Младший близнец, или Спасённая "Лесным демоном" (СИ) [Оксана Чекменёва] (fb2) читать онлайн

- Так давно? - поразилась я. Она ведь никогда, ни словом, ни чем иным не давала понять, что знает, кто я такая. - Вы сразу поняли, что я?..

- Что ты - моя дочь? - озвучила Марийда то, чего я сказать не смогла. - Не сразу, хотя заподозрила, но уверена всё же не была. А потом увидела вот это.

И она взяла меня за другую руку, развернув её ладонью вверх. А потом осторожно, едва касаясь, провела пальцем по шраму, пересекавшему её.

- Именно здесь была рана у моей Лунды, нанесённая рукой повитухи, пометившей младшего близнеца. Эта рана мне потом долго в кошмарах снилась.

- А кто-то ещё?.. - мне почему-то не хватало дыхания заканчивать свои вопросы.

- Нет, больше никто не знает. Я понимала, насколько это опасно, и скрывала ото всех своё знание. Но теперь, когда опасности нет... Вы точно хотите уехать? У вас с Джуни ведь есть семьи...

- У нас есть семья, - кивнула я. - Но не здесь. Простите.

Я ничего не чувствовала ни к этой женщине, когда-то меня родившей, ни к отцу, отдавшему меня жрецу, ни к четверым братьям и двум сёстрам. Ни ненависти - у них не было выбора, - ни любви. Возможно, к Марийде я испытывала жалость, но не более.

Семья у меня была другая. Дружная и сплочённая, такой её сделал бабушка. Я наблюдала за семьями, в которые приходила сначала помогать бабушке, а потом лечить людей вместо неё. Видела ссоры, склоки, драки. Родные братья и сёстры порой ненавидели друг друга, конкурируя за лишний кусок, лучшую вещь, родительское внимание.

У нас было не так. Мы знали, что являемся опорой друг для друга, что только в единстве наше спасение, только объединившись, мы выживем в этом мире. В нас не текла общая кровь, но мы были роднее кровных родственников.

- Я понимаю, - кивнула Марийда. - Но если что - помни, мой дом всегда для тебя открыт.

- Спасибо, - кивнула я, точно зная, что никогда сюда не вернусь. Просто не буду знать, как после этого откровения общаться со своей кровной, но не родной семьёй. - Прощайте.

- Храни тебя боги, - кивнула Марийда, не пытаясь больше меня коснуться.

Я развернулась и вышла на улицу. Джуни, увидев меня, махнула рукой стайке ребятишек и подбежала ко мне. Мы скорым шагом направились к дому деда Петра и бабки Мореты, возле которого оставили свою Дымку.

- Уилли, а что это? - спросила Джуни, попытавшаяся взять меня за руку и обнаружившая, что я что-то сжимаю в кулаке.

- Бусы, - я раскрыла ладонь, показывая подарок. - Марийда дала мне. На память.

- Твоя мама? - оглянувшись, не слышит ли кто наш разговор, шепнула Джуни.

- Да. Оказывается, она знала всё это время. Догадалась по шраму.

Я ждала ещё вопросов, но их не было. Джуни замолчала, словно что-то обдумывая. Молча мы дошли до Дымки и поехали домой. Где-то на полпути я не выдержала.

- Знаешь, она предложила мне остаться. Раньше было опасно, но теперь мы ведь можем открыться всем. Никто уже не станет нас убивать, как детей лесного демона.

- А ты?.. Что ты решила? - мне показалось, что голосок сестрёнки перехватило от испуга, но лица её я не видела, она сидела за моей спиной, а для того серьёзного разговора, который я затеяла, мне нужно было видеть её лицо.

- Давай-ка немного пройдёмся, время у нас есть, - предложила я и первой спрыгнула с Дымки. Джуни последовала за мной, и мы пошли по лесной тропе, ведя кобылку в поводу.

- Я отказалась. - Кажется, Джуни облегчённо выдохнула. - И не только потому, что не чувствую никакой привязанности к кровной родне - даже пожелай я с ними остаться, я бы не смогла. Я дала слово Поузи поехать с ней. И я не могу бросить Крофа - ему-то оставаться не с кем. И хотя он уверен, что уже взрослый, я всё равно должна о нём позаботиться.

- А обо мне? Почему ты не говоришь, что будешь заботиться обо мне? - в голосе Джуни послышались слёзы. - Ты хочешь меня бросить?

Я выпустила повод Дымки - никуда она не денется, - и обняла сестрёнку.

- Я никогда тебя не брошу, не выдумывай! И буду заботиться о тебе столько, сколько нужно, даже когда ты уже бабушкой станешь - буду зудеть: «Опять плащ забыла! Ноги не промочи, шапку надень, ешь, как следует!» - Услышав смешок Джуни, порадовалась. - Ещё гнать меня будешь, так надоем!

- Не буду, - помотала сестрёнка головой, не отрывая лба от моего плеча. - Не оставляй

меня.

- Ни за что! Обещаю! - я слегка отодвинула Джуни и заглянула ей в глаза. - Просто я подумала, что нечестно не дать тебе выбора. В отличие от Крофа, у тебя он есть. Там, - я мотнула головой в сторону села, - у тебя есть родители, сёстры, брат-близнец. И раз тебе уже не нужно скрываться, может быть, ты захочешь остаться с ними?

- Нет! - мотнула головой девочка.

- Ты не решай сразу, подумай, - я обняла Джуни за плечи, подхватила Дымку под уздцы, и пошла к дому. - Я очень тебя люблю, мы все тебя любим, но у тебя должен быть выбор, понимаешь? Возможно, твои родители до сих пор тебя оплакивают...

- Не оплакивают! - перебила меня сестрёнка. - Они меня отдали лесному демону, значит, я им была не нужна!

- У них не было выбора...

- Был! - закричала Джуни почти в истерике, вырываясь из-под моей руки, отпрыгивая в сторону и сжимая кулаки. - У них был выбор! Был! И они выбрали не меня!

- Но... никто не выбирает. Жрец бы просто пришёл и забрал младшего, помеченного повитухой младенца, и...

- У него тоже есть шрам, - глухо уронила сестрёнка. Потом развернулась и быстро зашагала в сторону дома.

Какое-то время я растерянно смотрела ей вслед, потом подхватилась и кинулась догонять.

- У кого есть шрам?

- У него, - буркнула Джуни, продолжая сжимать кулачки.

- У Вестра? - назвала я имя её близнеца.

Просто ткнула пальцем в небо. Меня всегда удивлял шрам на ладони Джуни - зачем помечать разнополых близнецов, их и так не перепутать. Но, возможно, повитуха метила «демонёнка» сразу же, даже не успев ему между ног заглянуть и пуповину перерезать.

- Да, - дёрнула Джуни плечом. - У него точно такой же шрам. На этом же самом месте, - она разжала кулачок и продемонстрировала мне ладонь. - Зачем бы его тоже метить, не догадываешься?

- Нет, - растерялась я.

- А я много об это думала и всё поняла. Это он был младшим, не я. Но отдали меня, поэтому мне тоже руку порезали.

- У тебя четыре старшие сестры... - пробормотала я.

- Да! Они не захотели отдавать долгожданного сына. И отдали меня. Пятую дочь не жалко.

- Мне жаль, - я всё же догнала Джуни и крепко обняла её.

Как же моей сестрёнке было больно! Меня утешало то, что выбора у наших родителей просто не было, а оно вон как вышло. И всё это бедная девочка многие годы держала в себе - не вчера же она обнаружила шрам у брата на ладони, не сегодня сделала выводы.

Почему промолчала повитуха - понятно, она приходилась родной тёткой отцу Джуни. Видимо, и сама была не рада, что пометила младенца, не заметив, что дети разнополые, и вторым оказался долгожданный сын. И понятна реакция сестрёнки - возвращаться к таким родителям никто бы не захотел. Всё, что вчера высказала Поузи про нужного и ненужного ребёнка - а я ей возразила, потому что, она-то как раз была не права, - должна была бы сказать Джуни. В отношении неё это было правдой.

- Я должна была спросить, понимаешь? Должна была дать тебе выбор. Я не знала всего этого, и почему-то подумала, что если моя мать страдала от того, что пришлось отдать своего ребёнка на смерть, то и твои родители тоже. Я не знала, что у тебя всё по-другому.

- Ты ведь меня не бросишь? - прошептала Джуни.

- Никогда. Мы же с тобой сёстры, значит, вместе навсегда!

- Навсегда! До самой старости! - закивала сестрёнка.

- Вот наши мужья-то обрадуются, - хихикнула я.

- Но можно же жить всем вместе.

- Давай сначала доживём, ладно? Вот вырастешь ты, встретишь мужчину, самого лучшего на свете, полюбишь его, выйдешь за него замуж - вот тогда и будем решать, кому и с кем жить. А до этого времени мы не расстанемся, договорились?

- Договорились, - широко улыбнулась мне Джуни.

- Домой?

- Домой.

- Тогда забирайся на Дымку, нас уже, наверное, заждались.

И мы поскакали домой. Мне было очень жаль сестрёнку, но в глубине души я радовалась тому, что услышала. Мне было немного страшно затевать этот разговор - вдруг она решила бы остаться, ну, вдруг? Но и не поговорить не могла - меня бы потом мучило чувство вины. А теперь нам точно не придётся расставаться.

Осталось собрать животных - и вперёд, в новую, немного страшную, но, надеюсь, всё же счастливую жизнь.

Глава 7. Сборы

День второй

К тому времени, как оборотень появился у нашего домика, мы были готовы. На телеге разместили четыре кроличьи клетки - пришлось поставить их в два яруса, что было не так-то просто. В две клетки набились все наши кролики, в две другие - куры. Тесно им, конечно, было, но поскольку другим вариантом было забить половину и оставить в погребе, в стазисе, пусть радуются, что мы выбрали не его.

Так же, в телеге разместились две больших корзины с крышками - в одном наседка с мелкими цыплятами, в другой - подросшие цыплята из двух других выводков. Матери их были очень этим недовольны, но поскольку корзину поставили рядом с тем углом клеток, в который уместили обеих наседок, постепенно и они, и цыплята успокоились, чувствуя близость друг друга.

А так же пришлось уложить в телегу на солому Балбеску со связанными ногами -привязать её к телеге, как Белку и Ночку, мы не рискнули даже на время. За шею - опасно, задушится ещё, рогов у неё толком не было, так, наклёвыши с ноготок. А рассчитывать на то, что побежит за матерью, было бы наивно - своё имя Балбеска носила не зря. Да и не выдержал бы месячный козлёнок даже небольшой переход.

Я не знала, как долго нам придётся ехать, но учитывая, что сюда Росс добрался за сутки, вряд ли дольше двух, максимум трёх. Оборотень, конечно, бегает гораздо быстрее лошадей, но своими лапами Росс побежал уже под конец, до этого ехал в карете. Но, на всякий случай, я взяла еды нам и зерна курам дня на три, козы смогут пастись - не круглые же сутки мы будем ехать, а кроликам я рассчитывала постепенно скормить сено, которым была застелена телега.

Могла возникнуть проблема с тем, как поить животных в такой скученности, но что-нибудь придумаем. В крайнем случае, просто будем вынимать на привалах по одному из клеток и поить с миски. Долго, муторно, а что поделать? Переселение вообще вещь непростая, а без наших животных нам не прокормиться.

Нет, на самый-самый крайний случай у нас было кое-что из бабушкиных драгоценностей, и если случится какая-то беда, если очень срочно понадобятся деньги для того, чтобы нам выжить, мы продадим что-нибудь. Но пока возможно, постараемся обойтись своими силами. Бабушка не для того более полувека берегла свои драгоценности, чтобы мы их просто проели.

Хорошо ещё, что весь урожай удалось с собой забрать, и зерно не так давно закупили, и муку тоже. Да, Поузи теперь будет обеспечивать отец, и кормить, и одевать. Но сада мы лишились - взяли с собой лишь несколько кустов малины, смородины и крыжовника, поросль тернослива и вишни, да одну яблоньку-трёхлетку, всё это на свой страх и риск, не время сейчас для пересадки, но и на прививку ветки не взять - рано. А так - хоть какой-то шанс, тем более что освободилось место в стойлах, вот мы и рискнули. Огород тоже придётся разбивать заново - хотя с моей магией это не так сложно, да только неизвестно, много ли нам земли дадут.

Опять же - целебные растения. Я очень надеялась, что все они приживутся, но заранее готовилась к худшему - к безвозвратной потере части бабушкиной коллекции. Клиентуру тоже нарабатывать надо. Что, если в селе, куда мы едем, уже есть травница или даже маг-целитель? Так-то, по бабушкиным рассказом, маги обычно в городах обитают, в селе слишком мало тех, кто готов оплатить их услуги. Если припирает - люди сами к магу в город едут. Или лечатся дома, чем могут. Но если травница там уже есть... Будет непросто. Но, я надеюсь, мы справимся.

В последний раз осмотрев подсобные помещения - вдруг какой цыплёнок в щель забился или пичужка со двора залетела, погибнет же, - я вышла из конюшни на улицу и сняла с гвоздя, вбитого в склон, неприметный амулет. В тот же миг дверь конюшни просто исчезла, словно её и не было, только склон в этом месте сиял лысым прямоугольником по её форме, трава здесь не росла. Теперь в конюшню можно было попасть только через дом.

Вообще-то, наш дом мог иметь три входа - ещё один был в кухне, предполагалось, что через него прислуга заходить будет и продукты заносить, - но бабушка им не пользовалась, и мы тоже. Но при желании могли бы.

Я выгнала из дома заигравшихся близняшек и сняла с крючка главный амулет. Всё, нашего дома здесь больше не было, осталась лишь покосившаяся хижина с полуразвалившимся сарайчиком.

Через какое-то время подземный ручеёк, снабжавший нас водой, вернётся в старое русло или пробьёт новое. После отключения охранок, люди быстро найдут сюда путь, может быть, какое-то время ещё будут прибегать ребятишки за яблоками или вишней. А потом лес, уже не сдерживаемый нашей с бабушкой магией, забьёт наш сад и огород, хижина окончательно развалится, и уже ничего не будет напоминать о том, что когда-то здесь жила старая травница Кризанта и дети, которых она спасла от смерти.

Вложив в специальное отверстие в большом амулете маленький, я повесила его на шею и спрятала под одеждой. Скрывать наличие у нас пространственного кармана с домом я не собиралась - подобное не скроешь, - но и демонстрировать всем окружающим с первой же минуты не планировала. Придёт время - расскажу, а пока... Чем позже, тем лучше.

Когда среди деревьев мелькнула большая белая тень, а потом на пространство перед хижиной, служившее нам двором, выскочил огромный волк, мы ждали его возле телеги. Девочки устроились на сложенном в несколько раз старом тюфяке, который лежал на кровати в хижине - мы планировали спать на нём в пути, а потом просто выбросить, было жаль использовать для этого хорошие матрасы со своих кроватей. А мы с Крофом стояли рядом - часть пути мы собирались идти, места в телеге оставалось немного, и Дымка наша тоже не стожильная. Да, получится медленно, а что поделать?

Волк обратился в знакомого старика, только одет он был уже иначе, одежда выглядела всё так же добротно, но на вороте рубахи обнаружилась вышивка, а вместо кожаного жилета на нём был сюртук из дорогой шерсти. Оглядел нас пятерых, задержав взгляд на дочерях, одетых по случаю путешествия в детские костюмчики Крофа, тёплые плащи и крепкие башмачки, впрочем, мы с Джуни выглядели так же, в платьях мы в село ходили, а в пути практичнее штаны и рубахи.

Потом, подняв брови, рассмотрел клетки и коз, перевёл взгляд на немногочисленные узлы - в основном с едой, посудой и постелью в дорогу, немного сменной одежды, плюс зерно для кроликов и Дымки. Оглядел саму Дымку и не удержался от вопроса:

- И это все ваши вещи? - потом перевёл взгляд на хижину и пожал плечами: - Впрочем, не удивительно. Ладно, не важно, на месте вы получите всё необходимое.

- С чего бы? - даже несколько обиделась я. То, что он не видит всё, чем мы владеем, не значит, что мы какие-то нищие и нуждаемся в подачках.

- Вы пять лет растили мою дочь. Я вам обязан, - как о чём-то само собой разумеющемся, сказал оборотень.

- В то время она была нашей сестрой, поэтому, ничем вы нам не обязаны, - дёрнула я плечом.

- Но... у вас же практически ничего нет, - Росс указал на узлы в телеге.

- У нас есть ещё вещи, - не удержалась Поузи, обиженно насупившись. - Много всего!

Остальные дети помалкивали. Суози крепче притиснула к себе тряпичную куклу и наполовину спряталась за Джуни, с тоской поглядывая на Крофа, который стоял с другой стороны телеги. Рядом с ним она почему-то чувствовала себя в безопасности. Возможно, потому, что его лицо было ей знакомо и раньше.

- Вот как? - белоснежная бровь скрылась под свисающими на лоб волосами.

- Мы убрали их в пространственный карман, - вынуждена была я рассказать часть правды. Хотела на попозже придержать, но раз уж Поузи проболталась...

Я понимала, что рано или поздно сестрёнка - или даже её близняшка, - расскажет, что дом у нас на самом деле большой. Но, во-первых, у девочек не настолько близкие отношения с отцом - одна его боится, другая на него злится, - чтобы в принципе они стали бы с ним о чём-то болтать. Да и потом, «большой дом» - понятие относительное, стоит ли

бы с ним о чём-то болтать. Да и потом, «большой дом» - понятие относительное, стоит ли верить впечатлениям ребёнка.

Поэтому я даже не просила девочек молчать о том, что мы не в хижине живём. Просто не ожидала, что Поузи вот так выпалит часть правды.

- Даже так? Хммм... недешёвая игрушка, - оборотень смотрел на меня недоверчиво.

- Бабушкина. Из прошлой жизни, - выдавила я из себя. - Она не всегда в лесу жила.

- Да, - внезапно посмурнел оборотень. - Жизнь - она порой меняется очень круто. А почему остальное туда не сложили? Лошади было бы легче везти.

- Не уместилось, - ответила первое, что пришло мне в голову.

Про пространственные карманы нам бабушка рассказывала, когда объясняла, какой наш дом особенный. Они тоже разные бывают. Такие, как наш, с домом внутри - редкость, и очень дорогая. Да и магии на подзарядку требуют немало, хорошо, что у меня магия сильная, не будь её, Крофу бы своей не хватило, и после бабушкиной смерти нам пришлось бы действительно в хижине жить, пока Поузи не выросла - её магия, по бабушкиным словам, сильнее моей будет, только подрасти нужно.

Более распространёнными были обычные пространственные карманы, представляющие собой «бездонную» сумку, в которую может поместиться гораздо больше, чем в простую того же размера. От того, сколько в тот карман вмещается вещей - теряя при этом свой вес, - зависела его цена. В самые дешёвые умещалось в два-три раза больше их размера - такие, по словам бабушки, были почти у каждого аристократа.

А в самые дорогие можно было бы поместить всё содержимое нашего дома, со всеми животными в придачу. Беда была лишь в том, что живые создания в таких карманах погибали, потому оборотень и предложил положить туда только узлы, про набитые клетки ничего не сказал.

После моих слов недоверчивое выражение с лица Росса исчезло. Видимо, решил, что у нас совсем маленький и дешёвый - по меркам богачей, простому люду подобное и не снилось, - пространственный карман. Такое и правда могло быть у загадочной оборотницы, одиноко живущей в лесной глуши. Мы не в счёт, до нашего появления бабушка и правда жила отшельницей, что не могло не удивлять Росса, но вопросов он не задавал.

Пока не задавал.

Видимо, решив сменить тему, он оглядел окружающие двор деревья.

- Я не вижу никакой дороги, только тропки. Как вы планируете проехать здесь на телеге?

Мы с Крофом переглянулись. Дорога-то была, только в глаза не бросалась. Да, карета оборотня тут бы вряд ли проехала, да и обычная телега тоже. Только наша была по специальному заказу сделана, ещё когда я малышкой была, и до сих пор служила нам верой и правдой.

- Мы проедем, - пообещала я, Кроф взял Дымку под уздцы и повёл знакомой тропою, петляя между стволов деревьев.

Я подобрала хворостину и легонько подстегнула Белку, которая увлеклась выщипыванием травинок, чудом проросших на утоптанной земле. Росс какое-то время наблюдал за нашей процессией, понял, что телега действительно умудряется проезжать среди деревьев, пожал плечами и зашагал следом.

Глава 8. Сказка

День второй

Спустя какое-то время мы выехали на дорогу, ведущую через лес в соседнее село и дальше на ярмарку - обычно мы ею пользовались. Был ещё объездной путь, более длинный, зато безопасный, да и сама дорога получше, но мы леса не боялись. Волков бабушка давно перевела - и ради безопасности, и когда учила нас с Крофом шкуры снимать и выделывать. А лихих людей тут тоже не водилось - слухи о лесном демоне, или же просто об очень большом волке, отпугивали их от леса, где с путников и поживиться-то особо нечем было.

Конечно же, Росс об этой дороге не знал, его карета стояла на той самой, хорошей дороге, так что, нам пришлось возвращаться к ней, хотя в другую сторону было ближе. Оборотень сказал, что поселение, куда мы направляемся, называется Дубки, но нам это ни о чём не сказало, поэтому он просто махнул рукой в сторону ярмарки. Ладно, тут не такой уж и большой крюк, зато по той дороге ехать удобнее.

Я пристроилась на край телеги, Кроф подхлестнул Дымку, и она бодрым шагом направилась вслед за огромным белым волком, в которого обернулся наш спутник -оборотней она не боялась, привыкла. Выбравшись на главную дорогу, мы всё так же -Дымка шагом, козы рысцой, - добрались до большой, добротно сделанной кареты, запряжённой четвёркой крепких лошадей. На козлах сидел кучер, при виде нас спрыгнувший на землю. Из-под натянутой до бровей шапки, с совсем молодого, на вид не старше двадцати лет, лица на нас глянули любопытные голубые глаза.

- А ваша лошадь быстрее идти может? - поинтересовался Росс, вновь становясь человеком. - Хотя бы рысью?

- Может, - кивнула я. - Но не с таким грузом. А вот козы - вряд ли.

- А нельзя их здесь оставить? - оборотень задумчиво оглядел нашу живность. - Кому-нибудь в селе отдать? И остальных животных тоже. Я вам компенсирую.

- Нет! - вскрикнула Поузи и, спрыгнув с телеги, обняла за шею Ночку, сердито глядя на отца. - Это наши козы! И кролики тоже. А ты плохой! Я не хочу к тебе! Останусь здесь вместе с Ночкой. И с Кляксой.

- Дочь, будь разумной, - Росс шагнул ближе, сурово сдвинув брови. Суози, взвизгнув, соскользнула с телеги и заползла под её днище, откуда послышались всхлипывания.

- Прекратите! - не выдержав, рявкнула я, тоже спускаясь на дорогу, заслоняя собой Поузи. Кроф молча встал рядом, в другой стороны пристроилась Джуни. - Вы что, не понимаете, что пугаете детей?

- Я его не боюсь! - Поузи протиснулась между мной и Крофом. - Я его могу покусать!

И она погрозила отцу кулаком. Тот застыл, растерянно глядя то на нас четверых, стоящих против него плечом к плечу, то на Суози, которая высунулась из-под телеги, глядя на Поузи огромными удивлёнными глазами. Но, перехватив взгляд отца, тут же спряталась обратно.

- А ведь и правда покусает, - раздался весёлый голос кучера, и повисшее в воздухе напряжение слегка рассосалось. - Порода сразу видна.

- А у вас в селе много парней? - спросила я, вызвав удивлённый взгляд не только Росса и его кучера, но и Крофа с Джуни.

- Достаточно, - медленно кивнул оборотень, пристально на меня глядя. Наверное, пытался понять, к чему я задала этот совершенно неуместный вопрос.

- Тогда, может, оставите этого здесь? - я мотнула головой в сторону кучера. - Кому-нибудь в селе отдайте. А дома нового себе наймёте.

Снова пауза, а потом тот, кого я предложила бросить, как нам - животных, расхохотался.

- Простите, я был неправ, - улыбнулся вдруг Росс, заставив меня удивлённо поднять брови. Неужели и правда понял? - Лите, ну-ка, помоги.

Я не сразу поняла, что мужчины планируют делать, но действовали они слаженно, кучер понимал хозяина с полувзгляда, им даже слов не понадобилось. Несколько минут - и вот

уже чемодан со специальной багажной полки позади кареты перебрался внутрь, на его месте оказались три клетки, стоящие друг на друге, четвёртая была засунута под козлы, а обе наши козы лежали со связанными ногами возле Балбески.

А мы только стояли и глазами хлопали, наблюдая за происходящим, лишь дружно отступили на пару шагов, давая мужчинам простор, да Суози, выбрав момент, когда мужчины прикрепляли широкими ремнями клетки к карете, шустро выползла из-под телеги и уже привычно спряталась за Крофа, вцепившись в его пояс.

Я в невольном восхищении смотрела, как этот огромный старик в одиночку поднимал клетку с кроликами выше своей головы, чтобы поставить на остальные - а ведь мы с Крофом пустые-то клетки вдвоём на телегу с трудом взгромождали, а живность вес клеток как минимум удваивала, если не утраивала. И снова закралась та же мысль - а он точно седой, или, может, просто волосы такие, белые?

Поузи тоже была совсем беленькой, да и отмытая от многомесячной грязи Суози оказалась такой же. И волчата у них тоже были белыми. Может, у всех оборотней так? Вот бабушка когда-то была темноволосой, но к старости сильно поседела, так и волчица у неё была пегая - чёрная с белым. Это, кстати, особо пугало местных - волков такого цвета им видеть не доводилось, и это лишь поддерживало легенду о лесном демоне.

Но прежде я считала, что у Поузи просто такие детские волосики, а потом их цвет изменится. Кроф, например, лет до семи тоже был совсем беленьким, как одуванчик, а потом стал быстро темнеть, и сейчас его волосы были тёмно-русыми. Джуни, наоборот, при рождении была тёмненькой, а потом, когда младенческий пушок вылез, волосики у неё отрасли светло-каштановые.

И только я не менялась - как родилась черноволосой, так такой и осталась.

- Берите вещи и перебирайтесь в карету, - велел нам Росс, отряхивая руки, в то время как Лите ловко забирался обратно на козлы.

- Кроф, давай внутрь, я пока поведу, потом поменяемся, - предложила я брату.

- Да я не устал ещё, что мы тут проехали-то? - отказался тот.

- Я к нему без тебя не пойду! - мотнув головой в сторону отца, шёпотом, который отлично расслышали даже лошади, запряжённые в карету, заявила мне Поузи.

- Ладно, - согласилась я с обоими. - Подменю тебя через час, - это уже Крофу.

Джуни подхватила с телеги небольшой мешок с едой на первое время - той, что не нужно готовить, - и кое-какими вещами и первой пошла к карете, дверцу которой оборотень гостеприимно для нас распахнул. Я взяла за руки близняшек - Суози растерянно застыла, глядя на Крофа, а Поузи недовольно поглядывала на Росса, - и повела их к карете. Мужчина был прав - без нас Дымка сможет бежать гораздо быстрее.

Подсадив малышек в карету - Росс потянулся было сам, но близняшки от него шарахнулись, и он отступил, - я забралась следом и увидела, что все три девочки расположились на сиденье против хода кареты. Точнее - первой туда села Джуни, а близняшки к ней присоединились. Место на той скамье ещё оставалось, и я пристроилась туда же.

Поузи тут же соскользнула на пол и втиснулась между мной и Суози, поначалу оказавшейся рядом со мной. Та даже не пикнула, просто молча подвинулась.

Оборотень забрался последним, уселся на противоположное сидение, окинул нас тяжёлым взглядом и предложил:

- Зачем вам тесниться, вот есть место, - и показал на кусок сиденья рядом с собой.

- Спасибо, нам нормально, - ответила я за всех, потому что сёстры дружно посмотрели на меня, а Суози продолжала смотреть в пол.

Действительно, карета была просторной, сиденье, рассчитанное на то, чтобы двое взрослых сидели с комфортом, вполне вмещало нас, четверых. И сидеть рядом с незнакомым - а для кого-то и просто страшным, - мужчиной никто из нас не захотел.

Росс пожал плечами, дёрнул за шнурок с кисточкой, висящий у стены возле его плеча, раздался негромкий звон колокольчика снаружи, и карета тронулась.

Несколько минут мы сидели молча, в полной тишине. Джуни смотрела в окно, Суози - в пол, Росс на своих дочерей, Поузи, нахмурившись и выпятив нижнюю губу - на него. Ну а я на них на всех.

Потом Поузи начала раскачивать ногой. Сначала не сильно, потом - стукаясь пяткой обо что-то, находящееся под сиденьем, может, о чемодан, может, ещё обо что-то. Звук был глухой, не как от удара по дереву, но каждый раз Суози вздрагивала и всё сильнее вжимала голову в плечи.

Наконец я не выдержала и, положив ладонь на колено сестрёнки, тихонько попросила:

- Поузи, не нужно.

- Мне скучно! - взвыла та в ответ. И я очень её понимала. И тут не только в скуке дело, малышка нервничала, её жизнь слишком сильно изменилась - отец, сестра-близнец, потеря дома и всего привычного, поездка в неизвестность. Но она не знала, как это выразить, смогла облечь лишь в слово «скучно».

- Хочешь сесть у окна? - предложила я.

- Там ничего интересного нет! - надулась она ещё сильнее.

- Хочешь, я вам почитаю, - предложила Джуни, а я мысленно стукнула себя по лбу. Вот же дурында, сама же книгу сказок для малышек в дорогу взяла!

- Хочу! - Поузи спрыгнула на пол и залезла на сидение между Джуни и Суози.

Та снова молча подвинулась, вообще никак не реагируя на то, что её всё время отодвигают. А я мысленно вздохнула. После нашего разговора Поузи уже не проявляла открытую неприязнь к сестре, сознательно не обижала её, даже делилась одеждой и игрушками и принимала в игру. Но вот такие моменты показывали, что никуда её ревность не делась и время от времени бессознательно прорывалась наружу.

Сутки - слишком небольшое время, чтобы проникнуться сестринскими чувствами к внезапно появившейся «конкурентке». Я это понимала и не стала одёргивать сестрёнку или вновь вести с ней «серьёзные разговоры» - не то место и время, да и не готова она сейчас что-то воспринимать.

Поэтому я встала - благо, дорога была довольно ровной, а рессоры у кареты отличными, нас почти не трясло, - молча усадила Суози на своё место и велела Джуни пересесть так, чтобы оказаться между близняшками. Самой мне места уже не хватало, пришлось всё же сесть возле оборотня, который наблюдал за всеми этими перемещениями молча, с каменным выражением лица.

Джуни начала читать сказку по выбору Поузи, про трёх котят, заблудившихся в лесу, потому что, не слушались кошку-маму, и если бы не суровый дворовый пёс, которого они прежде очень боялись, их бы съела лиса. Всё, конечно же, закончилось хорошо, котята больше от мамы не убегали и подружились с псом, который оказался совсем не злым, просто шерсть у него на морде так росла, что он всё время казался хмурым и недовольным.

Поузи обожала эту сказку, знала её наизусть и готова была слушать каждый вечер, несмотря на то, что в книге было ещё около двадцати разных сказок. Суози тоже заинтересовалась, подняла голову и с любопытством стала рассматривать яркие картинки.

А я смотрела теперь в окно и первой заметила, что заморосил дождик. Пока редкий, но кто знает, когда он ливанёт сильнее?

- Остановите карету, я с Крофом поменяюсь, - попросила я Росса.

- Не растает, - недовольно нахмурился оборотень, тоже выглядывая в окно. - Не дело это, если парень под крышей будет прятаться, а девушка его работу делать.

- Он ещё мальчик, - возразила я. - И дело не в том, что я девушка, а в том, что сильный стихийник, а Кроф совсем слабый. Он сильный дождь не удержит, промокнет, простынет, вы, что ли, его лечить будете? Да и козы с цыплятами намокнут, а сейчас не лето! Остановите сейчас же! Или я спрыгну!

- Да останавливаю, успокойся, - рыкнул Росс и снова подёргал за шнурок.

Карета остановилась. Бросив наставление: «Поузи, не хулигань», я спрыгнула на дорогу, и подбежала к так же остановившейся телеге.

- Да я в порядке, - отмахнулся Крофф. Он установил над собой купол от воды, а животных накрыл подстилкой, на которой мы планировали ночевать. Как потом будем спать на мокром, он вряд ли подумал.

- А если сильнее ливанёт? - поинтересовалась я, усаживаясь рядом и отбирая вожжи. -Удержишь?

- Нет, - вздохнул братишка и отправился в карету.

А я накрыла куполом не только себя и животных в телеге, но и нашу кобылку, раз уж дождь всего лишь моросил. Если же припустит сильнее - прости. Дымка. Потерпишь, ты всё же покрепче здоровьем, чем я или цыплята.

Мы ехали так ещё около получаса, к счастью, сильнее дождик не стал, в грязь дорогу пока не размыл, но если так продлится ещё час-другой - ехать будет уже сложно. Размышляя над этим, я обернулась, чтобы погладить почему-то забеспокоившуюся Белку, и тут услышала свист стрелы, вскрик Литса и крик из-за подступивших к самой дороге деревьев:

- Кошелёк или жизнь!

Глава 9. Разбойники

День второй

Я машинально натянула вожжи, и правильно сделала, иначе Дымка могла бы врезаться во внезапно остановившуюся карету. А потом в оцепенении смотрела, как из-за деревьев на дорогу выбегает больше десятка оборванцев, вооружённых луками и дубинками, причём первые лишь показались, демонстрируя своё оружие, вторые же направились к карете, а парочка и ко мне.

Это всё случилось так быстро, что я не сразу смогла осознать, что на нас на самом деле напали! Разбойники! О которых я лишь слышала как о чём-то далёком и практически несуществующем - возле нас таких не водилось, и не только из-за бабушки, а ещё и потому, что поживиться в нашей местности было просто нечем.

Я не могла поверить, что это действительно происходит на моих глазах - двое разбойников подбежали к телеге, один схватил Дымку под уздцы, второй приблизился ко мне и, сплюнув на землю сквозь отсутствующие передние зубы, сказал:

- Ты, пацан, живо скидывай добро с телеги, если жить хочешь!

Я оторопела, не сразу сообразив, что обращается он ко мне. Потом поняла, что костюм Крофа и наброшенный на голову капюшон и правда делают меня похожим на мальчишку. И в этот момент те разбойники, что кинулись к карете, добежали до дверцы, один распахнул её и тут же был сбит с ног выпрыгнувшим оттуда Россом. Причём, выпрыгнул мужчина, а на землю опустился уже огромный белый волк, в ту же секунду раскидавший в стороны ещё двоих разбойников и вцепившийся зубами в руку третьего.

- Что за?.. - Беззубый оглянулся и грязно выругался. Потом крикнул: - Стреляйте в него!

Лучники выполнили приказ, и в оборотня полетела туча стрел, причём некоторые - из-за деревьев, значит, там тоже прятались члены банды. Не успела я в очередной раз перепугаться, как стрелы осыпались на дорогу, не пролетев и половины пути, а к оборотню присоединился ещё один белый волк, поменьше и с окровавленной передней лапой, но всё равно здоровенный и быстрый, и вот уже они вдвоём сшибают с ног и раскидывают разбойников. Часть из которых пыталась нападать в ответ, а кто-то - удрать.

Я всё ещё хлопала глазами, пытаясь уследить за калейдоскопом событий, случившихся буквально за какие-то секунды, и в это время дверь кареты, которую Росс, выскочив, захлопнул задней лапой прямо на лету, приоткрылась, и оттуда вылетел небольшой сгусток огня и врезался в лоб одному из тех, кто продолжал размахивать дубинкой.

Очень знакомый сгусток - именно с помощью таких в последнюю пару лет охотился Кроф. Недостаток магической силы он компенсировал меткостью, попадая крохотным огненным шаром зверю прямо в глаз. Промазать он не мог, значит, убить человека, пусть даже разбойника, не решился. Но отвлёк его определённо, и в следующую секунду того отбросило в сторону и припечатало к стволу дерева здоровой лапой Литса.

И в тот момент, когда в бой вступил даже Кроф, я отмерла и вспомнила, наконец, что я вообще-то сильный маг и тоже могу сражаться. Да, я стихийница, и прежде свою магию использовала только чтобы облегчить нам быт, воевать не училась, но это же не значит, что я беспомощна. И чем могу, помогу нашим защитникам!

Первым делом я собрала морось в небольшие шарики и швырнула в лица разбойникам, целясь в глаза - вроде бы ерунда, но чтобы проморгаться, тоже нужно время. А потом задействовала землю - учитывая наш огромный огород, практики у меня было немало. И ноги разбойников стало затягивать в землю, словно под ними было болото.

Этого они точно не ждали. И те, кто убегал, и те, кто всё ещё пытался сражаться, больше не могли сделать ни шага. Пара-тройка из них всё ещё махали своими дубинками, но другие взвыли в животном ужасе, когда их засосало почти по колено и отпускать не собиралось. Забыв про оборотней, они задёргались, пытаясь освободиться, один из них настолько перепугался, что выронил своё оружие и попытался уцепиться за Росса как за опору.

Тот, конечно, этого не позволил, но и избиение прекратил, рыкнув что-то кучеру, тот тоже замер, с любопытством наблюдая, как вопящие о прощении и молящие о спасении оборванцы медленно, но уверенно погружаются в землю всё глубже.

Поняв, что никто из видимых разбойников на нас больше не сможет напасть - я заметила, что хотя некоторые ещё держали в руках луки, но колчаны их были пусты, - Росс скрылся за деревьями, тут же оттуда послышались вопли и звуки падения. Спустя совсем короткое время оборотень выгнал на дорогу ещё четверых прихрамывающих оборванцев, словно пастушья собака овец. Оказавшись рядом с сотоварищами, они тоже начали проваливаться в «болото».

Наконец, когда ноги разбойников погрузились в землю почти целиком, а крики перешли в визг - при этом почти все хватались за пах, словно пытаясь уберечь самое дорогое, - Росс сменил ипостась и, обернувшись к карете, негромко уронил:

- Кроф, достаточно.

- А это не я, - брат высунул голову наружу. - Я землёй ещё не владею, это Уилли.

- Вот как? - на меня внимательно посмотрели. - Очень даже неплохо. Как догадалась такое проделать?

- У нас большой огород, - я пожала плечами. - Я пользуюсь землёй чаще, чем остальными стихиями. Примерно так, - мотнула я головой в сторону разбойников, - я картошку сажаю.

- Молодец, - одобрил мои действия Росс, а потом обратился к стонущим, подвывающим и ругающимся мужчинам. - Эй, вы, поблагодарите свою спасительницу -если бы не она, половина из вас точно бы с жизнью распрощалась.

В мою сторону понеслись одиночные: «Благораствуем», но в основном: «Чтоб ты сдохла!» в разных вариациях. Я пожала плечами и направилась к карете, чтобы проверить, пактам мои девочки.

Всё оказалось, как я и предполагала - бледная, с трясущимися губами, Джуни обняла всхлипывающую Суози. Кроф же удерживал Поузи, рвущуюся наружу - посмотреть, что там такое интересное происходит.

- Всё в порядке, - это я для Джуни, Кроф и так всё видел. - Поузи, на нас напали очень противные, грязные и вонючие дяденьки, но я закопала их ноги в землю. Ты уверена, что действительно хочешь на них посмотреть? Выглядят они омерзительно, уж поверь.

- Противнее, чем козлиные кишки? - уточнила малышка. Прошлой осенью она случайно увидела, как мы потрошим зарезанного козлика, и с тех пор это стало для неё мерилом чего-то максимально отвратительного.

- Гораздо хуже, поверь. И воняют гаже.

- Тогда ну их, - Поузи сморщилась и полезла на сиденье. - Джуни, почитай ещё. Суози, ну что ты ноешь? Уилли знаешь, какая сильная? Она всех вонючих дядек закопала, словно морковку. Давай лучше сказку слушать!

- Вот же маленькая командирша, - покачал головой Кроф, наблюдая, как девочки вновь уселись с книжкой, даже Суози перестала всхлипывать и заинтересованно заглянула в книгу, которую послушно раскрыла Джуни.

А я потянулась и взяла нашу котомку с нужными в дороге вещами, потом вытащила из неё маленький горшочек с мазью и чистые тряпочки.

- А это кому? - тут же вскинула голову Поузи.

- Кучеру, - пояснила я.

- Он тоже коленку разбил? - предположила сестрёнка, поскольку именно для её коленок я чаще всего и использовала заживляющую мазь.

- Локоть, - усмехнулась я, выбираясь наружу, где чуть не наткнулась на стоящего рядом Росса, галантно протянувшего мне руку. Только я уже сама спрыгнула, руку его не заметила, помощью не воспользовалась.

- Вот же неуклюжий! - донеслось из кареты сочувствующее.

- Какая смелая у меня дочь, - густая борода шевельнулась, пряча под собой улыбку, которая ясно виделась в глазах.

- Она просто не умеет бояться, - вздохнула я. - Не научили мы её. Наверное, зря. В большом мире ей будет непросто.

- Я сделаю всё, чтобы она и дальше ничего и никого не боялась, - мужчина нахмурился, взгляд его стал каким-то... тоскливым, что ли. Непонятно почему.

Стало любопытно, но спросить не решилась. Тем более что подходящий момент прошёл - оборотень заглянул в карету и велел:

- Кроф, подними это сиденье. Видишь синий свёрток? Дай мне.

Получив требуемое, он оглянулся, я тоже. И мы дружно посмотрели на кучера, который, всё ещё в облике огромного волка, обнюхивал одного из разбойников, лежащего без сознания - того самого, которого шваркнул о дерево. Я его по ожогу на лбу узнала. А потом волк взял и... поднял на разбойника заднюю лапу.

- Лите! - рявкнул Росс.

Тот дёрнулся, едва не свалившись, увидел нас и виновато съёжился, повесив морду. Получил брошенным свёртком по лбу, схватил его зубами и быстро скрылся за деревьями.

- Вот поганец, - оборотень изо всех сил пытался показать, как рассержен поступком парня, но дёргающиеся усы его выдавали, мужчина явно давил улыбку.

Я и сама не удержалась и тихонько захихикала. Поймав удивлённый взгляд, поспешно попыталась оправдаться:

- Это нервное. - И чтобы сменить тему,поинтересовалась: - Куда он убежал?

- Одеваться. Свою одежду он порвал при обороте, некогда было снимать.

- Лите, рубашку пока не надевай, - крикнула я в сторону леса, а потом уточнила: - Он не сохраняет одежду, потому что ещё молод? Или ещё почему-то? Просто вы можете, бабушка тоже могла, а он нет. И близняшки не могут, но они маленькие. Дело в этом?

- Ваша бабушка была бытовым магом?

- Да. А откуда вы?..

- Только бытовые маги способны зачаровывать одежду при обороте, остальные такой способностью не обладают, им нужно раздеваться. Поэтому они всегда стараются иметь при себе запасной комплект одежды.

- Так вы что, тоже бытовик? - удивилась я. - А я думала - телекинетик. Значит, стрелы - это не ваших рук... то есть, магии дело?

- Нет, это Лите. Молодец, быстро сориентировался и обезоружил врагов. Как и вы с братом. А я в бою могу полагаться лишь на свою физическую силу.

- Мне почему-то кажется, что и без нашей помощи вы их всех порвали бы.

- Скорее всего, - спокойно кивнул оборотень. Мне бы такую уверенность в себе. -Возможно, получил бы несколько царапин, но у нас, оборотней, шкура толстая. Мы уязвимы лишь в двуногой форме.

- Я знаю, - воспоминание о том, когда и как я это узнала, заставило меня содрогнуться, как от мороза.

- Так что, вы действительно спасли многим из них жизни, - Росс бросил суровый взгляд в сторону притихших и прислушивающихся к нашему разговору разбойников. Некоторые из тех, что поближе, зажимали рукой или перетягивали лоскутами окровавленные руки или плечи. - Отделались укусами, но я не усердствовал. При желании мог бы и руки оторвать.

Я поверила, разбойники тоже. На этот раз «Благодарствуем» в нашу сторону было более дружным и искренним. А Росс подошёл к Беззубому - тот явно был здесь главным, учитывая, что именно он отдал команду стрелять, и его послушались, - и присел перед ним на корточки.

- А теперь поговорим. Давно промышляете? - разбойник промолчал. Оборотень пожал плечами. - Не желаем отвечать? Ладно. Уилли, опусти-ка его поглубже, если не сложно.

- Не сложно, - кивнула я, и Беззубый вновь стал медленно погружаться в землю.

- Третий год! - заорал перепуганный разбойник. - Но мы не здеся. Не здеся! Тута демона лесного вотчина, мы и не совались сюда никогда. Случайно вышло, простите, господа хорошие, кто ж знал-то!

- Не здесь? - Росс задумчиво склонил голову, что-то обдумывая. - Тогда почему на нас напали? Кто-то приказал?

- Нет! Никто! Мы сами! Тинем, чтоб его демон лесной пожрал, - кивок на одного из лучников помоложе, - племяш мой, второго дня прибёг, дядько, говорит, карета дорогущая и без охраны проехала. За всю жизнь таку не видел! Надо засаду делать, один разок хорошо наваримся, демон-то и не заметит, поди. Ну, мы и соблазнились. Неурожай в этом годе, господин хороший, засуха, детки малые, голодные.

- Врёт, - Кроф высунул голову из приоткрытой дверцы кареты. - В округе лет пять неурожая не было, Уилли дожди нагоняла, если не было долго.

- Да я и сам вижу, что врёт, - усмехнулся Росс, вставая. - Хотя в то, что случайность, пожалуй, верю. Ладно, пусть с ними местные власти разбираются. До города меньше часа ехать, там и заночуем. А заодно и стражам сообщу, где урожай хороший собрать можно. Скажу, чтобы стихийника захватили или лопаты. Лите, готов?

- Давно, - кучер вышел из-за деревьев, виновато поглядывая на Росса. Он был в одних штанах, синюю рубашку держал в руке, на левом предплечье - слабо кровоточащая рана.

- Сапоги хоть скинуть успел?

- Успел, - бочком обойдя старого оборотня, впрочем, может, не такого и старого, парень подошёл к козлам, достал один сапог с них, другой из-под кареты и быстро сунул в них босые ноги. - Только у плаща завязки порвал, не успел развязать.

- Не страшно. Лезь в карету, до города я сам довезу. Кроф, подмени сестру. Уилли, перевяжи, пожалуйста, рану Литса.

Раздав указания, оборотень запрыгнул на козлы, набросил на плечи плащ кучера, дождался, пока мы с Литсом заберёмся внутрь, и карета покатила дальше, провожаемая воплями разбойников - мольбами о пощаде вперемешку с проклятиями. Но мне они были уже неинтересны.

Глава 10. Город

День второй

В отличие от старшего оборотня, младший, оказавшись в карете, не молчал сурово, а наоборот, болтал, не закрывая рта. Пока я обрабатывала рану Литса - которая выглядела очень даже неплохо, учитывая, что в его руку недавно воткнулась стрела, впрочем, о том, что у взрослых оборотней всё заживает быстрее, чем у людей, мне было известно, - мы узнали многое.

Что полное имя Литса - Литсолт Малик, что ему восемнадцать лет, он у родителей третий, а всего у него три брата и две сестры, и что вот уже почти год он работает на конюшне у господина Ликолвера, который переехал в Дубки аж из самого Вуддара.

- Из столицы? - уточнила я.

- Ага. Раньше там жил, а потом чего-то в нашу глушь приехал. Его мать отсюда была, от деда ему дом достался, вот и переехал. Он тут раньше тоже бывал, но редко, говорят, пока старый Лунгаш, ну, дед его, живой был, так часто приезжал, да не один, с братом, только я тогда и не родился ещё. А потом редко, в последний раз я ещё пацаном был, мы тогда бегали на столичных господ посмотреть, но больше на коней, конечно, я уже тогда их страсть как полюбил! А как он в этот раз приехал, да сказал, что насовсем, так я и предложился сразу в работники. Лошадок-то обихаживать надо, а некому. За домом бабы приглядывали, убирались и всё такое, а лошадей-то не было, конюх-то и не нужен. Так что, я теперь у самого господина работаю, а не в поле. Здорово, правда?

- Наверное, здорово, - кивнула я, убирая мазь в котомку. - Значит, получается, Росс один живёт? Семьи нет?

- Тут один, а семья в столице осталась. Я много-то не знаю, кто у него, ну там брат точно есть, родители живы ещё - мать несколько раз приезжала и отец один раз. Может и ещё кто есть, но я не видел, не знаю.

- Я имею в виду - в Дубках с ним никакая женщина не живёт? Жена там, или сестра. Не сам же он за девочками присматривать будет?

Я оглянулась на близняшек, которые с интересом слушали наш разговор, так же, как и Джуни. С момента появления в карете Литса сказка была ими забыта.

- Нет, чтобы с ним кто жил - нет такой, а так-то в доме бабы есть. Кухарка Митта - та всегда живёт, ещё Колита и Сивена приходят днём - прибрать, там, постирать чего, они могут и за детьми приглядеть, если надо. Да сложно ли ещё кого нанять? Бабы чуть не дрались за работу у господина Ликолвера - и платит хорошо, и хозяин не злой, не обижает зря. Хотя Вирту выгнал с треском!

- А за что? - подала голос Джуни.

Лите смущённо посмотрел на неё, на близняшек, на потолок, снова на девочек, на меня - мы все смотрели на него в ожидании ответа. Наконец парень решился:

” Нууу... говорят, она к нему в постель лезла. А ему... кхм... это не понравилось.

- И правильно, что выгнал! - заявила вдруг Поузи, заставив меня и Джуни ошарашенно на неё посмотреть, а Литса вообще раскашляться. А малышка продолжила с наставительными нотками в голосе: - Мне бы тоже не понравилось. Нечего в чужие постели лазить, своя есть, на ней и спи! Даже если у другого мягче.

- Пожалуй, кхе-кхе, ты права, - кивнул парень, смущённо на меня поглядывая.

- Уилли, он, похоже, простудился, - нахмурилась Поузи и деловито предложила: - Тебе надо ноги попарить и сбор из травок попить. Уилли, ты же ему заваришь?

- Обязательно, как только будет такая возможность. Хотя мне кажется, что Лите просто поперхнулся, - и я с лёгкой насмешкой посмотрела на кучера, который натягивал рубаху, скрыв горящие щёки. И да, уже не кашлял.

- Тогда ладно, - кивнула Поузи и без перехода заявила: - Я есть хочу!

- Уже? Мы же только-только перед отъездом сытно поели.

- А я снова хочу! И на горшок!

- И я, - робко подала голос Суози.

Тяжело вздохнув - если «на горшок», тут не отложишь, - я подёргала за верёвку, и карета остановилась. Близняшки ещё только сползали с высокого для них сиденья, а дверь резко распахнулась.

- Что случилось? - встревоженно спросил заглянувший внутрь оборотень.

- Всё в порядке, просто нам нужно... прогуляться, - смущённо пояснила я.

- Город уже виден, - нахмурился Росс. - Потерпите полчасика, остановимся в гостинице, там ноги и разомнёте.

- Простите, но некоторые прогулки никак не отложить. - Я ужом проскользнула мимо него и протянула руки, чтобы помочь малышкам выйти. - Особенно, когда это требуется детям.

- A-а, вот в чём дело, - дошло до оборотня. Он отстранился, чтобы не мешать, уже зная, что к нему на руки близняшки не пойдут. И едва слышно пробормотал себе под нос: - А я и позабыл уже...

Нет, наверное, всё-таки старый, раз уже позабыл, что такое маленькие дети. И когда мы вернулись к карете, я помогла близняшкам залезть внутрь и подошла к козлам, на которых уже сидел оборотень.

- Лите сказал, что жены у вас нет, - начала я с ходу, заметно удивив Росса.

- Я вдовец, - уронил он негромко.

- Соболезную, - ответила, как учила меня бабушка. - А у вас ещё какая-нибудь взрослая родственница есть, которая приехать сможет? Сестра, дочь, племянница, ещё кто?

Мать решила не упоминать, даже если та ещё жива, ей с двумя пятилетками не справиться, особенно с такой егозой, как Поузи.

- Взрослые родственницы есть, но чтобы приехать... - оборотень задумчиво нахмурился. - Это вряд ли. У всех свои семьи.

- Тогда думайте, где няньку близняшкам взять, - выдала я совет и, не дожидаясь ответа, отправилась в карету. Пусть думает, путь долгий, может, что путное в голову придёт.

Путь до города прошёл быстро, под рассказы Литса, какой у них там рядом лес с кучей грибов, ягод и неплохой охотой, что за рыба водится в речке Плакуше, протекающей рядом, далеко ли до ближайшего городка, и, что самое главное - в самих Дубках травницы нет. Есть старая повитуха, которая, если надо, может рану перевязать или вывих вправить. А с болезнями разными или за снадобьями жители в городок под названием Шахты ездят.

Несмотря на название, никаких Шахт в округе не было, уже лет триста, если не больше, как их все засыпали ради безопасности. Когда-то - да, добывали серебро, но потом жила иссякла, а народ уже обжился, так что, посёлок старателей давно превратился в городок, в котором жили ремесленники и торговцы, а название осталось.

Что в Дубках, что в Шахтах, и людей, и оборотней было примерно поровну. Поэтому клиенты мне точно обеспечены - у оборотней раны заживают быстрее, но болеть, они всё равно болеют, хотя и не так тяжело, как люди. А людям тем более мои сборы и настойки пригодятся, особенно учитывая, что сами Дубки раза в четыре больше наших Коряжек. Главное - чтобы нам землю выделили под огород и травки, а уж жить мы хоть в сарае сможем со всеми удобствами.

Коврижка и варёные яйца, прихваченные мною в дорогу как раз на такой случай, скрасили близняшкам остаток дороги, и вели они себя смирно - точнее, Поузи не капризничала, а Суози и так была тише воды, ниже травы. Когда мы въехали в город Ремняк - откуда это название взялось, я не знала, - девочки прилипли к окнам. Мы бывали здесь с бабушкой по нескольку раз в год, и даже брали с собой Крофа и Поузи, его нарядив девочкой, её - мальчиком, чтобы при случайной встрече с односельчанами те не заметили сходства с их близнецами.

Хотя и был риск, что «лишние внуки» у травницы Кризанты всё равно привлекут ненужное внимание, но бабушка решила рискнуть, даже какую-то легенду заготовила, потому что, по её словам, это была единственная возможность вывезти Крофа и Поузи «в люди», чтобы совсем уж дикими не выросли. А вот Суози нигде, кроме Коряжек не бывала, ей сейчас всё в диковинку, с другой стороны, она хотя бы росла среди людей.

Я тоже с любопытством разглядывала дома за окном - сначала совсем ветхие, у нас в селе сараи покрепче были, - потом дома стали лучше, крепче, пошли каменные, двухэтажные. И вот к одному такому, с просторным двором и большими надворными постройками, наша карета и свернула.

- Гостиница, - выглянув в окно, сказал Лите. - По дороге в Коряжки мы с господином Ликолвером останавливались здесь поесть и лошадей накормить. А на полдороге к Коряжкам он из кареты выскочил и велел мне сюда возвращаться, а сам зверем напрямую ушёл. Ночью вернулся, а рано утром куда-то уходил надолго, потом пришёл, и мы за вами поехали. Видимо, тут и заночуем.

Кажется, я знаю, куда именно оборотень утром уходил. Точнее - зачем. Где именно в Ремняке находятся те власти, которые навели шороху в нашем селе и забрали жреца и отца Крофа, я не знала, да и зачем бы мне знать? А вот то, что ночевать мы будем под крышей -уже хорошо. Всё же ни я, ни остальные дети прежде на улице не спали, и насколько это неудобно - не знали.

Конечно, всегда можно было бы воспользоваться нашим домом, он у нас всегда под рукой. Но открыть его - значит, снять стазис, а некоторым растениям это точно на пользу не пойдёт, я планировала их как можно скорее обратно в землю воткнуть. Но если бы пришлось выбирать между растениями и детьми, пожертвовала бы первыми ради удобства вторых. Поэтому очень обрадовалась, что выбор делать не придётся.

Кроме трёх комнат - для себя, для Литса с Крофом и для меня с девочками, - Росс заплатил за шесть стойл в конюшне - для своих лошадей, для Дымки и для козочек. Развязанные бедняжки жадно набросились на воду и сено, словно не несколько часов голодали, а минимум два дня. Стойло было просторным и хорошо закрывалось, поэтому, пока Джуни доила Белку, мы взялись кормить и поить остальных своих животных.

Лите перетащил в это же стойло клетки, поставив друг на друга у стены, и мы с Крофом и близняшками вытаскивали сначала кур, а потом кроликов, кормили их и поили. Заодно и несколько яиц собрали, куры даже в тесноте умудрялись нестись.

К тому моменту, как куры и кролики заняли свои места в клетках и корзинах, близняшки выпили молоко, а Лите закончил обихаживать лошадей, вернулся Росс, ходивший к главе стражей сообщить о попавших в ловушку разбойниках.

- Предлагаю поесть и ложиться спать, а завтра постараемся выехать пораньше, -предложил оборотень, и мы согласились. День был долгим и насыщенным, а прошлая ночь совсем короткой, так что, спать хотели все.

Каша с мясом, как и пирожки с молоком, были сытными и довольно вкусными. Мы все быстро расправились с ужином и поднялись на второй этаж к своим комнатам.

- Уилли, - Росс придержал меня за плечо, когда я уже собралась вслед за девочками зайти в свою комнату. - Задержись на минутку. Есть разговор.

Джуни, услышав его слова, понятливо прикрыла за собой дверь, за которой послышалось:

- Ну, кто какую кровать выбирает?

- О чём вы хотели поговорить, - я подняла глаза на оборотня. До чего же здоровенный, аж шея заныла.

- Насчёт няни для близняшек. Я принял решение.

Глава 11. Решение

День второй

- Это хорошо, - кивнула я. - Самому вам с ними точно не справиться. Вряд ли вы умеете хотя бы косички заплетать.

- Не умею, - признался оборотень. - Как-то не было необходимости научиться.

- Ничего страшного, вы же мужчина, - пожала я плечами. - Когда эта няня приедет... или вы из Дубков её возьмёте?

- Приедет.

- Ага. Так вот, когда она приедет, я расскажу ей всё, что знаю о Поузи. Что любит, что не любит, как к ней подход найти, и всё остальное. С Суози ей самой разбираться придётся, я её практически не знаю. Но смогу хотя бы рассказать, что бедняжке пришлось вынести за свою жизнь. И что с ней надо помягче, а с Поузи построже. Но ни в коем случае не давить, тогда она упрётся рогом - не сдвинуть. Лучше объяснять и договариваться, так-то она девочка послушная, но порой на неё находит...

- Думаю, рассказывать всё это не придётся - своим дочерям я выбрал в няни тебя, -огорошил меня оборотень.

Я замолчала, пытаясь переварить услышанное, он тоже, спокойно дожидаясь моей реакции. Логика в этом предложении была - я отлично знаю и люблю Поузи, и с её близняшкой неплохо справляюсь, он сам это наблюдал. Для Росса действительно проще взять нянькой меня, чем искать кого-то, к кому девочкам придётся привыкать. И не факт, что сразу удастся найти того, кто будет относиться к ним по-доброму.

Была бы я одна, согласилась, не раздумывая. Всё же, я практически вырастила Поузи, она мне скорее дочь, чем сестра. И оставаться рядом, для нас двоих было бы идеальным выходом. Но...

- Я не смогу, - покачала я головой.

- Я буду хорошо платить, - тут же заявил оборотень. - Я щедрый работодатель, и много не потребую, просто заботься о моих дочерях, как прежде об одной из них, и всё будет отлично.

- Девочкам всего по пять лет, и няня нужна круглосуточная. Я могла бы быть с ними днём, а что насчёт ночи? Если кошмар приснится - к кому они прибегут? Вряд ли к вам. Или искупать перед сном. Да мало ли, что ещё!

- Так стань круглосуточной! - Росс явно не понимал, в чём проблема. - Я же говорю - в деньгах не обижу.

- Да не в деньгах дело! - воскликнула я, не выдержав, потом приглушила голос. - У меня ещё Кроф и Джуни! И я не могу их оставить. Джуни только рядом с близняшками кажется большой, но ей всего одиннадцать! И она тоже ещё маленькая девочка, о которой нужно заботиться. А Кроф? Он уверен, что взрослый, да, он многое умеет, но он совершенно не приспособлен к жизни в обществе. За все четырнадцать лет своей жизни, кроме нас, его семьи, он людей видел, только когда мы изредка в город приезжали, что-то продать или купить. Вы едва ли ни первый мужчина, с которым он заговорил. Как я их брошу? У близняшек есть вы, их отец, а у Джуни и Крофа - только я. Поэтому, простите, но нет!

Пока говорила, я вытянулась и даже на цыпочки поднялась, желая высказать всё это в лицо оборотню, правда, всё равно не получилось. Вот же здоровенный!

- Погоди-погоди! - огромные ладони легли мне на плечи, то ли пытаясь успокоить, то ли удержать. - С чего ты решила, что я предлагаю тебе ребят бросить? И в мыслях не было.

- А куда мне их девать, если к вам в няньки с проживанием идти?

- С собой бери. Дом у меня огромный, на большую семью рассчитанный, а живу я там один. Места всем хватит.

- Можно? Правда? - растерялась я. И сдулась. На такое я и не рассчитывала. Думала -поселимся неподалёку, будем Поузи часто видеть, но о том, что нам и расставаться-то не придётся - даже и не мечтала.

Конечно, я могла в своей комнате открыть дверь в наш домик, а где-нибудь в сторонке, в сарае, например - в конюшню. И жили бы мы все вместе, о чём никто бы не догадался. Поначалу. Пришлось бы притворяться, Поузи бегала бы к нам и обязательно проболталась бы...

И всё выплыло бы наружу. А начинать наши отношения со лжи мне не хотелось.

- Конечно, можно. Поузи явно привязана к вам всем, да и Суози цепляется за Крофа, словно знает его всю жизнь, - в глазах оборотня мелькнула боль, мне не понятная, но я всё же решила его успокоить.

- Его лицо - единственное, знакомое ей, она жила недалеко от семьи Крофа, а они с братом похожи, как две капли воды. А мы все для неё чужие.

- Погоди, а... Вы же все - младшие из близнецов. Разве ваши лица ей незнакомы?

- Моя близняшка умерла младенцем, а у Джуни - брат-близнец, они мало похожи, -пояснила я. - Поэтому бабушка брала нас с ней в село, а Крофа и Поузи нет.

О том, что родная мать всё равно догадалась, кто я такая, говорить не стала. Это сейчас никакого значения не имело.

- Ясно, - кивнул оборотень. - Значит, договорились? Вы все поселяетесь в моём доме, и ты присматриваешь за детьми, как и раньше. Прибавится Суози, конечно, зато ни готовить, ни стирать-убирать тебе больше не придётся.

- А мои животные? И растения? - вспомнила я. - Вы обещали мне землю под них.

- При усадьбе полно земли. Когда-то там сажался большой огород, снабжая овощами всех, в ней живущих, но после смерти деда там долгие годы никто не жил, и огород забросили. Земля вся заросла, конечно, но я пошлю кого-нибудь её вспахать - и делай с ней, что хочешь.

- Не надо пахать, - отказалась я и, поймав удивлённый взгляд мужчины, напомнила: -Я маг земли, вспашу её магией лучше любого плуга.

- Верно, забыл. Так договорились?

- Да. Я согласна работать няней близняшек. И спасибо, что разрешили Крофу и Джуни жить со мной. Нам много места не нужно, хватит и одной комнаты.

- Не выдумывай, - нахмурился оборотень. - Комнаты всё равно пустуют. Ладно, иди спать, завтра встанем рано.

И, развернувшись, ушёл в свою комнату. А я постояла ещё немного, обдумывая очередную перемену в нашей жизни. Наверное, к лучшему.

Даже самой себе я не рискнула признаться, что немного опасалась будущей жизни среди людей. Дома мы были под защитой и артефактов, и страха перед лесным демоном, и уважения к тем, кто лечит. Но на новом месте - кто знает, как бы к нам отнеслись? К пришлым, у которых единственный мужчина в семье - подросток. А взрослого защитника нет.

Была надежда на покровительство оборотня, думаю, он не дал бы нас в обиду, но он ведь не мог всегда быть рядом. А так - хотя бы за это можно было не бояться, вряд ли местные жители рискнут обидеть тех, кто живёт в усадьбе «самого господина Ликолвера», как назвал его Лите.

Можно выдохнуть.

Я приоткрыла дверь и скользнула в тёмную комнату, освещаемую лишь светом луны из окна. И тут же попала в объятия Джуни, которая крепко ко мне прижалась и пробормотала:

- Спасибо!

- За что? - удивилась я шёпотом, чтобы не разбудить спящих малышек.

- Что не бросила нас с Крофом.

- Глупышка, - я крепко обняла сестрёнку. - Куда же я от вас? Мы же семья!

- Но ты же любишь Поузи больше, - едва слышно шепнула Джуни мне в плечо. - Я думала, если придётся выбирать, ты выберешь её.

- Так, погоди-ка! - Я вытянула сестрёнку обратно в коридор и прикрыла дверь. Потом внимательно вгляделась в лицо девочки. - Ты что, на полном серьёзе? Ты действительно считаешь, что я люблю Поузи больше, чем тебя или Крофа?

Джуни промолчала, но головой кивнула, отведя глаза. А я тяжело вздохнула, предчувствуя очередной непростой разговор. Причём на ту же тему практически.

Как же сложно быть старшей! Бабушка, ну почему ты ушла так рано?

- Джуни, то, что я уделяю Поузи больше времени, не значит, что я её больше люблю. Просто она младшая, поэтому требует больше внимания. К тому же, она такая егоза, за ней глаз да глаз нужен. Но если бы у нас появился ещё малыш, то уже ему было больше внимания. Не любви, а именно времени, понимаешь? А любви было бы поровну.

Джуни снова кивнула, на этот раз глядя в пол, но как-то очень неуверенно. Я тяжело вздохнула.

- Ты помнишь то время, когда у нас не было Поузи? - Новый кивок. - И кому было больше всего внимания?

- Мне? - прозвучало как вопрос.

- Тебе. А до тебя мы нянчились с Крофом, а до него я была у бабушки одна.

- А когда он появился, ты тоже подумала, что бабушка любит его больше? - Джуни вскину голову, глядя на меня с каким-то напряжением, но и с любопытством тоже.

- Нет. Бабушка мне сразу объяснила, что малышам нужно уделять много внимания, но это не означает, что меня она теперь любит меньше. Просто вместе с Крофом появилась новая любовь, а моя как была при мне, так и осталась, никуда не делась и не уменьшилась. Я всегда это помнила, когда у нас появилась ты, а потом Поузи. И сама тоже не делила и не мерила свою любовь к вам. Она просто есть, навсегда.

- Правда?

- Да. И если мне пришлось бы выбирать между вами, я выбрала бы не того, кого больше люблю - я люблю вас одинаково, - а того, кому я нужнее. В этот раз я выбрала вас с Крофом, потому что, у Поузи есть отец, дом, о ней есть, кому позаботиться. Но если бы вдруг ты захотела остаться со своими родителями...

- Никогда! - перебила меня Джуни, отчаянно мотая головой.

- Я сказала «если бы». Гипотетически.

- Как?

- Предположительно, - поправилась я. Порой я забывала, что это Кроф у нас книжный червь, и перечитал уже все бабушкины книги, а Джуни пока ограничивается детскими -сказками или учебниками, - и понимает не все слова, что я ей говорю. - Вот если бы ты решила остаться со своей кровной семьёй, я бы осталась с Крофом - ему-то, кроме меня, пойти было бы не к кому. Понимаешь?

- Ага, - кивнула Джуни, а потом снова меня обняла. - Но всё равно - спасибо.

- Пожалуйста, - я чмокнула её в макушку, радуясь, что очередной сложный разговор, кажется, завершился. - Или спать.

- Я лягу с Суози, наша кровать слева, - деловито сообщила сестрёнка и, довольно улыбаясь, ушла в комнату.

А я осталась снова стоять в коридоре, привалившись к стене. Дико хотелось спать, но непростой разговор отнял слишком много сил, и двигаться совсем не хотелось.

Дверь напротив медленно приоткрылась, и в щель просунулась голова Крофа. Брат с интересом меня рассматривал, словно видел впервые.

- Если и ты скажешь, что я люблю тебя меньше, чем девочек, я тебя стукну, - известила я брата.

- Какое всё же счастье, что не я старший в семье, - глядя на меня с сочувствием, покачал головой Кроф.

- Повезло тебе, - вздохнула я.

- Повезло, - согласился брат. - И от меня тебе спасибо.

После чего скрылся за дверью. А я ещё постояла, пытаясь понять, за что меня поблагодарили, ничего не придумала и тоже ушла спать.

Завтра будет новый непростой день.

Глава 12. Цыплёнок

День третий

Новый день наступил для меня ещё затемно. Выскользнув из кровати, я быстро оделась, поплескала в лицо из стоящего на тумбочки тазика, вызвала из соседней комнаты такого же сонного Крофа, и мы вместе поплелись в конюшню. К тому времени, как солнце поднялось над горизонтом, наши животные были накормлены и напоены, а Белка ещё и подоена. Ночку доить не пришлось, с этим отлично справилась Балбеска, а Белкино молоко мы с Крофом выпили сами - не будить же ради этого малышек.

Их и на завтрак поднять не получилось. Мы особо и не старались, путь долгий, пусть спят, поесть можно и в карете. После завтрака Лите запряг свою четвёрку и перетаскал ящики с курами и кроликами обратно на карету. А потом быстро уложил снова связанных коз в телегу, в которую Кроф впряг Дымку. Первой править кобылкой вызвалась я, всё равно близняшки ещё спали - Поузи на руках отца, Суози - на другом сиденье, головой на коленях Крофа.

Я предлагала устроить Поузи рядом с собой в телеге, тем более что погода стояла отличная, от вчерашней мороси не осталось и следа, но Росс хмуро посмотрел на меня и молча мотнул головой. И я поняла - он хотя бы так, во сне, хочет подержать своего ребёнка, который его дичится и на руки не идёт. Суози, даже спящую, на руки взять он не рискнул, а рядом с Крофом она, проснувшись, хотя бы не испугается.

Сначала я клевала носом, сидя на краю телеги, а потом и вовсе уснула под мерное покачивание. И проснулась лишь тогда, когда в телегу полезла Поузи.

- Я с тобой поеду, надоело в карете. Ничего не видно!

Встряхнувшись, я по солнцу поняла, что пару-тройку часов проспала сидя, хорошо, что под колёса не упала. А умница Дымка так и трусила всё это время за каретой, словно годами за ней бегала. Она у нас вообще была очень умной, да и немолодой уже, норов не проявляла, в глупых поступках, вроде попытки свернуть с дороги травку пощипать, замечена не была. И сейчас спокойно стояла, поскольку карета тоже остановилась. Повезло мне, а то могла бы куда-нибудь в сторону уехать, заблудиться - и что бы я делала тогда?

Две полубессонные ночи - это перебор. Хорошо, что хотя бы немного поспала, дальше будет легче.

- А на что ты собралась тут смотреть? - поинтересовалась я, помогая сестрёнке забраться в телегу. - Один лес по сторонам, ничего интересного. А в карете тебе Джуни почитает.

- Надоело! - фыркнула Поузи. - Достань мне Кляксу!

Я сделала вид, что не слышу.

- Пожа-алуйста! - протянула сестрёнка, и я, улыбнувшись, спрыгнула с телеги.

- Может, тебя подменить? - предложил выглядывающий из приоткрытой дверцы Кроф.

- Нет, я в порядке. Сам знаешь, Дымкой легко править, - обходя карету и подходя к козлам, ответила я. - Ты бы поспал хоть немного.

- Уже. У нас тут было сонное царство, пока девочки не проснулись и не потребовали завтрак. Точнее... Поузи потребовала. Суози помалкивает.

В гостинице нам в дорогу дали целых две корзины с едой, так что, за малышек, проспавших завтрак, я не переживала.

- Она может, - хмыкнула я и обратилась к Литсу, указывая на стоящую под козлами клетку. - Помоги мне, пожалуйста, достать вон того кролика, белого с чёрными пятнышками.

Когда я несла Кляксу к телеге, из кустов вышли Джуни с Суози. Теперь понятно, почему карета остановилась, не ради же того, чтобы Поузи пересела ко мне. Скорее всего, она раньше справилась и решила продолжить дорогу со мной.

И тут я поймала взгляд Суози. Не на меня, на Кляксу. Восторженный, восхищённый, как на что-то прекрасное и желанное. Миг, взгляд на Поузи, и снова глаза в землю. И вид такой, что сразу понятно - даже мечтать прикоснуться не решается. А уж тем более - попросить.

- Погоди минутку, - попросила я Лится.

- Что-то случилось? - из двери выглянул Росс, явно услышав мою просьбу.

- Нет, просто мне нужна минутка, - не стала я ничего объяснять и подошла к Поузи. Та уже протянула руки к кролику, но я его придержала, зато сама наклонилась к малышке.

- Поузи, ты не возражаешь, если сначала с Кляксой поиграет Суози?

- Но я сама хотела! - тут же надулась малышка, недобро зыркая на сестру, которая снова не сводила глаз с Кляксы. Даже не заметила, как Росс подхватил её и посадил в карету.

- Я понимаю. Но ты много раз играла с Кляксой, а она - никогда. Совсем никогда. А ей очень-очень хочется. Может быть, ты уступишь Суози, а сама пока поиграешь... с Балбеской, например.

- У нас же много кроликов! Пусть другого возьмёт, - Поузи продолжала сверлить глазами карету, возле которой так и стоял Росс, наблюдая за нами, словно видела сестру сквозь стену.

- Ты же сама знаешь, что другие - почти дикие, а Клякса ручной. С другим поиграть не получится, он вырвется и оцарапает её.

- Это как с платьем, да? Нужно делиться? Но платьев у меня много, а Клякса один.

- Я не предлагаю его отдать насовсем. Лишь дать на время. Ей в карете тоже скучно, она там никого не знает. А мы с тобой будем ехать вместе и петь песни. Нам будет весело и без Кляксы.

- Ладно, - тяжело вздохнула Поузи. - Пусть поиграет. Только недолго!

- Ты у меня самая замечательная и добрая девочка, - я поцеловала сестрёнку в лоб и пошла к карете. Росс открыл для меня дверь, глядя пристальным, но совершенно нечитаемым взглядом.

- Суози, хочешь поиграть с Кляксой? - спросила я и была вознаграждена ошеломлённо-восторженным взглядом и робкой улыбкой, делающей малышку ещё больше похожей на её близняшку. А я порадовалась - было так тяжело видеть это забитое выражение лица на таком родном личике. И хотя я отлично понимала, что это совсем другая девочка, сердце всё равно щемило.

Кроф подхватил Кляксу и положил на колени Суози, та со счастливой улыбкой обняла кролика, который начал обнюхивать её лицо, щекотно тыкаясь носом. И я услышала тихий, но отчётливый смешок малышки.

Сглотнув неожиданно появившийся комок в горле, я быстро вернулась в телегу и взяла вожжи, но мне даже шевелить ими не пришлось - Дымка покорно и самостоятельно затрусила за тронувшейся каретой.

- Если Клякса у Суози, то я тогда с жёлтыми цыплятами поиграю! - с вызовом глядя на меня, заявила Поузи и потянула к корзине, где сидела наседка с маленькими цыплятами.

Я вздохнула. Играть с недавно вылупившимися цыплятами ей прежде не разрешалось, только с теми, у кого уже появилось оперение. Просто потому, что в своём детском энтузиазме и любвеобильности малышка могла задушить цыплёнка в своих объятиях, в прямом смысле. Но я так же понимала, что, пойдя на серьёзную уступку, Поузи теперь ждёт того же и от меня. Да и, в конце концов, в пять лет она уже не такая и крошка, возможно, уже сможет быть достаточно аккуратной.

- Ладно, - согласилась я. - Думаю, ты уже достаточно взрослая, чтобы подержать жёлтого цыплёнка. Но только одного и очень аккуратно!

- Ура! - обрадовалась Поузи.

Всё же, несмотря на своё заявление и демонстративно положенную на корзину руку, она ждала моего разрешения, и если бы я отказала, расстроилась бы, конечно, но цыплят не тронула. Поузи была девочкой упрямой, возможно, слегка избалованной, умеющей настоять на своём, очень не любившей приказы и требования, и я очень редко ей что-то категорически запрещала, предпочитала договариваться, но были у нас такие «нельзя», которые точно были «вообще нельзя», без вариантов.

Например, нельзя одной ходить к речке. Нельзя выходить за периметр с отпугивателями. Нельзя есть грибы сырыми - неважно, ядовитые они или съедобные. Нельзя играть с огнём. И ещё несколько таких же чётких запретов, придуманных даже не мной, а ещё бабушкой для меня.

Этим «нельзя» Поузи подчинялась. Просто потому, что в остальных случаях, не опасных для её или чьей-то жизни, я предпочитала договариваться с ней и «давать слабину», если большого вреда от этого не будет. Например, разрешить подольше не ложиться спать, если заигралась, или не есть что-то, что именно сегодня вот совсем не хочется.

Зато настоящим запретам она подчинялась, как когда-то я, а потом Кроф с Джуни. С возрастом эти запреты снимались, и это Поузи тоже знала, потому честно ждала. Хотя и пыталась время от времени проверить границы - вдруг уже можно? Сегодня ей повезло, одно из «нельзя» было отменено.

Должна же малышка получить хоть какую-то награду за то, что её жизнь так резко изменилась. И что сейчас она вынуждена трястись несколько дней в закрытой карете - или в открытой телеге, что сути не меняло, - вместо игр, прогулок и прочих привычных детских занятий. Ещё и любимого кролика отобрали, хотя и на время. И даже если цыплёнок случайно окажется залюбленным насмерть... Что ж, потеря не велика, а уроком ей это послужит.

Поузи приоткрыла крышку корзины, сунула туда руку, тут же, ойкнув, её отдёрнула. Я подавила улыбку - не всё так просто с жёлтыми цыплятами, оказывается. Поскольку ранки на руке не было, значит, можно не волноваться, а сделать вид, что меня вообще рядом нет, пусть сама проблему добычи цыплёнка решает.

В образовавшуюся щель высунулась голова курицы, недовольно кудахтающей на агрессоршу. Я ждала, что Поузи попросит помощи у меня или оставит затею с жёлтым цыплёнком и удовлетворится белым, из другой корзины, в которой наседки не было, но нет. Поузи поступила иначе. Легонько стукнув пальцем по куриной макушке, она сурово приказала:

- Не клювайся!

После чего снова сунула руку в корзину и выцепила-таки из неё цыплёнка.

А чего я ждала? Она собственному отцу, которому и до пояса не доставала, в руку вцепилась, не пасовать же перед курицей? Удивило меня другое - курица, только что готовая защищать своё потомство, отреагировала на похищение ребёнка совершенно спокойно. Проследила взглядом за цыплёнком, которого Поузи усадила себе на колени, а потом скрылась в корзине, словно так и надо.

- Не клюйся, - машинально поправила я сестрёнку, наблюдая за тем, как цыплёнок спокойно сидит на коленях Поузи, жмурясь под поглаживающими его пальцами.

Очень аккуратными пальцами, этого не отнять. Но всё равно - было в этом что-то не совсем правильное. И глядя на этого цыплёнка, вспоминая не менее странное поведение наседки и Кляксу, который напоминал скорее тряпичную игрушку, чем животное, я задумалась - а не начинает ли у Поузи просыпаться её личная, специализированная магия?

Сейчас в ней было - и навсегда останется, - то, что бабушка называла сырой магией. Она вроде бы есть, но её как бы толком нет. Взрослый маг может её почувствовать, может оценить силу этой магии, научить развивать её. Поузи даже может сейчас заряжать этой сырой магией артефакты - на это способны любые маги, независимо от специализации, которая у них проснётся позже, с годами.

Вот мы с Крофом, оба стихийники - это самая распространённая магия. И она тоже просыпалась постепенно - у меня вода впервые себя проявила в семь лет, Кроф смог управлять ею в восемь, но, по словам бабушки, у мальчиков всё происходит позже. И сейчас, к четырнадцати, у него лишь две стихии - вода и огонь, хотя я уже в двенадцать обрела воздух, а в пятнадцать - землю, последнюю из стихий. И до того, как я впервые заставила разлившуюся воду вернуться обратно в кружку, определить, какую именно специализацию я получу, бабушка не могла.

Но Поузи всего пять. Специализацию ей обретать ещё рано, но, кто знает, может, это просто самые первые, практически незаметные звоночки? И спустя лару лет она сможет управлять животными? А может, и не только ими?

Или мне просто кажется, и всё это - лишь совпадение? Цыплёнку нравится, когда его глядят, наседка клюнула Поузи - причём не так уж и сильно, даже следа не осталось, -просто от испуга и неожиданности, но в целом зла не держала, а Клякса просто сам по себе такой тюфяк?

Я мысленно вздохнула, в который раз подумав, как же мне не хватает бабушки и её знаний. Но, наверное, Росс тоже в этом должен разбираться - он маг и уже хорошо пожил, к тому же богатый, значит, образование получил хорошее. Нужно будет обсудить всё это с ним. И что-то решать с Суози, магию которой пять лет вообще не развивали. Может, есть какие-то специальные методики, чтобы ей помочь? И кто этим займётся? Может, он хочет сам обучать и развивать своих дочерей, а может, оставит всё на меня? И ещё надо узнать, есть ли у него какие-нибудь книги и учебники по магии, а то бабушкиных мне уже не хватает...

В общем, нам нужно серьёзно поговорить. Вот остановимся на ночлег, дети заснут, и я задам оборотню все накопившиеся вопросы. А пока мне остаётся только более внимательно наблюдать за Поузи.

Глава 13. Конец пути

День третий

День тянулся бесконечно...

Мы с Крофом трижды менялись местами. Поузи отправлялась в карету вслед за мной, где устраивалась у меня на коленях, и со мной же возвращалась обратно в телегу. Кляксу она забрала у Суози сразу же, как оказалась в карете, а потом отправила его обратно в клетку - надоел.

Сначала Джуни читала девочкам сказки, потом устала, читать стала я, потом Росс. Потом сказки надоели всем, и какое-то время мы ехали молча, пока Поузи не начала ныть, что ей скучно. И даже жёлтого цыплёнка она уже не хотела.

Стало чуть легче, когда мы остановились на обед. Девочки смогли побегать по лужайке, козы размяли ноги и пощипали траву, лошади немного отдохнули, мы с Крофом напоили животных и насыпали зерно им в клетки, а цыплятам - рубленное варёное яйцо. Уж кому повезёт, тот и поест в тесноте, остальным придётся терпеть до вечера.

После обеда Росс сменил Литса на козлах, близняшки уснули, а мы с облегчением выдохнули. Но проспали они, к сожалению, недолго - хорошо выспались утром. Лите какое-то время развлекал нас рассказами о своём детстве и проказах, устраиваемых вместе с братьями, но и он вскоре иссяк.

Я понимала, как непросто Поузи - сестрёнка привыкла к свободе, она редко сидела в доме, в основном во время дождя, но и тогда у неё было несколько комнат и конюшня, чтобы бегать, прыгать, лазить, плюс куча игрушек. А в хорошую погоду домой её было не загнать. А тут - столько времени в крошечном пространстве кареты с кучей народа. Немного легче было, когда мы с ней ехали в телеге, но я не могла править весь день без отдыха, пусть Дымка вроде как сама топала за каретой, но всё равно это утомляло, а оставаться там без меня Поузи не желала.

Точнее - оставлять меня с Суози. Ревность малышки цвела буйным цветом, пусть мне и пришлось несколько раз заверить её, что её я люблю, а Суози только жалею, это не сильно помогло.

К тому же, я переживала за Джуни - она молчала, стойко перенося поездку, но я видела, как ей тяжело. Все мы, по очереди, побывали снаружи - даже Суози один раз ехала в телеге вместе с Крофом, когда была его очередь править Дымкой. А бедняжка Джуни так и сидела в уголочке, то глядя в книгу, то в окно, а я даже не могла предложить ей подремать у меня на плече - Поузи с меня не слазила, я сама уже была без сил.

А мысль о том, что завтра предстоит ещё один такой же переезд, просто убивала. Росс показал мне на карте дорогу от Коряжек до Дубков и то место, где мы сейчас находились, и я отлично понимала, что если сам он преодолел это расстояние за сутки, то нам, с неторопливо трусящей Дымкой и остановками на обед, ночлег и кустики - а дети просились часто, даже когда не надо было, поскольку для них это было хоть недолгим, но спасением из замкнутого пространства, - понадобится ещё минимум день на дорогу. И от этого становилось дурно.

Видимо, не мне одной. Но если я ничего исправить не могла, то кое-кто всё же смог. Я узнала об этом, после того, как на постоялом дворе очередного городка возле дороги, в котором мы остановились перед закатом, поев и обиходив животных, по распоряжению Росса пошли не в снятые комнаты, а обратно водвор.

И там увидели странную картину. Карета оборотня стояла с вновь запряжёнными в неё лошадьми, а вот нашей телеги не было. Зато рядом с каретой стояла другая телега - гораздо больше, шире и крепче нашей, ту специально делали узкой и короткой для того, чтобы могла маневрировать среди деревьев, - в которую были впряжены две незнакомые кобылы, с незнакомым мужиком, держащим вожжи. А вот лежащие на телеге козы и корзины были нам очень даже знакомы, как и привязанная сзади Дымка.

Телега была застелена свежим сеном, а за спиной мужика, на свободном пространстве, лежали какие-то узлы. Оглянувшись на карету, я поняла, что и там на козлах сидит незнакомец.

- Мы будем ехать всю ночь, - сообщил нам Росс. - Я нанял этих людей, чтобы правили лошадьми, потом они вернутся назад. Девочки, располагайтесь в телеге. Дождя быть не должно, но на всякий случай в ней лежат дуги и брезентовый полог, при желании можно будет его установить. Мы, мужчины, поспим в карете сидя.

Мне захотелось запрыгать от радости. Конечно, сон в удобных постелях всегда лучше, чем в едущей телеге, но зато завтра утром мы уже будем на месте и избежим ещё одного мучительного дня в дороге.

Окинув взглядом пустую половину телеги, я предложила:

- Если мы потеснимся, то Кроф вполне уместится с нами. Сидя спать непросто.

- Уилли, я уже мужчина, - братишка вытянулся в струнку, чтобы казаться выше. - А сейчас готов уснуть даже стоя!

Я решила не настаивать. Места в телеге было всё же не так много, а Кроф готов был доказывать свою взрослость перед остальными мужчинами, для него это, видимо, очень важно. Позволю ему, большой беды от затёкшей шеи не будет, а завтра мы уже сможем улечься в своих кроватях.

Кровать из соломы, свёрнутого брезента и подстилки, взятой нами в дорогу, получилась очень даже мягкая. В узлах оказались четыре подушки и два больших, тёплых одеяла, видимо, они взялись оттуда же, что и мужики с телегой и лошадьми. О том, куда делась наша старенькая, но верная тележка, я спрашивать не стала. Невелика потеря, раз уж я теперь при деле, да и жить мы будем в большом селе, вряд ли нам нужно будет, как и прежде, ездить на ярмарку продавать настойки, сборы и припарки.

Заснула я практически сразу. Сон в телеге оказался даже слаще, чем вчера в кроватях. Мягко, тепло, свежий воздух и покачивание убаюкали лучше любой колыбельной. Лишь разок Поузи попросилась на горшок, молчаливый безымянный мужик по моей просьбе остановил телегу, и мы вчетвером сбегали в кустики у дороги. А потом крепко проспали до самого утра, до того момента, как кто-то потряс меня за плечо и зашептал в ухо, щекоча бородой:

- Уилли, просыпайся, приехали.

С трудом продрав глаза, я обнаружила, что уже утро, телега с нами стоит посреди просторного двора возле огромного дома в два этажа и с мансардной крышей. На крыльце, с любопытством глядя на нас, стояла полная женщина средних лет. Ни кареты, ни мужика, ни Дымки я не увидела и вопросительно посмотрела на Росса, который, видимо, не так поняв мой взгляд, сказал:

- Пойдём, выберешь для вас комнаты, потом я перенесу девочек, пусть спят дальше, умаялись.

- А где?..

- Кроф досыпает в карете, - наконец поняв моё беспокойство, ответил оборотень. -Сама карета в сарае, там же ваши животные, мы с Литсом не стали их трогать, а кобыла и козы - на конюшне.

Только тут я заметила, что в телеге мы с девочками в гордом одиночестве, даже корзин с цыплятами не было. Это ж надо, как мы разоспались!

- Я уже говорила - нам с Крофом и Джуни достаточно одной спальни, - выбравшись из телеги и пытаясь пригладить волосы и подавить зевок, и то, и другое безуспешно, ответила я. - И лучше где-нибудь на первом этаже.

- На первом нет нормальных спален, а на втором их предостаточно, - ведя меня к крыльцу, возразил оборотень. - Да и Кроф уже слишком взрослый, чтобы спать в одной комнате с сёстрами. Если в вашей хижине иначе было нельзя, то у меня дом достаточно большой, вам больше не придётся ютиться вместе.

- Мы не ютились, - возразила я и решила, что затягивать дальше нельзя. - У Крофа была своя комната. Помните, я говорила, что у нас есть пространственный карман?

- Говорила, да. И что?

- Он большой.

- И что из этого следует?

Я притормозила - не хотела объясняться при женщине, которая к нам не приближалась, но и не уходила, продолжала с любопытством наблюдать. Оборотень тоже остановился, вопросительно глядя на меня.

- В него помещается весь наш дом, - выдохнула я.

- Настолько большой? - в глазах оборотня мелькнуло недоверие.

- И конюшня тоже. Если не верите - посмотрите сами. Нам любой каморки хватит, или даже просто стены. А первый этаж нужен, чтобы воду призвать. Ой, а у вас подпол есть?

- Есть, - растерянно кивнул Росс. - Подвал расположен под всем домом.

- Это плохо, - вздохнула я. - Нужно будет выбрать подходящее место, чтобы ваш подвал не затопило. Но это потом. Давайте выберем комнату для ваших дочерей и перенесём их, а потом уже займёмся нашим домом.

- Хорошо, - кивнул Росс и снова зашагал к дому, тихо бормоча себе под нос: - Дом в пространственном кармане у лесной отшельницы?! Невероятно!

Мы взобрались на высокое крыльцо, где оборотень мимоходом представил нас с женщиной друг другу.

- Уилли, это Митта, моя кухарка. Митта, это Уилли, она растила мою дочь все эти годы, а теперь будет няней у моих дочерей. Так что, с этого дня готовьте ещё на пять человек.

Сказав это практически на ходу, Росс пошагал дальше, оставив женщину в полной растерянности и в попытке сообразить, сколько же дочерей он нашёл. Ладно, в итоге всё поймёт сама, или Литса расспросит. Думаю, новость про нас разнесётся по Дубкам быстрее ветра.

Поднявшись вслед за бодро шагающим оборотнем на второй этаж, я увидела разбегающийся в обе стороны коридор с десятком, или около того, дверей с каждой стороны. Росс направился налево, я за ним, дошёл до четвёртой по счёту двери справа и, распахнув её, предложил мне полюбоваться просторной комнатой, в которую свет проникал аж через три окна, выходящих в сад. Ну, или не в сад, но за окном были макушки деревьев, может, там парк или вообще лес.

Оглядевшись, я увидела множество игрушек на полу и на полках, много книг в шкафах, маленький стол и три стула, а так же четыре кровати. Две небольшие, под красивыми покрывалами, в противоположных углах возле окон. Кроватка с бортиками для малыша в небольшом алькове и узкая кровать для взрослого рядом.

- Детская, - обводя рукой комнату, пояснил Росс. - Я велел здесь прибраться, уезжая. Она не использовалась уже много лет, с тех пор, как младшая из моих сестёр стал слишком взрослой для неё.

- Вы здесь росли? - поинтересовалась я.

Комната мне очень понравилась, думаю, Поузи будет в восторге. Только, надеюсь, с Суози она не подерётся, деля кровати и игрушки.

- Нет, но мама часто навещали деда и бабушку и брала нас, детей, с собой. И тогда мы жили именно здесь.

- Вы знали, что у вас близняшки? - поинтересовалась я, показывая на одинаковые детские кроватки.

- Нет. Просто здесь всегда так было - три детские кроватки и кровать кормилицы. Больше трёх детей одновременно тут не жило.

- Почему?

- В семь лет они переселялись из общей детской в собственную комнату. И как-то так вышло, что больше трёх малышей одновременно в семьях не бывало. А если когда-то и случалось - долго ли принести ещё одну кровать?

- Понятно, - кивнула я, прикидывая, не придётся ли мне ночевать на этой самой кровати для кормилицы. Наверное, хотя бы в первое время, это будет необходимо, пока девочки не привыкнут к новому дому и новым кроватям.

- Я с вами, - ринулась я за ним. Малышки могут проснуться в любой неизвестно, как отреагируют, обнаружив себя на руках у страшного незнакомого отца.

Глава 14. Огород

День четвертый

Мы вместе перенесли девочек в детскую. Я несла Суози. Прикинула, что если девочки неожиданно проснутся, Поузи лишь обидится на меня, но я это переживу. А вот Суози, обнаружив себя на руках Росса, перепугается до полусмерти.

Она всё ещё откровенно его боялась - это было заметно по тому, как она вздрагивала, если оборотень подавал голос, и как ещё сильнее сжималась под его взглядом. Хотя она в принципе старалась стать как можно незаметнее. И после первого эмоционального всплеска, когда она рассказала нам в лесу, что с ней случилось, притихла и подавала голос лишь при необходимости.

Зато Поузи болтала и капризничала за двоих, если не за троих. Будь Суози такой же, я бы рехнулась ещё ко вчерашнему обеду.

Вернувшись к телеге, я склонилась над Джуни, которую собиралась разбудить, и застыла в нерешительности. Несмотря на то, что ночью мы неплохо поспали, сестрёнка всё ещё выглядела бледненькой, а тени под глазами хоть и уменьшились, но до конца не исчезли.

- Можно, она поспит ещё немного? - тихонько спросила я у Росса, вышедшего во двор вслед за мной. - Пока сама не проснётся. Или телегу нужно освободить?

- Телега теперь ваша, взамен той, что мы оставили в Осиновке. Можете делать с ней что хотите. Но лучше перенести девочку в дом, здесь солнце и довольно шумно, - тут я и сама обратила внимание, что где-то собака лает, где-то петух кукарекает, возможно, даже наш.

- Я хотела бы сначала подготовить землю, а только потом открывать наш дом. Мы взяли с собой множество растений, - пояснила я. - Сейчас они в стазисе, но как только открою пространственный карман, он спадёт. И чем быстрее после этого они окажутся в земле, тем больше шансов, что приживутся. Среди них есть очень редкие и ценные, не хотелось бы их потерять.

- Я уложу Джуни на кровать кормилицы, пусть там досыпает, - предложил оборотень, осторожно поднимая сестрёнку на руки.

- Это хорошая идея, - согласилась я, идя впереди него и открывая двери. - Если малышки проснутся до того, как я закончу, они не испугаются, оказавшись одни в незнакомом месте.

Потом Росс провёл меня по поместью, показывая, где там что находится. А я прикидывала, где бы сделать выход из конюшни, чтобы и мне до огорода было близко, и козочки с курами до него не добрались.

Огород оказался огромным, по моим меркам, огороженным и свободным от деревьев местом позади запущенного сада. Заросшим травой, а кое-где и кустарником.

- Здесь больше десяти лет никто не жил, - пояснил Росс. - После смерти деда бабушка переехала жить к младшей дочери. Здесь жил только сторож, присматривающий за домом, у управляющего свой дом в селе, так что, садом и огородом никто не занимался, разве что селяне приходили в сад фрукты собирать. Я переехал сюда около года назад, но пока как-то руки не дошли всем здесь заняться. - Мне показалось, или голос его прозвучал слегка смущённо. - Но теперь, когда здесь буду жить не только один я, всё изменится.

Мне очень хотелось спросить, почему он вообще сюда переехал и почему целый год не занимался поместьем, но я прикусила язык. Не моё дело, да и чувствовала я, что это как-то связано с той болью, что время от времени мелькала в голубых глазах оборотня. Может, потом как-нибудь узнаю, а сейчас у меня других забот полно.

В углу огорода находилось небольшое каменное строение с крохотным оконцем, видимо, сарай для инструментов. Это было удачей, поскольку теперь я точно знала, где разместить выход из конюшни, а где - третий, из кухни. Чтобы и на огород, и на скотный двор выходить сразу же из дома, а не петлять по огромному поместью.

- Я могу взять себе кусок земли рядом с тем сараем? - поинтересовалась я.

- Можешь, - кивнул оборотень.

- А сколько земли можно взять?

- Да хоть всю, - пожал он плечами. - Всё, что нужно к столу, Митта закупает у местных. Кстати, ты же не собираешься столоваться отдельно от нас с близняшками?

- Я об этом как-то не думала, - даже растерялась я от вопроса.

- Я ведь обещал, что тебе больше не придётся заниматься бытовыми вопросами, в том числе и готовкой. А это значит, что и овощи выращивать больше не нужно - и ты, и Кроф с Джуни можете больше не волноваться о пропитании, как было, когда вы жили в лесу.

- Мне это немного непривычно, - призналась я. - Сколько себя помню, мы с бабушкой всё для своего стола выращивали сами. Ну, то есть, то, что можно вырастить. И сейчас я даже не знаю...

- Не обязательно решать всё прямо сейчас. К весне, я думаю, определишься. А пока достаточно высадить то, о чём ты говорила. Лекарственные растения, верно?

- Да. И ещё кое-что... Но это много места не займёт.

- Занимай столько места, сколько тебе нужно, - Росс обвёл рукой заросшее пространство. - И, может, тебе всё же нужна помощь?

- Нет, я сама, - улыбнулась его заботе, зачем-то размяла пальцы, словно буду работать руками. А потом выпустила свою магию.

Земля, отдыхавшая десять лет, была хорошей, плодородной, чувствовалось, что когда-то за ней хорошо ухаживали, удобряли. А я ещё немного удобрю, втянув внутрь растения. Зелёные их части перегниют быстро, добавив земле питания, более плотные ветки, стебли бурьяна и корни, раздробленные на мелкие кусочки, смягчат её, сделают более рыхлой и тоже, постепенно разлагаясь, насытят.

- Впервые вижу работу мага земли, - восхищённо выдохнул Росс над моим плечом. Он стоял чуть позади и наблюдал за тем, как я превращаю сплошь заросшее поле в чистую, словно только что перекопанную и разборонованную землю. Причём, такой земля была лишь на будущих грядках, а между ними я её утрамбовала почти до состояния камня.

- Уфф... - выдохнула я, встряхивая кистями рук. После работы с магией у меня всегда было чувство, что я что-то руками делала, и этот жест вошёл в привычку. Пришлось выложиться, земля была сильно заросшей, зато результат меня порадовал. А впереди ещё и посадка... Ох и устану же я сегодня!

Ничего, потом отдохну. А сейчас, пока малышки спят, нужно постараться успеть сделать как можно больше.

Я подошла к сараю, нашла торчащий из щели гвоздь - таких там было несколько в ряд, наверное, чтобы что-нибудь вешать, - вытащила из-за пазухи амулет и вынула из него маленький, для кухонной двери.

- Что это? - Росс заинтересованно следил за моими действиями.

- Вторая дверь в наш дом, - пояснила я, вешая маленький амулет на облюбованный гвоздь и запуская в него заряд магии. - Из конюшни.

Я решила сначала вытащить из конюшни в огород все растения, а потом перевесить этот амулетик на скотный двор, а кухонный - сюда. Так было бы проще и ближе.

- Он исчез, - нахмурился Росс, ощупывая стену под гвоздём. - Я его не чувствую.

- Сейчас, после активации, его можем видеть и чувствовать только мы с Крофом. Бабушка провела магический ритуал, завязав владение амулетом на нашей с ним крови. У Джуни, к сожалению, магии нет, а Поузи ещё маленькая была. Так что, сейчас у амулета пространственного кармана только два владельца.

- Я слышал о карманах, вмещающих в себя дом, но не знал подробностей. И про второй выход - тоже. Но его ведь нет? - Росс ещё раз окинул взглядом стену сарая и зачем-то заглянул внутрь - дверь заперта не была.

- Появится, когда я активирую главный амулет. Хотите посмотреть?

- Ещё бы! - в глазах оборотня явно читался неподдельный интерес. - У меня есть парочка пространственных карманов, но с таким я ещё не сталкивался.

- Парочка? - уточнила я, поскольку помнила его слова о дорогой игрушке.

- Один небольшой, хорош для путешествий, вмещает несколько сундуков вещей, весит как булка хлеба, - стал рассказывать Росс, пока мы с ним шли более короткой дорогой к дому, не заходя на скотный двор, но всё равно получалось не особо близко. - Другой хорош для торговли, вмещает много товара. Сейчас он у моего брата, сам я... отошёл от дел в последнее время. Но ни в один из них я не могу войти, только складывал вещи. Поэтому сейчас мне очень любопытно.

Я оглянулась, чтобы увидеть его лицо - пришлось высоко поднять голову для этого, - и запнулась обо что-то, кажется, о корень дерева, выпирающий из земли. И позорно грохнулась бы на землю, но сильные руки подхватили меня, не дав упасть.

Я машинально вцепилась, во что получилось - в рубаху на груди Росса и его предплечье, потом, когда оборотень аккуратно поставил меня на ноги, смущённо убрала руки.

- Аккуратнее, - от голубых глаз разбежались морщинки, Росс улыбнулся, видимо, моей неловкости.

- Спасибо, - я уткнулась взглядом в землю, поклявшись себе больше подобного позора не повторять.

Мы пошли дальше, уже молча, я внимательно смотрела под ноги, а куда смотрел оборотень, не знаю, о чём он думал - тоже, скорее всего - о моей неуклюжести.

А я всё не могла забыть ощущение крепкого, почти каменного предплечья под своей рукой. Да, я и раньше знала, что Росс очень сильный, но не предполагала, что ещё и такой крепкий.

И вновь пришла та же мысль - а настолько ли стар этот седой и длиннобородый | мужчина, как мне кажется?

Глава 15. Дом

День четвёртый

Мы вошли в дом, и оборотень гостеприимно обвёл холл, в котором мы стояли, рукой.

- Ты сказала, что нужна комната на первом этаже. Выбирай. Если она чем-то будет занята, убрать недолго.

- Мне не обязательно комнату, главное, чтобы была уличная стена.

Я тоже обвела взглядом просторный холл с высоким потолком, два коридора по обе стороны и уходящую вверх широкую лестницу. Именно она меня и заинтересовала.

Широкие ступеньки взбегали вверх, касаясь одной из стен холла, с другой стороны были перила, а подлестничное пространство отгораживали панели. Приглядевшись, я поняла, что одна из них - замаскированная дверь. Толкнув её, обнаружила, что та не заперта и скрывает что-то вроде чулана, причём довольно длинного, уходящего под площадку на втором этаже и дальше, до задней стены дома.

Свет внутрь проникал сквозь небольшое грязное окошко, освещая многолетние залежи пыли, покрывающие пару стеллажей и лежащие тут и там на полу небольшие непонятные предметы.

- А я и забыл про этот чулан, - заглядывая через моё плечо, хмыкнул Росс. - Надо же, а здесь ничего не изменилось.

- А что здесь было? - не очень понимая, что именно вижу, полюбопытствовала я.

- Наш с братом штаб. Когда-то здесь держали вещи, необходимые для уборки, но мы с Риссом выпросили у деда это помещение для своих игр. Это был только наш, тайный мужской мир, женщинам вообще, и сёстрам в частности сюда хода не было.

- Сколько вам было лет? - заинтересовалась я, поскольку слова «тайный мужской мир» прозвучал так, словно оборотня это название забавляет.

- Восемь, когда мы выпросили себе у деда какое-нибудь убежище. В тот год нашей сестре Сиюлине исполнилось два, и она ужасно нас доставала, следуя за нами хвостом и страшно мешая.

- У неё не было няни? - удивилась я. Даже мы не разрешали двухлетней Поузи ходить где вздумается, в том числе за кем-то из нас хвостиком. Всегда кто-то за ней присматривал, пока другие занимались своими делами.

- Была, конечно. Но родители считали, что детей не стоит ограничивать в их исследовании мира, поэтому няня просто ходила следом за Сиюлиной, чтобы уберечь, если та влипнет во что-то опасное. Лезть в игры братьев опасным не считалось. Дед, тоже имевший младших сестёр, проникся, и это место стало нашим убежищем на ближайшие шесть лет, во время каникул, которые мы проводили у деда с бабушкой.

- А потом?

- Мы поступили в старшую школу, каникулы стали короче, да и сами мы старше. И забыли про свой тайный штаб. Почему-то я думал, что здесь всё стало как до нас, но... Наверное, дед оставил этот «тайный мужской мир» для кого-то из других своих внуков или будущих правнуков, но он никому не пригодился.

- А брат вас старше или младше? - меня немного удивило, что братья поступили в старшую школу одновременно. Хотя... может, там нет какого-то определённого возраста для поступления.

- Старше. На пятнадцать минут, - ответил оборотень, а когда я удивлённо к нему обернулась, пояснил, улыбаясь глазами. - Да, мы тоже близнецы. Потому я и не удивился особо, увидев Суози и Поузи. Хотя на моей памяти это впервые произошло в следующем же поколении.

- То есть, у вас в семье есть ещё близнецы? - заинтересовалась я. Эта тема была мне очень близка.

- Младшие сёстры моего деда по отцовской линии и внуки одной из них.

- Ого! - восхитилась я. - Как много! Хотя... бабушка говорила, что это наследственное. Повезло вам, что у вас тут никто в «лесного демона» не верит. Вам, как младшему, это грозило бы смертью.

- Здесь ещё и не в такое верят, - усмехнулся Росс. - Суеверия - вещь прилипчивая. К счастью, в этих местах всё достаточно безобидно, и уж точно никого не убивают просто так, по надуманным причинам.

- Это хорошо, - кивнула я. - Тяжело жить, всё время опасаясь разоблачения и казни.

- Здесь вы все в полной безопасности и под моей защитой, - рука оборотня легла мне на плечо, словно подчёркивая его обещание. - Кстати, - резко сменил он тему, - ты увидела, что хотела? Пойдём дальше?

Я сообразила, что отвлеклась, и мы так и стоим на пороге, заглядывая в чулан под лестницей.

- Нет, не стоит. Если это помещение пустует, мы его займём.

Я попыталась шагнуть внутрь и была удержана за плечо - рука Росса так на нём и оставалась. Он протянул внутрь другую руку, я почувствовала работу магии - и помещение стало идеально чистым. Стекло в оконце тоже, и теперь можно было разглядеть валяющиеся по полу мальчишеские сокровища - какие-то палки, деревяшки, что-то, из них выструганное. Книги, деревянные солдатики, верёвки, камни, разложенные по какому-то принципу. Даже одинокий сапог в углу валялся.

В общем, ничего нового, комната Крофа порой выглядела точно так же.

Меня отпустили, и я прошла по чулану, стараясь не наступить на разбросанные «сокровища», которые начали быстро расползаться к стенам, а кое-какие улетали на стеллажи. Лёгкая тоска сжала сердце - бабушка точно так же убиралась. У них с Россом одинаковая магия.

Подойдя к дальней стене, я прикинула расстояние между углом и окошком - его хватало. Потом пошарила магией по окрестностям - грунтовые воды не так и далеко, хотя подвал не затапливали даже в весеннее половодье. Отлично, место просто идеальное.

Сняв с шеи амулет, я прижала его к стене - крючки и гвозди были нужны для вторых дверей, главный прилипал к любой поверхности, к которой его прижмёшь. Очень удобно, если убежище понадобится где-нибудь в путешествии среди скал, например, в которые гвоздь не вобьёшь. Пустила магию активации - и перед нами в стене появилась знакомая дверь.

- Потрясающе! - восхитился Росс, уже стоя рядом. - Я многое повидал в своей жизни, но пространственный карман с целым домом - впервые.

- Хотите посмотреть, что внутри? - предложила я. - Только у нас не убрано, собирались впопыхах.

- Конечно! - в глазах оборотня появился совершенно детский восторг.

Я открыла дверь и зашла в дом первой. Вовремя вспомнив, что гостиная заставлена разными ёмкостями с растениями - теми, что не уместились в конюшне, - я придержала оборотня за рукав и включила магические светильники.

- Осторожнее, смотрите под ноги!

- Ого! - он застыл, осматриваясь по сторонам. - Настолько просторный карман?

- Это только гостиная, - усмехнулась я. - Сейчас воду призову, и дальше пойдём.

Я вновь выпустила магию, на этот раз не разыскивая, а подзывая воду, которая проделала ход прямо в карман - уж не знаю, как это возможно, но наш дом в целом был редчайшим чудом, стоит ли удивляться такой мелочи, - прошлась по желобку вдоль стены гостиной в сторону кухни, оттуда в уборную, и дальше снова в землю.

Прежде воду в дом заводили с помощью специальных встроенных артефактов - не все же владельцы были стихийниками, создатель кармана предусмотрел и это, - и бабушке приходилось тратить магию и на их подзарядку тоже, точнее, на весь дом она тратила чуть больше именно из-за воды. С тех пор, как я смогла водой управлять, взяла на себя работу артефакта, это оказалось менее магозатратно.

Мне было не очень понятно, почему вода сразу не выходила в кухню, в гостиной она не особо была нужна, разве что для уборки, но уж как сделал неизвестный мне древний мастер, так мы и пользовались. Обстановку в доме можно было менять, а вот что-то более серьёзное - место выхода воды или дверей, например, - нельзя. И очень жаль, что он не додумался сделать окна по тому же принципу, что и вторые двери.

Но мы привыкли. Хотя окна в залитой солнцем детской мне очень понравились, хорошо, что Поузи теперь в такой чудесной комнате жить будет.

Главное, чтобы с Суози не сильно ссорилась.

- Пойдёмте, - позвала я оборотня и, снова уцепив за рукав, повела за собой по гостиной и небольшому коридору, открывая двери. - Это у нас кухня, вон та дверь будет в огород открываться, но позже, сейчас мы туда из конюшни выйдем, большинство растений там находится. Эта дверь ведёт в уборную, вот, видите, тут и ванна есть, а там, за загородкой, отхожее место.

- Погоди-погоди, - Росс остановился, мне тоже пришлось, такую махину не сдвинуть, если она сама не захочет. - Я с кухней не понял. Это дровяная печь?

- Да, но бабушка пользовалась нагревающими артефактами, и в кухне, и для отопления. Только иногда камин в зале дровами топила для уюта. А я свой огонь использую, это проще, заряжать не нужно, как и с водой. Но да, можно готовить и на дровах, если магии нет или на что-то другое нужно её потратить, магия же не бесконечна.

- Я знаю, - оборотень усмехнулся, наверное, моему наставительному тону. Что поделать, я привыкла с младшими разговаривать, когда лучше сразу всё объяснить, а то потом вопросами замучают. Вот само и получилось как-то. - Только не понял: если дровами топить - дым-то куда девается?

- Не знаю, - пожала я плечами. - Куда-то уходит. Наверное, тот, кто этот дом делал, придумал, раз уж дровяную печь и камины сделал.

- Потрясающе, - в очередной раз восхитился Росс. А мне нормально, я привыкла, всю жизнь так жила. Для меня скорее много больших окон - потрясающе. Но я помалкивала.

- Там наши спальни, - я махнула рукой на двери, мимо которых мы проходили по небольшому коридору в сторону конюшни. - Мы заходить не будем, ладно?

- Конечно, - усмехнулся Росс. - Я понимаю, это слишком личное. Три спальни! - в его голосе снова послышалось восхищение.

- Да. Это - Крофа, это Джуни, а эта - самая большая, наша с Поузи. Мы думали, что когда новый малыш появится, она к Джуни переберётся, но... Теперь у нас у каждого по спальне будет, новых-то детей не предвидится. Тут у нас кладовка и погреб, в нём стазис даже когда дом открыт. Холода-то подземного, как у других погребов, в нём нет, вот создатель и сделал так, чтобы запасы не портились. Это намного удобнее, чем просто охлаждающий артефакт.

- Согласен, - кивнул оборотень, осторожно шагая по узкой тропочке, оставшейся среди горшков с растениями и разложенных вдоль стены тыкв. - Стазис - вещь очень удобная, у меня дома... в городском доме, не здесь, - поправился он, - тоже есть кладовая со стазисом. Надо будет сюда артефакт перевезти, да и вообще...

Он не договорил, я выспрашивать тоже не стала. Просто повела его дальше, демонстрируя наши владения.

- А тут у нас конюшня, - открывая тяжёлую дверь, не позволяющую попадать в дом не самым приятным запахам хлева, продолжала я объяснять. - Но так как для одной Дымки тут места слишком много, то вот здесь у нас куры, эти стойла для кроликов - видите клетки? Там козочки живут. Наверху - сеновал, в этом углу - запасы зерна, а за той дверью... Смотрите!

Я толкнула дверь в конце коридора, и в едва освещённое тусклыми магическими шарами помещение - это же не дом, тут много света не нужно, - ворвался солнечный свет.

- А вот и огород, - констатировал Росс, выглядывая наружу. - Действительно, очень удобно.

Глава 16. Посадки

День четвертый

Высадка растений в мой новый лекарственный огородик прошла очень быстро, буквально за какой-то час. Наверное, потому, что, уйдя по каким-то своим делам, Росс приставил к нам с Крофом в помощь Литса и двух его младших братьев, Варна и Нилка.

По словам Литса, господин Ликолвер по возвращению взялся нанимать местных на работу в главном доме и в поместье. Вот и его братьев нанял, Нилка - дворником, а Варна на кухне помогать. Те, кому посчастливилось получить новое место, радуются - работа в господском доме гораздо легче, чем в полях, и за неё платят звонкой монетой.

И кормёжка бесплатная. И спать можно в мансарде, если лень домой по вечерам уходить. Да и просто все рады, что возрождается, наконец, усадьба, а то столько лет запущенная стояла, когда господин Ликолвер вернулся, все думали, что как при старом господине Вокниворе будет, а ничего не поменялось, а вот теперь изменится, и все этому радуются!

Всё это изливал на меня словоохотливый Лите, в том числе и кучу незнакомых мне имён тех, кому повезло, а заодно и тех, кто тоже надеялся, но их не наняли, и они теперь злятся на тех, кто будет регулярно деньги получать, и две бабы даже подрались у колодца, но, может, не из-за работы, потому что, прежде чем вцепиться друг другу в волосы, уже вовсю вспоминали, кто перед чьим мужем подолом махал.

Я честно пыталась вникать, но в какой-то момент просто отключилась, воспринимая голос Литса как шум ветра - столько же смысла. Если бы он хотя бы имена не перечислял! Потом сама со всеми перезнакомлюсь, но не вот так же, кучей, без привязки к лицам - как такое не то что запомнить, а хотя бы воспринять? Поэтому я лишь кивала и время от времени выкрикивала в сторону конюшни названия нужных мне растений.

Кроф, которого тоже бабушка обучала всему, что знала, находил нужное и передавал братьям Малик, которые едва ли не бегом подтаскивали растения к нужной мне грядке. Я же, аккуратно вынув ком земли из очередного горшка, опускала его в приготовленную ямку, а дальше всё делала магия земли, а заодно и воды, которую я призывала из небольшого колодца в дальнем углу огорода. В бурьяне его было не видно, но я-то не глазами воду искала.

Какое всё же счастье, что магия земли у меня давно пробудилась, иначе возились бы мы дня два, не меньше. А так - Кроф подавал, парни таскали, я сажала, и мы даже не заметили, как всё закончили.

Последними высадили кусты и деревца, для этого я, под восхищённые возгласы братьев Малик - хотя все они тоже имели магию, но не стихийную, - проделала с землёй снаружи огорода то же, что прежде внутри. Правда, делала не грядки, а лунки, но это мало что меняло.

Опустевшую посуду Лите и Нилк перетаскали в сарайчик - нужно было освободить место в конюшне. Потом всё это отмою, уберу, сейчас просто некогда. Сделали они это телекинезом, с растениями я такое не разрешила делать, ещё уронят, а горшки... ну... их не так жалко, и вполне восполнимо, если что. Кстати, ничего не уронили, молодцы.

Какая магия у Варна, младшего из троицы, мне не сказали, при этом сам мальчишка явно смутился под насмешливыми взглядами старших братьев. Выспрашивать я не стала, со временем всё равно узнаю.

Когда конюшня, и не только, полностью освободилась, я сняла амулетик со стены сарая, заменив на другой, кухонный, и отправилась разыскивать своих животных. Ну как -«разыскивать»? Лите провёл всю нашу компанию на скотный двор, показал стоящие в одном из сараев клетки с кроликами и курами, а в небольшом загоне - наших коз.

Козы были уже накормлены, напоены, и даже подоены - Балбеска постаралась, как только не лопнула? Ну да ладно, сегодня можно. А вот бедные куры уже недовольно шумели, требуя еды. Подумав, я в этом же самом сарае, на дальней стене, разместила дверь конюшни, снова приведя братьев Малик в восторг.

Спустя ещё полчаса довольные куры прохаживались по своим привычным стойлам, радостно клюя зерно и отпиваясь за всю жуткую поездку. Надеюсь, нестись они не перестанут от подобных переживаний. Кролики тоже довольно хрустели капустой и свежей травой, которую им надрал Варн, восхищённо их разглядывая.

Глядя на беловолосую голову пацанёнка, склонившуюся над одной из клеток, я не удержалась от вопроса:

- А вы с господином Ликолвером родня, или у вас клан такой - белых волков?

Называть Росса Россом не решилась, зовут его мальчишки господином, так и я при них буду, всё же, он меня на работу взял. Собственно, как-то так вышло, что я его вслух вообще никак не называла, а про себя привыкла Россом просто потому, что изначально фамилию его не знала. Кстати, у мальчишек-то она другая.

- Родня, только дальняя, - пояснил Лите. - Уж и сам не помню, то ли прадед его, то ли прапрадед жену из нашей семьи взял. А так-то у нас тут в основном белые и живут, да несколько пришлых, серых.

- Но у Митты волосы каштановые, - вспомнила я затянутые в пучок волосы кухарки.

- Так она из людей. Люди у нас тут разноцветные, - тихонько засмеялся Нилк.

- Как вы, - улыбнулся Лите.

Я тоже улыбнулась - наша семья и правда была «разноцветной», от беленькой Поузи до черноволосой меня, а Джуни, Крофф и бабушка где-то посредине, и тоже разные.

- То есть, господин Ликолвер не седой? - всё же уточнила я.

- Да кто ж его знает? - к моему удивлению, пожал плечами парень. - У нас и не поймёшь, мы ж с рождения, считай, седые. Но точно не молодой.

- Ясно, - кивнула я, хотя ничего мне ясно не было.

Молодые такую бороду обычно не отращивают, старики в основном. Но сам-то оборотень крепкий. С другой стороны - они все крепче людей, вон, даже Варн в одиночку клетку кроличью поднял. Впрочем, как поднял, так братья и отняли, рыкнув, что мал ещё, пуп надорвёт. Но поднял же! Хотя младше Крофа на год.

- Запора у нас нет, - посетовала я, оглядываясь на дверь, когда мы уже выходили из сарая.

Прежде как-то не особо нужен был, а теперь до меня дошло, что мы не среди леса под защитой амулетов жить будем. И через любую из дверей внутрь может кто-то проникнуть. Точнее - на главной-то был засов изнутри, а две остальных можно было «запереть», просто сняв амулетики, тогда дверь просто исчезала. Но ведь не набегаешься же каждый день снимать-вешать!

- А зачем? - удивился Нилк, тоже оглядываясь и рассматривая дверь в конюшню. - Она плотно прилегает, сама не раскроется, куры не удерут. И потом - на стойлах же вертушки, всё равно не выберутся.

- А если снаружи кто зайдёт? - То, что куры не удерут, я и так знала. - Ну, украдёт курицу.

Я немного другого опасалась - всё же неуютно будет спать, зная, что в дом может войти кто угодно. Прежде такой проблемы у меня не было, а теперь вот в голову пришла. Особенно когда узнала, что скоро в поместье будет полно народа.

- Украдёт? - переспросил Лите, а потом братья дружно залились смехом, словно я какую-то глупость предположила.

- А что смешного? - подал голос Кроф едва ли не впервые за утро. Ему явно было непривычно среди ровесников, к счастью, Лите болтал за троих, и молчаливость Крофа в глаза особо не бросалась.

- Да какой же идиот станет что-то красть там, где живут оборотни? - Лите посмотрел на нас как на этих самых идиотов. - Выследят же в момент!

И тут я вспомнила, что оборотни - они ж волки. И нюх у них лучше собачьего. Мы сами в детстве без опаски по лесу бродили, не боясь заблудиться, потому что бабушка нас всегда находила по следу. Просто не сообразила, что у оборотней и правда ничего не украдёшь -вынюхают вора сразу же.

- А если перцем посыпать? - вновь вставил слово Кроф. - Я читал, что он собак со следа сбивает. Наверное, и вас тоже?

- Ага, у нас же перец на каждом огороде растёт, бери и сыпь, - ухмыльнулся Лите. - Да чтобы оборотня со следа сбить, сколько того перца высыпать надо! Это ж точно дороже пары куриц обойдётся.

- Угу, раз в десять, - поддакнул Нилк.

- Но, если тебе так будет спокойнее, я попрошу отцова брата, и он вам засовы сделает на двери, - предложил Лите. Его лицо посерьёзнело, он словно бы догадался, что я не за кур переживала. - Он у нас хорошо столярничает.

- Спасибо, - обрадовалась я. - Мне и правда будет спокойнее. И я заплачу.

- Не выдумывай! - отмахнулся парень. - Ты на меня своё снадобье извела, там, на дороге. Считай, что я отблагодарю.

- Спасибо, - я не стала отказываться.

- Эй, это что за снадобье тебе понадобилось? - тут же заинтересовался Нилк.

- Да так, царапина, - скромно отвёл глаза Лите. Слишком скромно, я бы сказала даже -кокетливо.

- Ага, словно царапину лечить нужно, - не поверил его брат. - Рассказывай, давай!

- Уилли, Уилли! - раздался голосок Поузи, и в меня врезалось небольшое, но крепкое тельце, тут же крепко обняв. - Ты куда пропала? Я проснулась, а тебя нет! И я одна!

- Но Джуни же была, - с трудом удержав равновесие, возразила я. - И Суози. Ты была не одна.

- Но тебя же не было, значит, одна! - надулась Поузи, а я в это время смотрела, как к нам подходит Джуни со второй близняшкой, вцепившейся в её руку.

Увидев Крофа, малышка тут же метнулась к нему и, спрятавшись ему за спину, вцепилась в штанину. Так она явно чувствовала себя в большей безопасности.

- Мы проснулись, и не поймём, где мы, - пояснила Джуни, с любопытством поглядывая на братьев Литса. - Пошли кого-нибудь искать, нашли кухарку Митту. Она велела передать, чтобы вы все шли завтракать. И сказала, что вы или в огороде, или на скотном дворе, показала, в какую сторону идти. Мы до огорода не дошли, вас тут услышали.

- Я есть хочу, - запрокинув голову, известила меня Поузи.

- Я тоже, - согласилась я с ней. - Мы как раз всё закончили, так что, пойдём.

- Наперегонки! - крикнул Нилк. - Кто последний - тот телёнок!

И братья дружно рванули в сторону дома - кажется, для них такое состязание было привычным. А я придержала за руку дёрнувшегося было Крофа.

- Стоять!

- Я не хочу быть телёнком! - возмутился брат.

- И не будешь, - и я с заговорщицкой улыбкой кивнула за спину, на дверь в конюшню.

- Точно! - и Кроф моментально исчез за ней.

- А это разве честно? - удивилась Джуни.

- А убегать вот так, не дав ему сообразить, что к чему, разве честно? - беря за руку Суози, поинтересовалась я. - Да и помчались они не по дорожке, явно знают, где срезать. Они хотели обхитрить Крофа, так пусть не жалуются.

И мы тоже пошли через наш домик в большой дом. Мы не особо торопились, я показала девочкам, где теперь вход в наши комнаты, и мы всё равно пришли к кухне раньше, чем туда ввалились братья Малик. Какие у них были глаза! Нет, потом-то до них дошло, но сначала они чуть челюсти на пол не уронили, обнаружив, что их опередил не только Кроф, но и мы все, включая пятилетних близняшек.

Глава 17. Имена

День четвертый

- Ты... Ты!.. - возмущённо выдохнул Нилк на Крофа. - Ты сжульничал!

- Как и вы, - не удержалась я. - Побежали по короткой дороге, которую Кроф не знал. Он поступил точно так же, так что, не жалуйся.

- И кто же среди вас сегодня телёнок? - послышался за спинами парней знакомый голос, и, посмотрев в ту сторону, мы увидели Росса, который, привалившись к стене и сложив руки на груди, за нами наблюдал. И даже борода не могла скрыть его ехидной улыбки - она отлично читалась в глазах.

Лите и Варн дружно посмотрели на Нилка. Не удивительно, что тот так возмущался победой Крофа.

- Господин Ликолвер, а откуда вы знаете?.. - выпалил Нилк, но его голос сошёл на нет, а сам он смущённо опустил глаза.

- Неужели ты думаешь, что «гонку на телёнка» изобрело именно ваше поколение? -усмехнулся Росс. - В неё ещё мой дед в детстве играл, и меня научил.

- Вы долго там, в дверях, стоять будете? - послышался недовольный голос Митты. -Остынет всё!

Мы дружно вошли в кухню и расселись за длинным столом, за которым раза в три больше народа уместилось бы. Да, много слуг раньше в этом доме было.

- Господин Ликолвер, куда ж вы в кухню-то? - всплеснула руками женщина, видя, что последним входит и тоже усаживается за стол хозяин дома. - Я вам в малую столовую собралась завтрак нести, вы же там всегда едите.

- Сегодня я здесь позавтракаю, Митта, - улыбнулся ей Росс.

- Конечно, - женщина растерянно оглянулась на стоящий в сторонке поднос под высокой крышкой.

Решительно сняв её, она выставила перед оборотнем красивые фарфоровые тарелки -у нас похожие в шкафчике под стеклом стояли, мы из них не ели, берегли как память о прежней бабушкиной жизни. Тарелки были наполнены кашей, омлетом, мясной нарезкой, варёными яйцами, булочками и тремя видами варенья.

Перед нами оказалось то же самое, только в больших общих мисках, из которых мы должны были сами брать себе, кому что приглянется. Да и тарелки у нас были более привычные, глиняные.

Когда завтрак подходил к концу, всеобщее молчание - даже Поузи помалкивала, застенчиво поглядывая на братьев Литса, чем несколько меня удивила, - нарушил Росс:

- Уилли, мы должны заключить с тобой официальный контракт на работу. Мой управляющий подъедетпозже и заключит контракты с остальными слугами, но я хотел бы, чтобы ты была оформлена уже сейчас. После завтрака приходи в мой кабинет с документами.

Я замерла с недонесённым до рта куском булки с клубничным вареньем, растерянно глядя на оборотня.

- Думаю, Кроф и Джуни вполне могут немного приглядеть за близнецами, -неправильно поняв мою растерянность, предложил он.

- Могут, - отмерев, кивнула я и отложила булку - аппетит пропал. - Только... У меня нет документов.

А вдруг он теперь не возьмёт меня няней близняшек? Может, без документов это невозможно? И что тогда? Нет, мы не пропадём, просто... вроде как осели уже, и снова куда-то перебираться?

- Нет документов? - удивился было оборотень, но тут же сообразил: - Ах, да, верно. Вас же как бы не существует.

- А так бывает? - громким шёпотом спросил Варн у Нилка. Митта что-то уронила на пол, наверное, тоже удивилась.

- Бывает, - кивнул Росс, вставая из-за стола. - Когда закончите есть, приходите все в мой кабинет, - он обвёл взглядом мою семью. - Я сам, как местный землевладелец, выпишу вам документы. Лите, просветишь остальных.

И вышел. Мы переглянулись и тоже встали из-за стола. Собственно, все были уже сыты, просто еда была очень вкусной, вот и жевали потихоньку то одно, то другое. Но перспектива получить документы, которых у нас никогда в жизни не было - то есть, перестать быть невидимками, - взбодрила всех. Даже близняшки, мало что поняв, заразились нашим настроением, Поузи вообще бодро потопала впереди нас из кухни.

Потом пришлось притормозить, чтобы спросить у оставшихся в кухне, а куда нам, собственно, двигаться? Получив указание от Митты, мы быстро нашли кабинет, оказавшийся просторной комнатой с двумя большими окнами - всё никак не привыкну, - с заставленными книгами и какими-то папками и журналами шкафами, парой просторных кресел и огромным столом у одного из окон. За ним и сидел наш наниматель.

- Итак, - оглядев нашу компанию, рассевшуюся, следуя его указующему жесту, на кресла и стулья, стоящие там же, спросил Росс, - Уилли, как твоя фамилия?

Мы растерянно переглянулись.

- А у меня её нет, - сказала, наконец, я.

- Как - нет? - оборотень застыл с занесённым над бумагой пером и поднял на меня взгляд. - Ты же знаешь, кто твои родители. Какая у них была фамилия?

- Знаю, какая у них. Но у меня-то фамилии нет. Я не считаюсь их ребёнком, мы не одна семья!

- Ясно, - видимо, что-то поняв, Росс посмотрел на Джуни, на Крофа, к которому жалась Суози, вздохнул. - Ладно, фамилию родителей вы брать не хотите, тем более что тогда у вас она будет разная.

- Мы же семья, - глядя исподлобья на оборотня, уронил Кроф. - Только мы друг у друга и есть.

- Да понял я уже, - кивнул Росс. - И уважаю такое ваше решение. Но фамилия вам всё же нужна. У бабушки какая была?

Мы снова замерли. Не знаю, как остальные, а я впервые осознала, что бабушкину фамилию мы никогда не знали. Травница Кризанта - так называли её селяне. А мы - просто бабушкой. В фамилии необходимости не было.

- Мы не знаем, - призналась я. - Она никогда не говорила. Нам не нужна была фамилия.

- Так, ясно, - Росс вздохнул ещё тяжелее. - Но не придумывать же вам фамилию самому. Ладно, как бабушку звали, хотя бы это знаете?

- Да, Кризанта, - радуясь, что хотя бы на один вопрос смогла ответить, кивнула я.

- Что ж, из этого имени получится отличная фамилия. И красивая, если с древнего языка оборотней перевести*. У тебя, Поузи, тоже очень красивое имя, - обратился он к малышке, сидящей у меня на коленях.

- Да, я знаю, я - Букет цветов! - гордо заулыбалась Поузи.

- Вы знаете язык древних оборотней? - удивился Росс.

- Нет, только отдельные слова, - смущённо улыбнулась я. - Мы выбирали друг другу имена на нашем языке, а бабушка переводила.

- Вы давали друг другу имена? - Росс удивился ещё больше.

- Да, по очереди, только меня бабушка назвала.

- Уилли? - нахмурился Росс. - Не помню такого слова, давно не вспоминал язык, с академии, пожалуй, да и там факультативно изучал.

- Полное - Уиллоу, - с улыбкой пояснила я.

- Верба? - это слово оборотень всё же знал. - За цвет глаз, видимо?

- Да, бабушка говорила, что за глаза, - смутилась я. - А это - Джунипер, - указала я на сестру.

- Можжевельник? - в очередной раз удивился Росс. - Нет, я понимаю, когда девочек называют букетом, золотым цветком, - это он бабушкино имя перевёл, - или даже вербой. Но можжевельник? Кто так жестоко подшутил над тобой, дитя?

- Трёхлетний мальчик, который только-только научился правильно выговаривать это слово и очень этим гордился, - покосилась я на слегка покрасневшего брата.

- Мне нравится, - пожала плечами Джуни. - Всё равно никто не знает моего полного имени, а особенно - как оно переводится.

- Пожалуй, ты права, - согласился оборотень. - Если не знать перевод - звучит красиво. Ну а тебя каким растением нарекли? - обратился он к Крофу.

- Никаким! - замотал головой брат, краснея ещё сильнее. - Я просто Кроф, так и пишите в документе.

- Он Крофорд, - сдала брата с потрохами Поузи.

Оборотень честно пытался сдержаться. Я видела, как дрожат его усы, как дёргается глаз. Он старался, да. Но не удержался и рассмеялся.

- Прости, парень, - быстро успокоившись, явно приложив немало усилий, обратился он к Крофу. - Просто... даже у Джуни не было такого несовпадения. Уилли, это ты назвала этого парня... лютиком?

- Она, кто же ещё? - брат бросил в мою сторону обвиняющий взгляд. Но скорее наигранный - брат меня давно простил и всерьёз не злился, учитывая, что с Джуни он поступил не лучше. Всё же хорошо, что бабушка предложила нам перевести на древний язык то, что мы выбрали.

- Мне было пять, - не знаю, почему стала я объяснять Россу. - И мне было ужасно скучно одной с бабушкой в лесу. И тут она приносит мне живую куклу. Он показался мне таким прекрасным, как цветочек. Да ещё и таким светленьким был, почти как Поузи, это сейчас потемнел. Вот я и назвала его самым красивым словом, которое мне тогда в голову пришло.

Росс с улыбкой выслушал мой лепет и перевёл взгляд на Поузи.

- Да, доченька, повезло тебе, что Джуни была уже явно постарше этих двоих, когда тебе имя давала.

- Меня - на год, - уточнила я, с гордостью глядя на сестру. - Но да, в то время она уже была вполне разумной девочкой, подобрала Поузи чудесное имя.

- А моё имя что означает? - подала голос Суози.

- Я не знаю, малышка, - оборотень тепло улыбнулся дочери, которая, испугавшись своей смелости, спряталась за Крофа. - Твоё имя не на древнем языке оборотней. Возможно, твоя мама сама его придумала, специально для тебя. Но оно тоже очень красивое.

А я вдруг задумалась, а как вообще встретились родители близняшек? Что у них могло быть общего, и почему Росс даже не догадывался, что стал отцом?

Но не спрашивать же! Может быть, когда-нибудь он расскажет. Не мне, так подросшей Поузи, которая, со временем, точно задастся этим вопросом. А пока - так ли это важно?

У нас будут настоящие документы - вон на какой красивой бумаге Росс их сейчас пишет. И печать ставит своим перстнем. Мы теперь не невидимки, которых как бы и нет. А сейчас и контракт заключим. У нас есть новый дом - и старый тоже с нами, - у меня появилась работа и уверенность в завтрашнем дне. А у Поузи - заботливый отец.

А тайны Росса пусть при нём и остаются.

* В качестве слов древнего языка оборотней я использовала английские названия растений.

Глава 18. Перемены

День тридцать шестой

- Уилли, там какие-то господа приехали, - взволнованная Джуни выскочила из кухонной двери в огород. - Господина Ликолвера спрашивают.

Это меня удивило. За тот месяц, что мы жили в поместье Росса, никаких гостей, таких, что можно было бы назвать господами, сюда не заезжало.

Приехали управляющий, дворецкий и экономка из столичного дома оборотня, с ними -четверо слуг, ещё около десятка из местных набрали. Кучу вещей привезли, от одежды и постельного белья до посуды.

Приезжали посыльные с разными вещами, портниха с двумя помощницами неделю жила, обшивая близняшек. Сапожник заезжал, мерки с них снял, я ему для нас тоже обувь заказала, мне как раз аванс выдали. Скотину пригнали - лошадей, коров, привезли откуда-то кур, уток, гусей и корма для них всех - народа-то в поместье прибавилось, всех кормить нужно.

Само поместье гудело муравейником. Дом красили, крышу чинили, где черепица начала трескаться. Придомовые постройки тоже латали, в порядок приводили. Перед домом бурьян покосили, кустарник остригли, деревья в заросшем саду обрезали, поросль лишнюю повырубали. Много чего делали - поместье больше десяти лет заброшенное стояло, внутри дом ещё досматривался, охранялся, но без ухода снаружи ветшал.

И приезд Росса год назад ничего не изменил. По рассказам местных, он либо целыми днями в своей комнате или библиотеке безвылазно сидел, либо, наоборот, волком по окрестным лесам мотался, на то, что в поместье происходит, вообще внимания не обращал, была бы еда на столе вовремя, да постель менялась. А больше его ничего не волновало.

От приехавших из города слуг я узнала, что как раз год назад у него жена и сынишка погибли. Утонули. Отправились на яхте к её родителям в гости - сам Росс тогда чем-то занят был, с ними поехать не смог, вроде его даже и дома не было. В общем, от столицы яхта отплыла, а до того города, куда направлялась, не добралась.

Там плыть-то всего полтора дня вдоль берега моря, десятки раз туда-обратно катались, и быстрее, чем в карете, и с комфортом. А в этот раз что-то случилось, вроде бы пожар. На берегу после долгих поисков обгорелые части яхты нашли, из вещей кое-что, так же обугленное - волнами выкинуло. Пару изуродованных огнём тел матросов - тоже. А тел жены и сына так и не нашли.

Говорили, Росс чуть с ума не сошёл тогда, пока искали, да когда обломки нашли. Больше месяца берег прочёсывал, больше всего по сыну убивался. А когда понял, что даже тела его не найти, чтобы похоронить достойно, уехал в дедово поместье, словно зверь раненый в нору забился.

А как близняшки нашлись - ожил. Словно проснувшись, вокруг оглянулся и за голову схватился. И сейчас - то целыми днями по окрестным полям мотался, смотрел, что там и как - я подробностей не знала, но от местных слышала что-то про восстановление севооборота и другие, мне не особо понятные дела. Или же закрывался в кабинете с управляющим, стараясь наверстать до зимы всё, что возможно.

Мы видели его редко, но обязательно - за обедом. В это время мы, вчетвером, он, я и близняшки, ели в малой - её ещё называли утренней, - столовой, и Росс расспрашивал меня об успехах девочек, а их самих пытался вывести на разговор, наладить хоть какой-то контакт.

С Поузи ему было проще. Маленькая болтушка не смогла долго дуться на него и теперь с удовольствием рассказывала отцу - пока не до конца понимая, что это, в принципе, такое, и зачем нужно, но раз уж появился внимательный слушатель, то почему бы и нет? - о том, чем занималась, что нового видела, с кем познакомилась и во что играла.

Суози в основном помалкивала, налегая на еду, односложно отвечая на обращённые лично к ней вопросы, но уже не сжималась при этом от страха. У неё-то как раз было представление, что такое отец, но, к сожалению, прошлый опыт был очень неудачным. И перестав за прошедший месяц вздрагивать при звуках голоса Росса, она оставалась

настороженной, словно ожидая в любой момент окрика или подзатыльника без всякого повода.

Росс только вздыхал, глядя на старшую дочь, которая рядом с Поузи выглядела младшей. И хотя девочки были на одно лицо, никто их не путал, слишком заметной была разница и в телосложении, и в выражении лица.

- Нужно время, - сказал он мне как-то, глядя на дочерей. Он старался не давить на девочек, но регулярно пытался вывести их на разговор.

То, как он разговаривал с малышками, как искренне интересовался разными интересными им мелочами, как поддерживал любой разговор с Поузи, показывало, что отец он хороший, опыт у оборотня есть. И этим он сильно отличался от тех отцов, за которыми я наблюдала у нас в селе.

Те мало интересовались своими детьми, особенно малышами. Живы, здоровы, не балуются, не мешаются, помогают по хозяйству - ну и хорошо. Детьми занимались матери, ещё бабушки и старшие сёстры, а отцы... Отцы обучали ремеслу подросших сыновей, раздавали подзатыльники расшалившимся малышам, следили, чтобы заневестившиеся дочери себя блюли... собственно, это всё, что я наблюдала в семьях, куда мы с бабушкой приходили лечить селян.

А чтобы отец с интересом слушал рассказ дочери о том, какую птичку она сегодня видела, как назвала новую куклу и что нашла гриб прямо под яблоней, мне прежде видеть не доводилось. Или это происходило вдали от моих глаз, не знаю. Но наблюдать за тем, как отец наводит мосты в отношениях с дочерями, мне нравилось.

Завтракали и ужинали мы там же, уже без Росса - он вставал, когда мы ещё спали, и нередко возвращался домой, когда малышки были уже в кроватках, - зато с Джуни и Крофом. Вот такой компромисс, причём, вытребовала его именно Поузи. Точнее - она хотела есть с братом и сестрой на кухне, раз уж утром и вечером отца за столом всё равно нет, что и озвучила ему на третий день. В итоге оборотень предложил такой вот вариант.

Уверена, обычно так не делается, и родственники няни не едят за одним столом с её подопечными, собственно, няня тоже не садится за стол с хозяином дома, ест с детьми в детской. Но у нас был особый случай - няня была родственницей дочери хозяина, подобного ранее никогда не случалось, и как положено действовать в подобной ситуации, никто не знал. Да и сама дочь хозяина появилась в его доме пусть и маленькой, но уже вполне сформировавшейся личностью, со своими привычками и желаниями, а то и требованиями.

Поузи решительно, до истерики, отказывалась отлипать от меня, когда рядом был Росс. Кажется, в ней так и остался страх, что меня у неё отберут. Общаться с ним, когда я рядом -да легко! Будет щебетать птичкой, вываливая в благодарные уши всё, что в голову приходит. Когда Росс в отлучке - за меня уже так отчаянно не цеплялась, могла и с Джуни побыть, если ко мне пациент пришёл, и возле Крофа повертеться, который теперь официально был помощником конюха и тоже получал за это деньги. Или даже просто играть с сельскими ребятишками, приходившими в поместье вместе с работавшими тут родителями.

Но если в её поле зрения появлялся Росс - я должна была быть рядом.

Поэтому, решили пока так. Хотя это было совершенно не по этикету - я это узнала от одной из горничных, приехавших из городского дома оборотня, где проработала лет двадцать. Она же и про гибель семьи Росса мне рассказала, и всё остальное.

Может быть потом, когда девочки подрастут и привыкнут к отцу и новой жизни, всё изменится. Но не сейчас.

С Суози проблем пока не было. По крайней мере, для меня, как для няни. Она очень старалась быть хорошей, очень. Не шалила, не шумела, не возражала, не капризничала. Делала, что велели: сказали «ешь» - ест, причём, всё, что дадут, сказали «идём гулять» или «пора домой» - встала и пошла, прервав любую игру.

Сказали «пора спать» - послушно ложилась, в отличие от Поузи, которой то сказку, то попить, то на горшок, то светло, то темно, в общем, абсолютно нормальное поведение ребёнка, не желающего спать. А Суози - словно тряпичная куколка на верёвочках, которой управляет кукловод, видела я как-то такую на ярмарке. Словно своих желаний вообще нет.

А это неправильно, человек не должен таким быть, особенно ребёнок. А уж рядом с Поузи это выглядело даже немного жутковато. И вдобавок - этот настороженный взгляд, словно постоянное ожидание тычка или затрещины. Я знала, что пережила малышка, какая у неё была жизнь в прежней семье, и понимала, что такое её поведение раньше помогало ей выжить. Но очень надеялась, что со временем получится её отогреть. И она станет нормальным ребёнком, пусть даже упрямым и шаловливым, как Поузи.

А пока... пока мы просто жили. Я присматривала за девочками, что не было чем-то сложным, поскольку мало чем отличалось от того, что я делала в прошлой жизни. Да, добавилась Суози, зато можно было не тратить время на готовку. Я, как и прежде, возилась в своём огородике, запасала травы и делала настойки - а девочки крутились рядом, помогали, чем могли, или же играли друг с другом, с Кляксой или Балбеской.

Были у нас и уроки - недолго, минут по двадцать несколько раз в день. И тоже ничего нового, я и раньше занималась с Поузи чтением и счётом. Теперь и Суози начала учить буквы и счёт до пяти, в то время как её сестра уже читала короткие слова и складывала и вычитала до десяти, правда, пока на пальцах.

Узнав, что её близняшка вообще ни одной буквы не знает, и даже до двух считать не умеет, Поузи заявила, что та совсем глупая. Тогда я предложила ей умножить восемь на пять.

- Ты что?! - возмутилась малышка. - Я же ещё не умею умножать!

- Почему? - делано удивилась я.

- Ты же меня не учила! - Поузи посмотрела на меня, как на идиотку.

- Но ведь Джуни-то умеет, - развела я руками. - Может, ты просто глупая?

- Нет! - Поузи аж ногой топнула. - Я не глупая! Если меня научить, я тоже сумею. Ты просто меня не учила, это ты виновата, не я!

- Суози тоже не учили, - напомнила я, придержав за плечи разбушевавшуюся малышку и глядя ей в глаза. - Ничему не учили - ни буквам, ни счёту. Совсем ничему. Как думаешь, это её вина?

- Нет, - попыхтев немного, выдавила Поузи. Всё же, девочка она у меня была справедливая.

- Если человека ничему не учить - он ничему не научится, - решила я дожать малышку. - Это вовсе не значит, что он глупый, просто не наученный. А вот если учить, а он учиться не хочет - вот только тогда он какой?

- Глупый! - выпалила Поузи. - Но я же учусь, я не глупая, да?

- Конечно, - согласилась я.

- И я буду учиться, - подала голос Суози, лепившая в сторонке куличики из песка, но, как оказалось, внимательно нас слушавшая.

В общем, после этого разговора обе малышки очень старались на уроках.

Джуни меня радовала. Моя тихая, робкая сестрёнка потихоньку осваивалась среди непривычного множества людей, уже нашла себе закадычную подружку - внучку экономки, - и открыла для себя библиотеку с кучей детских книг.

Кроф же на удивление быстро сдружился с братьями Малик и целыми днями пропадал если не в конюшне, то с новыми друзьями либо на рыбалке, либо исследуя окрестные леса на предмет ягодников или грибных мест. Вечерами же засиживался за какой-нибудь очередной толстой книгой - Росс разрешил нам всем свободно пользоваться библиотекой поместья.

Жизнь текла тихо, мирно и спокойно.

И вот сейчас, когда я собирала последние травки со своих грядок, а близняшки в облике двух белых волчат играли во что-то среднее между прятками и догонялками в бурьяне на дальнем конце огорода, Джуни вдруг сообщила, что в поместье приехали какие-то господа.

Надеюсь, этот приезд не изменит слишком сильно уже сложившийся порядок в нашей жизни?

Глава 19. Гости

День тридцать шестой

- Какие господа? - решила я всё же уточнить. Я, конечно, всё равно никого из господ, кроме самого Росса, не видела никогда, но всё же...

- Я не знаю, - растерялась Джуни. - Они приехали в карете и верхом. Госпожа - в карете, господин - верхом, - уточнила сестрёнка. - Лакей выскочил, дверцу открыл, дворецкий сам вышел, госпоже руку подал. А господин с лошади спрыгнул и спрашивает его: «Прунтос, Росс дома?»

- Так по имени и назвал? - удивилась я.

- Ага, - закивала Джуни. - Я в холле была, как раз напротив двери, сама слышала. И скорей к тебе побежала.

- Молодец, - похвалила я сестрёнку. - Наверное, это или его друзья близкие, или родственники. И попадаться им на глаза пока не стоит. Так что, сидим здесь или у себя. В господский дом не суёмся.

Джуни помогла мне с растениями, потом близняшки, превратившись снова в девочек и одевшись, «помогали» мне раскладывать и развешивать собранное на просушку. Больше, конечно, мешали, ну да мне не привыкать. Когда-то и я такой была, но бабушка всегда была терпелива со мной, помогала, подсказывала, переделывала за мной и отвечала на многочисленные «почему».

Джуни собрала яйца у наших курочек и отнесла на хозяйскую кухню. Поскольку мы теперь ели вместе со всеми остальными обитателями поместья абсолютно бесплатно, я решила, что так будет правильно. Поначалу несколько яиц оставляла на корм младшим цыплятам, но постепенно перевела их на пшено.

Молоко Белки и Ночки честно делилось поровну между близняшками и Балбеской, последняя, кстати, тоже потихоньку переводилась на молочную болтушку и даже позднюю травку уже начала пощипывать. Коровьего молока в поместье было теперь - облейся, но Поузи привыкла к козьему, а Суози не желала от неё отставать.

И, похоже, все наши куры и кролики эту зиму переживут. Обычно мы вполовину уменьшали их поголовье, когда охотиться становилось сложнее, но теперь это было уже не нужно. Я даже начала подумывать, не отнести ли на кухню наши запасы овощей, но решила не спешить. Запас карман не тянет, а как может измениться вся привычная жизнь буквально за час, я уже знала.

А в погребе, в стазисе, они и пять лет пролежать могут.

Спустя пару часов, когда я, сидя в гостиной нашего домика, читала близняшкам сказку, а Джуни, пристроившись рядом, шила очередное платьице для своей куклы, в главную дверь постучали:

- Девочки здесь? - спросила Ниса, одна из новых горничных, у открывшей ей Джуни.

- Здесь.

- Господа хотят их увидеть. Велели в жёлтую гостиную привести.

Я посмотрела на близняшек, одетых в простенькие платьица - их было легко снимать и надевать при частом обращении в волчат, да и порвать не жалко при случайном обороте, - и скомандовала:

- Одеваемся красиво. И быстро!

- Уууу! - дружно взвыли близняшки, ведь сказку пришлось оборвать на самом интересном месте. Но послушно стали стаскивать с себя платья, пока я доставала новые и красивые из шкафа.

Поскольку девочки много времени проводили в нашем домике, и на улицу выходили чаще тоже через него, то я перенесла часть их нового гардероба, включая нарядные платья, из детской сюда, так, на всякий случай. Вот этот самый случай и настал.

Вместе с Джуни мы в четыре руки нарядили малышек, за минуту переплели аккуратнее их косички, вплетя новые ленты, я оглядела своё платье - простое, но чистое, после работы в огороде я тоже переоделась, - и решила, что сойдёт.

И вот уже, в сопровождении топтавшейся всё это время возле лестницы Нисы, мы стояли у нужной двери. Открыв её перед нами, Ниса объявила:

- Госпожа Поузи и госпожа Суози, - после чего оглянулась на нас, оценила то, как обе малышки вцепились в мои руки и добавила: - С гувернанткой.

Девочкам передалось моё напряжение, и в комнату мне пришлось буквально заводить их на буксире. Пройдя четыре шага, я выпустила их руки и присела в реверансе, как учила меня бабушка, перед сидящими в креслах немолодыми мужчиной и женщиной в дорогой одежде. Поузи довольно неплохо сделала то же самое - в игре она научилась этому, повторяя за Джуни, которую учила уже я, - а Суози, окинув нас удивлённым взглядом, попыталась повторить и чуть не уткнулась носом в ковёр - я вовремя поймала её за руку.

От кресел раздался мужской смешок. Убедившись, что Суози вновь крепко стоит на ногах, я выпустила её руку, и она тут же спряталась за мою юбку. Поузи же осталась на месте, исподлобья глядя на мужчину. Подняв глаза, я тоже внимательнее посмотрела на гостей, которые, в свою очередь, рассматривали нас.

Темноволосый мужчина, который, даже сидя, выглядел не менее высоким и мощным, чем Росс, и чьи виски чуть припорошила седина, а на лице были заметны морщины, смотрел на нас с весёлым интересом. Его голубые глаза показались мне смутно знакомыми, хотя прежде я его точно не встречала.

Волосы его спутницы, убранные в элегантный пучок, были снежно-белыми, а вот лицо -без единой морщины. Но что-то всё же в ней было такое, что указывало - передо мной вовсе не юная девушка, а женщина, если не старая, то, как минимум, среднего возраста, просто не пренебрегает разными омолаживающими средствами, а то и магией. Возможно, возраст выдавали её тёмные глаза, которые внимательно и без улыбки рассматривали девочек.

Она же и нарушила молчание, велев строгим голосом:

- Девочки, подойдите ближе.

Суози совсем спряталась за меня, Поузи оглянулась, словно спрашивая совета. Я подбадривающе кивнула и, вытянув из-за спины Суози, вложила её ладошку в руку сестры. После чего Поузи решительно затопала через просторную комнату, потянув за собой близняшку.

- Сразу видно, кто из них лидер! - голос мужчины звучал весело, в глазах читалось одобрение. - Идите ко мне, малышки, у меня для вас что-то есть.

И жестом фокусника вытянул из-за спины руку с двумя огромными леденцовыми петушками на палочках. Я такие никогда не видела, они были с мою ладонь, если пальцы растопырить.

Поузи резко затормозила и удержала обогнавшую её сестру, которая продолжала топать, зачарованно глядя на невиданное лакомство. Почувствовав, что её удерживают, Суози оглянулась, удивлённо глядя на Поузи, которая ещё сильнее набычилась. А потом заявила звонким голосом:

- У незнакомцев сладости брать нельзя!

Брови мужчины высоко взлетели в изумлении, в бесстрастных прежде глазах женщины мелькнуло одобрение. Суози втянула голову в плечи и отшагнула назад, расстроенно на меня оглянувшись. Весь прошедший месяц она, конечно, хорошо питалась, и сладости для неё тоже перестали быть невидалью, но петушки были такими большими и красивыми!

Но это было одним из тех строгих «нельзя», которые я вдалбливала в головки девочек с тех пор, как вокруг нас стало слишком много людей, и новые незнакомцы появлялись едва ли не каждый день. И нарушить это правило она не решилась.

- Действительно, лучше у незнакомцев ничего не брать, в том числе и сладости, — согласно покивал мужчина. - Но если я назову тебе своё имя, я ведь уже не буду незнакомцем, и вы с сестрёнкой сможете взять у меня петушков, верно?

- Вы перестанете быть незнакомцем только тогда, когда Уилли или папа скажут, что мы знакомы, - чётко, словно отвечая урок, а собственно, так оно и было, возразила Поузи.

- Разумно, - кивнула женщина, вновь подав голос. - А девочки вовсе не такие дикарки, как мы думали, - обратилась она к своему спутнику. - По крайней мере - старшая.

И она одобрительно улыбнулась Поузи. А меня передёрнуло - бабушка всегда учила, что говорить о ком-то в третьем лице неприлично. И пусть малышки этого пока не понимают, мне стало неприятно.

- Я - младшая, - решила восстановить справедливость Поузи. Её первоначальная робость быстро прошла. - Вот шрам, видите? - выставила она ладошку. - Просто меня любили и хорошо кормили, а Суози - нет, поэтому она плохо росла. Но папа сказал, что если её хорошо кормить, она меня догонит, и мы станем совсем одинаковые. А нас тут хорошо кормят!

- Я очень рад, что вас тут хорошо кормят, - улыбка сошла с лица мужчины, его взгляд стал серьёзным и каким-то... цепким. И очень похожим на взгляд Росса - вот почему его глаза показались мне знакомыми. - Но почему с Суози так плохо обращались?

Его взгляд впился в меня. Вряд ли он знал, кем я прихожусь Поузи, но я здесь была единственным взрослым человеком, который мог ответить на его вопрос. Я засомневалась, стоит ли всё выкладывать незнакомцам, ведь если Росс захочет, он сам всё расскажет своим... наверное, родственникам, учитывая сходство с мужчиной. Но принять решение мне не дали.

- Потому что, я жила в лесу, с Уилли, - взмах свободной рукой в мою сторону, - Крофом и Джуни, а Суози - в селе, с мачехой и отчимом. Они её обижали.

- Жила в лесу? - женщина растерянно посмотрела на спутника, тот ответил ей таким же недоумевающим взглядом. - Но... почему так?

- А у нас селяне младших близнецов приносили в жертву лесному демону, - тут же ответила Поузи, явно довольная, что её так внимательно слушают. - Так им жрец велел. А они его слушались. Тёмные, тёмные люди, - сокрушённый вздох и интонация точь в точь копировала не раз слышанное от нас, так же как мы копировали бабушку.

- В жертву? - ахнула женщина.

- Лесному демону? - недоумённо нахмурился мужчина.

- Ага! А бабушка нас спасала. Она тоже оборотень, но притворялась демоном и забирала младенцев себе. А так бы нас всех убили. А потом она умерла, и когда мы узнали, что нового близнеца в жертву принесут, Уилли с Крофом надели её шкуру и притворились демоном. Только там не младенца принесли, а её, - и Поузи кивнула на помалкивающую сестру.

- Шкуру? - в ужасе глядя на меня, выдохнули оба гостя. Я отвела глаза, объяснять ничего не собиралась.

- Ага, шкуру, - кивнула Поузи. Для неё всё было правильно и логично. - А как иначе притвориться лесным демоном, они же не оборотни?! А тут папа прибежал и нас всех забрал. И вот поэтому Суози тощая и мало говорит. Но она не глупая! Просто её не учили ничему. А сейчас Уилли учит нас, и я уже могу до десяти складывать и все буквы знаю!

- Ты молодец, - кивнул мужчина, с трудом выдавливая улыбку. - Вы обе молодцы. И надеюсь, ваша... Уилли всё же разрешит вам взять эти леденцы?

- Можно? Уилли, можно? - с надеждой оглянулась на меня Поузи. Собственно, оглянулись обе девочки, просто Суози просила молча.

- Конечно, - кивнула я. Почему бы и нет? Вреда точно не будет.

Поузи тут же подошла к мужчине, взяла один из петушков, Суози тоже, сразу же сунув в рот его голову, но вынула, чтобы едва слышно пробормотать вслед за сестрой слова благодарности.

- Кажется, нам о многом нужно будет расспросить Росса, - не сводя глаз с довольных малышек, сказал мужчина своей спутнице.

- Расспросить меня? О чём? - раздалось от двери, которая так и оставалась открытой. Оглянувшись, я увидела Росса, похоже, только что вернувшегося, он даже запылённую одежду и сапоги не сменил. - Отец, матушка, я не ждал вас так скоро.

Как он их назвал? «Отец»? «Матушка»? Это что, родители Росса?

Глава 20. Этикет

День тридцать шестой

Я снова перевела взгляд с приезжего мужчины - с небольшой сединой и лёгкими морщинами на лбу и у глаз, - потом снова на Росса, который, с его седой гривой, закрывающей лоб почти до глаз, и с окладистой бородой, прячущей почти всё остальное лицо, выглядел, словно был ему отцом, а не сыном, и окончательно поняла - отец близняшек совсем не старик.

Просто эта самая стариковская борода сбивала с толку ещё сильнее, чем белоснежные волосы. В Коряжках с такими бородами ходили лишь старики, а те, кто помоложе, бороду подравнивали, оставляя пальца на два, не больше. А тут, в поместье, я вообще никого с бородой не видела - кроме Росса, конечно.

С усами - да, были. Местные мужики отращивали роскошные усы, а подбородки брили. Я в самих Дубках ещё не бывала, но хватало и наводнивших поместье работников, и тех селян, кто приходил за настойками - спасибо слуху о появившейся у них травнице, который быстро разошёлся по селу.

А слуги, приехавшие из города, во главе с дворецким, усов не носили, зато отращивали бакенбарды разной степени длины и пышности. Как и гость, чьи скулы украшали аккуратные бачки, а всё остальное лицо было чисто выбритым.

И только Росс выделялся своим заросшим видом. Но окружающие не обращали на это внимания, да и я привыкла - ну, вот такой он, бородатый, почему бы и нет, это его право. Хотя то, что это вводит в заблуждение насчёт возраста - это да, было не очень удобно.

Всё это проносилось у меня в голове, когда Росс подходил к своим родителям, вставшим с кресел ему навстречу.

- Мы ждали, что ты сам привезёшь к нам познакомить наших внучек, но не дождались, - пояснил его отец, крепко обнимая сына. Я не ошиблась - они были одного роста и одинаково мощные, ещё одно сходство, кроме глаз.

- Поэтому приехали сами, - подхватила мать Росса. Она была сыну чуть выше плеча, и он склонился к ней, чтобы обнять. Женщина с укором оглядела лицо сына и отвела волосы со лба, чтобы прижаться к нему губами. - Ты зарос ещё сильнее, сынок, даже поцеловать некуда! Долго ещё собираешься таким лохматым ходить?

- Да как-то привык уже, - пожал Росс плечами, потом обернулся к нам. Девочки успели отойти ко мне, вцепившись юбку - так, на всякий случай, - и теперь с интересом наблюдали за происходящим. - Девочки, я вижу, вы уже познакомились с бабушкой и дедушкой?

- Не-а, - помотала головой Поузи. - Мы не познакомились ещё. Но Уилли всё равно разрешила леденцы взять, мы сами не брали! - гордо доложила она.

- Вы молодцы, - улыбнулся дочерям Росс, с лёгким недоумением посмотрев на родителей. Действительно, столько времени тут были, да и с девочками говорили порядочно, а назваться дедушкой и бабушкой не успели? - Тогда я это исправлю. Поузи, Суози, познакомьтесь со своей бабушкой, госпожой Велистой, и дедушкой, господином Крисортом.

- А дедушка - это зачем? - с интересом рассматривая гостя, поинтересовалась Поузи.

- Правильно говорить «кто», а не «зачем», - поправила её бабушка. Я прикусила губу, понимая, что вмешиваться права не имею. Но неужели эта дама считает, что ребёнок в пять лет не понимает разницы? - Дедушка - это папа твоего папы.

- Я знаю, кто такой дедушка, - Поузи посмотрела на свою бабушку, как на идиотку. Да, она умела так смотреть, и лёгкое смущение, появившееся на лице гостьи, показало - она прекрасно поняла взгляд малышки. - Я спросила - зачем нужен дедушка? У меня его раньше не было.

- Зачем? - задумчиво протянул господин Крисорт, присев перед девочкой на корточки. - Наверное, чтобы любить.

- Меня и так любят, - пожала плечами Поузи. - И Суози тоже. Но меня Уилли любит больше!

- Поузи! - прошипела я, делая большие глаза.

- Но это же правда! Ты не можешь любить нас одинаково, потому что меня знаешь дольше. Её только папа одинаково любит. Правда же? - требовательный вопрос предназначался Россу.

- Правда, - кивнул тот и погладил по головке Суози, которая делала вид, что всецело занята своим леденцом, хотя при этом цепко наблюдала за происходящим.

Я уже заметила за ней эту особенность - постараться стать как можно незаметнее, при этом видеть всё вокруг, следить, словно в ожидании нападения, чтобы успеть убежать и спрятаться, словно маленький зверёк. Привычка из прошлой жизни, которая уйдёт нескоро, так Росс сказал.

Зато Поузи было очень хорошо и видно, и слышно. Сестрёнка не привыкла скрывать свои мысли и чувства от окружающих.

- Так зачем ещё нужен дедушка? - не отставала она.

- Хммм... Дедушка может рассказать много историй.

- Это и папа может. И Уилли сказки читает, - Поузи решительно не могла понять, зачем ей ещё один родственник. Она с полезностью папы только-только начала разбираться.

- Дедушка может покатать на плече, - высказал новое предположение господин Крисорт.

- Меня Кроф на плечах катает, и Лите, и Нилк, и конюх Гелк, и садовник Тулко, и папа два раза катал.

И Поузи вновь вопросительно уставилась на деда. Тот вздохнул, промокнул платком лоб и выдал:

- Дедушка привозит леденцы.

- Леденцы? - Поузи внимательно осмотрела своего петушка и благосклонно кивнула: -Леденцы - это хорошо. Ладно, пускай будет дедушка.

- Ну, спасибо, внученька, - облегчённо выдохнул гость. - А ты согласна иметь дедушку, Суози?

- Да, - кивнула та и снова сунула петушиный хвост в рот.

Я не могла сдержать улыбку, глядя на то, как Поузи решает, нужен ли ей дед. Росс тоже откровенно веселился от происходящего.

- А зачем нужна бабушка, тебе не интересно? - решила напомнить о себе госпожа Велиста.

- Я знаю - зачем, у меня уже была бабушка, только умерла, - пожала плечами Поузи. -Бабушка спасает от тёмных-тёмных людей, а потом растит и заботится. Спасать меня уже не надо, но, если хочешь, можешь о нас заботиться.

- Что ж, спасибо за разрешение, - криво улыбнулась гостья.

- Правда, о нас и так Уилли заботится, - задумчиво протянула Поузи.

- Пусть будет, - шепнула ей Суози.

- Ладно, - так же шёпотом ответила ей Поузи, вызвав у всех присутствующих взрослых, включая меня, улыбки, которые мы безуспешно попытались сдержать.

- Вот всё и решили, - подвёл черту Росс. - Мама, отец, вы обедали?

- Нет, сынок, мы ждали тебя, - ответила бабушка близняшек. - Хотели о многом расспросить. А за последние минуты вопросов только прибавилось.

- Тогда я велю подавать обед. Уилли, сегодня пообедайте с девочками в детской, -распорядился Росс.

- Да, конечно. - Я вновь присела в реверансе, хотя между нами подобное принято не было, но я чувствовала, что гости от меня этого ждут. - Девочки, попрощайтесь и пойдёмте.

Уже прикрывая за нами дверь, я услышала за спиной:

- Сынок, а ты уверен в правильном выборе гувернантки? Боюсь, что воспитание девочек... - тут дверь захлопнулась, и я больше ничего не слышала.

Но сердце неприятно кольнуло, в нём зашевелилась тревога.

Что, если меня посчитают недостаточно подходящей для того, чтобы воспитывать девочек? Я отлично знала, что на гувернантку не тянула, но меня, собственно, нанимали няней, и то, что я занималась с малышками буквами и счётом - это моя личная инициатива.

Росс сказал - делай то же, что и прежде. Я и делала, что могла.

- Они что, хотят меня у тебя забрать? - спросила вдруг Поузи.

- С чего ты так решила? - удивилась я. Мои выводы - это мои выводы, но малышка откуда это взяла?

- Этой новой бабушке мы не понравились, - выдала Поузи к моему удивлению. - И ты тоже.

- Да! - кивнула Суози, чем вообще меня поразила.

- Почему? - всё, что смогла сказать я.

Мне, в общем-то, тоже так показалось. Было бы странно ждать ото всех внезапной любви просто на основании неожиданного родства. Особенно учитывая, что близняшки -незаконнорожденные. То, что Росс признал отцовство, меня не удивило - оборотни заботятся о своём потомстве. Но реакция его близких могла быть любой.

Но мне казалось, что девочки ничего не заметят - им улыбались и подарили леденцы, а много ли надо пятилеткам? Видимо, этого всё же оказалось недостаточно.

- Она улыбалась... не взаправду, - попыталась объяснить Поузи. - Дедушка улыбался по-другому.

- И ртом, и глазами, - подхватила Суози.

- А бабушка - только ртом, - подвела черту Поузи.

Мы как раз дошли до детской. Я присела на кровать кормилицы, на которой провела первую пару ночей, после чего мы все дружно перебрались обратно в наш домик - там нам всем, включая Суози, для которой поставили кроватку в нашей с Поузи комнате, спалось крепче и спокойнее. Росс, узнав о переселении, не стал возражать, сказав лишь: «Раз вам так удобнее...» Мы дружно заверили, что удобнее, и в детской девочки теперь лишь играли или занимались.

- Садитесь рядышком, поговорим, - я похлопала с двух сторон от себя, и малышки тут же поднырнули под мои обнимающие руки. - Есть у взрослых такая вещь, называется этикет.

- Я знаю, знаю! - перебила меня Поузи. - Это значит, нос надо платком вытирать, а не рукавом. И ещё - нельзя говорить с набитым ртом, вот!

- Всё верно, - кивнула я. - Но не только. В этикете очень много правил поведения, мы с вами постепенно будем его учить - ну, или вы с настоящей гувернанткой. Меня бабушка, конечно, многому научила, но этого всё равно может оказаться мало. Но это всё потом, а сейчас я хочу рассказать вам одно правило, которым пользуются взрослые, но и детям оно тоже не помешает.

- Какое? - выдохнула Поузи, и обе малышки вопросительно уставились на меня.

- Не показывать при первой встрече, если кто-то вам чем-то не понравился.

- Почему?

- Потому что, потом может оказаться, что человек-то хороший, а вы его уже обидели. Например, вот увидели вы нового мальчика, а у него сопли.

- Фууу! ~ дружно высказались близняшки.

- Наверное, это и правда неприятно, - согласилась я. - И вы ему покажете, что он вам противен. А потом окажется, что мальчик просто был простужен, и сопли у него вскоре исчезнут. И на самом деле он - отличный парень, и знает много интересных игр, и с ним было бы очень здорово дружить. Но при первой встрече вы его обозвали, он обиделся - и всё. Никакой дружбы не будет. Обидно?

- Ага, - снова хором.

- Вот поэтому взрослые стараются при первой встрече не показывать, даже если им кто-то не нравится. Вдруг первое впечатление было обманчивое, а потом уже ничего не исправить.

- Впечатление... какое было? - переспросила Суози, повторив слово по слогам.

- Обманчивое. Это значит, что зря так думали, - пояснила я. - Вспомните, когда вы впервые встретили папу, что тогда подумали о нём?

- Что он меня у тебя заберёт!

- Что он тоже будет менябить...

- И вы обе ошиблись.

- Да, папа оказался хороший!

- Не дерётся... И даже не кричит...

- Во-от! А вспомни, Поузи, ты его укусила, но он не рассердился. Понимал, что ты ещё маленькая, и не умеешь скрывать свои чувства. Папа не обиделся и всё равно вас любит. А если бы его укусил кто-то взрослый?

- Он бы рассердился и его не полюбил?

- Наверное, нет. Вот почему взрослые стараются быть вежливыми с теми, кого пока не знают. И улыбаются им.

- Я поняла, - нахмурилась Поузи. - Бабушке мы пока не понравились, но она улыбается нам, чтобы потом, когда мы ей понравимся, мы на неё не обижались, так?

- Примерно так, - кивнула я. Захотелось выдохнуть и лоб платком промокнуть - не так-то просто объяснять малышам то, чего и сама до конца не понимаешь.

- И мы тоже должны ей улыбаться - вдруг она нам тоже потом понравится, так?

- Так.

Девочки переглянулись и обменялись кивками.

- Ладно, - высказалась за них обеих Поузи. - Но если эта новая бабушка захочет тебя у меня отобрать - я её тоже укушу!

Глава 21. Мост

День тридцать седьмой

Больше мы в тот день не видели ни Росса, ни его родителей. Пообедали и поужинали впятером в детской, потом вернулись в наш домик, где провели уютный вечер, мало чем отличающийся от любого другого за прошедший месяц. Правда, близняшки были несколько взволнованны появлением в их жизни бабушки и дедушки, но успели поделиться новостью с Джуни и Крофом ещё за обедом, и к вечеру это уже перестало их особо занимать.

С утра чувствовалось какое-то напряжение - в доме были чужие. Мы уже привыкли к новым людям, жившим в поместье, к тому, что из села ежедневно приходит толпа что-то делать по дому и во дворе, но всё это были слуги, то есть, в чём-то наша ровня. А сам Росс был уже как бы свой, напряжения не вызывал.

Но его родители... Это было совсем иное. Вроде бы, при вчерашней встрече они выглядели доброжелательно, но кто знает, чего от них можно было ждать? Вдруг велят заменить няню близняшкам? У меня ж ни опыта, ни образования, ни... даже и не знаю, что там должно ещё быть у господских нянь, может, старше быть должны и уж точно не в лесу росшие?

А вдруг девочек вообще в город заберут? Мало ли? И что тогда? Разрешат ли нам следом перебраться? И если да - что мы будем в городе делать, если всё, что я умею, с землёй связано? А если не разрешат - как они там, без меня? Суози-то ещё ладно, вряд ли я за это время стала для неё важным человеком, заменить меня будет легко. А что будет с Поузи?

В общем, всё утро у меня в голове толклись эти мысли. И хотя я пыталась их прятать и делать вид, что всё у нас как всегда, близняшки как-то это чувствовали и капризничали больше, чем обычно. Точнее - капризничала Поузи, Суози же была ещё более молчалива, хотя куда уж больше-то? Тем более что я с утра надела на них красивые платья и не разрешила идти гулять - вдруг господа позовут, а они испачкались.

Джуни не ушла после завтрака играть с подружкой, а Кроф, сбегав на конюшню и сделав там что-то необходимое, вернулся домой и засел в своей спальне с книгой.

Наконец, ближе к полудню, всё та же Ниса вызвала девочек. На этот раз не в какую-то комнату, а просто «господа зовут». Ну, зовут, так зовут, я взяла малышек за руки и повела за горничной. Далеко вести не пришлось, ждали их, как оказалось, в холле - родители Росса собирались уезжать.

Были сказаны прощальные слова и напутствия слушаться папу и быть хорошими девочками, бабушка поцеловала малышек в лоб, дед подкинул почти к потолку, вызвав радостный смех, и вручил ещё по одному огромному леденцу, на этот раз - круглому и разноцветному.

Девочки дружно сказали: «До свидания, госпожа Велиста, господин Крисорт» - мы с ними на всякий случай это отрепетировали, равно как и ту же фразу, только с «доброе утро» и «добрый день». Называть бабушку и дедушку бабушкой и дедушкой никто вчера девочкам не предложил, поэтому... Их слова были приняты благосклонно, значит, мы всё сделали правильно.

Мы вышли на крыльцо, наблюдая, как гости садятся в свою карету - с кучером на козлах, лакеем на запятках, рядом с багажным сундуком, и тремя верховыми сопровождающими. К моему удивлению, Росс сел в карету к родителям.

- А папа тоже уезжает? - шепнула мне Поузи. - Насовсем?

Росс выглянул в окно, в очередной раз продемонстрировав, что слух у оборотней лучше, чем у людей.

- Нет, я лишь немного провожу наших гостей, - улыбнулся он Поузи, после чего карета тронулась, а мы, с чувством облегчения, пошли обратно в свой домик, менять красивые платья на удобные.

К обеду Росс не вернулся, но мы особо не удивились - слишком мало времени до него оставалось, не было смысла ехать провожать родителей минут двадцать, чтобы успеть к нему вернуться. Так что мы, второй день подряд, обедали впятером.

Солнце уже клонилось к закату, мы с близняшками снова находились в огороде. Они, волчатами, играли в дальней, заросшей части, а я, от нечего делать, с помощью магии очищала от сорняков кусок земли рядом со своими грядками, готовя почву к весенним посадкам. И тут Поузи вдруг замерла и стала принюхиваться к чему-то, находящемуся за пределами огорода.

Суози, притормозив, тоже принюхалась, оглянулась на меня и растерянно заскулила. Поузи же, кинулась к невысокой ограде, которая была нужна, чтобы животные не забредали в огород и не топтали грядки, довольно ловко перебралась через неё и куда-то побежала, громко тявкая, словно зовя меня за собой. Я бы и без зова за ней побежала, не отпускать же ребёнка одного неизвестно куда, поэтому, радуясь, что на мне брюки, кинулась следом.

Я бежала, стараясь не потерять из виду белый комок меха, к счастью, очень заметный на пожухлой траве, хотя порой бурьян скрывал волчонка с головой. Тогда я ориентировалась на звук, да и бежала Поузи по прямой, к какой-то, одной ей известной цели.

Цель вскоре обнаружилась. Навстречу нам, с большим трудом, шёл, практически полз, огромный белый волк, окровавленный и мокрый. Левая задняя лапа волочилась по земле, на левую переднюю он заметно припадал, она тоже была ранена, но всё же опираться на неё волк мог. На боку тоже была кровь, и на голове, стекая по морде и заливая левый глаз.

Когда Поузи подбежала к нему, визжа и подпрыгивая, волк остановился, поднял морду, посмотрела на волчонка, мельтешащего рядом, потом на меня, бегущую к нему, после чего с заметным облегчением выдохнул и лёг на землю. Поузи бегала вокруг кругами, оглядываясь на меня, не зная, что делать.

Подбежав, я опустилась возле волка на колени и поймала в объятья суетящуюся Поузи.

- Ты молодец. - Я оглянулась назад, обнаружила за своей спиной Суози, а вдали -поместье, которое было отлично видно, не так уж далеко мы убежали. - А теперь беги обратно и позови кого-нибудь из мужчин, человека три-четыре. И пусть возьмут одеяло или скатерть. Или садовую тачку, телега тут не пройдёт. Скажи - папа ранен, нужно отнести его домой. Беги!

Поузи закивала, потом ткнулась носом в морду волка, туда, где крови не было, и помчалась обратно к поместью. Не хотелось отправлять её одну, но и оставлять Росса я опасалась, да и бегает волчонок быстрее меня. К тому же, Поузи у нас малышка самостоятельная, и практически всю дорогу будет у меня на глазах.

- Что же с вами случилось? - спросила я волка, пытаясь рассмотреть, сильно ли он ранен. И недоумевая, как он умудрился получить такие раны по всему телу. И почему весь мокрый.

- Сам виноват, - выдохнул Росс, вернувшись в двуногую форму. - Хотел срезать, побежал через пешеходный мостик. Он и так-то ветхий, а я волком раза в два тяжелее, да ещё и в прыжке...

Слова давались бедняге тяжело, но он, похоже, хотел выговориться.

- Так под вами мост, что ли, обвалился? - удивилась я, снимая ремень и перетягивая оборотню левое бедро, из которого сильнее всего текла кровь. А я-то себе уже всякие ужасы напридумывала, вроде нападения разбойников.

- Да, - Росс помолчал, тяжело дыша сквозь зубы, потом снова заговорил. - Я ещё и рухнул неудачно, на обломки. Сам виноват, запустил поместье. Был бы мост покрепче...

- Нужно будет кого-нибудь за целителем отправить, - задумчиво проговорила я, наблюдая, как от поместья по нашему следу мчатся четыре волка, три белых и бурый, за бурым тащилась какая-то большая тряпка.

- Не надо, - Росс покачал головой и тут же скривился. - Пока его из города привезут, я уже и сам поправлюсь. Я же оборотень, заживёт всё, как на собаке. Там только раны поверхностные, переломов нет. Зашить кое-что придётся, - мужчина снова скривился. - У Прунтоса такая рука тяжёлая...

- У меня есть, чем обезболить, - решила я подбодрить бедолагу. - Я и зашивать раны умею, только опыта у меня мало.

В этот момент к нам подлетели волки. Я узнала братьев Малик, эту троицу я волками уже видела. Бурый волк был мне не знаком, но судя по тому, что он был крупнее братьев, это был кто-то из взрослых мужиков, не подросток, как они. Мигом расстелив на земле попону, волки шустро, хотя и аккуратно, подцепили Росса за одежду, переложили на попону, взялись зубами за углы и, по рыку старшего, дружно подняли и потащили к дому. Уже не галопом, медленной рысью, так что, мы с Суози легко за ними успевали.

Возле огорода толпились люди, четверо мужчин перехватили у волков попону и понесли в дом, по моей указке - прямо через наш домик, так было гораздо быстрее. А волки рванули в сторону конюшни, одеваться, сохранять одежду при обороте мог только Росс, как единственный среди присутствующих бытовой маг.

Я сдала Суози с рук на руки Джуни, возле которой уже топталась гордая Поузи, явно не в первый раз рассказывая ей, как унюхала папу и кровь, как побежала и нашла его, и как потом бежала за помощью. Я похвалила малышку - молодец же! - а потом сгребла в корзинку всё, что могло пригодиться, и рванула к спальне Росса, куда его унесли лакеи.

Над ним уже суетилась Олама, экономка, командуя лакеями, срезающими с Росса одежду, и горничными, которые принесли горячую воду и полотенца. Проскользнув между ними, я сунула оборотню в рот склянку с обезболивающим настоем, велев глотать, пусть и горько. Останавливать меня никто не стал, то, что я травница, знали все, а кое-кто и на себе испытал мои снадобья. Выхлебав весь пузырёк. Росс вскоре расслабился и задышал спокойнее, уже не проталкивая воздух сквозь стиснутые зубы.

А я отступила в сторонку, раскладывая на столике бинты, мази и настойки, которые понадобятся, чтобы обрабатывать раны. Спустя несколько минут Росс уже лежал на кровати в одних коротко обрезанных подштанниках и моём ремне. Горничных выгнали, чтобы под ногами не путались, из лакеев оставили двоих на всякий случай. Олама наскоро бинтовала Россу голову, сказав, что позже обработает как следует, а сейчас нужно кровь остановить. А Прунтос, с иглой в руках, подступил к самой страшной ране на бедре, из которой уже вытащил щепки и занозы.

- Нет, - остановил его Росс, подняв уцелевшую руку. - Пусть Уилли зашьёт.

Глава 22. Разговор

День тридцать седьмой

Ох и умаялась я в тот вечер. Пришлось зашивать не только здоровенную рану на ноге, но и рассечённую кожу на голове, и руку тоже, и ещё несколько швов на бок наложить, хотя там в основном ссадины и синяки было, чем что-то серьёзное. Потом промывала и очищала другие раны, помельче, ссадины, царапины, ранки от заноз. Оборотни, конечно, существа более живучие, чем люди, я ещё помнила, как быстро зажила у Росса рука, укушенная Поузи, но бабушка меня всегда учила, что даже от маленькой ранки может заражение крови начаться, так что, ни воды, ни снадобий я не жалела.

Олама бинтовала то, что я уже зашила, Прунтос подавал то, на что я пальцем указывала, и держал нужное, лакеи топтались рядом, не зная, куда себя девать, но пригодились, когда нужно было приподнять зашитого, забинтованного и почти уснувшего от моей настойки Росса, чтобы сменить влажную окровавленную простыню. После чего, оставив в спальне одного из лакеев на всякий случай, мы ушли, дав оборотню «спокойно отлёжаться», как он это назвал.

Я надеялась, что всё обойдётся, и Росс быстро поправится, хотя крови, на мой взгляд, он потерял слишком много. Но, наверное, окружающие лучше знали, на что способны оборотни, раз никто не кинулся вызывать целителя.

Но я решила всё же заглянуть попозже, проверить, как у отца близняшек дела. А весь вечер посвятила зельеварению - пополнила истраченные запасы и сварила укрепляющую настойку, помогающую при кровопотере, её нужно было свежую пить, про запас не сделаешь.

Так что, поздним вечером, когда ребятня моя, перевозбуждённая случившимся, пусть с трудом, но всё же уснула, я взяла остывший настой и отправилась в спальню оборотня. Тихо открыв дверь, я зашипела:

- Вакис! Ваки-ис...

- Я отправил его спать, - раздалось в темноте, после чего загорелась лампа на столике возле кровати. - Не такой уж я инвалид, стакан воды и сам возьму.

- А если наоборот понадобится? - я проскользнула в спальню и пристроила кувшинчик рядом с лампой.

- Наоборот? - брови оборотня исчезли под падающими на лоб волосами.

- Ну... по нужде. Он бы вас довёл. Или горшок принёс бы.

- Уилли, я прошёл от моста до дома несколько километров, думаешь, до уборной добраться не смогу? - и он указал глазами на неприметную дверь в стене, буквально в паре-тройке метров от кровати.

- Ногу лучше пока не тревожить, - наставительно заявила я, а потом пожала плечами. -Впрочем, вторая вполне целая, допрыгаете.

Уж наверное, Росс сам знает, на что способен. А вторая нога и правда целая, как и рука, и если за стену держаться, то и правда доберётся, не во двор же идти.

- А что у тебя там, в кувшине? - принюхался оборотень. - Пахнет не очень аппетитно.

- Зато полезно, кровь лучше восстанавливается. - Я взяла в руки кувшинчик. - Давайте, пейте. Прямо из носика, он специально такой длинный, чтобы лежачих поить. Бабушка заказывала откуда-то издалека. Очень удобно, правда? Да, я знаю, что невкусно, но надо. Ещё глоточек, ещё. Вот какой вы молодец!

Я болтала, уговаривая Росса, словно маленького. Так мне было проще не думать о том, что рядом со мной, лишь до пояса прикрытый простынкой, лежит почти обнажённый мужчина. И не просто мужчина, а настоящий красавец. То есть, с лицом было не очень понятно - глаза красивые, голубые, нос прямой, а всё остальное скрывала грива волос и борода.

Но вот тело... Я и раньше знала, что оборотень высок и широкоплеч, но что его мышцы такие выпуклые, что на животе ни жиринки, что даже лежащий в постели, раненный, бледный, весь в бинтах, синяках и ссадинах, он всё равно излучает настоящую мощь, как-то не ожидала.

А я это тело щупала, обмывала, смазывала. Но в тот момент было немножко не до того, чтобы обращать внимание на его красоту, я всё своё внимание тратила на то, чтобы какую-нибудь щепку не упустить, а вот сейчас разглядела. И неожиданно смутилась. Вот от смущения и начала обращаться с Россом, словно с Крофом, который два года назад сильно простыл и капризничал, отказываясь пить горькие настойки.

Росс не капризничал, покорно глотал, что дала, но то, как он морщился при этом, очень мне помогло. Верно бабушка говорила, что больные мужчины превращаются в мальчишек, вот как с мальчишками с ними и нужно обращаться.

Наконец кувшинчик опустел, и я помогла оборотню выпить воды, чтобы приглушить не самый приятный вкус. Для этого пришлось подсунуть руку ему под голову, стараясь не задеть повязку, и немного её приподнять. Была мысль налить и воду в кувшинчик, но тогда у неё будет вкус настойки, тогда какой смысл запивать?

Ничего, справилась.

Вновь опустившись на подушку, Росс задумчиво посмотрел на кувшин.

- Спасибо. Но всё же жаль, что это был не бульон.

- Вы же голодный! - сообразила я. - Ужин-то пропустили. Почему сразу не сказали? Послали бы Вакиса на кухню, его ведь и для этого тоже оставили.

- Да как-то не хотелось, - смущённо улыбнулся Росс. - А сейчас желудок словно проснулся.

- Я сбегаю на кухню, поищу, что там есть, - предложила я. - Бульон не обещаю, но что-то точно должно остаться. А если нет - могу быстро что-нибудь состряпать, омлет, например, его готовить - пара минут!

- Я сейчас на всё согласен, - оборотень кивнул и скривился, наверное, голова всё ещё болела, и не только от раны. А в подтверждение его слов раздалось бурчание голодного желудка.

- Я мигом! - пообещала, хватая кувшинчик и убегая на кухню.

Пока я шэрилась по шкафам и заглядывала в кастрюли, на кухне появилась заспанная Митта, разбуженная производимым мною шумом. И вскоре я уже несла на подносе в спальню нашего хозяина наскоро собранный ужин из тарелки овсянки, трёх котлеток, двух булочек и молока, налитого в мой кувшинчик, который я отмыла, пока Митта собирала на поднос, что нашла.

- Вот! - я продемонстрировала оборотню свою добычу. - Быстро, правда? Мы даже греть ничего не стали, вы же сами гораздо быстрее сможете это сделать?

- Смогу, - Росс заёрзал, пытаясь приподняться, опираясь на здоровую руку.

- Нет-нет-нет! - опустив поднос на столик, я придержала его за плечо. - Лежите! Сейчас! Погодите.

Подхватив лежащую рядом подушку, я вновь приподняла оборотню голову и подсунула её ему под плечи, потом - ещё пару думочек, взятых с кушетки, в итоге Росс полулежал в подушках и уже вполне мог есть, не опасаясь захлебнуться или подавиться.

Кормила я его с ложки. Сначала мужчина пытался доказать, что сам справится, рука-то цела, но я убедила его, что так быстрее, а самому есть полулёжа неудобно. Видимо, оборотень и правда был очень голодным, потому что быстро смирился и только рот послушно раскрывал.

Накормив бедолагу, я собрала посуду на поднос и хотела уйти, но была остановлена неуверенным:

- Ты сильно хочешь спать?

Спать хотелось сильно, было уже заполночь, но что-то в его голосе заставило меня

солгать:

- Да нет, не особо.

- Посиди со мной немного, - попросил Росс.

- Может, вам ещё обезболивающего? - предложила я.

- Возможно, чуть позже. - Росс похлопал по краю кровати с той стороны, где у него был здоровый бок, и я, без раздумий, уселась, куда предложили.

Не было мыслей, что не совсем правильно незамужней девушке сидеть ночью на постели почти раздетого мужчины. Передо мной был раненный, страдающий человек, то есть, оборотень, и мне было его жалко.

- Никогда не думал, что ранение, это не только больно, но и тоскливо, - вздохнул Росс, когда я устроилась рядом.

- Вам прежде не доводилось получать такие тяжёлые ранения? - догадалась я.

- Чтобы пришлось в постели отлёживаться? Можно сказать, что нет.

- Можно сказать?

- Был один случай, не знаю, считать ли. Мы с братом играли в домике на дереве, боролись, и я как-то умудрился проломить перила и свалиться оттуда. Сломал ногу.

- О, это серьёзно, - посочувствовала я.

- Отец сам помчался за целителем, а мама сидела рядом с моей кроватью и гладила меня по голове. Она у меня была не очень ласковая, - оборотень смущённо повёл плечом, -по крайней мере, с нами, сыновьями, и в тот раз я запомнил не столько боль от перелома, сколько её ласку. А потом примчался отец с целителем - и меня вылечили.

- Но она целовала вас при встрече, - вспомнила я.

- Теперь не страшно, - усмехнулся Росс. - Я уже слишком взрослый, чтобы меня можно было испортить нежностями.

- А в детстве было можно? - искренне удивилась я.

- Мама так считала. И мы с братом воспринимали это как должное, ведь мы должны были вырасти настоящими мужчинами. И мы хотели ими стать. Но тот раз мне всё равно запомнился.

- Бабушка обнимала и ласкала Крофа ничуть не меньше, чем нас, девочек. Но он всё равно не вырос неженкой. Бабушка всегда говорила, что много любви и ласки не бывает. И только любимые дети вырастают нормальными взрослыми.

- Мама любит и всегда любила нас, в этом мы с братом тоже никогда не сомневались. Просто... она выражала свою любовь не лаской, а чем-то другим. Например, именно по её распоряжению под нашим домиком на дереве натянули сетку, чтобы, если подобное повторится, травм больше не было. Она не запретила нам там играть, не приказала снести домик - просто обезопасила. Было так здорово спрыгивать с дерева на эту сетку, - Росс мечтательно улыбнулся.

- Даже жаль, что ваша мама уже уехала, - улыбнулась я в ответ. - Могла бы сидеть сейчас рядом и гладить вас по голове.

- Если бы родители не уехали, я не проломил бы тот мост, - хмыкнул Росс, и я почувствовала себя дурочкой.

- А почему они уехали так быстро? - решила и тему сменить, и своё любопытство удовлетворить. - Если приехали познакомиться с внучками, то не логичнее было бы подольше с ними пообщаться?

Глава 23. Байстрючата

День тридцать восьмой

- Они заехали к нам просто по пути - гостили у моей младшей сестры, а сейчас возвращались домой и задержаться не могли, у отца мужа другой сестры юбилей, и они приглашены. А моё поместье почти по дороге, вот и решили заглянуть. Я писал, что нашёл своих дочерей, но без подробностей, просто - что мать девочек уже умерла, и я забрал их к себе. И что пока девочки не готовы к встрече с родственниками. Но мама всё же решила убедиться, что я справляюсь.

- А если бы нет? Она осталась бы помочь?

- Нет, мама собиралась забрать внучек к себе и нанять им дипломированную гувернантку. Но я сумел убедить её, что ты отлично справляешься.

- Её пришлось убеждать? - не то, чтобы я была удивлена, но услышать такое было не особо приятно.

- Да, но я справился. Рассказал подробно, как малышки жили раньше, что пережили, и почему Поузи нельзя разлучать с тобой. Отец меня поддержал, кстати. Ему очень понравились бойкость и бесстрашие Поузи, а учитывая, что растила её именно ты, он посчитал, что лучшей няни для девочек не найти. А дипломированная гувернантка понадобится моим дочерям ещё не скоро. Если вообще понадобится.

- Почему? - не поняла я. Он что, не собирается давать своим дочерям нормальное образование?

- Мои родители с тобой не общались, в отличие от меня. У тебя очень правильная речь, ни за что не скажешь, что ты выросла в лесу, в самой глубинке. Заметно, что ты хорошо образована, как и Кроф с Джуни, кстати. Та женщина, что спасла и растила вас, очень хорошо с вами занималась.

- Бабушка была не из простых, - согласилась я. - И дома мы всегда разговаривали не так, как с селянами. И да, она очень много с нами занималась - а что ещё делать в лесу по вечерам или зимой?

- Учитывая само существование вашего дома, та, кого вы называете бабушкой, была не просто образованной женщиной, уверен, она принадлежала к высшей аристократии. Но, скорее всего, мы никогда не узнаем, кем она была. Конечно, можно было бы поднять архивы, но даже нет уверенности, что Кризанта - её настоящее имя.

- Уверенности нет, - кивнула я. - Она могла его просто выдумать, раз скрывалась от своих врагов.

- Она скрывалась от врагов? - Росс даже слегка приподнялся на своих подушках. - Я почему-то думал, что она добровольно в лес ушла. Несчастная любовь, например, или ссора с кем-то. А тут - от врагов скрывалась... Тебе известны подробности?

- Нет, - покривила я душой, ругая себя, что вообще проболталась. - Только то, что кто-то её убить хотел, за что - не знаю. Что-то, связанное с наследством, но бабушка не уточняла, а я не расспрашивала.

Про то, что её муж и дети были отравлены, а бабушку в этом в итоге обвинили, решила не рассказывать. Семьдесят лет с тех пор прошло, наверное, все её враги сами давно мертвы. Зачем ворошить прошлое? Если бы бабушка хотела восстановить справедливость, если бы считала это возможным - не оставалась бы в лесу так долго.

- Наследство, деньги - причина многих преступлений, к сожалению, - вздохнул оборотень. - Среди моих близких такого не случалось - или я об этом не знал, - но истории о чём-то подобном слышал. Особенно в древние века такое было чуть ли не в порядке вещей. Хорошо, что сейчас мы живём в цивилизованном мире.

- Да, хорошо, - согласилась я. - И хорошо, что я останусь с девочками, хотя бы в ближайшие годы. А то Поузи собиралась укусить вашу маму, если та попытается нас разлучить.

- О, она может, - улыбнулся Росс. - Моя дочь - настоящий боец. Надеюсь, со временем Суози тоже станет такой, или хотя бы перестанет быть настолько тихой и забитой.

- Она меняется, - вступилась я за старшую девочку.

- Да, я заметил. Но ей нужно время, я ещё и поэтому отказался от помощи родителей. Не думаю, что поручать девочек новому, чужому для них человеку - хорошая мысль. Поузи взбунтуется, а Суози это заставить вновь замкнуться в себе, а она только-только начала выглядывать из своей раковины.

- Хорошо, что вам удалось убедить вашу маму. И я рада, что её волнует судьба внучек.

Про то, что девочки особой любви от бабушки не заметили, скорее наоборот, я умолчала. Впрочем, возможно, это просто привычная сдержанность. Раз уж сам Росс сказал, что его мать не привыкла внешне выражать свои чувства.

- Конечно, волнует. А как иначе?

- Но они же... незаконнорожденные.

У нас в селе такие дети тоже были, правда, очень редко. Чаще всего «нагуливали пузо» женщины, уезжавшие в город на заработки, но обычно «грех» прикрывался браком с кем-нибудь, кто готов был закрыть глаза на чужого ребёнка ради какой-нибудь собственной выгоды, как было с матерью близняшек, вышедшей за многодетного вдовца. Хотя пара байстрючат-безотцовщин в селе тоже была. Но я не помню случая, чтобы кого-то из них забрал отец.

Потому и удивилась тому, что Росс без раздумий, как нечто само собой разумеющееся, признал близняшек своими детьми и забрал к себе. С подобным я прежде не встречалась и даже не слышала, хотя, случись подобное даже задолго до моего рождения - слухи всё равно ходили бы.

- Какая разница? - удивлённо взглянул на меня оборотень. - Это мои дети, независимо от обстоятельств рождения. И внуки моих родителей.

- И вы всех своих внебрачных детей забираете? - наверное, мой взгляд был не менее удивлённым. - И много их у вас?

- У меня? Двое, - усмехнулся Росс. - У отца есть добрачная дочь, у деда двое, у брата восьмилетний сын. Есть такие дети и у других родственников. И нет, мы не забираем всех, только если это в интересах ребёнка - мать умерла, или ребёнка в семье не любят. Собственно, из всех перечисленных, лишь дед забрал к себе дочь - отчим терпеть не мог малышку, куском хлеба попрекал, а матери на неё было плевать, у неё другие малыши родились. Конечно, когда дед о ней узнал, тут же забрал к себе.

- А остальные?

- У остальных было всё хорошо. Их любили, или же хотя бы не обижали. Зачем забирать ребёнка из семьи, в которой ему хорошо?

Я хотела сказать, что Поузи с нами было тоже вовсе не плохо, но промолчала. Тут всё и правда было иначе, мать её действительно умерла, а у нас на малышку никаких прав не было.

- То есть, убедившись, что с детьми всё в порядке, вы про них просто забываете? Живут себе и живут, нормально всё, ну и пускай себе.

Собственно, с нашими сельскими байстрючатами так и было. Если отцы в принципе про них знали, то не интересовались абсолютно.

- Ничего подобного! - возмутился Росс. - Мы просто не забираем детей оттуда, где их любят, где им хорошо, но это вовсе не означает, что нам они не нужны. Отцы содержат таких детей, навещают, дарят подарки, берут в гости, заботятся о дальнейшем их образовании. Как ты думаешь, знал бы я о своих сестре, дяде или племяннике, если бы их отцы бросали своих детей?

- Наверное, нет, - согласилась я. И задумалась о другом: - А ваши жёны не обижают внебрачных детей мужа? Особенно если тот их в семью забирает. Всё же, это означает, что муж ей изменил.

- Мы не изменяем жёнам, - искренне возмутился Росс. - Раз уж взял жену - будь ей верен. Не готов быть верным - не женись.

- Но... - растерялась я. Вопрос вертелся на языке, но я даже губу прикусила - не хотела своими словами бередить рану оборотня.

- Спрашивай! - велел Росс, заметив мои колебания.

- Вы извините, если я не в своё дело лезу, но... Кто-то из слуг говорил, что вашему сыну было пять... - мой голос сошёл почти на шёпот.

- Верно, - согласился Росс, пристально глядя на меня.

- Значит, сейчас было бы шесть, - ободрённая тем, что оборотень не прервал тяжёлую для него тему, зачастила я. - А близняшкам по пять с половиной. Они младше!

- Да, я понял, о чём ты, - кивнул Росс, и на этот раз даже не поморщился, наверное, головная боль потихоньку отступала. - Но жене я не изменял. Просто... так получилось...

Я сидела и молча ждала, спрашивать подробности не решилась. И была вознаграждена за терпение.

- Видишь ли, я встречался с Лирдой, своей будущей женой, довольно долго, сделал ей предложение, она вроде бы согласилась, мы были близки... А потом она меня бросила. Ничего не объяснила, просто уехала из столицы, вернулась к родителям. Оставила записку, что должна подумать. Я поехал следом, она не захотела меня видеть.

- Странно как-то...

- Мне тоже так показалось, но у неё было право передумать. Лирда не была моей собственностью, принуждать её я не собирался. Родители её тоже были в недоумении, но приняли решение дочери.

- Вы сильно страдали? - посочувствовала я бедолаге.

- Тогда казалось, что да. Сейчас, вспоминая то время, понимаю, что был скорее уязвлён и обижен, чем страдал от разбитого сердца. В общем, пострадал немного, да и махнул рукой. Стал жить как прежде. Женщин не избегал, я всё же был молодым, здоровым мужчиной.

Похоже, он и сейчас далеко не старый и очень даже здоровый мужчина, отметила я мысленно. Теперь мне казалось даже забавным, что я считала Росса стариком. Ну, носит он длинную бороду - его право.

Интересно, какой он под всей этой порослью? Увижу я когда-нибудь Росса бритым, или он так и будет всю жизнь бороду носить?

- Тогда же и мать близняшек встретил, - продолжал свой рассказ Росс. - Был в гостях у друга, а она работала у него горничной. Молодая вдова, кровь с молоком. Она предложила, я не отказался. Я ничего не обещал, она и не ждала, а за те несколько ночей ласки я хорошо её отблагодарил. Просто эпизод, один из многих. Я очень быстро о ней забыл и вновь вспомнил лишь когда близняшек отыскал.

- А... жена? - не удержалась я от вопроса, когда оборотень примолк, словно вспоминая прошлое.

Глава 24. Молодцы

День тридцать восьмой

- А спустя ещё несколько месяцев ко мне пришла Лирда. С новорожденным младенцем на руках. С моим сыном. И с того момента, как я увидел Брелиоса, я понял, что можно кого-то любить больше, чем себя. Поэтому я женился на Лирде - чтобы сын стал моим законным наследником.

- А так можно? - удивилась я. - Если малыш родился до свадьбы?..

- Можно, - кивнул оборотень. - Я женился на его матери и официально признал своим сыном - в этом случае закон даёт послабление. И в некоторых других случаях - тоже.

- В каких? - мне стало любопытно. Не так и много я знала о мироустройстве оборотней, бабушка как-то обходила эту тему, собственно, она просто никогда не поднималась, мне и в голову не приходило интересоваться чем-то подобным. А вот теперь - заинтересовалась.

- Если законных сыновей или других близких родственников по мужской линии нет, наследником может стать либо добрачный сын, либо внук от дочери. Прошение королю, которое, как правило, одобряется, ещё немного бюрократии - и всё. Единственное условие -наследник должен быть кровным. Приёмного ребёнка или же бастарда жены наследником не назначит даже король. Я, кстати, именно такой наследник - через прошение.

Поначалу я даже растерялась, по всем рассказам выходило, что Росс - законный ребёнок, к тому же, младший из близнецов, если и признавать наследником байстрюка, то старшего. Но тут до меня дошло, где именно мы находимся, и всё встало на свои места.

- Вы наследник деда по матери!

- Верно. У деда Лунгаша было три дочери и две сестры. Ни сыновей - даже добрачных, ни братьев. Поэтому он сделал наследником меня - сына старшей дочери.

- Но вы же младший. Не логичнее было бы сделать наследником вашего старшего брата?

- Рисе - наследник нашего отца, а заодно и деда Кинделира. Поэтому дед Лунгаш рассудил, что так будет правильнее. Вот так и получилось, что я унаследовал это поместье. И непростительно его запустил, отчего мне теперь очень стыдно.

- Ничего, вы так за него взялись, что скоро тут всё будет лучше прежнего, - успокоила я оборотня. А потом не удержалась и сочувствующе погладила его по плечу. - Мне жаль ваших жену и сына. Вы так их любили...

Росс помолчал, я тоже.

- Сына - да, любил, - наконец заговорил он, и в глазах мужчины сверкнула настоящая боль. - Очень любил. А вот Лирду... Не уверен. К тому времени я, скажем так, перегорел. Вернись она ко мне одна - сомневаюсь, что простил бы, что было, то прошло, не воротишь. Но ради сына... В общем-то, мы жили нормально, и мне было искренне жаль Лирду, когда она погибла. Никто не должен умирать такой страшной смертью в двадцать семь лет, это неправильно. Но потеря сына для меня стала страшным ударом.

- Мне жаль, - всё, что смогла сказать я. А что тут скажешь?

- Мне кажется, последующий год я не жил, а существовал. Перебрался сюда, чтобы никого не видеть, не слышать бесполезных слов утешения, не ловить на себе жалостливые взгляды, от которых становилось только хуже. А потом я почувствовал свою дочь и словно очнулся. Мой ребёнок! У меня есть то, ради чего стоит жить. И мой ребёнок был в беде, ему было больно, страшно. Я сорвался в дорогу, как ненормальный. А потом увидел, как мою дочь уволакивает куда-то очень странный оборотень. Страшно подумать, что я в тот миг мог сотворить!

- О да, я помню, - меня передёрнуло, и я непроизвольно потёрла ушибленное в тот момент плечо. - Счастье, что вы не попытались сразу укусить.

- Я опасался пускать в ход зубы - Суози была слишком близко, я мог случайно её поранить. А потом почувствовал твой запах и понял - что-то здесь не так, неправильно. Это меня остудило, как и понимание, что я перепугал собственного ребёнка до ужаса. И тут из шкуры вылезаешь ты.

- А следом и Кроф, - улыбнулась я. В тот момент мне было не до смеха, но сейчас я начала осознавать, сколь комично мы с братом тогда выглядели.

- Ты ещё и ругаться на меня начала, чтобы я не рычал и не пугал ребёнка. Моего ребёнка! Ты меня вообще не боялась, и это было так... освежающе. Я словно вылез из болота и родниковой водой умылся. А потом встреча с Поузи - оказалось, что у меня целых две дочери. Два повода встряхнуться и жить дальше.

- Я рада, что вы с близняшками нашли друг друга, - на последнем слове я всё же не удержалась и зевнула.

- Прости, я задержал тебя так надолго, - Росс посмотрел на часы - начало второго. -Иди спать, и спасибо тебе большое.

- Да не за что, - я смущённо пожала плечом и достала из кармана пузырёк. - Вот, хлебните обезболивающего. Только глоточек, больше уже не надо.

Росс хлебнул, содрогнулся и с благодарностью принял от меня стакан с водой - запить. Я взяла поднос с пустой посудой и направилась к двери, но была остановлена.

- Уилли, подожди! - Я остановилась и обернулась. - Я давно хотел спросить, но как-то случая подходящего не было. Шкура твоей бабушки - она сейчас где?

- В её могиле, - поёжившись, потому что по спине словно ледяной ветерок пробежал, ответила я. - Мы похоронили её сразу же, как только поняли, что больше она не понадобится. Мы же не на память эту шкуру оставляли, - я снова содрогнулась, - а чтобы детей спасать.

- Прости, что разбудил болезненные воспоминания, - тихо сказал Росс.

- И вы меня простите, - извинилась я за то же самое и вышла из спальни оборотня.

Время подходило к полудню, мы давно уже и позавтракали, и погуляли, и даже немного позанимались с близняшками, когда неизменная Ниса сообщила, что господин Ликолвер проснулся, позавтракал и хочет видеть своих дочерей.

Росс встретил нас полулёжа в постели, сейчас на нём была ночная рубаха с длинными рукавами и оборками, скрывающая повязки и прочие травмы, кроме перевязанной головы. Хотя... а остались ли на нём уже все эти синяки и ссадины? Даже во время нашего ночного разговора они, хотя ещё были, но оставались лишь самые крупные, и то побледневшие и почти затянувшиеся.

- Идите ко мне, - оборотень с улыбкой похлопал по кровати со стороны здорового бока.

Поузи, без раздумий, забралась на постель, привыкла забираться ко мне и не увидела особой разницы. Суози потянулась следом, но села на самый краешек и почти в ногах. Ну а я осталась стоять, я тут вообще сопровождающая.

Хотя повязки у оборотня нужно будет проверить. Но чуть позже.

- Я хотел поблагодарить тебя, Поузи, - Росс притянул к себе малышку и, прижав к груди, поцеловал в макушку. - Ты молодец, и очень мне помогла.

Поузи замерла - это было её первое объятие с отцом, - а потом радостно заулыбалась и обняла оборотня за шею. А я с трудом проглотила комок в горле, видя этот новый шаг в отношениях отца с дочерью, новую степень их близости.

Спустя несколько секунд Поузи отстранилась и с гордой улыбкой посмотрела на меня, а потом и на Суози, которая серьёзно наблюдала за объятиями.

- Я - молодец! - известила меня Поузи.

- Конечно, молодец, - подтвердила я и протянула руки. - Иди, я тебя тоже обниму.

И хотя я вчера и так много раз хвалила и обнимала малышку, она с радостью кинулась ко мне за новой порцией ласки. А Росс обратился ко второй своей дочери - собственно, именно ради этого я и сманила сестрёнку с кровати.

- Ты тоже молодец, Суози, - и оборотень протянул руки к старшей дочери. - Не хочешь тоже обнять своего папочку?

- Я? - удивилась девочка, но послушно спрыгнул к кровати, подошла ближе и дала себя обнять.

Сама при этом стояла столбиком, просто позволяя себя обнимать, впрочем, так было и тогда, когда я пыталась её приласкать. Слишком долго - всю сознательную жизнь, - любые прикосновения означали для неё боль. Тычки, подзатыльники, шлепки, щипки - вот, что получала малышка от окружающих, но никак не объятия.

Единственный, к кому она тянулась, был Крофф. Но и тут она цеплялась, а порой и пряталась за него, ища защиты и безопасности, но и с ним обниматься не пыталась.

Впрочем, изменения всё равно были - сейчас Суози хотя бы не вырывалась при попытке как-то её приласкать. А поначалу просто шарахалась. Она достаточно спокойно, точнее - покорно, позволяла себя переодевать, купать, причёсывать, брать на руки, чтобы куда-то отнести. Но если кто-то протягивал к ней руку без видимой причины, отшатывалась и съёживалась, словно в ожидании удара.

Хорошо, что хотя бы первые, бессознательные годы у неё была заботливая мать, и что такое любовь и ласка, Суози знала. И сейчас начала потихоньку оттаивать, уже не шарахалась и позволяла себя обнимать. Пройдёт время, и она научится не только принимать ласку, но и отдавать её.

Ну а пока она покорно стояла, давая отцу обнять и тоже поцеловать себя в макушку. Я видела, что Росса расстраивает такое поведение дочери, знала, что он искренне её любит, но, как и я, он понимал, что девочке нужно время.

- А почему она тоже молодец? - ревниво надулась Поузи. - Это же я папу нашла.

Глава 25. Обнимашки

День тридцать восьмой

- Ты нашла, да, - согласился Росс, выпуская старшую дочь из объятий, которой было в них откровенно неуютно. - Но Суози тоже побежала меня спасать. Как и Уилли. Просто ты бегаешь быстрее, и первой меня нашла. Но это не значит, что Суози не старалась, верно?

Вряд ли это было так. Скорее всего, Суози побежала вслед за мной, просто побоявшись остаться в огороде в одиночестве. А будь она одна и даже унюхай отца, искать его не побежала бы. Но почему бы не похвалить ребёнка, которого вообще никто в жизни не хвалил. Особенно видя её робкую улыбку от признания её заслуг, пусть и придуманных.

- Ну-у... наверное... - нехотя согласилась Поузи. - Папа, а ты долго ещё болеть будешь?

- Нет, недолго. Но сегодня, пожалуй, ещё полежу в кровати. А как только нога заживёт -сам отправлюсь руководить постройкой нового моста. Раз уж сам сломал, мне и отвечать. Вот завтра и поеду.

- Посмотрим, - пробормотала я себе под нос, но была услышана.

- Или послезавтра. В общем, как Уилли разрешит.

Даже так? Кажется, я кого-то весьма впечатлила своими снадобьями и способностями к ровным швам.

- А можно будет посмотреть? - загорелась Поузи. Суози тоже вопросительно уставилась на отца.

- Конечно, если вам интересно. Правда, это может оказаться скучно...

- Я всё равно хочу! - запрыгала на месте Поузи. - Мы хотим! - добавила она, посмотрев на Суози.

- Значит, поедете посмотреть, - согласился Росс. - Но только...

- Когда Уилли разрешит! - подхватила Поузи.

- А для этого я должна осмотреть раны вашего папы, - напомнила я. - Поиграйте немного с Джуни, а потом я скажу,когда именно поедем смотреть, как строится мост.

Поузи немного поупиралась, заявляя, что тоже хочет посмотреть, но я объяснила, что раны - вещь некрасивая. Не такая, как козлиные кишки, но похоже. После чего Поузи первой отправилась к двери, смотреть на такую гадость ей расхотелось.

А я, собрав всё необходимое, вернулась обратно. Росс поджидал меня в кровати уже без рубахи и со стоящим рядом лакеем, который, похоже, и помог ему раздеться. А сейчас вновь топтался неподалёку, чтобы быть на подхвате.

Что сказать? Регенерация оборотней вновь меня поразила и восхитила. И заставила порадоваться за малышку Поузи - судя по рассказам бабушки, теперь, после первого оборота, ей и болезни не страшны, и раны быстрее будут заживать. Как и у её отца.

На крепком, мускулистом теле оборотня не осталось и следа от ссадин и синяков, раны на голове, руке и боку, которые я зашивала, затянулись, оставив после себя свеженькие шрамы, мне только и осталось, что повытаскивать из них нитки. И только огромная рана на ноге пока не зажила.

Краешки её там, где рана была менее глубокой, тоже затянулись, но вставать на ногу Россу было определённо рано - основной шов мог разойтись. Об этом я и заявила оборотню, заново бинтуя его бедро, которое для меня придерживал на весу Вакис - вот и пригодился, - и стараясь не слишком пялиться на это самое бедро и на то, что обтягивало коротко обрезанное исподнее.

Я прекрасно знала, что именно там находится, видела маленького Крофа голышом, да и бабушка мне картинку в книге показывала, рассказывая про мужские болезни и чем их лечить. Но то, что скрывало исподнее Росса, показалось мне весьма внушительным. Впрочем, и сам оборотень был мужчиной крупным, так что, наверное, так и должно быть.

И стесняться вроде как бы было нечего, я всё же травница, лекарка, а он - раненый. Но всё равно я выдохнула с облегчением, накрывая перевязанную ногу, а заодно и всего Росса до груди одеялом и очень надеясь, что моего такого неуместного румянца никто не заметил.

- Сегодня на ногу не вставать! - повторила на всякий случай. - Можно лежать, сидеть, ходить с костылём, если он есть, если нет - вот живой костыль, - тут я кивнула на Вакиса. -Цвет лица намного лучше, значит, последствия кровопотери тоже почти ушли. Голова не болит?

- Нет, - Росс с улыбкой помотал головой, и что-то мне подсказало, что это мой командирский голос его развеселил. Но так уж я привыкла, да и бабушка с больными именно так и говорила - твёрдо, чтобы не вздумали ослушаться и свести лечение на нет.

- Отлично. Мост завтра точно отменяется, а вот послезавтра - вполне возможно, если нога и дальше будет заживать такими темпами. Но это при условии, что поедете вы в повозке, а не верхом, и топором сами махать не собираетесь!

- Не собираюсь, - Росс улыбнулся ещё шире. - Из меня плотник, как из Вакиса вышивальщица. Завтра приедут мастеровые, привезут материал. Но присмотреть за работой надо обязательно. Без меня пусть остатки старого моста разбирают, селян в помощь пошлю, на полях дел уже почти нет, заодно и подзаработают. Да и потом подсобными рабочими смогут побыть. Но основную работу проделают специально обученные люди. Мост - это не сарай, тут особые знания нужны.

- А откуда вы знаете, что они завтра приедут, да ещё и с материалом? - собирая грязные бинты и прочие свои склянки в корзину, спросила я.

- С утра отправил в контору нарочного с письмом. И на лесопилку тоже.

- Ясно, - кивнула я. - Ну, я пошла. А вы ведите себя хорошо! - наигранно нахмурилась и даже пальцем погрозила. А что? Сейчас я тут главная!

- Всенепременно! - оборотень поддержал игру. - И, Уилли... Приходите с девочками после обеда. Одному болеть скучно. Джуни тоже бери, пусть девочки тут играют, всё развлечение.

- Хорошо, - кивнула я и вышла. Действительно, раз уж Росс не мотается по окрестностям, как весь предыдущий месяц, то пусть общается с детьми. Им нужно многое наверстать.

Когда после обеда мы вчетвером зашли в спальню господина Ликолвера, неся с собой куклы и книгу сказок, её обитатель встретил нас, сидя в кресле, в роскошном, тёмно-синем бархатном халате до пола. Не знала, что мужчины такое носят, но ему шло. Да и потом -надевать штаны на ногу, наверное, болезненно, а оставаться в ночной рубахе вне постели было бы совсем уж странно.

Отложив какие-то бумаги, которые внимательно просматривал, Росс нам улыбнулся и радушно распахнул объятия. И Поузи радостно полетела в них, я едва успела ухватить её за руку и притормозить. На меня посмотрели с одинаковым удивлением и даже обидой.

- Ты чего?! - возмутилась Поузи. Росс промолчал, но взгляд у него был очень выразительный.

- А ты не забыла, что у папы больная нога? - ответила я, и изумление ушло из глаз малышки, сменившись пониманием. - Если запрыгнешь на него, то сделаешь очень больно. И поездку к мосту придётся отложить ещё как минимум на день.

- И что же делать? - растерялась Поузи.

- Подойди спокойно, с правой стороны, и крепко обними своего папочку, он ждёт.

Девочка так и сделала, получив от оборотня объятия и поцелуй. Потом, по моей подсказке, подошла и Суози. Сама она отца снова не обнимала - никто и не ждал, в общем-то, - но стояла спокойно. Ничего, будут часто обниматься - привыкнет.

- А теперь Уилли и Джуни! - воскликнула вдруг Поузи. - Вы тоже должны обнять папу!

Я аж застыла в изумлении от такого предложения. Джуни высказалась за нас обеих:

- Но мы же не его дочки.

- Ну и что?! - уж если Поузи что-то в голову втемяшилось, её с места не сдвинешь. - Я тоже не ваша дочка, но мы же обнимаемся! Уилли, ты же сама говорила, что все родственники должны обниматься, это проление любви и для здоровья полезно.

- Проявление, - машинально поправила я.

- । |роявление, - машинально поправила я.

- Во-от! А папу раньше совсем никто не обнимал, а сейчас - только я, Суози не умеет! Папа, - решила она зайти с другой стороны, - ты же хочешь, чтобы тебя обнимали? Это для здоровья полезно, а у тебя нога больная!

- Конечно, хочу, - с серьёзным видом согласился Росс.

Усы оборотня подёргивались, он явно пытался удержать улыбку. А я растерялась. Неужели придётся обниматься? Поузи упёрлась, сам оборотень, похоже, не возражает. Отказаться не получится, но и обниматься с этим мужчиной было... странно. Стеснительно.

Было бы намного проще, считай я его по-прежнему стариком и не увидь совсем недавно практически без одежды. Тогда мысль о чём-то подобном не вызвала бы на моих щеках румянец, а в животе не сжался бы какой-то странный, тянущий комок.

- Вот, Джуни уже всё! Твоя очередь! - возвестила Поузи.

Действительно, пока я раздумывала, Джуни подошла к оборотню, осторожно обняла его за шею и получила аккуратные объятия и чмок в макушку, как прежде близняшки.

И теперь четыре пары глаз выжидающе смотрели на меня.

Ладно, что такого страшного я себе напридумывала? По плечу его гладила, ногу щупала, бок трогала? И не умерла при этом. Значит, быстренько обнимаемся - и всё, книгу читать, в куклы играть. Это ж пара секунд!

И я смело шагнула в гостеприимно распахнутые объятия.

Глава 26. Выздоровление

День тридцать восьмой

Слегка наклонившись - оборотень был высоченный, но когда сидел, я всё же была выше, - я аккуратно положила руки ему на плечи и почувствовала, как на мою спину опустились две горячие ладони. Почему-то у меня появилось чувство, что моё платье из довольно плотной материи внезапно стало тонким-тонким, и руки мужчины легли мне словно на голую спину.

С чего бы вдруг? Мы не в первый раз прикасались друг к другу, в дороге всякое случалось, он мне и руку подавал, и в карету подсаживал. Но тогда я обращала на это внимания не больше, чем если бы ко мне Кроф прикоснулся. А сейчас почему-то остро отреагировала на абсолютно невинное объятие, скорее даже на его имитацию. Странно это.

И в этот момент моей щеки коснулись тёплые губы. Совсем мимолётно, на долю секунды пощекотав усами и заставив мурашки побежать по телу. А потом в ухо шепнули:

- Вот и всё, и совсем не страшно.

Ладони с моей спины исчезли, и я тут же выпрямилась и отступила на шаг, убрав руки с плеч Росса и усилием воли удержавшись, чтобы не спрятать их за спину. Да что со мной такое?

- А почему её в щёку? - тут же влезла Поузи. И до меня дошло, что и правда - куда-то не туда меня поцеловали. Если это, конечно, можно назвать поцелуем.

- Потому что, Уилли выше вас, до её макушки я, сидя, просто не дотянулся бы, - пояснил Росс и ей, и мне заодно.

А ведь и правда! Куда дотянулся, туда и ткнулся губами. Всё нормально.

- А, ясно, - кивнула малышка и тут же об этом забыла. - Давайте играть! Папа, ты умеешь играть в кукольный приём?

- Нет, но уверен, ты обязательно меня научишь.

Конечно, научила. Поузи раздала всем нам кукол, распределила роли и подсказывала, о чём куклы должны разговаривать. Как-то так вышло, что именно её кукла оказалась главной сплетницей, пересказывающей остальным всякие новости, в основном о происходящем в поместье - услышанное от кого-то, а то и подслушанное Поузи. Ничего особенного, просто разные бытовые мелочи - кто на ком женился, кто с кем подрался, у кого соседская собака курицу украла, и прочее.

Нашим куклам в основном приходилось внимательно слушать и поддакивать, но когда Поузи иссякла, пришлось тоже что-нибудь рассказывать. Даже кукла Суози сообщила, что в конюшне поселилась кошка, серая в полоску. И говорила она довольно бойко - это же кукла, она-то никого не боится. И я сделала себе зарубочку на память - если нужно будет о чём-то расспросить Суози, лучше обратиться к её кукле.

Кукла Росса сплетничать не умела, но зато очень интересно рассказала, как не попасться на уловку барышников при покупке лошади, на что нужно смотреть, чтобы не купить старую клячу по цене молодой здоровой лошадки. Даже я заслушалась. И так он интересно и понятно рассказывал, что подумалось - не в первый раз. Наверное, Росс часто беседовал с сыном и обучал всяким мужским премудростям, но и мы с удовольствием послушали.

Когда, покинув спальню Росса, мы шли по коридору, Джуни взяла меня за руку и доверительно шепнула:

- Повезло Поузи. Вон как её папа своих дочек любит, не то что... - её рот скривился, и я поняла, что сестрёнка вспомнила о своём родном отце, отправившем её на верную смерть.

- Хоть кому-то из нас повезло, - всё, что я сумела сказать.

Как ещё утешить сестрёнку, я не знала, просто притянула к себе и обняла. Утихнет ли когда-нибудь её боль? Мы с Крофом могли себя утешать тем, что у наших родителей просто выбора не было. А у её - был. И выбрали не её.

- Я бы тоже хотела, чтобы господин Ликолвер был моим папой, - мечтательно сказала Джуни, тоже прижавшись ко мне. - А ты?

Я даже растерялась от такого вопроса.

Иметь заботливого, любящего отца - да кто ж такого не хочет? И я - не исключение, было дело, мечтала, да. Но уж кого-кого, а Росса в роли своего отца я точно не могла представить. Но не говорить же сестрёнке о странных, ещё до конца не осознанных чувствах, в которых и сама-то толком ещё не разобралась. Поэтому выкрутилась:

- Да, я бы хотела, чтобы он был и твоим папой тоже.

- Ну, чего вы там встали? - возмущённо окликнула нас Поузи. Пока мы обнимались, близняшки, шедшие впереди, уже добрались до лестницы. - Идёмте скорее, я хочу эту кошечку увидеть! И почему ты знала о ней, а я - нет?! - это уже сестре.

- Я слушала. И услышала, - пожала плечами Суози.

- В следующий раз говори мне, что услышишь, - потребовала Поузи. - А я тебе, ладно? Ну, вы идёте? - это снова нам.

- Идём, идём, - согласилась я, беря Джуни за руку и догоняя малышек.

И радуясь, что Поузи вовремя прервала неудобный для меня разговор. А о своих странных чувствах я подумаю позже.

Или нет - если это вообще была случайность.

Следующим утром я входила в спальню с некоторой опаской. Причём опасалась именно своих вчерашних странных ощущений. Но старательно делала вид, что всё нормально, убеждая себя, что всё мне почудилось.

Росс встретил меня, сидя на кровати, в том же халате, из-под которого только голые ступни торчали. Когда я, со своей корзинкой, подошла к нему, он откинул одну полу, выставив мне на обозрение перевязанную ногу, вторую и торс я увидеть уже не могла.

Можно выдохнуть. Смущающего меня зрелища не будет. Почти не будет, вторая-то нога - вот она, передо мной. Правда, наполовину скрытая повязкой, но всё равно - такая сильная, такая... мужская. Никогда не думала, что ногу мужчины можно назвать красивой, но, как ни удивительно, нога Росса именно такой и казалась.

Рана меня порадовала - её, по сути, уже не было. Шрам был ещё довольно свежим, но вокруг него даже красноты не осталось. Я вытащила нитки, ощупала шрам - ровный, чистенький, тёплый, значит, никакого воспаления внутри не осталось. И сам он был гораздо короче, чем вчера - по краям, там, где рана зажила быстрее, исчез и сам шрам. Только розовая, едва выделяющаяся на почти утратившей загар коже полоска указывала, где эта рана прежде была.

Отлично! У оборотней просто великолепное исцеление!

Я велела Россу встать, опереться на раненную ногу, потом встать ровно. Ощупала место раны, потом, подумав, запустила руку под халат и пощупала другую ногу, сравнивая.

- Щекотно, - послышалось над моей макушкой, заставив вздрогнуть и подскочить от неожиданности, так глубоко я погрузилась в своё исследование.

- Извините, - повинилась я, чувствуя, что щёки вновь полыхнули жаром. - Просто я сравнивала. У вас же не только кожа, как в других местах, у вас тут и мышца была располосована. После такого ранения, даже если зашить хорошо, в этом месте может желвак образоваться, бывает даже, что одна нога короче становится. А у вас всё одинаковое, обе ноги не отличаются. Просто потрясающе!

- И какой же ваш вердикт, уважаемая травница?

Чего это он вдруг ко мне на «вы»? Но, подняв глаза, поняла - забавляется, шутит. Ну и ладно, я не против.

- Ходить можно, но пока аккуратно. Сильно на ногу не опираться, не бежать, не прыгать. Хотя бы до завтра. А лучше бы вообще пока на четырёх ногах походить.

- Я бы и рад, но в таком виде не смогу с мастерами общаться, - развёл руками Росс. -Дайс дочерями тоже.

- Вы действительно хотите взять их на строительство моста? - решила я уточнить, раз уж мы пока наедине. - Если нет, и вы согласились только чтобы не обидеть малышек, я придумаю какую-нибудь причину, чтобы им остаться дома.

- Не стоит, я с удовольствием общаюсь со своими девочками. Нам столько нужно наверстать, а такие вот совместные поездки - отличный для этого повод. В этом возрасте детям всё интересно, а устанут - смогут уехать домой, раз уж мы всё равно едем на повозке. Джуни тоже с собой берите.

- Можно, да? - я порадовалась, что не придётся оставлять сестрёнку одну.

- Конечно, почему же нет-то? - даже несколько удивился Росс.

- Нууу... Близняшки - ваши дочки, я - их няня. А Джуни как бы вам никто.

- Джуни - ваша с Поузи сестра. Я совершенно не собираюсь разбивать устоявшуюся семью и лишать мою дочь близких ей людей. Я бы и Крофа предложил взять с собой, но думаю, он и так уже там с братьями Малик - не так уж и много у него работы на конюшне.

Уже очень скоро мы, впятером, расселись на сиденьях открытой повозки, Митта сунула нам вкусно пахнущую выпечкой корзину, накрытую полотенцем, а Лите, который, в отличие от братьев, не удрал к мосту, а уселся на козлы, тронул вожжи, и знакомые по прошлой поездке кони понесли нас куда-то. Только сегодня коней было двое - лёгкую повозку тащить было гораздо легче, да и ехать куда ближе.

Девочки пришли в восторг от поездки, болтали обо всём, что видели - в основном, конечно, Поузи, но и Джуни с Суози иногда вставляли своё слово. Да и я с удовольствием смотрела по сторонам, хотя ничего особенного вокруг не было - обычные, уже опустевшие поля, пожухшие луга, потом лесок, широкий и крепкий мост, снова поле, опять лес, уже более густой, а потом мы съехали с основной, хорошо утоптанной и уезженной дороги на едва заметную колею.

Проехав по ней совсем немного, мы оказались возле остатков другого моста - что-то торчало из узкой и мелкой в этом месте речушки, но большинство деревянных обломков кучей лежало на берегу. Рядом толпились люди - и селяне, включая ребятишек, и незнакомцы.

- Мы проехали кругом, а здесь можно вполовину срезать путь от села к лесу, - пояснил Росс, первым сойдя с повозки и наблюдая, как Лите вынимает из неё близняшек - сначала сам руки протянул, но я запретила. Не сегодня. - Многие селяне ходят этой дорогой в лес за ягодами и грибами, а кто и за хворостом. Сначала вброд переходили, потом хлипкую переправу соорудили, а когда она обвалилась, и кто-то едва не утонул, мой дед приказал сделать нормальный пешеходный мост. Но с тех пор много воды утекло, вот мост и обветшал.

- Вроде нормальным был, - пожал плечами Лите. - Мы часто через него бегали с братьями - и ничего. Видимо, вы, господин Ликолвер, слишком сильно прыгнули. Вот мост и не выдержал.

- Не поэтому, - возразил незнакомый мужчина в одежде, похожей на одежду Росса, не из домотканой материи, как у большинства селян.

- Господин Даргон? - уточнил Росс.

- Да, господин Ликолвер, - кивнул подошедший. Лицо его было серьёзным, даже напряжённым. - Вам нужно это увидеть.

И он протянул оборотню какие-то деревяшки.

Глава 27. Вредитель

День тридцать девятый

Росс взял в руки протянутые ему куски короткого бруса, сложил вместе, потом разъединил, осмотрел по отдельности, снова сложил. Лицо его стало таким же напряжённым, как и у господина Даргона.

- А что там такое? - влезла с вопросом Поузи. А я порадовалась, что сестрёнка у меня не в меру любопытная - сама задать вопрос я не решилась, а узнать, что там за деревяшки, очень хотелось.

- Распил, - ответил нам всем, столпившимся рядом, оборотень. - Брус подпилили, оставив малую часть целой. В итоге он легко сломался.

- Я же говорил - нормальный мост был, - вмешался Лите. - Хоть и старый. Мы с братьями, бывало, и втроём по нему перебегали - держался. Но неужели от одного маленького подпила весь мост рухнул?

- Нет, конечно, - покачал головой господин Даргон. - Таких подпилов ещё семь. Причём на более крупных брёвнах и досках. Вон, в сторонке лежат, - он махнул рукой на небольшую кучку деревяшек, лежащую немного в стороне от большой кучи. - Этот мост не то что под оборотнем, под человеком провалился бы. После того, как мой человек увидел первый надпил, я лично собрал и отложил все повреждённые детали, не разрешил никому из местных к ним прикоснуться.

- Запах, - кивнул Росс, словно понимая задумку господина Даргона и соглашаясь с ним. - Подпилы выглядят совсем свежими, а тот, кто это сделал, был вынужден держаться за дерево рукой. Должен остаться запах.

- Кто-то хотел, чтобы вы упали? - дошло до меня. - Вас хотели убить?

Суози вдруг разрыдалась и вцепилась в ногу отца. К счастью - в здоровую. На моей памяти - едва ли не первый раз, когда она сама к нему добровольно прикоснулась.

Росс подхватил дочь на руки, прижал к себе.

- Что такое? Что случилось?

- Не хочу назад! - сквозь всхлипы выдавила Суози.

- Куда - назад? - не понял оборотень.

- К мамке с папкой! Они снова меня бить будут. И кормить объедками!

- Да с чего ты взяла, что тебя к ним вернут? - искренне поразился Росс. - Эти люди к тебе и близко не подойдут. Да разве я подпущу к своей дочери этих мерзавцев?

- Если тебя убьют, я больше никому не буду нужна. И меня вернут обратно, - и Суози разрыдалась ещё громче, вцепившись в воротник кафтана Росса и уткнувшись ему в плечо.

- Папу убьют? - ахнула Поузи, до которой дошло чуть позже. И теперь у нас рыдали уже обе малышки.

Росс растерянно посмотрел на меня, не зная, что делать. Я подхватила на руки Поузи и рявкнула:

- Вы чего ревёте, словно маленькие мальчики?!

Сработало! Рёв тут же прекратился, и раздалось громкое и возмущённое:

- Я не маленькая! - от Поузи.

- Я не мальчик! - гораздо тише, но тоже не менее возмущённое, от Суози.

- Ну, раз вы не глупые маленькие мальчики, тогда зачем реветь о том, чего не было, нет и не будет? Папа ваш жив, здоров - вы чего его хороните раньше времени?

- Но если его хотят убить... - протянула Поузи, вытерев нос рукавом, а я сделала вид, что не заметила - не до того сейчас.

- Да вашего папу оглоблей не перешибёшь, он же оборотень! Что ему кто сделает, сами подумайте!

- Да и не на меня та ловушка была рассчитана, - добавил Росс, заставив всех нас удивлённо на него посмотреть.

- Не на вас? - высказалась я за всех.

- Точно нет. Я и сам до последнего не знал, что поеду родителей провожать. И часа не прошло, как назад отправился. Если бы кто-то решил ради меня мост подпилить, он бы до него от поместья дольше добирался, чем я - пешком бы пришлось бежать, верхом -слишком заметно. Ещё и время нужно, чтобы под него пробраться и подпилить столько досок и брусьев.

- А делать это пришлось в очень неудобной позе, - поддакнул господин Даргон.

- Да и странно было именно так пытаться меня прибить. Да, я упал очень неудачно, задней лапой на острый штырь, если бы не это, отделался бы ссадинами и синяками, как в других местах. У меня даже ни одна кость сломана не была.

- Точно не на оборотня ловушка, - встрял Лите. - На человека. Только на кого и зачем?

- А вот это мы узнаем, когда вычислим вредителя, - ответил ему Росс и, опустив Суози на землю, обернулся к приблизившейся к нам за это время группе мужчин: - Мне будут нужны свидетели. Оборотни из местных, попрошу обратиться. Девочки, - это уже нам, -отвернитесь, пожалуйста.

Мы отвернулись. Поузи решительно скинула плащ и начала тянуть вверх подол платья.

- Что ты делаешь? - Я придержала её руки и одёрнула платье, которое Поузи попыталась стащить через голову, забыв о шнуровке.

- Я тоже местный оборотень! - запыхтела она, выворачиваясь из моих рук.

- И ты знаешь запах всех местных жителей? - уточнила я.

Малышка застыла. Вздохнула, поправила платье. Джуни, пряча улыбку, накинула на неё плащ.

- Надо будет сходить в село и всех перенюхать, - застёгивая пряжку, решила Поузи. -Вдруг пригодится.

- Обязательно, - согласилась я, потому что и сама давно хотела побывать в селе при поместье. А то месяц тут живём, а ни разу там не были.

- Можете поворачиваться, - сказал Кроф, подходя к нам. Росс верно угадал - братец отправился сюда с братьями Малик едва ли не с утра.

Обернувшись, я увидела, как восемь белых волков, включая двух подростков, два серых и один бурый, кажется, тот, что тащил раненного Росса, по очереди подходят к маленькой кучке подпиленных досок и тщательно их обнюхивают. Точнее, уже не к кучке - доски разложили на траве по одной, чтобы было удобнее обнюхать каждую.

Когда все, включая братьев Малик, обнюхали деревяшки, мы вновь отвернулись и дали оборотням одеться.

- Итак, кто что учуял? - обратился к ним Росс.

После того, как высказались все, включая мальчишек, выяснилось, что из свежих следов на подпиленных досках, кроме запаха господина Даргона, их собиравшего, и господина Ликолвера, на них упавшего, обнаружился запах ещё одного человека, узнанного всеми, кроме бурого волка.

Им оказался конюх, один из тех слуг, что приехали в поместье из городского дома Росса, потому и масти он был «не здешней». Зачем он обратился - не знаю, может, уже считал себя местным и подумал, что Росс призвал обратиться всех тех, кто не прибыл вместе с господином Даргоном.

В общем, остальные десятеро, включая нашего хозяина, дружно назвали вредителя - им оказался некий Кирош, младший сын мельника, мне не знакомый.

- Господин Ликолвер, это ж получается, вы мою погибель на себя взяли, - задумчиво почёсывая кудрявую светлую голову, протянул молодой мужик, один из тех, кто в волка не обращался. - На меня Кирош ловушку ставил.

- Зачем? - нахмурился Росс.

- Так Шилита третьего дня за меня замуж выйти согласилась, а ему отказала. А позавчера я в дальний лес ходил силки проверять, и Кирош это знал. Сейчас туда мало кто ходит, ягоды сошли, для грибов слишком сухо, в тот день только я один в дальний лес и ходил.

- И правда, больше не для кого ловушку делать было, - согласился мужик средних лет. - А Навир сгинул бы, как есть сгинул. Смертоубийство тут готовилось, да вы, господин Ликолвер, отвели.

- Я Кироша второго дня видел, с пилой шёл к околице, - подхватил ещё один мужик, помоложе. - Я и внимания не обратил, ну, шёл и шёл, мало ли у кого какие дела. А сейчас вспомнил.

- Всё ясно, - мрачно кивнул Росс. - Даррес, возьми пару парней, отправляйтесь к мельнику, Кироша под замок, потом кого-нибудь в Шахты, к дознавателям пошли. Пусть забирают.

- А сами разве судить не будете, господин Ликолвер? - спросил ещё кто-то.

- Нет. Я в этом деле пострадавшая сторона, заинтересованное лицо. А судья должен быть беспристрастным.

Раздав указания, Росс присел на корточки перед близняшками, внимательно слушавшими весь разговор. Я только поморщилась, представив, как ему сейчас больно, но ничего не сказала.

- Видите, никто меня убивать не собирался, и не соберётся. - Близняшки дружно кивнули. - А если даже и угожу в какую-то ловушку, то, как точно выразилась Уилли, меня оглоблей не перешибёшь. И, в любом случае, кроме меня у вас есть дедушка с бабушкой, дядя и три тёти, а уж сколько двоюродной и ещё более дальней родни - не сосчитать. И никогда, ты слышишь, Суози, никогда ты больше не вернёшься к тем людям, которые так плохо с тобой обращались! Веришь мне?

- Верю, - кивнула малышка.

- А ещё у нас есть Уилли, Джуни и Кроф! - добавила Поузи.

- Конечно, - улыбнулся Росс. - Так что, вы никогда не останетесь одни.

Сказав это, он поднялся - Кроф как бы невзначай оказался рядом, чтобы Росс смог, вставая, опереться на его плечо, - и пошёл к господину Даргону, который уже достал какие-то большие листы бумаги. Мужчины стали рассматривать и обсуждать то, что там было нарисовано, а остальные вернулись к окончательной расчистке реки от остатков моста.

Мы с девочками немного понаблюдали за ними, потом погуляли по берегу, побросали в воду камушки, съели по плюшке из корзинки и заскучали. В итоге решив, что и так неплохо прогулялись, а мост будут строить не один день, успеем понаблюдать за чем-нибудь поинтереснее, мы отправились домой.

Без Росса, оставшегося наблюдать за строительством, точнее, пока за тем, что он назвал демонтажём - за ним Лите приедет позже. Надеюсь, его нога не сильно разболится от такой нагрузки - и на корточки садился, и Суози на руки брал, и несколько часов на ногах проведёт. Нужно будет вечером проверить, как у него дела.

Глава 28. Близкие

День тридцать девятый

К ужину Росс не явился, после него - тоже.

Прежде такое случалось не единожды, я и внимания не обращала, но сейчас, когда оборотень только-только встал на ноги - заволновалась.

Господин Даргон и его рабочие - восемь человек, которых он называл бригадой, -поселились в поместье и на ужин пришли все. Но не спрашивать же их, куда наш хозяин подевался. Кто я вообще такая, чтобы его передвижениями интересоваться? И не расскажешь же всем, что я за его ногу переживаю.

Немного успокоили меня слова Крофа, так и проторчавшего у моста до того времени, пока работники не начали расходиться.

- Господин Ликолвер уехал куда-то в сторону Шахт. Велел всем закругляться и идти по домам, а сам уехал.

Тут я выдохнула. Мало ли, какие у него дела, да и Лите с ним. Но, дождавшись, когда все уснут - а сегодня мы засиделись перед сном, делясь впечатлениями о прошедшем дне, а в основном слушая восторженные рассказы Крофа, - я вышла в холл и устроилась в уголке с книгой в руках и пузырёчком обезболивающей настойки в кармане. Мало ли!..

Я не столько читала, сколько поглядывала на дверь, раз за разом прокручивая в голове произошедшее днём. Это же надо - подпилить мост, чтобы убрать соперника! Я раньше думала, такое только в дамских романах происходит - были среди бабушкиных книг и такие. Но это же сказки, в жизни такого не бывает - так бабушка говорила. И вот, пожалуйста -случай, как в романе!

Или сказка - это про сам сюжет? Когда король влюблялся в пастушку, просто услышав её песню, и делал её королевой? И жили они потом долго и счастливо.

Бабушка особенно над этим смеялась. И предлагала мне задуматься, каково было пастушке попасть во дворец, не умея даже правильно разговаривать или вилку в руках держать! Не говоря уже обо всём остальном, чему аристократы учат дочерей с рождения. А королю каково рядом с такой женой, которая у окружающих ничего, кроме насмешек, не вызывала? А реальный высший свет жесток к тем, кто хоть чуть-чуть выбивается из положенных рамок, очень жесток!

Так что, свадьба короля и пастушки могла произойти только в сказке, которыми пока ещё зачитывается Джуни. Где и высший свет сказочный - милый и доброжелательный, - и холостого короля непонятно как заносит на пастбище в дальнее село.

Зато вот такие случаи, как сегодня, похоже, вполне обычны для нашего мира. Редки, но очень даже возможны, сама сегодня убедилась.

Мои глаза начали слипаться, а буквы расплываться, я уже задумалась о том, что, возможно, Росс вообще в городе заночевал, а я тут сижу, как идиотка, жду чего-то, как дверь скрипнула, и в неё зашли двое.

- Господин Ликолвер, может, вас до комнаты довести, - послышался голос Литса.

- Сам дойду, иди, отдыхай, - в голосе Росса послышалось лёгкое раздражение, и его юный кучер исчез за дверью.

Ровно стоящий на ногах оборотень тяжело вздохнул, скособочился, перенеся вес на здоровую ногу, и опёрся рукой о стену, после чего окинул тоскливым взглядом длинную лестницу на второй этаж. Кажется, кто-то еле на ноге стоит, но гордость не позволяет ему в этом признаться.

Быстро выйдя из своего условного укрытия, я подошла к оборотню и молча протянула ему пузырёк с настойкой. Совершенно не удивившись моему появлению, Росс радостно сверкнул глазами и тут же отхлебнул горький напиток, даже не поморщившись.

- Не рассчитал силы, - вздохнул он, отдавая мне пузырёк. - Днём всё нормально было, а потом нога ныть начала, всё сильнее и сильнее. Знал бы, что так будет, не поехал бы в Шахты.

- Давайте, я позову кого-нибудь помочь? - я кивнула на лестницу, намекая, что впереди настоящее приключение.

- Не надо. Я, пожалуй, воспользуюсь твоим утренним советом.

И в следующую секунду рядом со мной стоял огромный белый волк. Он легко, лишь слегка щадя больную лапу, взобрался по лестнице и дошёл до своей спальни, я - следом, мне ещё его ногу осматривать. Заодно и дверь ему открыла.

- Раздевайтесь и ложитесь, - велела я. - Посмотрим, что вы со своей раной сделать умудрились.

- Всё нормально со мной, - обратившись, возразил Росс. - Благодаря твоей настойке я спокойно засну, а к утру всё пройдёт.

- А вдруг шов разошёлся? - не могла успокоиться я. - А сквозь шерсть не видно.

Да, я внимательно смотрела на лапу идущего впереди волка, но ничего не смогла разглядеть - белоснежная шерсть была слишком густой и пушистой.

- Ладно, - согласился оборотень, стаскивая с себя кафтан. - Только ножницы возьми в столе, второй ящик сверху.

- Зачем? - удивилась я, отворачиваясь.

- На мне целое исподнее, - после паузы ответил Росс. - Не обрезанное.

- Ой, да зачем же хорошую вещь портить? - воскликнула я. - Просто снимите, а сверху чем-нибудь прикройтесь, хоть тем же исподним.

- Как-то... неловко это, - пробормотал Росс.

- А какая разница, если всё прикрыто? - искренне удивилась я, слушая шуршание за спиной. - И не вздумайте снимать штаны стоя!

- У меня бы и не получилось, - буркнул оборотень и, немного повозившись, сказал: -Всё, я готов.

И правда - готов. Росс полулежал на кровати, прикрывшись одеялом до подмышек и так, что снизу оставалась на виду только больная нога. Рубашку он тоже не снял, так что, даже его руками и плечами полюбоваться не получилось. Ладно, нога у него тоже красивая, в последний раз хотя бы на неё полюбуюсь.

К счастью, шов не разошёлся, хотя выглядел немного хуже, чем утром - кожа возле него припухла и чуть покраснела. Но учитывая способности оборотней к исцелению, к утру и правда всё будет нормально.

- И какая была великая необходимость с недолеченной ногой в город ехать? -укоризненно качая головой, поинтересовалась я, с лёгким сожалением укрывая осмотренную ногу оборотня одеялом. - И так перенапрягли, нужно было давно вернуться и если не отлёживаться, то хотя бы сидеть. А вы?!

- Как-то я не подумал, что у дознавателей придётся по этажам туда-сюда ходить. Да и дорога... Оказывается, если нога уже болит, то каждую кочку чувствуешь, с каждым метром всё больнее. А лёгкий возок - это не удобная дорожная карета.

- А нога разнылась, ещё когда вы на корточки опустились, чего вообще было делать нельзя, - подхватила я. - Думаете, я не заметила?

- Я должен был успокоить своих дочерей!

- К ним можно было наклониться - это было бы менее травмирующе для вашей ноги. Но, что сделано, то сделано, назад не отыграешь. Теперь отлёживайтесь, и, очень прошу, дайте своей ноге отдых. Хотя бы денёк.

- Хорошо. Я и сам такого не ожидал. Не умею я болеть...

- Поездка хотя бы того стоила?

- Собственно... и завтра мог бы съездить, не горело. Но любопытство сгубило, - чуть смущённо признался Росс. - Хотел поскорее узнать, что удалось выяснить насчёт Кироша. Допрос именно при мне и прошёл, хотя его собирались на завтра отложить, как раз, чтобы я присутствовал. Но раз уж приехал...

- И что он сказал? Признался?

- В подпиливании моста - да. Но клялся и божился, что смертоубийства не планировал. По его словам, хотел лишь покалечить соперника, надеялся, что если Навир охромеет или окривеет, ну или просто шрам на лице получит, Шилита от него откажется. Хотя, упади Навир так же неудачно, как я, истёк бы кровью в секунды. Мы, оборотни, в волчьей ипостаси в разы крепче людей. И намного более живучие.

- Может, врёт? Выгораживает себя, чтобы приговор смягчить?

- У дознавателей амулет правды есть, все допросы с ним проводятся. Нет, Кирош действительно не планировал убивать. Но вполне мог это сделать.

- И что с ним теперь будет? - спросила я, с замиранием сердца ожидая, что Росс скажет - казнят.

Да, этот негодяй казни заслуживал, но только... Я - травница, бабушка учила меня спасать жизни, а учитывая, сколько невинных приговорили к смерти в Коряжках, включая меня саму, для меня это была болезненная тема.

То, что жреца и отца Крофа казнят, а может, и казнили уже, было правильным. Они были настоящими убийцами. А этот Кирош всё же никого не убил, да и не собирался. Подлец, дурак, но не убийца.

- Я поговорил со старшим дознавателем. Тот сказал, что раз уж я не настаиваю на покушении лично на меня - а я не настаивал, сама понимаешь, я во всё это случайно влип, и даже рад этому...

- Рады? - удивилась я.

- Рад. Да, поранился, но три дня отлежался - и жив-здоров. Меня же оглоблей не перешибёшь, - с улыбкой повторил Росс мои слова. Потом посерьёзнел. - А Навир мог погибнуть или серьёзно покалечиться. Я бы, конечно, послал за целителем для него, но лишись он глаза, как надеялся Кирош, этого ни один целитель не исправил бы.

- Да, Навиру точно повезло. Так что тот дознаватель сказал?

- В общем, раз я не выдвигаю обвинение, судить будут за организацию покушения на Навира и за... как он там выразился? «Непредумышленное нанесение лёгкого вреда здоровью» мне.

- Ничего себе - лёгкого! - возмутилась я.

- Вред определяется по последствиям. А я, спустя пару дней, на своих ногах к ним явился. В общем, ждёт Кироша каторга, от двух до восьми лет, тут уж как судья решит, и оплата материального ущерба - за разрушенный мост.

- А вот это правильно! - закивала я. - А то он мост подпилил, а новый вы за свои деньги строите. А он, может, ещё десять лет простоял бы! И пусть не только за мост, но и за всё остальное заплатит!

- За остальное?

- А как же! Хотя бы за одежду, которую с вас срезали. За простынку испорченную, за исподнее обрезанное - сколько там? Две пары? Три? И... и...

- За визит травницы, - улыбка Росса, становившаяся всё шире, пока я перечисляла его убытки, перешла в негромкий смех. - За настойки твои, за бинты.

- А пускай! - разошлась я. Раз этот гад Кириш жив останется - пусть за всё платит! -Пусть и за лечение заплатит, откуда ему знать, что для вас оно бесплатное.

- А оно бесплатное? - Росс прищурился и слегка склонил голову, внимательно меня рассматривая.

- Конечно, - даже растерялась я от такого вопроса. - Кто же близких за деньги лечит, вы что?!

- А мы близкие? - с тем же выражением уточнил оборотень.

- Ну... да... - тут я и сама задумалась. Но не просто же так я кинулась лечить Росса, даже не вспомнив о какой-то там оплате до этого разговора. И ответ нашёлся. - Вы же папа моей сестрёнки, значит, мы в некотором смысле родственники, верно?

- Верно, - кивнул Росс, всё так же пристально глядя на меня. - Спасибо... родственница.

- Не за что, - смутилась я. - Спокойной ночи.

И, не дожидаясь ответа, вышмыгнула за дверь. А идя к нашему домику, задумалась - а правда ли я так старалась помочь Россу, потому ли даже и не вспомнила об оплате, щедро тратя на него не самые дешёвые настойки, что он - отец моей Поузи?

Или была другая причина?

Глава 29. Борода

День сороковой

Так ничего и не надумав, я ушла спать - и так глаза едва открытыми держала. Потом всё обдумаю, когда высплюсь.

Назавтра, как и обещал, Росс остался дома, в основном - до обеда и после ужина, -работал у себя в кабинете, обедал с нами, а после предложил нам с девочками остаться в его комнате. Я с удовольствием наблюдала, как отец общается с дочерями, включается в их игры, привлекает к разговору и Джуни тоже.

Росс много рассказывал нам о своём детстве, о брате и младших сестрах, о племянниках, с которыми обещал немного попозже познакомить дочерей - всё же, это были их родственники. Эта встреча была назначена на празднование Перелома зимы, который проходил в день зимнего солнцестояния, в этот день вся семья собиралась у деда Росса, на это время оборотень и планировал поездку с дочерями в столицу.

А пока, хотя близняшкам и было любопытно, и они расспрашивали отца о своих кузенах, но было заметно - встречи с роднёй несколько... опасались, что ли. Мимолётное знакомство с бабушкой их явно не впечатлило, дед понравился больше, в основном леденцами, девочки только-только начали обживаться в новом доме и привыкать к новой жизни, какие-то перемены - поездки, новые знакомства, - их пока не привлекали.

Впрочем, до той поездки ещё почти два месяца, а пока пусть девочки потихоньку обживаются. Вон, больше месяца прошло, а Суози всё ещё зажата, говорит мало, а к отцу прикоснулась только от испуга. Нужно время. В основном именно из-за неё Росс, как оказалось, запретил своей многочисленной родне нас навещать. Поузи вполне уже была готова к этим встречам, может, слегка робела бы, но не больше - для неё главное, чтобы я была рядом.

У Суози такого якоря, как любящая семья, не было. Разве что Кофф, который внушал ей некоторое чувство успокоения и защищённости, но этого явно было мало.

Но мы все надеялись, что пройдёт время, и Суози почувствует себя, наконец, в безопасности. Да, её жизнь изменилась к лучшему, но, кто знает, что творится в головке у этой малышки, если она до сих пор верила - случись что с её отцом, она отправится обратно в тот кошмар, в котором прошла вся её прежняя жизнь.

Когда, отпуская нас на ужин - сам он собирался перекусить позже, в своём кабинете, -Росс вновь запросил обнимашек, чуда не случилось. Суози всё так же стояла, позволяя себя обнимать, словно не она вчера цеплялась за Росса и утыкалась лицом в его плечо.

Мы с оборотнем переглянулись. Да, вчера была случайность, испуг, эмоции. Сейчас, в спокойном состоянии, Суози продолжала вести себя как прежде. И изменить ничего нельзя - остаётся только ждать. И любить.

Я как-то не ожидала, что, обняв девочек, Росс и ко мне протянет приглашающе распахнутые руки. Что, опять?

- Ну что же ты, Уилли? Обними своего... родственника, - хитро прищурившись, предложил Росс.

- Обними, обними! - Поузи радостно запрыгала, хлопая в ладоши.

Что ж, не разочаровывать же сестрёнку и новоявленного родственника. Я наклонилась к сидящему оборотню - сама же и настояла, чтобы он с кресла всё это время не вставал, -положила руки ему на плечи и почувствовала, как на спину легли горячие ладони, а к щеке на секундуприжались мягкие губы и колючие усы.

Отстраняясь, невольно поёжилась и машинально потёрла щёку.

- Что такое? - взгляд оборотня с некоторой обидой проследил за моей рукой.

- Щекотно, - призналась я.

- Вот как? - Росс задумчиво пощупал усы и бороду возле рта.

- А меня сюда поцелуй! - к отцу тут же подлетела Поузи, тыча себя пальцем в щёку. - Я тоже хочу попробовать.

Росс тут же наклонился и чмокнул дочь в щёчку. Та захихикала и тоже стала тереть её рукой.

- Щекотно, папа! Лучше ты Уилли тоже в голову целуй, там волосы, через них не щекотит!

- Не щекочет, - машинально поправила я.

- Я подумаю над твоим советом, - Росс серьёзно кивнул дочери, продолжая задумчиво теребить свою бороду.

Было такое чувство, что он настолько к ней привык, что даже забывал, что она у него есть. Мы же не помним всё время, что у нас уши есть. Или пальцы на ногах. Пока не пораним или не начнём мыть - и не помним о них. Так и тут.

Но, может, даже и лучше, если Росс будет меня в голову целовать, как девочек, раз уж решил завести такую традицию. А то мне от прикосновений его усов, конечно, щекотно, но вот от самих губ чувство было совсем другое. От которого сердце сладко ёкало и под ложечкой сжималось.

Что-то похожее я испытывала, когда сама трогала оборотня, занимаясь его ранами на второй день, и от вида его обнажённой груди и живота.

Чувство приятное, но совершенно непонятное. И от того слегка пугающее. Поэтому -лучше в голову пусть целует. Через волосы не только усы не почувствуешь, но и губы.

Росс действительно подумал над советом Поузи, но нашёл совсем другой выход. На следующий день, придя по его приглашению на обед, мы застыли в дверях, глядя на сидящего за столом незнакомого мужчину.

Красивого мужчину. Очень красивого. Я просто залюбовалась его высокими скулами и ямочкой на подбородке. А губы, расплывшиеся в улыбке, какие красивые...

А потом я встретилась взглядом со знакомыми голубыми глазами, весело ожидавшими, когда же, наконец, до нас дойдёт, и ахнула:

- Росс, это вы?! - Потом спохватилась и быстро исправилась: - То есть, господин Ликолвер.

- Можно просто Росс, раз уж именно так я когда-то тебе представился, - с улыбкой ответил оборотень. - Что же вы стоите, девочки, проходите, садитесь.

Он побрился! От бороды вообще ничего не осталось, даже усов и бакенбардов. Лишь совсем небольшие бачки подчёркивали красивую линию скул.

И постригся. Прежде белоснежные волнистые волосы Росса свободно рассыпались по плечам и спускались почти до лопаток, сейчас же едва достигали плеч, а со лба были убраны назад, но пара непослушных прядей всё же падала на высокий лоб, на котором не было ни одной морщины.

- Папа, это ты? - растерянно пробормотала Поузи, потом решительно подошла к сидящему за столом оборотню, потыкала пальцем в гладко выбритую щёку и удивлённо протянула: - А ты что, разве не старенький?

- Старенький? - даже растерялся Росс от такого вопроса. - Нет, Поузи, я совсем не старенький. Скорее уж наоборот.

- А тогда почему у тебя была борода, как у старичка? - не отставала малышка, в то время как мы трое, придя в себя, тоже подошли и расселись по своим местам за столом.

- Так уж получилось, - развёл руками оборотень. - Год назад я потерял жену и сынишку, и был в таком горе, что не то что бриться - есть забывал. Вот борода и отросла. А потом я так привык к ней, что даже не думал, что выгляжу старым.

- Бедненький, - Поузи потянулась и погладила отца по голове. - Это плохо, когда кто-то умирает. Вот у меня бабушка умерла, но я её не помню. А Уилли и Джуни помнят и иногда грустят.

- Кроф тоже грустит, только не показывает этого, - поделилась Джуни.

- А у меня мамка померла, - Суози тоже вступила в разговор, немного нас удивив. Она редко заговаривала сама, если её не спросить. - Та, другая. Я только помню, что она меня обнимала, и было тепло. А потом перестала. И стала кричать и шлёпать. А потом я узнала, что это другая мамка. А та померла.

Высказавшись, Суози снова уткнулась в тарелку, а мы какое-то время молчали, потом тоже принялись за еду. Разговор как-то не клеился, даже Поузи помалкивала, что-то обдумывая. Наконец тихонечко у меня спросила:

- Это ведь и моя мамка была, да? Та, которая обнимала Суози?

- Да, - кивнула я.

- Но она меня не обнимала...

- Нет, - согласилась я, хотя это не было вопросом.

- Зато меня обнимала ты, - продолжала рассуждать Поузи. - А бабушка меня обнимала?

- Конечно.

- Бабушка умерла, но ты меня всё равно же обнимаешь?

- Конечно, обнимаю, ты же моя сестрёнка, и я тебя люблю.

- А если ты меня любишь и обнимаешь, а мамка меня не обнимала, то я можно не буду грустить, что она умерла? - Поузи, наконец-то, довела свои рассуждения до логического конца.

- Можно, - согласилась я. - Трудно грустить о тех, кого никогда не знал.

- Это хорошо, - кивнула Поузи и с чувством выполненного долга принялась за суп.

Ещё какое-то время длилась тишина, потом Росс спросил куда-то в пространство:

- Я что, действительно казался стариком?

Мы с Джуни переглянулись, потом дружно кивнули. Росс снова помолчал. Потом вновь спросил:

- А вы когда поняли, что это не так?

- Да вот прямо сейчас, когда мы вошли, - тут же ответила Джуни.

- Уилли, и ты тоже всё это время считала меня старым? - голос оборотня звучал напряжённо, голубые глаза смотрели на меня как-то слишком пристально.

- Нет, - мотнула я головой. Мне показалось, или Росс облегчённо выдохнул. - Были моменты, когда я сомневалась. А окончательно догадалась, что это не так, когда увидела вашего отца. Вы выглядели старше него, но так же не бывает.

- Не бывает, - кивнул оборотень и слегка улыбнулся. Теперь, когда белые заросли не прятали его губы, это было отлично видно. - А скажите-ка мне, дорогая травница, могу ли я сегодня съездить к мосту и немного понаблюдать за его строительством? Обещаю беречь ногу, хотя сегодня она уже вообще не болит.

- Думаю, можете, - улыбнулась я в ответ.

- А мы? - тут же влезла Поузи.

- Конечно, если хотите, то тоже можете поехать, - кивнул оборотень.

- Хотим, хотим! - ответили все три девочки. Кто громче, кто тише, но все.

- Значит, едем, как только всё доедите.

А я смотрела, как малышки бодро заработали ложками, и думала - а почему для Росса было так важно узнать, когда именно я перестала считать его старым?

Глава 30. Новый мост

День сорок восьмой

- И как вам новый мост? - поинтересовался Росс, глядя, как девочки скачут по свеженькому настилу. Я знала, что перед этим он сам, вместе с ещё парой оборотней, и так, и эдак прыгал по мосту и на него с разбега, проверяя крепость, и только лично убедившись в полной его безопасности, Росс привёз нас сюда и предложил девочкам опробовать постройку.

Пожалуй, этот мост выдержал бы и всадника, но всадник спокойно мог и более длинным путём проскакать, поэтом по новому мосту разрешено было ходить только ногами или лапами. Всё же оборотни полегче коней, да ещё с всадниками, а их лапы - это не копыта с подковами. Разреши по этому мосту ещё и ездить - и через несколько лет трагедия может повториться, только не из-за чьей-то злобной выходки, а просто от того, что он сам сломается, потому что не зря строился как пешеходный.

- Мне нравится! - воскликнула Поузи на бегу. Близняшки носились по мостику туда-сюда, превратив это в весёлую игру. Мы с Россом сошли на берег, чтобы им не мешать -мост был узким, но зато с хорошими перилами, и захочешь свалиться в реку - не получится.

- Мне тоже, - подхватила Суози.

- А ты что думаешь, Джуни? - поинтересовался оборотень у моей сестрёнки, которая стояла у края моста и задумчиво поглаживала перила.

- Он хороший, - ответила она. - Только немного...

- Какой, - подбодрила я её.

- Скучный, - смущённо шепнула Джуни.

- Скучный? - Росс обвёл взглядом мост, сияющий новыми досками, ещё не потемневшими от времени и дождей. На мой взгляд, смотрелся он намного ярче и симпатичнее большого моста, по которому мы ездили в поместье. - А как ты думаешь, что можно сделать, чтобы он стал не таким скучным?

Вот именно это мне нравилось в оборотне больше всего - то, как он общается с детьми. И не только со своими, но и с Джуни тоже. Он их слушал, интересовался их мнением, более того - он его учитывал.

Совсем как наша бабушка.

А в семьях, за которыми я наблюдала в Коряжках, всё было иначе - мнение детей взрослым интересно не было, они «знали лучше» только в силу своей взрослости, а дети должны были безропотно подчиняться и помалкивать - не доросли они до того, чтобы что-то решать или возражать.

Интересно, это потому, что Росс, как и бабушка, был аристократом, а все остальные знакомые мне семьи - простыми селянами? Может, у аристократов к детям другое отношение? Или это мне так повезло - оба представителя высшего класса, с которыми я близко общалась, считали детей личностями, а не личинками людей, чей удел - слушаться старших, держа свои мысли при себе?

Не знаю. Нельзя судить обо всех аристократах по двум их представителям. Буду считать это везением и радоваться за близняшек, которым так повезло с отцом.

- Может быть, покрасить? - робко предложила Джуни.

- Покрасить? - Росс оглядел мост новым взглядом. Кажется, подобное ему в голову не приходило, впрочем, мне тоже. Кто же красит мосты? - А почему бы и нет? Настил красить смысла не имеет, его моментально затопчут и краску сотрут. А вот перила - вполне возможно. Девочки, как думаете, в какой цвет их лучше покрасить, чтобы не было скучно?

- В жёлтый! - воскликнула Поузи.

- В розовый, - одновременно с ней откликнулась Суози.

- В зелёный, - у Джуни тоже оказалось своё мнение.

- Проблема. - Росс с улыбкой посмотрела на меня, а я снова застыла, любуясь его лицом. Оно всегда было красивым, но когда оборотень улыбался, отвести от него взгляд было просто невозможно. - Как же нам быть, Уилли?

Мысленно встряхнувшись - сколько можно вот так замирать, за прошедшие дни пора было бы уже и привыкнуть, - я попыталась придумать, как никого из девочек не обидеть.

- А что, если сделать перила разноцветными? - предложила я. - Например, сверху пусть будут зелёными, а столбики - жёлтыми и розовыми, через один. Или получится слишком пёстро?

- Зато не скучно, - усмехнулся Росс. - Девочки, вы как, согласны?

- Да! - на этот раз все три были едины во мнении.

- Решено. Пошлю кого-нибудь - да хоть вон Литса, - кивнул он на нашего кучера, скучавшего на козлах, - в Шахты за красками. И уже завтра наш мостик станет самым нескучным во всём королевстве. Хотите сами немного поработать кисточками?

- Да! - ответ был таким же дружным и радостным. При том, что ни Поузи, ни Джуни прежде кисточек, крупнее акварельных, в руках не держали, я, впрочем, тоже. Но даже мне захотелось попробовать.

- Одень их завтра во что-нибудь, что не жалко испачкать, - посоветовал Росс, когда девочки, уже втроём, начали бегать по мосту - почему-то эта простая игра их очень забавляла. - Уделаются как поросята, но поверь, удовольствие получат незабываемое.

- Чувствуется опыт, - улыбнулась я.

- О, да! В детстве нам с братом довелось поработать кисточками, когда в нашем загородном доме строили новую беседку, и мы с ним выскулили у отца разрешение поучаствовать в покраске. Одно из самых счастливых воспоминаний детства. Позже нам этот опыт очень пригодился.

- Вы красили что-то ещё? - удивилась я. Одно дело - во что-то поиграть в детстве, другое - чтобы это пригодилось в будущем. Как опыт держать кисть мог пригодиться аристократу?

- Не мы, - Росс расплылся в счастливой улыбке, явно вспоминая что-то приятное. -Помнишь, я рассказывал, как младшая сестрёнка таскалась за нами хвостом и лезла в наши с братом «мужские» занятия, сильно раздражая?

- Помню, - кивнула я. Как забыть тот рассказ о детстве Росса? Он тогда впервые приоткрылся передо мной с новой стороны, впустил меня в своё прошлое.

- Тогда мы с Риссом несколько раз провернули такую хитрость - давали Сиюлине кисть и ведёрко с водой и предлагали «покрасить» сарай. Она так увлекалась, что не замечала, как мы с братом удирали от неё. А потом дедушка подарил нам убежище...

- И ваша сестричка лишилась двойного удовольствия, - с наигранной укоризной посмотрела я на оборотня. - Ни сарай покрасить, ни старшим братьям нервы потрепать. Бедняжка!

- Ничего, вскоре Ирэмила, наша младшая сестра, составила ей компанию в играх, у них совсем небольшая разница в возрасте.

- Тогда, наверное, не стоит её жалеть, - с серьёзным видом покивала я.

- Жалеть стоит нас, тогдашних. Впрочем, Ирэмила в некотором смысле отомстила Сиюлине за нас, став не только подругой по играм, но порой и очень надоедливым хвостиком.

- А я обожала Крофа, мне он никогда не казался надоедливым, - задумчиво глядя, как Джуни организовывает близняшек в какую-то игру с правилами вместо хаотичного бегания, сказала я. - Но если бы у меня была сестра-близняшка... Точнее - если бы мы с ней вместе росли, наверное, нам бы хватало общества друг друга, и младший братец тоже воспринимался бы мной, как надоеда. Но я была одна.

- Мне жаль, - Росс приобнял меня за плечи и притянул к себе. - Я, как никто, могу представить, чего именно ты лишилась.

- Я осталась жива. И не только потому, что бабушка спасла меня с алтаря. Я не знаю, от чего умерла моя близняшка, но понимаю, что быть единственным ребёнком травницы и бытовой магички - это совсем не то же самое, что очередным младенцем в очень многодетной бедной семье. Шансов на выживание больше. Вот и вышло, что мне, обречённой на смерть при рождении, повезло больше, чем той, кто этой участи избежал.

- Тебе и правда повезло, - согласился Росс, так и продолжая приобнимать меня.

Я тоже не дёргалась, не старалась отстраниться, стояла и наслаждалась. Порой так приятно почувствовать рядом с собой кого-то большого и близкого - чувствуешь себя... в безопасности. Хотя то странное чувство, которое я испытала при наших, уже ставших традиционными, объятиях, никуда не делось, но я к нему привыкла, его странность больше меня не пугала, осталось лишь удовольствие.

- Я иногда думаю - теперь, когда нам уже не нужно прятаться, захотела бы я общаться с Пандой, если бы она осталась жива? Джуни отказалась наотрез, впрочем, она-то со своим братом была знакома, общалась, как и с другими сельскими ребятишками, а Кроф не захотел со своим близнецом даже познакомиться, хотя я предлагала. Просто сказал «нет» и то, что не хочет об этом говорить. Больше мы эту тему не поднимали.

- А Джуни объяснила - почему?

Я пересказала Россу историю Джуни, от которой, в отличие от нас троих, родители отказались сознательно. И понимание этого причинило ей такую боль, что она перенесла эту обиду и на брата тоже.

- Знаете, перед отъездом я поговорила со своей матерью, - призналась я. -Оказывается, все эти годы она знала, кто я такая, но скрывала это ото всех ради моей безопасности. Наверное, она меня даже немного любила, - я дёрнула плечом, - во всяком случае, была рада, что я выжила. Но я ничего к ней не почувствовала, только жалость. Это плохо?

- Что плохо? - не понял оборотень.

- То, что я ничего к ней не испытываю? Разве я не должна слышать этот самый... голос крови? И к своим родным братьям и сёстрам - тоже. Но они мне... просто чужие люди... -попыталась я выразить свои чувства. - Знакомые, не больше.

- Чтобы стать родными, одной общей крови мало. Вы, четверо - настоящая семья, хотя общей крови в вас - ни капли. Ваша бабушка сделала вас семьёй, и вы ближе друг другу, чем со своими кровными родителями и даже близнецами, потому что вы с ними и правда чужие. Мозгами понимаете, что родня, а сердце говорит другое. И это нормально, не стоит себя за это упрекать.

- Мне тоже так кажется, - кивнула я с облегчением. - И хорошо, что вы тоже так думаете. Но меня всё же немного беспокоит Кроф. Может, останься мы дома после того, как перестали быть затворниками, он со временем познакомился бы с братом, подружился бы с ним. У него просто не было для этого времени, а сейчас мы уже далеко. А вдруг он передумал, но не решается об этом заговорить?

- Если хочешь, я сам с ним поговорю. Как мужчина с мужчиной.

- Хочу, - кивнула я. - Спасибо.

- Уилли, я есть хочу! - раздался с моста звонкий голосок Поузи.

- Значит, едем домой, а то я тоже уже проголодался, - кивнул Росс и стал подсаживать девочек в повозку.

А я стояла и думала, как всё же хорошо, когда рядом есть кто-то, с кем можно просто поговорить, поделиться проблемами и прижаться к его тёплому, надёжному боку.

Глава 31. Покраска

День сорок девятый

Ох и развлекли же мы народ на следующий день!

И слуги из поместья, и селяне стекались к реке на невиданное зрелище, словно тут ярмарка, и им кукольное представление показывают. Хотя, ярмарки - они каждый год в Шахтах проходят, да не по разу, а вот чтобы господа сами, своими руками мост красили -такое даже древние старики впервые в жизни видели.

Но мы на наблюдателей внимания не обращали, у нас своё развлечение было. Перила моста мы красили ввосьмером - я со всеми детьми, включая Крофа, Росс и младшие братья Малик. Литсу кисточки не хватило, и он скучал на козлах, «охраняя» повозку и корзину, которую вновь собрала нам с собой Митта. Охранял он всё это, видимо, от лесных зверюшек, поскольку толпа зрителей расположилась на другом берегу.

Варн и Нилк, вооружившись каждый сразу двумя кистями, висели снаружи моста, цепляясь за перила, и красили столбики там, где с самого моста не дотянуться. Кроф рвался делать то же самое, но я решительно ему запретила. Росс похлопал обиженно надувшегося парнишку по плечу и сказал:

- Слушайся сестру, Кроф, она плохого не скажет и зря не запретит. Это ведь именно ей придётся выхаживать тебя, если ты рухнешь в ледяную воду и простудишься.

- А как же они, - Кроф мотнул головой в сторону уже висящих снаружи братьев Малик.

- А они - оборотни. И если и упадут в воду, то даже не чихнут. Не переживай, для тебя тоже работа найдётся.

В итоге, Кроф и Джуни красили верхние перекладины перил в зелёный цвет, каждый -свою сторону, дождавшись, когда Варн и Нилк пройдут это место, чтобы тем не пришлось цепляться за уже покрашенное. Поузи и Суози красили столбики изнутри, каждая - в выбранный ею цвет, ну а мы с Россом подправляли непрокрашенные ими места - всё же малышки не были мастерами покрасочного дела, для них это была лишь игра, вскоре превратившаяся в соревнование «кто быстрее».

Управились мы за час, причём половину этого времени распределяли, кто и что делает. Потом Росс обратился к селянам, сказав, что ходить по мосту уже можно, а перила пока трогать нельзя, и что если краска попадёт на кожу, её без магии не оттереть.

А потом этой самой своей магией очистил от краски нас всех - и руки, и одежду, а у близняшек даже волосы, хотя я и повязала косынки нам всем, включая мальчишек. Они поначалу отказывались, но Росс подал пример, и вслед за ним волосы прикрыли и ребята.

С берега послышалась новая волна обсуждений, и мне стало интересно, как скоро селяне тоже начнут повязывать головы во время грязных работ. Ведь одно дело - измазать волосы или картуз, и совсем другое - ненужный лоскут старой тряпки. Вслед за господином - чего ж не повторить такое удобное новшество? Раз уж ему не зазорно, селянам-то тем более!

Расположившись в повозке, мы с чувством выполненного долга поедали ватрушки с молоком, а заодно наблюдали, как селяне степенно прогуливаются по новому мосту, одобрительно обсуждая удобную постройку, а ребятишки носятся туда и обратно, а кто-то уже громко верещит от того, что мать треплет за ухо. А не нужно было крашеные перила трогать, Росс же предупреждал!

- Папа, а ты сегодня с нами в солдатиков поиграешь? - спросила Поузи.

За время своего невольного домашнего заточения, на котором я настояла, а Росс покорно согласился - не умел он болеть и травмированное тело беречь, за что и поплатился во время поездки в Шахты, - он много времени проводил с детьми. Конечно, дел у хозяина поместья хватало, и с бумагами он в своём кабинете засиживался допоздна, но с дочерями провёл времени едва ли не больше, чем за весь предыдущий месяц, учитывая, что до этого встречался с ними лишь за обедом.

И позже, когда я дала добро даже на поездки верхом, он сократил их, насколько мог, чтобы побольше времени осталось для общения с детьми. Вставал Росс ни свет, ни заря, уезжал куда-то с управляющим или один, но к обеду всегда возвращался, а в кабинете закрывался уже после ужина, и во сколько ложился, я даже не догадывалась.

Как я теперь узнала, после смерти прежнего хозяина этим поместьем никто не интересовался и не навещал - слишком далеко от столицы, где обитало семейство Росса, слишком «дальняя провинция», где городским жителям, привыкшим к балам, театрам, клубам, ресторанам и прочим развлечениям, о которых я даже не слышала, заняться было решительно нечем.

Жена Росса даже слышать не хотела о дальней поездке «в глушь», сам он тоже сюда не рвался, потому спокойно соглашался с ней на поездки куда-нибудь на курорты, или в гости к её родителям и к прочей родне, жившей «в цивилизованном мире», но только не сюда.

И поместье ветшало в небрежении. Прежний управляющий, служивший ещё деду Росса, был уже слишком стар для своей работы, а замены никто не присылал - потому что никто и не просил, плохо ли, ничего не делать, а жалование получать. И всей работы - раз в год написать отчёт про неурожай от засухи или саранчи, при том, что господские поля даже не засевались!

На самом селе это никак не сказалось - свои наделы селяне обрабатывали как и прежде, прокормиться могли, а вместо работы на хозяйских полях нанимались на подёнщину по соседним поместьям, а кто и в Шахты подался. В селе был толковый староста, оно даже, можно сказать, процветало, в отличие от заброшенного поместья.

Росс на почти полное отсутствие доходов со своего наследства внимания не обращал -у него и без того было на что жить. Оказалось, наш оборотень владел несколькими фабриками по всему королевству, плюс ещё что-то, я не спрашивала, я и про фабрики случайно, из обмолвок слуг узнала.

Городской дом, так же унаследованный от деда, он активно использовал, точнее - жил в нём, в наследство входило ещё что-то, приносящее доход, кажется, магазины, плюс солидный счёт в банке. На фоне всего этого малодоходное - как ему казалось, - поместье как-то вообще забылось. Ну, есть и есть где-то там, далеко, пусть себе лежит.

Лишь когда понадобилось место, куда уползти, скрыться ото всех и «зализывать раны», Росс вспомнил этот дом, находящийся «в самой глуши». Идеальное место, чтобы никого не видеть, погрузившись в пучину горя. И только найдя близняшек, он словно очнулся, огляделся по сторонам, ужаснулся и взялся за восстановление поместья.

По словам Росса, скоро он сможет переложить заботу о нём на нового управляющего -старого отправили на пенсию, памятуя о десятилетиях его службы верой и правдой прежнему хозяину, - и больше времени уделять своей семье. Останется лишь контролировать, как идут дела. Так же, как он присматривал за своими фабриками - лишь время от времени устраивая внезапные проверки, наняв толковых управленцев и наладив производство, после чего всё само там работало, как хорошо смазанное колесо.

По словам Росса, сейчас для него главным делом стали его дети. Он слишком много пропустил в их жизни и старался теперь восполнить этот пробел. Он много разговаривал с ними, стараясь вывести на беседу и Суози тоже - пока получалось через раз, но успехи определённо были, - играл в их игры и обучал новым, например, настольным или тем же солдатикам. Несколько коробок с играми и игрушками принесли с чердака, и девочки с удовольствием играли не только с куклами своих тётушек и двоюродных бабушек, но и с солдатиками, лошадками и корабликами отца и дяди.

А порой мы выходили на прогулку, и Росс принимал активное участие в детских играх в прятки, догонялки и мячик, некоторым играм он нас сам научил, например, закидывать мяч в корзину без дна, прикреплённую к стволу дерева. Причём после каждого попадания нужно было отходить на один шаг назад, кто первым добрался до черты, тот и победил.

Конечно, у всех была своя черта - у близняшек совсем близко к корзине, у нас с Джуни подальше, у Росса, Крофа и младших братьев Малик, которых тоже звали за компанию -ещё дальше. Благодаря этому малышки выигрывали гораздо чаще остальных и очень этим гордились, а мы радовались, глядя на них.

А пару раз Росс оборачивался волком и либо бегал с ними по парку, либо валялся в шуточной борьбе по траве - малышки это просто обожали. И волчонком Суози, не стесняясь, запрыгивала на Росса, ползала по нему, а если в процессе игры волк обхватывал её лапами и прижимал к себе, не замирала столбиком, а продолжала весело возиться и даже, казалось, сама к нему слегка прижималась. Может, так она быстрее привыкнет к близости и объятиям.

Мальчишки присоединялись только к нашим уличным играм, а вот Джуни была рядом всегда. И Росс общался с ней так, словно и она была его дочкой, не делая различия с близняшками. Моя тихая робкая сестрёнка словно расцветала от такого внимания, а я смотрела на это, и моё сердце сжималось от жалости к девчушке, которая хоть так могла почувствовать, что это такое - иметь отца. Пусть не по настоящему, пусть в игре - но Джуни радовалась даже этим крохам.

- Конечно, поиграю, - кивнул Росс в ответ на вопрос Поузи, вырывая меня из воспоминаний. - Наша с тобой армия против Уилли, Джуни и Суози?

- Нет! - чётко высказалась Суози. - Сегодня я с папой!

- Договорились, - кивнул Росс и встретился со мной сияющим взглядом. Это был первый раз, когда Суози захотела с ним в одну команду, точнее - высказала такое желание вслух. Это был ещё один маленький шажок в сближении отца и дочери. - Ну что, поехали домой?

И мы поехали. А дома нас ждал сюрприз.

Глава 32. Гость

День сорок девятый

Возле главного входа в дом стояла дорожная карета, с которой как раз сейчас два лакея снимали дорожный сундук.

- Это кто ещё заявился? - нахмурился Росс.

- Опять бабушка и дедушка? - предположила Поузи без всякого энтузиазма.

- Леденец был вкусный, - подала голос Суози.

- Нет, это не карета моих родителей, - покачал головой Росс, и в это время кучер тронул поводья и направил разгруженную карету в сторону конюшни.

И мы увидели, что на крыльце стоит ещё один Росс.

- Папа, там ты! - Поузи ткнула пальцем в приехавшего.

- Он другой, - возразила ей Джуни, вглядываясь в гостя.

Я тоже увидела, что другой. Первое, что бросилось в глаза - одежда. Наверное, по столичной моде - зелёный кафтан был весь расшит яркими узорами, а из ворота и обшлагов торчали пышные рюши рубашки. Обтягивающие брюки, непрактичные в селе осенью туфли - мы все, включая девочек, ходили в сапогах, - на голове странная шляпа, похожая на небольшое ведёрко с узкими полями.

Наш Росс так никогда не наряжался, точнее - я никогда его в такой одежде не видела. Его вещи, хотя и из дорогой ткани, не были разукрашены так, что того и гляди сороки унесут. Он одевался удобно и практично, а стоящий перед нами щёголь в своей одежде, наверное, и верхом бы проехать не смог - брюки бы по шву разошлись.

Когда мы подъехали ближе, я заметила другое отличие: волосы близнеца Росса - а кем ещё мог быть этот приезжий? - были подстрижены коротко, наверное, модно, а его бакенбарды были раза в два длиннее, чем у брата. У Росса же волосы были просто укорочены сзади до плеч, и чаще всего он собирал их в небольшой аккуратный хвостик на затылке.

Приезжий тоже нас заметил и с улыбкой шагнул к остановившейся у крыльца повозке.

- И где же мои любимые племянницы? - спросил он, взглядом выискивая среди нас близняшек и даже руки к ним протягивая. Наверное, надеялся, что девочки сразу же к нему в объятия кинутся.

Наивный! Поузи, подозрительно глядя на пришельца, прижалась ближе ко мне, а Суози съёжилась и вцепилась в ремень Крофа, сидящего на козлах рядом с Литсом.

- Папа, это кто? - громко поинтересовалась Поузи. Никто из нас не сделал попытки выбраться из повозки, мы сидели и наблюдали за гостем. Кто-то недоверчиво, кто-то с любопытством, а кто-то, а именно Росс, - с заметным недовольством.

- Я же просил дать нам время, - он укоризненно покачал головой, глядя на брата, которого это ни капельки не смутило, потом вздохнул и обернулся к близняшкам: - Суози, Поузи, знакомьтесь, это мой брат, ваш дядя Рисе.

- А зачем дядя? - тут же поинтересовалась Поузи. Я едва сдержала улыбку, вспомнив такой же вопрос, адресованный её деду.

И не удивительно. Жизнь не приготовила её к существованию дяди, и малышка просто не знала, кто это такой и зачем нужен лично ей. Брат отца - это понятно, но для чего он ей самой - пока неясно.

- Даже и не знаю, - взгляд Росса, обращённый на брата, стал ироничным. - Возможно, для чего-нибудь пригодится.

- Леденец привёз? - в лоб поинтересовалась Поузи. Я слушала её, смотрела на обалдевшего Рисса и не знала, то ли провалиться сквозь пол повозки от понимания, насколько я плохая воспитательница, то ли расхохотаться.

Судя по подёргивающимся губам, Росс предпочёл второе, и я мысленно выдохнула. Не всё так страшно.

- Н-нет, - растерявшись от такого напора, только и смог ответить Рисе.

- Бесполезный, - отмахнулась Поузи, обернувшись к сестре. - Дедушка лучше.

- Ага, - согласилась та и, отцепившись от Крофа, подёргала Росса за рукав. - Папа, идём в солдатиков играть?

- Конечно, я же обещал, - улыбнулся он дочери, спрыгнул с другой стороны повозки и быстро спустил на землю всех трёх девочек.

Рисе галантно протянул мне руку, предлагая свою помощь, но я предпочла тоже выйти с другой стороны, придержавшись за руку Росса. Ещё я за руки посторонних мужчин не хваталась! Я бы и сама спокойно спустилась, только зачем, раз предлагают помощь.

Близняшки, взяв за руки Джуни, быстро утянули её в дом - торопились скорее расставить деревянные армии, чтобы начать игру. А Росс, почему-то так и не отпустив моей руки, двинулся следом, обойдя нашу повозку, а заодно и брата.

- Эй, я не статуя! - возмутился тот.

- Я просил никого пока не приезжать! - оглянувшись, но не сбавляя шага, ответил Росс. - Чернилами на бумаге, а так же через родителей. Как можно было не понять такую простую просьбу?

- Но я же твой близнец! Мы же - одно целое! - растерянно бормотал Рисе, вслед за нами заходя в дом. - Ладно, ты не хочешь сейчас видеть других родственников, но я думал, ко мне это не относится. И я хотел увидеть девочек, они - мои племянницы!

- А мои дочери. Которые только-только начали ко мне привыкать. Зачем им рядом ещё один я? Запутывать?

- Но... Я же... - Рисе аж остановился, кажется, до него только что дошло, откуда взялся этот запрет.

- Вот именно - «ты же». - Росс тоже остановился, ну и я вместе с ним, поскольку руку мою он так и не выпустил. А я и не трепыхалась, мне и самой было жутко любопытно послушать разговор братьев. - Ты даже не подумал, каково сейчас и мне, и девочкам.

- Просто... - растерянно забормотал Рисе, - когда я Керлиша нашёл, я же не запрещал тебе его навещать! И когда забирал его в гости, ты же сам ко мне всё время приходил с Брелиосом.

- Рисе, ты же разумный взрослый оборотень, - вздохнул Росс. - И должен понимать, что ситуации несравнимые! Керлиш как жил с матерью и отчимом, так с ними и остался. Он никого не терял, в его жизни не изменилось почти ничего, только добавился ещё один отец, который дарит подарки и возит на ярмарку, время от времени внося в его жизнь праздник. Ещё и с кучей родни, которая тоже дарит подарки, никакой трагедии. А про моих дочерей родители тебе разве не рассказали?

- Рассказали, - Рисе покаянно опустил голову. - Но я не подумал...

- Мои девочки только-только начали воспринимать меня как близкого человека. С Суози вообще всё очень сложно, нить привязанности ко мне слишком тонка и может лопнуть в любой момент. И тут появляешься ты, одно лицо со мной.

- Мне уехать?

- Не стоит, ты уже появился, исчезать прямо сейчас - не лучшая мысль. Побудь пару дней, познакомься с племянницами, но постарайся не слишком с ними сближаться. Займись пока чем-нибудь и приходи с нами ужинать. А вечером, когда они уснут, мы с тобой пообщаемся. - И Росс криво улыбнулся. - Я скучал по тебе, брат. Очень скучал. Но дочери для меня сейчас на первом месте.

- И я очень скучал, - Рисе тоже улыбнулся. - И я рад, что ты снова улыбаешься. И что уже не выглядишь лохматым медведем.

Братья шагнули друг к другу и крепко обнялись, похлопывая друг друга по спине. Чувствовалось, что между ними была крепкая связь.

- У меня теперь снова есть, ради кого жить, - пояснил, отстранившись. Росс, снова становясь рядом со мной, так и топтавшейся на месте.

- Может, хотя бы познакомишь меня с этой красавицей? - к Риссу вновь вернулось лучезарное настроение, с которым он нас встречал.

- Знакомьтесь, - Росс повернулся ко мне и указал рукой на брата. Причём, мне показалось, что просьба Рисса не вызвала в нём энтузиазма. - Это мой брат Риставиер Ликолвер. Рисе, это Уиллоу Кризанта, она вырастила мою дочь Поузи и теперь заботится о близняшках.

Я сделала книксен, Рисе слегка мне поклонился. Так значит, Рисе - это сокращённое имя? Наверное, Росс - тоже? Никогда об этом не задумывалась. Нужно будет спросить.

- Папа, ты идёшь? - раздался сверху недовольный голос.

Оглянувшись, мы обнаружили глядящую на нас сквозь балясины перил Поузи. Причём взгляд, который получил от неё дядя, был очень недовольным. Уж кто-кто, а она точно не запутается, кто тут папочка, а кто так, в гости заглянул.

А вот насчёт Суози даже я ни в чём не была уверена. Несколько минут назад она наглядно показала, что отец для неё пока ещё не стал достаточно важным взрослым. Да, она захотела играть в его команде - но против меня, Джуни и Поузи. Как игроки мы были слабее, с Россом в одной команде играть было просто выгоднее.

А вот в опасной ситуации - присутствие чужого странного дядьки, - она искала защиты не у него, а у Крофа. Конечно, не будь рядом Крофа, она выбрала бы Росса - как того, кто сможет защитить. Но Кроф рядом был.

Да и Поузи, если подумать, тоже ко мне прижалась, правда, я это восприняла как должное - я была рядом всю её жизнь, а отца малышка обрела совсем недавно. А для Суози мы все были чужими, и сегодняшний её жест был очень показателен. Поэтому, не зря Росс был недоволен появлением своего близнеца - присутствие Рисса действительно могло только помешать.

Но, надеюсь, пара дней встреч за столом погоды не сделает. Ведь именно Росс прямо сейчас будет играть с девочками в солдатиков, это он читает им сказки и рассказывает истории о своём детстве. Это он разрешил им красить мост, и это именно он вскоре начнёт заниматься с ними, помогая развить магию.

Пока мы даже с Поузи прекратили эти уроки. Росс решил, что для девочек хватит пока обычных занятий по чтению и счёту, им и так приходится привыкать к новому месту, людям и собственному телу, обретшему волчью форму, их жизнь слишком сильно изменилась, и с чем-то новым пока стоит повременить. А занятия по развитию зачатков магии для Суози -дело слишком новое, чтобы ещё и этим её загружать. Время ещё есть, успеется.

- Уже иду! - Росс махнул дочери рукой. - Располагайся в зелёной спальне, она свободна, - посоветовал брату, потом зачем-то вновь взял меня за руку и повёл по лестнице наверх.

Словно я сама не смогу подняться по лестнице, по которой уже тысячу раз бегала!

Но отбирать у него руку почему-то совершенно не хотелось.

Глава 33. Нарыв

День сорок девятый

А дядя Рисе оказался не таким уж и бесполезным. Конечно, леденцы он не привёз, зато за ужином подарил близняшкам по очаровательной куколке. Причём, фарфоровые личики у кукол были одинаковыми, а вот платья, хоть и одного фасона, но разного цвета - розовый и бирюзовый.

Приняв подарок, Поузи уже более благосклонно смотрела на дядю, тем более что и папа перестал на него хмуриться, что поначалу насторожило девочек. Суози тоже расслабилась, время от времени бросая на новоявленного родственника любопытные взгляды, но в основном глядела в тарелку или же на сидящего рядом Крофа, словно проверяя, тут ли он.

Брат Росса не выказал удивления, увидев за столом не только брата и племянниц, но ещё и нас троих. Уж не знаю, предупредил его кто, или он просто хорошо скрыл свои чувства, но вёл он себя так, словно не видит в этом ничего особенного. Кажется, на брата он похож не только внешне.

Разговор за столом сначала крутился вокруг сегодняшней покраски нового моста, плавно перейдя на то, отчего мост, собственно, рухнул. А потом Поузи, уже совсем освоившаяся рядом с новым человеком за столом, вдруг воскликнула:

- Папа, так ты с этим дядей в домике на дереве играл? И плот делал? И от гусей убегал?

- Про гусей - точно не про меня! - с наигранным возмущением замотал головой Рисе. -Я гусей никогда не боялся, это мой младший братик всегда от них удирал, не я.

- Не боишься, стало быть? - ухмыльнулся Росс. - У меня на птичьем дворе живёт пара десятков этих милых птичек. Может, после ужина продемонстрируешь нам свою храбрость?

- Ой, я так долго ехал, так сильно устал, что после ужина сразу же спать отправлюсь. Какие гуси?! - замахал руками Рисе, давя улыбку. - Я же с ног валюсь от усталости!

- Точно боится, - доверительно шепнула мне Поузи так, что её услышали, наверное, даже на кухне. - Гусей все боятся. Кроме птичницы Марлы! - И тут же, без паузы: - Папа, а у нас будет домик на дереве, у вас же был? А мы с Суози тоже близнецы, нам тоже надо!

- Домик на дереве делают не только близнецам, - улыбнулся такой странной детской логике Росс. - Если вам хочется, то весной соорудим такой здесь для вас. Сейчас слишком холодно, чтобы в нём играть. Но в моём городском доме такой есть - я сам его сделал для... своего сына, - оборотень чуть запнулся, в глазах мелькнула печаль. - Когда мы приедем в столицу на празднование Перелома зимы, вы сможете в него забраться.

- А где твой сын? - Поузи не упустила этой новой для неё информации, папин сын - это намного важнее, чем папин брат. - Он не рассердится, что мы поиграем в его домике?

- Не рассердится, - голос Росса стал хриплым. - Брелиос умер год назад.

- Как бабушка? - уточнила Поузи. Что такое смерть, она уже знала. - Жаль. Он бы с нами играл.

- Или дрался, - тихонько высказалась Суози. - И отобрал бы наши игрушки. Братья всегда дерутся и дразнятся. И всё отбирают.

- Ты что, дура?! - возмутилась Поузи! - Брат - это хорошо! - И она ткнула пальцем в Крофа. - Он никогда меня не обижает! И не отбирает ничего. И играет! У тебя просто были неправильные братья. Ненастоящие!

- Кроф тоже ненастоящий, - Суози опустила голову так, что подбородок прижался к груди, надулась, но свою линию продолжала гнуть. - Раз он мне не брат, то и тебе тоже!

Я, растерянно застыв, только и могла, что переводить взгляд с одной девочки на другую. Чувствуя, что разговор заходит куда-то не туда, хотела вмешаться, но Росс придержал меня за руку и покачал головой, пристально глядя на дочерей.

- Он мой брат! - взвилась Поузи. - Самый настоящий! А тебе просто завидно! Завидно, что у меня есть брат, а у тебя нет!

- Если мы близнецы, то у нас всё должно быть одинаковое! - Суози подняла голову и тоже повысила голос. - Если он не мой брат, то и не твой тоже! И они не сёстры, - ткнула пальцем сначала в меня, потом в Джуни. - Ни мне, ни тебе!

- Это ты мне не сестра! - психанула Поузи и запустила в близняшку подаренной куклой, которую Рисе ловко перехватил на лету. - Ты мне не нужна!

- И ты мне не нужна! - закричала Суози, вскакивая и топая ногами. - Убирайся отсюда, к своим сёстрам! А папа будет только мой! Мой! Мой!!!

- Дура, дура! - Поузи схватила опустевшую тарелку и хотела тоже запулить в сестру, но я обхватила её и крепко прижала к себе, удерживая её руки. Малышка подёргалась, пытаясь вывернуться, но потом затихла, прожигая сестру взглядом. Ту точно так же схватил Росс и тоже прижал к себе.

- Так, стоп! - его голос заставил замереть всех, находящихся в столовой, впрочем, Кроф и Джуни и так не шевелились с того момента, как начался этот неожиданный разговор.

Близняшки больше не пытались вырваться или кричать, но прожигали друг друга одинаково злобными взглядами.

- Кажется, я и правда зря приехал, - пробормотал Рисе, машинально поправляя платье на пойманной кукле и усаживая её на стол. - Спровоцировал... вот это вот всё.

- Дело не в тебе, - покачалголовой Росс, успокаивающе гладя по спине Суози. - Этот нарыв зрел давно и мог прорваться в любой момент. От любого слова.

Я удивлённо посмотрела на него, покачивая в объятьях начавшую всхлипывать Поузи. Суози тоже заплакала, сначала тихо, потом всё громче.

- Наверное, нам с Джуни лучше уйти, - Кроф встал и взял растерянную сестрёнку за руку, вытягивая её из-за стола.

- Нет, - возразил ему Росс, усаживая Суози себе на колени и покачивая, как я Поузи. -Нам предстоит серьёзный разговор, и вам тоже стоит присутствовать. К тому же, вы не доели десерт. Это тот, кто плачет, его не сможет съесть, но вы-то вполне можете.

Дети послушно сели на свои места и даже принялись за фруктовый пудинг, Рисе, хмыкнув, тоже наложил себе порцию. Поузи, всхлипывая и убирая слёзы со щёк ладошкой -я только печально вздохнула и поскорее вытерла ей нос своим платком, - обернулась и потянулась за блюдечком с десертом. Росс с платком не успел - не было у него такого навыка, поэтому Суози обтёрла лицо о его рубашку.

Опасность лишиться десерта быстро осушила слёзы. Близняшки всё так же прожигали друг друга ненавидящими взглядами, но ложками работали в два раза быстрее, чем обычно, словно боялись, что лакомство отнимут.

Остаток ужина прошёл в напряжённой тишине, лично мне кусок в горло не лез, я не понимала, что произошло, мне ведь казалось, что всё у нас налаживается, всё хорошо, девочки подружились... Как же я ошибалась! А вот Росс, судя по всему, чего-то подобного ожидал. И эти его слова про прорвавшийся нарыв... Не понимаю!

- Вы закончили? - спросил Росс, когда близняшки, сверля друг друга глазами, потянулись за третьей порцией пудинга, словно соревнуясь, кто больше съест. - Думаю, достаточно.

Я уже мысленно прикидывала, что им дать выпить, чтобы от переедания не поплохело. Но вмешиваться не решалась, раз уж Росс молчал. До этого момента.

Малышки отложили ложки и дружно посмотрели на отца. И меня удивил вызов, горящий в глазах Суози. Она никогда так не смотрела, никогда! Поузи - очень часто, но Суози всегда была очень послушной, ни словом, ни взглядом не выражая непокорность. Мне это казалось не совсем правильным, но я не ожидала, что меня настолько поразит сегодняшняя перемена.

- Нам нужно поговорить, - Росс встал и направился к двери. - Идите со мной.

И мы пошли. Все, включая Рисса. Близняшки продолжали смотреть друг на друга волчатами и, проходя в дверь, даже попытались толкаться локтями. Я вовремя вклинилась между ними и взяла обеих за руки, чтобы предотвратить намечающуюся драку.

Я уже ничего не понимала! Такое поведение показалось бы мне нормальным в первые дни, когда девочки только-только притирались друг к другу. Но сейчас, когда они уже дружно играли и, как мне казалось, вполне освоились в роли сестёр, вдруг выказывать друг к другу такую неприязнь?

Не понимаю...

Вслед за Россом мы прошли в ближайшую гостиную. Я с близняшками уселась на один из диванов, причём я продолжала держать их за руки - так, на всякий случай. Кроф и Джуни устроились вдвоём в одном просторном кресле в углу. Им явно было не по себе, но раз уж Росс дал понять, что их присутствие необходимо - возражать или даже просто уйти они не пытались.

Рисе остался стоять возле двери, скрестив руки на груди и прислонившись к косяку. А Росс взял стул, стоящий возле маленького столика в эркере, поставил напротив дивана и сел на него, внимательно глядя на дочерей. А те словно местами поменялись - именно Поузи смущённо опустила глаза под его суровым взглядом, а Суози, наоборот, смотрела на отца с вызовом.

Но я вдруг осознала, что, несмотря на этот вызов, она дико испугана. Её буквально колотило - я это отлично чувствовала, потому что продолжала сжимать её руку. Она боялась, очень боялась, но при этом глаз не опускала.

Мелькнула мысль, что близняшки, оказывается, похожи не только внешне. И в этот момент Росс, от которого я ждала нагоняя девочкам за ужасное поведение, вдруг тихо спросил.

- Суози, ты знаешь, что такое семья?

Глава 34. Наказание

День сорок девятый

Суози замерла, глядя на отца широко распахнутыми глазами, и казалось, не дыша. Потом выдернула у меня руку, обхватила себя и съёжилась, втягивая голову в плечи.

- Лучше сразу побей! - выкрикнула она со слезами. - Сразу!

- Доченька, ты чего? - Росс аж отшатнулся.

- Сразу побей! Ждать ещё хуже! - Слёзы потекли ручьями. Малышка сжалась в комочек и прикрыла руками низко склонённую голову. - Побей! Я больше не могу ждать!

Росс схватил этот рыдающий комок, трясущийся от страха и отчаяния, перетащил к себе на колени и крепко прижал к груди.

- Я никогда, слышишь, Суози, никогда не буду тебя бить! Я никогда не подниму руку на ребёнка, ни на своего, ни на чужого. Слышишь, никогда!

- Всё бьют! - рыдала Суози. - Все! И ты тоже побьёшь! Я плохо себя вела! Значит, побьёшь! Побей сразу! Ждать хуже!

- А если побью - успокоишься? - спросил вдруг Росс.

Я аж растерялась от подобного вопроса - говорил же, что детей не бьёт, и я ему верила. Он даже Поузи ничего не сделал, когда она его укусила и с кулаками набросилась.

Суози замерла, сдерживая рыдания. Потом кивнула и ответила сквозь всхлип:

- Д-Да.

- А куда тебя нужно побить? - продолжал допрашивать Росс.

Суози задумалась, всё ещё всхлипывая, но уже не рыдая.

- Везде. По голове, по спине, по попе, по ногам...

- Ясно, - кивнул Росс. Голос его продолжал звучать спокойно, но я видела, как играют желваки на щеках оборотня, и рука сжалась в кулак. Похоже, окажись рядом те, с кем Суози жила, уж они бы действительно получили и по голове, и по спине, и везде, где можно. - А чем тебя обычно били?

- Ну, - Суози пожала плечами. - Рукой, полотенцем, прутом. И ещё ремнём один раз, -её голос перешёл в шёпот. - Это больнее всего.

- Угу, - кивнул Росс. - Ремень у меня есть, но если я его сниму, то с меня штаны свалятся.

Из угла раздалось фырканье, оглянувшись, я увидела, как Кроф зажимает себе рот, глядя поверх ладони виноватыми глазами. Я вновь посмотрела на Росса, пытаясь понять, что он задумал, а тот в это время продолжал рассуждать:

- Прут нужно в саду искать, а одеваться и выходить на улицу не хочется. За полотенце мне самому влетит. Остаётся рука. Договорились?

- Ага, - обречённо согласилась Суози, снова съёживаясь, но уже не плача.

Росс сделал несколько движений ладонью по коленке девочки, словно отряхивал грязь с её юбки. После чего мы все ещё немного посидели в тишине и неподвижности, а потом Суози подняла голову, удивлённо заглядывая отцу в лицо.

- Всё, - развёл тот руками. - Я тебя побил. Ты себя плохо вела за столом и была за это наказана. Всё.

- Но мне же не было больно, - растерянно пробормотала Суози.

- А мы на больно не договаривались, - пожал плечами Росс. - Побил? Побил. Рукой? Рукой. По ноге? По ноге. Всё, как ты хотела. А делать тебе больно я не собирался, и никогда этого не сделаю. И теперь, когда наказание позади, мы можем спокойно поговорить.

- А?.. - Суози оглянулась на Поузи, которая, прижавшись ко мне, внимательно наблюдала за «наказанием».

- Ах, да. Поузи, ты ведь тоже плохо себя вела за ужином.

- Ага, - согласилась малышка, спрыгивая с дивана и бесстрашно подходя к отцу. -Меня тоже нужно наказать.

Получив свою порцию «шлепков», Поузи довольно улыбнулась.

- Мне нравится такое наказание. Это лучше, чем наказывает Уилли.

- И как же она тебя наказывает?

- Заставляет сидеть на стульчике в углу целых пять минут! Это та-ак скучно! А ты, папа, раз-раз - и наказал. Теперь только ты меня наказывать будешь, ладно?

- Боюсь, не всё так просто, - Росс отвечал дочери, но смотрел на меня, и словно извинялся взглядом. - Поскольку именно Уилли ваша няня, то в наказаниях она главнее меня. Но иногда я тоже буду вас наказывать, обещаю.

- Хорошо, - со вздохом согласилась Поузи, снова усаживаясь возле меня. - А я знаю, что такое семья, знаю! - напомнила она, с чего всё началось.

- Ты умница, - улыбнулся ей Росс. - Но мне бы хотелось узнать, что об этом думает Суози.

И он опустил глаза на дочь, всё ещё сидящую у него на коленях. Та подняла на него растерянные глаза - видимо, до сих пор пыталась осмыслить своё «наказание», -задумалась и выдала:

- Семья, это когда вместе живут...

- Вместе? - уточнил Росс задумчиво. - Значит, мы все семья, да? И мы с тобой, и Поузи, и Уилли, и Митта, и Прунтос, и...

- Нет! - перебила его Поузи. - Митта и Прунтос не наша семья!

- Но они же живут с нами в одном доме, - пожал плечами Росс. - Значит, и они наша семья, и даже мышки в подвале - тоже. А ты, братец, увы, живёшь далеко, значит, не семья ты нам!

- Да нет же! - возмутилась Поузи. - Неправильно! У Митты и Прунтоса свои семьи есть, и у мышек тоже! А дядя Рисе - семья, потому что он твой брат. Брат - это семья, а мыши -нет! Ты, папа, такие глупости говоришь!

- Ты права, Поузи, но и Суози тоже в чём-то права. Чаще всего семья живёт вместе, но не всегда. Может быть, есть ещё что-то, что объединяет людей в семью? Поузи, я уверен, что ты знаешь, но дай, пожалуйста, ответить своей сестре.

- Семья, это... - Суози покусала губу, задумчиво поковыряла пальцем юбку, вопросительно посмотрела на меня.

- Родственники, - зашипела Поузи, и я даже останавливать её не стала. То, что она подсказать сестре решила - это же замечательно.

- Это родня! - ответила-таки Суози.

- Молодец, - улыбнулся ей Росс, как и я, делая вид, что не слышал подсказки. - Семья -это родня, родственники, те, кто друг другу родной. А вы знаете, какие бывают родственники? - обратился он уже к обеим девочкам.

- Мама, папа, дочка, сынок, - зачастила Поузи, радуясь, что может тоже ответить. -Брат, сестра, бабушка...

- Дедушка, - подхватила Суози, потом оглянулась на Рисса. - Дядя!

- Ещё тётя! - снова Поузи. - И ещё внук и внучка!

- Отлично, - кивнул Росс. - А есть ещё племянники и племянницы...

- Он нас так назвал! - Поузи ткнула пальцем в Рисса.

- Верно. Если он ваш дядя, то вы ему - племянницы. А я его сыну дядя, а он мне -племянник. А кто знает ещё каких-нибудь родственников? - Тут Росс обвёл взглядом всех присутствующих.

- Двоюродные братья и сёстры! - подал голос Кроф.

- Прадедушки и прабабушки, правнуки и правнучки, - подхватила Джуни.

- Я больше не знаю, - растерянно развёл руками Рисе, когда вопросительный взгляд брата остановился на нём.

Я тоже не могла никого вспомнить, кроме других двоюродных - дядей и тёть, бабушек и дедушек и прочих племянников, но это только девочек путать. А есть же ещё троюродные... Так что, я тоже плечами пожала, когда Росс на меня посмотрел.

- Точно не помните? - искренне удивился Росс. - Ну, как же так? С чего любая семья начинается?

- Со свадьбы? - предположил Рисе, а до меня дошло.

- Муж и жена, - ответила я, смущённо улыбаясь.

Да, такое забыть малышкам простительно, но не взрослым. Впрочем, если подумать, моя семья вовсе не так началась. Это если брать настоящую, ту, что у меня была всю жизнь. Впрочем, родилась-то я в другой семье, в «правильной», где действительно были и муж, и жена.

- Итак, мы выяснили, кто такие родственники, и какие они бывают, - продолжил Росс. -Но есть ещё кое-что. Родственники бывают кровные или нет. Но они всё равно - семья.

- Но если не кровные - какая же это семья? - удивилась Суози. - Это же они не настоящие, значит!

А я, наконец, поняла, к чему Росс затеял этот разговор.

- А разве муж и жена - кровные родственники? - озадачил оборотень свою старшую дочку.

- Не-ет, - растерянно покачала она головой.

- Но они же всё равно семья? Не кровные, но всё равно родные, понимаешь?

Суози медленно кивнула, нахмурив бровки и наморщив лоб - обдумывала сказанное отцом.

- А ещё бывают приёмные дети, - продолжал Росс.

- Сиротки? - подала голос Джуни.

- И сиротки тоже. Их берут в семью и любят, словно родных детей. Или бабушка берёт себе приёмных внуков, потому что, кроме неё о них некому больше позаботиться.

- Как нас? - радостно вскинулась Поузи.

- Да, как вас, - улыбнулся Росс её радости - малышка обнаружила сходство со своим случаем и гордилась этим, по малолетству не догадываясь, что речь-то и шла именно о нас. - И хотя в таких семьях нет кровного родства, в них есть большее - любовь, забота, желание быть одной семьёй. И такие родственники тоже настоящие, понимаешь, Суози?

- Потому что любят? - уточнила малышка.

- Верно, - кивнул Росс.

- А почему тогда меня не любили? - серьёзно глядя отцу в глаза, поинтересовалась Суози.

- Потому что, эти люди так и не стали твоей настоящей семьёй. Бывает и такое. Но тебя любила твоя родная мама, тебя люблю я, уверен, все остальные мои родственники тоже тебя полюбят, когда познакомятся и узнают получше. А те люди, так уж вышло, твоей семьёй так и не стали. Просто не смогли.

- Скажи, Суози, а твоя... мамка, - я запнулась, но решила сказать так, как девочке было понятнее, - обижала только тебя? Или папкиных детей тоже?

- И их тоже, - чуть подумав, кивнула Суози. - Но им она подзатыльники давала, когда папка не видит, а мне и при нём тоже. А папка своих иногда по голове гладил, а меня и мамкиных - никогда.

- Видишь, эти люди не стали семьёй не только тебе, но и детям друг друга. К сожалению, они не были способны на любовь или хотя бы доброе отношение к чужим детям, тебе просто с ними не повезло. Но бывает и по-другому - неродных детей любят как своих.

- Как у нас, как у нас! - радостно подпрыгнула рядом со мной Поузи.

- А иногда даже родные родители своих детей не любят, - тихонько высказалась из угла Джуни.

Я с жалостью посмотрела на сестрёнку, которую Кроф обнял и прижал к себе, словно утешая. Похоже, он тоже знал, кого выбрали её родители.

- Да, всякое бывает, - согласился Росс. - Но твоей сестре, Суози, повезло. Она нашла настоящую семью. Да, некровную, но самую настоящую. Ты понимаешь это?

- Да, - кивнула Суози. - Я больше не буду говорить, что Кроф ей не брат. Просто мне обидно - у неё есть настоящие сёстры и брат, а у меня были только ненастоящие...

- Если хочешь, я тоже буду тебе братом, - предложил Кроф.

- Хочу! - кивнула Суози. - Папа, ты поэтому говорил, что мы ВСЕ родственники? И поэтому нас всех целовал - и Джуни, и Уилли? А если дядя Рисе тоже родственник - он тоже будет всех целовать?

- Сколько нового можно узнать о собственном братце, случайно заехав и просто постояв в сторонке, - хмыкнул Рисе, а когда я оглянулась на него, встретился со мной взглядом и широко улыбнулся: - И я вовсе не против тоже поцеловаться с такой красавицей.

- Нет, - тяжело уронил Росс, глядя на брата с тем же выражением, с которым близняшки смотрели друг на друга полчаса назад.

Чего это он вдруг?

Глава 35. Защитники

День сорок девятый

Поцеловать себя Риссу разрешила лишь Поузи. Суози замотала головой и отказалась подходить к дяде, несмотря на приглашающе распахнутые объятия, а Джуни и тем более мне он даже предложить не рискнул, опасливо оглянувшись на сверлящего его тяжёлым взглядом Росса.

Укладывая малышек по кроваткам - кровать Суози уже давно стояла в нашей с Поузи спальне, - я всё пыталась понять, про какой назревший нарыв говорил Росс. Спросить бы, но не при детях же! Может, завтра получится улучить момент, когда близняшки будут играть?

- Моя куколка! - Поузи резко села в постели.

- Вот же она, - я указала на лежащую с ней в кровати старенькую, но любимую тряпичную куклу, сшитую бабушкой ещё для меня, с которой она спала, сколько себя помнила.

Для Суози мы нашли среди игрушек похожую, и без неё девочка спать теперь тоже не ложилась. Вот и сейчас, крепко обняв куклу, удивлённо смотрела сонными глазёнками на подскочившую сестру.

- Нет, не эта! Новая куколка, которую дядя Рисе привёз. Она в столовой осталась. Хочу ту куколку!

- Ничего страшного, посидит там до утра, - попыталась я успокоить Поузи, но поняла, что идти за забытой игрушкой всё же придётся. Если уж Поузи упёрлась...

- Моя тоже осталась там, - вздохнула Суози. Она ничего не требовала, но смотрела очень жалобными глазами.

- Хорошо, сейчас схожу и принесу. При условии, что вы закроете глазки и будете лежать и ждать, договорились?

Поузи тут же рухнула в постель и крепко зажмурилась, Суози уткнулась лицом в свою куклу, обе, кажется, даже дыхание затаили, демонстрируя, какие они послушные.

Пройдя тёмными безлюдными коридорами - почти все слуги были приходящими и вечером расходились по своим домам в селе, остальных тоже видно не было, - я отыскала в столовой обеих кукол, сидящих рядышком на убранном столе. Это хорошо, что их никуда не унесли, не придётся искать.

В холле я притормозила, увидев под дверью кабинета тонкую полоску света. Значит, Росс ещё там. Задумалась - отнести кукол близняшкам и вернуться, чтобы задать ему вопрос про нарыв, или забежать прямо сейчас, пока куда-нибудь не ушёл? Просто, если отнести кукол, могу задержаться, и он уйдёт. А если в кабинет зайти - Поузи надоест ждать, и она отправится на поиски, уж я-то её знаю.

Вздохнув, решила идти к детям. Моё любопытство потерпит до завтра.

Но стоило мне сделать пару шагов к лестнице, как на мои плечи опустились большие ладони, а возле уха раздался негромкий голос:

- Может, всё же подаришь и мне поцелуй, красотка? А то мне обидно.

От растерянности я застыла на месте, а огонёк у меня на ладони, который я использовала вместо свечки, погас без поддержки. Увы, это было совсем неправильно понято тем, кто меня удерживал.

- Согласен, в полумраке даже романтичнее. Подари мне поцелуй, красавица, - и меня развернули, сжав в объятиях так, что я и трепыхнуться не могла. - Только настоящий, а не это недоразумение, которое ты позволяешь моему брату.

И высокая фигура стала склоняться к моему лицу. До меня, наконец, дошло, кто это, и чего хочет, и во мне забурлила злость.

Да как этот Рисе смеет?! За кого меня принимает? Я что ему, игрушка?!

Я знала, что многие горничные, да и просто селянки или горожанки, не прочь провести ночь с красавцами-лордами, неважно, человек это или оборотень. А от оборотней не против были и забеременеть - те никогда от своего потомства не отказывались и платили на его содержание неплохие деньги.

Но это было их дело и их выбор! Я на такое не соглашалась! Мне тошно было даже подумать о поцелуе с Риссом, его руки, крепко, хотя и довольно аккуратно, обнимавшие меня, вызывали лишь дрожь отвращения, а не приятное тепло, как объятия Росса.

Нет, не хочу! Не позволю!

Всё это пронеслось в моей голове за долю секунды, я задёргалась и замотала головой, уворачиваясь от губ оборотня, ткнувшихся в итоге куда-то возле уха. Меня передёрнуло от отвращения, я задёргалась сильнее, пиная Рисса, к сожалению, ногой в мягкой домашней туфельке, и закричала:

- Пусти! Не смей!

Хватка Рисса внезапно ослабла, он громко вскрикнул и отшатнулся от меня. Почувствовав, что руки свободны, я выронила кукол и толкнула оборотня в грудь, а поскольку сдвинуть такую махину мне было не по силам, отпрыгнула сама и со всей силы двинула кулаком ему под дых.

И взвыла громче оборотня, отбив об него кулак, словно в стену долбанула. И в этот момент вспыхнули магические светильники, заливая холл ярким светом, и раздался громкий голос Росса:

- Что здесь происходит?

Нежно баюкая пострадавший кулак, я оглянулась на него, шагающего к нам от кабинета, потом на Рисса, и едва не ахнула. Так вот почему он вскрикнул и отстранился, вот почему меня выпустил!

На Риссе, словно репьи на собачьей ноге, видели два волчонка. Один цапнул его чуть выше щиколотки, а другой... Я не удержалась от нервного смешка - сидеть в ближайшее время Риссу будет очень неудобно. И оба волчонка отпускать добычу не собирались, несмотря на то, что их дядюшка пытался стряхнуть одного и нашарить другого, того, что повыше, шипя при этом от боли.

- Я спрашиваю - что здесь происходит? - Росс успел дошагать до нас, окинуть взглядом всю картину и, обхватив за плечи, прижал меня к себе. - Уилли, что у тебя с рукой?

Я тут же почувствовала себя в безопасности, как бывало каждый раз, когда Росс прижимал меня к себе. Не так уж и часто это случалось, ежедневные мимолётные обнимашки не в счёт, и каждый раз его большие сильные руки приносили мне чувство тепла и защиты.

А вот руки Рисса были неприятными, их сразу же захотелось скинуть с плеч, а его самого отодвинуть, ещё даже до того, как он полез со своими поцелуями.

- А что у меня с задом, тебе не интересно, братец? - сквозь зубы прошипел Рисе, нащупав-таки верхнего волчонка за шкирку и попытавшись отодрать его от этого самого зада. И тут же получил клыками по запястью, но зато зад спас, это да.

- Мне больше интересно, с чего вдруг мои дочери решили на тебя напасть, обычно им такое не свойственно, во всяком случае, без причины. И отпусти моего ребёнка, это не кошка, чтобы её за шкирку таскать.

Рисе, стиснув зубы, разжал пальцы, и волчонок остался висеть на его руке. Он даже ногой трясти перестал, глядя на брата наполовину обижено, наполовину виновато.

- Девочки, выплюньте дядю, он невкусный, - голос Росса смягчился, а волчата дружно отцепились от конечностей оборотня. Тот, негромко шипя сквозь зубы, прижал к груди окровавленную руку - точь в точь как я, только моя не кровоточила. - Может, объясните папе, что тут случилось?

«Верхний» волчонок тут же превратился в Поузи, второй в Суози. Обе девочки встали плечом к плечу, бросая злобные взгляды на дядю. Сейчас, в разорванных у ворота ночных рубашечках, одинаково растрёпанные и с одинаковым же выражением лица, они были похожи даже сильнее, чем обычно.

- Дядя Рисе напал на Уилли! - Поузи обвиняюще ткнула в родственника пальцем.

- Я не нападал! - возмутился Рисе.

- Напал! - Поузи было не свернуть. - Схватил, хотел укусить, я видела! А она вырывалась и кричала: «Не смей».

- Укусить? - брови Росса скрылись под упавшими на лоб волосами - резинку с хвоста он уже снял.

- Да! - подхватила и Суози. - Я видела - тыкался в неё и рот раскрыл! Чуть ухо не откусил!

- Я поцеловать хотел! - взвыл Рисе, не выдержав обвинений.

- С открытым ртом не целуют! - возразила Поузи. - Целуют вот так! - она вытянула губы и чмокнула воздух. - А ты кусаться лез! А сейчас придумываешь! Нельзя нашу Уилли кусать!

- Да я просто поцеловать хотел! - Рисе, поняв, что близняшек не переубедить, повернулся к брату. - Что такого-то?

- Что такого? - голос Росса стал ещё холоднее. - Как тебе такое в голову пришло? В моём доме домогаться мою... - он запнулся, - няню дочерей?

- Да ты ж сам не... - Рисе оглянулся на девочек и снизил громкость: - В щёчку только целуешь, значит, ничего серьёзного! А мне она понравилась, так почему бы и нет?

- А у самой Уилли спросить? Судя по её «Не смей», разрешения ты не получил. Так с чего решил, что имеешь право?

- Да я же не... - снова взгляд на девочек, и уже шёпотом, - не в постель тащил! Всего лишь поцелуй!

- Думаю, тебе не стоит больше здесь задерживаться, - голос Росса похолодел ещё сильнее. Заледенел практически. - Если ты даже не понимаешь... Уезжай, Рисе, и без моего разрешения здесь не появляйся.

- Так у тебя что... серьёзно? Ну, прости, брат, предупреждать нужно. Я бы ни за что!

- Рисе, у тебя время на сборы, пока лошадей в карету запрягают.

- Позволь хотя бы до утра остаться. У меня кровь течёт! Я сидеть не смогу!

- Вся не вытечет. Клыки моих дочерей пока не способны причинить серьёзный вред. Впрочем... Прунтос, перевяжите моего брата и выделите ему подушечку на сиденье, раз он такой неженка. И проследите, чтобы он уехал сразу же, как будет готов экипаж.

- Да, господин Ликолвер, - раздался голос дворецкого. - Пройдёмте, господин Ликолвер.

И до меня дошло, что в холле находимся не только мы пятеро. И Прунтос, и Митта, и лакей, дежурящий у входной двери, и даже Крофф с Джуни, стоящие в дверях подлестничной каморки - все наблюдали за происходящим. Мне стало очень неловко, но от Росса я не отстранилась. После гадких объятий Рисса хотелось остаться прижатой к боку моего оборотня навсегда.

- Митта, дай дяде Риссу с собой побольше еды, - сказала вдруг Поузи. - А то он ещё кого-нибудь дорогой покусает с голодухи.

- Вроде нормально за ужином ел, - пожала плечами Суози.

- Может, у него глисты? - Поузи задумчиво окинула дядю взглядом. - Мне Уилли говорила, у кого глисты, тот всегда голодный, даже если много ест.

- Наверное, - Суози окинула Рисса точно таким же взглядом.

- Позорище! - Рисе закрыл лицо ладонью. - Мне, действительно, лучше уехать.

И он, в сопровождение Прунтоса, ушёл, прихрамывая, на второй этаж. Митта направилась в кухню, лакей, под взглядом Росса, занырнул обратно в свою каморку возле двери.

- Поузи, Суози, вы обе молодцы, что заступились за Уилли, но теперь вам нужно идти в свои кроватки. А нам с ней нужно поговорить, - обратился Росс к дочерям.

Я проводила взглядом близняшек, подобравших куклы и послушно скрывшихся за дверью, Джуни кивнула мне, взглядом обещая присмотреть за девочками. И мы с Россом остались вдвоём.

Интересно, о чём он хочет со мной поговорить?

Глава 36. Вопрос

День сорок девятый

- Что у тебя с рукой? - Росс повторил свой вопрос, когда мы с ним остались в холле в полном одиночестве.

- Ушибла, - впервые с его появления открыла я рот, до этого только следила за разговором, не в состоянии и слова вставить. - Об Рисса, - уточнила, видя его вопросительный взгляд.

- Нас нужно палкой бить, а ещё лучше - оглоблей, - усмехнулся Росс. В его руке каким-то образом оказалось небольшое полотенце, в которое было что-то завёрнуто. Лёд -догадалась я, когда полотенце было бережно прижато к моему пострадавшему кулаку. -Иначе можно сильно ушибиться.

- К сожалению, оглобли под рукой не нашлось, - вздохнула я, забирая полотенце, чтобы удобнее было прижимать его к руке. - Только куклы. А их жалко, разбились бы, да и далеко им и до оглобли, и даже до моего кулака.

- Рисе, он... не обидел тебя? - продолжая обнимать за плечи, к моей тихой радости, Росс повёл меня к своему кабинету.

- Нет. Я увернулась, и тут близняшки на помощь пришли. Так и знала, что они не дождутся меня, - усмехнулась я и пояснила: - Им вдруг очень срочно понадобились новые куклы, забытые в столовой.

- Знакомо, - тепло улыбнулся Росс. - Мне как-то пришлось среди ночи мчаться несколько километров за оставленной моим сыном на месте пикника деревянной лошадкой. И разыскивать её в темноте и под дождём. А что поделать? Он ревел и засыпать, пока его Гром не вернётся домой, отказывался. Главное, полдня не вспоминал, спать лёг спокойно, а среди ночи внезапно проснулся с рёвом: «Грому там одному страшно».

Мы вошли в его кабинет, где я раньше ещё не бывала, и сели на диван. Точнее - Росс аккуратно меня усадил, словно у меня не рука ушиблена, а обе ноги, а потом сел рядом. К сожалению, уже не обнимая меня, отчего стало как-то... неуютно. Точнее - пропало ощущение уюта и безопасности. Странное состояние, если честно. Непривычное и непонятное.

- Наверное, приснилось что-то, вот и вспомнил, - предположила я, заметив, что впервые Росс вспомнил о сыне без этой привычной боли в глазах. Просто приятное воспоминание о том времени, когда был счастлив. - А почему вы сами поскакали, а не послали слуг?

- Как-то в голову не пришло, - пожал плечами оборотень.- Брелиос просил: «Папа, найди Грома». Меня просил, не слуг. Мой сын, моя ответственность. Я просто оседлал лошадь и отправился за его игрушкой.

- Да, я понимаю, - кивнула я. - Тоже ведь могла Крофа послать за куклами, он ещё не ложился. Но встала и пошла сама.

Мы понимающе переглянулись, потом Росс опустил взгляд на мою руку и вновь нахмурился.

- Я рад, что мой брат не успел тебя обидеть, но скажи, Уилли, ты очень... испугалась? Я знаю, в какой обстановке ты росла, и понимаю, что такой вот мужской... интерес для тебя может оказаться слишком... пугающим. - Росс говорил медленно, чуть запинаясь, подбирая слова и отведя глаза. - Я бы не хотел, чтобы этот неприятный случай... ммм... Не все мужчины такие, поверь. Да и Рисе ничего плохого не хотел, просто он не подумал, что для тебя подобное... впервые, что с тобой нельзя вот так... с наскока. Некоторым женщинам нравится такое вот внимание, Рисе привык, что женщины сами готовы вешаться ему на шею, он знает, что красив, плюс богатство и обаяние...

- Вы красивее, - перебила я оборотня, который и сам уже, кажется, запутался в попытке аккуратно выяснить, что я в тот момент почувствовала.

- Мы с Риссом внешне одинаковые, - Росс перестал бормотать и удивлённо на меня посмотрел.

- Вы красивее, - повторила я. - И вы разные. А я не испугалась, я разозлилась. И если бы Рисе меня не отпустил, я б сама его укусила. Или волосы ему подожгла бы. Я же маг, я не безоружна. Просто не успела, да и не хотела магию применять, знала, что если крикнуть громче - вы придёте на помощь.

- Риссу повезло, что близняшки меня опередили, иначе мелкими укусами он бы не отделался, - Росс вновь нахмурился и зло глянул куда-то в стену.

- Может, зря вы его выгнали на ночь глядя? Ещё и с незатянувшимися ранами.

- Тебе его жаль? - удивился Росс.

- Скорее его кучера и лошадей, которым не удастся поспать, - я смущённо пожала плечами. - Но вообще-то... я же не пострадала, а он уже получил своё от близняшек. Стоит ли наказывать ещё и срочным отъездом? Пусть и на подушечке.

- Не пострадала? А как же твоя рука?

- Она уже практически не болит. И потом - это я ударила, а не меня. Нужно было не бить, а... не знаю, кусаться. Или за волосы дёргать. В общем, мне немного неловко, и перед кучером тоже.

- Хорошо, - Росс встал и быстро вышел. Я услышала, как он даёт распоряжение, чтобы отъезд его брата перенесли на утро. Я отложила полотенце с почти растаявшим льдом и вспомнила, о чём хотела расспросить Росса.

- Вы сказали, что нарыв назрел и прорвался, что вы имели в виду? - огорошила я вернувшегося в кабинет оборотня.

- Ты про случившееся сегодня с Суози?

- Да. Меня удивил её сегодняшний взрыв, а вы словно бы его ожидали.

- Ожидал, - кивнул Росс, вновь садясь рядом. - Скажи, Уилли, тебе в поведении Суози ничего не показалось, скажем так, неправильным? Не сегодня, а раньше?

- Слишком послушная, - тут же ответила я, потому что и сама об этом думала. - Но это не казалось мне странным, учитывая, как она жила раньше. Просто... да. Это было не совсем правильным. Пятилетние дети просто не могут быть настолько послушными. Она была словно кукла на верёвочках.

- Марионетка, да, - кивнул Росс, соглашаясь с моим сравнением. - Это был её способ выжить. Чем послушнее и незаметнее она была, тем меньше её били - это очень дисциплинирует. Останься она в прежней семье, - последнее слово оборотень буквально выплюнул с отвращением, - она так и осталась бы тихой и покорной, особенно, если бы и муж ей достался не лучше отчима. И не знала бы другой жизни. Но она узнала.

- Отец, который не бьёт, - понимающе закивала я.

- И не только отец. Поузи - далеко не образец послушания. Нет, не пытайся защищать её или оправдываться, - остановил Росс вскинувшуюся было меня. - Поузи - нормальный ребёнок, я сам таким был. Где-то шкодливая, где-то упрямая, но в целом послушная. Дети и должны быть такими, а не замороженными удобными куколками. Ты хорошо её воспитала, она счастливая и не запуганная, как Суози.

- Как бабушка нас растила, так и я её, - пробормотала я в ответ, смущаясь от похвалы.

- И вот перед глазами Суози ежедневно был пример того, как ведёт себя Поузи, а её за это не наказывают...

- Наказывают!

- Посидеть на стульчике? - тихонько рассмеялся Росс. - Разве это наказание в глазах Суози, которую били за что угодно, а порой просто от плохого настроения? И вот она это видит - и в её душе начинается путаница. По её мнению, если вести себя как Поузи -должны бить. Но не бьют. И ей хочется стать такой же свободной как сестра - но страшно, прошлый опыт предостерегает и учит держаться тише воды, ниже травы.

- Но невозможно всегда быть идеальной, - продолжила я его рассуждения. - Пусть она вела себя тихо и послушно, но ей всего пять. Она может случайно что-то задеть, уронить, разлить... Как бы ни старалась, от случайностей никто не застрахован.

- И она ждала, ждала... Что вот наступит момент - и её накажут. Всё равно накажут, как бы она ни старалась. И вот этот её страх копился, копился, словно гной в нарыве. А нарыв лучше вскрыть, потому что, чем дольше гной копится, тем больнее.

- И она сорвалась сама? Напросилась на наказание?

- Да. Думаю, бессознательно. Кто-то мудрый однажды сказал: «Лучше ужасный конец, чем ужас без конца».

- А она ведь это и сказала! - вспомнила я. - Когда просила её побить. Что ждать ещё хуже.

- Да. Пришлось ей подыграть с этой «поркой». И теперь, получив так называемое наказание, она успокоилась. Расслабилась. Она провинилась, но ничего страшного не произошло. Теперь ей станет легче. И она потихоньку будет выбираться из своей скорлупки. Готовься, Уилли, просто не будет.

- Думаете?

- Судя по взрыву, характер у Суози тоже есть. Просто задавленный. Она не тихоня от природы, как, например, Джуни, просто давила в себе то, что было дано ей с рождения. А теперь придавленная ураганом к земле тростинка начнёт выпрямляться. И вскоре мы получим двух Поузи. Крепись.

- Наверное, для самой Суози это будет хорошо, а вот нам будет непросто.

- Ещё как непросто. Они у нас ещё и драться начнут. Уж поверь, я-то знаю. Я обожаю брата, он - моя вторая половинка, но это не мешало нам время от времени сталкиваться лбами - слишком мы похожи, и уступать не хотел ни один.

- Значит, наделаю побольше настойки для примочек от синяков и заведу второй стульчик для наказаний, - приняла я решение. - А куда деваться?

- Деваться некуда - это наши дети, обратно аисту не отдашь, - тихонько засмеялся Росс.

- Он их уже не поднимет, - поддержала я шутку. - Ладно, пойду я, пожалуй. А то они там сокрушат и Джуни, и Крофа.

- Подожди, - Росс придержал меня за руку и мягко притянул обратно на диван. - Я ещё кое-что хотел у тебя узнать.

Его лицо стало то ли растерянным, то ли смущённым. Так непривычно видеть эти чувства у обычно уверенного в себе мужчины.

- Ты сказала, что поступок Рисса тебя не испугал, просто разозлил.

- Да! Он даже разрешения не спросил, сразу полез! Так нельзя!

- То есть, если бы Рисе спросил, можно ли тебя поцеловать, ты бы разрешила?

- Ему? Нет, скорее всего - нет. Я же совсем его не знаю! И он мне не нравится.

- Совсем?

Мне показалось, или Росс довольно улыбнулся? Нет, наверное, показалось, вон как серьёзно смотрит. Всё же это его брат-близнец, они же похожи внешне. Ещё подумает, что мне и сам он не нравится, а это же не так. И я постаралась объяснить:

- То есть, не так, чтобы совсем-совсем не понравился - всё же, он на вас похож, а вы очень красивый. И, наверное, он хороший брат, и дядя тоже - вон, кукол близняшкам привёз. Просто... мне с ним не хочется целоваться. Он мне не нравится... вот просто как мужчина, с которым хотелось бы целоваться!

Уф, надеюсь, получилось и объяснить, что чувствую к Риссу, и самого Росса не обидеть.

- А я? Я тебе нравлюсь?

- Конечно! - я даже слегка возмутилась подобным вопросом. Как Росс может не нравиться, это даже смешно - такое спрашивать!

- А если бы я попросил разрешения тебя поцеловать - ты бы согласилась?

Глава 37. Поцелуи

День сорок девятый

- Так вы же и так каждый день меня целуете, - растерялась я.

- Я имею в виду, если бы я захотел поцеловать тебя по-настоящему. Вот сюда, - и его палец легонько скользнул по моей нижней губе. И, как и всегда, от его прикосновения стало тепло, и под ложечкой что-то сладко сжалось. - Ты бы разрешила?

- Да, - ответила я. - Я бы разрешила. Но только вам.

- Уилли, ты позволишь мне тебя поцеловать? - серьёзно глядя мне в глаза, спросил Росс, продолжая, едва касаясь, поглаживать мои губы.

- Да-а, - выдохнула я, замирая и глядя в глаза оборотня, которые становились всё ближе, ближе...

Я не выдержала и зажмурилась. Пальцы исчезли, и их место заняли губы. Легчайшее прикосновение, Росс словно бы погладил своими губами мои.

Это было не первое прикосновение его губ к моей коже, да и сама я постоянно целовала сестрёнок - и никогда не было ничего похожего на то, что случилось. Это тепло, разлившееся от места соприкосновения наших губ, эти сладкие спазмы где-то в животе, это сердце, забившееся, кажется, в два раза быстрее - и всё это от простого соприкосновения? Так бывает?

Губы Росса приоткрылись и начали играть с моими - прихватывать, легонько прикусывать, поглаживать. И от каждого его движения меня словно крохотными молниями простреливало. И я не понимала, почему это происходит, но очень хотела, чтобы и эти прикосновения, и мои непонятные, но такие сладкие ощущения, длились и не прекращались.

Увы, Росс отстранился, и всё закончилось. Лишь сердце продолжало колотиться, да учащённое дыхание вырывалось из груди, смешиваясь с таким же учащённым - оборотня.

Он отстранился совсем чуть-чуть, глядя на меня с такой нежностью, что у меня ёкнуло почти успокоившееся сердце.

- Девочка моя, - поглаживая мою щёку костяшками пальцев, едва слышно сказал Росс. - Спасибо тебе.

- За что? - выдохнула я.

- За твой первый поцелуй. За то, что подарила его мне. Подаришь мне завтра второй?

- Да, - кивнула я и тут же спохватилась: - Я могу и сегодня!

- Спасибо, моя хорошая, - оборотень широко улыбнулся и поцеловал меня... в лоб. - Но давай двигаться потихоньку. Так будет лучше. Для нас обоих.

- Хорошо, - согласилась я.

Завтра, так завтра. Росс опытнее, он лучше знает.

Меня довели до самой двери домика и галантно поцеловали на прощание руку. К моему приятному удивлению, близняшки тихо сопели в своих кроватках, дав мне возможность спокойно обдумать всё, что произошло сегодня вечером.

Мой первый настоящий поцелуй! Те, в щёку, конечно, не в счёт.

И как же замечательно, что этот первый раз был именно с Россом, что Риссу не удалось отобрать его, присвоить против моей воли. Это показалось мне очень важным, и я снова мысленно поблагодарила близняшек, кинувшихся на мою защиту. Особенно удивила меня Суози, и обрадовала тоже. Значит, за это время я стала для неё достаточно важной и близкой, а это просто замечательно.

Я коснулась губ, вспоминая, что почувствовала, когда Росс ласкал их своими. Никогда не думала, что это может быть так приятно!

Я знала, как рождаются дети и каким образом заводятся в животе у женщины - бабушка всё мне рассказала, потому что опасалась, что кто-нибудь соблазнит меня, а я, выросшая в лесу, даже не пойму, что со мной делают, и к чему это может привести. Она меня и сбор от нежелательного зачатия научила делать, потому что, в жизни может всякое случиться, от всего не убережёшься, и лучше знать, как «минимизировать потери» - бабушкины слова.

Поэтому, наивной я не была. И прекрасно понимала, к чему могут привести поцелуи с Россом. Но так же и понимала, что могут и не привести - всё зависит от меня самой, мой оборотень никогда и ни к чему не станет меня принуждать. Общаясь с ним больше месяца, я была точно в этом уверена.

Я пока не знала, решусь ли я на что-то большее, но если и да - это не казалось мне чем-то страшным. Не с Россом. К чему бы всё это ни привело, мне всё понравится, в этом я была совершенно уверена, поскольку, чего себя обманывать, меня саму тянуло к этому шикарному мужчине - и внешне прекрасному, и в душе.

Но пока между нами был лишь один-единственный поцелуй. И, наверное, не стоило вот прямо сейчас раздумывать, к чему мы можем прийти, и на что мне нужно решиться. Пока можно просто наслаждаться поцелуями и тем, что Росс перестал играть в дядюшку и показал мне - он видит во мне вовсе не родственницу, а женщину.

Потому что, я-то давно увидела в нём мужчину, но думала, что сама я для него недалеко ушла от той же Джуни, к которой Росс относится по-отечески, понимая, что моей сестрёнке очень этого не хватает. Как оказалось - нет, но он почему-то долго не решался это открыть, даже просто намекнуть. И, наверное, я должна сказать спасибо Риссу за то, что он подтолкнул своего брата сделать этот шаг.

Сказать «спасибо» Риссу не удалось, я лишь наблюдала из окна детской, в которую мы поднялись с девочками для занятий, как Росс провожает своего брата до кареты, они очём-то негромко и вполне доброжелательно разговаривают, Рисе даже с улыбкой похлопал брата по плечу, а потом они и вовсе обнялись. И меня это порадовало - не хотелось, чтобы братья поссорились из-за меня.

Потом широко улыбающаяся Митта передала Риссу огромную корзину со снедью, а невозмутимый Прунтос - диванную подушечку, украшенную бахромой. Расхохотавшись, Рисе сгрёб подушку подмышку и легко запрыгнул в карету - было ясно, что раны от укусов близняшек давно зажили, но шутка его повеселила.

Дальше день проходил как обычно. До обеда - занятия и игры с близняшками, после обеда к нам присоединился Росс и Джуни - мы гуляли по поместью, он помог девочкам собрать яйца у наших кур и покормить козочек. Потом, перекинувшись в волков, отец и дочери выследили и пригнали домой в очередной раз удравшую от матери Балбеску - Росс позволил девочкам самим взять след, лишь присматривал за ними, находясь чуть позади. Я наблюдала за ними, забравшись по лестнице на крышу сарайчика, а Джуни ушла поиграть с внучкой экономки.

Весь день Росс вёл себя так, словно ничего нового прошлым вечером не произошло, впрочем, мы с ним всё время были на глазах у близняшек, наедине не оставались. Но уходя после ужина в кабинет, Росс шепнул мне:

- Жду тебя после того, как девочки заснут.

А когда я пришла, снова был вопрос:

- Уилли, ты подаришь мне свой второй поцелуй?

Конечно, я согласилась. Кому же ещё мне дарить поцелуи, как не Россу? Тем более что он в ответ дарил мне свои.

И снова я испытала то же самое удовольствие, значит, вчера не было случайностью, реакцией на что-то новое и необычное. Сегодня я вроде бы знала, чего ждать - но от этого удовольствие не стало меньше. Скорее даже больше, когда, к моему удивлению, мои губы стали ласкать и поглаживать не только губы Росса, но и его язык.

Это было для меня ново - я и не подозревала, что язык тоже может участвовать в поцелуе. И хотя поначалу меня это удивило, но вовсе не напугало, а потом я и вовсе поняла, как же это приятно.

И на следующий день всё повторилось, и на следующий, и всю остальную неделю, и ту, что за ней... Разница была лишь в том, что каждый раз губы и руки Росса становились чуточку смелей, ласкали меня чуть жарче, продвигались чуть дальше.

А я? Я тоже смелела. И уже сама отвечала на поцелуи, а не просто позволяла себя целовать, ничего не умея. Научилась потихоньку. Росс сказал:

- Ты можешь делать то же, что и я - мне будет очень приятно.

И я делала. Тоже ласкала его губы, запускала пальцы в его волосы, оглаживала широченные плечи и сильные руки... Дальше у нас пока не заходило, и хотя с каждым разом было всё труднее отстраниться, тело льнуло к мужчине, неосознанно требуя продолжения, Росс дальше пока не шёл.

- Рано, Уилли. Ты ещё не готова, - едва ли не стонал он, с неохотой отодвигаясь от меня.

Наверное, он был прав. Моё тело тянулось к нему, а мозг - когда я уже была одна и начинала хоть что-то соображать, - понимал: да, рано. Росс поступал очень мудро, он понимал, что опыта у меня нет вообще. Абсолютно. Никакого. И восполнял то, чего я недополучила, живя в уединении в лесу.

Любая сельская девочка-подросток, ещё до того, как заневеститься, всё равно проходила какие-то стадии общения с противоположным полом - переглядки, кокетливые улыбки, шёпотки с подружками, кто из бывших приятелей по играм стал красавчиком и сколько раз на кого посмотрел с интересом. Потом, подрастая, они начинали принимать от парней знаки внимания в виде комплиментов, букетиков цветов, прогулок рядышком вдоль улицы, первых робких прикосновений к руке...

И всё это - до самых первых, ещё совсем робких и неумелых поцелуев.

У меня ничего этого не было. И сейчас Росс восполнял всё это мне.

Мы пока не показывали своих отношений окружающим, хотя, думаю, кто-то мог что-то всё равно заметить. Потому что, хотя мы старались днём вести себя как обычно, только я всё равно ловила на себе нежные взгляды Росса, а если малышки не видели, он не упускал возможности прикоснуться ко мне, порой дарил чудом выживший стойкий цветочек, найденный им где-нибудь в полях.

Близняшки ни о чём не догадывались, а вот Джуни смотрела на меня как-то слишком понимающе, когда мне не удавалось скрыть счастливой улыбки вроде бы совсем без повода. Кроф... он в основном пропадал со своими друзьями то на конюшне, то бегал с ними куда-нибудь по своим, мальчишеским делам. Но я пару раз заставала его, сидящего с книгой в гостиной, когда осторожно пробиралась домой после наших свиданий с Россом.

Он лишь один раз показал, что тоже обо всём догадывается.

- Если он тебя обидит...

- Не обидит, Кроф, - покачала я головой. - Не такой он челов... оборотень.

- Да, не такой, - согласился он со мной. - Что ж, если ты счастлива...

- Я счастлива, - улыбнулась я брату, и больше мы на эту тему не разговаривали.

Время шло, я потихоньку плыла по течению, близняшки радовали нас и своими успехами в учёбе и обороте, и тем, что всё больше сближались - хотя без конфликтов у них не обходилось, Суози потихоньку «оживала», и всё чаще становилось заметно, что характер у сестёр такой же одинаковый, как и внешность.

Я совсем обжилась в этом доме, перезнакомилась со всеми обитателями села, многие из которых обращались ко мне за помощью. Я радовалась тому, что и Кроф с Джуни отлично освоились среди людей, и прежний замкнутый образ жизни не отразился на них слишком сильно.

Жизнь наша неспешно текла своим чередом, пока однажды, возвращаясь с прогулки, мы не увидели, как к дому приближается большая, роскошно отделанная карета.

Глава 38. Призрак

День шестьдесят шестой

- А дед-то что здесь делает? - нахмурился Росс, глядя на карету, которая остановилась возле главного входа, и спрыгнувший с запяток лакей поспешил открыть дверцу, только нам было не видно, для кого. Хотя, Росс, похоже, и так это знал. - Он уже лет пять как никуда из столицы не выезжает.

- Опять дедушка приехал? - обрадовалась Поузи. - Леденцов привёз!

- Карета не та, - Суози подозрительно рассматривала и роскошный экипаж, запряжённый четвёркой белых лошадей, и шестерых верховых, сопровождающих его. Впрочем, верховые не стали останавливаться, а проехали в сторону конюшни.

- Может, у него их много? - дёрнула плечом Поузи.

- Нет, девочки, это не ваш дедушка, а мой, - пояснил им Росс, останавливаясь в ожидании, когда карета отъедет, чтобы мы могли свободно пройти. Но та и не думала отъезжать, что было странно. - Вам он прадедушка. Ладно, давайте её сзади обойдём.

Мы так и сделали и увидели, как по лестнице поднимается высокий седой старик. Он действительно был седым, а не белым, как Росс или его мать, сквозь белоснежные волосы проглядывали редкие каштановые пряди. Он держался прямо, и хотя опирался на трость, мне показалось, что она нужна ему скорее для солидности, чем для поддержки.

Входная дверь распахнулась, не дожидаясь, когда гость к ней приблизится и постучит, причём открыл её не лакей, а сам дворецкий. Низко поклонившись приехавшему, он посмотрела на нас, наблюдающих за этой сценой. Перехватив его взгляд, старик оглянулся.

- Роставиор, - обратился он к внуку. Так вот как моего оборотня, оказывается, зовут. Я так и не догадалась спросить, по большому счёту, мне это было не так и важно.

- Ваша светлость, - Росс слегка поклонился, мне показалось - несколько наигранно, и тут же выпрямился. - Дед, я не ожидал тебя здесь увидеть. Что-то случилось? Ты заходи, сегодня на улице холодно.

- Случилось, да, - дед Росса кивнул, но в дом заходить не стал, наоборот, спустился обратно.

Росс подошёл к деду, а я, чувствуя, что мы пока здесь лишние, взяла близняшек за руки и придержала, чтобы дальше не шли. Впрочем, они и не пытались - незнакомый дед выглядел слишком сурово, и желания к нему подойти точно не вызывал.

- Что-то с родителями? - с нарастающей тревогой спросил Росс. - С Риссом? С девочками? Дед, да говори же, не томи.

- Все живы и в порядке, - покачал головой гость. - Дело в другом. Подойди к моей карете и посмотри, кто там находится. Только тише, он спит, и лучше нам переговорить до того, как он проснётся.

- Что ещё за загадки такие? - нахмурился Росс, но, как ему и велели, подошёл к карете и заглянул в приоткрытую так и стоящим рядом лакеем дверцу.

А потом сполз на землю, цепляясь за резные украшения на стенки кареты, и уселся прямо на припорошённую снегом траву, глядя на деда совершенно безумными глазами.

- Это призрак? - его губы с трудом шевельнулись.

- Нет. Хотя я тоже поначалу был шокирован, увидев его живым. Подумай о другом, Роставиор - почему ты его не почувствовал?

- Он до сих пор не обращается? Так долго?

- Уже больше года, внук. Больше года. Понимаешь, что это значит?

В глазах Росса мелькнуло осознание, он закрыл лицо руками, его плечи затряслись. Мне очень хотелось броситься к нему, обнять, успокоить в непонятном мне горе - неважно, что случилось, мне просто было больно видеть моего Росса в таком состоянии. Может быть, будь я одна, я бы кинулась к нему, не раздумывая. Но за мои руки цеплялись испуганные девочки, а позади топталась растерянная Джуни. И всё, что я в тот момент смогла - это отступить на пару шагов, уводя за собой девочек. В том, что здесь и сейчас происходило, мы были лишними.

Гость подошёл к Россу и положил руку ему на плечо.

- Я понимаю, как тебе сейчас больно, внук. Но именно сейчас ты должен принять решение. Я могу увезти его к родным деду и бабушке...

- Нет! - Росс резко встал и замотал головой. - Он мой сын. Как бы там ни было - я его люблю. Ты просто объясни мне - КАК?

- Я не знаю. Он молчит почти всё время. Лишь просится к тебе. Я привёз. Теперь решение за тобой.

- Какое решение, дед! О чём ты, вообще? Как ты мог даже подумать, что я откажусь?..

Я ничего не понимала, только переводила взгляд с одного на другого. У Росса есть ещё один ребёнок? Но он же говорил, что у него только двое побочных, или, как говорят оборотни, добрачных детей - близняшки. Но значит, есть кто-то третий?

И почему он так отреагировал, словно призрак увидел?

- Я больше года оплакивал своего сына, дед! И пять лет до этого любил, - хмуро глядя на гостя, между тем продолжил Росс, и у меня забрезжила невероятная догадка. Он же говорил, что тел погибших так и не нашли. Неужели?.. - И мне всё равно, понимаешь, всё равно!

Я сделала ещё шаг назад, присела на корточки и прошептала близняшкам:

- Девочки, сходите с Джуни на конюшню и позовите Крофа ужинать, хорошо? - Я подняла глаза на старшую сестрёнку. - Заведи их через наш дом, ладно?

Близняшки тут же согласились, конюшня - это гораздо интереснее странного гостя, который не обращает на них никакого внимания, и непонятных взрослых разговоров, поэтому они послушно пошли за Джуни. А я осталась. Просто не смогла уйти.

Наверное, это было неправильно, наверное, это было не моё дело. Но в жизни моего оборотня, а значит, и моих девочек, кажется, грядут большие изменения, и я должна быть в курсе - именно такими соображениями я себя успокоила, и потому осталась наблюдать.

Как кучер с облучка и лакей, отошедший на шаг в сторонку, но продолжавший стоять, вытянувшись в струнку, готовый оказать господам помощь, если понадобится. Как Прунтос, вышедший на крыльцо и прикрывший за собой двери, чтобы не выстужать холл - надеюсь, он не простынет в одной ливрее? На нас всё равно никто не обращал внимания.

Росс припал к окну кареты, жадно разглядывая того, кто находился внутри.

- Где ты нашёл его? И как?!

- Не я, - покачал головой гость. - На моё имя пришло письмо из приюта, который находился в Рингле, это небольшой городок возле Шалинара.

- Это же на другом конце королевства!

- Да, практически на границе. Директриса приюта писала, что находящийся у них после гибели родителей мальчик Лиос Варсерк семи лет утверждает, что его настоящее имя Брелиос Ликолвер, и он правнук герцога Кардерийского.

- Брелиосу шесть, - едва слышно прошептал Росс, продолжая глядеть в окно кареты.

- Если ему сменили имя, что мешало сменить возраст? - пожал плечами гость. - Он мальчик крупный, вполне выглядит и на семь. Директриса не то чтобы поверила, но всё же сочла своим долгом написать мне об этом. Мой секретарь не стал сообщать мне об этом письме - не хотел будить напрасную надежду, сам понимаешь, слишком это всё звучало неправдоподобно. Но он отправил в Рингл своего доверенного человека, знавшего Брелиоса в лицо.

- Но я не понимаю... Почему сейчас? Прошло больше года! И как он вообще попал в приют в Рингле, если яхта загорелась на пути в Сторс? Это же более тысячи километров! И мы же искали - выживших, тела, части судна, хоть что-то? Об этом писали все газеты! Как мой сын, раз уж он спасся, в итоге оказался на другом конце королевства, в приюте, под чужим именем?

Росс вцепился в дверцу кареты, словно хотел вновь её открыть, но его дед придавил её рукой, мешая, и зашипел.

- Не буди! Он заснул всего час назад, а до этого не спал почти сутки - ждал встречи с тобой. Дай ребёнку хоть немного поспать.

- Я хочу обнять моего сына! Моего воскресшего сына!

- У тебя на это будет вся жизнь, раз уж ты решил... Но не забывай - наследником мальчику уже не быть. Законы наследования не мы придумывали, а крови твоей в нём нет.

- Для меня это не важно! И я в состоянии обеспечить всех своих детей, родные они или приёмные. Я просто хочу, чтобы мой мальчик был со мной. И хочу знать, как так вышло, что его у меня отняли!

- Я не знаю, Роставиор, - вздохнул гость. И, как я начала догадываться - самый настоящий герцог. Раз именно ему пришло письмо о правнуке. - Но Брелиос попал в этот приют не год назад, а всего три месяца. Помнишь крушение маговоза неподалёку от Шалинара?

- Смутно. Я тогда почти ничем не интересовался, газеты не читал. Но, кажется, что-то об этом слышал - слуги обсуждали.

- Страшная трагедия. С горы внезапно сошёл сель, снеся и затопив грязью с камнями несколько вагонов маговоза, в том числе, вагон-ресторан. Десятки погибших! К счастью, сам мальчик был в другом вагоне и пострадал не сильно - только от самого толчка упал с полки. Перелом руки, сотрясение мозга, ссадины - ничего, что грозило бы его жизни.

Когда герцог перечислял травмы, полученные ребёнком, Росс застонал, словно сам пережил боль сына. Как же я хотела подойти, хоть как-то утешить, но... Сейчас я была лишней.

- А вот те, кто по документам считался его родителями, были в тот момент в вагоне-ресторане, - продолжил свой рассказ герцог. - Опознавать их было некому, мальчику, конечно, их не показали, но маги крови установили родство, Росс. Большинство тел именно они и опознавали. Поэтому Брелиоса и отправили в приют, как круглого сироту, и уже там директриса попыталась отыскать его родственников, до того, как предлагать мальчика на усыновление. Ты понимаешь, что это значит?

- Что Лирда также не погибла при пожаре на яхте, - медленно проговорил Росс, хватаясь за голову. - И всё это время жила с настоящим отцом Брелиоса, скрывая от меня сына. Позволяла мне верить, что мой мальчик мёртв. И... те люди на яхте... Экипаж, слуги... Может, они тоже живы? Тел мы ведь так и не нашли! Неужели всё это был заговор, дед? Но зачем она так?

- Я не знаю, внук, не знаю, - герцог положил руку на плечо Россу. - Может, Брелиос что-то нам расскажет - как, где и с кем он прожил этот год. На мои вопросы он не отвечал, может, у тебя получится его разговорить?

И в этот момент дверь кареты приоткрылась, и оттуда выглянул темноволосый мальчик чуть старше близняшек.

- Папа? - робко сказал он, глядя на Росса, а когда тот протянул к нему руки, прыгнул к нему на шею с криком: - Папа, папочка! Почему ты меня не нашёл?!

Глава 39. Куклы

День шестьдесят шестой

- Ты был очень далеко, сынок, - выдохнул Росс, крепко обнимая сына и целуя его в макушку, в лоб, куда получится.

- А мама сказала, что ты не мой папа, - пробормотал мальчик, утыкаясь в шею отца. -Что мой настоящий папа - дядя Олден. Но я ей не поверил. Мне не нравится дядя Олден.

- Я твой папа, сынок, - неся мальчика к двери, которую вновь распахнул Прунтос, ответил Росс. - Просто так случается, что у кого-то бывает больше одного папы.

- Как у Керлиша? - Брелиос поднял голову, глядя Россу в глаза. - У него же два папы -дядя Рисе и муж его мамы. У меня тоже так?

- Да, сынок, у тебя тоже так.

Я уже не видела лица Росса, но в его голосе звучала смесь боли и облегчения, наверное, от того, что ребёнок сам нашёл для себя удобное объяснение, и взрослым не пришлось лгать или что-то выдумывать. Но это временный выход, и скоро мальчик осознает, что всё не так просто.

- Это хорошо, - мальчик вновь положил голову на плечо отца. - Папа, я есть хочу. И спать. И...

Дальше я не слышала - дверь за вошедшим следом герцогом закрылась. А я вздохнула и пошла к конюшне - мне предстоит не самый просто разговор. Нужно объяснить близняшкам, что их погибший брат неожиданно воскрес, и ответить на их вопросы, при том, что я и сама многого не знала. В том числе и того, как теперь изменится наша уже устоявшаяся жизнь.

А она изменится, в этом я уже не сомневалась.

Ужинали мы сегодня на кухне, со слугами, как в первые дни после приезда. Близняшки даже обрадовались - сидеть за одним столом с отцом они уже привыкли, а тут какое-то разнообразие. Я объяснила им, что папа должен ужинать со своим гостем, который девочкам откровенно не понравился хотя бы тем, что просто их не заметил.

Я понимала, что герцогу в тот момент было не до незаконных правнучек, слишком напряжённая была ситуация, но детям этого не объяснишь. Хорошо хоть, сами девочки не питали никаких ожиданий в отношение гостя, мало понимая, что такое «прадедушка», они с дедушкой-то ещё толком не разобрались, поэтому обижены не были.

Но что будет дальше? Не появится ли у них обида на новообретённого брата, который в любом случае перетянет на себя часть отцовского внимания, раньше принадлежащего лично им? А как сам он отнесётся к появлению сестёр? Мало мне было всё чаще вспыхивающих конфликтов между девочками, о чём меня предупреждал Росс, к Брелиосу они будут ревновать обе. А он к ним.

Ох и не просто же нам будет!

За ужином слуги, конечно же, обсуждали воскрешение сына Росса и то, как его нашёл старый герцог. Конечно, учитывая то, что близняшки сидели за столом, никто не поднял тему - а почему же господин Ликолвер сына-то своего не почувствовал и не отыскал? Но вопрос этот витал в воздухе, как и ответ на него, не догадались, в чём тут дело, разве что малышки.

А ведь когда-то они тоже об этом задумаются. А объяснять кому? Правильно, мне.

Они, конечно, несмотря на свои пять лет, уже отлично знают, что дети бывают внебрачными, а родители - неродными. И всё равно, пусть подольше не поднимают этот вопрос.

Пока их больше волновало само возвращение брата - раз уж Росс не собирался отказываться от сына, значит, мальчик им всё равно брат. Как мне Кроф. Впрочем, не так и много жителей было в нашем селе, возможно, мы с ним всё же какие-нибудь пятиюродные родственники, как и с Джуни и близняшками. Но разве кровь - это самое главное? Главное -любовь.

Росс любит сына, как и тот его. Хорошо бы, чтобы близняшки осознали - отца у них не отбирают, просто нужно будет немного поделиться. Но в пять лет не так это просто.

После ужина девочки только о брате и говорили. С Поузи было проще, для неё «брат» -это кто-то очень нужный и родной, Кроф был отличным примером, она надеялась, что и с Брелиосом получится подружиться. С другой стороны, сёстры у неё раньше тоже были, но это не означало, что с новой сестрой всё прошло так же гладко, и вот это её тревожило, не давало испытывать исключительно радостное предвкушение от предстоящих игр с новоявленным братом.

У Суози всё было однозначно - брат это плохо. Да, Поузи повезло с Крофом, она не жила с теми, кто достался Суози. В лучшем случае её не замечали или прогоняли, в худшем, дразнили, били, отбирали и портили всё, что могли, лгали, вешая на неё свои провинности. Да, Кроф не такой, но ей-то Кроф не был братом, так что, пример был неудачный. Чужие братья могут быть хорошими, её, Суози, братья - всегда плохие.

И хотя я вновь, как и две недели назад, пыталась ей объяснить, что в прошлой семье ей просто не повезло, и её сводные братья и сестры всего лишь повторяли поведение своих родителей, а здесь, в новой семье, всё иначе, переубедить Суози так и не получилось.

И потому я, в итоге, всё же отправилась в детскую, чтобы забрать оттуда самых красивых кукол и отнести в наш домик, иначе Брелиос их обязательно сломает. Проще было согласиться, чем по пятому кругу убеждать Суози и заразившуюся её опасением Поузи, что Брелиосу просто незачем это делать. Порой Суози становилась такой же упрямой, как и её близняшка, и мне было проще принести этих несчастных кукол, с которыми девочки и не играли почти, чем потратить полночи, пытаясь переубедить близняшек, без гарантий, что в итоге у меня получится.

Детская не пустовала. В свете ночника и льющегося из окон лунного света я увидела на одной из кроватей спящего Брелиоса, а рядом с ним Росса, сидящего прямо на полу и неотрывно глядящего на своего вновь обретённого и в то же время потерянного сына. Любовь и тоска в его взгляде заставила моё сердце болезненно сжаться - как же ему сейчас нелегко. Всем нам будет непросто, но ему - больнее всего.

- Что случилось? - увидев меня, шёпотом спросил оборотень.

- Близняшкам срочно потребовались эти куклы, - так же тихо ответила я, кивая на полку, на которой в ряд сидело с десяток разнообразных кукол, нарядных и очень дорогих.

Ими только любоваться было хорошо, а играть... Пару раз девочки, под моим руководством, поиграли с некоторыми из них в чаепитие, побаюкали, покачали в игрушечной колыбельке и снова отправили на полку. Им больше нравились самодельные тряпичные куклы, которые можно было теребить по-всякому и даже ронять, не опасаясь, что разобьются фарфоровые личики и порвутся кружевные платьица.

Лишь Джуни иногда осторожно брала понянчить какую-нибудь из этих красавиц, близняшки же предпочитали тряпичные и деревянные игрушки, вроде кубиков или солдатиков, а так же заводные, двигающиеся, а в последнее время они и вовсе увлеклись настольными играми, с удовольствием играя в лото с картинками или двигая фишки по разрисованным полям.

Но вот именно сейчас им внезапно понадобились нарядные куклы - ничего странного, что Росс удивился.

- Они собираются с ними, со всеми спать? - помогая мне снимать кукол с полки и тоже набирая полную охапку, спросил он.

- Увы, они решили их припрятать, чтобы никто их не поломал, - призналась я. - Я не смогла их переспорить.

- Понимаю, - вздохнул Росс, оглядываясь на сына.

Он действительно понял, кого именно подозревают в возможной порче игрушек, и хотя, как и я, сомневался в возможности чего-то подобного, уже хорошо знал, что если уж близняшки что-то вбили себе в голову, переубедить их очень сложно.

- Я попробую с ними поговорить, - судя по голосу, особой надежды на результат у Росса не было. - Колита, ложись спать, думаю, Брелиос проспит до утра. Если же нет - позовёшь меня.

Я только сейчас заметила горничную, тихо сидевшую на кровати для няни. Если бы не слова Росса, могла бы и не разглядеть её смутный силуэт - свет луны или ночника до этого угла не доставал. Значит, мальчик будет не один. Это хорошо. Бедняге явно пришлось непросто в последние дни и недели. А ему всего-то шесть, на полгода старше близняшек, малыш совсем.

Девочки очень обрадовались приходу отца - прежде он в нашу спальню ни разу не заходил, - а я порадовалась, что свою постель ещё не разбирала, было бы неловко. Пока я рассаживала кукол по спальне и гостиной, где только нашла место, чтобы они не мешались и были в безопасности, Росс объяснял малышкам, что, несмотря на появление брата, не стал их меньше любить. И как он только догадался об их невысказанном страхе? Вслух они только об игрушках волновались, но что сейчас творилось у них в душе...

После мы вдвоём заверяли их, что на кукол Брелиос точно претендовать не будет, а в остальные игрушки вполне можно играть всем вместе. Уж не знаю, поверили ли отцу близняшки, но заснули они после этого довольно быстро.

Росс поцеловал каждую из спящих дочек в лобик и повернулся ко мне:

- Прости, что вот так оставил вас одних, - притянув меня к себе и прижимаясь щекой к моей макушке, тихонько сказал он.

- Я понимаю, - прижимаясь к своему оборотню, шепнула я.

- Но нам обязательно нужно поговорить, - чуть отстранившись, Росс заглянул мне в глаза. - Предлагаю пойти в мой кабинет, чтобы никого не разбудить. Только... - тут он слегка смутился, - зайдём сначала на кухню, посмотрим, осталось ли там что-нибудь. Я сегодня так и не поужинал.

Я кивнула, и мы отправились на кухню. Услышав, как мы там шаримся, из своей комнаты выглянула Митта и тут же нарезала для Росса бутербродов с сыром и окороком. Прихватив их, а так же чай, который заварился, пока резались бутерброды, мы прошли в кабинет.

- Я думала, что ты ужинал со своим дедом и сыном, - сказала я, глядя, как Росс жадно заглатывает один бутерброд за другим.

- Мне кусок не полез в горло. Когда я услышал то, что рассказал мне Брелиос... Сам он до конца не понял, чему был свидетелем, но, к сожалению, я не шестилетний малыш, и мне стало до ужаса ясно, что случилось той ночью. Чтобы скрыть свою ложь, моя жена решилась на страшное преступление - она стала соучастницей убийства более десяти

человек.

Глава 40. Побег

День шестьдесят шестой

День шестьдесят шестой

- Убийства? - ахнула я.

- Да. Но, пожалуй, лучше расскажу по порядку всё, что узнал от сына. Помнишь, я рассказывал, что Лирда рассталась со мной, а потом появилась с новорожденным Брелиосом на руках?

- Да, конечно, - кивнула я.

- Я не рассказывал в тот раз, тогда это было не важно, но я не был настолько доверчив, как может показаться. Мои доверенные люди незаметно выяснили, не общалась ли Лирда с кем-либо из мужчин в то время, пока, расставшись со мной, жила у родителей - ведь порвать со мной она могла по причине появления у неё кого-то другого. Нет, никого из возможных потенциальных ухажёров рядом не наблюдалось, только близкие родственники и слуги.

- Но...

- Слуг я в расчёт не брал - Лирда была той ещё снобкой. Для неё слуги были кем-то... низшим. Тем, кто должен обслуживать, но в ком она не видела личностей. Мне была неприятна эта её черта, но поначалу влюблённость ослепляла меня, а потом я терпел ради сына.

- Тогда кто? - не выдержала я.

- Олден Варсерк, сводный брат Лирды.

- Сводный брат? - я удивилась, что этого родственника почему-то не посчитали «опасным». - Пусть родня, но не кровная же. Почему он не мог быть «потенциальным ухажёром»?

- Понимаешь, Уилли, у нас, оборотней, немного иное отношение с родственниками. И сводные братья и сестры в плане родства нами воспринимаются почти такими же близкими, как родные. Никому из оборотней и в голову не придёт завести связь со сводной сестрой и наоборот. Это против природы!

- Видимо, этим двоим в голову всё же пришло, - развела я руками, уже ничего не понимая.

- В них не было общей крови, хотя я не сразу об этом вспомнил, - пояснил Росс, беря с блюда последний бутерброд.

- Я уже ничего не понимаю, - вздохнула я.

- Всё просто - вдовец с ребёнком женился на вдове с ребёнком. Дети были настолько маленькие, что не помнили других родителей и воспринимали друг друга родными братом и сестрой. То есть, все вокруг знали, что они не родные - это никогда не скрывалось, да и какой в этом смысл, но опять же, все вокруг воспринимали их родными друг друга. Как вы с Крофом, девочками и вашей бабушкой, понимаешь? - я кивнула. - Кстати, это её портрет висит в вашей спальне?

- Да. С мужем и детьми, которые погибли.

- Такие все красивые были, очень их жаль, - вздохнул Росс. - Но возвращаясь к Лирде - их с Олденом растили как родных брата и сестру, но они-то отлично знали, что роднёй не являются. По сути, они встречались у всех на глазах, не вызывая ни у кого никаких подозрений.

- Но если они были не кровными родственниками и полюбили друг друга, то почему не женились? - Мне это казалось таким простым.

- Олден был женат, - покачал головой Росс. - Ещё и поэтому никто ничего не заподозрил. И мне ещё предстоит как-то сообщить его жене и дочерям, а так же родителям, что он мёртв. Они об этом ещё не знают.

- С ума сойти, - вздохнула я. - Но на что же Лирда рассчитывала? Она же понимала, что у вас, оборотней, отцовство не скроешь!

- По всем срокам Брелиос был моим сыном, - Росс смотрел на меня совершенно больными глазами. - Но что мешало ей встретиться с Олденом в то же время, что и со мной? Скорее всего, так и было. Но она понадеялась, что «пронесёт».

- Не пронесло...

- Да. Сейчас это только догадки, но я предполагаю, что она сама верила, что Брелиос -мой сын. А когда он впервые обратился, а почувствовал это не я, а Олден, поняла, что ошиблась.

- Неужели обязательно было сбегать? Да ещё таким образом?

- Наверное, это был порыв. И если бы я был рядом при первом обороте сына, я бы сразу всё понял, и смысла в побеге уже не было бы. Сложно сказать, как бы я поступил в том случае, я ещё от всех сегодняшних новостей не отошёл, чтобы ещё и об этом задумываться, но факт остаётся фактом - я был в отъезде, и Лирда приняла решение, а мне его принять никто не дал.

- Как же она всё это организовала? Одна?

- Не одна. Брелиос рассказал, что когда он впервые обратился у неё на глазах, Лирда предложила ему скрыть это всё от окружающих, пока я не вернусь, и уже тогда устроить праздник первого оборота, пригласив родственников. Малыш согласился - детям нравится иметь какую-то общую тайну со взрослыми. И в тот же день появился Олден - он в то время как раз находился в столице. По словам Брелиоса, дядя попросил его обернуться, долго молча рассматривал, скупо поздравил, а потом долго о чём-то разговаривал с Лирдой, отправив самого Брелиоса в детскую. А потом Лирда сказала ему, что они должны устроить сюрприз ещё и папе.

- Устроили, - мой голос просто сочился сарказмом.

- Да. Сюрпризом должно было стать то, что они приедут ко мне, раз уж я не смогу приехать к ним, а всем окружающим скажут, что едут к бабушке и дедушке. А ночью мать разбудила его и велела тихонечко одеться и выходить на палубу - это будет часть сюрприза. На палубе никого не было, а за бортом находилась лодка, в которой сидел Олден. Он помог Лирде с Брелиосом спуститься в неё и стал грести от яхты. Брелиос был сонным и почти сразу задремал, но проснулся от слов Лирды: «Ты что сделал?» Олден ответил: «Я сделал так, чтобы вас не искали. Не волнуйся, они крепко спят и ничего не почувствуют, ты ведь сама об этом позаботилась».

Росс отхлебнул остатки остывшего чая, словно желая смочить пересохшее горло, потом продолжил:

- Брелиос оглянулся и увидел, что яхта горит. А потом снова уснул.

- Так это Олден поджёг яхту? - ахнула я.

- Да. Со спящими людьми. Которых каким-то образом усыпила Лирда. Поэтому никто и не спасся. А мы все головы сломали - как же так? На яхте была спасательная шлюпка, да просто держась за какой-нибудь обломок, хоть кто-то бы мог до берега добраться! Пусть не спастись, но хотя бы тела тех, кто пытался, должны были быть! Но никого, совершенно никого! И теперь понятно, почему - спящие люди остались в своих каютах и ушли на дно вместе с остатками яхты. Ни у кого не было даже шанса спастись. Я был женат на чудовище!

- Судя по тому, что услышал Брелиос, для Лирды поджог яхты тоже оказался неожиданностью, - задумчиво протянула я, подливая Россу новую чашку чая, пусть чуть тёплого, но это неважно. - И она явно не собиралась никого убивать.

- Но именно её снотворное не позволило людям спастись! - нахмурился Росс. - И зачем вообще было усыплять людей, если не желала им зла?

- Не знаю. Может, она собиралась удрать, инсценировав свою гибель? Гуляла по палубе ночью и упала за борт.

- Вместе с ребёнком?

- Я не знаю. Может, просто хотела сбежать. Ты бы уже не смог их найти - ты же не чувствовал Брелиоса. Кстати, а Лирду отец не мог найти?

- Её растил отчим. И, как ты понимаешь, Лирду почувствовать тоже было некому. Но знай я, что они живы, я бы стал искать. Не её, так сына, и знаешь, я окончательно понимаю, что и тогда не отрёкся бы от Брелиоса. Он мой сын, это ничего не изменит.

- Но больше не наследник, - вздохнула я, понимая, как же непросто будет парнишке осознавать всё это.

- К сожалению. И этого не изменить. Но я тоже не был наследником, но это не мешало моему детству быть счастливым. Наследник всегда один, что же, остальным сыновьям себя ущербными чувствовать? Брелиос будет обеспечен, получит прекрасное образование, я помогу ему открыть любое дело, какое он захочет. В конце концов, он может стать наследником отца Олдена, тот был его единственным ребёнком. И я приложу все свои силы, чтобы у моего сына было счастливое детство. У всех моих детей!

- Это правильно, - кивнула я. - А что было дальше? Брелиос рассказал?

- Да. В следующий раз он проснулся, когда лодка причалила к берегу. Дальше они ехали с Лирдой вдвоём - сначала в экипаже, который их поджидал, потом несколько дней на маговозе. И приехали в какой-то дом, там и поселились. Через какое-то время - мой сын ещё плохо ориентируется в датах, - приехал Олден и сообщил Брелиосу, что он его настоящий отец, потому что почувствовал его первый оборот. Мой сын ему поначалу не поверил, ждал меня, но я всё не ехал, и он начал понимать, что это правда. Но всё равно тосковал по мне.

- Бедный ребёнок, - вздохнула я. - Но неужели никто не заметил, что Олден тоже исчез?

- А он не сразу исчез, - горько усмехнулся Росс. - Олден в принципе никуда не исчезал. Он даже принимал участие в поисках, а потом, когда они оказались безрезультатными, уехал по делам - у него в Рингле находилась фабрика. Проводил месяц там, месяц дома, так и жил на две семьи.

- А не проще ли было туда с семьёй переехать? - удивилась я. - Я это к тому - никого не удивило, что он так не сделал?

- У него и здесь есть парочка предприятий, всё равно пришлось бы туда-сюда мотаться, а у его жены здесь куча родни, а там никого.

- В общем, хорошо устроился гад!

- Да. Жил на две семьи, и совесть его не мучила ни из-за убитых людей на яхте, ни уж тем более от страданий не только моих - на меня ему было плевать, - но и той, что заменила ему мать.

- Расплата его всё же настигла, так этой твари и надо! - злорадно усмехнулась я. -Только детей его жаль, да родителей - такое чудовище вырастили.

- Им будет непросто, да и нам тоже, - вздохнул Росс.

- Близняшки будут ревновать! И Брелиос, думаю, тоже. Хотя их всё же двое, как бы они не объединились против бедняги. И надеюсь, они не узнают, что он спал в детской.

- Почему? Они же сами не захотели в ней ночевать.

- Это уже неважно. Изначально это были их кроватки. И они попытаются их вытребовать обратно. В кукол-то они тоже давно не играли...

- Пожалуй, прикажу завтра же приготовить для Брелиоса отдельную спальню. Скажу, что он уже достаточно взрослый, чтобы не ночевать в общей детской. Для него это станет привилегией, а близняшки получат назад свои кроватки, пусть им и не нужные.

- Ты такой мудрый! - восхитилась я!

- Ты подаришь поцелуй этому мудрому мужчине, а то он очень соскучился? - улыбнулся мне Росс. От такой его улыбки у меня всегда что-то сладко сжималось в груди.

- Конечно!

А могла ли я ответить иначе?

Глава 41. Завтрак

День шестьдесят седьмой

За завтраком поначалу царила тягостная атмосфера, которую почувствовали даже близняшки. За столом мы сидели вшестером - Росс, герцог, трое детей и я. На моём присутствии настоял Росс, для его деда сидеть за одним столом с прислугой было чем-то невероятным, с детьми, наверное, тоже. Но Росс хотел видеть своих детей за столом, я должна была присутствовать как няня, поскольку сами они пока не всегда справлялись, ну а герцог...

Ему был предложен выбор - он его сделал. И хотя молча сидел, словно палку проглотил, с застывшим лицом, ничем иным своё недовольство от таких сотрапезников не выражал.

Я тоже помалкивала, почти ничего не ела - кусок в горло не лез, - лишь помогала близняшкам, сидящим по обе стороны от меня, если в этом возникала необходимость.

Говорил в основном Росс, сидящий во главе стола. Он представил близняшек, герцога и Брелиоса друг другу, собственно, и меня, как няню девочек, без уточнений, кем я являюсь Поузи. Герцог, я уверена, и так был в курсе, а Брелиосу новых впечатлений и знакомств хватало, чтобы ещё и это в первый же день на него вываливать. Уверена, скоро он и так всё узнает.

Пытаясь хоть как-то разрядить обстановку, Росс начал рассказывать сыну о его новом доме, втягивая в это и близняшек. Суози не втянулась, она за весь завтрак не произнесла ни слова, как в первое время после приезда, лишь бросала насторожённые взгляды на новоявленного прадеда - от которого непонятно, чего ожидать, - и на брата, от которого ждала только неприятностей.

А вот Поузи, для которой в принципе несвойственно было долго помалкивать, подбадриваемая отцом, потихоньку начала делиться своими впечатлениями от дома и его окрестностей, рассказала про игры с папой, про новый мост, который все они красили, про горку, с которой катаются вместе с сельскими ребятишками на салазках. А ещё про то, как приезжал дядя Рисе, который привёз им кукол и хотел покусать Уилли - наверное, потому что у него глисты, - за что они с Суози сами его покусали.

Во время её последнего рассказа глаза герцога становились всё шире, его лицо потеряло свою каменность, он переводил ошарашенный взгляд с Поузи на Росса, потом на меня и снова на Поузи. А та, не заметив такой реакции, обратилась уже к Брелиосу:

- А тебе дядя Рисе привозил куклу?

- Нет, - даже растерявшись от такого вопроса, замотал головой мальчик. - Он подарил мне саблю, только деревянную. И ещё пони.

- А что это такое? - тут же заинтересовалась Поузи. Даже Суози посмотрела на мальчика с любопытством.

- Это такая маленькая лошадка.

- А зачем?

- Я на нём катался. Папа, а где сейчас мой Ветерок?

- Он очень тосковал без тебя, сынок, - голос Росса звучал хрипло. - Ему было скучно стоять одному в конюшне, поэтому я отдал его тёте Сиюлине. Сейчас он катает её дочек.

- Понятно, - тяжело вздохнул Брелиос и уткнулся в чашку с чаем. Мне показалось, что в его глазах блеснули слёзы.

Поузи удивлённо посмотрела на него, потом на Росса.

- Папа, но это же его пони! Разве его не нужно забрать обратно?

В общем-то, я была полностью согласна с Поузи. С другой стороны - забирать пони у девочек, которые уже год считали его своим, тоже неправильно. Точнее, может и правильно, но жестоко. Вот и первая проблема появилась, а сколько их таких ещё будет? Росс неплохо придумал насчёт отдельной спальни для сына, потушив будущий скандал до того, как тот возник. Как же он выкрутится сейчас?

- Я не считаю, что стоит забирать Ветерка у его новых хозяек, - ответил Росс Поузи, но предназначались его слова сыну, который ещё ниже нагнулся над столом, так и уткнувшись в чашку. - Брелиос уже слишком большой для пони, ему пора учиться ездить верхом на настоящей лошади?

- Правда? - мальчик вскинул голову и просиял, хотя на щеках его чётко выделялись дорожки от слёз. - Папа, правда?

- Конечно, сынок. Я сам буду тебя учить. Сегодня же подберём тебе лошадку, и...

- А мы с Суози уже давно на большой лошадке катаемся? - тут же влезла Поузи. - И не на каком пони не ездили, мы сразу на большой, вот!

Ну, «катаются» - это громко сказано. Просто кто-нибудь из старших ребят с конюшни водил шагом в поводу нашу спокойную Дымку, второй шёл рядом, готовый подхватить, если понадобится, а кто-нибудь из близняшек сидел в седле, крепко вцепившись в луку. С другой стороны - она же не сказала «скачут», так что, не соврала.

- В моей конюшне как раз есть одна невысокая и спокойная кобылка, - сказал герцог, обращаясь к мальчику. - Думаю, она бы тебе понравилась. Когда вернусь домой, пришлю её сюда для тебя.

Мальчик улыбнулся ещё шире, хотя вроде бы и некуда. Поузи, наоборот, нахмурилась.

- А ещё к нам в гости приезжал дедушка, который привёз большие леденцы, - выдала она вроде бы совсем не в тему, бросая осуждающий взгляд на прадеда, приехавшего с пустыми руками. У того дрогнули уголки губ от такого откровенного намёка.

- Мне кажется, в моей конюшне найдутся подходящие кобылки и для вас, девочки, -герцог посмотрел сначала на Поузи, потом на Суози. - Думаю, они будут хорошим подарком вам на шестилетие. Надеюсь, к тому времени вы научитесь хорошо держаться в седле.

- Да! Научимся! - У Поузи сомнений не было, а вот Суози лишьпожала плечами.

Похоже, она предпочла бы леденцы.

Росс так же рассказал, что для Брелиоса приготовят свою собственную комнату, чем привёл сына в восторг. Поузи тут же почувствовала себя ущемлённой и надула губы.

- А нам?

- Когда вам исполнится шесть, - со вздохом ответил Росс.

Он уже понял, что всё теперь нужно будет дарить, покупать, делить и так далее, исключительно на троих. Разница в возрасте между детьми была слишком маленькой, а ревность, пока озвученная лишь Поузи, но лиха беда начало, - большой.

К счастью, завтрак закончился, и новые проблемы, которые Россу пришлось бы решать прямо на ходу, не возникли. Сегодня Росс решил вместе с нами пойти на прогулку, отложив все свои дела. Впрочем, их становилось всё меньше, все неотложные дела в поместье -ремонт и прочее, - к началу зимы были, наконец, закончены, оставались кое-какие ежедневные бытовые моменты, плюс Росс продолжал следить за своими предприятиями -курьеры с документами сновали туда-сюда, по несколько раз в неделю.

Но сейчас наше налаженное расписание просто рухнуло. Не было понятно, кто в принципе будет заниматься Брелиосом. Гувернёра для него ещё предстояло нанять, да и няня ему нужна была своя собственная. Я не возражала присмотреть за мальчиком, но понимала, что за тремя детьми уследить будет не так просто хотя бы по той простой причине, что дети ночевали в разных концах дома.

Они могли захотеть играть в разные игры, и что мне тогда - разорваться? Да хотя бы просто искупать ребёнка - дастся ли он мне? В шесть лет мальчик вполне может стесняться чужую женщину.

В общем, нужно было что-то придумывать, а пока Росс просто был с сыном. И с нами -останься он лишь с Брелиосом, Поузи закатила бы истерику, а может и Суози тоже - ведь страшный прадедушка остался дома, и малышка словно бы выдохнула.

В итоге мы все так и отправились гулять, прихватив Джуни и трое салазок. Надеюсь, близняшки согласятся кататься вдвоём, не хотелось бы обделять Джуни, она, конечно, не показала бы обиды, считая себя большой, но она же всё равно ещё ребёнок.

Оказалось, я зря переживала. День стоял хороший - солнечный и безветренный, - горка возле села была полна ребятни, и вскоре наши четверо просто затерялись среди остальных ребятишек, и кто там с кем и на чьих салазках катался, разобрать было сложно. Мы с Россом стояли немного в сторонке, отслеживая своих, насколько возможно, но драк или плача из толпы не раздавалось, можно было не переживать.

В какой-то момент я обратила внимание, что поднимаясь по склону и волоча за собой салазки, Брелиос порой спотыкается практически на ровном месте. Так, не сильно, скорее запинается. Приглядевшись к его ногам, я нахмурилась:

- Мне кажется, или сапоги ему велики?

- К сожалению, не кажется, - вздохнул Росс. - Это сапожки, которые Рисе заказал своему сыну в подарок на празднование Перелома зимы, и они сильно велики Брелиосу. Но выбора не было - ботинки, выданные ему в приюте, были совсем тонкими и почти не грели, а из всех своих прошлогодних сапожек он вырос. Эти хотя бы тёплые. У него и с одеждой проблема, из его старых вещей, оставшихся в моём городском доме, и из одежды Керлиша, хранящейся в доме Рисса, удалось подобрать кое-что на первое время, но с обувью совсем беда. Мой отец заказал Брелиосу полный гардероб, вещи будут присылать сюда по мере готовности, но пока - только так, увы.

- Нужно посмотреть в наших запасах. Мы вещи не выбрасывали, приберегали для следующих младших близнецов, так что, что-нибудь должно подойти. Вот только...

- Что?

- Он согласится надеть ношенное?

- Мой сын три месяца носил то, что выдали в приюте, - Росс с болью смотрел на мальчика, который, на время забыв обо всех своих печалях, с хохотом летел с горы вместе с каким-то сельским пацанёнком на одних салазках. - Я хотел бы, чтобы он поскорее забыл всё, что ему пришлось пережить, и никогда больше ничего ни за кем не донашивал. Но не всегда то, что мы хотим, мы получаем. И в данной ситуации это было бы выходом. Спасибо тебе, родная.

И прямо там, на пригорке, на виду у всей ребятни и у прочих селян, никого не стесняясь, Росс меня поцеловал.

Глава 42. Мачеха

День шестьдесят седьмой

После прогулки я повела всю компанию к нам, подобрать Брелиосу что-нибудь из обуви по ноге. Одежду не предлагала, та, что у него имелась, была в разы качественнее, но с обувью и правда была беда - и сапожки, и домашние туфли, так же принадлежавшие сыну Рисса, были ему слишком велики.

И пусть стачанные сельским мастером зимние сапожки из валяной шерсти, подшитые козьей кожей, по красоте и рядом не стояли с теми, что брат Росса заказал своему сыну в подарок - одна вышивка на голенище чего стоит, и тёплый мех внутри, - зато они идеально сели по ноге мальчика. Тот притопнул ногой и улыбнулся - наверное, устал носить то, что ему не по размеру. И не по сезону, если вспомнить про приютские ботинки.

И это же всего на несколько дней, пока не прибудет новый гардероб, заказанный ему дедом, которому, кажется, как и Россу, было неважно, кровный это внук или нет. Брелиоса в семье любили, независимо от его происхождения. Впрочем, если вспомнить рассказ Росса об отношении оборотней к детям - не удивительно.

К моему удивлению, Поузи даже рта не раскрыла, когда я решительно потрошила наши запасы - в общем-то, уже не нужные, близняшкам уж точно не придётся донашивать эту одежду за нами, старшими. Точнее, рот она, с недовольным лицом, всё же раскрыла, но замерла, не успев и слова сказать, задумалась, посмотрела на свои домашние туфельки, в которые переобулась, войдя в дом, потом на мои, вспомнила кучу своей новой и разнообразной обуви и возмущаться передумала.

Когда, подобрав Брелиосу ещё кое-что из обуви, мы уже собирались выходить в большой дом, из моей спальни раздался сдавленный голос герцога. Он тоже зашёл вместе со всеми в наш домик, ему явно было любопытно посмотреть на такой редкий артефакт изнутри, но я не заметила, как он зашёл в спальню, мы-то все толпились в гостиной, возле шкафа с запасами одежды.

- Откуда у вас этот портрет?

Заглянув в спальню, я увидела, что он рассматривает портрет бабушкиной семьи.

- Это бабушкин, он всегда тут был, - ответила я, с грустью глядя на портрет. - Раньше в гостиной висел, а после того, как бабушка умерла, я его в свою спальню перевесила. Чтобы поближе была.

- Вот и ещё одна давняя загадка получила свой ответ, - негромко произнёс герцог.

- Ты знаешь, кто это? - спросил Росс, тоже заглядывая в спальню.

- Да, - медленно кивнул герцог. Потом окинул взглядом любопытную мордашку Поузи, высунувшуюся из-за Росса, потом остальных детей, топтавшихся в гостиной, и покачал головой. - Не сейчас.

- Хорошо, - кивнул Росс и, приобняв меня за плечи, вывел из спальни.

Хотя мне ужасно хотелось расспросить герцога, но я не решилась. Понимала, что не время и не место, да и не мне ему вопросы задавать. Но я точно знала, что Росс мне обязательно всё расскажет, просто потом, позже.

Занятий с близняшками у нас сегодня не было, впрочем, какие занятия, когда происходят такие перемены в жизни всех обитателей дома, и всем нужно как-то к ним привыкать и притираться. Поэтому вместо занятий - пусть и совсем недолгих, но прежде регулярных, - сегодня у детей были только прогулки и игры, и во всём Росс принимал активное участие.

И вот, когда мы, после обеда, расставляли солдатиков на ковре в детской, - сегодня мы играли «мальчики против девочек», - Поузи решила, что время как раз подходящее, чтобы задать отцу вопрос прямо в лоб:

- Папа, а почему ты целовал Уилли? Я видела на горке!

- Потому что, она мне нравится, - спокойно ответил Росс, подавая сыну очередного пехотинца.

- И что? Ты теперь на ней пожениться собираешься? - нахмурилась малышка.

- А ты бы этого хотела? - Росс внимательно посмотрел на дочь в ожидание ответа. И тот не заставил себя ждать.

- Нет! - твёрдо ответила Поузи, потом, для убедительности, помотала головой.

- Нет? - растерялся Росс. Собственно, я тоже. - Но почему?

- Это моя Уилли! - Если бы Поузи стояла, она бы точно топнула, а так, сидя на ковре, только ладошкой по нему хлопнула для убедительности. - Я её тебе не отдам! Ищи для себя другую жену! А Уилли - моя!

- Ой, Поузи, какая же ты дурочка, - вздохнула Джуни. Мы с Россом только глазами хлопали, пытаясь осмыслить детскую логику.

- Почему? - возмутилась Поузи.

- Да потому что, если твой папа другую жену найдёт, у тебя появится мачеха. И она может быть злой и не любить тебя.

- Мачеха будет тебя бить, - убеждённо заявила Суози.

- Это будет и твоя мачеха тоже, - указала ей Поузи.

- И меня будет бить, - обречённо согласилась Суози.

- А если Уилли выйдет не за твоего папу, а за кого-нибудь другого, то она к нему уедет жить, - продолжала Джуни объяснять Поузи очевидное.

- Я с ней уеду! - тут же нашла выход та.

- Нет, ты останешься с папой, - покачала головой Джуни. - И с мачехой.

- И что же мне теперь делать? - губа Поузи выпятилась и затряслась, ещё немного - и начнётся рёв.

- Тебе - ничего, - пожала плечами Джуни. - А господину Ликолверу - жениться на Уилли. И тогда она никуда не уедет, а у тебя не будет злой мачехи. Вот и всё.

- И у меня не будет? - уточнила Суози.

- И у тебя, - кивнула Джуни.

- Папа, ты должен пожениться на Уилли! - тут же потребовала Поузи от слегка обалдевшего от таких поворотов отца. - Прямо сейчас!

- Боюсь, прямо сейчас не получится, - пряча улыбку и смеясь глазами, ответил Росс. -Прежде чем жениться, нужно обручиться. А перед этим получить согласие невесты. А для этого - ухаживать за ней.

- Как у вас, взрослых, всё сложно, - вздохнула Поузи. - Тогда ухаживай поскорее!

- Я это уже делаю, - серьёзно ответил ей отец. - Например, сегодня, на горке.

- Ааа! Вот ты зачем целовался! - дошло до малышки. - Тогда ладно.

- И на злой мачехе не женись, папа, - осмелев, высказалась и Суози.

- Нет, ни за что! - Росс уже не скрывал улыбки. - Никаких злых мачех, только Уилли. Когда она согласится.

И он посмотрел на меня так, что у меня сердце замерло, а потом пустилось в пляс. Да, это было, наверное, самое необычное предложение, но оно всё же было. И счастье захлестнуло меня жаркой, солнечной волной.

Какое-то время мы с Россом просто смотрели друг на друга и улыбались, пока нас не вернул в этот мир возмущённый вопль Поузи, которая меня ещё и за рукав подёргала.

- Папа! Уилли! Так мы будем играть или нет?!

Пришлось играть. Мы с девочками выиграли две битвы из трёх и покинули поле боя очень довольными. Но когда мы все дружно убирали солдатиков по коробкам, я вдруг услышала тихий голос Брелиоса, молчавшего всю игру. Мальчик стоял над коробкой, в которую сложил солдатиков, возил пальцем по узорам на крышке и тихонько, то ли себе, то ли солдатикам, шептал:

- А у меня мачеха будет...

Бедный малыш, столько всего на него сразу. И угораздило же Поузи именно сегодня затеять этот разговор!

И я снова, в который уже раз, подумала, что просто не будет.

Глава 43. Маркиз

День шестьдесят седьмой

Дальше день прошёл... спокойно. В целом. Поузи почти не вредничала, Суози помалкивала, опасливо поглядывая на новоявленного брата в ожидании неприятностей, Брелиос послушно делал всё, что ему предлагалось. Мы с Россом старались так занять детей, чтобы у них не оставалось времени на конфликты и ревность.

До ужина была ещё одна прогулка - Росс знакомил сына с окрестностями поместья, -после ужина мы ходили смотреть на наших кроликов, Брелиос кормил их, засовывая сено сквозь прутья, Поузи даже позволила ему погладить Кляксу. Перед сном я читала всем троим сказку, а потом ушла укладывать близняшек, Росс же сам занялся сыном, няню ему пока не нашли.

Этот день показался мне очень долгим и выматывающим, скорее морально. Пришлось постоянно следить за детьми, гася в зародыше любые возможные конфликты, отвлекая и развлекая их. У меня не нашлось минутки, чтобы заняться своими травками и настойками -чему я обычно посвящала час-другой в день. Меня это очень успокаивало, а девочки, все трое, мне помогали - им всё было интересно, а мне нравилось отвечать на их многочисленные вопросы.

Я даже Джуни после игры в солдатики не видела - сестрёнка сказала, что пойдёт играть с подружкой, гуляли мы уже без неё. А с Крофом вообще лишь парой фраз перекинулась перед сном. И уже собиралась ложиться - понимала, что Россу нужно пообщаться со своим дедом, в том числе узнать и о моей бабушке, а значит, наша ежедневная встреча в кабинете отменяется, так что, я решила лечь пораньше, - как в дверь спальни кто-то тихонько постучал.

Очень этим удивлённая, я накинула шаль и выскользнула в гостиную, чтобы не будить близняшек. И попала в объятия Росса.

- Ты как сюда попал? - не удержалась я от вопроса после первого поцелуя. - Я же входную дверь заперла.

- Я всё же бытовой маг, - напомнил он мне, - и засов для меня - не преграда.

- Я думала, ты сегодня проведёшь вечер с герцогом.

- Мы проведём с ним вечер, - поправил меня Росс. - Ты же хотела узнать о своей бабушке?

- Конечно. Но... Твой дедушка же герцог! Он что, будет рассказывать всё простой прислуге?

- Во-первых, ты не прислуга, ты... практически родственница, - кажется, Росс хотел сказать что-то другое, но не стал. - Во-вторых, ну и что, что герцог? Он ничем не отличается от любого другого оборотня. И ему тоже любопытно с тобой пообщаться на тему твоей бабушки.

- Я его... побаиваюсь, - призналась я. - Герцог... это же... герцог! - развела я руками, не зная, как объяснить свою робость.

- Не демон же с рогами. Меня же ты никогда не боялась.

- Так ты же и не герцог! Или?.. - напряглась я.

- Нет, конечно, - улыбнулся Росс, и я облегчённо выдохнула. - Я всего-навсего маркиз.

- Всего-навсего? - ахнула я. - Но... я думала...

- А что ты думала? - Росс взглянул на меня с любопытством в чуть прищуренных глазах.

- Ну... что ты обычный землевладелец. Нетитулованный. Тебя же все называли просто «господин Ликолвер».

- Так это моя фамилия, - Росс пожал плечами и улыбнулся.

- К маркизу обращаются «ваше сиятельство», мне бабушка рассказывала.

- Ко мне так и обращаются, только в столице. И «ваше сиятельство», и «маркиз Дорельер». А здесь, в провинции, всё иначе, проще. И заведено это было не мной, и даже не

моим дедом. Здесь я простой землевладелец, господин Ликолвер - именно так ко мне обращались с самого рождения. Рисе, кстати, до сих пор так именуется, и здесь, и в столице. Мне нравится, я словно в своё детство возвращаюсь.

- Понятно, - кивнула я со вздохом.

А ведь всё казалось таким простым. То, что обычный землевладелец, пусть и богатый, но нетитулованный, ухаживает за простой крестьянкой, пусть и получившей неплохое воспитание, не казалось мне чем-то нереальным. И такое случается. Обычно в сказках, но и про случаи из жизни я тоже слышала.

Но целый маркиз?!

Я теперь совершенно не знала, как себя вести с Россом. Тянуло снова начать к нему на «вы» обращаться, хотя мы уже давно, по его настоянию, перешли на «ты».

Но думать об этом и переживать было некогда. Нас ждал герцог и разгадка тайны моей бабушки - то, на что я уже и не надеялась за давностью лет. Поэтому я дала увести себя в одну из гостиных, где, сидя в кресле возле накрытого чайного столика, нас ожидал дедушка Росса.

- Заходите, Уиллоу, - предложил герцог, гостеприимно указывая рукой на диван, стоящий напротив его кресла. - Присаживайтесь, разговор нам предстоит не быстрый.

Росс, держа за плечи, буквально ввёл меня в комнату - мои ноги отказывались туда заходить, - и усадил на диван. Сам сел рядом и демонстративно взял мою руку в свою, переплетя пальцы.

- Наслышан, наслышан, - глядя на наши соединённые ладони, усмехнулся герцог. - Что ж, ты уже большой мальчик, раз решил, так тому и быть.

- Спасибо, дед, - улыбнулся Росс. - Я не сомневался, что ты одобришь.

- Мне достаточно было увидеть улыбку, с которой ты смотришь на эту девочку. Если она делает тебя счастливым, в отличие от... не будем упоминать всуе, я ничего не имею против. А если бы даже и имел, мне тебя и прижать-то было бы нечем. - И герцог вдруг широко улыбнулся. - Уиллоу, вы в курсе, что у меня одного из наследников буквально из-под носа утащили?

- Да, - выдавила я, с трудом проглотив большой комок в горле.

- А вот так нервничать и трястись совсем не обязательно. Не такой я и страшный.

- Я уже пытался ей это объяснить, - Росс пожал плечами и развёл свободной рукой. -Пока безуспешно. Перестарался ты сегодня утром со своей маской надменного аристократа.

- Порой она просто приклеивается к лицу, сложно отодрать, - устало вздохнул герцог. -Покидая столицу, я словно оживаю, но в последние годы это удаётся всё реже. Его величество постоянно требует моего присутствия рядом, а при дворе демонстрировать эмоции - себе дороже.

- Плюс твоя, наработанная десятилетиями репутация Стального Первого Советника, -покивал Росс с сочувствием, которое мне показалось несколько наигранным. - Знали бы все эти трепещущие от одного звучания твоего имени придворные, какой ты на самом деле.

- Думаю, Уиллоу меня не выдаст, - дедушка Росса хитро подмигнул мне, а я невольно улыбнулась в ответ и кивнула. Он сейчас так мне Росса напоминал, что я волей-неволей расслабилась.

- Может, ты нам расскажешь то, о чём догадался, увидев портрет? - спросил Росс, и я мысленно его поддержала. Я весь день ждала этого рассказа, хотя думала, что услышу всё завтра от своего оборотня, но раз уж обещали сегодня, не хотелось терять ни секундочки.

- Да, конечно, - кивнул герцог. - Но сначала... Уиллоу, поведай нам, пожалуйста, что сама бабушка рассказала тебе о себе и том случае, после которого она стала скрываться в лесу глухой провинции, до которой и цивилизация практически не дошла.

- Что я знаю? - задумалась я. Жаль, что рассказ самого герцога вновь отодвинулся, но отказать я не могла. - Долгое время бабушка вообще ничего нам не рассказывала, кроме того, что на портрете - её муж и дети, которые давно умерли. О том, кем они все были, мы так и не узнали, только имя бабушки - Кризанта, и то, не уверена, что оно настоящее.

- Настоящее, - кивнул герцог. - Видимо, она решила, что оставить личное имя вполне безопасно, особенно там, где она жила. У вас ведь там даже пресса не выходила, верно?

- Да, - кивнула я. - Новости на ярмарке узнавали, в соседних сёлах, что побольше. Порой на несколько месяцев позже, чем что-то случалось.

- Учитывая, какое мракобесие творилось в этих Коряжках, странно, что там люди вообще разговаривать умели! Додумались же до лесного демона, делающего второго близнеца!

- Суеверия везде случаются, и народ верит в чудеса и приметы даже в самом развитом обществе, - возразил герцог внуку. - Так что же, Кризанта больше ничего вам о себе не рассказывала?

- Рассказала. Мне и Крофу, незадолго до смерти. Объяснила, почему ей пришлось прятаться в наших лесах. Она не называла фамилий, просто сказала, что муж её был из богатой семьи, и она подозревает, что его и детей убили ради наследства, правда, как именно - она так и не поняла, хотя многие годы об этом думала.

- Она не знала, как именно умерли её родные? - недоверчиво переспросил Росс, нахмурившись.

- Их отравили, - ответила я. - Но непонятно, кто именно и как. Потому что, по словам бабушки, жили они в уединённом загородном доме, и почти месяц до этого никто посторонний в дом не входил.

- А слуги? Она так была в них уверена?

- Слуги тоже умерли. Все. Бабушка очень сомневалась, что отравитель сам отведал своей же отравы.

- Но как же она сама спаслась? Она говорила? - герцог пристально посмотрел на меня.

- Чудом. Простая случайность, - вздохнула я. - Бабушка не любила пирожные с заварным кремом, а муж и дети их обожали. Поэтому эти пирожные часто пеклись кухаркой, бабушка их просто не ела. Об этом знал её муж, но и всё. Даже слуги не знали, ведь пирожные, поданные к столу, всегда съедались. Слуги тоже не прочь были полакомиться стряпнёй кухарки - бабушка смотрела на это сквозь пальцы. В итоге она оказалась единственной в доме, кто в тот день не ел эти пирожные.

- Но почему она сбежала? - спросил Росс.

- Ей муж велел. Наверное, он всё же догадался, что случилось. Когда всем стало плохо, бабушка пыталась позвать слуг на помощь, но никто не пришёл. Яд был очень сильный, дети умерли практически сразу, а муж прожил на несколько минут дольше, и перед смертью он приказал ей бежать. Сказал: «Он не остановится и убьёт и тебя тоже. Беги, прячься». Он не сказал, кто именно, бабушка так и не догадалась, о ком речь.

- Даже догадок не было? - не поверил герцог.

- Может и были, но нам она не сказала, - пожала я плечами. - Доказательств у неё не было, как я говорила - никто посторонний в дом не заходил. Поэтому она и сбежала. Муж буквально стребовал с неё клятву выжить. Она даже детей своих похоронить не смогла.

Я почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. Мне сложно представить, что пережила в тот момент бабушка. Но было очень за неё больно.

- Как же ей удалось сбежать? - спросил герцог. - От королевского сыска мало кому удаётся скрыться, но у Кризанты получилось. Она рассказывала, как именно?

Глава 44. Несправедливость

День шестьдесят седьмой

- Рассказала, - кивнула я. - Когда её муж испустил последний вздох, она обернулась волком, схватила артефакт с домом и убежала. Пробегая мимо кухни, она увидела, что все слуги мертвы, и поняла, что её муж был прав - её в живых не оставят, раз уж кто-то решился на такое массовое убийство. Зная, что её могут выследить по запаху, она помчалась к ближайшей реке. И двое суток, где могла - бежала по мелководью, где не могла бежать -плыла. На берег не выходила.

- Королевские ищейки шли по берегам той реки больше недели, дошли и до истока, и до устья, - покачал головой герцог. - За два дня невозможно было выйти к морю, точнее -доплыть до него, пришлось бы где-нибудь выйти на берег, но её следов нигде не было. А на выходе в море дежурили стражи, которых оповестили, мимо них никто бы не прошёл - тела обнаружили на третий день, а до моря от того дома добираться даже волком пришлось бы не меньше недели. Но Кризанта словно испарилась. Как она сумела уйти от преследования? Не по воздуху же!

- Нет, - улыбнулась я, вспоминая, как Кроф, в то время одиннадцатилетний, выспрашивал у бабушки подробности. Мне хватило бы и того, что она вовремя успела сбежать, но брат хотел узнать все детали. Зато теперь мне было что рассказать герцогу.

- Её спас артефакт. Спустя два дня бегства она наткнулась на небольшой островок посреди реки. Прикрепила артефакт прямо к его поверхности и спряталась внутри. Перед этим своей магией нагребла на дверь кучу песка и мелких камней - со стороны берега остров выглядел совершенно пустынным, на него никто и не зашёл даже, а с берега запах было не учуять.

- Но если прикрепить артефакт прямо к земле, разве дом не получится... опрокинутым? - удивился Росс.

- Получится. Бабушке пришлось два месяца жить в доме, который лежал на боку, с дверью в «потолке» - пока припасы не закончились. Ей пришлось ходить по стенам, буквально перелазить из комнаты в комнату и строить пирамиду из мебели, чтобы выбраться наружу. Надев кое-что из вещей мужа, она добралась до ближайшего городка и уже там, из газет, узнала, что в убийстве всей семьи обвиняют её. И разыскивают, как беглую преступницу.

- И тогда она решила спрятаться, - покивал Росс сам себе.

- Да. Бабушка поняла, что раз за два прошедших месяца настоящего убийцу не просто не нашли, а даже не ищут, ей больше ничего не остаётся, как спрятаться в самый глухой угол королевства. Никто даже не задумался, зачем ей было убивать любимого мужа и собственных детей. Всё указывало на неё - она осталась жива, сбежала, и к тому же, на свою беду, была травницей. Бабушка рассказывала, что её научила этому кормилица, а муж, узнав об увлечении жены, потакал ему, нанимая ей учителей и доставая нужные книги. Многие из них так и остались лежать в нашем домике, бабушка учила меня по ним. Там ещё одежда была, немного денег, кое-какие драгоценности, тоже подаренные мужем, и ещё много полезного, что помогло ей выжить в дороге и потом, на новом месте. Вот и всё, что мне известно.

- Спасибо, Уиллоу, ты помогла мне раскрыть тайну того, что случилось более семидесяти лет назад, - улыбнулся мне герцог. - Не могу сказать, что она меня мучила всё это время, если честно, я практически забыл о том случае, что взбаламутил когда-то всё королевство. Но рад, что теперь всё наконец-то встало на свои места, и вопросов больше не осталось.

- Дед, ты издеваешься? Мы уже с ума сходим от нетерпения, а ты никак не перейдёшь к главному. - Росс укоризненно посмотрел на герцога. - Кем же была бабушка Уилли?

- Ах, да, простите, дети. Я словно вновь в свою юность вернулся, столько воспоминаний разом нахлынуло. Кем она была? Принцессой, женой старшего сына и наследника прежнего короля.

- Кем?! - ахнула я. Моя бабушка - принцесса? От такого известия у меня даже голова закружилась.

- Теперь хотя бы понятно, откуда у неё пространственный карман с целым домом внутри, - пробормотал Росс. Было видно, что и он поражён словами своего дедушки.

- Да-да, Кризанта, в девичестве Деларм, дочь герцога Арантонского, жена Северьена, наследного принца Ворналии. Она же - травница-отшельница, живущая в лесу возле... Коряжек, верно?

- Она же - «лесной демон» и спасительница младших близнецов, - подхватил Росс.

- И моя бабушка, - прошептала я, пытаясь осознать, что всё это о той, что спасла меня, вырастила и очень любила.

- Всё, что я слышал о ней, очень вписывается в эту историю со спасением детей, -задумчиво покачал головой герцог. - И совершенно не сочетается с образом преступницы-отравительницы. Кризанта была очень добра к окружающим, в том числе и слугам, сама лечила тех, кому не по карману были услуги целителя. Обожала мужа и своих малышей, предпочитала шумному дворцу уединение с семьёй в загородном поместье. Поэтому далеко не все поверили в её вину, просто... долгое время других подозреваемых просто-напросто не было. Она была единственной выжившей и сбежавшей среди тех, кто жил в том доме. И посторонних в нём не было - Северьен и Кризанта любили уединение.

- Ты сказал - долгое время не было других подозреваемых, - вскинулся Росс. - То есть, потом кто-то появился?

- Но бабушка об этом не слышала, хотя всегда старалась следить за новостями, -возразила я. - Если бы её оправдали, она бы знала. И вернулась хотя бы навестить могилы своих детей и мужа! Но она пряталась всю оставшуюся жизнь! Или всё выяснилось лишь в последние три года? Но как?

- Дед, убийцу всё же нашли? - Росс требовательно посмотрел на герцога.

- Да, и давно, - неохотно кивнул тот. - Просто... это не разглашалось. Я сам-то узнал об этом случайно, просто оказался в нужном месте в нужное время. Долгое время это было государственной тайной, и сейчас лишь нас двое - я и его величество, король Брокингер, -знают правду. Остальные давно умерли.

- Это нечестно, - возмутилась я. - Бабушку ославили убийцей, а настоящий убийца известен, но засекречен! За что с ней так?! Как скоро его нашли? Давно?

- Спустя двенадцать лет после убийства, - ответил герцог, глядя в пол. Его голос звучал глухо.

- Спустя двенадцать лет? Бабушка могла быть оправдана полвека назад, даже раньше! Могла не прятаться в лесу, могла вернуться в свою семью. У неё ведь остались родители, они же были в то время ещё живы?

Я не могла поверить в такую несправедливость. Почему бабушка продолжала считаться преступницей, а настоящий убийца так и не был назван? И принцесса Кризанта, дочь герцога и вдова наследника престола, вынуждена была жить в лесу, полоть огород, доить козу...

Спасать обречённых на смерть детей.

До меня внезапно дошло, что если бы бабушка вернулась в столицу - или где там жили её родственники? - нас четверых могло сейчас не быть в живых. Некому было бы нас спасать и растить.

А с другой стороны - обретя возможность больше не прятаться, бабушка смогла бы прекратить это мракобесие, как это сделал Росс, только намного раньше. И детей больше не убивали бы.

- На совести тех, кто решил сделать это тайной, ещё как минимум шесть детских жизней, - горько улыбнувшись, сказала я. - Жаль, что они об этом уже никогда не узнают.

Герцог удивлённо посмотрел на меня, а вот Росс, кажется, понял, что я имела в виду. И крепче сжал мою руку, стараясь выразить сочувствие и поддержку.

- Кажется, я примерно догадался, кто был убийцей, - сказал он, к моему удивлению. -Если имя убийцы скрыли ценой потери доброго имени дочери герцога и жены наследника, значит, это был кто-то из королевской семьи. Я прав, дед?

- Прав, - кивнул тот. - Король не мог позволить, чтобы на его семью легло новое пятно. И так слишком много было потерь... А Кризанту давно считали мёртвой - её ведь искали долгие годы, но так и не нашли. Предположили в итоге, что она получила меньшую долю яда, поэтому смогла сбежать, но позже всё равно умерла. Утонула в реке. Никому не пришло в голову, что она всё ещё жива - про артефакт с домом знали единицы, а то, что в тот момент он был у неё, вообще никто.

- И её оставили преступницей, - мои губы с трудом шевелились. В горле застрял комок, слёзы грозили пролиться, но я прилагала все усилия, чтобы их сдержать. - Позволили её родителям верить, что их дочь совершила... такое.

- Родители отреклись от Кризанты сразу же, как узнали об обвинении, - горько усмехнулся герцог. - Им было проще забыть, что у них есть, точнее - была дочь, чем пытаться обелить её имя. Помню, как меня это потрясло. Я не мог себе представить, чтобы моя семья отреклась от любого из своих членов, что бы он ни натворил, тем более - когда вина не доказана. И позже, когда выяснилось, что Кризанта ни при чём, никому и в голову не пришло извещать её родных об этом - не заслуживали они этого. Точнее - была мысль бросить им правду в лицо, как плевок, но... Король решил скрыть истину, и мы не возражали.

- Бедная бабушка, - вздохнула я. - Видимо, родители её просто не любили. Зато её очень любили мы.

- Дед, так кто же был убийцей?

- Колторн. Второй сын прежнего короля, ставший наследником после Северьена.

- Колторн? - Росс задумался, словно вспоминая, откуда знает это имя. - Погоди, он же, кажется, умер вместе со своей семьёй? Какая-то мутная история, вроде бы несчастный случай, но всё как-то расплывчато. Я совершенно не помню подробностей.

- Потому что их не было. В учебнике истории написан минимум - погибла вся семья, нелепый несчастный случай. Это всё. Правду, повторюсь, знали единицы, сейчас только двое. Но, думаю, Брокингер не будет против, что я посвятил вас в неё. В конце концов, Кризанта была твоей бабушкой, Уиллоу, ты имеешь право знать.

- Приёмной бабушкой, - напомнила я, чтобы герцог не подумал, что я набиваюсь в родственницы принцессе.

- Это неважно. Не знаю, как у людей, а у нас, оборотней, отношение к детям очень серьёзное. В том числе и к приёмным. Если кто-то признал некровного ребёнка своим, этот ребёнок становится членом семьи. Он лишь наследником титула стать не сможет, в остальном различий между кровным и приёмным ребёнком у нас не бывает. Ты - приёмный ребёнок Кризанты. Значит, член её семьи. Точка.

- Так открой же эту тайну той, кто имеет право её узнать, - попросил Росс. - Как на самом деле были убиты родные Кризанты? Как был найден убийца? И что за таинственная гибель всей его семьи, о которой не пишут в учебниках истории? Рассказывай, дед, мы ждём.

Глава 45. Кара

День шестьдесят седьмой

- Пожалуй, я начну отвечать на твои вопросы с конца, - горько улыбнулся герцог. - Со смерти детей Колторна. Это был самый нелепый и невероятный несчастный случай, который только можно вообразить. Настолько невозможный, что многие приняли это за происки богов. За их кару.

- Смерть детей? - уточнил Росс. - Не всей семьи?

- Нет. Погибли только дети. Угарный газ. Общий дымоход каминов в их комнатах оказался перекрыт, а угли в тот момент ещё не прогорели. И дети тихо умерли во сне.

- Какой кошмар! - ахнула я. Да, я и так понимала, что дети умерли, и что это случилось лет шестьдесят назад, но всё равно, услышать подробности было страшно.

- Один дымоход на всех? - нахмурился Росс. - И его кто-то заткнул? Но как такое возможно?

- Всё это произошло в загородном доме - показательно, не правда ли? - невесело усмехнулся герцог. - И там была такая планировка каминов, что на два приходилось по одному дымоходу. Такое не редкость, оба камина примыкают к одной стене, и так, действительно, удобнее и выгоднее строить. А поскольку дело происходило не во дворце, дети спали в комнатах по двое. В одной - старшие мальчики, в другой - младшие девочки, вместе со своей гувернанткой. Вот именно эти пятеро и умерли, а больше никто.

- И кто же решился на такое злодейство?

- Высшие силы, не иначе. В дымоходе был обнаружен мёртвый кролик с ранами, нанесёнными когтями большой хищной птицы, скорее всего, филина. Неподалёку был лес, где такие водились. Видимо, пролетая над домом, птица выронила свою добычу, и та попала чётко в дымоход и перекрыла его.

- Уму непостижимо! - выдохнула я.

- Действительно, можно поверить в то, что боги отомстили Колторну, - согласился Росс.

- Он и поверил. Несколько дней после того, как это случилось, он провёл, практически не шевелясь - не разговаривал, не ел, не пил, ни на что не реагировал. В последнюю пару дней воду в него буквально насильно вливали, но заставить поесть не удавалось. А потом мы с Брокингером его нашли...

- Почему вы? - удивился Росс. Действительно, как его дед - а в то время, наверное, ещё даже не герцог, - оказался замешанным во всё это?

- Мы дружим с Брокингером ещё с тех лет, как оба были подростками, - герцог тепло улыбнулся своим воспоминаниями. - Мой отец был одним из советников прежнего короля и часто брал меня с собой во дворец - мы с младшим принцем были практически ровесниками, а у детей короля не так много рядом тех, с кем можно просто поиграть. Брокингер был намного младше братьев, и мы с ним сдружились. Дружим до сих пор.

- Не удивительно, что ты стал его первым советником, - кивнул Росс.

- Верно. А в тот раз, узнав о трагедии, я кинулся к нему, чтобы поддержать - всё же, это были его племянники, и его горе было немногим меньше, чему у их родителей. Я был с ним рядом всё то время, в том числе и когда он пытался хоть как-то достучаться до брата. И так уж вышло, что именно мы двое нашли Колторна мёртвым. А так же его признательное письмо. Вот почему я оказался посвящён в то, что произошло и тогда, и после гибели Северьена с детьми.

- Признательное письмо?

- Да. Колторн писал, что смерть его детей - кара небес за то, что он лишил жизни своего брата и племянников. И жить, осознавая, что виновен во всех этих смертях, он больше не может. И потому принял тот же яд, которым убил семью Кризанты. Чужими руками, но всё

же...

- Но как он это сделал? - спросила я. Это единственное, что я хотела узнать. А то, что этот Колторн избежал в итоге правосудия таким страшным способом, меня не тронуло. Собаке собачья смерть. Хотя его детей было безумно жаль - они-то точно были ни в чём не виноваты.

- Яд был в одном из пакетиков ванилина, которые кухарка Северьена и Кризанты закупала в лавке пряностей сразу помногу - они очень любили её выпечку и разные пирожные, которыми она славилась и часто баловала своих хозяев, а заодно и остальных слуг. Колторн нанял карманника, который подменил один из нормальных пакетиков на пакет с ванилином, начинённым ядом. Точнее, он нанял кого-то, который нанял ещё кого-то по цепочке... А потом ещё и ликвидировал несколько звеньев этой цепочки, чтобы ничто на него не вывело.

- А ту цепочку никто даже раскручивать не начал, - горько усмехнулся Росс.

- Кризанта, выжив и сбежав, сыграла на руку Колторну, сама о том не догадываясь. Она стала идеальным подозреваемым, другого и не искали. Точнее - на всякий случай всё проверили, но больше никаких зацепок не было. Брокингер держал меня в курсе расследования, так что, мне известна даже закрытая для остальных информация. Как я уже говорил, посторонние к дому не приближались - в доме наследного принца была отличная система магической безопасности, мышь бы не проскочила. Яд был обнаружен в остатках пирожных и больше нигде. Все продукты, находящиеся на кухне, были чистыми, в том числе и оставшиеся пакеты с ванилином, а пакетик из-под отравленного был отправлен кухаркой в кухонный уничтожитель мусора ещё в процессе готовки.

- И все концы были обрублены, - кивнул Росс.

- А моя бабушка стала идеальной подозреваемой, - вздохнула я.

- Если бы не предсмертная записка, в которой Колторн каялся во всех своих грехах, правду никогда бы не узнали.

- Её и так не узнали, - буркнула я. - По крайней мере те, для кого она была жизненно важна.

- Мне жаль, Уиллоу, - герцог посмотрел на меня с искренним состраданием. - И Кризанту тоже. Я был с ней едва знаком, но всё же хорошо её помню, и мне очень жаль, что её жизнь сложилась... вот так. Возможно, верь король, что она всё ещё жива, может, что-то изменилось бы. Или нет. Ведь пришлось скрывать не только преступление Колторна, но и то, как именно его обнаружили. Официально он погиб вместе с семьёй от несчастного случая с засорившимся дымоходом.

- Вместе с семьёй? - задумчиво переспросил Росс. - Не просто с детьми? А что с его женой? Как она умерла?

- От старости, - пожал плечами герцог. - Но для всего мира её не стало вместе с остальными.

- Почему? - удивилась я. - Зачем объявлять живого мёртвым?

- Бедняжка сошла с ума ещё до самоубийства мужа. Удалилась в безопасный, выдуманный мир, где её дети оставались живы. Вылечить её не удалось, поэтому жену, точнее, уже вдову Колторна увезли в уединённое поместье и поместили под присмотр целителя и нескольких преданных слуг. Она ни в чём не нуждалась, нянчила кукол, которых считала своими детьми, разговаривала с мужем, которого видела только она, и была счастлива этим до конца своей жизни. Хотя... не устранись Колторн, останься с ней, возможно, смог бы вытянуть бедняжку. Но он предпочёл «сбежать»...

- Как всё это ужасно, - вздохнула я, жалея женщину, которая оказалась гораздо слабее бабушки и, в отличие от неё, сломалась в похожей ситуации.

- Надеюсь, это хоть немного объясняет, почему прежний король решил не ворошить историю двенадцатилетней давности. Он вновь лишился сына и внуков, его невестка сошла с ума - нужно было всё это пережить. Можно ли осуждать его за то, что он... наверное, струсил, да. Он тогда сильно сдал, поседел буквально на глазах, из ещё достаточно крепкого, хотя и немолодого мужчины превратился в старика. А ведь на его плечах всё ещё лежало всё наше королевство, он должен был думать о судьбах подданных Ворналии. Слишком много всего на одного немолодого короля, слишком много. А последний поступок сына едва его не добил.

- Наверное, его стоит пожалеть, - я отвела взгляд, чтобы не видеть печальных глаз герцога. - Он, действительно, пережил два немыслимо страшных удара, к которым добавилось осознание того, что один из его сыновей - убийца. Но у меня не получается! - Я подняла взгляд и прямо посмотрела на герцога. - Я не знала ни прежнего короля, ни членов его семьи, для меня они - лишь имена, не более. А бабушка была со мной рядом практически всю мою жизнь. И долгое время была для меня всем миром. У меня ведь кроме неё вообще никого не было - ни матери, ни отца, никого. И то, как с ней поступил прежний король, в моих глазах немногим лучше того, что сотворил его сын. Простите, но я так чувствую.

- Я понимаю, - вздохнул герцог. - Хотя не разделяю твои чувства - я-то, в отличие от тебя, знал их всех, - но признаю твоё право на них. И то, что ты не боишься высказать то, что думаешь и чувствуешь, меня даже радует.

- Радует? - меня несколько удивил такой выбор слова. Чему тут радоваться, если он со мной не согласен?

- Я рад за своего внука. Почему-то я уверен, что ты никогда не станешь ему лгать. И не предашь. А это дорогого стоит. Кризанта очень хорошо тебя воспитала.

- Спасибо, - смутилась я от неожиданной похвалы, не зная, что ещё сказать.

- Пойду я, пожалуй, - герцог тяжело поднялся с кресла. - День был очень непростым, а уж закончился... Слишком много тяжёлых воспоминаний. Нам всем нужно отдохнуть и обдумать то, что сегодня открылось.

С этими словами герцог направился к двери. Сейчас его возраст - а по моим прикидкам ему было лет девяносто, для оборотня не настолько древний возраст, как для человека, но всё же герцог был очень и очень немолод, - был виден невооружённым взглядом. И на трость он сейчас опирался потому, что нуждался вопоре, а не ради солидности. Деду Росса очень непросто дался весь этот разговор и тяжёлые воспоминания. Не только мне было больно.

- Какую же огромную роль в нашей жизни играют случайности, - Росс задумчиво покачал головой. - Филин выронил добычу - видимо, она была для него слишком тяжёлой, Кризанта не любила заварной крем, у Брелиоса не было нормальной обуви...

- Лесорубы увидели «лесного демона», - подхватила я.

- Мой ребёнок от случайно связи оказался близнецами, - добавил Росс. - И именно там, где рождаться близнецами опасно. И оборотнями, как оказалось, тоже. Не будь всех этих случайностей, я бы не встретил тебя, моя Уилли.

- А я - тебя, - улыбнулась я, принимая нежный поцелуй.

И было уже не важно, что Росс ещё и маркиз. Он - мой любимый мужчина, и навсегда таким останется, это я знала точно.

Глава 46. Хлопоты

День восемьдесят седьмой

Дни бежали, один за другим, в заботах о детях и в ухаживаниях Росса за мной. И это были именно ухаживания, самые настоящие. Росс заявил деду на прощанье, что его намерения самые честные, и как только я буду готова принять его чувства, он сделает мне предложение.

Но дело в том, что сказано это было вроде бы наедине, но пролаза Поузи этот разговор прощающихся у кареты отца и прадеда подслушала, а потом, под большим секретом, рассказала мне. Конечно, она мало что поняла, но пересказала довольно точно. И вот тогда у меня отлегло от сердца.

Всё это время я отдавалась своим чувствам и ласкам Росса, осознавая, что мы с ним, вообще-то, не пара. И если даже у меня и были мечты о нём, как о муже - а как им не быть-то? - я смотрела на всё происходящее трезво. Я была влюблена в Росса, в этом я уже давно себе честно призналась, он тоже проявлял ко мне откровенное влечение, мне нравились его ласки и поцелуи, так почему бы не взять от судьбы немножечко счастья.

Просто нужно понимать, что это вряд ли приведёт к чему-то серьёзному. И если не строить воздушных замков, не предаваться бесплодным мечтам - точнее, просто понимать, что это лишь мечты, - то почему бы не насладиться этими волшебными моментами?

Но вот эти его слова, обращённые к деду... Мне сложно было в такое поверить, но Поузи была ещё слишком мала, чтобы выдумать что-то подобное, это гарантировало, что пересказала она подслушанные слова верно. И означало... что сказки порой могут оказаться и былью тоже?

Конечно, Росс не король, а я не пастушка. Нам всегда есть о чём поговорить, кроме проблем детей - спасибо бабушке, - да и во дворце, среди придворных змеюк, мне жить не придётся. Росс решил окончательно обосноваться в дедовом поместье, а столицу навещать лишь на какие-нибудь праздники или семейные торжества.

По его словам, будучи женатым, он безвылазно сидел в столице - исключая поездки к родне Лирды, но и те жили в городе, - исключительно по настоятельному желанию жены. А до этого, в молодости, его ещё привлекали городские развлечения - балы, театры, приёмы и многое другое. Но сейчас, занявшись пришедшим в упадок поместьем, Росс неожиданно почувствовал, что ему всё это нравится. Жизнь, вдали от шума столицы, спокойный, размеренный её ритм, сон ночью, а бодрствование днём, а не наоборот, как принято у аристократов в больших городах.

- Наверное, я просто повзрослел, - сказал мне Росс, признавшись в том, что его совершенно не тянет обратно в столицу. - И то, что нравилось мне в молодости, уже не кажется таким привлекательным сейчас.

Эти слова меня очень удивили. Мне-то Росс казался ещё вполне молодым мужчиной. Да, не юношей, но до среднего возраста, как я себе это представляла, ему было ещё очень далеко.

Вот тогда я и выяснила, наконец, возраст моего оборотня. Россу было тридцать четыре года, и даже по меркам людей его молодость не убежала в дальнюю даль, что же говорить об оборотнях, которые в среднем жили лет на двадцать дольше. А теперь, когда я узнала о серьёзных намерениях Росса, я считала, что разница в возрасте между нами практически идеальная именно из-за разницы в расе.

Я попросила Поузи сохранить подслушанное ею в тайне, а сама, уже с совсем другим чувством, не приправленным горечью понимания, что всё это - временно, и ни к чему не приведёт, принимала знаки внимания от Росса. А он тоже перестал скрываться, и с того самого момента на горке, когда он поцеловал меня на глазах окружающих, стал открыто ухаживать за мной, никого не стесняясь.

Росс мог у всех на глазах взять меня за руку, нежно улыбнуться, поцеловать пальцы. Мог отодвинуть мне стул перед обедом и взять под руку на прогулке. Это было легко и ненавязчиво, вроде так и надо, и у меня не возникало в такие моменты ни смущения, ни чувства неловкости.

А ещё Росс дарил мне подарки. Нет, не драгоценности, их я бы не взяла, и он как-то это понял. Но тёплые варежки, новую ступку для трав, редкую книгу о растениях и многое другое, что радовало меня, вдвойне от того, что мой оборотень как-то сам догадывался, что может меня порадовать. И я радовалась всему - и подаркам, и поцелуям, и мысли о том, что мои тайные мечты когда-нибудь сбудутся.

Но кроме этого - нашего с Россом зарождающегося романа, - были ещё и заботы о детях. Особых страстей пока не было, но кто знает, когда может случиться очередной взрыв, как было с Суози. Но сколько же требовалось внимания, терпения и нервов, чтобы гасить в зародыше любой возможный конфликт ещё до того, как он мог разгореться.

Приходилось строго следить, чтобы дети получали всего поровну, и неважно, чего именно - игрушек, еды, развлечений или внимания. Иначе - горькая обида, глухое недовольство и ревность. Причём сильнее всего - хотя и тише, в отличие от Поузи, которая никогда не упускала возможности поставить всех в известность о своём недовольстве, -ревновал Брелиос. Потому что, в отличие от близняшек, он ревновал отца не только к ним, но и ко мне тоже.

С Поузи в этом плане было проще - я была в её жизни всегда, она была абсолютно уверена в моей к ней любви, она могла ревновать меня ко всем остальным, но не Росса ко мне - он был для неё всё же на втором месте. В жизни Суози мы с Россом появились одновременно, но меня там было всё-таки больше. Особенно в первый месяц, когда я заботилась о ней круглые сутки, а вот отца она видела лишь за столом, причём ещё и побаивалась при этом. И ревновать отца ко мне ей как-то даже в голову не приходило.

С Брелиосом всё было иначе. Отец был в его жизни всегда, и принадлежал только ему и его матери, к которой он вряд ли ревновал, так же, как Поузи ко мне. А сейчас у его отца появились не только две взявшиеся из ниоткуда дочери, так ещё и я на себя внимание перетягиваю. Не знаю, чем именно я раздражала мальчика - вниманием, оказываемым мне его отцом, или тем, что после того разговора в первый день он увидел во мне потенциальную мачеху, а для ребёнка, совсем недавно потерявшего мать, это было слишком болезненно. Возможно, и тем, и другим одновременно.

В любом случае, я не единожды ловила на себе его неприязненные взгляды. Нет, внешне он был вежлив и послушен, если я говорила что-то делать - делал без возражений. Он не позволял себе ни единого слова недовольства или упрямства, но смотреть-то он мог. И скрывать свой взгляд пока не научился.

А тут ещё выяснилось, что гувернёр для него сможет приехать к нам лишь после празднования Перелома зимы. Точнее - Росс собирался сам подобрать учителя сыну, проведя собеседования и проверив рекомендации, и было проще это сделать в самой столице, чем на расстоянии. То есть, на расстоянии тоже возможно, только получится ещё дольше, брать кого попало он не хотел, а прежний учитель Брелиоса уже давно нашёл новое место.

Поэтому мы решили, что в те недели, что остались до поездки в город, Брелиос присоединится к сёстрам во время наших занятий. Проверив его знания, я поняла, что он сейчас где-то на одном уровне с Поузи.

Расспросив сына, Росс выяснил, что после побега Лирда и Олден занималась с сыном от случая к случаю, нанять домашнего учителя Брелиосу Олден не разрешал, опасаясь, что мальчик проговорится, назвав свою настоящую фамилию, и это как-то дойдёт до Росса. А сами они на хороших педагогов не тянули, лишь иногда заставляли его читать, чтобы не разучился, и повторяли счёт.

В приюте тем более с ним никто не занимался, приютские ребятишки лишь с восьми лет отправлялись изучать азы в местную школу. Поэтому малыш даже слегка отшагнул назад по сравнению с тем, что умел до побега. И теперь они с Поузи были на равных.

И в чём-то это было даже хорошо. Конкуренция, пусть даже не самая здоровая, отлично помогала им двигаться вперёд. Если раньше Поузи чувствовала своё превосходство над Суози, которая только-только приступила к обучению, и несколько расслабилась во время наших занятий - она же всё равно знала и умела больше сестры, - то теперь, идя с братом вровень, старалась вовсю, стремясь его обогнать. Но Брелиос тоже отступать был не намерен и поэтому, несмотря на то, что я ему откровенно не нравилась, был очень прилежным учеником, не доставляя мне никаких проблем.

А то, что порой посматривал на меня недобро... Это я пережить могла, понимая, что для всего нужно время, и для налаживания наших с ним отношений - тоже. Не огрызается вслух - и то спасибо.

Зато Суози, избавившись от полных превосходства взглядов Поузи, которые прежде та нет-нет, да бросала на неё во время уроков, расслабилась и спокойно двигалась в своём собственном темпе, оказавшись вполне смышлёной малышкой. Впрочем, они же с Поузи близнецы, и мозги им достались одинаковые, просто старшей близняшке поначалу не повезло. Но теперь это исправилось, и, я была уверена, постепенно она догонит Поузи.

Если уроками с детьми - недолго, часа два в день с перерывами каждые пятнадцать минут, - занималась я, то верховой езде их обучал теперь Росс. Раз уж обещал сыну, то откладывал все дела и проводил с ним и близняшками - как же без них? - на специально очищенной от снега площадке возле конюшни по паре часов в день. Поначалу все дети ездили на нашей Дымке - самой «безопасной» для обучения лошадке, как признал Росс, -но спустя пару недель после отъезда герцога, покинувшего нас на следующее утро после знаменательного разговора, в поместье прибыла обещанная Брелиосу кобылка.

Звали её немного странно даже для меня, привыкшей к простецким кличкам сельских лошадей - Бочка. Позже выяснилось, что при рождении кобылка получила кличку Бабочка, записанную в её документах - да-да, она у нас была благородной леди с родословной, - но как-то так вышло, что это имя конюхом, за ней ухаживавшим, было сокращено, и на своё настоящее имя она теперь отзываться отказывалась.

В общем, не одной Балбеске носить имя, данное вовсе не при рождении. А Кроф даже сказал, что очень её понимает. Учитывая, что своё полное имя, точнее - его значение, он тщательно скрывал от друзей, у него и правда было с Бочкой кое-что общее.

Ещё до прибытия Бочки, в поместье Росса доставили вещи для Брелиоса - новые, красивые и по размеру. Но, что удивительно, получив несколько пар новой обуви, мальчик так и бегал гулять в валяных сапожках, которые я для него откопала в наших запасах. Говорил, что они очень удобные. Мы с Россом не возражали - пусть ходит, в чём хочет, это же село, да и хорошие вещи целее будут.

Вот так, в заботах, обучениях, играх и, конечно, ухаживаниях и прошли три недели. Пришла пора ехать в столицу на празднование Перелома зимы. Впереди было знакомство близняшек со всей семьёй их отца.

И моё тоже...

Глава 47. Сборы

День восемьдесят восьмой

В столицу мы отправились вшестером, не считая кучера - на этот раз взрослого оборотня лет сорока по имени Вестор, прибывшего в поместье из столицы вместе с остальными слугами. Литса не взяли, по сути, он и не был настоящим кучером, и в прошлый раз Росс взял его с собой просто потому, что выбора не было. Теперь был.

Собственно, мы ехали почти в той же компании, только вместо Крофа был Брелиос. Сам Кроф ехать с нами решительно отказался, хотя Росс и звал его. Но мой брат содрогался при одной мысли об огромном городе - а в столице обитало не менее двухсот тысяч жителей, -он к обитателям села только-только привык.

К тому же, одна из кобыл со дня на день должна была ожеребиться, а Кроф не хотел оставлять свою подопечную. В последнее время он находился на конюшне почти безвылазно, так прикипел к её обитателям, кажется, братец нашёл своё истинное призвание.

Ещё он напомнил, что всех наших животных - кур, кроликов, коз, - нужно кормить, а кое-кого из них и доить. И хотя в поместье уж точно нашлось бы, кому это сделать, я не стала возражать. Не хочет человек с нами ехать - имеет право. Да и большой уже парень, я всего на полтора года старше была, когда главой семьи стала.

Поэтому договорилась с Миттой, чтобы она проследила за тем, чтобы Кроф голодным не оставался, он у меня увлекающийся, мог так зачитаться или провозиться с лошадьми, что и про обед забывал. А заодно и конюха Гелка попросила, чтобы выгонял его ночевать домой. И оставила брата со спокойной душой - не в лесу остаётся, среди людей.

А вот Джуни ехала с нами, и мы с Россом это даже не обсуждали, просто это само собой разумелось, без вариантов. Сестрёнка была ещё слишком мала, чтобы её оставлять, пусть и под присмотром Крофа и слуг, и не потому, что за ней не присмотрели бы, просто я не хотела отдалять её от себя. Да, я много времени уделяла близняшкам, а теперь ещё и Брелиосу, но это не означало, что я заброшу Джуни. У неё и так кроме меня никого не было - ни отца, ни матери, - как её оставишь?

Росс отлично это понимал, и меня подкупало то, как он относился к Джуни - не делая особых различий со своими детьми. Понятно, что она была старше и порой ходила поиграть к внучке экономки, своей ровеснице, но где возможно, она была с нами - за столом, на прогулке, в детской за игрой, и верховой ездой она тоже занималась вместе с младшими детьми.

Поначалу, посмотрев карту и сравнив расстояние от моих родных Коряжек до Дубков, а потом от Дубков до Вуддара, куда лежал наш путь, я пришла в ужас. Даже учитывая то, что нас уже не тормозила бы телега и везущая её Дымка, при самой большой скорости, которую могла бы целый день выдерживать четвёрка лошадей, нам всё равно пришлось бы ехать больше недели - и это с тремя малышами в карете! И без возможности по очереди ехать на телеге - хоть какое-то разнообразие и возможность на время разделить близняшек.

Более того, Кроф был в том путешествии помощником, а Брелиос - ещё одним малышом. То есть, сложность пути возрастала ещё заметнее. И даже поспать в дороге, чтобы сократить время в пути, возможности не было - в карете просто нет столько места, а в телеге, даже если взять её с собой, спать не позволила бы погода. И мне заранее становилось плохо, когда я представляла, что будет с нашими нервами к концу поездки, когда уставшие дети начнут сходить с ума в замкнутом пространстве и сводить с ума нас, взрослых.

Но когда я поделилась с Россом своими опасениями, он меня успокоил. Оказалось, весь наш путь займёт меньше двух дней - выехав утром, на следующий день после обеда мы уже будем в городском доме Росса. Да, до столицы, действительно, добираться больше недели, но это если обычным способом, мы же направимся в Нердгар - большой город примерно в сутках пути от Шахт, если останавливаться на ночёвку в одном из придорожных поселений, - а в нём расположен один из стационарных порталов, связывающий его со столицей.

Таким образом, ещё до обеда мы приедем в Нердгар, там потратим немного времени на оплату проезда и ожидание в очереди - дети в это время смогут размяться, заодно мы все пообедаем, - и останется только доехать от главного столичного портала до дома Росса, это вообще меньше часа. Уж столько-то дети выдержат. Наверное...

Сборы много времени не заняли. Росс сразу сказал - взять только самое необходимое в дорогу, на месте нас всех уже будет ждать новая одежда, которую потребуется лишь слегка подогнать - он отправил заказ портнихам ещё пару месяцев назад, для Брелиоса тоже будет одежда, которую уже сшили, но ещё не отправили в поместье. Так что, в основном сборы для меня заключались в уговорах близняшек не брать с собой все имеющиеся у них игрушки и периодическое выдворение из сумок с одеждой Кляксы, которого девочки упорно пытались в них спрятать.

Я предложила каждому из детей взять с собой в дорогу по парочке книг и столько же любимых игрушек. Потом пришлось объяснять, что «парочка» - это два, а не «как минимум семь», как возмущённо заявила мне Поузи. Оказалось, что малышка спутала слова «парочка» и «несколько». Что ж, бывает.

Вечером, накануне отъезда, я с трудом уложила перевозбуждённых близняшек спать -Брелиоса, по традиции, Росс укладывал сам, - потом чуть не довела беднягу Крофа до истерики, в очередной раз объясняя, как ему выжить без моего присмотра следующие две недели, пока брат не пригрозил уйти ночевать в конюшню. После этого я снова перебрала вещи ребятишек, вытащив совсем уж ненужное в дороге, вроде летних туфелек, акварельных красок или подушки с кресла, но махнула рукой на лишние игрушки - лошади не надорвутся.

В итоге я рухнула в постель далеко за полночь, впервые пропустив нашу с Россом традиционную вечернюю встречу. Учитывая, что он тоже за мной не зашёл - мой оборотень всё понял и дал мне выспаться.

Проснулись близняшки раньше меня, что не удивительно, Поузи даже немного на мне попрыгала с криком:

- Вставай, Уилли, а то опоздаем!

- Без нас не уедут, - пробормотала я, с трудом продирая глаза и садясь. - Вы уже умылись?

- Нет! - дружно завопили близняшки, убегая в сторону уборной, а я, широко зевая, выбралась из постели.

И вот нужно мне было вчера так засиживаться? Не случилось бы ничего страшного, увези мы с собой подушку или краски. Но я понимала, что просто нервничала перед поездкой, а точнее - перед знакомством с семьёй Росса. Хотя знала уже четверых представителей этого семейства, сюрпризов быть не должно, но я всё равно волновалась.

- Кляксы в клетке нет, - с широкой улыбкой сообщил мне Кроф.

Не удивительно. Быстро одевшись, я выглянула из нашего домика и попросила первого же увиденного лакея проверить карету на предмет контрабанды - в сумку близняшки кролика уже не прятали, поняли, что там я найду. В итоге Клякса отыскался в багажном ящике под сидением, и я попросила унести его куда-нибудь и не возвращать в клетку до нашего отъезда, пусть близняшки верят, что им всё удалось.

После завтрака мы все загрузились в карету и отправились в сторону Шахт. Мы с Россом уселись друг напротив друга посреди сидений, чтобы, во-первых, у всех детей была возможность смотреть в окна, а во-вторых, мы заранее их максимально отдалили друг от друга, чтобы избежать возможных конфликтов на тему кто кого задел, толкнул, пихнул, занял слишком много места и выдышал весь воздух. За прошедшие недели и месяцы мы уже поняли, что лучше не допустить, чем потом разруливать.

К моему радостному удивлению, поездка прошла гораздо проще, чем в прошлый раз. Даже отсутствие в карете Кляксы девочек не сильно расстроило. Близняшки уже неплохо сдружились, хотя порой и конкурировали, Суози уже не тряслась от любого шевеления окружающих, а обе девочки давно не дичились отца. Поэтому с готовностью принимали его предложение поиграть в разные игры - например, найти в карете, в том числе и на себе, что-нибудь на определённую букву.

Или вспомнить как можно больше вещей одного цвета.

Или в «живое-неживое», в «съедобное-несъедобное», в «бегает-летает»...

Мне кажется, Росс придумывал эти игры прямо на ходу, но детям очень нравилось. Всем четверым. А порой Росс и меня в игру включал, кидая в меня воображаемый мячик, и разок даже подловил - я сказала, что соль съедобная. На что он хитро прищурился и поинтересовался, сколько ложек соли я готова съесть, чтобы это доказать. Пришлось признать своё поражение, вызвав весёлый смех детей.

Между играми я читала вслух сказки, потом мы дружно пели, причём оказалось, что мы с девочками знали одни песни, а Росс с Брелиосом - другие. Ничего, лишняя забава -обучать друг друга, несколько народных песен к концу дня мы пели уже все вместе.

Переночевали в одном из городков, чьё название я даже не узнала - просто забыла спросить у Росса, замотавшись к вечеру с ребятнёй. Хотя обошлось практически без скандалов и драк - пара мимолётных ссор и попыток попинаться не в счёт, это вообще нормально. Но я всё равно безумно устала и была рада, что Росс ещё вчера предусмотрительно отправил кого-то заказать нам номера в гостинице и ужин. Поэтому ждать, когда нам приготовят и то, и другое не пришлось, мы быстро поели, умылись и попадали в кровати, малышки даже сказку просить не стали, засопели, кажется, ещё в момент падения. Мы с Джуни не намного от них отстали.

Утром меня начало потряхивать от нервов. Дети вели себя практически идеально - они в нетерпении предвкушали проход через портал, Росс им вчера объяснил, что это такое, и дети хотели поскорее увидеть сказку. Собственно, Брелиос порталом уже путешествовал с герцогом, когда они ехали в Дубки, но был в таком состоянии, что ничего не заметил и не понял. И сейчас моментально проглотил завтрак, а потом нетерпеливо подпрыгивал на сидении, как и близняшки.

Джуни делала вид, что для неё это нормально, она же не малышка, чтобы вертеться на сиденье, постоянно выглядывая в окно. Но, якобы читая книгу, она всё равно в окно поглядывала не реже, чем малыши. Да и мне самой не терпелось увидеть и испробовать это чудо, которое спасёт нас от целой недели тяжёлой поездки.

И вот мы добрались до Нердгара, показавшегося мне огромным - по словам Росса, его население превышало пятьдесят тысяч. Правда, в сам город мы заезжать не стали -портальная площадь располагалась на окраине. Росс, выйдя из кареты, направился в один из домов, окружавших площадь, видимо, в контору, где оплачивают проход, а я заворожённо смотрела на стоящую посредине площади огромную арку, затянутую радужной пеленой.

К арке тянулась очередь из десятка роскошных карет и нескольких почтовых повозок. Примерно раз в пять минут одна из них въезжала в эту пелену и... исчезала.

- А она нас не съест? - робко спросила выглядывающая в это же окно Суози.

Глава 48. Портал

День восемьдесят девятый

- Не съест, - успокоила я малышку, которая, кажется, не до конца поняла, что такое портал. - Просто переправит через половину королевства, чтобы нам в карете долго не ехать и не устать.

- Я уже устала! - пожаловалась Поузи.

- Я тоже, - подхватил Брелиос.

- Давайте выйдем и немного погуляем, - предложила я, и моё предложение было встречено радостными криками согласия. - Надевайте шубки и шапки - и вперёд.

Карета отапливалась специальными артефактами, поэтому внутри мы сидели без верхней одежды. Проследив, чтобы вся ребятня оделась, я вышла первой и выпустила остальных под условием - двое держатся за мои руки, третий - за Джуни. Брелиос скривился - он же уже большой, чтобы за ручку ходить, - но послушно уцепился за руку Джуни, близняшки - за мои, и мы пошли осматриваться.

Первым делом, сторонкой обогнув очередь из карет - рядом с некоторыми тоже толпились пассажиры, разминая ноги, - мы заглянули за портальную арку с другой стороны. И именно в этот момент из неё выехала почтовая повозка и, не снижая скорости, уехала по другой дороге, не по той, по которой приехали мы.

Вообще, дома на площади разделяли четыре дороги, крест-накрест - для приехавших, для уезжающих, идущая в город и ещё одна, напротив неё, уходящая куда-то в поля. Наверное, запасная, или просто для симметрии. Дома вокруг площади были не жилыми, в них находились лавки, пара кафе, постоялый двор и контора, в которой скрылся Росс. Впрочем, в этот момент он как раз вышел и дал знак Вестору, чтобы тот встал в очередь. Оглядев эту самую очередь - и мысленно сосчитав кареты, - Росс сказал:

- Наша очередь подойдёт где-то через час с небольшим. Предлагаю пообедать, а потом или пройтись по магазинам, или дать детям побегать и размяться, - он кивнул головой на ту самую, «запасную» дорогу. - Или и то, и другое, если успеем. Согласны?

- Да! - ответили мы хором. Кто радостно кричал, кто ответил спокойно, но согласны были все.

В одном из кафе мы заняли большой стол, Росс заказал нам кто что захотел из довольно разнообразного меню и велел отнести нашему кучеру мясной пирог и кружку горячего сбитня. Расставляя полные тарелки, подавальщица оглядела нашу разношёрстную компанию и не удержалась от вопроса.

- Это что же, все детки ваши, господин хороший?

- Детки все мои, - кивнул широко улыбающийся Росс. Потом взял руку, поцеловал и добавил: - И не детка тоже моя.

- A-а, ясно, - кивнула подавальщица, быстро опорожнила поднос и отошла, несколько раз на нас оглянувшись. Уж не знаю, может ей и стало ясно, но нам нет.

- Я же не ваша, - напомнила растерявшаяся от слов Росса Джуни.

- И я вроде как тоже, - добавила я, потому что, хотя я и помнила его слова герцогу, переданные мне Поузи, мне самой пока ничего такого сказано не было.

- Мои, обе мои, - добродушно улыбнулся Росс. - Ты - сестрёнка моей дочери, живёшь в моём доме, значит, моя, - это он Джуни. А потом снова повернулся ко мне: - А с тобой мы дома поговорим. Давно пора.

Ну, дома, так дома. Я, в общем-то, ничего против не имела, просто хотелось, чтобы Росс сказал это вслух, наконец-то. Сколько можно меня подготавливать и приручать? Я давно на всё согласна!

Но ничего этого я говорить, конечно же, не стала, не то время и место, зато с нежностью смотрела то на Росса, то на Джуни, которая ела жаркое, не в силах сдержать счастливую улыбку. Я знала, что она давно мечтала о таком отце, как Росс, и кажется, она только что его получила. Как и я, Джуни отлично знала, что если оборотень назвал ребёнка своим, считай, что усыновил. И пусть по документам Росс ей никто - так ли важны эти документы, если по факту он только что объявил себя её отцом?

По лавкам мы пробежались быстро, но плодотворно. Стали счастливыми обладателями трёх кукол, деревянной лошадки, набора для игры в крикет - Росс обещал объяснить, что это такое, и как в него играют. Так же обзавелись десятком книг, в том числе атласом почтовых дорог Ворналии, картиной с поляной ромашек, набором из двенадцати расписных свистулек в коробочке и дорожными шахматами. Ещё пятью летними соломенными шляпками, украшенными цветами - да, Брелиос тоже себе захотел, будет ли он её носить, неизвестно, но мужских шляп в той лавке почему-то не было, и ему было обидно. Ладно, срежем с неё тряпичные розочки - сгодится прятаться летом от солнца.

Так же мы разжились большим пакетом пряников, ещё одним - с леденцами, и чучелом вороны. Зачем она нам нужна, и кому именно понадобилась, я в суматохе не поняла, но судя по тому, как нежно Поузи прижимала её к груди, догадки у меня были. Ладно, зато дети были довольны, и им будет чем занять себя оставшееся время поездки.

Сгрузив добычу в карету, оставшиеся пятнадцать минут дети играли в догонялки на той самой «запасной» дороге - по ней никто не ездил, но от снега она была расчищена словно специально для нас. К игре присоединилась пара мальчишек, чуть старше нашей троицы, их карета тоже дожидалась своей очереди. В общем, когда пришло наше время, в карету мы забрались уставшие, но довольные.

Ещё бы - такое приключение! Мы с девочками вообще в первый раз настоящие лавки видели, до этого только открытые прилавки на ярмарке, Суози и того не знала. А тут - такое разнообразие, просто глаза разбегаются. А главное - Росс с улыбкой покупал всё, что дети просили.

Хотя свистульки были, конечно, лишними. Именно они, а не чучело вороны или пятая женская шляпка.

Это мы с Россом поняли после проезда через портал, за которым мы, впятером, наблюдали, чуть не расплющив носы об стёкла, но ничего особо интересного не увидели, одна заснеженная площадь сменилась другой, точно такой же, вот и всё приключение. Разочарованно рассевшись по местам, дети решили разделить свистульки, и трое младших едва не передрались - все игрушки были разные и формой, и узорами, и какие-то оказались желанными для всех одновременно, а какие-то никто особо брать не желал.

Росс решил проблему, забрав коробку со свистульками, доставал из неё по одной, зажав в кулаке, и спрашивал: «Кому», а я говорила, кому именно. Так игрушки и поделили - по три каждому, а если кто-то был недоволен, это уже была его проблема. Кстати, Суози с Брелиосом тут же поменялись двумя свистульками и остались довольны обменом. А Росс зарёкся брать игрушки вот так, кучкой на всех. Только одинаковые или же, лишь после того, как в них пальцем ткнут, как было с куклами.

А потом начался ад! Потому что, получив свистульки, ребятня тут же решила их опробовать, ещё и соревновались, у кого громче получится. Благо, за спором и делёжкой мы практически доехали до дома, и свист мы слушали не больше десяти минут, которые лично мне показались часами.

Городской дом Росса показался мне очень красивым. Меньше того, что в поместье, двухэтажный с мансардной крышей, он стоял в глубине явно ухоженного двора - несмотря на снег, были видны ряды красиво подстриженных деревьев и кустов и контуры клумб. Дорожки были аккуратно почищены, ворота, сквозь которые мы проехались, распахнулись легко и без скрипа.

Сам дом радовал идеально выкрашенными стенами без трещин и осыпающейся штукатурки и целыми ставнями. Примерно так же сейчас выглядит дом в Дубках, когда Росс за него серьёзно взялся, но я ещё помнила, каким он был, когда мы только приехали. А вот за этим домом явно ухаживали и запустения не допустили.

Нас встретил небольшой строй слуг, возглавляемый дворецким, заметно моложе Прунтоса, но очень на него похожим. Сын, брат, племянник? Неважно, потом узнаю. Просто обратила внимание. Этот самый дворецкий тут же начал распоряжаться прислугой, словно военачальник своим войском. Нас мгновенно окружили, сняли верхнюю одежду и развели по заранее приготовленным спальням. Моя находилась между комнатами Джуни и близняшек, детская Брелиоса, в которую он прибежал сам, впереди всех - напротив.

Где была комната Росса - не представляю. Сам он прошёл вместе с нами, удостоверился, что комнаты нам понравились - ещё бы, они были раза в два больше наших, в домике, - а потом показал шкафы, полные нарядов, как для близняшек, так и для меня и даже Джуни. И это было не то, что мы с ней привыкли носить, это были наряды для настоящих леди! Близняшки, которых уже не раз наряжали во что-то похожее, отнеслись к новой одежде довольно спокойно, а вот я не представляла, что думать.

Подумать мне и не дали. На нас налетела, как мне показалось, толпа женщин, оказалось, это была модистка и четыре её помощницы, которые следующие два часа мерили наряды на нас с девочками и мгновенно подправляли их, если это требовалось. Судя по голосам, то же самое происходило и в комнате Брелиоса. Росс очень обстоятельно подошёл к задаче одеть нас так, чтобы не стыдно было показаться в доме герцога.

Да и в доме маркиза я обитала вовсе не в комнате гувернантки, это дошло до меня не сразу, слишком уж меня закрутил хоровод лиц и всей той кутерьмы, что вокруг нас происходила. Но осознав это, я решила помалкивать и плыть по течению - Россу явно виднее.

Потом была экскурсия по дому, которую Брелиос проводил наравне с Россом, демонстрируя нам дом, в котором вырос и который за прошедший год не забыл. С особой радостью показывал нам свою детскую, любимые игрушки, по которым очень скучал. А Росс провёл нас в свой кабинет, показал библиотеку, портретную галерею и небольшой, но ухоженный зимний сад. А так же столовую, где мы все и поужинали.

Уложив близняшек спать - они снова набегались и наигрались в снегу во время прогулки после ужина и уснули моментально, - я заглянула к Джуни и застала её уже лежащей в постели.

- Ты видела? - обвела она рукой свою спальню. - Эта комната такая же большая, как у близняшек! А платья мои ты видела? И тут даже куклы есть. Для меня, представляешь? Неужели это правда?

- Что правда? - присаживаясь на кровать сестрёнки, спросила я.

- Что господин Ликолвер хочет стать моим папой.

- Думаю, это правда, - кивнула я. - Ты же знаешь, если уж оборотень решил считать ребёнка своим, это серьёзно.

- Как с Брелиосом, да? Я же знаю, что господин Ликолвер ему не настоящий папа, а он же всё равно считает его сыном. И любит. А у людей не так, - Джуни нахмурилась. - Они даже родных детей бросают. Уилли, а это ничего, что я человек, а не оборотень?

- Уверена, что для господина Ликолвера это значения не имеет, - улыбнулась я, гладя сестрёнку по волосам.

Рядом с близняшками она, в свои одиннадцать, казалась совсем взрослой, но на самом деле была совсем ещё ребёнком, которому очень хочется иметь отца, который будет любить и никогда не предаст. И теперь её мечта исполнится.

В её возрасте я тоже мечтала бы о таком отце, как Росс. Но я уже взрослая, и глядя на моего оборотня, испытывала к нему далеко не дочерние чувства. И он ко мне, к счастью, далеко не отцовские. И это замечательно.

В этот момент дверь приоткрылась, и в комнату заглянул Росс.

- Вот ты где. Уснула? - он указал взглядом на Джуни, которую я продолжала гладить по волосам.

- Спит, - прошептала я в ответ, поняв, что сестрёнка уже провалилась в сон, а я и не заметила, задумавшись.

- Нам нужно поговорить, - Росс кивнул головой куда-то в сторону, и я осторожно встала, поправила одеяло Джуни и вышла вслед за ним в коридор. - Я давно хотел задать тебе один вопрос, но ждал, когда мы приедем сюда. Пойдём.

И, взяв меня за руку, куда-то повёл. А я послушно шла, недоумевая - почему этот разговор должен был состояться именно здесь, в столице или же в этом доме, а не в Дубках?

Но, кажется, я скоро это узнаю.

Глава 49. Предложение

День восемьдесят девятый

Пришли мы вовсе не в кабинет Росса, как я думала поначалу, а в зимний сад. С прошлого нашего прихода здесь кое-что изменилось - часть растений в кадках немного передвинулась, освобождая местечко возле стеклянной стены, выходящей в заснеженный сад. На освободившемся месте сейчас стояло два кресла и маленький столик между ними, на котором уместилась лишь ваза с цветами и небольшой светильник, освещающий только пятачок с креслами, оставляя окружающие растения в полумраке.

Росс провёл меня к одному из кресел, уселся на него, а меня усадил к себе на колени. И следующие несколько минут мы жадно целовались - не знаю, как мой оборотень, а я безумно соскучилась и по его поцелуям, и просто по прикосновениям.

- Как же я истосковался по тебе за эти два дня, - оторвавшись от моих губ, но отстранившись едва ли на сантиметр, прошептал Росс, показывая, насколько сошлись наши мысли. - Дети - это чудесно, я их обожаю, но порой они занимают чуть больше времени и пространства, чем хотелось бы. Ну, ничего, скоро всё изменится, и уже никто не отнимет у меня наши с тобой вечера.

- Я тоже... скучала, - призналась я, глядя в глаза Росса, которые расплывались, настолько были близко. - А что изменится?

Росс отстранился, пересадил меня на свободное кресло - я даже растерялась, почему вдруг? - а потом опустился рядом на одно колено, взял мою руку и прижал ладонью к своей щеке, которую я тут же стала легонько поглаживать кончиками пальцев. Машинально, мне просто всегда нравилось к нему прикасаться.

- Уилли... Вербочка моя сероглазая... Даже и не знаю, с чего начать, как разговор завести. Я понимаю, что всё это для тебя впервые, что я, наверное, тороплюсь, так на тебя... наседая. Но ведь я же тебя нравлюсь, да?

- Нравишься, - кивнула я, мало что поняв в путанной речи Росса, но уж на этот вопрос ответила без сомнений. - Очень.

- Я чувствовал, что нравлюсь тебе, что мои прикосновения и поцелуи тебя не отталкивают, и это давало мне надежду и смелость двигаться дальше. Я осознаю, что, по сути, и выбора-то тебе не дал, отпугивал от тебя других мужчин...

- Отпугивал? - удивилась я. - Не замечала.

- Вот и отлично, - покивал Росс. - Уилли, даже и не знаю, когда я сам это понял, осознал, возможно, с того момента, как ты на меня накричала, чтобы я не пугал свою дочь, да. Наверное, именно тогда я и понял - ты должна быть моей. Ты именно та, кто послан мне небесами. Я ничего о тебе тогда не знал, просто видел удивительно храбрую девушку, готовую встать горой даже против того, кто раза в два крупнее, защищая чужого ребёнка.

- Она была так похожа на Поузи, - смутилась я от похвалы. - Это я на инстинктах...

- Отличные у тебя инстинкты, - усмехнулся Росс, целуя меня в ладонь. - И чем больше я тебя узнавал, тем отчётливее понимал - ты моя, должна стать моей, только моей. Я был готов на что угодно, чтобы не потерять тебя, воспользовался первой же возможностью, чтобы забрать тебя с собой.

- Я думала, что ты это из-за Поузи сделал!

- И это тоже. Но я ухватился за этот шанс с радостью, будучи весьма благодарен дочери за то, что подала мне отличную идею. И чем дольше мы общались, тем вернее я осознавал -не ошибся! Но я понимал, что вряд ли ты сама почувствуешь хоть что-то похожее к незнакомцу, перевернувшему твою жизнь.

- Я поначалу думала, что ты старик, - смущённо призналась я в том, что Россу и так было известно. - Ты мне нравился, но... вот как папа близняшек, такой заботливый. И то, какой ты храбрый и сильный, я тоже замечала. Ты мне уже тогда нравился, но...

- Но не как мужчина, - кивнул Росс. - Ох уж эта борода! Я настолько с ней свыкся за тот год, что едва замечал. К тому же, всю мою жизнь никому и в голову не приходило, что волосы у меня седые от старости - среди нас, оборотней, белые волосы никогда не являлись признаком старения, я и подумать не мог, что они меня подведут именно с тобой.

- У меня возникали сомнения, седина ли это - близняшки же тоже беленькие, и Лите с братьями. Но эта борода...

- Знал бы - сбрил бы в первый же вечер! - вздохнул Росс. - Но я не знал. Зато мне было отлично известно, как и где ты жила всю свою жизнь, и я осознавал, что опыта с мужчинами у тебя - чуть меньше, чем нисколько. И я боялся тебя напугать своими попытками ухаживать, чуть усиль я напор - вдруг ты испугаешься и убежишь? Спасибо Поузи за её подсказку.

- Родственные обнимашки? - улыбнулась я.

- О, да. Это дало мне повод прикоснуться к тебе, не испугав, начать приручать тебя, приучать к своим объятиям, пусть и самым невинным. Ты не представляешь, чего мне тогда стоило ограничиться лишь осторожными прикосновениями. Но я был готов на всё, в том числе и ждать. И я ждал, но ничего не менялось - как мне казалось. А потом я рухнул с моста, и ты кинулась лечить мои раны...

- Я так за тебя перепугалась, - слегка покраснев, вспоминая почти полностью обнажённого оборотня, созналась я. - Знаешь, после смерти бабушки все болезни и травмы в Коряжках лечить приходилось мне. Но я никогда так не пугалась, как увидев твои раны.

- Надеюсь, не только раны? - хитро прищурился Росс.

- Да, - созналась я. - Тогда я окончательно осознала, что ты вовсе не старик. Не бывает у стариков такого тела. Под одеждой не очень заметно, просто, что ты большой и сильный. А без одежды - ещё и красивый. И без бороды - тем более.

- Я заметил, что ты стала смотреть на меня чуть иначе, особенно после того, как побрился. Но всё же рискнул сделать следующий шаг лишь после того, как твой первый поцелуй едва не украл мой пронырливый братец. Знаешь, если бы я не обнаружил, куда именно укусила его Поузи - ударил бы, не раздумывая. Но в тот момент я едва мог сдержать смех и, кажется, у меня получилось.

- Когда предлагал ему подушечку, едва себя не выдал, - фыркнула я.

- Но я даже благодарен Риссу. Его поступок показал, что ты вряд ли испугаешься, если я сделаю следующий шаг. Главное - спросить разрешение, тогда велик шанс не нарваться на твой кулачок. Я спросил - и ты разрешила.

- Я не разрешила бы Риссу, даже если бы он спросил, - призналась я. - И никому больше. Только тебе.

- Девочка моя! - Росс потёрся чуть колючей щекой о мою ладонь. - В общем... я вроде обычно не такой косноязычный, но сейчас как-то сложно. Собственно, это у меня в каком-то смысле в первый раз. Так что... я, пожалуй, просто скажу!

Мой оборотень встал, вынул что-то из-за вазы с цветами и снова опустился на колено.

- Уилли, я люблю тебя и прошу твоей руки. Ты выйдешь за меня замуж?

Я ахнула и, замерев, заворожённо глядела, как Росс открывает маленькую коробочку, в которой оказалось красивое кольцо с прозрачным камушком, сияющим в свете, падающем на него от лампы. Даже несмотря на рассказ Поузи, я была не готова услышать от Росса эти слова. Хотя - ведь именно это и значит «серьёзные намерения», верно? Просто это как-то... неожиданно...

- Я... я тоже тебя люблю, Росс, - пролепетала я, не в силах отвести глаз от кольца. -Просто я... не ожидала, что ты захочешь... - с трудом озвучила я свои мысли.

- Уилли, я понимаю, что далеко не подарок, - вздохнул мой оборотень, и я удивлённо подняла взгляд от кольца. В смысле - он «не подарок»? Да он же самый лучший на свете! -Я уже не молод, один раз уже был неудачно женат, и у меня куча детей...

- У меня тоже, - напомнила я.

- У нас даже общий ребёнок есть, - заулыбался Росс. - Уилли, может, ответишь мне «да»?

- A? - Я вновь растерянно опустила глаза на кольцо. - Росс, а ты на мнехочешь жениться не ради того, чтобы у твоих детей мама появилась? Ведь не ради этого, да?

- Уилли, - Росс встал, подхватил меня на руки, вновь уселся в кресло и усадил меня к себе на колени. - Глупышка моя, если бы я решил жениться исключительно ради детей, то уж точно не стал бы делать тебе, или кому угодно, предложение именно сейчас.

- Из-за Брелиоса? - догадалась я.

- Да. Всем детям нужна мать, но если бы дело было только в нём, я бы подождал. Но дело-то во мне. Я больше не в силах терпеть, я должен точно знать, что ты - моя и только моя, что ни один мужчина больше не приблизится к тебе и не прикоснётся, как посмел мой братец. Я, наконец, нашёл ту, с которой буду счастлив, и не хочу больше терять время и чего-то ждать.

- А как же Брелиос? Он помнит мать...

- Да, помнит. А так же помнит то, что меня она покинула больше года назад, и я уже не обязан хранить верность её памяти. Ему придётся принять то, что у меня будет другая жена, как он смирился с тем, что у него теперь есть сёстры. Это жизнь, так бывает.

- Но он будет расстроен.

- А если ты откажешься, расстроен буду я. И Поузи тоже. И Джуни, и, я уверен, Кроф тоже. Даже мой дед будет расстроен. Я люблю своего сына, но не собираюсь лишаться своего счастья исключительно чтобы ему угодить.

- Он меня не любит, - вздохнув, призналась я.

- Он просто тебя не знает. Малыш заранее настроен против любой, в ком видит потенциальную мачеху, особенно наслушавшись страшилок про мачеху Суози. Но ты - не она, я абсолютно в этом уверен. И мой сын это, в конце концов, поймёт. Не все мачехи злые, а уж в тебе-то я абсолютно уверен.

- Я постараюсь с ним подружиться, - пообещала я, даже не столько Россу, сколько Брелиосу. Мне было безумно жаль этого малыша, доставлять ему лишние страдания мне не хотелось, но отказаться из-за него от Росса я была точно не готова. И уже собралась сказать «да», как вспомнила о ещё одной проблеме: - Росс, но я же простая селянка! А ты - маркиз. Разве так можно?

- Простая селянка? Ты? - Росс даже тихонько рассмеялся от моих слов. - Уилли, ты какая угодно, но только не «простая». Ты - приёмный ребёнок принцессы Кризанты, и уж не знаю, как для людей, а для нас, оборотней, этого уже достаточно, чтобы не посчитать наш брак мезальянсом.

- Но об этом же никто не знает. Почти никто, - поправилась я.

- Об этом знаю я, знает мой дед, а значит - известно уже и королю, и моим родителям. Если у тебя будет королевская поддержка, никто не посмеет и слова против нашего брака сказать. Ну же, Уилли, не мучай меня дольше. Скажи - ты выйдешь за меня?

А ведь и правда - зачем мучить и его, и себя? Росс любит меня, я люблю его, он хочет на мне жениться, я просто мечтаю выйти за него - так к чему все эти бессмысленные разговоры?

- Да, - твёрдо сказала я. - Да, Росс, я согласна выйти за тебя замуж.

Глава 50. Тайна

День восемьдесят девятый

- Уилли, любовь моя! - Росс жадно впился в мои губы поцелуем, потом начал покрывать поцелуями моё лицо, потом снова вернулся к губам. - Ты не представляешь, как я счастлив, ты сделала меня самым счастливым оборотнем королевства, а возможно, и всего мира, - судорожно шептал он между поцелуями. - Клянусь, ты никогда об этом не пожалеешь! Я сделаю всё, чтобы ты была счастлива, пока я живу и дышу!

- Росс, я тоже тебя люблю, - шептала я в ответ. - Я даже представить не могла, что ты на мне захочешь жениться, но я так счастлива. Хотя всё равно немножко опасаюсь.

- Чего именно? - слегка отстранившись, Росс заглянул мне в глаза. - Я готов биться за тебя со всем миром! Ты ничего не должна бояться.

- Я не то чтобы вот прямо боюсь, - вздохнула я. - Просто не уверена, что твои родные меня примут, особенно твоя мама. Но я всё равно согласна, правда! Мы же всё равно в Дубках жить будем, далеко ото всех, да?

- Мы будем жить там, где захочешь ты! - тут же пообещал мой оборотень. - Достаточно будет приезжать на семейные торжества - но их не так и много в году. И девочек наших в свет выводить, но это не скоро. А так - я тоже предпочитаю жить в Дубках, но решать тебе.

- Мне там уютно. Большой город и толпы людей пугают не только Крофа, - призналась я, доверчиво прижимаясь к Россу.

- Значит, живём там, - твёрдо, словно ставя окончательную точку, сказал Росс. - А за моих родных не волнуйся. Поверь, мама тебя обязательно полюбит, как только поймёт, что я тебя люблю, и что именно благодаря тебе я выкарабкался из той ямы, в которую погружался всё глубже, потеряв смысл жизни. А ты мне его вернула.

- Ты же говорил, что это всё из-за близняшек!

- И из-за них тоже. Но главную встряску я получил от твоего присутствия. Мне не хотелось, чтобы ты видела меня таким... безвольным, равнодушным, опустившимся... таким, каким меня знали окружающие весь прежний год. Твоё присутствие... бодрило. Очень. Хотя бороду сбрить я всё же не догадался, - усмехнулся Росс.

- Наверное, это даже хорошо, - ластясь к любимому, словно котёнок, усмехнулась я. -Если бы я тебя сразу увидела таким красивым... и не считала бы тебя старым, я, быть может, и не рискнула бы с тобой поехать. Даже ради Поузи. Испугалась бы. А с бородой - я к тебе успела привыкнуть и понять, какой ты замечательный!

- Хорошо, что ты всё же согласилась, - целуя меня в волосы, счастливо вздохнул Росс. - Было бы сложновато ухаживать за тобой, будь между нами несколько дней пути. Хотя... я бы мог поселиться в Коряжках. И всё равно ты в итоге согласилась бы быть моей. Ты моё солнышко, моя жизнь, ну как бы я без тебя?

- И я тоже, - счастливо жмурилась я.

Ещё какое-то время мы сидели и нежничали, пока Росс вдруг не спохватился.

- Кольцо! - он вновь открыл коробочку, о которой я и забыла уже, и надел кольцо мне на палец. - Специально же оттягивал предложение, пока не приедем, чтобы это колечко тебе надеть, и чуть о нём не забыл! Я заказал его несколько недель назад, но не рискнул просить Рисса отправить его в Дубки - мало ли, что могло с гонцом по дороге случиться. Так что, брат просто забрал его у ювелира и принёс сюда.

Так это из-за кольца? Теперь мне всё стало понятно. А кольцо такое красивое! Я покрутила рукой, любуясь разбегающимися от камушка лучиками света.

- Красивое, - только и смогла выдохнуть.

- Ты красивее, - уверенно заявил мне мой оборотень, и я ему поверила. Хотя видела себя в зеркало - симпатичная, не более того. Но если ему я кажусь красивой - разве это плохо?

Мы ещё немного посидели - целовались, наговорили друг другу нежных глупостей, так нам сейчас необходимых. А потом Росс тяжело вздохнул и встал - прямо со мной на руках.

- Пора ложиться спать. Дети проснутся рано, а нам нужно успеть отдохнуть перед встречей.

- Какой встречей? - насторожилась я.

- Всей нашей семьи.

- Но до празднования Перелома зимы ещё три дня!

- Мы не праздновать будем. Просто сбор всей семьи и знакомство. Будут мои сёстры и тёти с семьями - Перелом зимы они празднуют в семьях мужей, а вот завтра приедут к родителям. Представлю тебя и девочек родственникам, которые скоро станут и твоими тоже.

Я поёжилась. Уже завтра? А я думала, что у меня несколько дней будет на подготовку.

- Они тебе понравятся, обещаю, - Росс чмокнул меня в нос. - Будут ещё родственники со стороны деда Лунгаша, я просил родителей собрать всех, кого смогут, всё же целых четыре значимых для семьи события разом, вряд ли кто-то откажется такое пропустить.

- Четыре? - удивилась я.

- Да. Я представлю семье свою невесту, воскресшего сына - который остаётся моим, кто бы его ни зачал, а значит, для моих близких он тоже наш, родной. Плюс я всех познакомлю со своими найденными дочерьми и будущей приёмной дочерью.

- Ты о Джуни? - осторожно уточнила я.

- Конечно. Как только мы с тобой поженимся, я официально её удочерю. Это твоя девочка, а значит, теперь и моя тоже. Мне кажется, она не будет против.

- Конечно, не будет, - улыбнулась я. - Она мечтала о таком папочке со дня первых обнимашек. А может, и с первой встречи, не знаю. Для неё то, как ты обращаешься с близняшками - пример того, каким должен быть настоящий отец. Она от тебя в восторге, особенно на фоне того, как с ней поступил кровный отец, помнишь, я рассказывала?

- Помню, - Росс помрачнел. - И никогда такого не пойму. Никогда! Случись что-то подобное, потребуй кто-то от меня уничтожить ребёнка - я бы сражался за него со всем миром. В крайнем случае - просто сбежал бы с ним куда-нибудь, спасая своё дитя. Но отдать добровольно на смерть?.. Не могу такое понять!

- А если внушат, что это не твой ребёнок? - спросила, вспоминая собственного отца, который вроде и злодеем не был, а меня отдал без возражений.

- Судя по тому, что родители Джуни выбирали, кого из близнецов принести в жертву, а кого оставить, в эту сказку они не верили. И её отец точно знал, что это его родная дочь, особенно учитывая, что родилась она первой. Нет, они поступили с дочерью жестоко, и оправдать такое нельзя ничем. Надеюсь, я смогу стать для твоей сестры тем отцом, которого заслуживает любой ребёнок, и хоть немного сгладить ту боль от предательства, с которой она живёт.

- Я в этом просто уверена, - кивнула я, с нежностью глядя на своего оборотня.

Его отношение к детям, эта его искренняя и безусловная любовь как к незаконным дочерям, так и к неродному, как выяснилось, сыну, его желание и готовность стать отцом для совершенно посторонней девочки, которая так в этом нуждается, - всё это покорило меня ничуть не меньше, чем его прочие чудесные качества. И красота Росса стала лишь приятным дополнением, я бы полюбила его, даже не обладай он ею, а будь самым обыкновенным внешне.

Ведь, если подумать - я полюбила его ещё заросшим и бородатым, ещё до того, как увидела, как он прекрасен. Просто не осознавала этого, не позволяя себе догадаться из-за ошибки с его возрастом.

В этот момент Росс поставил меня на ноги, и, оглянувшись, я обнаружила, что мы стоим возле двери в мою спальню - я запомнила её по зимнему пейзажу, висящему на стене напротив. А я даже и не заметила, как Росс меня сюда донёс - смотрела только на его лицо, не оглядываясь по сторонам.

- Я бы и Крофа усыновил, - продолжил между тем мой оборотень, - по возрасту парнишка вполне годится мне в сыновья. Но он отказался.

- Ты ему предлагал? - поразилась я. И самому желанию Росса, и тому, что брат не сказал мне об этом ни слова.

- Да. Помнишь, я обещал с ним побеседовать по-мужски? - Я наморщилась, пытаясь вспомнить, но не смогла, поэтому просто покачала головой. - В тот день, когда мы решили покрасить мост. Ты упомянула, что Кроф отказался познакомиться со своим братом, когда это стало возможным, не объясняя причины. Я пообещал с ним об этом поговорить.

- Я забыла, - расстроенно призналась я, со стыдом понимая, что этот разговор просто вылетел у меня из головы. - На следующий день приехал твой дедушка с Брелиосом, и всё так завертелось. И я забыла! Это ужасно...

- Почему - «ужасно»? - удивился Росс. - Учитывая, сколько всего в тот момент случилось - не удивительно, что ты забыла.

- Но ты-то не забыл! - я обвиняюще ткнула пальцем в грудь Росса, хотя не очень понятно, кого именно я обвиняла, скорее всё же себя. - А я и так в последнее время совсем забросила Крофа! Он всё время пропадает на конюшне или в библиотеке, даже ест не с нами, а со слугами. Это и так неправильно, а тут я ещё и забыла о такой важной вещи в отношении него.

- Уилли, не кори себя. Кроф - подросток, он как раз в том возрасте, когда уже пора отцепляться от юбки матери, в данном случае - сестры, и потихоньку начинать жить самостоятельно.

- Ему ещё даже пятнадцати нет! Какая самостоятельная жизнь?!

- Я сказал - потихоньку начинает, это нормально. Ночует-то он дома? - Я кивнула. -Тебя слушается?

- В общем, да.

- Считай, что тебе повезло, - усмехнулся Росс. - Мог уже и не слушаться, заявив, что взрослый и лучше знает, как жить. Пусть взрослеет и набивает шишки, это полезно. А мы будем рядом, готовые подхватить и помочь, если нужно.

- Мы?

- Конечно. Пусть я и не усыновлю Крофа, но он останется братом моей жены, а значит, всё равно моим родственником. И я всегда помогу и поддержу его, если понадобится.

- Спасибо, - я прижалась к моему оборотню, всё ещё пытаясь понять, за какие заслуги небеса послали мне это чудо. - Жаль, что мы так и не узнали, почему Кроф так решительно отказался от знакомства с братом, но это его право. Может, когда-нибудь он и передумает...

- Я узнал. Просто Кроф не хотел, чтобы об этом узнала ты.

- Но... почему? - даже растерялась я. У Крофа появилась от меня тайна, которой он поделился с Россом, но не со мной?

- Мотив Крофа ошибочен, и нам нужно будет потихоньку, ненавязчиво, снять с него это иррациональное чувство вины. А чтобы помочь твоему брату, знать ты это всё же должна.

- Чувство вины? - вот теперь я вообще ничего не понимала.

- Да. Уж не знаю, как Кроф до такого додумался, но он чувствует свою вину перед братом - за то, что своим рождением лишил того матери, а позже и отца.

- Он лишил? - тут я просто обалдела. - Как?!

- Ты же знаешь - его отец убил свою жену за связь с «демоном», за что позже пошёл под суд и, скорее всего, уже казнён. И Кроф уверен - не родись он, его родители остались бы в живых, а брат не стал круглым сиротой.

- Божечки, да что ж у него в голове-то творится? - ахнула я. - Это же не он виноват, а его отец, который сам решил жену убить, никто ж не заставлял! Да, такое не осуждалось, но остальные-то отцы не спешили своих жён убивать, а этот сразу кинулся. За что и поплатился. А Кроф никого о жизни не просил, зато мог своей лишиться. Да и то, что он вторым родился, вообще случайность, могло и наоборот получиться.

- Всё это я пытался ему объяснить, но пока Кроф не готов признать, что ни в чём перед братом не виноват. Пока не готов. Но я не оставлю своих попыток ненавязчиво его переубедить.

- Я тоже! Просто нужно как-то так это сделать, чтобы он не догадался, что мне всё известно, - вздохнула я. - Бедняга Кроф, живёт с таким камнем на душе. Лучше бы он просто брата ненавидел, честное слово, чем вот это всё!

- Вот потому я и не рассказал тебе сразу - не хотел расстраивать, - развёл руками Росс. - И даже не представляю, как донести до Крофа то, что его вины тут нет. Меня он не послушал, от тебя вообще всё хочет скрыть. Может, попросить деда с ним поговорить, он умеет убеждать, не зря столько десятилетий служит первым советником короля. Нужно будет поговорить с ним после праздника.

И тут меня осенило.

- Знаешь, кажется, я знаю, кому Кроф точно поверит. Но ты прав - займёмся этим после праздников, когда вернёмся домой. Мне бы их пережить...

- Обязательно переживёшь, - тихонько рассмеялся Росс.

Глава 51. Леди

День девяностый

Утро началось внезапно. Меня разбудила Поузи, запрыгнувшая с разбега на мою кровать и упавшая на меня плашмя.

- Уилли, вставай! Сколько можно спать?

- А сколько времени? - потягиваясь и зевая, спросила я.

- Начало девятого, - послышался от двери голос Джуни. - Я пыталась их удержать, но...

Учитывая, что, даже отправившись в постель, я долго не могла заснуть, вспоминая наш разговор и смакуя каждое слово, каждое прикосновение моего теперь уже жениха - для меня была действительно, ужасная рань.

- Сегодня же мы в гости пойдём! - возмущённая моей медлительность, теребила меня Поузи. - В настоящие гости. И будем там знакомиться с нашими другими родственниками, так папа говорил. Уилли, да вставай же!

- Встаю, встаю, - выползая из кровати, бормотала я. А куда деваться?

За завтраком Росс объявил детям о том, что мы теперь - жених и невеста, и скоро поженимся. Поузи и Джуни встретили это известие радостными криками «ура», дружно захлопав в ладоши. Суози выслушала отца молча, со спокойным лицом, но я заметила мелькнувшее на её лице беспокойство.

Да, для бедняжки страшно получить новую мачеху, но, надеюсь, она успела неплохо узнать меня за прошедшие месяцы и не ждёт, что я буду вести себя так же, как предыдущая. Впрочем, у меня есть время убедить её, что возврата к прошлому никогда не будет.

А вот кого это известие точно не обрадовало, так это Брелиоса. Мальчик заметно напрягся, съёжился и склонил голову, чтобы мы не увидели его лицо. Но я заметила, как он прикусил губу, словно сдерживая слёзы. Сейчас он удивительно напоминал Суози вскоре после нашей встречи, когда девочка боялась всего и всех и практически не разговаривала.

Может, мы всё же поторопились?

Но наша свадьба ведь тоже не завтра, время подружиться с Брелиосом у меня будет. Сейчас ему непросто, но со временем он должен понять, что я ему не враг. А пока... пока я просто продолжу заботиться о детях. И о нём тоже. А там - посмотрим.

После завтрака, разнаряженные в новые платья и костюмы, а так же в красивые шубки и сапожки, мы отправились в дом герцога, где собиралась вся родня Росса, для знакомства. И сегодня я даже радовалась неугомонности детей, которые шумели и спорили по пустякам - из-за этого у меня совершенно не осталось времени трястись перед предстоящей встречей.

Хотя, когда мы высыпались из кареты возле огромного - больше того, что в Дубках, -дома герцога, я почувствовала, что меня трясёт так, что чуть зубы не стучат. Словно почувствовав это, Росс сжал мою руку и улыбнулся.

- Всё будет хорошо, - пообещал он мне. - Тебя все полюбят, я в этом уверен.

- Хорошо бы, - пробормотала я себе под нос.

Брелиос, по совету отца, взял близняшек за руки и повёл их в дом прадеда, гордый этой своей миссией. Сам же Росс подхватил меня под руку, а другой рукой приобнял за плечи растерянно топчущуюся рядом Джуни, и мы тоже пошли к уже гостеприимно распахнувшимся перед младшими детьми огромным дверям.

В просторном холле нас встречали трое - сам герцог и родители Росса. Мужчины широко улыбались - и при этом становилось отчётливо видно, как же они похожи, - мать Росса тоже смотрела на нас с благосклонной улыбкой, а при взгляде на Брелиоса в её глазах блеснули неподдельные слёзы, а лицо смягчилось. Она явно любила своего внука и была счастлива его «воскрешению» ничуть не меньше, чем Росс.

В этот момент на нас налетел небольшой вихрь из горничных и тут же схлынул, оставив нас без верхней одежды. За это время отец Росса первым добрался до детей и радостно подбросил в воздух всех троих по очереди. А потом, словно фокусник, вытащил откуда-то три огромных леденца на палочке.

Дети восторженно взвизгнули - и от вида леденцов, и от самого фокуса. Тут к ним подошла бабушка и одарила каждого поцелуем в лоб - кажется, она всё же смирилась с появлением у неё незаконных внучек, а может, в прошлый раз сама была в растерянности и не очень представляла, как себя с ними вести.

Последним подошёл герцог, поприветствовал нашу троицу, с улыбкой принял от Брелиоса благодарность за лошадку, а от Поузи - напоминание, когда именно у них с Суози день рождения. Про то, что им тоже были обещаны в подарок лошадки, Поузи напоминать не стала, но смотрела очень выразительно, вызвав улыбку не только у деда с прадедом, но и у бабушки.

А я подумала, что сейчас присутствую при абсолютном нарушении этикета - это взрослых должны первыми приветствовать хозяева дома, а потом уже обратить внимание на детей. Но здесь было всё иначе, именно малыши были главными в данный момент - две найденные внучки и один «воскресший» внук, - и то, что Росс послал их в дом первыми, случайностью не было. Мой жених точно знал, что так и будет, что его родные этого ждут.

В это время герцог уверил Поузи, что ни за что не пропустит их с сестрёнкой день рождения, а потом предложил тройке младших пройти в одну из дверей, выходящих в холл. Мы все молча проследили, как дети, всё так же держась за руки, заходят в открытую для них лакеем дверь, из которой послышался многоголосый шум, тут же стихший - дверь была вновь плотно закрыта.

- Ну, сынок, - улыбнулся отец Росса моему жениху, а потом и мне, - мы ждём от тебя ещё одну чудесную новость.

- Мама, отец, дедушка, вы все уже знакомы с моей Уилли, а она с вами, - Росс взял и выставил меня вперёд, пред светлы очи своих родных. Я жалко улыбнулась и сделала не самый изящный в своей жизни реверанс. - Но, пожалуй, стоит представить вас всех друг ДРУГУ как положено. Итак, ваша светлость, герцог Кардерийский, ваши сиятельства, граф и графиня Рэдконд, разрешите представить вам мою невесту, леди Уиллоу Ворналийскую и её сестру, леди Джунипер Ворналийскую, которая скоро официально станет моей дочерью.

Джуни громко икнула, я же едва не покачнулась, пожалуй, только крепкая рука Росса, всё так же придерживающая меня, уберегла от конфуза. И ошарашило меня не то, что его родители оказались графом и графиней - чего-то подобного я ожидала, - и не то, что он собирается удочерить Джуни - мы это уже обсуждали, - а то, как именно он представил нас с сестрой.

Не просто леди, а Ворналийские. Или у меня от недосыпа начались слуховые галлюцинации, или же Росс присвоил нам с Джуни фамилию королевской семьи! И скорее это всё же были галлюцинации, потому что, слушавшие его слова аристократы даже не дрогнули.

- Леди Ворналийские, я рад официально приветствовать вас в своём доме, - герцог склонил голову. Потом поднял её и широко улыбнулся растерянной - не галлюцинации! -мне, а потом и Джуни: - Добро пожаловать в семью, девочки. Я рад, что у меня появятся ещё две внучки.

- Благодарю, ваша светлость, - я вновь сделала реверанс, кажется, чуть лучше предыдущего. Все бабушкины уроки словно бы испарились из моей головы.

- Я тоже очень рада, что нашлась та, кто делает моего сына счастливым, - тепло улыбнулась мне будущая свекровь, встречи с которой я боялась больше всего. Ничего общего с той холодной дамой, что я видела несколько недель назад.

- Благодарю, ваше сиятельство, - снова склонилась я.

- А я-то как рад! - воскликнул граф. - Чем больше внучек - тем богаче дед!

И с этими словами он снова вытащил из ниоткуда очередной огромный леденец и вручил его совершенно растерявшейся Джуни. Та машинально взяла. А у меня чуть слёзы из глаз не брызнули - мою сестрёнку принял не только Росс, но и его родные. Хотя, он же говорил мне, что если оборотень признаёт ребёнка своим - он таким и становится. В том числе и для его родных. Тогда речь шла о Брелиосе, но и к Джуне, как оказалось, тоже относится.

Но всё же, несмотря на умиление от этого жеста графа и облегчения от того, что нас, похоже, приняли в эту семью без вопросов - потому что, так решил Росс, - я всё же не смогла оставить без внимания то, как он нас представил.

- Росс, ты неправильно назвал нашу фамилию, - едва слышно и практически не шевеля губами, сказала я жениху, воспользовавшись тем, что внимание остальных было обращено на Джуни. Но забыла об остром слухе оборотней.

- Всё он правильно назвал, - вместо Росса ответил герцог. - Вы обе, точнее, трое, считая мальчика, Крофорда, верно? - это он к Россу, тот кивнул. - Так вот, вы трое -приёмные дети Кризанты, пусть она и называла вас внуками, это не важно. Главное - она приняла вас в свой род, а значит, вы должны носить её фамилию.

- Но это же королевская фамилия! - воскликнула я, не сдержав эмоций.

- Да, и Кризанта носила её по праву. Король в курсе и полностью с этим согласен. Он считает, что это хотя бы в малой степени, но компенсирует допущенную несправедливость -дети, которых она приняла в семью и любила, должны официально войти в её род. Брокингер решил, что нужно вывести из забвения эту историю, именно ради вас. Пока был жив прежний король, а Кризанта считалась всеми давно умершей, необходимость скрывать ту неприглядную историю была оправдана, а потом всё просто забылось. Не осталось в живых тех, кого это, так или иначе, коснулось - так мы считали. Теперь всё изменилось.

Я в растерянности даже слова вымолвить не могла. Да, узнав историю бабушки, я была ужасно расстроена тем, что имя настоящего преступника скрыли, а она так и осталась в памяти жителей королевства убийцей. Мне хотелось, чтобы справедливость восторжествовала, а окружающие узнали правду.

Но я и представить не могла, что восстановив доброе имя бабушки, нас официально объявят членами её семьи, а значит, и королевской тоже. Такое мне и во сне привидеться не могло, и от этого стало как-то неуютно.

- Может, лучше нас к бабушкиному девичьему роду приписать? - слегка поёживаясь под взглядами окружающих, предложила я.

Росс рассмеялся и притиснул меня к себе, поцеловав в макушку прямо на глазах своих родителей и деда.

- Не пугайся так, моя хорошая. Это просто фамилия, которую вы с Джуни всё равно скоро смените на мою. А Крофу она точно не помешает в будущем.

- Это действительно совсем не страшно, Уиллоу, - с понимающей улыбкой сказала мне графиня. - А сейчас предлагаю и нам пройти туда, где собралась наша семья, чтобы поприветствовать невесту моего сына.

И после этих слов все направились к двери, за которой раньше скрылись дети. Росс вёл меня, едва передвигающую ноги, а мне с каждым шагом становилось всё страшнее от мысли, что, а точнее - кто и в каком количестве ждёт меня за этой дверью.

Глава 52. Семья

День девяностый

За дверью оказалась огромная комната и не менее огромная, как мне показалась, толпа людей. То есть, оборотней, конечно. Их было так много, ещё и в разноцветных нарядах, что даже в глазах зарябило, плюс все разговаривали... Я застыла и крепче прижалась к Россу, ища глазами в этой толпе своих близняшек.

И увидела почти сразу - маленьких детей здесь было не так и много, и две куколки в ярко-голубых платьях почти сразу бросились мне в глаза. Что любопытно, разговаривали они с двумя старушками, которые тоже были копией друг друга, в одинаковых сиреневых платьях и с одинаково уложенными седыми волосами. Точнее - разговаривала Поузи, а Суози топталась рядом, вцепившись в её руку двумя своими и затравленно оглядывалась. Брелиоса рядом с ними не было.

Услышав, что мы вошли, все присутствующие притихли и повернулись в нашу сторону, как-то незаметно из неплотной толпы сформировав полукруг, в центре которого оказались мы, шестеро. И теперь я уже могла видеть, что их гораздо меньше, чем мне показалось вначале - человек тридцать-сорок, а не больше ста. Часть из них, несмотря на молодые лица - старушки-близняшки не в счёт, - имели белые волосы, точно как у Росса, у остальных волосы были в основном каштановыми, попадались светлее и темнее, но единицы.

И тут ко мне рванула Суози. Не Поузи, чего можно было ожидать, а именно Суози подбежала ко мне, крепко вцепилась в свободную руку и постаралась зарыться в мою пышную, из-за кучи нижних, юбку, прячась от окружающих.

- Они все меня целовали! - пожаловалась она куда-то мне в бок. - И обнимали! А я их не знаю и боюсь!

- Вот глупая! - Не успели мы с Россом хоть как-то отреагировать, как Поузи решительно протопала к сестре и встала рядом с ней. - Папа же сказал - это всё наша семья! Они же назывались, кто они нам. Только я почти никого не запомнила, пап! Их слишком много.

Эти слова вызвали улыбки на лицах окружающих, которые перешли в весёлый смех. Все с умилением смотрели на близняшек и с доброжелательным любопытством на нас с Джуни, которая попыталась спрятаться за Росса. Я бы тоже хотела спрятаться, но я уже взрослая и не могу себе этого позволить. К сожалению.

- Да, семья у нас большая, - улыбнулся Росс Поузи. - И ты всех в итоге запомнишь, но сегодня это не обязательно. Главное - они узнают и запомнят вас.

- Я - Поузи! - тут же заявила сестрёнка, обращаясь к молчащей - видимо, чтобы ещё сильнее не напугать, - толпе. - Это значит «букет цветов». А это Суози. Её имя ничего не означает, его просто ей мама придумала. Она старшая, но я больше, потому что её раньше плохо кормили. Не перепутайте!

- Не перепутаем, - раздалась пара голосов сквозь сдерживаемый смех.

- Это Уилли, моя сестра, а вон там Джуни - она тоже моя сестра. - Поузи решила взять на себя заботу представить всех нас, и герцог с Россом с улыбкой отдали ей свою роль. - А ещё Уилли скоро выйдет за папу замуж и станет мачехой Суози и Брелиосу, - спешила сестрёнка вывалить всё, что знала, на окружающих. - А кем она мне станет, я пока не знаю, запуталась уже!

- Думаю, ты сама решишь, кем Уилли для тебя станет, - Росс погладил дочь по головке. - Ты молодец, что всех представила, а теперь, давай, я всем расскажу обо всём подробно, хорошо? А вы с Суози пока можете поиграть с Брелиосом и другими своими юными родственниками. Обещаю, они не станут вас целовать, - это он сказал специально для Суози.

- Хорошо, - Поузи решительно взяла сестру за руку. - Пойдём! Папа будет всем рассказывать, что мы и так знаем! Это скучно! Идём, играть интереснее.

Видимо, это тоже было заранее обговорено, потому что, под присмотром трёх служанок - или, может гувернанток, - десять детей, возрастом примерно от двух до семи лет, включая нашу троицу, вышли из зала. Уж не знаю, куда, но в этом особняке точно должна быть детская.

Следом за ними ушла ещё одна няня с младенцем. А потом к Джуни подошла девочка-ровесница и два мальчика-близнецы на год-два старше.

- Как хорошо, что ты тоже теперь будешь в семье, - сказал один из мальчиков. - А то у нас или малыши, или взрослые. Ты умеешь играть в вышибалы?

- Да, - кивнула Джуни.

- Тогда идём с нами!

Девочка решительно взяла её за руку и повела за собой, мальчики шли следом. Джуни растерянно оглянулась на меня, взглядом спрашивая разрешение, получила мой кивок и спокойно ушла. Мне даже показалось, что в её глазах мелькнуло облегчение, кажется, её сильно впечатлили слова Суози о поцелуях и объятьях от всей этой толпы. И напугали тоже.

К счастью, я оказалась всё же достаточно взрослой, чтобы на меня с объятиями и поцелуями не накидывались. Ну, почти. Те две старушки-близняшки, как оказалось - сёстры герцога, всё же облобызали меня в обе щеки с радостными причитаниями: «Нашего полку прибыло». Как тихонько пояснил мне позже Росс, имелось в виду то, что я - тоже одна из близнецов, хотя и без пары.

Больше с объятиями на меня никто не покушался, возможно, потому, что Росс крепче прижал меня к себе защищающим жестом и сурово поглядывал на тех, кто пытался приблизиться. Или остальных впечатлили и устыдили слова перепуганной Суози - оборотни осознали, что слегка перестарались со своим радушием, и меня решили не трогать.

В итоге, по команде герцога, все прошли в дальний конец этой огромной комнаты, где стояло несколько диванов и кресел, на которые и расселись женщины и пожилые мужчины, остальные остались стоять за их спинами, вновь образовав что-то вроде полукруга перед небольшим диванчиком на двоих, куда мы с Россом и сели.

Герцог и графиня быстро представили мне присутствующих, приговаривая, что я всё равно всех сразу не запомню, можно не стараться, впереди у меня на это многие десятилетия. Это звучало примерно так: «Это моя вторая дочь, её муж, их старший сын с женой, их сыновья, а младшая дочь сейчас в детской, их дочь с мужем, её старшая дочь...», и так далее. Имена назывались, но где-то на пятом я не только перестала запоминать новые, но забыла и названные раньше.

Поняла лишь, что кроме законных родственников присутствуют те самые, «добрачные», о которых рассказывал мне Росс. Поняла я это, когда герцог представил своего старшего сына, который графом не являлся. Кто же ещё это мог быть? И этот сын присутствовал со всей своей семьёй - женой, детьми, внуками. Он больше ничем не выделялся среди родственников Росса, а остальных «добрачных» я даже не угадала. И была этому очень рада - ведь и мои близняшки вот так же станут равноправными членами этой семьи, независимо от обстоятельств рождения.

Хотя уже одно то, что все дружно обнимали и целовали близняшек, как бы это ни напугало Суози, говорило о многом.

Беловолосых представляла графиня - это были родственники Росса по второму деду. Их было заметно меньше, наверное, потому, что тут было три поколения, а не четыре, как у герцога - бабушка Росса по матери приехать не смогла, а были ли у неё сёстры или братья, я не знала, - но все они смотрели на меня не менее доброжелательно.

И вот после этого начался подробный рассказ, поскольку если кто-то и знал историю близняшек, то без особых подробностей, а кому-то сообщили только сам факт, что Росс их нашёл. И о том, что он собрался жениться. Остальное знали только герцог и родители Росса.

И Рисе, конечно, только его я здесь почему-то не увидела, хотя сбор был общим. Не сказать, чтобы я рвалась с ним снова встретиться, всё же мы оказались с ним не в самой приятной ситуации. А может, он просто не рискнул появиться перед семьёй одновременно с близняшками, опасаясь, что те вновь поднимут тему укусов и глистов.

Не знаю, но отсутствие близнеца Росса бросалось в глаза, учитывая, что в семье таких пар было всего четыре, считая моих девочек. Кстати, те два мальчика, ушедшие с Джуни, оказались правнуками одной из сестёр герцога, а девочка - племянницей Росса. Это я запомнила, хотя и без имён.

Сначала Росс рассказал о том, как почувствовал и отыскал Суози, а потом и Поузи, про то, что делали в Коряжках с младшими близнецами, а порой и с их матерями. Каким чудом была спасена Поузи и мы, трое остальных, что пришлось пережить Суози, и что сам Росс предпринял, чтобы ничего подобного больше не повторилось, а фанатики были наказаны.

Сам герцог рассказал о том, кем была наша бабушка, и напомнил о первой трагедии в королевской семье. Его сёстры и муж одной из них - вторая уже овдовела, как и сам герцог, - закивали, подтверждая, что помнят ту историю, хотя в то время были ещё подростками, как, впрочем, и сам герцог. Рассказ о том, кем же оказался настоящий убийца вызвал бурю возмущения среди присутствующих, а я порадовалась, что детей отправили играть -незачем им о таком слышать.

Наверное, герцог и это предусмотрел, во всяком случае, историю бабушки он до этого момента никому не рассказывал, кроме графа с графиней, ждал, когда соберётся вся семья. Наверное, так действительно было проще.

Мне пришлось ответить на множество вопросов о нашей жизни в лесу, о встрече с Россом, о том, как мы обустроились в Дубках. Многих повеселило, что из-за бороды и белых волос я долгое время считала Росса стариком.

- Никогда бороду отращивать не буду! - негромко сказал один молодой парень другому, но я услышала. Да и остальные тоже дружно заулыбались, а кто-то согласно закивал.

Так, за разговорами, прошла пара часов. Я бы, может, и не заметила, если бы не часы с боем и не заглянувший в комнату дворецкий.

- Ваша светлость, кушать подано! - объявил он, и вся семья дружно поднялась и направилась через холл в другую комнату - огромную столовую. Я тоже почувствовала, что проголодалась. Надеюсь, детей где-нибудь там, в детской, покормят.

Когда все рассаживались за большим столом - мы с Россом буквально через один стул от герцога, сидящего во главе стола, - дверь открылась, и вошли сначала четверо подростков, а потом, чуть позже, наша троица и ещё одна девочка, чуть старше Брелиоса, в сопровождении одной няни. Остальных малышей, видимо, за общий стол пока не допускали.

Странно, что этих-то пустили, но Росс мне тихонько шепнул, что вот в таких случаях общего сбора семьи, когда никого из посторонних нет, дети, уже умеющие вести себя за столом, едят вместе с взрослыми. Семейный сбор - он для всей семьи, а не только для взрослых её членов.

Дети оказались на самом дальнем конце длинного стола, но рядом с ними стояла на посту няня, готовая прийти на помощь, если потребуется, а так же два лакея, и я за них успокоилась. Тем более что дети вовсю общались между собой, даже Суози что-то говорила, что меня особенно порадовало, и никто им этого не запрещал.

Но только мы все расселись, а лакеи начали разносить первое блюдо, дверь в столовую распахнулась. Первым вбежал белоголовый парнишка лет восьми и замер, оглядываясь на дверь. А следом заглянул - именно заглянул, не заходя, - Рисе.

- Дедушка, отец, мама и все остальные, прошу прощения за опоздание. Но у меня для всех вас есть сюрприз.

Глава 53. Сюрприз

День девяностый

В дверях робко показалась молоденькая девушка, которую Рисе аккуратно, но настойчиво вытягивал на всеобщее обозрение. Невысокая - особенно рядом с ним, -светленькая, в дорожном платье, перепуганно глядящая на нас. Я вспомнила себя, заходящую в тот зал, и поняла, что мне ещё повезло, оказывается, бывает и хуже.

Сам Рисе, кстати, тоже был одет по-дорожному, одни сапоги чего стоили. Остальные мужчины были в туфлях, несмотря на зиму, поскольку подъезжали в отапливаемых каретах прямо к парадному крыльцу, снега на котором, как и на подъездной дорожке, не было ни миллиметра. Мальчик, зашедший первым, был одет примерно так же.

- Заходи, моя лапочка, не бойся, они тебя не съедят, головой ручаюсь, - зажурчал Рисе, обращаясь к девушке. Потом вновь повернулся к нам. - Простите, мы сюда прямо с дороги, даже домой не заезжали и безумно голодны. Покормите нас с Карлишей, а потом я всё расскажу, обещаю?

- Её зовут почти как меня, представляете? - мальчик, пока Рисе говорил, подбежал к нашему краю стола, получил поцелуй от графини, огромный леденец - откуда только он их берёт? - от графа, улыбку от герцога, а Росс потрепал его по волосам. - Папа её встретил, когда за мной ехал!

- Керлиш, я всё сам расскажу после обеда, лучше иди, поздоровайся с братьями и сёстрами, - предложил ему Рисе, подводя девушку к свободному стулу напротив Росса, наверное, для него оставленного.

Поскольку стол мог вместить и сотню гостей, места оставалось ещё много, и те, кто сидели на той же стороне, как-то дружно сдвинулись, освободив рядом ещё один стул. Рисе бережно усадил на него перепуганную девушку, а я, сочувствуя бедняжке, всё же тихонько порадовалась, что всеобщее внимание направлено теперь не на меня.

- Точно! Брелиос же нашёлся, и твои дочки, дядя Росс, тоже! - воскликнул мальчик, как я понимаю, сын Рисса, тот самый, у которого позаимствовали сапожки для Брелиоса. Надеюсь, отец успел заказать ему новые. - Пойду, познакомлюсь.

И он ушёл к дальнему концу стола, где для него, как оказалось, уже стояли приборы -Рисса и его сына ждали до последнего. Мальчик крепко обнялся с Брелиосом, познакомился с близняшками, поздоровался с остальными ребятишками, которые с радостью приветствовали его появление, и между детьми завязался свой разговор, нам, взрослым, сидящим на другой стороне длиннющего стола, не слышный.

Мне очень понравилось то, как это всё было организовано. Дети вроде бы и за общим столом - не исключены из семейного обеда, - и в то же время у них своя компания, свои темы для обсуждения, им не нужно слушать скучные для них разговоры взрослых или тихо и чинно поглощать пищу. Они могли негромко шушукаться, над чем-то хихикать, болтать о чём-то своём, детском - и при этом оставаться частью семейного застолья.

Мне это очень понравилось, очень. Хорошо, что мои дети - и те, что уже есть, и те, что обязательно появятся у нас с Россом, - будут жить в такой семье.

А ведь совсем недавно меня очень пугала новая встреча с графиней, да и герцога я поначалу побаивалась. А они оказались такими... нормальными.

А сейчас их пугается Карлиша, внезапно попавшая во всё это. Бедняжка почти не ела, лишь подчиняясь ласковым уговорам Рисса попробовать то или иное блюдо. С сочувствием глядя на неё, я и не заметила, как расслабилась сама и с удовольствием съела все эти вкусности, особенно когда Росс тоже выбирал для меня кусочки повкуснее, всячески за мной ухаживая.

Обед прошёл в лёгких разговорах ни о чём - погода, виды на будущий урожай, рядовые семейные новости. Обо мне и о Карлише словно бы забыли. То есть, нас не игнорировали, что-то предлагали, о чём-то спрашивали, вроде «не замёрзли ли дорогой», ничего серьёзного. Раз уж Рисе попросил отсрочки, а меня уже расспросили обо всём, обед был просто обедом, серьёзные разговоры отложили на потом.

Краем глаза я наблюдала за детьми и радовалась, что они совсем освоились. Джуни о чём-то болтала с племянницей Росса, своей ровесницей, а близняшки, едва не открыв рты, слушали то, что рассказывал им Керлиш, как, впрочем, и остальные малыши, сидящие рядом - среди них сын Рисса был самым старшим и явно пользовался авторитетом.

Когда подали десерт, герцог не выдержал.

- Рисе, расскажи же нам о своей спутнице, мы просто сгораем от любопытства. Привести девушку на семейный сбор - это говорит о многом. И если Росс нас хотя бы предупредил, то ты преподнёс всем сюрприз.

- Не только вам, - чуть смущённо улыбнулся Рисе. - Сразу хочу признаться - я не сказал Карлише, что везу её на семейное собрание, она думала, что к своим родителям, чего и так побаивалась. Прости, лапушка, но так уж совпало. И пусть уж сразу с тобой познакомятся, чем потом снова всех собирать.

Карлиша сидела рядом, опустив глаза и забыв о пирожном, украшавшем её тарелку, и то краснела, то бледнела. Мне даже захотелось стукнуть Рисса чем-нибудь по голове за то, что так подставил бедняжку. А тот, между тем, продолжал:

- Как вы все ужедогадались, - обвёл он взглядом притихших родственников, которые, так же забыв о десерте, замерли, ловя каждое его слово, тишину нарушала лишь едва слышная болтовня ребятишек на другом конце стола, - я встретил свою судьбу и любовь всей своей жизни!

По комнате пробежал шёпоток, раздались негромкие ахи-охи, и вновь всё стихло. Карлиша залилась густым румянцем, бросила на Рисса совсем короткий взгляд и тут же снова опустила глаза, но я успела увидеть мелькнувшее в её взгляде не только смущение, но и обожание. Эта девушка была влюблена в брата моего жениха ничуть не меньше, чем он в неё.

- Карлиша пока не ответила согласием на моё предложение, говорит - мы слишком мало знаем друг друга, но это дело времени. Вот почему я пока не могу отвезти её в свою холостяцкую берлогу...

- В берлоги девушек в принципе лучше не возить, - меланхолично протянул граф, потом вытащил откуда-то новый леденец и протянул его Карлише. Та похлопала глазами и взяла, едва слышно прошептав: «Спасибо».

- Мы с Риссом так и не выяснили, откуда отец их достаёт, - шепнул мне Росс. Я улыбнулась, окружающие - тоже. Даже Карлиша, совсем робко, но всё же.

- Ты прав, отец. Это жильё точно не для семейного человека. Нам с Керлишем хватало, но теперь нужно будет приобрести что-нибудь побольше и посолиднее. А пока Карлиша поживёт здесь, дед, ты же не против?

- Конечно нет, вот только где будешь в это время жить ты, внучек?

- Конечно, тоже здесь, - Рисе наигранно изумился вопросу. - Неужели ты не приютишь своего почти бездомного наследника?

- И почему я не удивлён, - хмыкнул граф. - Сын, может, всё же расскажешь нам, где вы познакомились с этой очаровательной леди?

- В моей карете и познакомились, - усмехнулся Рисе. - Я по дороге перекусить остановился, а когда дальше поехал, участок дороги неровный попался, карету и тряхануло от души, чуть не свалился. Слышу - под сидением кто-то ойкнул. Заглянул - а там она лежит, голову трёт. Как мышка притихла, если бы не та кочка, может, так и не заметил бы дополнительную пассажирку.

- Как же ты не заметил-то? - удивился мужчина, сидящий рядом с Карлишей. - Это каким же слепым нужно быть, чтобы не заметить девушку под сиденьем? Да там одни юбки полкареты заняли бы!

- Так она же не в платье была, я сначала в полумраке решил - парнишка, пока шапка с головы не упала.

- Я подумала - так безопаснее, - едва слышно пояснила Карлиша. - Взяла одежду у двоюродного брата, он из неё всё равно уже вырос.

- И безопаснее, и удобнее, - согласилась я, подбадривающе улыбнувшись девушке. -Особенно в дороге.

- В общем, увидел я эту красавицу и пропал, - продолжил Рисе. - Подумал, вряд ли она ради моих красивых глаз в карету залезла, вот и предложил подвезти, куда нужно. А она -куда угодно, говорит, только подальше! И видно же, что боится меня, аж трясётся вся, хотя непонятно, почему, я же такой красавчик, в отличие от своего братца, а всё равно согласилась со мной ехать. Тут-то я и понял - дело серьёзное.

- Неправда, Росс красивее! - возмутилась я и получила обиженный взгляд от Рисса, удивлённый от Карлиши - она со мной явно не была согласна, - обожающий от Росса и весёлые смешки от окружающих.

- Расскажите нам, леди, от кого же вы убегали, кого так сильно боялись? - попросил герцог, подавив улыбку.

- От будущего свёкра, - выдавила Карлиша, заметно содрогнувшись и втянув голову в плечи.

- Насколько я понимаю, будущий свёкор - это я, - задумчиво произнёс граф.

- Нет, я про мистера Салисага, - замотала головой Карлиша. - Он очень богатый, влиятельный и... страшный человек. Его все боятся. И дядя мой боится, он дядин кредитор. И дядя Герлос ему меня в уплату отдал, сыну в жёны. Знаете, я бы даже и не против была бы, всё равно нормального жениха мне было не найти, дядя всё моё приданное проиграл, а кому нужна бесприданница?

- Мне нужна, - пожал плечами Рисе. - И, видимо, сыну этого... Салисага.

- Да сын там вообще ничего не решает, - вздохнула Карлиша. - Он... дурачок, понимаете? Ему уже лет тридцать, а он как пятилетний. В игрушки играет, говорит как маленький, палец сосёт.

- И ты была согласна на такого мужа? - удивилась графиня.

- Клейс добрый, безобидный, конфеткой угостишь - радуется. Хотя бы не пил бы, не скандалил, не дрался, деньги не проматывал бы, как мой дядя. Я бы за ним, как за младшим братишкой присматривала. Могло ведь быть и хуже.

- Тогда почему сбежала? - поинтересовался герцог.

- Я разговор дяди с мистером Салисагом подслушала. Дядя спрашивал, а сумеет ли Клейс мне ребёнка сделать, - голос Карлиши упал до шёпота. - А мистер Салисаг ответил, что он сам об этом позаботится. Ему нужны здоровые наследники, а жена только этого идиота выродила, и всё никак не сдохнет, чтобы он мог на молодой жениться. Так что, он их сам себе сделает, вместо сына. И вот тогда я сбежала. Потому что, я такого просто не пережила бы. Я бы лучше себя убила бы, чем это...

И бедняжка содрогнулась от омерзения, крепко обхватив себя руками.

- Тише, тише, он тебя не найдёт, - зашептал Рисе, обняв её. - А если и найдёт - мы сможем тебя защитить. Мы же оборотни, мы за свою семью насмерть стоим.

- Мне ведь даже защититься нечем, - всхлипнула Карлиша, уткнувшись ему в плечо. - Я маг, но совсем бесполезный. Цветы выращиваю...

- Теперь тебе есть, чем защититься, - Рисе чмокнул её в макушку. - Мной.

- И мной, - тут же подхватил Росс.

- И мной, и мной, и мной... - пронеслось над столом. Я тоже свой голос добавила, в конце концов, с разбойниками у меня неплохо получилось.

- Росс, когда ты собираешься играть свадьбу, - спросил Рисе своего близнеца.

- Как только мама всё организует, - улыбнулся Росс графине. - Чем быстрее, тем лучше.

- Отлично. Мам, думаю, тебе будет несложно организовать двойную свадьбу?

Глава 54. Парк

День девяносто первый

На следующее утро мы встали поздно - задержались в гостях. После обеда была ещё более неформальная встреча, теперь уже ни я, ни дети, ни Карлиша не были «звёздами», семья разбилась на небольшие группки «по интересам», которые общались и плавно перетекали одна в другую. Я даже запомнила имена нескольких родственников Росса, с которыми пообщалась чуть более близко, чем до обеда, и даже пообещала одной из старушек-близняшек прислать мазь от подагры по бабушкиному рецепту.

Наши ребятишки быстро влились в детский коллектив, даже Суози уже не цеплялась отчаянно за меня или сестру, а вполне спокойно поболтала о чём-то с одной из троюродных сестёр, Поузи же перезнакомилась и подружилась со всеми. Ничего, дайте Суози время, она станет такой же, как её близняшка.

В итоге уехали мы уже после ужина, дома малыши никак не могли угомониться, делились впечатлениями, вспоминали и пересказывали нам, что нового и интересного узнали от родственников. Поузи была в восторге, что у нас такая огромная семья - и это после того, как мы почти всю её жизнь провели лишь вчетвером.

В общем, впечатлений была масса, уложить ребятишек получилось нескоро, да и уснули они после этого далеко не сразу. Сил у нас с Россом едва хватило на поцелуй возле двери моей спальни, поскольку, уж не знаю, как он, а я едва на ногах держалась - сначала сильно нервничала, потом - куча новых знакомых и впечатлений, а вечернее укладывание детей меня добило. Я уснула моментально, даже не осталось сил обдумать всё, что сегодня случилось, и то, как быстро менялась моя судьба в последние дни.

За поздним завтраком было решено отправиться в Центральный парк, где, по словам Росса, к празднику устроили что-то, похожее на ярмарочный балаган. Брелиос, который с утра был какой-то тихий и задумчивый, встрепенулся и сказал, что помнит, как ходил туда с родителями позапрошлой зимой - прошлую он, увы, провёл в Шалинаре, где развлечения, конечно, тоже были, но совсем не такие, как в столице.

Узнав, что, кроме прочего, в парке построен снежный городок с кучей горок, я настояла на том, чтобы надеть то, в чём мы приехали - крепкую, добротную дорожную одежду, а не роскошные наряды, в том числе меховые шубки, которые заказал для нас всех Росс. Он согласился и тоже оделся как дома, в Дубках, отлично понимая, что с кучей ребятни чинно не погулять, особенно когда вокруг столько возможностей изваляться в снегу.

Заехав за Керлишем, чтобы дать Риссу побыть наедине со своей любимой - которая, кстати, всё же сказала ему «да», пусть и знакомы они были дня три-четыре, что прежде её слегка пугало, - мы отправились в Центральный парк.

Прогулка получилась великолепной.

Погода была словно по заказу - безветренно, солнечно и совсем небольшой морозец, снег отлично лепился, и мы даже поучаствовали в соревнованиях по семейной лепке снеговика, заняв второе место. Красивую медальку из картона и ленточек мы доверили Россу, спрятавшему её во внутренний карман, а кулёк конфет, полагавшийся за победу, моментально разошёлся по карманам и был съеден за то время, пока мы шли к горкам.

С горок катались все, даже мы, взрослые. Впрочем, там взрослых было даже больше, чем детей. Росс взял напрокат большие «семейные» санки, мы набивались в них вповалку и с хохотом мчались с самой большой горы. А потом дети скатывались с маленьких, выстроенных из снега и залитых водой горок на собственных задах - и им было также весело.

Ещё мы поиграли в снежки, даже поучаствовали в эпической битве по захвату снежной крепости. Греться заходили в многочисленные шатры, где перекусывали чаем с горячими булочками, посмотрели на представление марионеток, выступление дрессированных собачек, жонглёра и иллюзиониста, а напоследок зашли к гадалке, которая, оглядев нашу одежду, предсказала Россу повышение по службе, а мне - скорое получение наследства в виде фермы.

Когда Брелиос вслух удивился, какое повышение по службе может быть у маркиза, а Поузи спросила, зачем мне ещё и ферма, мне что, мало той земли, что возле нашего поместья, «гадалка» выпучила глаза, ещё раз оглядела нашу компанию и заявила, что её хрустальный шар требует подзарядки магией, поэтому даёт сбой в предсказаниях. И предложила зайти попозже.

Кстати, когда мы, спустя час, снова прошли мимо этого места, шатра гадалки уже не было. Наверное, испугалась, что аристократ разозлится на обман и напустит на неё стражей, обвинив в мошенничестве.

Мне её даже жалко стало - такая была возможность подзаработать, но подвела невнимательность. Или то, что она даже предположить не могла, что аристократ будет, как простой горожанин, кататься с горок и играть в снежки - зашли-то мы к ней растрёпанными и вывалянными в снегу.

Ближе к вечеру мы добрались до карусели. Собственно, мы её обнаружили по огням, загоревшимся с наступлением темноты над каруселью, на которой можно было прокатиться под музыку на ярко раскрашенных деревянных лошадках. Когда мы подошли, карусель была почти заполнена, осталось только четыре свободных места. Первыми отправились кататься близняшки и Джуни с Керлишем, Брелиос сам решил остаться и подождать несколько минут, и я, кажется, поняла - почему.

Пока я, стоя возле карусели, махала рукой гордо проплывающим мимо ребятишкам, Росс с сыном что-то обсуждали. Я не вслушивалась, но звонкое: «Пап, а пап!» слышала отлично. Брелиос просто хотел хоть ненадолго побыть с отцом без постоянного присутствия сестёр, даже предпочёл это катанию на карусели, хотя Джуни была готова ему уступить. Нужно будет время от времени оставлять отца с сыном наедине, заняв чем-нибудь девочек - у нас ведь могут быть свои, женские секретики.

- Юный господин, не желаете щеночка потетешкать? - услышала я за спиной льстивый голос и обернулась.

Какой-то мужчина, улыбаясь, протягивал Брелиосу на ладони щенка - крохотного, едва открывшего глазки и совершенно очаровательного. Ни один шестилетний мальчишка не устоял бы перед подобным искушением, и Брелиос не стал исключением. С восторженной улыбкой он сделал два шага, протягивая руки к попискивающему щенку, и в следующую секунду был схвачен мужчиной и прижат спиной к его животу, а подбородка мальчика коснулся нож, даже на вид острый.

- Не двигайтесь, господин Ликолвер, если не хотите, чтобы вашему пацану голову отрезали, - зашипел мужчина, и Росс замер, в ужасе глядя на то, как на коже малыша выступила крохотная капля крови. Брелиос всхлипнул, но тут же затих, в панике глядя на отца.

Я оглянулась - на нас никто не обращал внимания. Кто-то проходил мимо, весело разговаривая, кто-то наблюдал за каруселью, как я сама только что. Лезвие у шеи мальчика было почти скрыто его же шарфом, увидеть и понять, что происходит, можно было, лишь специально посмотрев, как я.

Мы были в толпе, но словно бы одни. Никто не обращал внимания ни на схваченного малыша, ни на барахтающегося в сугробе щенка, которого мужчина отбросил, чтобы схватить Брелиоса.

- Чего вы хотите? - негромко и спокойно, что далось ему явно нелегко, спросил Росс, всё ещё не шевелясь. - Деньги? Сколько? Назовите сумму, и вы её получите.

- Деньги? Серьёзно? - мужчина усмехнулся. - Я что, выгляжу идиотом, чтобы устроить подобное ради денег?

Вообще-то, он и правда выглядел идиотом, надеясь средь беда дня - ну, ладно, вечером, - прямо посреди толпы забрать ребёнка у оборотня? И он точно знал, кто такой Росс, назвал же по фамилии!

- Тогда что? И не давите так, я же не шевелюсь, - попросил Росс, провожая взглядом капельку крови, скатившуюся по шее малыша и скрывшуюся за шарфом. - И сделаю всё, что потребуете. Говорите!

- Вы взяли чужое, господин Ликолвер. То, что принадлежит моему хозяину.

- Я не понимаю!

- Верните девчонку - и получите своего пацана обратно. Говорят, вы, оборотни, по своим щенкам с ума сходите, так что, выбор очевиден. Верните девчонку, за неё большие деньги уплачены, и получите своего сына целым и невредимым. А девку себе другую найдёте, на этой свет клином не сошёлся.

И тут до меня дошло! Этот человек перепутал Росса с Риссом и требует вернуть Карлишу! Но говорить ему об этом нельзя, Брелиос им нужен как заложник, и пока они верят, что смогут обменять его на Карлишу, не тронут. Но если поймут, что ошиблись - могут просто убить!

Мы встретились взглядами с Россом, и я поняла - он думает о том же самом. Значит, надо как-то протянуть время.

- Карлиши здесь нет, как я могу её обменять? - указал Росс на очевидное.

- Знаю, что нет, иначе б зачем нам с пацаном заморачиваться. Привезёшь её и обменяешь сегодня в десять вечера. Опоздаешь - твоему щенку не жить.

- Я не отпущу с вами сына! - помотал головой Росс.

- Отпустишь, куда ты денешься? Я ведь могу и прямо здесь ему голову отрезать, если заупрямишься, - оскалился мужик.

- И умрёшь в ту же секунду!

- Но и твоего щенка уже будет не воскресить. Готов обменять его жизнь на мою?

- Нет, - выдавил Росс, в отчаянии глядя на сына и не зная, что делать.

- Десять часов. Куда привезти девку - найдёшь, слышал я, вы своих щенят за сто километров учуять можете, а тут-то поближе будет. Ты, пацан, со мной пойдёшь, и не дрыгайся, если не хочешь случайно на нож напороться, понял?

- Да, - выдавил Брелиос сквозь всхлипы. Хорошо, что догадался головой не кивать.

- Стойте, стойте! - не выдержала я. Сейчас малыша уведут - и как искать? Он же не кровный сын, Росс его просто не почувствует! - Меня забыли!

И я шагнула прямо к похитителю. Росс дёрнулся было, но я взглядом велела ему не шевелиться - неизвестно, как на это отреагирует мужчина, вдруг рука с ножом дрогнет.

- Ты кто такая? - обалдел от такого поворота похититель.

- Нянька я! - зачастила я, включив сельский говорок, на котором при желании отлично умела разговаривать. - К малому господину приставлена, мне с него старая госпожа велела глаз не спускать! А вы, господин хороший, забрать мальца хотите, а меня не берёте! Это ж меня уволят, на улицу выкинут, скажут - не справилась. Меня ж никто не возьмёт больше на работу, а у меня мамка хворает, три сестры младших да брат малой, а папашка горькую пьёт, как ему на шахте ногу раздробило.

- Стой, погоди, ты что, ненормальная? - похититель посмотрела на меня дикими глазами.

- Нормальная я, мне просто работу эту терять ну никак нельзя. Прогонит хозяйка, помрём с голоду все. И мамка хворая, и папашка без ноги, и три сестрички, и братик малой. Пожалейте, господин хороший. Да и как вы без меня? Вот описается пацан, что делать будете?

- Большой он уже, писаться-то, - совсем офигел от моего натиска мужчина.

- Большой, ага, большой, толку-то с того? Господин же он, балованный, с ним няньки нянчились, штаны меняли, на горшок проситься не приучили, потому меня старая госпожа и приставила, чтобы замечать, когда описаться захочет. Я ж приметливая, у меня три сестры да брат малой...

- Да заткнёшься ты со своими сёстрами?! - психанул похититель. - Правда, что ли, ссытся? - Это уже Россу.

- Да не признается он, кто ж признается, что сын у господ к горшку не приучен, - снова зачастила я, чувствуя, что практически уломала мужчину. - Но просто ж так меня б не наняли! Другие няньки уследить не могли, а я ж завсегда вижу, когда на горшок сажать, у меня ж три сестры и...

- Брат малой, слышал. Ладно, едешь с нами, только заткнись уже!

- Молчу-молчу, господин хороший! - закивала я так, что чуть голова не оторвалась.

- В общем, вы меня поняли, господин Ликолвер - в десять часов привезёте девку, получите назад своего зассанца. И не вздумайте за нами раньше времени увязаться - мой нож очень острый, а рука и дрогнуть может. Давай, пацан, двигай ногами!

И он стал отступать, всё так же прижимая к себе Брелиоса, а к нему - нож. Я встретилась взглядом с Россом, потом опустила глаза на свою правую ладонь, которую сложила ковшиком, и на секунду выпустила небольшой огонёк, надеясь, что Росс увидит и поймёт. Я - маг, и постоять и за себя, и за Брелиоса смогу, не будет же он этот нож у его горла вечно держать. Взгляд Росса стал чуть менее напряжённым - он понял.

Мы отошли шагов на десять, и в этот момент произошло сразу несколько событий -карусель практически остановилась, к нам подъехал небольшой закрытый экипаж, а Росс, так и стоящий, не сводя с нас глаз, получил предательский удар дубинкой сзади по голове от ещё одного типа, до этого стоявшего неподалёку и махавшего рукой катающимся на карусели.

- Зачем? - ахнула я, едва не споткнувшись и чудом удержавшись, чтобы не кинуться к упавшему Россу. И тут же вернулась к своей роли: - Кто ж за нас выкуп привезёт-то теперь?

- Да что ему сделается, он же оборотень, - скривился похититель, подхватил расплакавшегося Брелиоса подмышку и запрыгнул в открывшуюся дверь экипажа. -Быстро очухается, зато следом не побежит.

В последний раз оглянувшись на лежащего на снегу Росса, над которым уже нагнулся кто-то из прохожих, я полезла в карету вслед за похитителем. Росс справится, оборотня сложно убить, а им он нужен живым, чтобы привезти Карлишу, значит, били не сильно. И как бы ни хотелось мне быть сейчас рядом с любимым, только от меня зависела жизнь малыша, который очень ему дорог.

И я должна справиться, чего бы мне это ни стоило.

Глава 55. Подвал

День девяносто первый

Едва я оказалась внутри повозки, она тут же рванула так, что я завалилась на кого-то, уже сидящего там. Порадовавшись, что не на похитителя с его ножом, я вцепилась в того, на кого упала, чтобы не вывалиться в открытую дверь.

- Это ещё кто? - закряхтел человек подо мной и грубо спихнул меня на сидение рядом с собой. После чего потянулся и закрыл дверь.

- Нянька этого щенка, - буркнул похититель, всё так же держа нож у шеи Брелиоса, но, к счастью, на отлёте - видимо, понимал, что в тряской повозке можно убить ребёнка, даже не желая того. - Дура-дурой, но исполнительная.

- Какая ещё нянька? Ты что, идиот? Зачем взял?

- А что? Ты, что ли, с пацаном нянькаться будешь? Пусть с ним сидит, зато не наша головная боль.

- Да-да, я присмотрю, я умею! - тут же зачастила я, старательно отыгрывая сельскую простушку. - У меня ж три сестры младших и братик малой! - Первый похититель почему-то негромко застонал. - А старая госпожа меня точно наградит, что малого господина не бросила. Она ж мне как говорила - вот твой маленький господин, Лунда, береги его, глаз не спускай, никогда одного не оставляй! Вот я и стараюсь. Теперь точно за службу наградит, мамке целителя пригласим, настоящего! А то кашляет какой год уже, а недавно прямо кровь выхаркивать начала! А знахарка, бабка Морета и говорит - чахотка то, травками не вылечить, целителя городского надо. А знаете, сколько целитель стоит, знаете? А теперь точно госпожа старая наградит! Во-от!

- Ты заткнёшься? - взвыл первый похититель. - Я ж сказал - возьму, если умолкнешь! А ты чего?

- Так я ж этому господину объясняю, - я удивлённо развела руками, мол, какие ко мне претензии? - Он же ж не знает, что мне никак нельзя малого господина оставлять, вот никак!

- Ладно, я понял, умолкни, - буркнул второй похититель. - Сунем обоих в подвал, и пусть там сидят, какая разница, один или двое. Хоть орать пацан не станет.

- Не станет, я знаете, сколько песенок знаю, и колыбельных, и других, - тут же влезла я. - Знаю, как малого господина развлечь. Не пожалеете, что взяли, господа хорошие! Как есть, не пожалеете! А хотите, я и вам спою?

- Нет! - дружно воскликнули похитители.

- Сиди и молчи! А то выкинем из повозки, и не получишь ты мамке своей целителя, поняла? - добавил первый.

Я зажала рот руками и отчаянно закивала. Собственно, я и сама не рвалась дальше играть комедию, главного я добилась - похитители уверовали, что перед ними безобидная, но полезная простушка.

Жаль, что я прямо сейчас не могу всё это прекратить - слишком быстро мчится повозка, слишком тесное помещение, опасно, малыш, да и я сама, можем пострадать, а случись что со мной - кто поможет Брелиосу? Ладно, время ещё есть, улучу момент. Да хотя бы в том же обещанном подвале.

Брелиос смотрел на меня широко открытыми глазами, но, к счастью, молчал, не опровергая мои слова. Может, понял, что я всё это делаю, чтобы быть с ним рядом? Всё же, ему уже шесть лет, и парнишка он сообразительный. И пусть ко мне тёплых чувств не питает, особенно когда узнал о нашей с его отцом будущей свадьбе, сейчас у него был выбор только между мной и... никем. А оказаться в одиночку с чужими людьми, с похитителями, намного страшнее.

Ехали мы довольно долго - или мне так показалось. В повозке царила тишина - я замолчала, остальным, видимо, говорить было не о чём, всё было оговорена заранее. Наконец, повозка остановилась, кто-то снаружи распахнул дверь, и я смогла увидеть, где мы оказались - прежде тёмные занавески на окнах этого не позволяли.

В свете факелов - у них тут что, даже магических светильников нет? - я увидела небольшой, но крепкий двухэтажный дом с каменным нижним этажом и деревянным верхним, просторный двор с каменной оградой и человек десять-пятнадцать, которые топтались возле закрываемых за нами ворот. Я заметила, что к стенам с обеих сторон от ворот прислонены лестницы - штук шесть, не меньше, - а так же лежат кучей колчаны со стрелами. Не сразу, но сообразила, что тут готовится что-то вроде засады на оборотня.

Вот же гады! Не собираются они честно менять Карлишу на Брелиоса, просто ждут, когда она здесь окажется - в дом герцога, где куча народа, включая оборотней, попробуй пробейся! Хотя на что эти ненормальные, а точнее - тот, кто у них главный, рассчитывают, планируя убить внука герцога, который явно ведь своей семье всё расскажет, непонятно. Они действительно ожидают, что им это всё с рук сойдёт?

А может, даже и не подозревают, во что вляпались? Допустим, простым исполнителям могли и не сказать, с кем связались, но сам-то этот... как там его... Салисаг, он-то каким местом думал? Ладно, это точно не мои проблемы, чем он думал, и чем в итоге закончит, у меня другая задача.

До назначенных десяти часов нас с Брелиосом не тронут - мальчик нужен им живым в качестве приманки, оборотни только живых детей чувствовать могут, ну а я - чтобы за ним присматривать, потом, скорее всего, от нас избавились бы, но часа три у меня в запасе есть, хватит с лихвой. А судя по факелам, если даже среди похитителей есть маг-стихийник, то слабый - не смог нормальное освещение сделать. Такой мне не соперник.

Да, меня бабушка учила использовать мою магию в быту, облегчая нам жизнь, а не воевать с её помощью, но случай с разбойниками показал, что я вовсе не беззащитна. И уж если понадобится, и защититься смогу, и с врагами разделаться. А учитывая, что Росса предательски ударили по голове, а сейчас готовят на него засаду - от возможных угрызений совести я избавилась заранее.

Я воевать не собиралась, в моих планах - удрать вместе с Брелиосом. Специально калечить или даже убивать наших похитителей я не планировала, это дело мужчин и вообще - властей. Но если понадобится - справлюсь и сама, рука не дрогнет.

С таким настроем, я прошла вслед за первым похитителем, опять взявшим Брелиоса подмышку и держащим нож опасно близко к его горлу, хотя и не касаясь кожи, как в парке. Мы не зашли в дом, а обошли его и увидели сбоку крытый вход в подвал, куда и спустились вчетвером - второй похититель шёл за мной, время от времени командуя мне: «Налево, вниз, быстрее». Хотя непонятно, зачем - я же, как пришитая, следовала за первым, а точнее, за Брелиосом. Наверное, ему просто хотелось показать мне, какой он тут главный.

Внизу был тёмный коридор, освещаемый одним факелом, и несколько дверей, выходящих в него. Первый подошёл к единственной открытой двери, мотнул мне головой, заходи, мол, я послушно зашла, он пихнул внутрь Брелиоса и захлопнул дверь, оставив нас практически в темноте - свет неполной луны проникал в крошечное узкое окошко, скорее отдушину, под потолком, позволяя увидеть разве что силуэты друг друга.

За дверью раздался звук задвигаемого засова. Вспомнив о своей роли, я застучала кулаком по ней и закричала:

- А горшок?

В коридоре кто-то ругнулся. Спустя несколько секунд дверь открылась и внутрь швырнули... судя по звуку, ведро. Засов снова закрылся, удаляющиеся шаги - я услышала их, лишь прижавшись ухом к двери, - и тишина. Нас оставили одних.

Я притянула к себе застывшего на месте, всхлипывающего Брелиоса, обняла, стараясь успокоить, и огляделась внимательнее. Глаза постепенно привыкли к полумраку, и я поняла, что мы находимся в практически пустом небольшом помещении, у одной из стен что-то темнело, не разглядеть, ведро на полу, и всё.

- Брелиос, - присев на корточки, я заглянула в лицо малыша. Видно ничего не было, но мне так было проще. - Успокойся, всё будет хорошо, я тебе обещаю.

- Папа меня не найдёт, - всхлипнул он, а потом обхватил меня за шею, уткнулся в плечо, куда и пробормотал: - Он меня не чувствует, я ему не родной. Он не найдёт!

- Это даже лучше, - ответила я, гладя его по спине, и услышала, что всхлипы стихли.

- Почему? - Брелиос был так поражён моими словами, что даже плакать перестал от растерянности.

- Потому что, на него здесь собираются устроить засаду и могут ранить, если он придёт, - ответила я. Про «убить» решила не упоминать, чтобы ещё сильнее не пугать ребёнка. - Но мы этого не допустим! Мы сбежим раньше!

- Как? - выдохнул мальчик. - Мы же заперты в подвале.

- И это тоже хорошо. Нас никто не охраняет. Закрыли и ушли. Было бы хуже, если бы сидели и караулили.

- Но мы всё равно заперты! - Я не видела лица Брелиоса, но судя по тону, он посмотрела на меня, как на идиотку. - Отсюда не выйти! Никак!

- Брелиос, я маг-стихийник. Очень сильный маг. И я тебе обещаю - мы выберемся отсюда и убежим, а потом вернёмся к папе.

- Правда, сбежим? - в голосе мальчика послышалась надежда.

- Конечно. Здесь земляной пол, а земля - моя стихия. Копая огород и убирая картошку, я научилась отлично ею владеть. Только сначала давай осмотримся. Я тебя подниму, а ты выгляни в то окошко и расскажи, что видишь.

- Там темно и никого нет, - докладывал мне Брелиос минуту спустя, стоя на моих плечах, куда забрался по мне, как бельчонок по дереву. Я стояла, опираясь руками о стену, и только покряхтывала - весу в парнишке было заметно больше, чем в Поузи. - С боков чуть-чуть светлее, а если вперёд смотреть - темнота.

- Отлично, - стараясь удержаться и не упасть, пока Брелиос сползал по мне на пол, порадовалась я. - Значит, это сторона, обратная входу. И мы сможем удрать так, что никто не заметит. И свет включить тоже можно.

После чего я создала магический светильник - небольшой, только чтобы видеть, что буду делать. Заодно осмотрелась - то самое тёмное нечто у стены оказалось лавкой, на которой лежало одеяло, краюха хлеба и стояла кружка с водой. Кажется, кто-то из похитителей не совсем пропащий. Или просто опасались, что ребёнок замёрзнет насмерть раньше, чем явится его отец - учитывая, что оконце не застеклено, здесь было не намного теплее, чем снаружи.

Я тут же завернула Брелиоса в одеяло и усадила на лавку. Потом вызвала небольшой огонь, подогрела ледяную воду и слегка обжарила хлеб, чтобы стал теплее. Вручила всё это мальчику, велев набираться сил для будущего побега, а потом взялась за подкоп.

Промёрзшая земля поддавалась с трудом, на нору, в которую я пролезла бы на четвереньках, ушло почти полчаса. Всё это время мы сидели в тишине, прислушиваясь, не идёт ли кто-нибудь за нами, но нет, мы никому не были интересны. Только с обратной стороны дома долетал шум - там готовились встречать пришедшего за сыном оборотня. Обломаются!

Но когда мне осталось доковырять последние четверть метра, Брелиос вдруг спросил:

- Зачем ты всё это делаешь? - И когда я обернулась к нему, решив, что нужно объяснить что-то, связанное с копанием норы, например, почему я утрамбовываю землю вдоль стен нашей камеры, а не выбрасываю наружу, он продолжил: - Зачем ты пошла со мной и сейчас спасаешь? Если бы папа меня не нашёл, то меня бы убили. И тебе не пришлось бы больше меня терпеть.

Глава 56. Побег

День девяносто первый

- Ты серьёзно? - даже растерялась я от такого вопроса. - Брелиос, а с чего ты взял, что я тебя лишь «терплю»? И, тем более - что обрадуюсь твоей смерти?

- Но я же стану твоим пасынком. - Мальчик поёжился и поглубже закопался в одеяло, и что-то мне подсказало - не только от холода. - А мачехи терпеть не могут детей своего мужа и обижают их!

- Ты много мачех встречал, чтобы такие выводы делать?

- Мне Суози рассказывала про свою. И в сказках мачехи всегда злые, - пробормотал Брелиос куда-то в одеяло, в котором скрылся по самый нос.

- Угу, - кивнула я, понимая, откуда у этого страха ноги растут.

Да, я тоже такие сказки слышала, но не думала, что мне они когда-нибудь аукнутся.

Решив, что пять минут погоды не сделают, я махнула рукой на нору и присела возле мальчика на скамейку.

- А скажи-ка мне, Брелиос, те сказки были о людях или об оборотнях?

- А какая разница? - удивился он. - Я не помню.

- Уверена, что в сказках говорилось именно о людях. У них несколько иное отношение к неродным детям, и Суози тому печальный пример. Но и у людей такое не обязательно -мачеха брата Крофа обожает своего пасынка, как не всякая родная мать своё дитя. Все люди разные. Но у оборотней-то всё иначе! У оборотней не бывает чужих детей, раз признали своим, то и не важно, пасынок это или просто усыновлённый - любят, как своерождённого, разницы не делают!

- Но ты-то человек!

- И что? Растила-то меня оборотница. И вложила в меня своё видение мира и жизни. В том числе и отношение к приёмным детям. Может, ты и не заметил, но у меня что брат, что сёстры - все приёмные. Думаешь, будь мы одной крови, я любила бы их меньше?

- Так они же сёстры, а не дети!

- А в чём разница? Мне Поузи практически дочь, я её с рождения нянчила, мать ей заменила. И она ведь тоже станет мне падчерицей. Считаешь, я должна теперь срочно начинать её ненавидеть только потому, что она - дочь моего будущего мужа?

- Нет, - растерялся мальчик. И тяжело вздохнул: - Я запутался...

- Так бывает, - вздохнула я в ответ. Как же сложно вести с детьми такие разговоры. - И давай уж сразу договоримся - я вовсе не испытываю к тебе неприязни только потому, что ты - сын моего жениха. И не собираюсь тебя обижать, когда ты станешь моим пасынком. Забудь все эти глупые сказки, к нам с тобой они не имеют отношения.

- Правда? - Брелиос вскинул голову и внимательно вгляделся в моё лицо.

- Правда. Для меня ты - частичка своего отца, которого я очень сильно люблю. Люблю всего - и его внешность, и его характер, голос, улыбку, белые волосы - всё в нём. И его детей в том числе. Просто потому, что не могу ненавидеть частичку того, кого люблю, понимаешь? Это же как возненавидеть его... ногу, например. Или ухо. Глупо ведь?

- Глупо... Но я же не родной сын на самом деле?

- Родной. Раз уж Росс так решил, значит, родной, роднее некуда. А что кровь другая? Да кто её видит, ту кровь-то? Если только нос разобьёшь, или коленку. И то она у всех одинаковая - красная. Так что, забудь все эти глупости раз и навсегда. Ты - сын своего папы, я - его будущая жена, и мне кажется, нам с тобой стоит подружиться, договорились?

- Договорились, - кивнул Брелиос, а потом выпутался из одеяла и обнял меня. -Спасибо, что не бросила.

- Никогда! - поклялась я, обнимая мальчика в ответ. - Я никогда тебя не брошу!

Мы так посидели ещё пару минут, потом я аккуратно освободилась, снова закутала Брелиоса в одеяло и продолжила «копать».

Вскоре ход наружу был готов. Мы аккуратно выползли через дыру - я первой, малыш следом, - и, оглядевшись, направились прочь от дома. В моих планах было добраться до забора подальше от ворот и людей, намести из снега что-то вроде лестницы и удрать, а дальше - по обстоятельствам, зависит от того, далеко ли мы от города, и есть ли по соседству дома, к жильцам которых можно обратиться за помощью.

План был неплох, но, как оказалось, кое-чего мы не предусмотрели. Точнее - не разглядели в темноте. А именно - что в этом доме уборная окажется на улице, как раз за домом. Именно там, где мы сейчас крались в сторону дальней стороны ограды.

Наверное, меня должна была насторожить утоптанная тропинка, на которую мы вышли, но я даже не успела этого осознать, как моё везенье закончилось.

Или везение наших похитителей, у которых был шанс избавиться от меня тихо-мирнонезаметно. А теперь, когда вывалившийся из незамеченной нами в темноте будочки, застёгивающий штаны громила, увидев нас, завопил во всё горло: «Они удирают! Держите!» мне ничего не оставалось, как принять бой.

Я очень этого не хотела хотя бы потому, что рядом со мной находился ребёнок. Но поделать уже ничего было нельзя, на вопли громилы, от которого мы ловко увернулись, в нашу сторону кинулись другие люди. Ладно, поиграем. Насколько получится - без смертей, я ещё помнила о ребёнке у себя за спиной и об одеяле и куске хлеба в подвале.

Поэтому использовала разом и воду - а снег это тоже вода, - и воздух, и вот уже наши преследователи оказались закопаны в снег, кто по пояс, кто по грудь, а кто и с головой. А сама я, тащя за руку Брелиоса, кинулась в сторону ворот - раз уж незаметно удрать не удалось, лучше уйти через них.

Сбив с ног и закопав в снег ещё несколько человек, кинувшихся к нам, я услышала со стороны дома:

- Да стреляйте же в девку, идиоты!

Оглянувшись, я увидела грузного немолодого мужчину в наспех накинутой шубе, выскочившего из дома. Что-то подсказало мне, что это он и есть, тот самый Салисаг, всё это организовавший - слишком роскошной на нём была одежда, слишком властным голос. И меня окатило дикой злобой на того, по чьей вине Росс получил рану, малыш Брелиос пережил ужас похищения - и тоже был ранен, кстати, хотя и не сильно, - а бедняжка Карлиша в ужасе убежала из дома, куда глаза глядят.

Ах ты тварь! Стрелять в меня приказываешь? А ничего, что рядом со мной ребёнок, в которого эти косорукие тоже могут попасть?

Всё, я разозлилась!

И как же хорошо, что у этих придурков даже магических светильников нет. Мне даже огонь призывать не пришлось - вот он, здесь, на факелах играет, просто умоляет его использовать, чтобы наказать эту мразь, не пощадившую ни девушек, ни невинного ребёнка!

Взмах рукой - и все луки и колчаны ярко запылали, попробуйте теперь в нас выстрелить, гады! Второй взмах - и роскошная шуба Салисага занялась пламенем, и мне было плевать, сгорит её хозяин вместе с ней или нет. Судя по тому, как шустро он рухнул в снег и с воем стал кататься по нему - пока жив, а дальше неважно, пусть с ним Рисе и Росс разбираются.

Я выставила вперёд руку, и на ней заплясал небольшой костёр, отлично видимый всем окружающим.

- А ну, замерли все, если не хотите, чтобы я и вас поджарила! - громко крикнула я оставшимся у ворот людям и тем, кто сумел выковырять себя из снега и бежал к нам из-за дома. Застыли все, только Салисаг продолжал, подвывая, закапываться в сугроб.

- Ты, - ткнула я пальцем в того, кто стоял чуть дальше, - лошадь мне. Осёдланную. Живо! Остальным стоять и не двигаться!

И мой костерок на ладони полыхнул для острастки, увеличившись раза в два. Тот, к кому я обратилась, со всех ног кинулся к большому тёмному строению, как я правильно догадалась, оказавшемуся конюшней. И ещё через несколько минут, во время которых мы так и стояли, молча и не шевелясь, даже Салисаг заткнулся, передо мной стояла осёдланная лошадь.

Как хорошо, что Брелиоса уже несколько недель обучали езде на большой лошади. Он, цепляясь за стремя и луку седла, ловко вскарабкался на неё, я, убрав огонь, чтобы не перепугать животное - следом.

- Открыть ворота! - приказала тем, кто стоял к ним ближе. - Быстро, а то сожгу!

Ворота открылись моментально. Выехав из них, я оглянулась, ветром захлопнула их -открыть самой мешал засов, - и быстро навалила к ним целую груду снега, благо, раскрывались они наружу. Ещё и утрамбовала покрепче, окончательно выдохнувшись, но теперь похитителям придётся повозиться, чтобы пуститься в погоню, если, конечно, кто-то из них рискнёт.

А я, сдавив каблуками бока лошади, помчалась по единственной дороге, ведущей от этого дома. Сейчас главное - удрать подальше, а там видно будет.

Через небольшое время мы выбрались на широкую дорогу - кажется, мы находились либо в пригороде, либо за городом, я не очень в этом разбиралась. Вблизи никакого жилья видно не было, наверное, к каждому вели вот такие подъездные дороги, и теперь мне нужно было решить, в какую сторону свернуть. Немного подумав, обратилась к Брелиосу.

- Скажи, а ты в человеческом облике хорошо запахи чувствуешь?

- Да. С тех пор, как впервые обратился, всё лучше и лучше.

- А ты сможешь определить, с какой стороны мы приехали?

- Попробую, - кивнул мальчик. - Только мне спуститься надо.

Мы спешились, и Брелиос тщательно обнюхал перекрёсток.

- Я не могу точно определить, на чём мы приехали, но почти все запахи с этой дороги, -он показал на ту, откуда мы выехали, - есть вот с этой стороны, а там их уже нет.

- Отлично! Ты молодец, - похвалила я мальчика, который, действительно, здорово нас выручил. - Теперь мы легко доберёмся до города. А там уж сумеем разыскать или дом твоего папы, или герцога.

Мы ещё минут пятнадцать скакали по пустынной дороге в сторону столицы - или её центра, не важно, - как вдруг Брелиос ткнул пальцем вперёд:

- Оборотни! - воскликнул он, хотя я ничего не видела. Всё же у оборотней зрение намного лучше, чем у людей, я лишний раз в этом убедилась. - Много. Бегут сюда.

И, спустя полминуты:

- Папа! Это папа!

Глава 57. Возвращение

День девяносто первый

Я уже тоже могла разглядеть приближающихся к нам огромных волков, среди которых выделялось несколько белых, они с огромной скоростью мчались к нам навстречу, и когда были совсем близко, мы остановились и на всякий случай спрыгнули с лошади, и не зря -перепуганное животное, вырвав поводья, умчалось прочь.

А нас окружила стая огромных волков, двое из которых тут же обратились, один схватил нас обоих в охапку, прижал к себе, целуя куда попало, в основном получалось в капюшоны, и причитая:

- Живы! Целы! Слава небесам!

Второй замер рядом, дав Россу немного времени, чтобы успокоиться, потом сурово спросил:

- Где эти твари?

Вопрос Рисса был поддержан рычанием и лаем волков, готовых бежать и разбираться с врагами.

- Там, - я мотнула головой в сторону, откуда мы примчались, обе руки были заняты, я вцепилась в Росса - не оторвёшь. - Там дом за каменной оградой, там этот Салисаг, ну, я так думаю, и человек двадцать или больше слуг или охраны. Они готовили засаду на Росса, то есть, всё же на Рисса, так что, осторожнее. Я сожгла их луки и стрелы, которые видела, но, может, у них в доме ещё есть.

- Справимся, - кивнул Рисе. - У нас трое телекинетиков и пятеро стихийников. Вези свою семью домой, братец, я там наваляю этим мразям и за себя, и за тебя.

После чего Рисе вновь обратился волком, и вся стая рванула по дороге, по нашим следам,мстить похитителям. Я злорадно представила, как те «обрадуются», только что избавившись от одного стихийника и получив взамен пятерых, плюс стаю злющих оборотней.

- Как вы выбрались?

- Как вы нас нашли?

Мы с Россом задали вопросы одновременно, но я свои ещё не закончила:

- Ты в порядке? - я стала осторожно ощупывать затылок Росса. - Сильно поранился? А дети где?

- Не сильно, дети, думаю, уже дома, не волнуйся, - на этот раз меня чмокнули более прицельно, в щёку. - А вы не пострадали? Вас не били? Не обижали?

- Нет, только в подвале заперли и всё.

- А Уилли прокопала оттуда подземный ход! - решил Брелиос поделиться с отцом приключением. Глазёнки малыша восторженно горели, оказавшись в безопасности, на руках отца, он словно бы уже забыл всё страшное, что с ним случилось. Это, конечно, временно, и неизвестно, сколько впереди ночных кошмаров у нас обоих, но сейчас Брелиос был в эйфории. - А потом закопала в снег тех, кто нас ловил, а самого противного, который велел в неё стрелять, подожгла!

- Только его шубу, - скромно уточнила я.

- А он в снег закапывался быстрее, чем мышь в солому, - рассмеялся Брелиос. Как-то неправильно рассмеялся, за таким смехом у детей обычно следуют слёзы.

- Это здорово, - согласился Росс, пристально глядя на мальчика. - Сынок, а давай, мы сейчас вернёмся домой, согреемся, и там уже я расскажу, как мы вас нашли, хорошо?

- Хорошо, - чуть успокоившись, согласился Брелиос. - А как? Наша лошадка же убежала!

- Я буду вашей лошадкой. Только держитесь крепче.

И Росс снова стал огромным волком.

- Ура, мы поедем на папе! - обрадовался Брелиос, и вскоре мы уже мчались по всё ещё пустынной дороге в сторону города.

Я практически лежала на волке, вцепившись обеими руками в его густую шерсть и удерживая сидящего впереди Брелиоса. Ехать без седла на оборотне - то ещё приключение, я, конечно, в детстве каталась на бабушке, но она при этом шла, а не бежала.

К счастью, вскоре вдоль дороги стали появляться дома, а на ней самой -разнообразные экипажи. И спустя пару минут Росс, вновь обратившись, нанял один из них, который и отвёз нас домой. Всю оставшуюся дорогу оборотень не выпускал меня из объятий, держа при этом сына на коленях, словно опасался, что если выпустит нас из рук, то снова потеряет. Целовал меня в макушку - капюшон слетел во время гонки на волке, - и время от времени шептал:

- Спасибо. Спасибо.

И я понимала, что это за Брелиоса. Конечно, он бы и сам его вскоре нашёл, раз оказался с остальными волками так близко и так быстро, но что пережил бы малыш, в одиночестве и в темноте в том подвале - представить страшно.

- Как ты нас так быстро нашёл, ещё и помощь привёл? - повторила я свой вопрос -терпеть до дома сил не было.

- Это не я, это родители. Ударив меня по голове, похитители оказали нам услугу. Родители почувствовали мою боль и потерю сознания.

- Но ты же уже взрослый! - удивилась я. - Я думала, вы только детей чувствуете.

- Чем старше ребёнок, тем слабее связь, но в экстремальных ситуациях, например, когда ребёнку очень больно - чувствуем.

Так вот почему бабушкин отец её не отыскал, подумала я мимолётно. Хорошо, что во время побега она не поранилась.

- А они знали, что я в этот момент нахожусь с детьми в парке, где как бы не должно случиться чего-то подобного, поэтому всполошились, - продолжал рассказывать Росс. -Ринулись ко мне, остальные, заразившись их тревогой - следом.

- Это были твои родственники? - уточнила я.

- В основном - да. Те, что приехали издалека и остановились у деда. Плюс несколько слуг-оборотней. Как оказалось - не напрасно. Я едва успел в себя прийти, а они уже были рядом. И мы начали поиски, не теряя ни минуты.

- А как дети? Сильно перепугались, да?

- Да, но Джуни молодец. Поняв, что осталась за старшую, тут же организовала младших, чтобы держались вместе, начала рассказывать подошедшему стражнику, кто мы и что случилось, даже голову мне попыталась носовым платком перевязать. Чудо, а не девочка.

- Да, Джуни такая, - улыбнулась я, гордясь сестричкой. Тихоня, да, но это пока ничего серьёзного не происходит. А вот случись что - на неё всегда можно положиться.

- Тут и наши подоспели. Мама и дед остались с детьми, чтобы домой их отвезти, а с остальными мы бросились на поиски.

- Но как?!

- Мы выследили карету. Точнее - впряжённых в неё лошадей. Они ведь не только выглядят по-разному, но и пахнут тоже. И хорошо, что нас было так много - если запах в каком-то месте исчезал, перекрытый и затоптанный, мы рассыпались веером по всем возможным окрестным улицам и переулкам, пока кто-то вновь на него не натыкался. Это, конечно, замедляло наш путь, но в одиночку было бы в разы дольше.

- И в итоге вы нас почти нашли, - я ещё крепче прижалась к Россу, счастливо улыбаясь.

- А вы и без нас уже спаслись, - мой оборотень вновь поцеловал меня.

- Папа, значит, ты бы меня всё равно нашёл? - Брелиос поднял голову, чтобы заглянуть Россу в глаза. - Хотя и не чувствуешь меня?

- Я тебя больше никогда не потеряю, сынок! - сказал, как поклялся Росс. - И всегда найду!

- Хорошо, - улыбнулся мальчик, окончательно убедившись в любви отца.

- Мне только одно непонятно, - вспомнила я об одной странности. - На что этот Салисаг вообще рассчитывал? Что он убьёт тебя, ну, он думал, что Рисса, а заодно и нас, заберёт Карлишу и спокойно уедет? А ничего, что ваш с Риссом дедушка - герцог и первый королевский советник? Он серьёзно считал, что всё это сойдёт ему с рук?

- Я не знаю. Вот допросят эту тварь, тогда и узнаем. Но безумцы были, есть и будут, и что творится у них в головах - нормальным разумом не понять.

В этот момент нанятый нами экипаж остановился у дома Росса, и разговор пришлось прервать. В доме нас, прямо на пороге, встретили объятиями и радостными воплями - в основном вопили Поузи и Керлиш, но, что меня порадовало, Суози обнимала и меня, и Росса, и даже Брелиоса с не меньшим азартом, чем её близняшка, просто чуть тише.

А уж что меня поразило до глубины души, так это объятия графини. А так же её слова:

- Спасибо тебе, Уиллоу. Теперь я спокойна за своего сына и внуков - они в надёжных руках. И я очень рада, что мой сын нашёл тебя.

Кажется, меня окончательно приняли в семью.

Дальше был ужин - абсолютно неформальный, где дети, перебивая друг друга, делились впечатлениями, а взрослые, включая герцога и графиню, не только не делали им замечаний, но наоборот - поддерживали этот разговор.

К моему веселью, которое я очень старалась скрыть, но не уверена, что получилось, главное впечатление у детей осталось от катания на оборотнях. Да, так уж вышло, что с детьми оставили герцога и графиню, как наименее ценных бойцов в силу возраста и пола -среди тех, кто отправился нас спасать, было несколько волчиц, но все гораздо моложе матери Росса.

В общем, Рисе, взявший на себя руководство «спасательной операцией» по той причине, что, как и его брат-близнец, был бытовым магом и умел обращаться, сохраняя одежду, и, в отличие от брата, ранен не был, принял это решение ради «всеобщего блага». И в суматохе просто-напросто забыл, что ни его дед, ни мать обратиться на улице просто не смогут, а значит, нанять экипаж - тоже. А до них это дошло, только когда стая волков растворилась вдали, поймав след наших похитителей.

В общем, в дом Росса близняшки ехали на бабушке, а Керлиш и Джуни - на герцоге, хорошо хоть, что сообразили, что именно пытаются донести до них волки. Собственно, сообразили лишь тогда, когда герцог просто взял Поузи зубами за одежду и водрузил на графиню.

О, это было такое приключение, которое ни те, ни другие не забудут никогда.

Они даже щенка подобрали! Его унесла кухарка, сказав, что у её кошки не так давно появились котята, и она попробует подложить ей щенка - он совсем крошка, видимо, от маленькой собачки, и если кошка его примет, то сможет выкормить. И судя по тому, что обратно щенка она не принесла - кошка приёмыша не отвергла.

Точь в точь как Росс.

- А я тоже на папе ехал, - тут же похвалился Брелиос, и вновь начал рассказывать о наших с ним приключениях.

Ужин продлился часа два, уже никто ничего не ел, но впечатлений на продолжение разговора хватало. Наконец графиня напомнила детям, что завтра в доме герцога для детей - и членов его семьи, и детей прислуги, и даже некоторых соседей, - будет устроен праздник с приглашёнными клоунами, фокусником и кукольным театром. И кто вовремя не ляжет спать - всё проспит и пропустит. После чего дети тут же разошлись по кроваткам - для Керлиша тоже нашлась комната, он не в первый раз ночевал в доме дяди, - и мы, взрослые, остались одни в ожидании вестей от тех, кто отправился мстить за нас.

Собственно, вести уже были, ещё в самом начале ужина. Примчался посыльный с сообщением, что враги захвачены, среди наших потерь нет, практически все уже вернулись в дом герцога, а вот граф и Рисе, сдав негодяев властям, контролируют всю операцию, давая показания, присутствуя на допросах и так далее. И от известий от них мы и ждали.

Глава 58. Объяснение

День девяносто первый

Прошло где-то около получаса, которые мы провели в гостиной. Графиня читала, герцог о чём-то думал, глядя в окно, а мы с Россом просто сидели, обнявшись, счастливые, что всё страшное уже позади. Я уже тщательно осмотрела его голову, не нашла ничего - оборотень же! - но всё же дала ему тонизирующую и витаминную настойки. Просто чтобы хоть как-то позаботиться о моём женихе. Он послушно всё выпил, получая удовольствие от моей заботы.

И вот, наконец, граф приехал, чтобы обо всём нам рассказать и забрать отца с женой домой. Заодно и одежду жене привёз, а то герцогу с графиней пришлось позаимствовать кое-что из нашего с Россом гардероба. Герцог отнёсся к этому абсолютно спокойно, как и мы с Россом, кстати, но вот графиня чувствовала от всего этого явную неловкость, а муж слишком хорошо её знал.

Дождавшись, когда графиня переоденется в своё, мы стали слушать рассказ графа о том, как оборотни нашли нужный дом, как влетели в него, перепрыгнув ворота, воспользовавшись наметённым мною сугробом, который слуги Салисага пытались разгрести, не слишком усердствуя при этом. И сдались моментально, стоило стае оборотней ворваться во двор.

Один только Салисаг вёл себя так, словно не осознавал, во что вляпался. Точнее -искренне верил в то, что выйдет сухим из воды, как ему это удавалось прежде, причём не раз. Его крики: «Да мне бароны в ножки кланяются, у меня половина города вот где сидит», с потрясанием кулаком, многое сказали об этом человеке. А его слова: «Ты мне ещё ноги целовать будешь», обращённые к Риссу, окончательно всё расставили по местам.

Мистер Салисаг был самым богатым человеком некоего провинциального городка, где Рис имел несчастье - хотя, скорее всё же счастье, учитывая встреченную любовь, -остановиться перекусить по дороге к сыну. И у него, действительно, половина города ходила в должниках - не удивительно, учитывая, что среди прочего он владел местными игорными заведениями, и не только ими, - а власти либо были им куплены, либо на них у него имелся компромат.

В общем, не зря Карлиша говорила: «Страшный человек, его все боятся». Поверив в свою полную безнаказанность в родном городке, творя там, что душа пожелает, Салисаг ни секунды не сомневался, что и с Риссом получится точно так же. Тем более что по донесениям выследивших его слуг Салисага, Рисе был простым господином, даже самого захудалого титула не имел, что для Салисага - добыча «на один плевок», тоже его слова.

Рисе и правда пока не имел титула, и уж конечно, не афишировал своё происхождение и перспективы, а также связи своей семьи, включая деда - первого советника короля. И он посмел нанести Салисагу смертельное оскорбление - присвоить то, что этот гад уже считал своим.

Карлишу.

Обозлённый до крайности, потерявший берега Салисаг, собрав свою шайку, помчался за Риссом в столицу, где снял дом на окраине - светиться в гостинице не хотел, несмотря на привычку к вседозволенности, он старался обделывать свои грязные дела подальше от посторонних глаз. Но Рисе рванул на семейный праздник, даже не заезжая домой, поэтому, выяснив, где тот живёт, преследователи поцеловали дверь и ушли, как говорили у нас в Коряжках.

Салисаг отправил часть своих людей наводить справки о Риссе, возможно, узнай он, кем тот является - поостерёгся бы. Но, к несчастью, один из его людей, видевший Рисса в лицо в той самой таверне, заметил в парке Росса. Моё предположение, что похитители не рискнули напасть на дом герцога, оказалось ошибочным - про него они просто не знали. Не успели узнать.

В общем. Россу просто не повезло. Включая то, что мы были одеты довольно просто, как зажиточные горожане, а не как аристократы, моё обручальное кольцо скрывала простая перчатка сельской вязки, вели мы себя тоже достаточно свободно, так что, опознать в нас аристократов было невозможно. И хотя с нами был Керлиш, по сути - цель похитителей, именно Брелиос называл Росса папой, часто и по-детски звонко.

И случилось то, что случилось. Похитили Брелиоса, а заодно и меня. Кстати, в версию простого нетитулованного помещика вполне вписалась и нянька - сельская простушка, настоящие аристократы такую к своему ребёнку и близко не подпустили бы, хоть он писается, хоть летает. Впрочем, много ли они знали о том, как живут и чем дышат настоящие аристократы? Особенно учитывая, насколько сам Росс не вписывался в привычные стереотипы.

В общем, основное отец и брат Росса выяснили и разъехались по домам, а вот властям ещё предстояло много работы - целый город, хоть и небольшой, многие годы, если не десятилетия, находился под пятой этой мрази, неизвестно, что он успел натворить за эти годы и сколько жизней погубить. И власти, подкупленные или запуганные, покрывающие всё это или просто смотрящие в другую сторону - с ними тоже нужно будет разобраться.

Работы у королевского департамента правопорядка прибавится, зато какой нарыв вскроется при этом. Сколько голов полетит - в прямом и переносном смысле, - но и сколько народа вздохнёт спокойно. В том числе и Карлиша. Тень страшного господина Салисага уже не будет над ней маячить.

Рассказав нам всё это - уверена, Рисе в это же время просвещал тех, кто жил сейчас в доме герцога, - отец Росса уехал, забрав отца и жену. А мы остались наедине - этот суматошный день закончился.

- Наконец-то мы одни, - сказал Росс, когда, проводив его родных, мы вернулись в гостиную.

А дальше слов уже практически не было. Только «Люблю», выдыхаемое, когда мы на секунду отстранялись друг от друга, чтобы воздуха вдохнуть. А потом снова поцелуи, о которых мы так давно мечтали, но не могли себе позволить, когда рядом кто-то был.

Но, в какой-то момент, Росс поцеловал меня прямо в широко зевающий рот - не удержалась. Жутко смутилась, но тут же была зацелована в нос и щёки.

- Маленькая моя, устала! А я, такой эгоист, забыл, что тебе сегодня пережить пришлось.

- Ага, - кивнула я. - Взятие снежной крепости оказалось делом нелёгким.

- Правда? - удивился Росс.

- Я едва удержалась, чтобы не воспользоваться магией, - пожаловалась я. - Но это было бы нечестно. А на карусели я так и не покаталась. В первый раз в жизни собиралась -и не вышло! На тех ярмарках, куда нас бабушка возила, таких не было, только верёвки с сидениями на крестовине. Хотя мне и на тех кататься нравилось.

- Гуляния в парке продлятся ещё неделю, накатаемся. Но ты уверена, что готова вернуться туда, где мы подверглись такой опасности? - Росс внимательно вгляделся в моё лицо. - Не испугаешься?

- С такими-то защитниками? Точно нет. Как вспомню эту стаю огромных волков, которые мчались нам на выручку - до сих пор мурашки по коже от восторга! Да я теперь вообще ничего не боюсь!

- А учитывая, как ты разобралась со всеми похитителями - я рядом с тобой тоже ничего не боюсь, - усмехнулся Росс.

- Если бы он не держал нож у горла Брелиоса, я бы с ним прямо там расправилась!

- Я тоже. Придётся провести с детьми серьёзный разговор на тему: «Не подходите к незнакомцам, чем бы они ни заманивали». И как я такое упустил?!

- Я тоже. Объясняла близняшкам про сладости - нас этому ещё бабушка учила, перед поездками на ярмарку, - а про другие соблазны, в виде щенков, котят, игрушек и всего остального, чем можно приманить малышей, не подумала.

- Почему-то мне кажется, что теперь дети и сами на такое больше не купятся. Но объяснить всё же стоит. Особенно когда такой пример перед глазами.

- Знаешь, - решила я рассказать о том, что мы с Брелиосом как-то обходили в своих рассказах, всё же, это было очень личное. Но Росс знать должен. Нет у меня от него секретов. - Оказывается, Брелиос был уверен, что став его мачехой, я буду его обижать. Представляешь? Я постаралась убедить его, что это не так, но не уверена, получилось ли. Думаю, тебе тоже надо как-нибудь ненавязчиво с ним поговорить, объяснить, что это не так.

- Обязательно, - кивнул Росс. - Я замечал, что Брелиоса что-то тревожит, чувствовал, что он что-то таит в душе, но думал - это из-за того, что он узнал о своём происхождении. Я думал - он всё же не до конца уверен во мне, в моей любви, но я надеялся, что со временем он поймёт, что ошибается, ведь я постоянно ему повторял, что он мой сын, что я люблю его. А оказалось...

- Оказалось - он наслушался сказок. И верит в них.

- Думаю, здесь тоже поможет только время. В итоге он поверит, что ты ему точно не враг. Поверит своим глазам, своему опыту, а не тому, что пишут в сказках.

Мы ещё немного посидели, обнявшись.

- Ты ведь не против, что наша свадьба будет уже через три недели? - Росс заглянул мне в глаза, чтобы быть уверенным в моём ответе. - Мама пообещала приложить все силы и поднять все связи, подключить всю родню, благо она и так уже здесь, но уложиться в три недели. Я был этому очень рад, а сейчас вдруг подумал - а ты согласна на такую короткую помолвку?

- Росс, я вышла бы за тебя хоть завтра, - улыбаясь его опасению, ответила я. - Я очень тебя люблю и хочу стать твоей женой как можно скорее.

- Я тоже, - широко улыбнулся Росс в ответ. - А то вдруг кто-нибудь тебя отберёт у меня.

- Никто и никогда, - прижавшись к нему и ластясь, словно котёнок, пообещала я. - Я только твоя. Навсегда!

- А я - твой и только твой, - сказал, как поклялся мой любимый оборотень. - Навеки.

Эпилог. Свадьба

Четырнадцать лет спустя

Торжественный, и в то же время удивительно нежный марш грянул с антресолей храма, на которых засел невидимый снизу оркестр, и это стало сигналом для всех присутствующих замереть и оглянуться на прекрасное зрелище - к алтарю шла невеста.

Я, буквально пару минут назад прокравшаяся вдоль стеночки и занявшая своё законное место в первом ряду слева, традиционно отданном самым близким родственникам жениха, встала вместе со всеми и повернулась, чтобы приветствовать красавицу невесту. Правда, сначала мы все увидели четырёх её подружек в одинаковых голубых платьях, одна из которых, с белыми волосами, одарила меня сияющей улыбкой, остальные бросали в сторону жениховой родни лишь короткие и слегка испуганные взгляды.

Следом топали две очаровательные беловолосые малышки четырёх лет от роду, похожие, словно две горошины в стручке, и рассыпали по полу розовые лепестки из одинаковых корзиночек. Время от времени они оглядывались на идущих позади, получали одобряющую улыбку или кивок и продолжали гордо исполнять возложенную на них ответственную миссию. Увидев меня, радостно замахали мне руками, словно увидели впервые за неделю, а не были в последний раз проинструктированы мною и оставлены совершать важное задание три минуты назад.

И, наконец, за ними шла невеста. Под руку с отцом, который в свои почти пятьдесят до сих пор притягивал женские взгляды, но я на это давно не обращала внимания - знала, что для него на этом свете существует лишь одна женщина - я.

Мой муж, в которого я всё ещё была влюблена как в первый раз, и от которого все эти годы получала взамен точно такие же чувства, вёл к алтарю свою старшую дочь. В стройной, счастливо улыбающейся, уверенной в себе красавице уже никто бы не опознал того перепуганного и забитого заморыша, которого я когда-то стащила с другого алтаря.

Юная леди, адептка третьего курса магической академии - точнее, станет ею осенью, но два года уже отучилась на «отлично», - звезда балов и раутов, на которых в позапрошлом году Росс представлял высшему свету своих дочерей-дебютанток. У неё было множество поклонников - как и у Поузи, кстати, - но ей никогда не было до них никакого дела. Сегодня Суози выходила замуж за того, кого любила всю свою жизнь.

Всё началось с чувства защищённости и безопасности рядом с ним, чуть позже это превратилось в детское обожание, а потом, по мере взросления, никуда не делось, лишь переросло в самую настоящую любовь. К счастью для Суози - взаимную, просто ей нужно было немного повзрослеть.

Подружки невесты - Поузи, две юные родственницы Росса, с которыми близняшки дружили ещё с первой семейной встречи перед празднованием Перелома зимы, и подруга Суози по академии, - прошли мимо алтаря, свернув направо, в то время как слева стояло четверо парней: двое братьев Малик, Брелиос и ещё один парень - друзья жениха.

Так уж вышло, что с Литсом и Нилком у Крофа сейчас совместный бизнес, обойтись без Брелиоса, который стал для Крофа практически младшим братом, тоже было никак нельзя, а вот четвёртый из друзей вызвал удивление у окружающих - просто никто не ожидал увидеть среди них точную копию жениха.

Да, Кроф всё же наладил связь со своим близнецом. И, к счастью, больше не чувствовал перед ним никакой вины. Именно это пришло мне в голову когда-то, четырнадцать лет назад, когда я узнала о странном комплексе вины у Крофа - действовать через Дэйнора, его близнеца. Он знал, что у него был брат-близнец, если и не всегда - хотя «добрых людей», готовых просветить ребёнка о событиях его жизни, обычно много, - то, как минимум, после ареста отца. Не мог не знать.

После нашей с Россом свадьбы и возвращения из столицы в Дубки, я написала новому жрецу в Коряжках, человеку адекватному и присланному в моё село властями, в том числе и для того, чтобы искоренять из тёмных голов опасное суеверие, поскольку не была уверена, что Дэйнор умеет читать. Попросила зачитать пареньку моё письмо, в котором рассказала про его брата и предложила приехать в гости и увидеться с тем, кто был его точным отражением. Прислала деньги на дорогу ему и его мачехе - всё равно зимой в Коряжках никаких особых дел не было.

В общем, братья встретились. Вот такой я устроила Крофу сюрприз. И, как оказалось, это было верным решением. Мальчишки были уже достаточно взрослыми, чтобы понимать, что никто из них ни в чём не виноват - ни в своём рождении, ни в том, что случилось, когда они были младенцами. И ревновать им, как когда-то Поузи, было не к кому - у каждого была своя семья, мы у Крофа, дед, бабушка и приёмная мать у Дэйнора. Им нечего было делить, зато было, чем поделиться.

А мачеха Дэйнора рассказала нам, что живётся им теперь непросто - «общественное мнение» толпы может смениться кардинально от самого крохотного толчка. И если прежде то, что отец Крофа избавился от «жены-изменщицы», поощрялось жрецом, а за ним и окружающими, то теперь тот стал в глазах селян убийцей - и это правильно, - но в его отсутствие негодование изливалось на жену, сына и родителей «убивца и душегуба».

В итоге, вся семья Крофа из Коряжек перебралась в Дубки, где для них нашлись и дом, и работа. Особой близости с кровной роднёй у Крофа не возникло, но он нормально общался с родителями отца и постепенно сдружился с братом. Всё же, они были словно отражение друг друга в зеркале.

И сейчас Дэйнор был четвёртым другом жениха, удивляя тех, кто не был посвящён в историю младших близнецов вообще и Крофа в частности. Ничего, знающих в храме тоже немало, ещё венчание закончиться не успеет, а эта история станет известна всем.

Девочки-цветочницы закончили свою ответственную работу, у одной осталось ещё порядочно лепестков, а означенный фронт работ уже был завершён, так что она просто вытрясла остатки из своей корзинки под ноги - и частично на ноги, - Крофа и радостно потопала ко мне вслед за сестрой. В этом храме они были единственные, кроме герцога и графа, знающих сидящего рядом со мной мужчину с детства, кто не смотрел на него с благоговением и лёгким ужасом.

Получив от меня по поцелую и похвалу шёпотом, Вайолетта и Флёретта - мы с Россом продолжили традицию давать детям имена растений, - спокойно перешли в руки нянек, которые увели своих подопечных, постоянно оглядываясь на сидящего рядом со мной короля. Мы двое были единственными, кто сидел на стороне родственников Крофа, поскольку все остальные, включая Джуни, считались родственниками невесты. Так уж вышло, что моя сестрёнка не только была официально удочерена Россом, но и семь лет назад вышла замуж за его троюродного дядю, который был младше племянника на пятнадцать лет. И сейчас, вместе с мужем, шестилетним сыном и годовалой дочерью она тоже сидела справа.

А слева - только я и король. Были ещё знакомые Крофа по бизнесу и бывшие однокурсники, но они родственниками не являлись и занимали скамьи с третьей по последнюю, вторая вообще пустовала.

Дед и бабушка Крофа были уже слишком старыми, чтобы срываться с привычного места, его брат стоял рядом с ним, а больше у него никого не было. Только я и король, да. Поскольку Кроф так и носил фамилию бабушки, а для оборотней это на самом деле было важно. Это я поняла ещё на своей свадьбе, когда к алтарю меня повёл сам король Брокингер, ныне покойный.

Вот это был шок! Для меня, не для окружающих. Возможно, ещё для Карлиши, а вот для членов семьи Росса, знающих, кто я такая - нет. Для них это было в порядке вещей, я была приёмным ребёнком вдовы брата короля, значит, в понимании самого короля - его племянницей. И не важно, что бабушка никак этого не оформляла, нас не усыновляла, официально нас просто не существовало. Она признала нас своими - для оборотней этого было достаточно.

Нет, короля я дядей называть и на дни рождения приглашать после свадьбы, конечно, не стала. Мы и не виделись после этого уже никогда, тем более что одиннадцать лет назад старый король умер. Но вот сегодня его величество, король Аштонлей, приехал в храм, потому что Кроф считался его двоюродным братом. Вот такие выкрутасы судьбы.

Наконец Росс подвёл Суози к алтарю и вручил её руку Крофу, а сам отошёл на оставленное для него место в первом ряду справа. Мы с ним с улыбкой переглянулись и поняли друг друга без слов - мы на стольких свадьбах за эти годы побывали, но впервые сидим на разных сторонах храма. Вот такой жизненный выверт.

Рядом с ним улыбался мне Барклей, наш старший сын, гордый от того, что всё это время сидел здесь один, без родителей или гувернёра, не то что его двоюродные братья - старше его на три года, а сидят между родителями, те их ещё и за руки держат!

Да уж, не повезло Риссу и Карлише со старшенькими - это были настоящие пострелята, за которыми глаз да глаз нужен. Только отвернись - или мышь выпустят, или фейерверк прямо в храме запустят. Вроде по тринадцать уже, а всё не взрослеют. А в храме сам король! Наученные горьким опытом Рисе и Карлиша глаз со старших сыновей не спускали. Зато их младший, сидящий сейчас между близнецами, в свои одиннадцать лет весь в книжках, тихоня и паинька, мамина и папина радость, и мало кто знает, кто именно подкидывает старшим братьям идеи, которые те с радостью воплощают в жизнь.

Я, например, знаю. Барклей, его лучший друг, проболтался Брелиосу, тот Крофу, тот Суози, а та уже мне. И что удивительно - до Рисса или Росса это так и не дошло. Я тоже помалкивала - не мой секрет, а если честно, ничего особо серьёзного мальчишки не творили, так, нормальные детские шалости, у меня Поузи и не такое придумывала. Одно нашествие тараканов на комнату непонравившейся ей гувернантки чего стоило.

Да, моё предположение о даре Поузи оказалось верным. И у неё, а потом и Суози, проснулась магия управления животными - не просто так у неё Клякса был плюшевой игрушкой, а курица не клевалась, даже когда из-под неё цыплёнка забирали. Это были самые первые намёки, которые легко было принять за случайность. Но когда у близняшек проснулась именно такая магия - я совсем не удивилась.

Сейчас и близняшки, и Брелиос учились в магической академии. На одном курсе, хотя и на разных специальностях. У Брелиоса проснулся дар портальщика, но он пока не знал, чем займётся после академии - целиком посвятит себя своему дару, сделав его профессией, или же, как с детства мечтал, возглавит одно из торговых предприятий Росса, используя свою магию, чтобы облегчить его работу. Но поскольку учиться ему ещё четыре года, время определиться есть.

К тому же, не стоит забывать, что Брелиос теперь - официальный наследник своего деда по кровному отцу. И когда-нибудь унаследует от него и поместье, и титул барона. Когда тайна о происхождении Брелиоса вышла наружу, отец Олдена, горевавший о гибели единственного наследника, не оставившего сыновей, воспрянул духом и подал королю прошение о том, чтобы его кровный внук стал законным наследником. Он и прежде любил парнишку как внука - тот был сыном его приёмной дочери, - а после того, как обнаружил кровное родство с ним, полюбил ещё больше.

Брелиос общается и с ним, и с бабушкой по матери, и с сёстрами по отцу, но всё же сильнее всего привязан к нам, давно махнув рукой на то, что не кровный. Для оборотней это неважно. Да, он больше не был наследником маркиза, но, если подумать, свой титул Росс получил абсолютно случайно. Выбери его дед в наследники кого-нибудь из сыновей своих сестёр - Росс так и остался бы простым господином, за которого его и принял когда-то Салисаг и его прихвостни, давно закончившие жизнь, кто на эшафоте, кто на каторге.

В общем, семья у нас получилась сборная, но крепкая и сплочённая. Понимая, что нам всем нужно время, чтобы сродниться по-настоящему, мы с Россом решили подождать с общими детьми, пока близняшки, Брелиос и Джуни не примут нас как настоящих родителей. Поэтому наш старшенький родился спустя четыре года после свадьбы, а дочки - ещё через шесть лет. За это время Суози превратилась в нормального, весёлого и шаловливого ребёнка, а Брелиос окончательно поверил, что злые мачехи бывают только в сказках.

Я любовалась этой троицей, сдружившейся за эти годы так, что даже в академию они пошли вместе, в один год, хотя был вариант отправить туда Брелиоса годом раньше. Суози там отличница, Поузи учится чуть хуже, просто немного ленится. А вот Суози поставила себе цель - стать лучшей в своей магии если не во всём королевстве, то хотя бы на своём курсе. У неё есть цель - закончить академию и помогать Крофу в его бизнесе.

Кроф стал конезаводчиком, открыв дело вместе с Литсом и Нилком - детское увлечение лошадьми даром не прошло. После окончания магической академии - а Росс оплатил обучение в ней как Крофу, так и братьям Малик, - парни объединились и открыли свою первую конюшню. Сначала хотели взять в банке кредит - предложенные Россом деньги Кроф брать из гордости отказался, - но я нашла другой вариант.

Мы с сёстрами посоветовались и, взяв из бабушкиных драгоценностей по одной вещи на память, всё остальное отдали Крофу. Это было правильно и справедливо - у нас с Джуни уже были мужья, у Поузи - богатый отец, и только Крофу пришлось пробиваться самому. Поэтому бабушкино наследство он заслуживал больше нас всех, вместе взятых.

Наш домик мы ему тоже отдали. Работа Крофа была связана с частыми разъездами - то на ярмарки, то на выставки, то на скачки, на которых выставлялись его лошади, - так что, дом, который всегда с тобой, тоже был ему нужнее, чем нам всем. К тому же, сейчас он единственный из нас носил бабушкину фамилию, так что, это тоже было справедливо.

За прошедшие пять лет, благодаря то ли удивительному везенью, то ли волшебному чутью, то ли помощи близняшек - особенно Суози, - но дело Крофа росло и процветало. И два месяца назад он всё же решился попросить у Росса руки Суози, поняв, что уже может обеспечить ей ту жизнь, к которой она привыкла. Хотя Суози пошла бы за ним и в хижину в лесу.

И вот теперь они женятся. Потом им будет непросто - придётся совмещать учёбу Суози и разъездную работу Крофа. Но они обязательно справятся.

Мне в этом отношении было проще - я в академии не училась. Становиться профессиональным дипломированным стихийником я не планировала, моим призванием было зельеварение, любовь к которому я унаследовала от бабушки. А поскольку магии, которая была бы близка к моему призванию - целительства или растениеводства, - у меня не было, то в итоге мы пришли к компромиссу. Росс нанял для меня частных учителей конкретно для всего, что касалось зельеварения, и мне этого хватало, чтобы продолжать выращивать лекарственные растения и снабжать своими настойками всю свою семью. Диплом как таковой мне был не нужен.

- А теперь муж может поцеловать жену, - провозгласил жрец, и новобрачные слились в нежном, но долгом поцелуе.

Раздались аплодисменты, громкие крики одобрения и пожелания счастья. Все присутствующие в храме встали в едином порыве.

Я оглянулась, встретилась взглядом с мужем, рядом с которым радостно аплодировал наш сын, потом оглянулась на третий ряд, где наши дочери прыгали на лавке, не особо понимая, от чего весь этот радостный шум, но с удовольствием его поддерживая. Няньки приглядывали, чтобы малышки не свалились со скамьи, но не останавливали их прыжки -не принято у нас было мешать веселью детей, если они никому не мешали.

Я обвела глазами гостей в храме - столько родных и друзей теперь у меня есть.

Вон Рисе и Карлиша с любящими улыбками переглядываются над головами троих своих мальчишек, не замечая, что младший что-то нашёптывает одному из близнецов на ухо, а у того на лице расцветает проказливая улыбка.

Вон Джуни старается успокоить свою малышку, испугавшуюся шума и скривившую личико, вот-вот заревёт, а её муж пытается поймать их сына, который полез через спинку стоящей впереди скамьи, чтобы присоединиться к веселью Вайолетты и Флёретты и попрыгать вместе с ними на лавке.

Вон Керлиш наклонился и что-то шепчет на ухо своей спутнице, нежно на неё глядя, а та отвечает ему влюблённым взглядом. Сын Рисса перешёл на выпускной курс академии, учился на боевом факультете и пользовался огромным успехом среди девушек. Но прежде ни на один семейный праздник он ещё ни одну не приводил. Интересно...

Вон герцог, который давно предложил мне звать его дедушкой, с умилением смотрит на целующихся новобрачных. Он единственный не встал, ноги уже плохо его держат, в храм от кареты его нёс на руках один из внуков, но он всё ещё с нами и надеется дождаться праправнуков.

Поузи любуется сестрой с доброй улыбкой - она давно переросла свою ревность и по-настоящему любит свою близняшку. У неё толпа поклонников, но замуж она не спешит и предпочтения никому не отдаёт. Говорит, что выйдет только за такого же мужчину, как её папа, что-то, не дотягивающее до такой высокой планки, ей без надобности.

Граф и графиня тоже здесь. Она осторожно промакивает платочком слёзы в уголках глаз, а он суёт Барклею огромный леденец на палочке, который тот воровато прячет за спину - знает, что не место и не время, но и отказаться от дедушкиного подарка не может. В семье никто так до сих пор и не понял, откуда нынешний первый королевский советник их достаёт.

Семья. Моя семья, большая и дружная, все члены которой приняли, как родных, выросших в лесу младших близнецов, спасённых одной старой оборотницей. Приняли, потому что меня полюбил один из них - мой оборотень, мой муж, мой самый любимый мужчина на свете.

И я точно знаю, что наша с ним любовь не угаснет никогда.

КОНЕЦ