три. Две торчали на вылет из груди и плеча, а ещё одна засела в щупальце. Одну достал так, а остальные переломил и вытянул древко. И сразу смог нормально вздохнуть, а зрение постепенно начало возвращаться. И вот тут я увидел хищный оскал, летящей в мою сторону махины.

Стрела сирены всё ещё находилась в руках, а я рывком залез в хранилище, выудил оттуда лук и вложил стрелу в оружие. С двадцати метров сложно не попасть в пятнадцатиметровую махину, которая закрыла полнеба, так что я и не старался прицелиться. Я резко натянул тетиву благородного лука и выстрелил. Но мне пришлось мгновенно откатиться в сторону, пропуская мимо себя падающее тело, которое выбив из бархана песочные брызги и нелепо кувырнувшись, тут же скрылось за границей круга.

Дрейк израненной тушкой плюхнулся мне на руки. На него было невозможно смотреть, весь покусан, в кровавых разводах и глубоких полосах, хвост волочится, а в крыльях дыры. Он даже говорить не мог, а из глотки вырывался лишь хрип. Я кое как отполз с драгоценной ношей в сторону, как невдалеке грозно сверкнул хитиновый покров, который резво ринулся на меня стремительно сокращая дистанцию. Это гигантские скорпионы выползли из нор учуяв вкусненькое.

— Да сколько можно! — в сердцах воскликнул я.

Их слишком много, и они невероятно бронированные для того, у кого и оружия нормального при себе нет. Кроме того, щупальца беспорядочно тащились по песку, замедляя меня. Так что я предпочёл сразу двинуть обратно в озеро, в надежде что фурии дадут мне хоть какое-то время для броска или даже на контратаку с помощью Ивон.

Однако к своему удивлению, я увидел невдалеке пирушку, где хищные сирены, прямо как зубатые пираньи накинулись на уже дважды мёртвого птеродактиля, стремительно его поедая. Борясь между собой за самые жирные кусочки, они даже не обратили на меня никакого внимания, когда я тихонечко опустился в воду и осторожно поплыл, обходя пиршество по широкому кругу.

Пару тон дохлого мяса оказалось вполне достаточно, чтобы отвлечь их на необходимое мне время. А я мимоходом немного подлечил друга, и с опаской посматривая назад плыл вперёд. Но лишь выйдя из воды на другом берегу, я уловил с той стороны боевой клич. Мимо меня со свистом пролетела стрела, а потом вторая и даже третья. Я ещё немного покрасовался, привлекая их внимание, чтобы они выпустили побольше стрел, в надежде собрать потом так хорошо зарекомендовавший себя боеприпас, и только когда вода невдалеке взбугрилось от их тел я шагнул дальше.

Меня принял уже знакомый лес из игл и слюна из щёлкающих жвал, но от их звуков я даже улыбнулся, а потом как собирал стрелы, набил себе ещё с десяток жетонов, и пока не закончилось действие щупалец, я полз в сторону лагеря, собирая богатую жатву.

А как щупальца опали, пересел опять на мотик, осторожно положив в багажное отделение Дрейка и укутав его, я рванул в лагерь, остановившись лишь разок на границе, дабы утеплиться перед переходом в снега.

Добрался я прекрасно, вот только меня уже поджидал разъярённый Игорь Иванович, вместе с Настей и Димой.

— Леонов, где тебя черти носят?

— Ходил на разведку.

— Куда? Зачем? Тебе минус два балла, и если будешь увиливать сниму с тебя ещё баллы чёрт возьми! А ну марш в лагерь и давай готовиться к поездке на поезде.

Он развернулся и быстрой походкой рванул внутрь. А я с ребятами последовал за ним.

— Стойте, стойте, как минус два балла? — спросил я его, когда догнал.

— А вот так, я тебя позвал, чтобы ты провёз нас дальше, а не бегал по округе по своим делам.

— Игорь Иванович, куда дальше? О чём вы вообще?

— Мила Бережкова, та самая разведчица, которая была с нами в первом заходе, рассказала нам про твое путешествие на поезде до пятой станции. Ты нас проведёшь до неё и по возможности дальше.

— Как рассказала⁈ — удивился я такому повороту.

— А вот так. Ты когда уехал внутрь, она сидела на крыше поезда, а потом поведала нам о всём, что ты там внутри делал. Вот только поезд у нас проезжает две станции и дальше ехать не хочет.

Это конечно печально, что даже Дрейк не заметил столь искусную разведчицу, а ведь я разговаривал с ним всю дорогу в голос, но это конечно можно списать на желание потрепаться с самым умным человеком — самим собой. Вот только не от этого у меня появилась наглая ухмылка, тут ведь он сам сыграл против себя, не я…

— Игорь Иванович! При всём уважении, я же на разведку не просто так ходил. Там внизу, в сети тоннелей тоже есть связь с кругами. Я решил осмотреться, чтобы понять, как нам продвинуться дальше. Ведь не даром поезд меня самого развернул и отправил вон с четвёртого круга, а там ещё должны быть круги впереди! Ну раз вы настаиваете, я попридержу свои разведданные, и мы будем действовать сугубо в формуле «Баш на баш»!

— Да? И о чём идёт речь молодой человек?

— Я намекну, у меня точные данные вплоть до 2-го круга, а также что находится в первом, и я могу поделиться с вами.

— О, это здорово. Информация ценный источник для анализа.

Настало время подсекать…

— Отлично, что вам нравится эта идея, десять баллов и информация ваша.

Я резко остановился, чем сбил его с ритма.

— А ты не обнаглел, малец.

— Ничуть, ведь насколько я знаю дальше четвёртого круга никто не заходил, а тут информация о том, что находится в центре!

— Ладно уговорил, рассказывай.

— Так значит по рукам? — я протянул ему руку, чтобы зафиксировать нашу договорённость.

— По рукам.

— Отлично, — я жадно пожал его руку. — Тридцать баллов мне точно пригодится!

— Как тридцать, — недоумённо поднял бровь князь.

— Десятка за круг милейший, — проговорил я с улыбкой, глядя в глаза князю. — Десятка за круг.

Лишь смачный шлепок: рука-лицо, в исполнении благородного князя были мне ответом.

А я что? Ну не я же начал торг. Я лишь вернул ему алаверды, правда немного схитрив под жетоном манипуляций [5], но это же для общего блага!

* * *

Осколок мира Вартан, поисковый лагерь Лиги под зиккуратом, чуть позже.

Сам вокзал теперь тоже было сложно узнать.

Вот только в отличии от лагеря снаружи, здесь было больше людей в штатском, которые также носились из стороны в сторону, с наручными компьютерами и кипами бумаг. Военные же охраняли только периметр вокруг. В самом павильоне развернулось множество опутанных проводами модульных лабораторий и научных центров.

Неизменным остался только стоящий на путях поезд.

Чуть поодаль я заметил стихийно собирающуюся группу, несколько бравых военных что-то горячо обсуждали между собой, а судя по выкрикам, там уже шёл конфликт. Игорь Иванович нахмурился и пошёл туда. К нам же по его отмашке поспешил другой человек.

— Алексей Леонов? — перед нашей группой возник невысокий офицер.

— Да, — кивнул я, разглядывая его.

— Капитан Дементьев, — представился он, — Я командир отряда и по поручению Игоря Ивановича, мне предписано встретить вас и провести к поезду. Плюс познакомить вас с новыми участниками экспедиции.

— Ведите, капитан, — я переглянулся с товарищами, и мы пошли вслед за офицером.

Глава 26

Осколок мира Вартан, поисковый лагерь Лиги под зиккуратом, за день до командировки Алексея Леонова.

В лагере казалось собрался весь интернационал. Это не было удивительным событием, но всё равно давило на психику Гаррета.

После того как разверзлась твердь и на поверхность планеты хлынуло невообразимое количество воды, многие страны просто перестали существовать. Произошло это не только из-за поднявшегося уровня океана. Во многих странах разразились стычки, где в междоусобных войнах за оставшиеся крохи земли и ресурсов отчаянно схлестнулись все против всех. А царящим в государстве хаосом не брезговали воспользоваться соседи, дабы под шумок поживится за счёт своих ослабевших друзей. Так, например, возвысилась Османская империя, у которой из-за более высокого положения земли над уровнем моря дела оказались несколько лучше соседей, а Кавказ стал отделён от материка проливом и теперь вплотную примыкал к владениям турок.

Как итог из-за разгулявшейся стихии, внутренних и внешних войн, а также в поисках лучшей жизни, колоссальное количество людей было вынужденно переместиться с насиженных мест и отправиться на поиск новых источников доходов.

Не был исключением и Гаррет Лебовски, американец, которого катастрофа настигла на его малой родине в Польше. Флориды, как, впрочем, и половины США, где у Гаррета было ранчо, попросту не стало. Как не стало и самой Польши, а на её месте остались лишь куцые островки, совершенно не пригодные для проживания из-за постоянной океанической активности.

Поэтому, когда в штатах власть захватили полувоенные банды, Гаррет решил вспомнить о своих славянских корнях и под шумок перебраться на службу в Российскую Империю.

Но чёрт бы подрал этих русских, вместо звания специалиста и целого офицера с мандатом 3-й категории, его сделали обычным прапором. Однако грех жаловаться, он сразу попал на склад и мог отказать в выдаче обмундирования и штабс-капитану, или вообще выдать ему пайку с червями, при этом хитро разведя руками, мол так и завезли. И пусть только пожалуется, потому в следующий месяц тому опять идти к Гаррету.

Ну а теперь он и вовсе стал снабженцем, и пусть это несёт некоторые дополнительные обязательства, но всё же теперь сулит больше влияния, ведь логистика важная составляющая воинского искусства, а уж в чём в чём, но в способах доставки он точно специалист. И уж точно если это касается его же кармана…

Он мечтательно потянулся, представляя себя на пляже Флориды, возле своего бунгало, где каждый божий день он мог любоваться на бронзовые от загара попки бегающих по пляжу девушек.

«Эх славное всё же было времечко», подумал Гаррет и полез в карман за флягой.

Сделав обильный глоток, он поморщился, но ему пришлось занюхать шнапс рукавом. Да, походная жизнь всё же несёт некоторые неудобства.

В этот сладостный момент послеобеденной лени, к нему ворвалась девушка.

Штурмовик Алина Кураева, с недовольным выражением лица сходу перешла к делу.

— Гаррет, мы уже долгое время теряем наши позиции на втором квадранте! Нужно больше боекомплекта для стрелкового отряда и нужно совсем другое оружие для бойцов ближников, чтобы мы могли дать отпор противнику! — резким тоном заявила Алина.

Гаррет, лениво склонившись над своими книгами, открыл смету и вздохнул.

— Я понимаю твои опасения. Но мы не можем просто так увеличить расход на стрелы. У нас приоритет учёным. Ты же видишь сколько всего тут развёрнуто, а светлейший князь Трубецкой велели углубить исследования.

И Гаррет ехидно улыбнулся.

— Да кто же знал, что на станции хлынут твари! Как нам отбиваться? — вспылила Алина.

— Милочка, вы не понимаете русский язык? Не положено, значит не положено! Берите меч в руки и вперёд. А если так уж нужно, то забаррикадируйте тоннель на седьмой круг и стойте там, у входа.

— Но мы уже на грани провала! Если мы не усилим нашу боевую мощь, мы можем потерять все позиции, а на седьмом ведь тоже прут огромные волки! — На что Гаррет лишь развёл руками, а Алина продолжила наседать на него. — Я буду жаловаться, а князь вас в порошок сотрёт! — Алина с негодованием скрестила руки на груди.

— Ну попробуйте, я действую по разнарядке, а вы мешаете мне работать, идите прочь!

И с этими словами Гаррет демонстративно захлопнул свои книги, вскочил на ноги и надел фуражку, делая вид что собирается по делам.

Алина, побагровела, но в бессильной злобе сдалась и вышла со склада не солоно хлебавши.

* * *

Осколок мира Вартан, поисковый лагерь Лиги под зиккуратом, настоящее время.

В итоге ни куда мы не пошли, потому что конфликт приобретал уже угрожающий характер.

— Ах ты морда! — кричал один из служивых, взяв за грудки полноватого мужичка с погонами капрала. — Ты хоть понимаешь, что бойцы из-за тебя погибли?

Рядом стояла раненная черноволосая девушка, на её миловидном, с правильными чертами, лице отразилась боль, и была она явно не от косынки, придерживавшей повреждённую руку. Боль утраты ни с чем не спутать.

— Ваше сиятельство, — обратился скулящий толстячок к Игорю Ивановичу, — Я действовал строго по предписанию, кто же знал, что всё так сложится. Мне не доложили для принятия правильных мер!

— Не доложили? — встряла девушка с повязкой. — Гаррет, а кто вчера приходил к вам, и требовал обеспечения для отряда стрелков?

Я совершенно не понимающе смотрел на происходящее, в голове роились вопросы: «Что вообще за дичь тут происходит? Что за потери? В бою с кем?» Ведь станции были крохотные и никак не подразумевали ведение каких-либо боевых действий. Всё это я решил уточнить у капитана, и оказалось, что тоннели после появления здесь кучи людей претерпели очень существенные изменения. Теперь по сути внутри было точно так же, как и снаружи, однако вместо перехода тонкая, но зачарованная и непробиваемая стена разделяла станции, а каждая из них была в огромном кругу, заполненном разной живностью и по совсем не ясной причине поезд, доехавший от вокзала до второй станции и тем самым открывший беспрепятственный подземный проход до неё, совсем не хотел ехать дальше, но в отличие от поверхности железнодорожное полотно кончалось глухой стеной, а сама станция теперь бесконечным кругом расходилась в стороны, не давая людям ни на секунду расслабиться из-за постоянно прущих тварей, регулярно слетавшихся из глубин круга на свежее мясо как пчёлы на мёд.

Данное обстоятельство теперь всё меняло, а моя информация о центральных кругах приобрела стратегический характер.

Так же вполуха слушая вполне резонные претензии служивых, я уже сложил своё мнение и было оно совсем не в пользу Гаррета. В наших краях с такими типажами разбирались по-простому, что я и решил предложить князю.

— Игорь Иванович, разве нам не нужно спешить с продвижением по кругам?

— Нужно…

— Отлично! — Перехватил я опять слово. — Тогда я предлагаю взять капрала на передовую, пусть сам поучаствует в битве и будет с бойцами.

— Я не подписывался на такое! — жалобно заскулил толстяк.

На что Игорь Иванович лишь усмехнулся.

— Ты зам командира, а потому пойдёшь во главе группы людей с нами. А ты — он ткнул на Алину. — Остаёшься на обеспечении и оперативно выдашь бойцам всё что им нужно. Всем выполнять, живо!

А по бледному лицу Лебовски, я понял, что нажил себе врага.

* * *

Осколок мира Вартан, подземные круги-станции, чуть позже.

Отряд собрался впечатляющий. Большая часть людей заняла места в самом вагоне, а я уже привычным шагом направился в кабину, и сразу же водрузил на место навигатор. И хоть он сходу выдал странное приветствие, которое смутило меня и Диму, но осмыслить его нам не дали. Подошел Игорь Иванович в сопровождении двух бойцов и властно разорвав оковы задумчивости своим командным голосом, незамедлительно отправил нас в путь.

Станции теперь с некоторыми нюансами копировали круги с поверхности и это сходу мне не понравилось.

Восьмой круг мы проехали без остановки. Люди там держались превосходно, легко отбиваясь от волколаков. С обоих сторон от железнодорожного пути возник стихийный лабиринт, где невпопад были расставлены плетёные из поверженных растений стены, которые мешали тварям сблизиться с людьми.

Стрелковое оружие, как и другая техника тут не работала должным образом, и в ходу было холодное оружие. Я лишь отметил слаженную работу, где лучники оперативно расстреливали появлявшихся волков, а копейщики и мечники завершали начатое. И пусть стужа не могла пробиться сюда сверху, но всё равно было прохладно, а люди жгли костры и грелись.

На следующей станции вполне предсказуемо оказались растения, но в отличие от поверхности сюда они сбегались, лихо переставляя корешками как ходулями.

При нашем появлении гигантская мухоловка захлопнула свою пасть, закусив при этом несчастным военным, а тот вяло дёрнув ногами застыл в её зубастой пасти. Растение мгновенно задрало свой бутон вверх, немного ослабило хватку, но лишь для того чтобы протолкнуть несчастного глубже.

На мухоловку конечно бросили бойцов, и оперативно срубили её, вот только парня уже было не вернуть. В его изъеденном теле, выплывшем из ядовитого сока, и человека-то можно было признать лишь с натяжкой.

— Косы! Тут нужны длинные косы и сети! — воскликнул я. — А снабженец реально гад!

Гаррет оказывается слышал мою реплику, он бесшумно появился в проходе, а теперь побледнел и грозно хмурился. Мне в общем наплевать на него, но оставлять за спиной этого пышущего злобой тюфяка было нельзя, особенно когда Дрейк лечится, сидя в коробке для хранения шлема на мотоцикле.

Некоторые бойцы, чтобы помочь товарищам, выпрыгивали из поезда на ходу, но основная масса выгрузилась на остановке и вмешалась в бой. Наша тройка, я Дима и Настя не были исключением, а так как на поезде мы везли оружие для передовой, я выбрал себе двойную нагинату из общей кучи и опробовал её в деле.

Биться с растениями правда пришлось в пол оборота на Гаррета, потому что эта скотина выбрала дротиковое оружие с токсином, и заняв место по соседству и чуть позади меня, он начал как злобная курица комментировать все мои действия, кудахча и брызгая слюной по поводу каждого моего выпада. Чем очень утомил меня, а один раз конечно «совершенно случайно» он в мою сторону выпустил дротик, о чём громогласно поведал, чтобы я неуклюже не лез под его выстрелы, когда во благо отряда по цели работают профи.

В общем ситуация та ещё, на хвосте мерзкий тип склочной наружности с палкой-плевалкой и дротиками для паралича, а впереди бегающие четырёхметровые растения, от которых ещё и увернуться надо, чтобы не сожрали.

Решение нашлось в скрижали. Я взглядом зацепился за жетон божественного хомяка [3] и решил наконец попробовать, что это за зверь такой.

Во вспышке золотистого света передо мной появился обычный на вид хомячок и лишь золотистые полоски на его спине выдавали совсем непростое естество этой зверюшки. Он повёл своими усиками в мою сторону, будто обнюхивая и тут же склонился в поклоне, явно ожидая приказа.

— Ты меня понимаешь? — спросил я зверька, а он часто закивал мне в ответ. — Отлично! Тогда слушай мою команду, надо решить вопрос с Гарретом, — я ткнул пальцем в сторону склочника.

Хомяк радостно ощерился, кивнул и исчез в золотистой дымке. А потом резко появился в самурайской повязке и с гранатомётом через плечо.

— Хм, буду звать тебя… Дымок! — объявил я, не сводя глаз от его золотистого дыма. И катая на языке кличку, я оценивал на сколько она подходит его милой мордахе, а в ответ он отвесил почтительный поклон, чем и зафиксировал сделку. — Вот и отлично. Действуй!

Что случилось дальше, я так до конца и не понял. Хомяк ринулся на жертву, чем явно ввёл того в замешательство. А я с благодарностью отметил, что Гаррет перестал ошиваться рядом, и сразу куда-то делся. Ну отстал и ладно. Правда потом я пару раз видел, как он глупо бегал по полю, совсем игнорируя хищные растения и совершал тупые поступки, чем немало веселил как бойцов, так и меня. Но лишь в астральном зрении мне было видно Дымка, который с помощью своих магических шалостей гонял прапора по округе, подчас заставляя того бегать с голой задницей или ездить верхом на хищной росянке, загоняя её под удары бойцов. Но, как водится, в таких случаях самому Гаррету было как будто море по колено.

В итоге он дал нам немного времени, а когда от поддержки прибыл отряд с косами и сетями, дело у защитников пошло гораздо веселей. И всё равно битва была очень долгой и жаркой. Мои руки ужезадубели от такой нагрузки, но я упорно косил тварей выбив какое-то безумное количество жетонов первого круга — более двухсот. И я решил слить их все, дабы проверить что у меня может выйти из них на круге повыше. И надо признать оно того стоило. Я получил маскировку [3].

Название: Маскировка в движении.

Действие: Отличная маскировка. Даже для сильных противников на двадцать минут ты станешь практически не отличим от окружения. Многоразовый жетон на пять применений.

— Неплохо — резюмировал я. — время небольшое и действий маловато, но такой маскировки я ещё не видел. Так можно и к дракону подобраться совершенно не заметно!

Битва ещё продолжалась какое-то время, а потом наскоро укрепив заграждения и накосив приличную гору сорняков, князем после значительной передышки было всё же принято решение двигаться дальше.

Гаррет по окончании забега забился в угол вагона и сидел там, поскуливая и постоянно всхлипывая, но многие подходили, хлопали по плечу поздравляли его с боевым почином. Пусть и таким странным образом, но для многих он стал героем, который оттягивал на себя внимание деревяшек, а потом тащил уже обескураженных монстров на пики и клинки основного отряда.

Зная, что дальше будут хищные сирены, а за ними куча скорпионов, мы обшили поезд толстыми деревянными щитами и тронулись в путь.

Обе следующие станции мы преодолели без каких-либо происшествий. Конечно нам пришлось постоять у перрона каждой станции, но это скорее поезд проверял нас на прочность и готовность следовать дальше. Против сирен мы заклеили стёкла поезда, а скорпионы, потыкав жалами в деревяшки и не найдя ни чего вкусного просто разбрелись дальше по своим делам.

Навигатор на станции ожил и выдал:

Прокуковав на грани век

Не одолеть лесного брата

Ты укрепи сознанья бег

И так залезь в стальные врата

После чего поезд развернулся и поехал назад.

— Так вот в чём твой фокус, Леонов! — поцокал Игорь Иванович.

— Хотите попробовать без меня, Игорь Иванович?

— Нет уж, давай думать, что теперь нужно для продвижения!

В большом мире настал уже вечер, а потому мы разбрелись для сна и отдыха. А я первым делом направился к Дрейку. Он выглядел уже гораздо лучше, но спал без задних лап и совершенно не обращая ни на что внимания. Потратив на него ещё пару жетонов, я завалился на кровать в палатке и сразу вырубился.

Проснулся я от резкого гудка, как будто теплоходную сирену засунули мне в ухо

— Что за чёрт! — резко вскочил я.

— Во, как думал, что этот хмырь опять тебе жизни не даст! — на другой койке приподнялся на локте Дмитрий, надевая мимоходом свои очки.

— Твоих рук дело? — недовольно спросил я.

— Ага, поставил контур против Гаррета, можешь не благодарить.

Вот уж… Но делать нечего. И конечно спать нам больше не дали набежали какие-то военные, вылез сонный Игорь Иванович, а дальше мы стали готовиться к новой поездке.

Но главная засада была в том, что Гаррета ни разу не отпустили на склад, теперь его было решено брать с собой в силу его нестандартной техники принятия решения и той пользы, которую он привнёс во время боя.

На что я лишь хрюкнул и про себя поклялся добавить ему развлечений. Кому как конечно, но для меня это самооборона!

В итоге с разгадкой мы провозились до обеда, несколько раз проезжая до скорпионов и обратно, пока я не сопоставил стих с моим первым появлением на той станции и горными троллями на поверхности того круга. И только вставив огромные стальные шипы в поезд, и тем самым превратив его в настоящего ежа мы прорвались дальше.

На станции оказались такие же лесные тролли, с собратом которых я бился в первый раз. Выходить из поезда крайне рискованно, но и оставаться в консервной банке тоже. Но нам повезло. Гиганты лениво потыкав в острые шипы своими дубинами, опять разбрелись по своим делам.

И вот когда мы собирались двигаться дальше, ко мне подскочил Дима с ноутбуком.

— Стойте! Комп наконец смоделировал и выдал ответ про приветствие навигатора!

Мы с Игорем Ивановичем синхронно обернулись к нему.

— Рассказывай. — коротко приказал князь.

— Вот, с 95% вероятностью я расшифровал её слова, и в переводе на нормальный язык это будет примерно следующее. — и он развернул к нам экран, где было выписано четверостишье:

Вас слишком много у ворот

Ты к испытаниям будь готов

Пока не будет мало вас

То не видать тебе пощады

— Теперь не впопад конечно, но похоже дальше надо ехать малой группой! — воскликнул я.

Так и решили. Я конечно настаивал, что должен пойти один, но в прошлый раз одному мне не дали проехать, а значит всё же нужна группа. И к моему жесточайшему разочарованию туда вошёл и Гаррет!

При въезде на третий круг мы оказались словно перед огромным искривленным ртом Тьмы. А вся станция внутри была пронизана холодными, мрачными вибрациями смерти. Повсюду расположились чахлые деревья, которые, кажется, поглощали свет. Они тянули свои веточки к поезду наподобие зловещих пальцев, отражая в своей темной листве страх и отчаяние живых существ, накопленных мёртвой древесиной ранее.

Однако главными здесь оказались не они. Как только мы успели осмотреть мертвые деревья на предмет угрозы, пространство вокруг нас наполнилось зловещим шепотом, который стремительно нарастал из глубин круга и медленно приближался к нам. Так же, как и в той ситуации с Дрейком у поверхности, здесь, в этом мрачном уголке, собрались толпы нежити, и шепот исходил именно от них. Таинственные некротические создания выползали из теней, жадно наблюдая за каждым нашим шагом и даже вздохом, определённо учуяв присутствие живой плоти и готовясь напасть. А когда нападение началось, пространство ожило мёртвыми криками, которые потрясали всё вокруг, заставляя сердце сжаться. Толпы зомби, скопления скелетов и вампиров, а также какой-то костяной дракон разом бросились в нашу сторону.

Но мы готовились.

Из двух боков поезда мы открыли окна, и ударили по толпам мертвяков из пулемётов на сжатом воздухе. Да, убойная сила такой штуковины не велика, но этого оказалось достаточно, чтобы горы дважды мёртвой плоти быстро выросли по станции. И пусть нам пришлось съездить туда и обратно разок, но всё же победа была безоговорочно за нами, хоть и не без потерь. Даже меня оцарапал вампир и мне пришлось использовать на себе жетон очищения, что уж говорить о других.

Не пострадал только Гаррет, который как крыса оккупировал туалет и даже не вылезал оттуда.

Взяв под контроль местность и расставив пулемётные точки, мы собирались двигаться дальше, но поезд даже не думал пускать нас, а навигатор опять выдал нечто:

Иди один и ты найдёшь во тьме свою принцессу.

Тут он явно намекал, что именно мне нужно произвести разведку. Недолго думая, я залез на поезд и огляделся вокруг. Заприметив вдалеке слабый магически отклик в астральном зрении, я решил направиться туда и довольно быстро обнаружил тёмный грот.

Его вход представлял собой темную, покрытую мёртвым лишайником арку, ощеренную от времени каменными выступами, которые в мертвенно бледном сиянии тусклого света казались бессмысленными каменными зубами, готовыми разорвать на части любого, кто осмелиться проникнуть внутрь.

Осторожно протолкнувшись туда, я словно ощутил, что переместился в другой мир. Света стало ещё меньше, и я зажёг припасённый световой артефакт. Древние сталактиты и сталагмиты, покрытые грибами и мхом, висели у меня над головой и давили дурным предчувствием. А играющие на стенках грота тени от всего что было вокруг разбежались словно древние вампиры от луча солнца.

Спускаясь на всё большую глубину, я обнаружил, что это место простирается на много пространственных уровней. Здесь и там встречались мрачные пещеры, от которых веяло стариной и безысходностью. А внутри пещер, я натыкался на порушенные скелеты и лежащие на полу поверженные щиты и мечи, свидетельствовавшие о битве между живыми и нежитью, прошедшие тут и понятно в чью пользу она прошла. Потому что о живых тут напоминал лишь полосы от оружия на стенах, причём некоторые были весьма свежие.

Я не произвольно достал Ивон и родовой клинок, покрепче сжал их, тем самым немного больше подсветив себе путь. Всю дорогу я ставил поисковые метки жетоном, но теперь решил ставить и метки плазмой.

И вот, когда я уже отчаялся и хотел вернуться, я внезапно обнаружил огромный зал, где за гигантским столом куча скелетов чинно устроила свою сходку. В тарелках у них была нормальная еда, но тут и ежу понятно, что живому из этого вкушать нельзя. А вот во главе стола на огромном троне восседал особый скелет в царских одеждах. В его руках находился жезл с красным навершием, ярко светившимся в полумраке.

Сразу при входе я ткнул на жетон с маскировкой, а теперь я медленно пошёл, внимательно осматривая эту трапезную и каково было моё удивление, когда я увидел на одном из мест вполне свежее тело. И я бы даже сказал, что опознал весьма знакомую копну каштановых волос на нём.

Осторожно приблизившись я с замиранием сердца опознал в ней Машу Гурьеву, попутчицу до Магнитогорска.

— Етить Колотить! — непроизвольно вырвалось у меня.

Чем привлёк внимание скелета рядом. Однако покивав своими пустыми глазницами из стороны в сторону скелеты вокруг частично замерли, но некоторые потянули руки и стали есть. Маша была бледна, но ещё не холодна, поэтому я незамедлительно кинул на неё лечение. Но в чувства она не пришла, а пульс был крайне слабый, лечения у меня уже не осталось, так что я не нашёл ни чего лучше, чем расчехлить НЗ из гигантского кольца Дрейка. Хлеб с колбасой пришлось растереть и добавить прямо в стакан с брагой, а потом осторожно помешивая я аккуратно влил ей в рот.

Это возымело эффект, Маша расслабилась, задышала и откинулась на спинку стула, не мало заставив меня понервничать под взглядами скелетной братии, скрестившей на ней взгляды.

Как выбираться с ней я не знал, а потому решил прошерстить как следует зал, в поисках следов её попадания сюда. Во-первых, судя по разбросанным предметам, она тут была уже пару дней, как она попала на пир остаётся загадкой, однако потолок имел местами странную форму, и я предположил, что она прибыла откуда-то сверху.

— Это что получается? Если предположить, что комнаты соответствуют кругам самого разлома, то я сейчас в третьем круге? А Маша забрела так далеко и не справилась?

Я немного по-другому взглянул на стол с мертвецами, и походив между ними отметил много разного оружия, брони и родовых перстней, принадлежавшим людям снаружи.

Теперь осталось самое важное — пока действует маскировка, надо постараться уничтожить лича. Меня сильно смущал жезл главного скелета. Очевидно, что выдерни я его и история с Машей и остальными за столом повторится и со мной. Вот только у меня есть Ивон, эта прожорливая зверюшка ещё чуть-чуть вымахала от битв сегодня. И так как мне всё равно решать вопрос с дальнейшим продвижением, я не нашёл ни чего лучше, чем спланировать дерзкое нападение на лича…

И надо признать это было как-то неприлично просто. Я лишь вбил Ивон ему в черепушку под стальной хваткой и активировал её жетон. Затем выхватил посох и резким ударом срубил голову родовым клинком. Всё заняло доли секунд, но этому предшествовала подготовка и скрупулёзный просчёт и всё равно это было слишком просто.

Его глаза вспыхнули красным пламенем, но затем угасли, пожираемые Ивон в облике змеи. К моему счастью скелеты, сначала вскочив затем опали грудами безжизненных костей, а зал наполнился шелестом улетающих душ.

Ивон стала уже настоящей змеёй, хоть и маленькой, но змейкой её язык уже не поворачивался назвать. А когда она отлепилась от поверженной головы, моему взору предстал уже полноценный серый клинок с витиеватым рисунком. Для меня он был всё равно ещё немного маловат, но темп её роста прямо впечатлял. Я бы конечно предпочёл ещё и жетон получить, но что поделаешь, надо уметь делиться…

Дальше я на себе вытащил Машу к поезду, прихватив с собой несколько родовых колец для демонстрации.

А затем, мы гурьбой отправились в грот за остальным, где в одной из куч невзрачных костей я опознал родовой перстень рода Леоновых.

Глава 27

— Живее, господа! Поторапливайтесь! — чем ближе мы были к центру разлома, тем менее сдержанным становился князь Трубецкой.

Мы и так споро грузили всё, что только могли найти в логове лича. А скопилось тут всего немало. Одного холодного оружия поднабралось несколько сотен килограмм. Не говоря уже об украшениях и различных странных вещицах, которые специалистам Лиги ещё предстоит проверить на содержание магической энергии. Но меня они интересовали мало, так как согласно условиям контракта, все они полностью и безоговорочно становились собственностью Лиги.

Куда больше меня заботило состояние Маши. Девушка вроде бы уже начала приходить в себя, но мне всё равно было тревожно за её состояние. Она едва держалась на ногах, но при этом всё порывалась чем-нибудь нам помочь. Мы с Димой её бережно провели в поезд и буквально силой заставили немного отлежаться. Мне даже пришлось слегка повысить голос. Как она вообще умудрилась тут оказаться?

— Эй! Лебовски! — окликнул я прохлаждающегося в тени поезда Гаррета, — Может уже вынешь руки из карманов и перетащишь вон ту кучу хлама?

Янки зыркнул на меня исподлобья и демонстративно сплюнул на землю, но всё-таки пошёл заниматься делом. Я специально произнёс это громко, привлекая к нему внимание князя. Не нравился мне этот тип. Мутный он какой-то.

Вся эта возня с трофеями отняла у нас не менее трёх часов, после чего мы погрузились на поезд, и князь отдал ему команду двигаться дальше. Нас уже заждался центр разлома…

— Красиво, — мечтательно произнёс Королев, рассматривая плывущие в окне поезда пейзажи.

— Да уж, — я не мог с ним не согласиться.

Поезд вынырнул из сети подземных тоннелей, дав нам возможность любоваться местными видами. Поезд мчал вдоль побережья бескрайнего моря. С другой стороны поезда можно было увидеть бесконечный зелёный ковер, состоявший из непроходимых, удушливых тропических лесов. И посреди этого ковра выделялся одинокий, заснеженный пик, который смотрелся на фоне всей этой буйной зелени неуместно и чужеродно. Мы уже мчали по второму кругу. И меня немного нервировало то, что ехали мы слишком спокойно, не встречая никого кроме безобидных птиц и зверюшек, которые тут же терялись в зелени нескончаемого леса.

После мира льда и вечного холода я никак не мог привыкнуть к теплу. А тут было очень жарко и влажно. И чем ближе мы подбирались к первому кругу, тем больше природа вокруг говорила нам о том, что мы попали в самые настоящие тропики.

— Что это? — Королёв прищурился, вглядываясь в сторону снежного пика.

Я проследил за его взглядом и подскочил со своего места.

— Внимание! Внимание! Враждебный объект на десять часов! — заорал я в амулет связи.

— Враждебный? — переспросил Дима, поправляя свои очки и вглядываясь в приближающуюся к нам тёмную точку.

— Очень, — кивнул я.

Точка стремительно росла в размерах. Вокруг неё уже виднелся тёмный ореол. Сам объект обладал такими очертаниями, которые я бы ни с чем не спутал. Массивное тело и отходящие от него длинные крылья. Так выглядел Дрейк, на пике своей формы.

— Леонов! Ты сможешь ещё ускорить эту колымагу? — в артефакте раздался напряжённый голос Трубецкого, — Возможно дракон охраняет место своего обитания.

— Дракон⁈ — отшатнулся от окна Королёв.

— Попробую, — сухо произнёс я в передатчик.

Встреча с драконом точно не входила в мои планы. Слишком уж сильными они были ребятами.

Я обратился к навигатору, но тот никак не реагировал на мои действия. Вскоре его экран и вовсе потемнел.

— Ну чего ты там возишься, Леонов⁈ — выпалил князь, — Птичка не одна.

— Вижу, — кивнул ему я, — Проклятье! Управление не реагирует! Хотя…

На чёрном экране начали появляться золотистые символы. Они неспешно преобразовывались в понятные мне буквы, а те начали собираться в слова.

В ночи он живёт.

И кровь его лёд.

Стрела лишь из лука.

И в прах он уйдёт

После того, как я это прочёл, надпись тут же внезапно погасла. Управления поездом у меня так и не было…

— Ваше сиятельство, — тихо произнёс я в передатчик, — Поезд неуправляем. Но, кажется, нам предоставили шанс его убить. Правда я себе плохо представляю, как это провернуть…

— Сейчас буду, — буркнул Трубецкой, — Расскажешь, что там за шанс.

Дракон летел не один. То что сначала показалось тёмным ареолом вокруг ящера, оказалось стаей в несколько десятков небольших виверн. Ну как небольших… Некоторые доходили до размеров взрослого бычка.

Управление над поездом было утеряно полностью. Поэтому мы просто напряженно наблюдали за приближающейся к нам крылатой армадой во главе с чёрным драконом.

— У нас ещё минуты две, и он попадёт в зону моей досягаемости, — проговорил Игорь Иванович и посмотрел на меня, — Леонов! Готовь чёртов лук! Ты стрелять то из него хоть умеешь?

— Эй! — я требовательно протянул руку.

— Да не больно то и хотелось, — пожал плечами Гаррет, возвращая мне серебристый лук, — Бесполезная ерунда.

Я даже не заметил, когда этот янки успел подобраться к приготовленному мной оружию. Ох, и не понравился мне его взгляд, когда он передавал мне лук.

— Умею, — буркнул я в ответ князю, глядя в его наполняющиеся огнём глаза, — Вот только куда? Вы вообще в курсе, каково бронирование подобных тварей?

— Прорвёмся, Леонов, — казалось, что пустив в свои жилы пламя, князь стал более азартным и безрассудным. Я бы даже сказал взрывным.

— Эй, Мила! — продолжил Игорь Иванович, — Смотри за ящером в оба! У него должно быть где-то слабое место! А теперь…

Но договорить князь не успел. Раздался стон разрываемого металла, а поезд ощутимо качнулся. Я увидел как сквозь обшивку потолка проклюнулись четыре острых загнутых когтя.

— Твою же… — невольно вырвалось у князя, — Какого чёрта⁈ Ему ещё минуту было лететь!

— Это спектральная тварь! — меня осенила не самая приятная догадка, — Им доступны фокусы со временем и пространством!

— Вот же влипли! — досадливо крякнул Трубецкой.

Его кисти охватило яркое оранжевое пламя, и он выжидательно уставился на потолок поезда. Снаружи глухо и запоздало закашлял пулемёт. Впрочем, на дракона он не произвёл никакого эффекта, и тот продолжил методично вскрывать консервную банку, наполненную таким вкусным мясом. В потолке уже образовалось дыра, в которую мог бы смело пролезть взрослый человек. Но видимо, у ящера были свои планы на нас. И он решил, что на обед у него сегодня будет жаркое.

Дракон заглянул в получившуюся дыру, и подставил к ней свою пасть. Зоб на его шее начал раздуваться, наливаясь багровым оттенком.

В это время пиликнул молчавший навигатор.

— Есть доступ к управлению! — радостно выкрикнул я, вновь получив контроль над поездом.

— Тормози! — скомандовал князь.

Я ввёл команду остановки состава.

Раздался громкий лязг, и мы все кубарем покатились в переднюю часть поезда. Но этот манёвр был очень своевременным, так как дракон не удержался и слетел с крыши, успев расправить крылья лишь перед самым падением. Состав стремительно останавливался.

— Выходим! Бегом! — проревел князь и подал пример.

Его тело охватило пламя, и он огненным росчерком метнулся в окно поезда. Я подхватил вяло сопротивляющуюся Машу и тоже кинулся прочь. Моему примеру последовали и Дима с Настей.

И первыми, кого я увидел, были приближающиеся виверны.

Много. Очень много. Их было десятков под пять.

— Леонов! На тебе ящер! Я не знаю как, но его нужно выключить! — раздался в передатчике голос князя, — А за этих тварей не беспокойся. Считай, что их уже нет! Мила! Есть что⁈

— Нет, — голос девушки едва не звенел от напряжения, — Сближаюсь.

Я посмотрел на поезд. Дракон оказался туповатым, не чета моему Дрейку. Он вновь забрался на крышу поезда и теперь недоумённо пялился в проделанную им дыру. На бьющие по его телу пули, он не обращал ни малейшего внимания.

Тем временем, спину мне обдало волной сухого жара.

Я оглянулся и увидел князя в действии. Его объятая пламенем фигура взмыла в воздух, после чего сжалась и исторгнула из себя волну пламени, которая с рёвом отправилась в сторону подлетающих виверн. Дальше Игорь Иванович начал работать уже более точечно, выбивая отдельных выживших тварей меткими бросками огненных стрел и сгустков.

— Кажется есть, — раздался в передатчике голос разведчицы, — Сейчас рассмотрю получше, но у ящера похоже отсутствует несколько чешуек прямо на шее. Дайте мне ещё мину… А!

Договорить Миле не удалось. Дракон, то ли случайно, то ли почуяв её, резко крутанулся на месте, ударив по скрывавшейся от него девушке своим массивным шипастым хвостом. Та, коротко вскрикнув, отправилась в короткий полёт и, прокатившись кубарем по траве, затихла без движений.

— Ах ты ж! — взъярился князь и отправил в дракона серию из огненных сгустков.

Следом за ними отправилось и огромное копьё из багрового пламени.

— Они невосприимчивы к огню, — сухо сказал я уже на бегу.

И действительно, пламя лишь отвлекло ящера от тщательного ощупывания чешуйчатой лапой содержимого поезда. Дракон встрепенулся и уставился на нас, будто впервые заметив. Зоб на его шее начал неспешно увеличиваться в размерах и наливаться багровым оттенком.

— Молодец, девочка, — выдохнул я и резко остановился.

На тёмно-вишневой шее ящера теперь отчётливо виднелось небольшое, более яркое пятно. Видимо это и было тем местом без чешуек, о котором успела нам поведать разведчица.

Я выдохнул, вскинул лук и положил на тетиву серебристую стрелу. Стрелок из меня не самый опытный, поэтому я никуда не спешил. Судя по тому, что зоб дракона раздулся где-то наполовину, секунд десять у меня ещё имелось. Активирую жетон меткого выстрела [3] и прищуриваюсь.

Рука неспешно пошла назад, сгибая достаточно тугие плечи лука, а взгляд был сконцентрирован на разрастающемся зобе.

— Проклятье! — невольно вырвалось у меня.

В самый последний момент тетива лука лопнула, чувствительно хлестнув меня по лицу. Я отбросил в сторону ставшим бесполезным оружие, перехватил стрелу на манер копья и метнулся со всех ног в сторону ящера. Поздно! Я не успевал. Мне оставалось преодолеть ещё метров пять, но дракон успел набрать в себя воздуха для выдоха. А от драконьего пламени не спасает ни один родовой доспех. Да от него в принципе нет никакой защиты!

Все эти мысли проносились в моей голове, пока я продолжал бежать. Рывком открываю скрижаль и активирую жетон бросок кобры [3]. Оставалось лишь подгадать момент и метнуться в нужную сторону, в надежде спастись от способного плавить камни жара.

Раздавшийся над головой треск, едва не заставил меня отпрыгнуть в сторону. Но я взглянул на ящера, хищно оскалился и вновь метнулся к поезду. Трещала молния выпущенная Машей. И ударила она точно в раскрытую, приготовившуюся для плевка пламенем, пасть ящера. Тот вздрогнул, зашипел и едва не проглотил свой огненный комок в горле. Из его пасти повалил густой чёрный дым.

Недолго думая, я с помощью броска взлетаю вверх, на крышу. Тут же уклоняюсь от вялого удара когтистой лапы, прыгаю и вонзаю длинную стрелу в то самое место. Стрела вошла в глотку ящера, не встретив ни малейшего сопротивления. Как же ящер заревел! Я уцепившись за торчащую из него стрелу спешно думал о путях отступления. Но не тут-то было! Дракон, продолжая оглашать округу истошным рёвом, вскинулся и взмыл вверх. Я едва держался за древко торчащей из его горла стрелы. Начинающая выделяться через рану наружу горючая смесь нещадно жгла руки. Я заозирался по сторонам, пытаясь понять куда мне всё же лучше спрыгнуть.

— Нам пора, — внезапно раздался над моим ухом голос Димы.

Его руки обхватили меня, и мир вокруг распался на кучу осколков.

Впрочем, я тут же осознал себя лежащим в высокой траве.

Вверху продолжал реветь дракон. Было видно, что ящеру тяжело удерживать свою тушу в воздухе. И он определённо подрастерял весь свой боевой задор. Сильно кренясь на одну сторону, он с трудом развернулся и направился в сторону горы. Но долететь до неё ему было не суждено. Его рану всё-таки разъела собственная огненная смесь, и он горящим болидом тяжело рухнул прямо на кроны деревьев.

Задрожавшая скрижаль сообщила мне о том, что про него можно было забыть. Оставшиеся недобитые виверны испуганно закричали и, словно по команде, развернулись и отправились восвояси, мечась из стороны в сторону.

— Спасибо! — я посмотрел в глаза стоявшему рядом Диме и протянул ему руку. Именно он перетащил меня сюда телепортом, сняв с агонизирующего дракона.

Королёв молча кивнул и ответил на рукопожатие.

Поискав глазами Машу, обнаружил её, склонившуюся над телом разведчицы. Та слабо шевельнулась. Отлично! Хотя бы жива.

Осталось только в кое-чём разобраться…

— А! Мёрзлая пустошь! — видимо часть огненной смеси ящера как-то попала мне на плечо, и сейчас оно буквально горело огнём. Ладоням тоже нещадно досталось.

Активировав жетон лечения, я, шипя и тихо ругаясь, отправился на поиски своего лука.

— Эй, Гаррет! — окликнул я разговаривающего о чём-то с одним из участников группы снабженца.

— Чего тебе, Леонов? — недовольно проворчал американец и повернулся ко мне.

Вместо ответа, я со всего маха ударил его по лицу серебристым луком. Тот пошатнулся, но остался на ногах. Я повторил процедуру, под недоумевающим взглядом его собеседника. А потом ещё и ещё.

Пока Лебовски не поплыл и не упал на землю.

Я тут же отбросил лук насел на него сверху, нанося удары по его наглой роже.

— Я! Тебя! Убью! Тварь! — каждое моё слово сопровождалось хлёстким ударом, — Это! Ты! Надрезал! Тетиву! Больше! Не! Кому!

Его лицо уже превращалось в кровавое месиво.

Но мне этого было мало. Красная пелена застилала глаза, и я выхватил фамильный нож.

— Молись своим богам, урод, — я замахнулся клинком, целясь этому мычащему куску мяса прямо в глаз.

— Отставить! — надо мной раздался голос князя.

В ту же секунду неведомая сила подхватила меня и заставила кубарем прокатиться по земле. Я вскочил и хищно оскалился.

— Я в своём праве, князь, — прошипел я не сводя глаз с Гаррета, — Он едва не угробил всех нас!

— Я с этим разберусь сам, — глаза Трубецкого полыхнули огнём, — Но убить его не дам! Мы сейчас не в том положении. Ты меня услышал, Леонов⁈

— Я в своём праве, князь, — я лишь крепче стиснул рукоять ножа.

— Я сказал своё слово, — Игорь Иванович произнёс это спокойно, но за деланным спокойствием читалась закипающая ярость.

— Лёш! Успокойся, Лёш! — на мои плечи легли чьи-то женские руки.

Я оглянулся и увидел подошедшую ко мне Машу.

— Сейчас действительно не лучшее время, — девушка приблизила ко мне своё лицо.

Я выдохнул и покачал головой. Голос Маши был подобен холодному душу. Красная пелена перед глазами моментально начала спадать, а побелевшие костяшки пальцев, стискивающих клинок, немного расслабились.

— Он предал раз, предаст и второй — я кивнул на хрипящее тело.

— Такого не повторится. Слово князя, — произнёс Трубецкой, — Инцидент исчерпан?

Я посмотрел на едва шевелящегося Гаррета, ещё раз прогнал воздух через свои лёгкие и махнул рукой.

— Заберите этот кусок навоза в поезд! И окажите ему первую помощь! — князь окликнул наблюдающего за всем этим вояку, — Леонов! Сейчас члены Лиги соберут трофеи и выдвигаемся. Далеко нам ещё?

— Почти на месте, — буркнул я, наблюдая как Лебовски спешно грузят на носилки и волокут в один из вагонов, — Какие тут трофеи то?

— Брось! Ты не в курсе? — удивлённо поднял бровь Трубецкой, — Сердце, железы, зубы, когти. Даже шкура. Всё имеет ценность. Это же дракон! Правда, на полноценную разделку сейчас времени нет, поэтому возьмём пока только самое дорогое. У тебя где-то час, Леонов. И советую тебе успеть проверить все системы поезда. Ты меня услышал?

Увидев мой кивок, князь развернулся и отправился к голове состава.

— Спасибо, Маш, — смотря в спину удаляющегося Трубецкого тихо произнёс я, — Это ведь была твоя молния?

— Что у тебя с рукой? — воскликнула девушка вместо ответа.

Я взглянул на своё плечо и увидел как на нём тлеет одежда. Быстро скинув защиту и дымящиеся мундир с рубашкой, я с удивлением посмотрел на свою руку. На плече красовались багряные рубцы ожогов, линии которых складывались в грубое изображение дракона.

— Это что? — Маша приблизила своё лицо к ожогу.

— Понятия не имею, — пожал я плечами в ответ, — Ты меня не услышала. Я хотел поблагодарить тебя.

— Да всё я услышала, глупенький, — произнесла Гурьева и оторвалась от созерцания моего плеча.

Она оказалась так близко, что я чувствовал своей кожей её тёплое дыхание. Девушка подалась вперёд и впилась своими губами в мои.

— Кхкм! — раздался за нашими спинами недовольный голос Насти…

Глава 28

С драконом мы управились достаточно быстро. Погрузив все его самые ценные части и органы в специальные контейнеры, мы набили ими пару вагонов поезда.

Я же проверил все системы и облегчённо выдохнул. Поезд работал штатно, и навигатор больше не выкидывал каких-либо финтов со странными текстами, исправно откликаясь на все мои действия. Чего нельзя было сказать о Насте. Золотарёва надулась и делала вид, что меня тут не существует, общаясь со мной исключительно через вздыхающего Диму.

Ещё и эта чёртова татуировка продолжала нещадно жечь руку. Было совершенно непонятно, что это за дрянь, и каким образом умирающий ящер мне её накинул. Просканировав своё магическое тело, я так витиевато выругался, что сидевшая неподалёку Маша зашлась пунцовой краской. Изображение дракона пустило внутрь моей плоти длинные тонкие нити, которые оплетали мои энергетические каналы, подпитываясь от них. Зачем ему нужна была моя энергия, пока для меня оставалось загадкой, которую нужно было срочно решать.

— Леонов! Мы закончили. Трогай, — в передатчике раздался уставший голос князя.

— Принял, — я ввёл команду в навигатор, и поезд мягко тронулся.

Мазнув взглядом по огромной дыре в потолке, через которую внутрь врывались порывы горячего ветра, я порадовался тому, что здесь жаркий климат. Будь мы в ледяном аду, поездка превратилась бы в то ещё испытание.

Внезапно, спустя пару десятков минут движения, мы вновь попали в очередное подземелье, и поезд начал терять скорость. Я нервно посмотрел на экран навигатора. Последнее, чего я бы сейчас хотел, так это ещё одной встречи с драконом. Но, слава богам, всё работало штатно. Просто поезд не мог развить скорость, будто продирался сквозь вязкий сироп.

— Леонов! Ты слышишь, Леонов⁈ — голос Игоря Ивановича изменился до неузнаваемости. Всю усталость как рукой сняло. Князь едва ли не повизгивал от возбуждения.

— Слышу, — буркнул я ему в ответ.

— Мы сделали это, Леонов! Ты слышишь⁈ Сделали! — выкрикнул князь, — Первые из Лиги! Мы входим в первый круг! Что там у тебя по баллам, Леонов? Даю сверху ещё десять!

Я даже закашлялся, поперхнувшись от неожиданности.

— Ты чего молчишь, Леонов? Не рад? — удивлённо спросил князь.

— Да рад он. Рад! — ответил в передатчик Дима, после чего заржал и хлопнул меня по спине, — Просто от радости дар речи потерял.

Тем временем поезд преодолел этот странный, вязкий участок, и вновь начал набирать скорость.

— А разве переход между кругами должен так ощущаться? — Настя впервые за всё время поездки обратилась ко мне.

В ответ я пожал плечами и озвучил этот вопрос Трубецкому, но тот не захотел меня и слышать. Князь, видимо настолько проникся мыслью о том, что является первым членом Лиги, достигшим центра разлома, что всё остальное его не интересовало от слова совсем. А у меня после Настиного вопроса появилось нехорошее предчувствие.

— Ди-имыч? — я посмотрел на Королёва, — Сможешь найти что-то по этому вопросу? Ориентируйся на слова «разлом», «долгий переход между кругами», «вязкий воздух». Сможешь?

— Попробую, — кивнул барон, после чего уселся прямо на пол и замер, обращаясь к своему дару.

Глядя на него, я завистливо цокнул языком. Этот парень был ходячей энциклопедией, способной за короткое время пропустить через себя целые тонны информации и выудить из них нужные мелочи.

— Подожди, — продолжила Золотарёва, — Что-то подобное я уже слышала. Кажется, тогда говорили о разломе в Крыму. Тогда группа искателей угодила в… Куда же? Сейчас. Ответ буквально вертится на языке. А! Точно! Они тогда угодили в…

— Пространственный карман! — Дима и Настя ответили дуэтом.

Мне осталось только устало выдохнуть. Ничего хорошего это не сулило.

Словно читая мои мысли, поезд опять начал снижать скорость.

— Леонов! Какого чёрта ты тормозишь? — раздался в передатчике недовольный голос Трубецкого.

— Это не я, — я посмотрел на потухший экран навигатора, — Кажется, мы в пространственном кармане, Ваша светлость. Готовьтесь к неприятностям…

В ответ раздалась забористая брань.

Поезд тем временем остановился полностью. Все его панели потухли, а двери услужливо распахнулись. Я вновь взглянул на экран навигатора, в надежде увидеть там очередную подсказку, но нет… Экран оставался безжизненно чёрным.

— Выходим. Всем быть начеку! — донёсся из передатчика голос князя.

Мы вооружились фонарями и осторожно вышли.

Как выяснилось, поезд остановился в огромной пещере. Луч мощного фонаря не мог выхватить ни стен, ни потолка этого грота. Князь приказал разделиться на четвёрки и досконально обследовать пещеру. Определённо наш транспорт остановился тут не просто так, и от нас требовалось выполнить какое-то действие. Вот только какое?

— Кажется, есть! — тихо произнёс Королёв.

Я посмотрел туда, куда светил луч Диминого фонаря и увидел небольшую тёмную щель в гладкой каменной стене. Как раз такую, в которую сможет спокойно пройти взрослый человек.

— Пойдём, — кивнул я, после того, как доложил о своей находке Трубецкому, — На рожон не лезем. В случае чего отступаем и вызываем помощь.

И не дожидаясь ответа, первым скользнул в тёмный зёв прохода.

Узкая кишка этого коридора казалась бесконечной. Она постоянно извивалась, уводя нас куда-то ниже и ниже. Я уже собирался было дать команду на разворот, ибо мы удалились от пещеры с поездом настолько, что радиуса работы передатчиков уже не хватало для связи с остальными членами команды, но после очередного изгиба тропки, мы увидели впереди бледное, зеленоватое свечение.

— Может позовём остальных? — тихо спросил Дима.

— Глянем одним глазком, и сразу обратно, — немного подумав ответил я.

Девушки, как ни странно, меня полностью поддержали.

Тропка вывела нас в очередную пещеру, размеры которой было невозможно определить.

А светились, как оказалось, яйца.

Сотни, если не тысячи яиц, под добрый метр в диаметре, которые испускали зеленоватое, пульсирующее свечение.

— Надеюсь, мы не повстречаем их мамашу, кем бы она ни была, — нервно сглотнув, произнёс Королёв.

— Пойдём ещё чуть углубимся, — я выключил фонарь за ненадобностью. Света, исходящего от этой гигантской кладки было более чем достаточно.

И мы углубились.

— Мда… — я задумчиво почесал затылок, — У кого какие мысли на этот счёт?

В ответ моя команда лишь пожала плечами.

Мы прошли грот насквозь и упёрлись в очередную стену. Исходя из логики прошлых событий, для того, чтобы поезд тронулся дальше, нам нужно было совершить какое-то действие в этой локации. Вот только какое?

— Ой! — неожиданно произнесла Настя.

Я посмотрел на неё. Золотарёва подошла к одному из светящихся яиц и коснулась его. То тихо щёлкнуло и покрылось вязью мелких трещин. Спустя несколько секунд, нас внимательно рассматривала двухметровая, бронзового цвета змея. Тут же тихо тренькнул лежащий в кармане навигатор. Я извлёк его и увидел знакомые золотистые буквы на чёрном экране.

Очистив мир от скверны

Освободите Его!

— Не нравится мне всё это, — тихо пробурчал я и достал Ивон.

Змея тем временем освоилась, громко зашипела и выстрелила своим телом, нацелившись раскрытой пастью прямо на Машу. Я оттолкнул девушку плечом и увернувшись срубил голову твари клинком. Та упала на каменный пол и извиваясь, начала разбрызгивать вокруг свою чёрную кровь.

Тут же раздался хруст скорлупы где-то справа. И ещё. И ещё. Мы бежали к выходу, под окружающий нас со всех сторон треск ломаемой скорлупы. Змеи пока ещё находились в сонном замешательстве, но с секунды на секунду уже должны были броситься в атаку.

Добежать мы успели примерно до середины. На перехват нам выскочила пара десятков тварей. Маша их сразу прожарила разрядом электричества, но на их место тут же пришли следующие. Ситуация складывалась не в нашу пользу. Нас окружили. Пришлось принимать бой, встав буквально спина к спине.

Девушки били и били стихийными ударами, снося по десятку змей за удар. Мы же с Димой кололи и рубили. Скользкая, перепачканная чужой вязкой кровью, рукоять оружия уже норовила предательски выскользнуть из уставшей руки. Но, стиснув зубы, мы продолжали уклоняться и делать выпады. Отбиваясь от бесконечных волн из змей, мы старались постепенно продвигаться к выходу. Но получалось это слишком медленно. Мы быстрее упадём без сил, чем доберёмся до заветного коридора…

— На счёт три, совместно бейте в сторону выхода самым мощным из своего арсенала! — крикнул я, когда понял, что пора что-то менять, — Как только ударите, тут же бежим! Мы с Димой пока вас прикроем с флангов! Сможешь, Королёв?

— Постараюсь, — сквозь стиснутые зубы устало прошипел барон.

У нас почти получилось. До выхода мы не добежали буквально десяток метров. Новая волна тварей перекрыла нам проход.

— У меня силы на исходе! — прохрипела Настя, — Ещё пара мелких плетений, и я больше не боец.

— Прорвёмся, — прорычал я, пытаясь придумать что нам делать дальше, — Маш?

— Примерно также, — вторая девушка тоже не обнадёжила.

— Проклятье, — выдохнул я.

Помощь пришла неожиданно.

Из того самого коридора вырвался гигантский огненный змей, который принялся неспешно нарезать круги по гроту, сжигая в пепел всех, кого только мог встретить на своём пути. И змеи дрогнули, расползаясь в стороны и забиваясь в самые мелкие щели.

— Ну что? Заждались меня? — азартно хохотнул в передатчике голос Трубецкого, — Давайте-ка поднажмём!

И мы поднажали. Сколько часов, дней или лет продолжалась битва не известно. Я чистил себя и друзей от воздействия чёрной крови змей несколько раз, а она оказалось жутко токсичной, даже вдох доставлял страдания. Хотя как раз мне было на неё всё равно, именно друзья были подвержены её воздействию. А потом бегали за скрывшимися тварями и добивали по одной.

Но как и в случае с драконом, после очистки пространства навигатор ожил, а поезд затарахтел. И мы, основательно отдохнув и даже поспав, тронулись дальше в путь по одной единственной дороге. Спустя десяток минут мы вновь преодолели вязкий кисель из плотного воздуха и вывалились на залитую светом дорогу.

Впереди угадывались освещённые ярким светом очертания золотистых строений. А впереди быстро вырос Золотой Город, скрытый среди густых джунглей, расположенных в самом сердце таинственного континента. Город, о котором ходили легенды и мифы, известные лишь немногим смельчакам, одержимым жаждой богатства и приключений.

Вокруг стояли высокие зелёные пальмы, а звуки стрекота насекомых и пение экзотических птиц наполняли воздух, создавая умиротворяющую атмосферу. Частые дорожки и каменные тропы сквозь густую растительность стекались внутрь города.

Повсюду виднелись величественные золотые здания, увенчанные витражами куполов и украшенные яркими камнями. Архитектура города обладала уникальным стилем, сочетающим в себе элементы неведомой мифологии и величие древней цивилизации.

Внутри города расстилался сверкающий золотой покров, который отражал лучи солнца и играл оттенками желтого и оранжевого. Величественные храмы и дворцы были украшены фресками и скульптурами, изображающих неведомых богов, которым поклонялись местные жители.

Они же и встретили нас у входа — смуглые, черноволосые и невысокие туземцы, которые словно глиняные болванчики издали кланялись нам. Они же с почтением отворили золотые ворота города и повели нас внутрь.

Надо ли говорить, насколько был Игорь Иванович счастлив? Он бегал вокруг, улыбаясь как младенец. Лишь я затаив дыхание слушал туземцев, отлично понимая их я зык, точнее мой родной язык. А вели они нас к храму и по обрывкам фраз я понял, что нас ожидала церемония в честь какого-то освободившегося божества.

И вот, в недрах густых джунглей, среди раскидистых ветвей деревьев и свисающих лиан, перед нами открылся храмовый комплекс Золотого Города — священное место, где почитатели ожидали повеления своего божества. Алмазным сиянием горели купола пирамид и храмов, украшенные золотыми орнаментами и мозаиками. А племя Товало Лукку, а именно так они себя называли, с трепетом собиралось к священному месту предков.

На прямую спроситьтуземцев я опасался, но прислушавшись понял, что мне точно придётся стать переводчиком для нашей группы. И витиевато сославшись на родовые способности Леоновых я как следует расспросил проводников о том, что же произошло. Это возымело эффект, и не сделай я этого мои компаньоны бы не поняли задумку туземцев. Оказывается, убив дракона и изнечтожив змей мы по факту освободили какое-то ленивое божество из многовекового заточения, которое было замуровано в разломе. Конечно, частично тут заслуга моя, но все кроме Гаррета тут постарались на славу и были достойны знать о случившемся более подробно. А нас тем временем, с большими почестями вели к комплексу, дабы принести ему дары, а затем представить нас богу как освободивших его и сделать это лично. Даксмьюнсот — вот как звали Его, а для себя я назвал его по-простому Дакс. В ответ, пока пробовал на языке, получил лишь короткий странный смешок, чем вроде бы мой выбор и был одобрен, но это конечно не точно. Могло же показаться, верно?

Нас провели на самое почётное место, небольшой золочёный балкончик у алтаря и объявили время особого праздника, когда должна была быть принесена жертва в честь самого Дакса, олицетворяющего для этого народа сытость, плодородие и благополучие.

Плато перед Большим Храмом наполнилось благовониями, поднимавшимися густыми облаками от ароматных свечей, фитильков и курений — всего того что верные почитатели принесли с собой.

Под руководством тощего жреца, посвятившего всю свою жизнь служению, началась церемония. В центре плато возвышалась каменная алтарная платформа, покрытая изысканными узорами. Заскрипели колейные повозки, выдвигая перевязанные в пирамидальные формы золотые и серебряные вьюны — символы процветания и богатства.

Затем принесли повергнутых нами змей, и бросили их в чашу, и они вспыхнули в золотистом сиянии — бог принял жертву. Затем в чашу полилась кровь животных. И только потом в сверкающих одеяниях и украшениях, группа верующих встала вокруг алтаря, готовые своими жизнями платить дань своему божеству. Жрец, прославленный мудростью и преданностью, восседал внутри алтаря, рядом с чашей, наполненной теперь красным вином от животных.

Внезапно, затихли все звуки мира, и в кругу верующих еще больше сгустились тишина и атмосфера решимости пожертвовать собой. Когда у входа в Большой Храм вдруг возник сам Дакс, явившись перед своим народом в виде златоглавого ребёнка. Роста он был совсем не детского, впрочем, такой же как его поданные. Лишь характерная припухлость выдавала в нём избранный им детский вид. Облечен он был в зеленую рубашку, украшенную золотыми пайетками, а его волосы золотыми полосами были заплетены в длинную косу.

Ожидание и благоговейный трепет заполнили сердца всех присутствующих. Дакс с достоинством приступил к церемонии. Великий жрец протянул нож с изумрудно-зеленой ручкой, украшенной орнаментом состоящем из самых редких драгоценных камней. С медленным и точным движением, срезал волосы одного из верующих, которому будет положена жертва.

Благоговейно склонившись, жертва шагнула к алтарю, ступая по ковру из лепестков золотистого цветка, символизирующего покровительство Дакса. Упорно поднимаясь по ступенькам величественной платформы, человек с лёгкостью принимал свою судьбу.

Под славословия и песни богу, жрец взял нож, чтобы вручить его самому божеству. Но одним взмахом руки Дакс остановил его, заключив силу клинка в своей руке.

— Теперь, когда я свободен, вы найдите другой путь к поклонению, верные служители. Сбор жертвоприношений — обычай прошлого. Теперь я возвращаюсь в большой круг миров, чтобы помочь вам достичь новых высот процветания и мира, а также своей десницей буду вести вас и благословлять вас в делах ваших мои верные подданные!

С этими словами Дакс разжал свою руку и кинжал опал прахом, а жрец понял, что Его сила свободна. Перед юным богом величественные фонтаны воды взметнулись к небу, омыв и очистив верных подданных. Но нет это было его благословение, что дал он им.

Комплекс наполнился благоговейным шёпотом:

— Он пришел… Пришёл… чтобы принести новую эру величия и мира…

Дальше состоялся праздник. Нас провели к специальной площади, где под странный оркестр со свистящими инструментами нас сначала угощали разными яствами, а потом туземцы задумали устроить турнир по тлачтли в нашу честь.

Маша и Настя обе переоделись и обе выглядели сногсшибательно. Разве могло что-то омрачить томительное предвкушение? Но тут из какой-то дыры выполз Гаррет. Мне даже смешно было наблюдать как он картинно клеился к девчонкам, но был безжалостно послан, и я моментально забыл о нём, когда обе эти красотки лёгкой походкой, и при этом с очень странной улыбкой охотниц, направились в мою сторону.

— Привет! — я помахал им.

Я ещё раз осмотрел их обеих, пока они шли. Маша была одета в ярко зелёное платье, с золотистыми вставками под её медовые глаза и каштановые волосы — одно загляденье, платье подчёркивало её идеальную фигуру. Настя блондинка и на ней было серебристое платье с полосами в виде белых огонбков поднимающихся от подола, причёска собрана наверх, оголяя шею, а крепкое телосложение тут дало ей фору, выглядела она на столько аппетитно, что взгляд было не оторвать.

Я непроизвольно сглотнул предательски появившийся комок в горле.

— Идёмте, дамы? — И я протянул им руки, чтобы скрыть своё состояние.

— Конечно! — ответили они синхронно как близняшки и обе тут же рассмеялись.

Сердце натурально пропустило удар, когда они обе с улыбкой взяли меня под руки. И надо признать, на моё счастье нас оперативно провели к ложу у огромной площадки для игры в мяч. Поле было размечено цветными тканями, а на земле золотом были вытеснены картинки. Вокруг собрались тысячи жителей города, и сразу радостно загудели в предвкушении долгожданного матча.

Нам подносили какие-то напитки, а дамы стояли по обе стороны от меня, не отходя ни на шаг. При этом привлекая к себе завистливые взгляды всех, кто находился вокруг. Обе были великолепны и до жути очаровательны, каждая со своим неповторимым обаянием.

Тем временем команды туземцев, состоящие из мужчин и женщин, постепенно собрались на поле, готовые начать игру. Сердце начало биться быстрее, внутри меня переплетались волнующие чувства — и эйфория от всей этой атмосферы, и ощущение легкой ревности, вызванной рядом с двумя прекрасными девушками.

Мяч взлетел в воздух и под улюлюканье толпы первый удар был сделан. Игра разгорелась, а поле наполнилось энергией и страстью. Удивительная ловкость и грация игроков вызывали аплодисменты и возгласы восторга у толпы туземцев. А я, скорее ловил на себе взгляды как Маши, так и Насти. Мы весело болтали не о чём, я вспоминал какие-то байки из своего мира или забавные истории охоты, адаптируя конечно всё на лад нового теперь мне мира Земли, а они как две кошки старательно пытались загладить небольшое напряжение, периодически сквозившее между ними, но их непонятное соперничество было неотъемлемой частью нашего трёпа.

Пока я в пол глаза наблюдал за игрой, то Маша возьмёт меня за руку, то Настя, не отставая от подруги похлопает, смеясь над очередной шуткой. В общем они бессовестно пользовались своей красотой чем неслабо вогнали меня в ступор, что с ними обеими теперь делать.

Однако всё сложилось совсем иначе. На поле в это время настала кульминация. После серии комбинаций образовался победитель, и один из игроков с мячом в руках, ловко уворачиваясь от противников, сделал финт, показывая свою силу и мастерство.

И…

Мяч внезапно вылетел из-его руки, чётко сделав проход через кольцо, взмыл от него в воздух, и полетел в нашу сторону, стремительно приближаясь. Вот как раз в этот момент девушки как-то по-особому, в азарте облепили меня.

И я за приятной негой не заметил самого главного, а так как со мной не было Дрейка, то отравленная игла вонзилась совсем незаметно. Я лишь почувствовал неладное, когда основательно поплыл в объятиях дам, а приближающийся мяч задвоился. Я по-пьяному обернулся назад и увидел Гаррета, с дьявольским огнём в глазах и ехидно лыбящегося.

Большое восстановления тела [5] уже было в быстром доступе, так что я немедля активировал его. Но теперь Гарретом была пройдена черта, и я готов был разорвать его на месте. Для меня сейчас существовал только этот миг…

Я попытался отпустить руки, чтобы отпрыгнуть назад, но и Маша, и Настя не отступали, они все еще держали мои руки и смотрели в сторону мяча с напряжением. А тот кувырнувшись о парапет ложи залетел к нам внутрь и был пойман мной в раскрытые объятья, так «удачно» поддерживаемые девушками с обеих сторон.

Трибуны взревели, девушки резко отпустили меня и запрыгали от счастья, а я не понимая что происходит, но не теряя теперь Гаррета из вида, в пол оборота посмотрел в сторону поля.

Нас звали туда. Оказывается, это великая честь, вступить в игру, поймав мяч, прошедший через жертвенное кольцо Дракса. И кроме того мне нужно было выбрать напарника.

Я молча кивнул ликующей толпе и с ехидной улыбкой обернувшись на Гаррета и бросил ему:

— Гаррет, только после тебя, я настаиваю!

Глава 29

Гаррет хотел было уже развернутся и уйти с поля, но ему помешало внезапно появившееся на пустующем среди трибун балкончики божество. Как и в прошлом своём проявлении, Дакс воплотился в образе златокудрого дитя, ростом которое не уступало крепкому взрослому мужчине. Лицо его буквально лучилось от довольства.

— Ох! — Дакс хлопнул в ладоши и рассмеялся, — Сегодня у нас целых двое счастливчиков? Прекрасно! Давненько я такого не припомню! Хотя, я довольно долго не имел возможности наблюдать за игрой моей любимой паствы!

Ленивое божество звонко и заливисто расхохоталось собственной шутке, сопровождая это всё громкими хлопками в ладоши. Внезапно возле него материализовалось большое мраморное ложе и столик, на котором стояла пузатая бутыль и чаша с фруктами. Божество, успокаиваясь, неспешно прилегло на мрамор и потянулось к бутыли.

Все собравшиеся жители города благоговейно замолчали и жадно наблюдали за своим богом.

— Но! — Дакс вытер рукой перепачканные вином губы и многозначительно поднял указательный палец вверх, — Избранный должен быть лишь один! Хе-хе! Таковы правила. Игра всё решит! Ну же! Дайте уже нам возможность насладиться красивой игрой!

— Я не собираюсь заниматься этой еру… — Гаррет хотел было возмутиться, но получив от меня увесистый пинок, не удержался на ногах и влетел на игровое поле, пропахав лицом дорожку в сочной, будто только что подстриженной травке.

Я же ступил вслед за ним. Трибуны оглушительно взревели, а само место будущей игры опоясалось стеной из яркого золотистого света. Пойманный мной мяч сильно дёрнулся и, вырвавшись из моей руки, взмыл высоко вверх.

— Итак, финальная игра! — Дакс подскочил со своего ложа и поднял руки вверх, — Команда…

Даксмьюнсот посмотрел на меня и вопросительно поднял свою золотистую бровь.

— Алексей, — после короткой заминки ответил я, едва не назвав своё подлинное имя.

Но божество продолжало задумчиво сверлить меня своим взглядом. На миг мне даже показалось, что его голубые глаза залило жидкое золото.

— Что-то в тебе есть, Алексей, — от детской игривости и беззаботности в голосе Дракса не осталось и следа, — Что-то… Знакомое. Вот только что?

Я пожал плечами и сделал вид, что меня жутко заинтересовал проползающая у меня под ногами крупная гусеница. Дакс хмыкнул и улыбнулся.

— Команда Алексея против команды… — божество посмотрело на Гаррета.

— Да пошли вы все! — выпалил Лебовски, — Я не собираюсь играть в идиотскую игру на потеху толпе диких пигмеев!

— Ай-я-яй! — раздосадованно поморщился и покачал головой Дакс.

Его глаза вновь блеснули золотом и он сделал резкий выпад рукой вперёд и сжал пальцы так, будто душил невидимого противника. И это могло бы выглядеть комично, если бы не захрипевший поблизости Гаррет. Янки синел и тщетно пытался нащупать руками невидимые пальцы, которые крепко стиснули его горло.

— Ты мне не нравишься, смертный. Очень не нравишься. И скажи ты мне подобное в иной день, я бы попросту попросил норн оборвать нить твоей судьбы, — серьёзность речей божества никак не вязалась с образом великорослого дитя, — Но сегодня, так и быть, прощу тебя. В честь праздника моего пробуждения. Ты меня услышал, смертный?

Лебовски, продолжая сдавленно хрипеть, упал на колени.

— Ты меня услышал, — довольно кивнул Дакс, — Так как твое имя, червь?

— Гаррет, — просипел наёмник, потирая саднящую шею и пытаясь подняться с колен, — Гаррет Лебовски.

— Прекрасно! — Дакс хлопнул в ладоши и на поле внезапно появились две команды из неотличимых друг от друга, крепких мужчин, — В финале сразятся команда Алексея и команда Гаррета! Итак! Начали!

Божество махнуло рукой и на поле, взорвав грунт, рухнул летавший до сей поры мяч. Гаррет посмотрел на меня и зарычав метнулся к мячу. Я тут же последовал его примеру. Дакс же, натянув улыбку на по детски пухлое лицо, вновь устроился на своём ложе. Божеству хотелось развлечений. И божество их получило.

Начали игру мы относительно вяло, но улюлюканье зрителей и наша с Гарретом взаимная неприязнь привели к тому, что через десяток минут мы уже сражались на поле не на жизнь, а на смерть.

Как выяснилось, наши команды были одинаковы не только внешне. Играли они тоже на равных, как два единых, неотличимых друг от друга организма. Так что по силам у нас был полный паритет, и ключевую роль в победе одной из команд могли сыграть только я и Гаррет. И чёртов американец достаточно быстро отошёл от выволочки, устроенной божеством, и выкладывался на полную катушку.

Зрители едва поспевали следить за проносящимся в воздухе мячом. Мы бегали, прыгали и показывали чудеса растяжки. Трибуны ревели, поддерживая удачные атаки обеих команд. Лишь только Дакс не спускал с меня задумчивого взгляда…

Но это не могло длиться вечно. В какой-то момент я поймал ловко брошенный сокомандником мяч, удачно поднырнул под здоровенной рукой пытавшегося поймать меня противника и со злорадной ухмылкой припечатал плечом в подбородок зазевавшегося Лебовски. У Гаррета что-то влажно хрустнуло, и он схватившись за лицо, завалился на газон. Меткий бросок, и мяч просвистел сквозь жертвенное кольцо.

Рёв трибун буквально оглушил меня, а вспыхнувшее вокруг поля золотистое сияние и внезапное исчезновение членов обеих команд сказало мне о том, что можно выдохнуть. Игра завершена.

— И-и-и-и, вот он, победитель! — Дакс подскочил со своего места, — Это была прекрасная игра! Поздравляю победителя! Для обоих участников состязания у меня есть заслуженные ими награды, как, впрочем, будут они и для всех тех, кто помог мне обрести свободу! Но это всё после. Вечером. А теперь же празднуйте, мои любимые! Ешьте, пейте и веселитесь!

Гигантский ребёнок хлопнул в ладоши и исчез. Лишь только его звонкий смех продолжал звучать над полем.

На поле высыпали дамы в красочных праздничных нарядах, которые тут же подхватили меня и схватившегося за вывихнутую челюсть Лебовски. Надев нам на шеи яркие венки из цветов, нас увлекли на главную площадь Золотого города, где среди многочисленных фонтанов уже были расставлены длинные столы, которые буквально ломились от наваленной на них разнообразной еды. И каждому жителю города тут нашлось место.

Наевшись до отвала, я вместе с Димой, Настей и Машей перебрался в раскинувшийся неподалёку от площади парк, где в спасительной тени тени деревьев мы облюбовали одну из лавочек. Мы лениво болтали обо всём и ни о чём одновременно, раз за разом возвращаясь к обсуждению этого разлома. Слегка подвыпивший Королёв настолько раздухарился, что предложил организовать команду по зачистке разломов, и зарабатывать на этом немалые деньги.

Сказал он это конечно в шутку, но вот я крепко призадумался на этот счёт. С деньгами у меня пока было более-менее нормально. Но это пока. Тем более меня не покидала мысль о том, что мне нужно поторапливаться с поступлением в академию. Иначе очередной неконтролируемый выброс силы хаоса, меня когда-нибудь прикончит. А обучение в академии стоит ой как недёшево. В общем, мне требовался какой-то стабильный источник дохода. И, в принципе, если ещё подтянуть скрижаль и натаскать команду, идея зачистки выглядит не такой уж и бредовой. Хорошо бы усилить скрижаль на один, а то и на пару поясов, и собрать коллекцию нормальных жетонов…

— Леонов! Ик! Алексей! — чей-то знакомый голос вырвал меня из пучины размышлений.

Подняв голову, я увидел главу нашей миссии, которого поддерживали под руки два крепких туземца. Трубецкой был мертвецки пьян.

— Леонов! — повторился князь, обдав нас сивушными парами, — Спасибо тебе… Ик! Леонов! Ты… Мы сделали это! Я им всем нос утёр! Ты понимаешь⁈ Имя Трубецкого теперь вписано в книгу Лиги золотыми буквами! Там будет только моё имя, Леонов! Вот где я их всех вертел!

Князь сильно накренился вперёд, но молчаливые, улыбающиеся туземцы были начеку и не дали его светлости рухнуть лицом в пыль.

— В общем, я что хотел сказать, — князь встрепенулся и попытался вырваться из крепких гостеприимных рук, — Все прошлые недоп… недро… недоразумения между нами нужно забыть. Что было, то прошло. Ик! Ты должен знать, что у рода Трубецких перед тобой должок.

На этих словах, в глазах князя отразилось бушующее пламя. А от хмельной гримасы не осталось и следа. Игорь Иванович в миг преобразился и выглядел максимально собранным и трезвым.

— У тебя там кажется приличная задолженность по рейтингам, — на этих словах князь протянул белоснежную визитку, — Здесь контакты моего управляющего. Позвони ему, когда всё это закончится. Я думаю мы сможем сделать так, чтобы твой долг не был той непробиваемой стеной между тобой и тем, что тебе положено по крови. Да, закрыть его тебе придётся в любом случае, но это хотя бы облегчит тебе жизнь. Слово князя!

— Спасибо, ваша светлость, — я принял визитку и с уважением пожал протянутую мне крепкую руку.

— Ну и славно! Не терплю незавершённых дел, — загадочно улыбнулся князь, после чего его лицо вновь «поплыло», а его самого сильно повело в сторону, — А теперь к танцовщицам! Князь Трубецкой изволит кутить!

После этого Игорь Иванович, дико фальшивя, затянул какую-то похабную песню и неверной походкой направился в сторону площади, заботливо опекаемый с двух сторон крепкими, молчаливыми няньками.

Я посмотрел ему вслед и удивлённо присвистнул. Присвистнул и сидящий рядом Королёв, а девушки синхронно ойкнули. Если князь не шутил, а он не шутил, то мне сейчас вручили поистине княжеский подарок, который многое менял в моих дальнейших планах. Теперь следовало сесть и крепко подумать, что же мне делать дальше. Но это после! По дороге домой. Солнце уже клонилось к закату, а это значило, что пора выдвигаться на площадь. Не стоит опаздывать на явление божества, которое способно взять и вот так вот запросто тебя придушить.

В центре площади уже кто-то заботливо расчистил широкий круг и даже водрузил пышно украшенную цветами сцену. Жители начали потихоньку собираться вокруг неё, рассаживаясь на специально установленные, длинные лавки. Нам же были отведены специальные мягкие кресла в первом ряду, куда нас любезно и проводили, как только заметили наше появление. В одном из кресел уже счастливо храпел светлейший князь.

Дакс появился внезапно.

Стоило только солнечному диску закатиться за линию горизонта, как сцену тут же охватило яркое пламя, посреди которого показался тёмный силуэт божества.

— Неплохая иллюзия, — послышался рядом бодрый голос Трубецкого.

— Как он это делает? — шёпотом спросил я у сидящего рядом Королёва, поглядывая на посвежевшего и абсолютно трезвого князя.

Дима в ответ лишь недоумённо пожал плечами.

Дакс же не стал терять времени даром и приняв очередные подношения от жителей Золотого города, кивнул своим жрецам, и те начали поочерёдно приглашать всех участников экспедиции.

Начал он, естественно, с князя Трубецкого.

О чём они там беседовали, было не слышно, но судя по сияющему лицу вернувшегося на место князя, благодарность освобождённого божества была не малой. И потёк на поклон к улыбающемуся Даксу скудный ручеек всех участников команды.

Наконец, пришла наша очередь. Божество, будто специально оставило нас напоследок. Хотя… Я взглянул на нахохлившегося Гаррета, которого зладокудрое дитя также обошло своим вниманием, и ухмыльнулся. У янки последние дни определённо не задались.

Первой, улыбающиеся, молчаливые старцы пригласили к развалившемуся на своём ложе Даксу, Машу. Девушка коротко переговорила с божеством, после чего то хлопнуло в свои пухлые ладоши, и глубоко задумавшаяся над чем-то Маша вернулась на место. А жрецы уже вели на сцену Настю.

Золотарёва молча выслушала короткую речь ленивого божества, после чего мотнула головой и, решительно шагнув вперёд, яростно что-то зашептала ему в ухо, практически касаясь лицом россыпь золотистых завитков на его голове. С ответом Дакс не торопился.

— Пожалуйста! Вы же всё можете! Вы же всесильны! — донёслись до меня её мольбы, — Я только ради этого во всё это ввязалась!

Дакс немного подумал, после чего едва уловимым движением выдернул несколько волос с головы девушки. Настя даже не дёрнулась, а лишь заворожённо наблюдала за тем, как на ладони божества медленно тлеют её волосы.

Вдохнув в себя дым от горящих волос, Дакс откинулся на покатую спинку своего ложа и, отпив вина и вздохнув, произнёс несколько фраз, смысл которых мне не удалось разобрать. Но Настя, в ужасе отпрянула и на негнущихся ногах отправилась обратно. Жрецы же уже пригласили Диму.

— Как… Мамочка… Вампиры… Какие вампиры? — тихо бубнила девушка, не обращая ни на кого ни малейшего внимания, — Мамочка… Я не верю…

Пока Дакс общался с Королёвым, я безрезультатно пытался растормошить Настю. В какой-то момент она просто замолчала, а в её глазах начала быстро скапливаться влага. Золотарёва наконец посмотрела на меня, коротко всхлипнула и уткнулась лицом в свои ладони.

Проклятье! Как же я не переношу женских слёз!

Плечи девушки затряслись, и мы на пару с Машей обступили её, пытаясь хоть как-то успокоить.

Меня кто-то похлопал по плечу, и обернувшись я увидел радостно улыбающуюся физиономию жреца. Я нервно дёрнул плечом, отгоняя его, но жрец оказался настойчив. Всё так же продолжая услужливо улыбаться, он вцепился в моё предплечье и потянул на сцену, а я буквально физически ощутил на себе тяжесть посерьёзневшего взгляда Дакса. Ладно… Гневить божество точно не стоит…

Коротко кивнув, возвратившемуся Королёву на Настю, я последовал за жрецом и увидел, что меня пригласили не одного. Впереди меня бодро шагал приосанившийся Гаррет.

— Ну вот и счастливые финалисты, — при виде нас, Дакс даже сел, — Чем же мне вас одарить? Хм… Один из вас сделал для меня едва ли не больше всей остальной компании, а второй был бесполезным балластом… Но в такой день я не могу оставить вас без подарков. Ха! Кажется, у меня есть идея.

Божество хлопнуло в ладоши, и в воздухе, прямо перед ним, повисло блестящее перо. Оно, казалось было отлито из чистого серебра и легонько покачивалось, отражая свет окружающих нас огней.

— Оно тебе будет нужнее, Алексей, — Дакс слегка улыбнулся и перо медленно поплыло по воздуху ко мне, — Я не могу смотреть в будущее, но верю своим ощущениям. И они мне подсказывают, что это перо в скором времени проявит себя в твоих руках.

— Что это? — спросил я, разглядывая дар на своей ладони.

Судя по весу, перо было искусно выполнено из серебра.

— Скоро узнаешь. Или не скоро. Или не узнаешь вовсе, — божество внезапно расхохоталось собственной шутке, но тут же осеклось и пристально посмотрело мне в глаза, — Кто ты такой, Алексей? Я чувствую что-то знакомое в тебе. Что-то… Что у тебя с глазами⁈

Я едва не подпрыгнул от неожиданного вопроса Дакса. Машинально провел ладонью по глазам и удивлённо уставился на разводы чёрной смолы на своей коже. И эта смола неспешно испарялась, поднимаясь вверх густой чёрной дымкой.

Снова всплеск хаоса? Вот сейчас точно не время! Я уже закрыл глаза для того, чтобы погрузится в состояние сканирования своего тела, как неожиданно услышал знакомый голос.

— Так, так, так! — казалось это была не женская речь, а тихий шелест песка, — А что тут у нас происходит?

— Тётушка Хель⁈ — обрадованно воскликнул Дакс и подскочил со своего места, — Как ты тут оказалась?

Проклятье! Мне не забыть этот голос никогда… Именно его я слышал в маленькой тёплой избушке, которая согрела меня посреди снежной пустыни. Медленно повернувшись, я грязно выругался. Это была она. И теперь я узнал как её зовут. Хель…

— Птички на хвосте принесли, — Хель неспешно направилась к Даксу, — Куда пропадал, племянничек?

— Хороший вопрос, — хмыкнуло божество, — Как раз собирался это разузнать.

Его посерьёзневший, взрослый голос никак не вязался с милым образом ребёнка.

— И вместо того, чтобы этим заняться, ты первым делом устраиваешь себе развлечения со смертными? Ты неисправим, Даксмьюнсот, — прошелестела богиня.

Из-за длинного чёрного платья, создавалось впечатление, будто хозяйка моей многовековой темницы не шла, а медленно летела над настилом сцены. Руки её скрывались под изящными чёрными перчатками, а под тёмной вуалью угадывались очертания фарфоровой маски.

— Кажется пронес-с-сло, конунг, — произнёс над моим ухом Дрейк, когда богиня смерти проплыла мимо нас.

И я не припомню ни одного случая, чтобы в голосе дракончика было столько страха.

Но Хель, будто услышав его, внезапно замерла, успев удалиться от нас всего на пару метров. Она медленно повернулась и упёрлась взглядом в меня. После чего она немного вытянула вперёд голову и принюхалась.

— Дрейк, исчезни! — послал я дракончику мысленную команду, но было поздно.

Миг, и богиня внезапно оказалась прямо передо мной. Ей пришлось наклониться для того, чтобы её лицо оказалось прямо напротив моего. Она откинула вуаль со своего лица и посмотрела мне в глаза. После чего она стянула со своей руки перчатку и коснулась мертвецки бледными, ледяными пальцами моей щеки.

— Хм… — Хель по-птичьи склонила свою голову набок, пристально изучая меня, — Вот так неожиданность! Ты не рад меня видеть, Аксель?

Ответить что-то мне было тяжело. Холод буквально парализовал всё моё тело.

— Не рад. Аксель, Аксель, — богиня покачала головой и внезапно обхватила своими пальцами мою шею, — Тебе было плохо у меня? Или мой дом стал тебя не мил?

Я почувствовал как мои ноги отрываются от помоста, а воздух перестаёт поступать в лёгкие. В глазах начало темнеть. Я попытался раскрыть скрижаль, но та не отзывалась.

Сквозь грохот бьющегося в агонии сердца, я услышал смех Гаррета.

— Вот ты и попал, ублюдок, — Лебовски сверкал как начищенный медяк, — Сейчас эта каланча, наконец свернёт тебе твою куриную шею!

Хель разжала пальцы и я рухнул на доски, и наконец вдохнул полной грудью.

Богиня смерти одним смазанным движением вонзила свою ладонь в грудь янки.

— Ты забываешься, червь! — прошипела Хель и резко выдернула руку из груди Гаррета.

На её ладони лежало ещё сокращающееся сердце американца. Хель поднесла его к своему лицу и легонько подула на свой трофей. Толчки сердца начали затихать, а его поверхность начала покрываться блестящей под огнями коркой из инея. После чего богиня всё тем же отточенным движением вернула замёрзшее сердце обратно.

Гаррет дёрнулся и замер.

Кожа его начала стремительно бледнеть, на лице выступила синяя сетка из многочисленных вен, а под глазами образовались громадные тёмные круги.

Я же безрезультатно пытался достучаться до скрижали. Краем глаза, я успел заметить, как ко мне пытались прорваться мои друзья. Но делали они это очень медленно, будто продираясь сквозь густой кисель.

Не достучавшись до скрижали, я поднялся на ослабевших ногах.

— Так ты мне не ответил! — богиня смерти вновь переключила своё внимание на меня, — Что побудило тебя покинуть мой уютный дом? И ведь нашёл лазейку, стервец!

Хель вновь сжала моё горло и одной рукой, играючи, приподняла меня над землёй.

— Как⁈ — если бы не родовая защита, то мои барабанные перепонки попросту бы лопнули от инфернального рёва разъярённой богини, — Как ты смог его покинуть⁈ Этого не удавалось сделать никому!

— Хель! — сквозь звон в ушах до меня донёсся испуганный голос Дакса, — Опомнись! Он же…

— КАК⁈ — богиня смерти встряхнула меня как тряпичную куклу, — Скажи мне, как ты это сделал⁈

Бросок, и я кубарем качусь по сцене.

Но подняться я не успеваю. Платье Хель слегка задело меня по лицу, и мощный удар её ноги отправил меня в очередной короткий полёт, снеся заодно остатки родовой защиты. Я поднялся на четвереньки, и вновь получил очередной удар по рёбрам. И судя по хрусту и вспышке боли, они не выдержали и сломались.

— Не заставляй меня забирать тебя навечно, Аксель! — новый удар хоть и был слабее, но вспышка боли была сильнее и ярче.

Я вновь поднялся на четвереньки, закашлялся и выплюнул скопившуюся во рту кровь. Судя по стремительно холодающему воздуху, Хель вновь оказалась возле меня.

— Перерождение, — прохрипел я, понимая, что сопротивляться богине не имеет смысла, — Я… использовал… жетон… переселения души… смерть… ради… свободы…

Слова давались мне с трудом. Видимо, осколки рёбер всё-таки зацепили лёгкое.

Хель уцепилась за мои волосы и потянула меня вверх, вновь отрывая от пола. Наши взгляды снова встретились.

— Ты меня предал, Аксель, — произнесла богиня, — Я ведь помню тебя ещё совсем ребёнком. А ты, видимо, так ничего и не понял… Что же. Я дам тебе выбор. Но заберу твою любимую игрушку.

— Хель! Постой! — воскликнул Дакс.

Но богиня смерти уже замахнулась и вонзила свою ладонь мне в живот. Странно, но боли я не почувствовал. Только лишь уже знакомый, пробирающий до печёнок холод внутри. А ещё чувство нарастающей, сосущей пустоты. И кажется я услышал голос мамы. Такой тёплый и убаюкивающий…

Хель внезапно выдернула из меня свою ладонь и бросила мою тушку на пол. И вот тут пришла боль. Я дёрнулся, но моё тело парализовало. Я не мог пошевелить даже веками. Я кричал метался в агонии внутри своего недвижимого тела, продолжая смотреть, на медленно удаляющуюся богиню смерти. Та подошла к замершему Гаррету, и бросила на меня последний взгляд.

— Если сделаешь неправильный выбор, то подумай уже над тем, чтобы пробудить свою истинную силу, Аксель, — прошелестел её голос у меня в голове.

Сказав это, она просто исчезла. Вместе с ней исчез и бедолага Гаррет.

Меня же накрывало… Тело так и не слушалось, но боль постепенно стихала. Вот только вместо боли приходило тянущее чувство пустоты. Будто что-то постепенно высасывало какую-то очень важную часть меня.

Догадка прострелила яркой вспышкой. Я рывком распахнул скрижаль, и едва не завыл. Моя внутренняя пирамида разваливалась прямо на глазах. В одной из граней зияла огромная чёрная дыра, в которую засасывало осколки от разрушающейся скрижали. И я ничего не мог с этим поделать. Чёртова Хель каким-то образом запустила процесс её самоликвидации.

Я вынырнул из скрижали, и понял что контроль над телом постепенно возвращается. Я уже мог пошевелить глазами. А ещё я увидел склонившегося надо мной Дакса.

— Аксель, Аксель, — покачало своей кудрявой головой божество, — Я ведь сразу почувствовал в тебе что-то неладное. Как ты умудрился так разозлить Хель? Я впервые видел тётушку такой злой…

— Пошла… она… — контроль возвращался быстро.

Вот только сильное головокружение, и сереющий мир вокруг, говорили мне о том, что дела совсем плохи. Скоро я вырублюсь.

Дакс взял мою ладонь и вложил в неё что-то тонкое и холодное.

— Надеюсь, я не ошибся и оно тебе пригодится, — произнёс златокудрый ребёнок, — Твои друзья уже рядом. Цени их. Ещё увидимся!

И божество последовало примеру Хель, просто растворившись в воздухе.

Через миг я увидел перепуганные лица моих спутников. Они что-то мне кричали и тормошили меня. Но моих сил хватило лишь на то, чтобы покрепче сжать дар Дакса в своей ладони. Сознание окончательно покидало меня, и я из последних сил скользнул в скрижаль.

Мда…

Целым остался лишь куцый треугольник из трёх ячеек, над которым висела огромная дыра.

А это что?

Одна из ячеек скрывала в себе какой-то жетон.

Я коснулся искристой дымки, и едва не расхохотался. Теперь мне стало понятно, о каком выборе твердила старая ведьма. В руинах моей скрижали остался один единственный жетон. «Переселение души».

А ведь, если подумать, то Хель предложила мне начать всё с чистого листа…

Зачем ей это? Почему она меня просто не убила? И оставила такой заманчивый шанс? Да и что за непонятная фраза про истинную силу?

Вопросы. Много вопросов, на которые у меня нет ответов…

Я машинально потянулся к жетону перерождения, и взял его в свою ладонь.

Держит ли меня здесь что-то?

Я крепко задумался, смотря на рваные края дыры в стене скрижали и перекатывая жетон между пальцами.

— Снежная пустошь! — выдохнул я, наконец, приняв решение, — Пора!

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29