Игра Бродяг [Литтмегалина] (fb2) читать онлайн

Литтмегалина Игра Бродяг

Пролог

Промозглая сырость пещеры пробирала до костей, так что уже несколько часов Наёмницу била сильная дрожь. Она лежала неподвижно, закрыв глаза, сжавшись, уткнувшись холодным носом в колени. Раненое плечо отчаянно болело. «Кажется, я умираю, — предположила она. — Да, точно, умираю». Она не знала, какая смерть ей предпочтительнее — загнуться сейчас, свернувшейся клубком на колючей россыпи камней и промерзшей, как собака, или ли же чуть позже быть убитой этими подонками, без сомнения, каким-нибудь изуверским способом.

Впрочем, ей было безразлично, хотя все что угодно будет безразличным сейчас, когда она дрожит в ознобе.

— Что с нами произойдет? — поинтересовался кто-то поблизости. Голос был лишен и тени страха… зато искрился любопытством.

Сознание Наёмницы было замутнено, она словно барахталась в темной воде. И все же она удивилась. Откуда эти безмятежные интонации, здесь, в кромешной тьме, среди прерывистого дыхания обреченных пленников?

«Бред начался, — констатировала она. — Вот уже голоса мерещатся». И, успокоив себя, сразу забыла о голосе. Медленно она опускалась глубже в эту воду, тяжелую и густую, как масло.

— Что с нами произойдет? — снова спросили ее.

Наёмнице хотелось утонуть и исчезнуть; голос раздражал и мучил ее. Да и что это за вопрос такой? Есть в нем что-то абсолютно неправильное.

— Что с нами произойдет? — повторил голос в третий раз.

Нет, этот придурок не уймется. И, неохотно поднявшись к поверхности своего болота, Наёмница ответила раздраженным, больным тоном:

— Нас убьют, — по ее мнению, это являлось очевидным, следовательно, вопрос глуп, глуп, глуп.

— Мы умрем? — ее собеседник слегка удивился, но опять-таки не испугался. — Почему?

— Мы пленники, — заторможенно, по причине своего печального состояния, объяснила Наёмница. — Пленников убивают. Или заставляют работать там, где своих жалко. Там, где скоро сдохнешь самостоятельно. Ну, еще иногда меняют. Вот только мы слишком мелкие сошки, чтобы представлять ценность для обмена, — Наёмница была само терпение. Определенно, от его странных вопросов она и сама стала странной. Или же у нее просто не осталось сил на то, чтобы беситься. — Завтра они решат, что с нами делать. Но мы в любом случае трупы, так что интриги никакой.

— Я не могу умереть, — убежденно возразил голос. — Я не пленник. Меня и загребли-то совершенно случайно.

— Так если загребли — значит, все-таки пленник, — резонно возразила Наёмница.

— Нет, я не как вы. Я не в вашей… истории. Я не сражаюсь, как вы.

— Ерунда, — возразила Наёмница. — Все воюют, так или иначе.

— Я — нет, — с гордостью возразил голос. — Я странник. Я из Ордена.

— А, ты из этих… — теперь все стало ясно — и его странное бесстрашие, и изломанность его вопросов. Ее минутное очарование голосом рухнуло и разлетелось на мельчайшие осколки. Наёмница знала об Ордене не так много, но вполне достаточно, чтобы проникнуться глубоким презрением. Эти придурки разглагольствовали, что не верят в войну и будто бы поэтому не воюют… «Брехня!» — считала она. Забились в свой монастырь, трусливые крысы. Верят, не верят, а война — вот она вокруг, всегда, и не исчезнет от того, что жалкая горстка недоумков отказывается признавать реальность.

— Да! Я из Ордена Света. Мы — дети света!

Сказала бы она ему, чьи они дети, но было жаль тратить попусту слова и силы.

— Были, — добавил он растерянно. — До того печального дня.

— Кто? — спросила Наёмница не без злорадства.

— Свои, — беззлобно произнес он. — Не знаю, что на них нашло. Мне удалось убежать. Теперь я — последний хранитель нашей веры. Понимаешь? Это очень важно.

— Канешшно, — пробормотала Наёмница.

Он не понял ее пренебрежительную интонацию и вдохновленно продолжил:

— Вот поэтому мне нельзя оставить мой путь прежде, чем он будет полностью пройден. Мне нельзя исчезнуть, как исчезли другие, ведь вместе со мной пропадет наше учение.

— Велика ценность, — буркнула Наёмница себе под нос.

Голос даже не дрогнул:

— Ветер подхватил меня и принес издалека, от моря. Бросил здесь, и так я попал к этим людям, слов которых не понимаю. Я иду… хочешь, я расскажу тебе одну тайну?

— Нет, — заявила Наёмница.

Он огорчился.

— Ты не понимаешь, это же настоящая тайна!

Ничего она не понимала, ничего. Ей было холодно. Ужасно, мучительно холодно. В повисшей тишине отчаянно стучали ее зубы. Наёмнице часто в ее неприкаянной жизни приходилось мерзнуть, но впервые она ощущала холод столь остро — уже кристаллы льда образовались во внутренностях. Просто оставьте, оставьте ее в покое, дайте ей наконец отмучиться!

Наёмница чувствовала, что человек, который так разозлил ее, рассматривает ее лицо. Это тревожило ее — слегка, потому что темнота надежно скрывала ее, окутав подобием черного одеяла… Но в следующий момент мягкая рука опустилась ей на лицо. Наёмница вздрогнула, как от удара, и отпрянула бы, но отодвинуться ей было некуда, разве что вжаться в бездыханного пленника позади.

— Это клеймо? — спросил он, гладя ее висок кончиками пальцев.

— Убери свои поганые пальцы, пока я не переломала их один за другим, — предупредила Наёмница.

Он отдернул руку, и все же ее сердце судорожно билось, как маленькое животное, стискиваемое гладкими кольцами змеи.

— Я видел тебя прежде, — задумчиво сообщил он. — Определенно, ты мне знакома.

Наёмница не знала, что сказать на это, но тишина вынуждала ответить, поэтому она прорычала:

— Мне плевать.

Она очень устала от этого нелепого разговора. Ее затягивало под черную воду. Она повернулась спиной к незнакомцу, пусть даже лежать на раненом плече было больно. Еще долго страх прикосновения мешал ей позволить воде увлечь себя к далекому дну, а там и навалиться непроницаемой толщей.

***

Утро началось паршиво — с осознания, что она так и не сдохла за ночь. Следовательно, придется пережить еще один омерзительный день. Наёмнице хотелось рыдать от досады, но она только стиснула челюсти.

В полдень тех пленников, кто еще был способен ходить, вывели из пещеры, после чего наспех добили лежачих. Вслушиваясь в доносящиеся из пещеры предсмертные стоны, Наёмница зажмурилась, после мрака ослепленная солнцем, и из-под ее воспаленных век потекли слезы. Тепло обняло ее плечи — это был первый по-настоящему летний день после затяжной холодной и мокрой весны.

Затем пленников выстроили шеренгой. Двигаясь вдоль шеренги, конвоир одной длинной веревкой опутывал покорно протянутые руки. Наёмница замыкала шеренгу. Как и все остальные, о бегстве она даже не задумывалась. Чего напрягаться-то? Смерть так смерть. Отнюдь не худшее событие в ее жизни.

— Привет, — произнес уже знакомый голос.

А затем монашек втиснулся перед ней.

Наёмница не ответила, даже головы не повернула — пусть не думает, что она опустится до того, чтобы обратить на него внимание. Но затем все-таки глянула украдкой сквозь спадающие на лицо космы.

Его волосы были белыми, как брюшко чайки, а Наёмница презирала всех, у кого белые волосы, хотя бы потому, что ее волосы были черными как смоль. Упитанный, словно здоровый поросенок, он был облачен в длинную серую хламиду. «Монах», — с отвращением припомнила Наёмница. А на ногах-то у него — заметила она изумленно — плетеные сандалии! Всех пленных, у кого оставалась хоть сколько-то пристойная пара ботинок, разули еще накануне. Обувь требовалась всегда, быстро приходя в негодность во время бесконечных военных переходов. Да и откуда взяться хорошему сапожнику, если большинство мужчин занято войной? Однако сандалии монашка трогать не стали — придурков, желающих сражаться в сандалиях, не нашлось.

Однако не это все взвинтило ее до невероятной степени, а то обстоятельство, что он сиял. Испускал лучи чистой радости. Его до странности белые зубы и вовсе сверкали так, что глаз резало. Он что, думает, их на прогулку вывели — со связанными-то руками? Наёмница очумело потрясла головой. Он сумасшедший. Лучше забыть о нем совсем. Черные патлы снова упали ей на лицо, заслоняя искрящийся зелено-синий мир успокаивающей мутной пеленой.

Раненое плечо болело — не так, как ночью, когда боль из него разлилась по всему телу, а так, словно кто-то бил по нему кулаком — бум, бум, бум. Вспышка боли, сменяющаяся глухим нытьем, после снова вспышка. В голове прояснилось, но в данных обстоятельствах в этом не было ничего хорошего.

Пленников погнали по дороге. Мелкие острые камни вонзались в их беззащитные ступни. Безумному монашку все было нипочем: и камни, и близящаяся смерть, и безнадежность, нависшая над ними подобием черной тучи. Он остановился и повернул к ней блистающую даже сквозь покров грязи физиономию. Серые выпуклые глаза с выражением восторга, длинные светлые ресницы. И откуда такой придурок взялся? А, ну да, из этих… из Ордена-Шмордена. Пленник, идущий перед ним, натянул веревку. Монашек пошатнулся, едва не упав, и зашагал быстрее, все же продолжая с лучезарной улыбкой оглядываться на нее.

— Отвернись, — прошипела Наёмница. — Они прикончат тебя, если будешь медлить. Хотя они в любом случае тебя прикончат…

— Не прикончат, — бездумно отмахнулся он. — Тебе еще не захотелось узнать мою тайну?

— Нет, — огрызнулась Наёмница и показала ему оскаленные зубы.

— Ладно, — легко согласился он.

Наёмница рассчитывала, что он сникнет и отвернется. Ага, как же…

— Я Вогт, Вогтоус. А ты кто?

— Никто. Просто Наёмница, — она щурила глаза, тревожно всматриваясь в спину конвоира.

— Нет, как твое имя?

— У меня нет имени.

— Нет имени?

— Нет.

— Нет имени?

В раздражении Наёмница так закатила глаза, что радужки попрятались в черепушке.

— Отвернись, — злобно прошептала она. — Конвоир заметит, услышит… и тогда ты пожалеешь, что у тебя вообще есть язык.

— Нет имени? — повторил он громко, дурак. — Как же ты живешь — без имени?

Этот тупица не заткнется. Будет повторять вопрос до бесконечности или пока она не ответит. Ну или пока конвоир не сломает ему шею. Последнее само по себе ее мало волнует, да вот беда — когда кого-то колошматят, частенько достается и тем, кто просто стоял рядом, а вот это — учитывая, что веревка удерживает их в омерзительной близости — ее очень даже беспокоит.

— Мне не нужно имя, — быстро пробормотала Наёмница, свирепо сверкая на него глазами. — Зачем? Неужели это так важно?

— Очень важно, — ответил он серьезно.

Шеренга встала. К ним направлялся конвоир. Наёмница предпочла захлопнуть рот и сделать вид, будто никогда в жизни его не открывала. Монашек продолжил лыбиться. Свет падал на его лицо, словно золотая пыльца. Или же это он сам излучал свет?

Окинув паническим взглядом лица остальных пленников (никто не сочувствует, только радуются возможности остановиться и расслабится на минутку), Наёмница зажмурилась. Не то чтобы подобные зрелища были ей в тягость, но, когда вечно видишь одно и тоже, это сильно надоедает. Жаль, у нее не было возможности заткнуть еще и уши.

Судя по гулкому звуку, ему двинули по голове, сразу повалив на землю, а заодно и обрушив часть шеренги. Наёмница плюхнулась на задницу и сжалась в клубок, притиснув лицо к коленям на случай, если и ей что-то прилетит. Следующий удар, пришедшийся на уже поверженное тело Вогта, заставил ее качнуться под натяжением соединяющей с ним веревки. Она ожидала услышать стоны или визг (монашек производил впечатление тех слизняков, которые тонут в собственных соплях, стоит им просто сломать руку), но он молчал, что сразу вызвало у нее подозрение: не пришибли ли этого большеглазого дурачка с первого удара? И тут же она убедилась в обратном…

Она услышала смех. Смех? Короткий смешок. Второй конвоир поспешил на помощь первому. Монашка заколотили беспорядочно, куда попадет. Длилось это достаточно долго, чтобы она успела заскучать. Наёмница изнемогала, как от сильной жары. Периодически веревку сильно дергало. «Хватит!» — хотелось крикнуть ей. — Бросьте его и тащите нас дальше!» Вот только она понимала, что, отвлекая внимание от него, привлечет его к себе. Ей не нужно было внимание: у нее только успели срастись две верхних ребра справа.

Наконец стало тихо. «Умер?» — предположила Наёмница, нерешительно открывая глаза.

Он был весь перепачкан дорожной пылью, а вот крови, странное дело, она на нем не заметила, хотя чуть позже он должен весь покрыться синяками. У него даже уцелели все зубы, и он немедленно продемонстрировал их в рассеянной улыбке.

— Вот видишь, — тихо сказал он, стоило конвоирам отойти. — Меня не прикончили! — новое словечко ему нравилось, хотя весь его смысл он не улавливал.

Наёмница промолчала. Она сама была готова его убить.

Вскоре они свернули с дороги и продолжили путь по едва намеченной в траве тропинке.

***

Тропинка привела их непосредственно к стоянке врагов. Конвоиры отошли перетереть дела с остальными. Монашек блаженно улыбался, щурясь от солнца и вслушиваясь в истеричное пение птиц. Нахмурившись, Наёмница отвернулась от него, устремив взгляд к глубокой яме впереди — одну из множества, расположенных здесь. Когда-то в них выжигали древесный уголь. Потом забросили. В этом мире многое забросили ради войны.

Наёмница не была в Нарвуле двенадцать лет. Она вернулась на родину в стае наемников — просто заодно. И сразу же пожалела об этом. За время ее отсутствия ситуация ухудшилась. Нарвулу заполонили чужаки, хлынули в нее, как грязь в реку. Кшаанцы, роанцы, прочие… Порой до ее ушей доносилась речь, которую она не могла не только понять, но даже идентифицировать, хотя в ее бродячей жизни навидалась и наслушалась всяких. Наёмница не любила свою страну, не тосковала по ней, и все же… она не предполагала, оставляя ее, что однажды станет частью грязи, отделившись от воды реки. Как всегда, перемещаясь вслед за войной, наемники сместились к западной границе, где и были атакованы встречным отрядом. Какая бы ни была на то причина — внезапность врагов или немилость удачи, которая часто бросает тех, кому покровительствовала еще вчера, они проиграли. А проигравшие — всегда мертвы.

Ее тревожили смех и грубые голоса их мучителей. Что их так забавляло, о чем они там тарабанили? Наёмница ненавидела тех, чей язык не могла понять. Ее сразу охватывало ощущение опасности. Почти всегда это чувство оказывалось верным. В остальных случаях она убивала раньше, чем ей удавалось проверить. Впрочем, в мире, где ни от кого нельзя ждать добра, можно позволить себе быть неразборчивой.

Внезапно они умолкли, одновременно, сразу, бросая на пленников глумливые взгляды, и Наёмница осознала, что ей страшно. За прошедшую ночь и этот истекший лишь наполовину день, завершение которого ей не суждено увидеть, она удивлялась едва ли не чаще, чем за последние десять лет ее жизни. Она удивлялась сейчас.

Наёмница достаточно повоевала, чтобы заслужить свое снисходительно-безразличное отношение к жизни, на котором удерживались рассыпающиеся крупицы ее гордости. Она испытала столько ужасного, прежде чем достичь своего бесстрашия… И все равно сейчас ей было страшно! Почему она, столь умелая в претерпевании боли (и в причинении ее другим), вроде бы давно ко всему привыкшая, именно в этот день, в эту минуту, ощутила, что не способна принять ни капли боли свыше той, что ей уже пришлось проглотить? «Я не хочу страдать! — мысленно закричала Наёмница. — Я не хочу, я не могу умереть!» Она попятилась, и натяжение веревки отозвалось в ее запястьях болью.

Наёмница вгляделась в лица других пленников и не увидела в их глазах и тени подобных терзаний, а лишь тоскливое ожидание смерти. О чем уж там думал этот безумный монашек (Вогт — какое дурацкое имя), она и вообразить не могла. Прикрыв глаза от солнца, он смотрел в небо сквозь горящие золотом ресницы и безмятежно улыбался одними губами, не показывая зубов. На его серых от пыли щеках белели оставленные пальцами полосы. «Ну вот он, например, — подумала Наёмница. — Он придурок и ненормальный, но зачем ему умирать? Он не заслужил всего этого ужаса. Он абсолютно, совершенно ни при чем!»

Голоса конвоиров раздавались все ближе и ближе. Наёмница пусто посмотрела в пронизанное солнечными лучами небо, не ожидая от него ни ответов, ни поддержки, а затем перевела взгляд на своих потенциальных убийц, сминающих лапищами молодую траву. Они таскали большие охапки хвороста, сбрасывая их в самую широкую из ям. Затем один из конвоиров отошел к стоянке и вернулся с горящим факелом.

— Эй! — произнесла Наёмница почти беззвучно, обращаясь к Вогту. — Эй, придурок, они собираются бросить нас в эту яму, они собираются сжечь нас!

Он все жмурился на небо. Будто больше ничего и не интересовало его, кроме неба. Его светло-серые глаза были очень ясными.

— Небо такое синее, — сказал он. — Как драгоценный камень. Это здорово. Тебе нравится?

— Какое небо!? — взбесилась Наёмница. — Нас убивают, что мне до неба, что мне до всего?!

— Да, но небо сегодня очень красивое, — возразил Вогт. — Потрясающе насыщенный цвет. Аквамарин. Тихо! — прервался он. — Ты слышишь?

Наёмница прислушалась, утопая в отчаянье. Паника заставила ее подмышки взмокнуть.

— Нет, — она горестно мотнула головой. — Ничего. Я не хочу умирать!

— Мы не умрем, — невозмутимо успокоил ее Вогт. — Это стук копыт. Всадники.

Судя по его самоуверенной физиономии, он не сомневался, что они спасены. Однако, кто бы ни были эти всадники, Наёмница точно знала — они не были спасителями.

Первая стрела воткнулась в дерево неподалеку. Наёмница узнала стрелу сразу, стоило ей взглянуть на яркий хищный хвост. Ее глаза расширились.

— Вот же (…)! — выругалась она шепотом. — Это кочевники!

Кочевники славились тем, что никого не оставляли в живых — разве что пару полевых мышей, если те умудрились не попасть под копыта. Рассчитывать на помощь кочевников было все равно что спасаться от потопа в пожаре. Вогт радостно улыбнулся, демонстрируя блаженную неосведомленность.

Следующая стрела поразила одного из пленных. Он упал, потянув за собой шеренгу. Раздались крики. Пленники рвались в разные стороны, но, связанные одной веревкой, лишь мешали друг другу. Их недавние агрессоры, теперь сами атакованные, наспех седлали лошадей, побросав пожитки и непогашенные костры.

Несмотря на постоянные рывки, Наёмнице еще как-то удавалось удерживаться в вертикальном положении. Она примерилась к узлу зубами — вдруг удастся подцепить и ослабить? Нет, никакой надежды — слишком затянут. Вогт, уже не улыбающийся, но до сих пор хранящий самый безмятежный вид, вдруг дернул за веревку, и Наёмница таки рухнула на колени, боднув монашка лбом в грудь. В следующий момент стрела просвистела там, где только что была ее голова.

В сознании Наёмницы наступили сумерки, и в этом помутнении она смотрела на Вогта глазами, поблескивающими от слез.

— Как нам спастись? — спросила она, в минуту полной неразберихи отчего-то уверенная, что он знает ответ на этот вопрос.

— Совсем скоро, — пообещал он. — Быть может, сейчас.

Он помог ей подняться.

Стрела вонзилась в плечо пленника позади. Тот вскрикнул, но устоял. Следующая стрела скользнула возле лица Вогта, чиркнув оперением ему по носу. Третья стрела метнулась между раненым и Вогтом. Первые всадники, в одеждах таких же ярких и хищных, как оперение их стрел, промчались мимо, не задев пленников. Последующие врезались в шеренгу, подминая ее под себя. Теперь все пленники оказались на земле. Конские копыта ломали и давили. Крики наполнили воздух.

И только Наёмница и Вогт остались на ногах.

— Бежим! — крикнул он и тут же рванул куда-то в сторону, натянув веревку между ними. С остальными пленниками их теперь ничего не связывало.

Наёмница побежала, спотыкаясь о траву и едва не падая. Ее сердце оглушительно билось. Прочь от врагов, прочь от смерти. Только бы никто не заметил их, не выстрелил в спину…

Обессилев, они рухнули в заросшую травой ямку и сжались, будто кролики. Бежать они уже не могли. Вогт дышал с хрипом. Лошадь с ярким всадником перемахнула ямку прямо над их головами. И еще… Одно конское брюхо сменялось другим.

— Не смотри, — сказал Вогт и обвил Наёмницу кольцом связанных рук, прижимая к себе. Она уткнулась лицом в его мягкую грудь с совершенно неразвитыми мускулами и закрыла глаза. — Ты невидимка, — прошептал Вогт. — Мы невидимки. Поэтому они нас не заметят. Они ничего нам не сделают; они нас не видят.

Наёмница все еще не до конца понимала, что случилось. Как им удалось освободиться? Неужели одна из стрел кочевников перебила веревку? Каков вообще был шанс, что это произойдет?

«Невероятно, — сказал она себе. — Это слишком невероятно».

Всадники пролетали над ними, как птицы.

Глава 1. Начало

Все стихло, темнота в голове рассеялась. Наёмница слышала лишь глухие частые удары собственного сердца. С каждым ударом в висках будто взрывались сосуды — первое ее ощущение. А второе — ощущение соприкосновения их тел. Это не было неприятно, вовсе нет. Это было невыносимо. Ей стало неловко, затем страшно, а затем — стыдно за свой страх, так что она отодвинулась так далеко, как только смогла, ведь они все еще находились в тесной ямке, поросшей травой, связанные одной веревкой.

— Вот видишь, — сказал Вогт. — Они нас не заметили. Говорил же я — мы превратились в невидимок.

— Они проносились над нами очень быстро, — пробормотала Наёмница, не решаясь возразить прямо и этого также стыдясь. Она умела быть по-настоящему грубой (и была очень грубой), но с этим человеком не знала ни как себя вести, ни какой быть. — Веревки не развяжутся сами собой, — угрюмо буркнула она затем, снова предпринимая попытку развязать узел зубами. Нет, без толку. Тогда она яростно вгрызлась в веревку, не обращая внимания, что ранит десны. Она подцепляла зубами отдельные волокна веревки и рвала.

Вогтоус глядел на нее с удивлением.

— Это так выглядит, как будто ты питаешься веревками и вот уже неделю голодала, — заявил он.

Наёмница бросила на него враждебный взгляд, продолжая тянуть и рвать, не жалея зубов. Еще немного усилий — и вот она, свобода. Наёмница сбросила ненавистные путы. Веревка пропиталась кровью, сочащейся из запястий. Вкус крови расходился во рту. Она посмотрела на Вогта, преодолевая соблазн бросить его в беспомощном состоянии и уйти. Нет, скорее преодолевая соблазн помочь ему.

Она проиграла.

— Руки, — коротко приказала она монашку.

Он протянул ей руки с доверчивой полуулыбкой.

Она смотрела только на узел, зная, что стоит ей поднять голову — и она столкнется со взглядом его искренних глаз. Этот человек злил ее самим фактом его существования. Когда она случайно коснулась носом его запястья, все в ней замерло на мгновенье, и все же она продолжила упорно добивать узел. Все, готово, в расчете. Теперь просто выпрыгни из ямы и уйди, оставив слабоумного монашка позади. И зачем только она посмотрела на его руки?

У Вогта были маленькие красивые ручки (до этого Наёмница даже не подозревала, что руки могут быть красивыми, потому что жила в мире людей с уродливыми руками). Белые мягкие ладони, розовые ногти. Руки человека, которому не приходилось заниматься тяжелой физической работой… или кого-то убивать. Это ее встревожило. Она вспомнила свои обгрызенные ногти, шершавую грубую кожу, и сжала пальцы в кулаки.

Когда веревочное кольцо соскользнуло с Вогтовых кистей, Наёмница убедилась, что его запястья нисколько не пострадали. Ее сдавленное беспокойство усилилось.

«Я ухожу, сейчас все закончится, и я никогда не вспомню об этом», — поспешно напомнила она себе. Осторожно, напряженная и чуткая, она подняла голову над краем ямы и не увидела ни всадников, ни пеших, не услышала ни звука от тех, кто лежал неподвижно — как близко они, мертвые, оказались к ним, живым.

— Никого, — бесстрастно констатировала Наёмница. — Ну ты и везунчик. Во второй раз уцелел.

Он поднял на нее рассеянный взгляд.

— В третий.

Наёмницу вовсе не интересовало, что еще с ним успело стрястись. Даже если от вопроса чесался язык, она совершенно не намеревалась спрашивать. С минуту она смотрела и слушала, убеждаясь, что опасности действительно нет. Затем подтянулась, взобралась на край, встала сначала на колени, затем на ноги. В этот момент туча, успевшая собраться пока они сидели в яме, наползла на солнце. Все погрузилось в тень, яркая трава словно погасла. Повеяло прохладой. Наёмница вдохнула воздух, пахнущий близящимся дождем, ветром, травой, и расправила плечи, словно была сильной сейчас, как раньше.

— И что же мы будем делать? — стоя в яме, спросил Вогт у ее удаляющейся спины.

— То же, что и обычно, наверное, — бросила Наёмница.

— Стоп, — приказал Вогт.

И словно бы опять между ними протянулась веревка. Наёмница остановилась, отчетливо ощущая привязь, и злобно вонзила зубы в нижнюю губу. Да что происходит? Никогда с ней не случалось ничего подобного.

Снова это нарастающее волнение, порождающее тревогу, что в какой-то момент оно дорастет до таких объемов, что она впадет в чистую панику. Наёмница страшилась утратить власть над собой. Чувство не новое — у нее было время привыкнуть за несколько последних месяцев. Но все еще страшное. Что-то изменилось в ней, когда пришла будоражащая весна этого несчастного года. То ли что-то возникло, то ли что-то сломалось. Окружающее ее осталось таким же и неуловимо изменилось… для нее. Она не находила изменений и знала, что их нет, однако все воспринималось по-другому. Значит, все-таки изменилась она. И изменялась далее.

— Я кое-что знаю о тебе, — заявил Вогт. — Это ведь не свежая рана. Она у тебя давно, верно?

— Не слишком ли ты болтлив для человека, находящегося в яме, из которой он не в состоянии выбраться без посторонней помощи? — холодно осведомилась Наёмница.

— Это же так?

— Да, — ответила Наёмница резко, как выругалась.

— Она не заживает. На тебе все заживало как на кошке, а эта — не заживает.

Наёмница молчала.

— Да? — уточнил он.

Она не ответила, но Вогт уже понял, что угадал — вот почему она поспешила скрестить руки на груди, смыкая их так плотно, как будто пыталась заградиться от удара. Когда он снова заговорил, в его голосе проступало ликование:

— Ты могла бы увернуться. Но что-то в тот раз помешало тебе, сделало твое тело неуклюжим и тяжелым. А на этот раз ты попала в плен. Не слишком ли много неудач?

— Прекрати, — проговорила Наёмница с явной угрозой. Это дурак и не подозревал, какой опасности подвергает себя. Она могла убить его голыми руками.

— И все же, что ты чувствовала в тот день, когда получила рану? Тебе хотелось, чтобы эта боль была больше, настолько большой, чтобы ты ее не вынесла и все бы закончилось? А этой ночью, в пещере, что ты почувствовала?

— Когда я стала пленницей… — медленно произнесла Наёмница. — Не сразу, но мне захотелось жить. Но когда я в бою…

— Тебе хочется умереть?

Наёмница пошла от него, затем побежала. В ее голове не было ни одной мысли, босые ступни чувствовали, как покалывают и сминаются жесткие травинки — приятное ощущение, напоминание, что она все-таки жива. Навстречу ей несся ветер. Ее пропыленные волосы ветер отбросил с лица, и это тоже было приятным — пряди вспархивают, как взлетающие птицы, ветер холодит шею, прежде прикрытую волосами. Она жива! Вот только не знает, зачем и как ей жить… Она могла бы бежать так очень долго, восхищенная, равнодушная и отчаявшаяся.

— Эй! — закричал Вогт.

Она остановилась столь резко, что ее голова и верхняя часть тела подались вперед, а затем развернулась и с обреченным видом побрела обратно к нему.

Задрав голову, Вогт несколько обиженно смотрел на Наёмницу своими большими круглыми глазами, серыми, как туча в небе над ними.

— Что? — спросила Наёмница. — Что? Что? Что?

— Сколько еще я буду тут стоять? — уточнил Вогт.

Наёмница с усмешкой протянула ему руку. Эта усмешка исчезла, как только его белые пальцы сомкнулись вокруг ее смуглого запястья.

— Уф, ты весишь целую тонну.

— В нашем братстве я был самый худой.

— Обжоры, лентяи и слабоумные.

Они уселись на краю ямы. «Близко», — отметила Наёмница с раздражением, но — из опасения выдать свою нервозность — отодвигаться не стала, только сгорбилась и опустила голову.

— Ты не сможешь продолжать делать то, что делала раньше, — сказал Вогт. — Ты сразу погибнешь.

— Знаю, — буркнула Наёмница, рассматривая свои грязные ступни.

— Это все — игра, только игра. Причем глупая. Кроме того, в ней такие запутанные, противоречивые и легко пренебрегаемые всеми правила, что их вроде бы и вовсе нет. Но они есть, и они плохие.

— Ты о войне, что ли? — растерялась Наёмница.

— Об игре, — убежденно возразил он. — Мы не должны в нее играть. Нельзя.

— Тогда что же делать? — растерянно спросила Наёмница.

Вогт очень внимательно посмотрел на нее. Какие красивые глаза, с торжественным и грустным выражением. Наёмница уставилась в них как завороженная.

— Невозможно выйти из этой игры, — сказала она, не уверенная, что понимает их разговор.

Вогт продолжил молча пялиться на нее.

— Что? — не выдержала она. — Что? — и ощутила себя не менее сумасшедшей, чем он.

Вогт задумчиво поскреб затылок.

— Невозможно сразу выйти из этой игры, — объяснил он. — Но если мы сначала сменим ее на другую…

— На другую?

— Мы можем начать собственную Игру, — Вогт говорил медленно, явно соображая на ходу. — И если мы победим в ней…

Невыносимо странный получался разговор. Для Наёмницы слово «странный» значило тоже, что «глупый». Она все-таки рассмеялась надтреснутым сухим смехом.

— Вот же бред. Ты сам-то понимаешь всю эту ерунду?

Вогт словно не слышал ее.

— Если мы победим… — повторил он.

Он смотрел в ее глаза. Она смотрела в его глаза. И вдруг он отвел свои.

— Мы получим возможность выйти из всех игр. И не играть.

Небольшие прищуренные темные глаза Наёмницы раскрылись шире. «Не играть, — мысленно повторила она. — Не играть». Эта фраза ничего для нее не значила, но вызывала в ней странный отклик. Это было невероятно… бессмысленно… и совершенно невероятно.

— А если мы проиграем? Что тогда?

Он пожал плечами, как будто говоря: «О такой возможности я пока не думал», а затем поднялся и с удивительным проворством пошел туда, откуда они совсем недавно улепетывали, словно спугнутые кролики.

— Подожди меня! — воскликнула Наёмница, вскочив на ноги. — Подожди меня!

Туча сделалась совсем мрачной, даже какой-то свирепой, и вся покрылась трещинами, разваливаясь на мелкие тучки. «Может, еще разойдется?» — подумала Наёмница без особой надежды. На шагающего рядом Вогта она старалась не смотреть.

— Нам нужна еда, — сказал он. — Поищем в лагере.

— Главное, нам нужно оружие.

— Нам не нужно оружие.

— Ха! Я посмотрю, долго ли ты продержишься без оружия!

— Так ты играешь? — спросил он.

— Нет, — ответила Наёмница.

— Да, — секунду спустя произнесла она, поражаясь сама себе. — Да!

И если, обессиленная, она походила на пустой сосуд, то сейчас до краев наполнилась силой, в которой растворилась усталость. Наёмница воодушевилась. «Я выносливая, как бродячая кошка, — с гордостью сказала она себе, и на ее губах появилась кривоватая усмешка. — Побитая, все пережившая бродячая кошка».

Разве что рана не заживает.

Они направились к скоплению тел. Их количество впечатляло — кочевники потрудились на славу. Осознание, что едва ли кому-то удалось уцелеть, заставило Наёмницу ухмыльнуться. Вы же были такие равнодушные к смерти, вот она, получите, вся ваша.

Осторожно, чтобы не вляпаться босой ногой в липкую кровь, она перешагнула распростертое тело. Один из пленников. Она могла бы сейчас валяться с ним за компанию, а она стояла над ним, живая и почти невредимая, отчего вдруг представилась себе очень хитрой — она нашла этого человека и с ним уцелела, только с ним и возможно было уцелеть.

Вогт осматривался. В широко раскрытых глазах удивление и любопытство, ничего кроме удивления и любопытства. Наёмница была слегка разочарована. Не проняло. Он так и будет изображать, что все чудесно, вовсе нет никаких трупов?

— Какая бойня, — пробормотала она, блуждая среди тел и выглядывая, чем бы поживиться. Она уже не один десяток раз видела подобное и все же каждый раз отмечала: «Какая бойня» — хотя не то чтобы это ее как-то задевало. А может, в первый раз и задело, теперь уж не вспомнить.

Ветер пошевелил волосы на Вогтовом затылке, пушистые и светлые. Вогт повернулся и подставил нос ветру с щенячьей кротостью. Тут Наёмница осознала, что неотрывно таращится на него, и отвела глаза, виновато, как застигнутая врасплох. Глаза убитого пленника были раскрыты и смотрели вверх, на красное оперение стрелы, торчащей из его лба.

— Лошадь! — услышала она радостный вскрик Вогта. — Лошадь!

Извергая счастье, Вогт бухнулся на колени. С возрастающим ожесточением Наёмница наблюдала, как он пытается поднять и гладит тяжелую лошадиную голову. Он проводил пальцами по полосе белой шерсти — ото лба до навсегда замерших ноздрей, и снова — вниз ото лба; в немом восхищении трогал ее уши, похожие на мясистые листья какого-то цветка. «Умильно», — подумала циничная Наёмница, то презрительно усмехаясь, то мрачно сжимая губы.

— К чему эта дурацкая счастливая рожа? — грубо спросила она. — Кобыла истыкана стрелами как ежиха колючками.

— Я так мечтал увидеть лошадь, так хотел к ней прикоснуться. У нас в монастыре не было лошадей, мы же никуда не выезжали.

— Ну, вот ты увидел, вот потрогал дохлую лошадь, ликуй и прыгай! Хватит, наверное, дурака валять? — она давилась гневом. Что за недоумок! Одни хотели смерти; этот не замечал ее в упор. Она не знала, что хуже.

Наёмница наклонилась к лошади и, порывшись в притороченной к седлу сумке, пробитой стрелой, выудила каравай. К счастью, плотная кожа, из которой была сделана сумка, не позволила хлебу пропитаться кровью. Впрочем, на его питательность это обстоятельство все равно бы не повлияло.

— Еда. Я нашла еду. Давай и ты займись делом. Оружие, пища, кое-что из одежды и обувь — мы за этим сюда пришли, а не на мертвых кобыл любоваться.

Она принялась сноровисто обыскивать трупы конвоиров (едва ли те предполагали, ведя пленных на расправу, что скоро полягут мертвыми с ними заодно). Привычное, обыденное действие даже немного успокаивало ее, запутавшуюся в странностях этого дня. Вогт последовал ее примеру, но невнимательно и неумело, так что от него, в общем, не было толку.

Удача ей улыбнулась: она наткнулась на замечательный темно-зеленый плащ, даже не рваный, лишь один край залит кровью, на что можно не обращать внимания. Такую хорошую вещь ни за что бы не оставили, напади на них кто-то другой, но кочевники почти ничего не забирали — у них была своя одежда, свое оружие, изобретательное и очень опасное, чужого они не признавали. Хм… и откуда они только взялись, возникнув на чистой линии горизонта?

На плаще везение не закончилось: Наёмница отыскала меч — небольшой, легкий, точно ей по руке — и в восхищении провела пальцем по гладкой стали. Да, это действительно прекрасный меч. Но глупый мальчишка едва взглянул и сказал:

— Брось.

Она обозлилась.

— Как мы будем без оружия?

— В нашей Игре нам не нужно оружие. Брось. Оно все только испортит.

Он говорил так убежденно, что Наёмница неожиданно сдалась, с сожалением разжав пальцы. Ошеломленная, она помотала головой. Да что с ней такое, почему она подчиняется этому кретину? Ей не выжить и пару дней без оружия. Вокруг слишком много опасностей. И опять эта «Игра». Что вообще представляет собой Игра?

— В какое положение ты нас ставишь? Мы не сможем защищаться, нам останется только убегать, — попыталась она вразумить Вогта.

Он пожал плечами.

— Разве побег — это не способ защититься?

Вот уж не убедил. Наёмница просто не могла позволить себе остаться безоружной. Стоило Вогту отвернуться, она схватила запримеченный минутой ранее кинжал. Вот это да! Сколько ж везения ей сегодня привалило! Очередная шикарная вещь! Это был кинжал кочевников — вероятно, кто-то обронил. Маленький, блестящий, с коротким волнистым лезвием. В отличие от меча, она без проблем сможет носить его с собой тайком. Наёмница завернула кинжал в зеленый плащ.

Ни одного кочевника среди трупов не оказалось. Да уж, они умели атаковать. Кочевники никогда не обращались к наемникам, у них не было в этом необходимости, кроме того, они более прочих презирали наемников. Все презирают наемников — совершенно несправедливо, считала она. Наемники каждый сам за себя, хотят только наживы, не прикрываются убеждениями, которые сплошь пустые фразы. Они честны, честнее. Впрочем, как ей еще думать, учитывая, что она одна из них. Затем она заприметила такое, что заставило ее закричать:

— Нет, ты посмотри, какой гад! На нем мои ботинки!

Она подскочила к мертвому. Он был совсем молодой. Его голову просто разрубил пополам изогнутый кочевнический меч.

— Ах ты скотина! — рычала Наёмница, с гримасой отвращения стаскивая с него свои драгоценные ботинки. Она была невероятно зла. Не будь он уже мертвецом, она бы его добила. — Трещина на подошве! Ее не было, этой трещины! — взвизгнула она.

Ее затрясло от злости. Она яростно натянула ботинки и дрожащими пальцами затянула шнурки.

— Урод! Поганить мои вещи!

Она пнула тело раз, потом второй, затем начала яростно бить его ногами. В ее голове снова наступили сумерки, все потемнело. Она не могла успокоиться, не могла остановится, у нее было только одно глупое желание — чтобы паскудник испытал всю ее ярость.

— Сволочь, — повторяла она, пиная его в ребра. — Сволочь вонююючая-я…

— Ему же не больно, — тихо произнес Вогт.

Она застыла, как будто на нее выплеснули холодную воду.

— Хочешь сказать — он уже убит? — спросила она — прерывисто из-за сбитого дыхания.

— Я хочу сказать, что его бесполезно наказывать. Ему не больно.

Глаза у него были грустные, как-то по щенячьи грустные, и гнев Наёмницы вдруг схлынул. Зачем она с ним связалась? Самое верное, что она может сделать, это прикончить его. Быстро и не слишком болезненно. Он странный. Такому все равно не выжить, так пусть его жизнь прервет она, а не кто-то другой, более жестокий.

— Знаешь, что меня огорчает? — сказала она задумчиво. — Мне не нравятся люди, которые выше меня. Поэтому, чтобы подравнять, я срубаю им полголовы или всю ее…

— Мы с тобой одного роста.

— Вот именно это меня и огорчает, — ее лицо скривилось, а затем она досадливо сплюнула в траву. — Все, мне надоело, я ухожу. Счастливо оставаться.

— Ты не можешь уйти. Ты уже согласилась.

— Да? Правда что ли?

Она удалялась, а он даже не глядел ей вслед. Уже на приличном расстоянии от побоища до нее донеслось его нахальное:

— Эй!

«Ну что еще?» — устало подумала Наёмница.

Он смеялся нежным радостным смехом. «Он сумасшедший», — ошарашенно осознала она. По-настоящему сумасшедший. От него можно ожидать чего угодно.

«Не смотри», — прошелестело возле уха. Ей не хватило воли, и она ослушалась.

Наёмница бросила через плечо единственный быстрый взгляд.

Вогтоус стоял среди усеянного мертвыми телами поля, облитый закатным светом, окрасившим его волосы в оттенки оранжевого и золотого. «Я тоже свихнусь с ним, — подумала Наёмница. — Так и будет!» Но она не могла изменить уже данный ответ и сейчас ощущала, как ее втягивает во что-то, чего она не могла ни понять, ни представить.

— Вот это небо! — выкрикнул Вогт, смеясь, и, как крылья, поднял руки. — Такая красотища!

Лучи заходящего солнца струились меж тающих фиолетовых клочьев.

«Игра началась, — подумала Наёмница. — Игра началась!»

Ее сердце сжалось и словно упало откуда-то с невероятной высоты.

Глава 2. Страна Прозрачных Листьев

Или же осталось при ней. Холодным булыжником в груди.

Небо стало фиолетовым. Мир тонул в ночи. Наёмница уходила прочь.

— Подожди меня, — позвал Вогт. — Почему ты так быстро идешь?

Наёмница тяжело вздохнула, замедляя шаг. Она услышала, как Вогт споткнулся обо что-то, и злорадно ухмыльнулась. Однако он не спешит подниматься. Наёмница остановилась и оглянулась. Он лежал, упираясь локтями в землю, и, подперев голову, смотрел на нее.

— Что ты разлегся, придурок?

— Знаешь, ты красивая, — известил он. — Не сейчас. Но вообще.

Он точно ненормальный.

— Заткнись, — огрызнулась Наёмница, скаля зубы. — Будешь продолжать бесить меня — прирежу.

— У тебя же нет оружия, — невозмутимо возразил Вогт, поднимаясь.

Наёмница резко развернулась и стиснула под мышкой свернутый плащ, ощутив твердость запрятанного под слоями ткани кинжала. Это должно было ее успокоить, но не успокоило.

— Пошли. Бродить в ночи опасно. Я не собираюсь попасться на зуб еще каким-нибудь уродам только из-за того, что ты такой недоумок, — бросила она на ходу.

Вогт запыхтел следом. Наёмница почти бежала. Не то чтобы осознание, что он с трудом поспевает за ней, не доставляло ей удовольствия.

— Где-то здесь есть река, — крикнул Вогт, задыхаясь.

— Не ори, — поморщилась Наёмница. — Откуда ты знаешь про реку?

— Вода шумит.

— Да нет никакого шума.

— Я слышу. Ты не там слушаешь. Надо перенести свой слух ближе к реке и слушать возле нее …

— Что за ерунда! — мгновенно взбесилась Наёмница. — Ничего ты не можешь слышать!

— Но я слышу.

— Думаешь, ты такой невозможный? — прошипела Наёмница. — Что ты возомнил о себе, жалкий тупица? Если там не будет никакой реки, я тебе врежу за это, вот что, понял?

— Там будет река, — уверил ее Вогт без тени обиды.

Они свернули в рощу. Наёмница приглушенно бранилась, потому что ее цепляли ветки; Вогт молчал, весь превратившись в зрение. Все окружающее занимало его. Наёмница уже предвкушала тот миг, когда двинет в его круглую сияющую, как новая монета, физиономию. Его надо проучить — пусть не считает себя особенным, пусть не выставляется, какой бы ни был смысл этого слова.

Однако в следующий момент она услышала плеск, едва различимый сквозь шорох листьев, и затем они вышли на обрывистый берег. Река… не очень широкая, но полноводная. Скорее всего, какой-то приток Нарвулы. Они остановились у обрыва и с минуту отмалчивались. Наёмница — удивленная и раздосадованная, Вогт — откровенно довольный.

— Пока вы занимались всякой ерундой, — произнес он назидательно, — мы в обители кое-чему научились.

По темной волнистой поверхности плылисеребряные полосы и среди них синими бликами отражалось небо.

— Красивая вода, правда? — спросил Вогт.

Но Наёмнице не было до этого никакого дела.

Она уселась на траву, подтянула колени к груди и попыталась представить себе, что этого странного здесь нет и вообще нигде нет. Ей это почти удалось. По привычке потрогав плечо, она вдруг осознала, что в последние час-полтора и не вспоминала о ране. Боль утихла. «Значит, — подумала она, — все не так уж и плохо». И впервые за день позволила себе расслабиться.

— Мы останемся здесь на ночь? — спросил Вогт.

— А у тебя есть силы топать дальше?

— Нет.

— Так не задавай тупых вопросов. Я не понимаю, чего ты усердствуешь, — пробормотала Наёмница. — В этом мире и без тебя достаточно тупости.

Она отчаянно зевнула, внезапно придавленная валуном усталости, и сощурилась, пытаясь рассмотреть противоположный берег. Его очертания казались смутно знакомыми. «Я была здесь раньше?» — спросила себя Наёмница. Нет, не припомнит такого. Может, это было давно? А может, это просто то странненькое чувство узнавания, что порой беспричинно возникает в незнакомом месте… Ладно, нечего думать об этом. Показалось знакомым — ну и пусть кажется. За это денег не берут. Наёмница была не из тех людей, что стремятся все объяснить. Непонятности злили ее, а затем она их забывала — и только-то. Собравшись с силами, она на четвереньках подползла к реке и свесилась к воде. Зачерпывая воду ладонью, отмыла лицо и руки, напилась. Смутное отражение угрюмо глянуло на нее из воды и рассеялось, когда она стукнула кулаком по поверхности.

— Так странно проводить ночь вне дома. Впрочем, разве это не мой новый дом? — как из сна, донесся до нее мягкий голос Вогта. — Я просто должен привыкнуть.

Не обращая на него внимания, Наёмница достала мародерский каравай и, отрывая от него маленькие кусочки, принялась апатично жевать, едва работая ноющей челюстью. На днях ей очень удачно врезали под подбородок. Кто-то из своих — Наёмница уже и не помнила, кто именно. Ерунда. Ничего необычного. Между наемниками и не такое бывает. Тем временем совсем стемнело, вода стала черной.

Она слышала плеск. Что он там делает, играет в кораблики? Он зашлепал по воде ладонями и тихо рассмеялся.

«Воткнуть кинжал ему в ухо по самую рукоять», — помечтала Наёмница, пытаясь немного успокоить себя.

— Перестань! — не выдержала она.

Он беззлобно пробормотал что-то ей в ответ и плеск прекратился, сменившись едва слышным шорохом снимаемой одежды. Затем Наёмницу окатил каскад брызг.

В бессильной ярости она вскочила на ноги и обнаружила, что не может придумать, что сказать. Вогт плавал кругами. Его голова и плечи ярко белели. Он нырял и плыл под водой, мелькали его пятки, потом выныривал, и с волос и кончика носа устремлялись к поверхности тонкие струйки воды. Вид у него был невероятно довольный.

Наёмница смотрела как зачарованная, потом, прогоняя наваждение, тряхнула головой — словно кошка, которой дунули в ухо.

— Что ты делаешь?

— Я грязный. Неприятно быть грязным.

Пожалуй, она тоже хотела бы ополоснуться от пыли, крови и пота. Пару минут Наёмница спорила с собой, но соблазн пересилил. Какой странный, странный день сегодня, будто сон. А во сне делай что хочешь. Когда Вогт отплыл подальше, она сдернула с себя рубаху и короткие, обрезанные выше колен штаны и плавно, бесшумно, гибко скользнула в воду, такую холодную, что дух захватило. Плечо прострелило болью, но затем успокоилось. Пусть это и сон, вода казалась вполне настоящей, даже более настоящей, чем в прошлом, может потому, что сейчас она смогла сосредоточиться на ней полностью. Будучи всегда в окружении недобрых людей, Наёмница привыкла уделять максимум внимания тому, что считала угрожающим, и минимум всему остальному. В действительности она редко видела реку, даже стоя на берегу.

Вогт появился из темноты и завис в воде с раскинутыми руками, выжидающе уставившись на нее. Наёмница не сомневалась, что его блестящие глаза видят в темноте гораздо лучше, чем ее собственные. Она осторожно подплыла к Вогту и застыла в той близости, что любое волнение воды могло заставить их тела соприкоснуться. Вогт не догадывался о ее намерении смутить его. Наёмница молча, с холодной яростью смотрела на него, уже понимая, что у нее ничего не получилось. Внезапно она ощутила его пальцы, прикоснувшиеся к ее выступающим ребрам, и отпрянула.

— Ты такая худая, — удивился Вогт.

Наёмница отвернулась и с головой погрузилась в воду. Она поплыла сквозь холодную упругую толщу и вынырнула в отдалении, жадно глотая воздух. Вогтоус нагнал ее, и они поплыли на почтительном расстоянии друг от друга.

— Если бы ты… — начал он.

— Нет, — отрезала Наёмница.

Она выбралась на берег первой и небрежно отряхнулась от воды, словно животное. Пользуясь темнотой и занятостью Вогта, она развернула зеленый плащ и запрятала кинжал под выступающей из земли петлей древесного корня. Затем собрала свою одежду и прошла дальше по течению, отыскав место, где берег спускался полого к воде. Постирав одежду, Наёмница развесила ее на деревьях, а сама завернулась в зеленый плащ. Его она не стала мочить полностью, застирав лишь окровавленный край. Кровь въелась и не отстирывалась. Даже в слабом свете, исходящем от месяца, Наёмница могла разглядеть пятно. Она безнадежно поскребла пятно ногтями и скривилась. Что ни делай, кровь никогда не смывается полностью. Вот, например, ее ладони — поднеси их к лицу, и почувствуешь хорошо знакомый металлический запах.

Расплескивая воду, подплыл Вогт. На мелководье он уселся на дно. Белые коленки торчат из воды, мерцают, как две белые кувшинки.

— Я бы ни за что не стал брать одежду умершего человека, — заявил он.

— Он не «умерший», он убитый, — фыркнула Наёмница. — Не делай вид, что не улавливаешь разницу. Он не от старости загнулся. Ему помогли. А именно — отделили его башку от тела, — Наёмница улавливала, что Вогт просто отказывается ее слушать. Паршивец умеет отключать слух. Однако в его молчании она улавливала возражение. — Заткнись, — потребовала она, хоть он так и не произнес ни слова.

Под всевидящим взглядом Вогта Наёмница плотнее завернулась в плащ и легла. Завтра она уж точно сумеет отделаться от этого недоумка, но ночь придется провести в его компании. Хотя тот факт, что от блаженного монашка не стоит ожидать гадостей, кажется довольно утешительным. Едва ли она проснется от того, что в нее вонзили нож по самую рукоятку — а такое случалось. Или от того, что ее вдавили в землю и выдыхают ей в лицо вонь гниющих зубов — такое тоже случалось, и это была большая ошибка с его стороны. Нет, убить она его не убила. К чему такое милосердие, когда можно выколоть глаза и оставить жить. Все, что ему осталось, — это просить подаяние. Вероятно, он уже подох с голоду.

Вогт запыхтел, тоже устраиваясь на ночлег, и вжался грудью ей в спину. Наёмница лягнула его ногой. Вогтоус благоразумно отодвинулся, но все же остался достаточно близко, чтобы его дыхание шевелило волоски на ее макушке. Наёмница поднялась, отошла на пять шагов от него и там легла. В каждом ее движении сквозила злость, которую она усилила втрое, чтобы он четко уяснил — лучше держаться от нее подальше.

Ее веки смыкались сами собой. Вогт же был полон энергии. Он не мог лежать спокойно. Тем более молча.

— Как все-таки хорошо, что я тебя нашел! Просто здорово!

На его месте Наёмница бы так не считала. Впрочем, будет он задыхаться или истекать кровью — у него хватит времени, чтобы осознать свою ошибку.

— Я обдумывал план дальнейших действий. И у меня появилась идея, — Наёмница молчала, и Вогт подсказал: — Какая идея?

— Какая идея? — тяжело вздохнув, повторила Наёмница. Он ведь не отвянет, пока не добьется своего.

— Мы должны найти карту.

Наёмница уже не пыталась вникнуть в его бредни, поэтому просто констатировала:

— Карту можно купить в городе.

— Отлично. Отправляемся в город.

— Мы не пойдем в город. Это опасно.

— Но нам нужна карта, — возразил Вогт.

— Зачем нам карта? — рассердилась Наёмница.

— Если хочешь найти какую-то страну, ищи на карте. Это мы и сделаем: посмотрим на карту и найдем Страну Прозрачных Листьев.

Наёмница перевернулась на другой бок, приподнялась и посмотрела на него. Вогт сидел на траве и его глаза восторженно сверкали в темноте.

— Что еще за бред — Страна каких-то там листьев? Нет такой страны! Это ты придумал ее, придурок, вот прямо сейчас!

— Нет, — возразил Вогт. — Она существовала всегда.

— Никогда о такой не слышала, — отрезала Наёмница, уронив голову на траву.

— Ты о многом не слышала, — с достоинством возразил Вогт. — Но это не значит, что многого нет.

— Кретин, словоблуд несчастный…

— Просто эту страну очень сложно найти, — продолжил втолковывать Вогт. — Она скрыта от остального мира. Если в нашей Игре мы пройдем до конца, мы отыщем ее. В Стране Прозрачных Листьев не играют в игры. Там просто живут. Наслаждаются жизнью.

— Если эта страна реальна, что мешает нам взять да и дойти до нее? — спросила Наёмница, которая еще вроде бы не поверила, но уже начала опасаться, что поверит.

— Нет, — отрезал Вогт ледяным тоном (Наёмница ушам своим не поверила). — Это невозможно.

— Почему?

— Ты все равно не поймешь.

— Почему? — повторила Наёмница.

— Тех, кто играет в игры, в нее не пускают.

— Вот же бред, — с досадой буркнула Наёмница и натянула плащ на лицо.

— Она завораживает меня, когда я вижу ее.

— Как ты можешь видеть ее?

— У себя в голове. Может быть, просто вспоминаю.

— Ты никогда не был в ней. Как ты можешь ее вспоминать?

— А ты раньше бывала на этом месте, здесь, у реки?

— Нет, — ответила Наёмница с фальшивой уверенностью, убивая разрастающееся внутри беспокойство.

— Вот и я так вспоминаю.

И снова его слова задели ее. Так же, как когда прошлой ночью в его вопросе что-то проскочило, а она не успела уловить, что именно, так как была медлительной и невнимательной.

— Знаешь, почему эта страна называется Страной Прозрачных Листьев? — вполголоса спросил Вогт позже и, не дождавшись ответа, продолжил: — Потому что там растут деревья с такими тонкими нежными листочками, что, если посмотреть на небо сквозь листик, пронизанный солнечным светом, сможешь увидеть облака. Погода там обычно ясная. Лето греет, а не обжигает. Зима приходит и уходит стремительно, длится недолго — просто чтобы не тосковать о снеге.

Наёмница притворилась, что уснула — иначе, дай ему волю, он так и будет до утра рассуждать о своей дурацкой воображаемой стране. Минуту спустя она действительно отключилась.

Наёмница спала чутким звериным сном. По старой привычке она периодически открывала глаза, убеждаясь, что все в порядке и опасаться нечего. Незадолго до рассвета ее потревожил Вогт, который, не просыпаясь, придвинулся к ней близко. Наёмница ударила его коленом, но он не отреагировал, продолжая сладко посапывать. Она попыталась его отодвинуть, но он был тяжелый. Сама она отодвинуться не могла, потому что позади нее было дерево. Уходить с нагретого местечка и искать среди ночи новое совершенно не хотелось. «Ладно, — злобно подумала Наёмница. — Ладно». И, из мстительности пнув его еще раз, вернулась к своим смутным непонятным снам, которые всегда забывались под утро.

Глава 3. Правила Игры

«Ну и сон, — подумала Наёмница, не открывая глаза. — Все казалось таким отчетливым. Я ведь совсем поверила, что это происходит на самом деле».

Чуть слышно зашелестела трава — кто-то шел мимо. Глаза Наёмницы распахнулись. Белые ступни Вогта.

— Эй ты, — сказала Наёмница. — Я уже решила, что тебя нет.

— Я есть, — ответил он, с улыбкой глядя на нее сверху. После утреннего купания в его волосах сверкали капли воды.

Он опустился на четвереньки и, едва не касаясь носом травы, проследил за какой-то букашкой.

— Красный муравей, — сказал он. — У нас в обители таких не было.

— Велика важность — муравей, — бросила Наёмница, отчаянно зевая.

— Мне приятно думать, что, когда я умру, по моему лицу будут ползать всякие жуки и муравьи, — начал Вогт. — Потом черви съедят мое тело. А то, что они не съедят, истлеет в земле, само обратившись в землю. Весной на мне вырастет трава. Я стану пищей, я стану почвой. Мысли об этом делают меня счастливым, потому что я чувствую уверенность — даже когда моя жизнь закончится, я не пропаду бессмысленно и бесследно. Я все еще буду приносить пользу.

— Да пошел ты, — сказала Наёмница и встала. Пора валить от этого типа, определенно.

Одна маленькая проблема — когда, потихоньку прихватив кинжал, она решительно устремилась вдоль притоки прочь, монашек просто пошел следом. И, спустя несколько часов, все еще тащился за ней, как хвост.

— И где же город? — осведомился он с самой невинной интонацией.

— Понятия не имею, — Наёмница редко терялась в пространстве и сейчас чувствовала себя растерянной. Она развернулась и посмотрела на воду, вспыхивающую под солнцем синими искорками. — В любом случае, если идти по течению притоки, однажды-таки выйдешь к Нарвуле и вдоль нее доплетешься до Торикина. Он большой, не пропустишь.

— Торикин! Город! — обрадовался Вогтоус. — Далеко до него?

— Мы не пойдем в Торикин! — прорычала Наёмница.

— Я только спрашиваю, — с широкой улыбкой заверил ее Вогт. — Так далеко или нет?

— Да откуда ж я знаю? Сколько бы ни было, а с тобой туда тащиться втрое дольше — потому что ты ущербный недоумок. В любом случае в Торикин я не сунусь. Паскудное местечко.

— Почему? Что с ним такое стряслось?

— Да что с ним случится… Он исправно платит дань кочевникам.

— Вокруг так много нового и непонятного. Я не все понимаю, — смущенно признался Вогт. — Вот, например, в чем разница между кочевниками и наемниками?

— Совсем тупой, да? Наемникам платят — и они воюют за тебя. Кочевникам платят — и они не воюют против тебя, — Наёмница ухмыльнулась. — Впрочем, в случае с наемниками оно может и иначе повернуться.

— Как это — иначе повернуться? — заинтересовался Вогт.

— Пришли мы в одну деревню. Они дали, но мало. Мы сказали: дайте еще. Они не дали. Тогда мы попросили у тех, с кем они собрались воевать, и те сразу заплатили втрое больше. Мы вернулись к первым — те ничего не подозревали — и сожгли их дома дотла. Эх, выгодная была сделка. Жаль, нельзя повторять такое часто, а то нам совсем перестанут верить, — объяснила Наёмница.

У Вогтоуса был несколько замороченный вид. Тем не менее он заметил:

— Кажется, вы плохо с ними поступили.

— Да? — окрысилась Наёмница. — Мы сказали: дайте больше, а они не дали. Они вообще нас за людей не считали. У них было озеро. Большое. А они не позволили нам начерпать из него воды, чтобы мы его ненароком «не запачкали». Указали на вонючее болото. Вот, говорят, идите туда. Потом мы все блевали, один даже помер.

— Тогда, видимо, все хороши, — резюмировал Вогтоус примирительным тоном. — Но тебе хотя бы было жаль того, который умер?

— Мне никого не жалко.

«Это даже забавно, — подумала она, — но мне никого никогда не жалко. Хоть бы себя пожалела». Она уселась на траву, там, где меж ветвей пролилось большое солнечное пятно, отломала от зачерствевшего, обглоданного по краям каравая половину и вонзила в нее зубы. Через минуту от куска ничего не осталось (Наёмница всегда ела жадно и быстро — а ну как отнимут?). Она принялась за остальное. Пухлый монашек может подкормиться за счет подкожных резервов. Она голодная, а кроме нее самой ее никто не заботит.

— И все-таки нам нужно в город. Там можно раздобыть карту, помнишь?

— Ненавижу Торикин. Я провела в нем слишком времени.

— Но нам нужна карта.

— Я не хочу туда идти.

— Но нам нужна карта.

Наёмница сердито замолчала. Толку-то говорить с этим придурком. Все гнет свое. Вогт задумчиво озирался. Осмотрев этот берег, он переключил внимание на противоположный.

— Там, на той стороне, кажется, дорога, — заявил он. — Вон пыль вьется.

— Я ничего не вижу, — отрезала Наёмница.

— Посмотри внимательнее.

— Вот еще. Тебе надо, ты и смотри, — буркнула Наёмница.

— Это определенно дорога, — взбодрился Вогт. — А каждая дорога куда-то ведет. Хм. Но не пуститься же нам вплавь…

— Мы поплывем, — стиснув зубы, процедила Наёмница. — До середины и потом ниже и ниже, до самого дна.

— Нет, — кротко и серьезно отозвался Вогт. — Туда нам не нужно. Нам нужно добраться до дороги.

— Наверняка где-нибудь дальше будет мост, — заметила Наёмница и угрюмо насупилась. Вот, начинается. Обсуждает его кретинские планы, как будто намерена в этом участвовать.

День выдался даже жарким — солнце ощутимо пригревало макушку. Вогт подошел, погладил Наёмницу по волосам и отметил: «Горячие». Наёмнице это ужасно не понравилось, но ее размышления по поводу того, чего бы такого гадкого ему сказать, чтоб навсегда отбить охоту ее трогать, так затянулись, что в какой-то момент стало поздно огрызаться. Она припрятала остатки каравая в свернутый плащ, сам плащ сунула под мышку и встала.

— Еда кончилась, — уведомила она. — Даже не проси.

Они продолжили движение вдоль притоки, Вогт немного впереди, босой, сверкая круглыми розовыми пятками («Омерзительно, — подумала Наёмница. — Детские ножки»). Сандалии он нес в руке и весело размахивал ими, чем постепенно доводил Наёмницу до белого каления. «Хотя бы молчит», — успокоила она себя, и тут Вогт сказал:

— Смешная она.

— Кто? — неохотно спросила Наёмница.

— Эта птица. Такой тоненький голос.

— Чего? Какая птица?

Вогт удивился.

— Как ты умудряешься все это не замечать? Тебе не интересно?

— А зачем оно мне нужно? За это денег не дают.

— Неужели тебе совсем не нравится? Птицы, солнце, река.

Наёмница пожала плечами.

— Нет, — ответила она с плохо скрытым удовольствием.

— Тебе надо научиться радоваться жизни.

Да ну? Это ж все равно как научиться радоваться раскаленному шампуру, засунутому в задницу.

Позже Вогт спросил:

— Тебе не бывает тоскливо вот так, в этом оцепенении чувств?

— У меня навалом чувств, — возразила Наёмница. — То холодно, то жрать хочется, то ногу натерла.

Вогт тихо вздохнул.

— Это ощущения.

— А что, разве это не одно и тоже? — не поняла Наёмница.

Еще чуть позже он снова заговорил с ней:

— Ты не такая, как другие. Тебе приходилось делать жестокие вещи, но тебе это никогда не нравилось.

— Да-а? — снисходительно хмыкнула Наёмница. — Какая же я в таком случае?

— Ты не жестокая. Ты ожесточенная.

Она снова подумала — разве это не одно и то же? Но озвучивать эту мысль не стала. Вместо этого проговорила притворно-ласковым голосом:

— Ты слишком умный для этого мира. Твое рождение — несчастная ошибка. Наверное, мне следует ее исправить.

— Правда? — недоверчиво спросил Вогт. — Как?

— Открутить тебе башку! — закричала Наёмница.

Далее Вогт предпочел помалкивать и только при виде моста разразился радостным криком:

— Отлично! Как по заказу — то, что нужно!

Берег в этом месте вздымался, и мост — неверный, старый — повис высоко над водой. Кое-где вместо одной или нескольких досок в нем зияли широкие дыры, сквозь которые поблескивала вода.

— Ты хорошо плаваешь? — спросила Наёмница.

— Не знаю, — ответил Вогт.

— Если на середине переправы мы провалимся в воду, сможешь ли ты доплыть до берега и вскарабкаться по обрыву наверх?

— Не знаю, — снова ответил Вогт.

— Оно и к лучшему, — решила Наёмница, выдавив усмешку. — Я-то сумею, — она крепче сжала плащ под мышкой и объявила: — Я первая.

Вогт с тревогой окинул взглядом мост.

— Не слишком-то он удобный, да?

— По-моему, вполне ничего, — бодро заявила Наёмница. Если у нее вдруг и задрожали коленки, она не собиралась в этом признаваться. — Я пошла, — она шагнула на мост.

Мост вздрогнул. Наёмница отчетливо ощутила, как ветхие доски прогибаются под ее ступнями. Ей захотелось весить не более голубиного пера.

Вогт схватил ее за руку.

— Я с тобой.

Доска под ногами Наёмницы чуть повернулась.

— Пошел вон, придурок, двоих эта развалина точно не выдержит, — она переступила на другую доску, но та едва ли была надежнее первой, потому что гнили они под одними дождями и, может, даже были когда-то частью одного дерева.

— Уверен, будет лучше, если мы пойдем вместе. Я же везунчик.

«А я, получается, неудачница?» — хотела было огрызнуться Наёмница, но это было не лучшее место для пререканий, поэтому она просто двинулась вперед. Вогт следовал за ней, мягко сжимая ее руку. Костистые смуглые пальцы Наёмницы полностью скрылись под пухлыми Вогтовыми пальцами. Внизу с шумом мчалась река. Наёмница посмотрела вниз, на плещущую воду, и в этот момент на нее накатило резкое, болезненное ощущение узнавания. В следующий момент порыв ветра качнул мост, и Наёмницу толкнуло на Вогта.

Он поймал ее за плечи, остановив падение, и взглянул в ее побледневшее лицо.

— Ты боишься? — удивился он.

— Нет, — прошептала Наёмница. — Да. Быстро.

Они зашагали быстрее (теперь уже Вогт оказался впереди, волоча за собой Наёмницу), цепляясь за веревочные поручни, когда мост раскачивало ветром, и перешагивая дыры. Один раз под Наёмницей проломилась доска и, царапая голени, она начала проваливаться вниз, не выпуская плащ из-под мышки, будто в нем было все ее спасение. Вогтоус, сохраняя свой обычный безмятежный вид, схватил ее за предплечья и поднял. Все произошло очень быстро.

— Спа-па-па-сибо, — сказала Наёмница, растеряв от потрясения свою грубость.

Мост тянулся и тянулся. Когда они добрались наконец до земли, Наёмница плюхнулась в траву, сама не менее зеленая.

— Что с тобой такое? — спросил Вогт.

— Не трогай меня, — дрожа, огрызнулась Наёмница. — Даже не подходи. Оставь меня в покое.

Вогтоус подождал некоторое время и сказал:

— Но это же только река.

— Я никогда не пугалась мостов раньше. Но этот… ужасный, — плаксиво ответила Наёмница. — Кошмарно, когда под ногами все ходуном ходит. Ветер. Гнилые доски. Гнилые веревки. Странно, что мы все-таки не упали. Проклятье, у меня голова разболелась, — она провела по лбу ладонью.

Она была сама на себя не похожа. Отрастающие короткие волоски на ее макушке встали торчком. Если бы Вогту вздумалось пригладить их, она бы ему руку сломала. Он, вероятно, ощущал исходящую от нее ярость, поэтому близко не подходил.

Ветер усилился. Мост теперь болтало так, что, не успей они вовремя добраться до берега, их уже опрокинуло бы в реку.

— А все-таки он красивый, — выдал Вогт. — Может, это немного странно — находить красоту в том, что настолько разрушено. Но я смотрю иначе. И я действительно не думаю, что он виноват в чем-то из случившегося.

— Хватит говорить непонятности. Достало, бесит! — огрызнулась Наёмница. Она встала, и ветер бросил ей на лицо ее черные космы.

— Солнце высоко, — отметил Вогт. — Нам лучше поспешить.

Очередной порыв ветра, ударив сбоку, заставил их наклониться влево. Позади раздались тихие хлопки разрывающихся веревок, затем грохот падения, и их окатило брызгами, от внезапности показавшимися особенно мокрыми и холодными.

Наёмница и Вогт постояли некоторое время, с невозмутимыми лицами слушая, как оседают волны. А затем одновременно оглянулись.

— Я так и думала, что он упадет, — спокойно сказала Наёмница.

Вогт посмотрел ей в глаза:

— Я тоже.

***

Наёмница впала бы в великую мрачность после столь позорного для нее перехода, однако падение моста успокоило ее, ублажив ее мстительность. В то же время ее терзало недоброе предчувствие. Был ли обрушившийся мост знаком, что обратного пути нет? Наёмница не знала, хорошо это или плохо (позади точно не осталось ничего такого, о чем она стала бы тосковать), но в итоге подумала, что плохо — просто потому, что всегда так думала.

На этом берегу действительно обнаружилась дорога. Обычная грунтовая, иссеченная глубокими колеями от телег. Наёмница стиснула зубы и устремилась. Вогтоус жизнерадостно потрусил за ней.

После первых полутора часов пути Вогт сказал:

— Мне жарко.

Еще через полтора часа он произнес:

— Я хочу пить.

А еще через час пожаловался:

— У меня ноги устали.

— О боги! — завопила Наёмница. — Ноешь, не переставая, всю дорогу!

Вогт обиделся, взъерошился, надул губы и сказал, что иногда она настолько хорошо притворяется злой, что он начинает ей верить. Наёмница не могла сказать, что так задело ее в его словах, но дальше они шли в ледяном молчании. Впереди дорога ввинчивалась в рощу. Запрокинув голову и щурясь от света, Наёмница по положению солнца прикинула время. Уже перевалило за полдень. Что ж, зато роща предоставила столь желанную тень. На выходе из рощи они узрели окруженную узким рвом стену из частокола. Над стеной неровной гребенкой торчали побитые башенки и облезлые крыши небольшого городка.

— Город! — возликовал Вогт. — Я же говорил — дорога обязательно нас куда-то выведет. Уверен, мы сумеем отыскать здесь карту. А карта — это самое важное на данный момент.

Наёмница только стиснула зубы. «Не пора ли свалить?» — спросила она себя, однако же ноги сами вели ее к городу.

Ров, принимающий в себя всю массу городских нечистот, смердел так, что хотелось снять нос и убрать в карман. Поднимаясь с зеленой поверхности воды, зловонные испарения отравляли синее небо. «Городишко только зря небо коптит», — с типичной для нее злобностью констатировала Наёмница. Однако в действительности ее куда больше взвинтило другое — на переброшенном через ров узеньком мостике, высокомерно вытянувшись, стоял стражник.

— (…)! — выругалась она. — (…), (…), (…)! (…) стражник!

Вогт выслушал ее с большим интересом. Он уловил, что Наёмница дала стражу некую нелестную характеристику, но разобраться в сути не сумел.

— За дерево, — приказала Наёмница, втягивая Вогта обратно в рощу. — Да поживее, жирная ты задница.

— Что-то не так? — спросил Вогт в приступе редкостной проницательности.

— Там стражник. Он нас не пропустит.

— Я могу попытаться убедить его, — предложил Вогт.

— Убедить? — издевательски усмехнулась Наёмница. — Ты-то?

У Вогта было что возразить — пусть и исторгая громкое шипение, но Наёмница все еще оставалась поблизости и шла туда, куда он ее вел. Тем не менее он благоразумно промолчал. Наёмница села на корточки, прислонившись к дереву спиной, и, используя собственную пятерню в качестве расчески, принялась распутывать свои космы — так яростно, что клочья волос полетели во все стороны. Затем она откинула волосы назад, хотя обычно позволяла им болтаться, закрывая лицо чуть ли не полностью, пригладила торчащие пряди, и неожиданно обрела такой безобидный вид, какого от нее и ожидать было невозможно. Глаза Вогта округлились.

— Что ты делаешь?

— Что я делаю? — невнятно откликнулась Наёмница, кусая губы, отчего они распухли и покраснели. — Ты дурак? — продолжила она, щипая щеки. — Ты ничего не понимаешь?

— Нет, — ответил Вогт, у которого впервые в жизни возникло ощущение, что происходит что-то непристойное.

— Подойди сюда.

Когда он приблизился, Наёмница вскочила на ноги и звонко ударила его ладонью по лбу.

— Больно, — возмутился Вогт, ухватившись за лоб и отшатнувшись.

— Ненавижу вас всех! — звенящим голосом выкрикнула Наёмница. — Все одинаковые! Все ублюдки! — и резко рванула вниз свою рубаху, отчего ее грудь обнажилась едва ли не до самых сосков. — Подбери челюсть, уродец! — она решительно зашагала прочь.

Вогт проводил скорбным взглядом ее вихляющие бедра, немного постоял под деревом, приходя в себя после нервного потрясения, и только потом нагнал Наёмницу и понуро побрел за ней.

При их приближении стражник снял с головы нечищеный, давно утративший блеск шлем и поскреб жидкие волосенки на макушке.

— Кто такие? — осведомился он презрительно.

— Мы… — начал Вогт.

— А сам-то как думаешь, милый? — перебила Вогта Наёмница, начавшая невесть отчего говорить дурацким тонким голосочком.

Стражник ухмыльнулся. Вверх по губам к носу у него шел большой, хорошо заметный шрам, и от этой располовиненной улыбки Вогту стало тем более не по себе.

— У нас такого добра и без тебя хватает.

— Да ну? — развязно осведомилась Наёмница (Вогт расслышал в ее тоне угрозу, а стражник — нет). — Я лучше всех.

Стражник хрюкнул в сомнении.

— Эй! — заорал он. — Гляньте на красотку!

Из-за городской стены выкатилась еще парочка таких же стражников в нечищеных шлемах и встала рядом с первым, все трое на одну небритую рожу. Оценив внешние данные Наёмницы, они дружно заржали. Вогт, жадно втянув в себя воздух, мелко, нехорошо затрясся.

— А этот придурок с тобой кто? — продолжил расспрашивать Наёмницу первый стражник.

— Этот придурок? — переспросила Наёмница, оборачиваясь к Вогту и втыкаясь в него острым взглядом. — Это… па-по-чка.

«Кивай давай», — беззвучно потребовали ее губы, но Вогт не двигался и лишь багровел, так что добиться от него содействия не было никакой возможности.

— Слышь, парень, — сочувственно обратился к Вогту один из стражников. — Пустое дело, бросай. На такой ты ничего не заработаешь.

— Заработает, — уверила Наёмница, нежно положив ладонь на плечо Вогта. Ее рука была тяжела как камень. Вогт перекосился на один бок.

— Гони триста ксантрий, — решил первый стражник, водружая шлем на голову.

— Триста ксантрий! Ха-ха-ха, — отрывисто рассмеялась Наёмница. — Мелко копаешь. Шестьсот, милый, но на выходе.

— Ты не поняла, шлюха? Триста ксантрий сейчас, и только тогда вы проходите.

Вогт вздрогнул. Наёмница ухватила его за руку и крепко — очень крепко — сжала ее.

— Это ты не понял, прелесть моя, — возразила она стражнику, демонстрируя зубы в улыбке, которая по привычке выглядела как оскал. Ее глаза излучали нежность: сдохни. — Шестьсот ксантрий. На выходе. А сейчас мы проходим. У нас нет денег — пока. Я заработаю и расплачусь. Куда я денусь-то? Не улечу же я из города.

— Кто знает. Мож, тебя прибьют где-нибудь в подворотне, и что тогда? С вас даже в залог взять нечего, поганые бродяги.

— Мы расплатимся, — деревянным голосом выговорил вдруг Вогт. — Честное слово.

Стражники отвлеклись от Наёмницы и уставились на него. Вогтоус ответил им взглядом, полным страдания.

— Три дня, — подхватила Наёмница. — А затем вы получите свои деньги, — она просительно посмотрела на стражников.

— Девятьсот, — подал голос тот, кто еще ни разу не высказывался. — По триста на каждого. И еще поработаешь для нас.

«Скотина, — подумала Наёмница. — Да на всем этом вонючем городишке не заработать девятьсот ксантрий!» Хотя «работать» она в любом случае не собиралась. Уж лучше она их всех перережет. С радостью. Даже просто представив себе кровь, хлещущую из их глоток, она немного успокоилась.

— Ладно-ладно, лапочки, — согласилась она.

— И смотри без шуток. Под землей найдем.

— К-конечно, — с затаенной снисходительностью протянула Наёмница.

— Попадетесь без печати в облаву — вздернут.

— Конечно, — повторила Наёмница.

Она взяла Вогта за рукав и, словно ребенка, повела его по мостику к частоколу. Вогт, у которого глаза были на мокром месте, растерянно посмотрел в ров — там плавали отбросы, всякий мусор, какое-то тряпье. И он отвел взгляд.

Они нырнули в узкую улочку меж страшненьких тесных домиков, дошли до поворота налево, дошли до поворота направо, дошли до развилки и остановились.

— Ты чуть было все не испортил, — удивительно спокойно констатировала Наёмница. Поправив рубашку, она тряхнула головой, чтобы волосы снова упали на лицо. — Я уж было решила, что мы все слили, когда ты наконец сообразил подыграть мне.

Заговорив об этом, она пыталась отвлечься от того гаденького, жгучего чувства, все еще остающегося внутри.

— Они так грубо разговаривали с тобой, — выдавил Вогт. — Как они посмели? А ты помешала мне…

— Чему я помешала?

— Заставить их обращаться к тебе повежливее! — выпалил Вогт, покрываясь красными пятнами.

Наёмница фыркнула.

— Тебе же лучше, что не позволила. А то ел бы потом только жидкую пищу.

— Почему? — спросил Вогт, моргая. — Порой я вообще не понимаю, что ты говоришь и что делаешь. Меня очень огорчило все это, а ты вела себя так, словно ничего неприятного не происходит.

— Да ладно, — грубовато-бодро возразила Наёмница, пряча растерянность. Никого раньше не волновало, каким тоном с ней разговаривают, ничего из того, что с ней происходит.

Некоторые улицы были столь тесны, что им едва удавалось разминуться с прохожими. Ежедневно новые жители прибывали в город, ища в нем спасения от внешних опасностей, и, как могли, размещали свои домишки. Места становилось все меньше и меньше, домики, соответственно, тоже уменьшались. Старые здания выглядели относительно просторно, новые соревновались в сбережении пространства, но и их неизменно побеждали конурки, возведенные некоторое время спустя.

Повсюду более или менее ровным слоем лежали мусор, гниющие отбросы и испражнения собак, шныряющих по городу в диких количествах. Все это источало невероятнейшую вонь, безжалостно терзающую нежное обоняние Вогта и даже отнюдь не нежное обоняние Наёмницы, привыкшей вдыхать отнюдь не ароматы цветущих лугов. Вогт, вытаращенные глаза которого уже час не опускались в орбиты, постоянно поскальзывался, и Наёмнице приходилось его ловить.

— Эй, — не выдержала она. — Держись на ногах. Если упадешь в это дерьмо, я не буду тебя поднимать, потому что меня просто вырвет.

Ее настроение, приподнявшееся после успешного преодоления первых трудностей, стремительно падало. Сказывалась и гнетущая атмосфера города, и полное непонимание, зачем она здесь. Она планировала отделаться от монашка, нет? Пойти своей дорогой. Так почему она этого не сделала?

Вогт, ни на секунду не забывающий о цели визита, прилежно крутил головой. Регулярно попадались лавки, торгующие разложившимися овощами или мясом, усеянным мухами, но карт никто не предлагал. Впрочем, должна же отыскаться в целом городе хотя бы одна карта, а больше им и не нужно.

— Ужасно неуютно, — вздохнул он. — Бедные люди, как они здесь живут?

— Как крысы на помойке, — холодно ответила Наёмница. Ее глаза смотрели настороженно и пристально.

Где-то над головой Вогтоуса со стуком распахнулись ставни.

— Отойди! — вскрикнула Наёмница.

Вогт отпрыгнул — и вовремя, потому что толстая женщина выплеснула помои из окна на улицу, да с таким наплевательским видом, что не приходилось сомневаться: останься Вогт где стоял, все это вылили бы прямо ему на голову.

— Вот манеры, — обиделся Вогт. — Надо поскорее выбираться отсюда. Хочу к реке, траве, деревьям. Чистому воздуху, который пахнет небом. Не расспросить ли нам прохожих? Вдруг кто-нибудь подскажет, где можно купить карту.

— У кого это ты вознамерился спрашивать? — скептически осведомилась Наёмница.

В основном им встречались угрюмые женщины и чумазые дети со злыми личиками, исходя из чего Наёмница предположила, что мужчины, как положено, направились с кем-то воевать — и это хорошо, потому что мало ли какие проблемы могли с ними возникнуть. На расспросы Вогта женщины не отвечали, лишь боязливо опускали головы и ускоряли шаг. Вогт попытался заговорить с детьми и получил по затылку от Наёмницы.

— Брось эту идею, — потребовала она, в очередной раз прижимаясь к стене, чтобы пропустить встречных. Ее одежда теперь стала грязнее, чем была до стирки накануне — факт, заставляющий ее скрежетать зубами, ведь Наёмница ненавидела напрасный труд. — Никто нам ничего не скажет.

Но Вогт уже выспрашивал у сгорбленной старухи:

— Бабушка! Бабушка, вы не знаете, где здесь лавка картографа?

— Шо? — отозвалась старуха сиплым, но неожиданно молодым голосом и отбросила с лица черный капюшон. Из ее рта вырвалось почти зримое облако зловония.

Вогт заверещал и закрыл лицо руками. Он продолжал так стоять, не замечая натыкающихся на него прохожих, пока Наёмница не известила:

— Распечатывай зенки, бука ушла.

— Какой кошмар, — слабо проговорил Вогт. — Что случилось с ее носом? Почему он так ввалился? А эти язвы на ее лице… ты видела?

— Лучше б не видела, — брезгливо поморщилась Наёмница. — Я ж говорила: не лезь. Люди как дерьмо: тронешь — завоняет. Ладно, пошли. Доберемся до центральной улицы. Там, думаю, мы сумеем найти лавку со всяким хламом, а в ней карту.

— В вашем мире столько всего уродливого, противоестественного и страшного, — вздохнул Вогтоус, покорно плетясь за ней.

— В «вашем»? Нашем, ты хотел сказать?

— В моем такого не было, — возразил Вогт. — Я ногу натер.

— Отлично, — хмуро откликнулась Наёмница. — Я надеюсь, у тебя начнется гангрена.

— Здорово, — оживился Вогт. — Гангрена. А что это такое?

Они без проблем отыскали центральную улицу, но до этого Вогт успел совершить еще одну глупость. Увидев скрючившегося у стены плачущего мальчика, он подошел и спросил, почему тот плачет. Мальчик встал, смачно плюнул Вогту в лицо и удалился, совершенно успокоенный.

— Ты дурак, — разозлилась Наёмница. — Оботрись, отравишься.

Но ее не столько злил Вогт, сколько сам город. Наёмница ненавидела города. При таком скоплении людей приступы ярости абсолютно неизбежны — у всех вовлеченных.

Они вышли на главную улицу и набрали полные легкие воздуха — здесь, освеженный дуновениями ветра, он был не столь омерзителен. Главная улица была чуть пошире, чуть почище и даже — местами — замощена грубым камнем. Изобилие шатающегося по ней народа не могло не встревожить Наёмницу, и она вцепилась в локоть Вогта мертвой хваткой, готовая резко оборвать любые попытки вести себя ненормально. Вогт задергал рукой, но Наёмница сделала вид, что не замечает, и для верности еще запустила ногти. Вогт сдался.

— Они все мрачные, — сказал он, вертя головой. На его лице отражались любопытство и сожаление. — И злые.

— А чего ты хотел? — снисходительно спросила Наёмница.

— Я всегда чувствую зло. Оно как запах.

«Тогда от меня должно нести как от целой скотобойни», — не без самодовольства подумала Наёмница, но вслух съязвила иначе:

— Ты еще что-то улавливаешь среди всего этого дерьма?

— Дерево, дерево! — обрадовался Вогт, показывая на чахлое деревце в узком проеме между двумя соседними домами. — Это первое, которое я здесь вижу! На нем даже листики есть! Два!

Наёмница закатила глаза.

— Если ты еще раз повторишь «дерево», я тебе язык вырву, — она прищурилась. — Вон там торгуют каким-то старьем. Среди него вполне могла затесаться карта.

Она потянула Вогта вперед, он потянул ее назад. Наёмница была полна решимости заставить его делать что положено и идти куда надо и рванула изо всех сил. Вогт удивительным образом не тронулся с места, а затем с бычьей мощью потащил ее за собой.

— Что за… — вытаращив глаза, пробормотала пораженная Наёмница и от очередного рывка едва не повалилась на Вогта. — Хватит! — закричала она.

Вогт оглянулся, вспомнив о ее существовании.

— Извини, — смутился он. — В этом городе ни цветов, ни травы, только грязь. Это единственное увиденное дерево за все это время. Я умираю от тоски.

Приблизившись к чахлому деревцу, он погладил изрезанный, истерзанный ствол.

Наёмница бросила равнодушный взгляд на дерево, а затем тоскливо уставилась в далекое небо, пытаясь отвлечься. Обломанные ветки напомнили ей сломанные кости, торчащие из прорванной кожи. Почему-то сегодня подобные воспоминания вызывали тошноту.

— Ему больно, — прошептал Вогт. — Как они могли так поступить с ним?

— Ты еще не понял, где оказался? — с презрением осведомилась Наёмница. — В этом мире если ты погладишь собаку, она укусит тебя. Ну или хотя бы зарычит.

— Ага, — задумчиво согласился Вогт. — Ты тоже.

Наёмница стиснула зубы.

— Мы пришли сюда за картой.

— Да, — Вогт в последний раз погладил дерево. — Идем.

Торговка пренебрежительно осмотрела их единственным глазом (второй был украшен синяком и безнадежно заплыл). Перед ней, разложенный прямо на земле, красовался ее товар: какие-то тряпки, битая посуда, потрепанная обувь — несомненно, раньше эта обувка принадлежала кому-то другому, кого сейчас и в живых нет.

— У вас есть карта? — вежливо спросил Вогт и на всякий случай пояснил: — Мира. Нам нужна карта мира.

— Валите отсюда, — ответила торговка.

— Это значит — нет? — уточнил Вогт.

— Валите отсюда, — повторила торговка.

— Это значит — нет? — спросил Вогт у Наёмницы.

— Это значит, что ты недоумок, — объяснила Наёмница, уводя его за руку.

— Нет, — убежденно возразил Вогт. — Если бы она хотела сказать, что я недоумок, она так бы и сказала, а она сказала — валите отсюда.

Они побродили еще немного. С остальными продавцами им повезло не больше — ни карты, ни элементарной вежливости. Вогт уже начал обиженно раздувать щеки, когда его отвлек громогласный вопль:

— РАССТУПИТЕСЬ! РАССТУПИТЕСЬ!

По улице катила телега, влекомая глубоко несчастной, безжалостно понукаемой лошаденкой. Лошадь! Глаза Вогта широко распахнулись, взлетели вверх пушистые ресницы. Прохожие вжимались в стены, высвобождая путь.

Наёмница оглядела стену позади нее. Та была художественно обмазана испражнениями — кто-то отлично провел время.

— Ну уж нет, — пробормотала Наёмница и, ухватив Вогта за руку, побежала с ним вдоль по улице, пока они не достигли узкого переулка, отделенного низким покосившимся заборчиком. Наёмница перемахнула через заборчик одним прыжком; Вогт, преодолев секундную нерешительность, неуклюже перелез. По переулку они вышли к крошечному, с платок, дворику между домами. Здесь были жухлая травка и маленькая, не выше Наёмницы, кривая яблонька — сплошь роскошества природы. В ожидании, пока Вогт закончит восторгаться, Наёмница сделала нудное лицо. В животе у нее протяжно заурчало, и она вздохнула:

— Есть хочется.

— Мне тоже, — согласился Вогт, устремляя в небо голодный взгляд — будто в надежде, что сверху на него рухнет пирог. Но если что и могло на него рухнуть, так только дождь, помои или птичий помет. — Возьмем где-нибудь?

Наёмница шокировано уставилась на него. Похоже, голод заставил монашка пересмотреть моральный кодекс.

— Я не ворую! — возмутилась она. — Убьем и отберем.

— Едва ли это… — возразил было Вогт, но был грубо прерван.

— Вон из моего сада, проходимцы!

Возникнув из ниоткуда, тетка с отвисшими грудями замахнулась на них грязным передником. Груди колыхнулись, напоминая перезревшие, грозящие лопнутьдыни.

Застигнутые врасплох и пораженные обилием волнующей плоти, Вогт и Наёмница прыснули вон от тетки, синхронно преодолели заборчик и вылетели на главную улицу как раз перед телегой, груженой, как они теперь видели (и чуяли) навозом. Впрочем, Вогт мог и не видеть, вперив нежный взгляд в лошадь. Та ответила ему таким же и встала. На них забранились все хором — с телеги и просто помогающие. Но Вогт и лошадь, совершенно очарованные друг другом, ничего не слышали.

Что ж, если глухие и тупые не понимают криков, есть альтернативные методы донести до них требования общественности. К сожалению, они промахнулись, и первый же камень, брошенный в Вогта, больно ударил Наёмницу в плечо. Второй царапнул ее шею. Не дожидаясь, когда у нее станет на один глаз меньше, Наёмница устремилась прочь. Спустя минуту Вогт нагнал ее. Вслед им летели камни. Ощутив жгучий, как пчелиный укус, удар между лопатками, Наёмница обернулась, проорала несколько грубейших ругательств, из которых Вогт не понял ни одного, и снова припустила.

Так они и прибежали на городскую площадь. Потирая места ударов, Наёмница отчаянно ругала Вогта, в особенности раздосадованная тем, что в него так ни разу и не попали. Городская площадь могла похвастаться простором — простором в представлении жителей этого города. Здесь тоже шла бойкая торговля, причем на этот раз не только мертвым мясом, но и тем, которое еще считалось живым, каким бы полудохлым оно ни было: группка рабов, одетых в лохмотья, выбритых на лысо — не отличить мужчин от женщин, унылых и грязных, утомленно прижималась к такой же унылой и грязной стене. От их рук и ног тянулись грубые веревки, надежно примотанные к паре торчащих из стены металлических колец — обычно эти кольца использовались для привязывания лошадей. Возле коновязи скучающе топтался неприглядный мелкий мужичонка в грязной одежде. Вероятно, рабы были низкого качества либо же запрашиваемая цена не соответствовала их истинной стоимости — толпы покупателей не наблюдалось.

Сердце Наёмницы упало. Казалось бы — вот только что ты, проклиная всё и всех, бежала от разъяренной толпы, уворачиваясь от булыжников, а вот уже вспоминаешь этот эпизод с ностальгией, ведь будущее сулит куда более серьезные неприятности. Конечно, в обычной ситуации Наёмница не обратила бы внимания на рабов. Но сейчас с ней был Вогт, что делало ситуацию необычной, непредсказуемой и весьма раздражающей.

— Кто эти люди? — дрогнувшим голосом осведомился Вогт.

— Да не такие уж они и люди. Всего-то рабы, — ответила Наёмница как можно небрежнее. Она бы предпочла что-нибудь соврать, да ничего не успела придумать.

— Рабы? — в ужасе переспросил Вогт, раскрывая свои серые глаза так широко, что ресницы встали вертикально и почти коснулись бровей — Наёмница и не предполагала, что такое возможно. — Хочешь сказать, эти человеческие существа совершенно бесправны, их могут продавать и покупать как вздумается, обращаться с ними сколько угодно жестоко, и хозяин даже не понесет за это наказания?

— Ну как бы что-то вроде, — промямлила Наёмница. — Но, конечно, это не настолько ужасно, как ты говоришь… Уверена, самих рабов все устраивает — у них же рабская сущность! Другой жизни они и не хотят.

Ох уж этот праведный гнев, вспыхнувший в его глазах… Наёмница поежилась.

— В-вогт… — она сама не заметила, что впервые обратилась к нему по имени. — Ты ведь не вздумаешь сделать что-то неблагоразумное? Не вздумаешь…

— Мы должны освободить их! — перебил ее Вогт.

— …освободить их, проклятый болван! — закончила Наёмница.

— Это бесчеловечно! — не слушая ее, воскликнул Вогт. — Рабство глубоко аморально по сути. Ни один человек не имеет права владеть другим!

Наёмницу покачнуло.

— Ты хочешь втянуть нас в историю, тупица? — слабым голосом уточнила она. — Нас повесят за твои фокусы, ты понимаешь это или нет?

— Не повесят, — бездумно отмахнулся Вогт. Искры в его глазах теперь разгорелись в фанатичный огонь. — Видишь этого неопрятного человека с запаршивевшей шеей и кривым носом? Похоже, это работорговец, и его неприятная внешность отражает его внутреннее уродство. Смотри, он собирается уходить!

Мужичонка возле коновязи действительно всем своим видом выражал желание смыться.

— Уходи-уходи, — потопил его Вогт.

Как будто послушавшись, работорговец махнул рукой и устремился к узкому зданию с облупившейся аляпистой вывеской с нарисованной на ней глумливой конской мордой. «Пья-ный ко-нь», — по слогам прочитала Наёмница на вывеске и скорбно выдохнула — времени на совершение опаснейшей глупости им представилось предостаточно.

— Нам повезло! — возликовал Вогтоус, стоило работорговцу скрыться за дверью пивнушки. — Давай сделаем это прямо сейчас! У нас есть шанс спасти шесть человек!

— Я за неделю убиваю больше. Поздно очищать мою совесть, — пробормотала Наёмница, но так тихо, что Вогт не мог ее услышать.

— Сначала мы подойдем к ним с абсолютно незаинтересованным видом, как будто просто так, — громким шепотом проинструктировал Вогт и ломанулся, сам не лучше пьяного коня.

Наёмница вцепилась в него, в очередной раз с не меньшим удивлением убеждаясь, что, если Вогт принял какое-то решение, его не остановить, при всей его внешней мягкотелости. «Я буду стоять здесь! — мысленно пообещала она себе. — Я не буду делать эту глупость только из-за того, что он ее делает! Пусть пропадает без меня! Ведь я так и поступлю, верно?»

Верно?

— Мы пришли освободить вас! — пафосно известил Вогт. Если кто-то на площади его не услышал, то ему следовало прочистить уши еще лет так десять тому назад.

Наёмница в ужасе зажмурилась. Ей хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не участвовать в этом сумасшествии. Однако же на рабов во всех смыслах громкое заявление Вогта произвело куда как меньшее впечатление. Ближайший к ним раб поднял к лицу связанные руки и запустил палец в ноздрю. Остальные не шевельнулись, продолжая апатично глядеть в пространство. Раздавая налево-направо уверения в уже наступившем светлом будущем, Вогт начал отвязывать веревки от коновязи. Наёмница наблюдала за ним, уже не пытаясь вмешаться. У нее было странное чувство — как будто она упала в воду стремительной реки, и теперь ее уносит с такой скоростью, что любое сопротивление абсолютно бесполезно. За поступком Вогта неминуемо последуют проблемы, и лучшее, что она может сейчас сделать — это бежать отсюда подальше.

Но она осталась. А затем зажала под мышкой зеленый плащ и начала помогать Вогту.

«В конце концов, — подумала Наёмница, остервенело разрывая связующие рабов путы, — какая разница, что со мной будет. Я пропала в любом случае».

— Бегите! — повелительно приказал Вогт, высоко поднимая руки, словно на самом деле призывал рабов взлететь. — Бегите! Вы свободны!

Рабы не выражали особой радости по поводу освобождения, но все же устремились прочь. Нет, не прыснули, как тараканы при виде света. Скорее начали расползаться, как гусеницы. Наёмница и Вогт, спотыкаясь и при поворотах с разгона стукаясь о стены, затерялись в сложной паутине улочек города.

— Как ты думаешь, — спросил Вогт, отдышавшись, — они смогут убежать в прекрасный лес, построить там дома и жить счастливо до конца их жизней?

— Что-то подсказывает мне, что нет, — ответила Наёмница, обессиленно опустившись на липкую мостовую. — Итак, — констатировала она, — мы голодные, усталые и почти задохнувшиеся в навозной куче, которую они именуют городом. Мы не нашли карту и — по твоей, недоумок, вине — влипли в крупные неприятности.

— Мы можем просто уйти отсюда и поискать карту где-то еще, — жизнерадостно предложил Вогт.

Наёмница испепелила его взглядом, выдыхая клубы дыма из ноздрей — от ярости она вся раскалилась. Каков же тупица! Он хоть что-нибудь понимает в происходящем?

— (…) придурочный! Нас не выпустят! У нас нет денег! И нет печати! При первой же проверке нас задержат и швырнут в тюрьму ждать повешения, вот что с нами будет!

— Печати? Какой печати?

— Печати, — простонала Наёмница. — Это такие маленькие круглые каменные штуки, которые нам дали бы, если бы мы заплатили за вход, и которые мы должны отдать при выходе. Понял, дурак?

— А. Тогда нам не стоит идти к выходу. Должен же быть другой способ улизнуть? — поинтересовался Вогт, нисколько не тревожась.

Наёмница уже готова была разразиться очередным потоком брани, но тут ее лицо просветлело.

— Другой выход… Хм… Все города, — она поднялась на ноги и задумчиво потерла подбородок, — стоят возле каких-либо рек. Притока расположена неподалеку. Вероятно, город каким-то его краем соприкасается с ней. Значит, должен быть второй выход из города, к воде.

— О, — удивился Вогт. — Мы поплывем по воде?

— Мы пойдем по воде, кретин, — огрызнулась Наёмница.

— Нет, — возразил Вогт. — Это у меня плохо получается. Я всегда проваливаюсь. Если только пару шагов.

— Тише, — перебила Наёмница. — Голоса, — она прислушалась, потом прошипела: — Бежим!

И они ударились в бегство.

Улица сменяла улицу, Наёмница галопировала впереди, а за ней, тяжело пыхтя, едва поспевал Вогт. Теперь стало очевидным — это погоня. Позади и вокруг них — за домами — раздавались свист и выкрики. За очередным поворотом Наёмница с силой врезалась в чью-то смердящую пропотевшую тушу, и ее сразу ударили по лицу, да так, что в глазах потемнело. Слепая, Наёмница кулем шлепнулась на землю, услышав, как позади то ли вскрикнул, то ли всхлипнул Вогт. Выхватив кинжал, запрятанный в плаще, который она сжимала под мышкой, Наёмница змеей скользнула под ногами противника и вскочила на ноги позади него. С ликующим воплем она направила кинжал прямо в шею здоровяка и уже изготовилась ударить, когда…

Вогт издал дикий, совершенно женский вопль, заставивший кровь похолодеть в ее жилах, а щеки вспыхнуть от стыда.

— Нет! Нет! Нет! — кричал Вогт, пока его не прервали ударом в челюсть. — Не режь… — невнятно завершил он.

— Ты сдурел? — в бешенстве заорала Наёмница.

Она ощутила жуткую боль в области носа и схватилась за него руками. Затем яркие, прекрасные звезды вспыхнули перед ее глазами.

***

Ноги Наёмницы стукнули о порог, и она очнулась. Ее волокли куда-то, ухватив за предплечья, что вызывало яростный протест раненого плеча. Заведенные за спину руки были туго, до боли, связаны в запястьях.

— Отпустите, — пробормотала Наёмница. — Я сама пойду.

Впрочем, ее уже дотащили до места. Наёмницу бросили на пол, она упала, но не ударилась — под ней оказалось что-то колючее и упругое. Дверь захлопнулась, снаружи лязгнул засов.

— С тобой все хорошо? — спросил Вогт откуда-то сверху.

Наёмница застонала в тупой ярости, подняв свинцовые веки. Она лежала на соломе, которую уже обильно залила хлещущая из носа кровь. Голова раскалывалась.

— Все отлично, — буркнула она. — С чего бы мне чувствовать себя плохо?

— Ты бы лучше поднялась, — сказал Вогт, наклонившись к ней. — Сумеешь сама? Я не могу помочь, у меня руки связаны.

Наёмница перевернулась на спину, согнула ноги в коленях, села, а затем и встала, обессиленно прислонившись к стене. Они находились в маленькой, усыпанной соломой каморке, отделенной решеткой от остальной комнаты — длинной, шагов в пятнадцать, с грубо сколоченной трибуной, расположенной на противоположной от них стороне. В зал вела отдельная дверь.

— Это, наверное, как бы здание суда, — догадался Вогт. — И здесь же тюремная камера — очень удобно.

— Ага, — прогнусавила Наёмница. — Быстрое правосудие — оно самое справедливое. Еще ни один из повешенных не попытался это оспорить.

— Смотри-ка, рабы! — обрадовался Вогтоус.

В зал ввели рабов. Они были снова связаны, но не выглядели испуганными или пораненными. Если их и били, то явно недостаточно — следов не осталось.

— Пошустрее, скоты, — прикрикнул на них стражник, появляясь из-за двери последним. — Эти? — спросил он, указывая на пленников.

Рабы равнодушно покосились Вогта и Наёмницу и закивали бритыми головами.

Вогт повернулся к Наёмнице.

— Вот видишь! — радостно воскликнул он. — Они нас узнали! Помнят добро!

На Наёмницу накатила волна той же ледяной злобы, что она ощущала, злорадствуя над убитыми пленниками или пиная распростертое тело врага.

— Сволочи! — закричала она рабам. — Чтоб вы все сдохли в муках, ничтожества!

Никто из рабов и ухом не повел. Стражник поторопил их на выход.

— Простите пожалуйста, а как долго нас планируют здесь держать? — вежливо уточнил Вогт у стражника.

— До утра, бродяжье отребье, — ответил стражник.

— О, — обрадовался Вогт. — Всего-то. Я опасался, что нас засадили лет на десять.

— Утром придет судья и черканет свою подпись в приговоре. После чего вас вздернут, — ухмыльнувшись, пояснил стражник.

— Ну что ж, — с улыбкой сказал Вогт, когда за стражником захлопнулась дверь, — у нас вся ночь свободна.

Наёмница снова плюхнулась на пол. Кровь все еще текла у нее из обеих ноздрей.

— Идиот, — гнусаво проговорила она. — Скотина тупая.

— Тебе больно? — обеспокоенно спросил Вогт. — Приподними-ка голову, не держи ее опущенной, как сейчас.

— Это все из-за тебя! — задрав голову, прошипела Наёмница. — И как быстро нас схватили! Уверена, эти твари-рабы просто устали мотаться по городу, пошли сдаваться и заложили нас!

— Послушай, — перебил ее Вогт. — Игра только началась. Я бы не стал ожидать значительных трудностей на первом этапе…

— Но мы уже проиграли! — закричала Наёмница, выплевывая носом кровавые брызги. — Я не хочу умирать!

— Мы не совершили серьезных ошибок…

— Если бы ты не отвлек меня своими воплями, я бы успела пырнуть того урода и сбежать!

— Если бы ты… если бы я не остановил тебя, все обернулось бы куда хуже, — твердо возразил Вогт. — Ты сама виновата в том, что твой нос кровоточит. Я же предупреждал — нам нельзя брать оружие. Почему же ты не послушалась?

Его голос звучал сердито. Действительно сердито. Наёмница уставилась на Вогта во все глаза.

— Оружие — часть их игры, — продолжил он. — То, что ты делаешь для победы в их игре, приводит к поражению в нашей. За сегодняшний мелкий проступок ты уже расплатилась разбитым носом. Но если ты совершишь что-то более серьезное… последствия будут непоправимы.

— Подожди-ка… нам нельзя никого убивать, это ты пытаешься мне объяснить? — поразилась Наёмница.

На лице Вогта отразилась борьба противоречий.

— Отвечай, — жестко приказала Наёмница.

Вогт медленно, неохотно кивнул.

— Говори!

— Не в такой формулировке. Мы в обители никогда не произносим это слово.

— Чего? Мы не в твоей сраной обители! — отрезала Наёмница. — Да и нет ее больше, вашей обители. Монашки помёрли, служба закончена.

Вогт нахмурился.

— И что за это слово такое? А, — догадалась Наёмница. — «Умереть». Вы не произносите слово «умереть».

— В слове «умереть» нет ничего ужасного. Это естественное завершение жизни. Никто не способен жить вечно. Да и едва ли кто-то хотел бы.

— Ну, значит тогда «убить».

— А вот это неестественное завершение жизни, — ответил Вогт, ежась как от холода. — То, чего вообще не должно происходить.

— Животные тоже убивают.

— Ради выживания, по необходимости. Люди делают это по-другому. Со злостью.

— Скажи — «нам нельзя убивать», — потребовала Наёмница. Кровь уже текла не так активно, но противно стекала по губам. Ощущать вкус жирных соленых капель было омерзительно.

Вогт молчал. Наёмница ввинчивалась в него взглядом до тех пор, пока он не сорвался:

— Я не могу! Да, теперь… теперь я нахожусь в другом месте. Но все еще не могу заставить себя.

— Какой вообще смысл запрещать слово? — разозлилась Наёмница.

— Потому что невозможность и неприятие слова порождают невозможность и неприятие действия.

— Да как же оно невозможно? — усомнилась Наёмница. — Еще как возможно. Вот возьму и сверну тебе шею. Молча.

— Если у тебя нет слова, чтобы обозначить действие, ты не сможешь даже задуматься о подобном поступке.

— Бредни это все, — отмахнулась Наёмница. — Это просто слово, и все. Ну, говори!

— Сказав слово, я обрету возможность совершить поступок.

— Ну, я не думаю, что ты немедленно ринешься рубить всех подряд. И потом, завтра мы сами будем мертвые и холодные.

— Хорошо, — сказал Вогт и замолчал.

— Ну-ну-ну, — поторопила Наёмница.

Он молчал.

— Давай, попытайся. Это совсем просто: «Нам нельзя никого убивать!»

— Нам… нельзя… никого… убивать, — неуверенно повторил Вогтоус, и зрачки у него стали огромными, как луны.

— Хорошо, — похвалила Наёмница, едва уловимо улыбаясь. — Но что все-таки произойдет, если мы…

Вогт побледнел.

— …нарушим это правило? — невинным тоном закончила Наёмница.

— Я… я не знаю, — пробормотал Вогт. — Однако абсолютно уверен: что-то по-настоящему ужасное, — затем он встряхнулся, улыбнулся и принял прежний беззаботный вид. — Какая разница. Мы в любом случае не станем этого делать.

— Но… — еще раз попыталась Наёмница.

Вогт не слушал ее, старательно дергая заведенными за спину руками.

— Когда они связывали меня, я незаметно повернул запястья, чтобы не позволить затянуть веревку туго. Возможно, я смогу ее снять.

Спустя пару минут попыток, к величайшему изумлению Наёмницы, веревка упала в солому.

— Повернись.

Он развязал руки и ей. Наёмница с удовольствием пошевелила затекшими кистями, а затем провела под носом тыльной стороной ладони, пытаясь стереть кровь, но в итоге лишь размазывая ее по всей физиономии.

— Это основное правило игры, — тихо пояснил Вогт, усаживаясь рядом с ней на солому. — В ней много правил. О некоторых ты со временем догадаешься и без моих указаний. Так будет даже лучше — то, до чего мы дошли своим умом, усваивается накрепко. Чтобы ни случилось, не тревожься и помни: пока мы не нарушаем правила, с нами не случится ничего по-настоящему плохого.

— Смотря что считать по-настоящему плохим, — возразила Наёмница и устало положила голову на колени. — Я не могу поверить в происходящее. Я словно во сне. Все очень странно.

— Разве тебе не нравится происходящее?

Наёмница подняла голову и долго всматривалась в густеющую темноту — солнце снаружи почти село.

— Не знаю, — честно призналась она. — Прежде я никак не оценивала события моей жизни, так нечего и начинать. Разве это важно? Ничего-то мои раздумья не поменяют.

— Да, но все изменения, прежде чем воплотиться в реальность, сначала зарождаются в мыслях.

— Не говори мне таких вещей, я все равно не понимаю. Что будем делать?

— Ждать рассвета, наверное, — Вогт лег на солому и закрыл глаза. — Поговори со мной, — мягко попросил он.

Его мягкий голос обволакивал в темноте, как одеяло. Глаза Наёмницы закрылись. Она не знала, как можно успокоиться в такой ситуации, и тем не менее вдруг успокоилась.

— Я не хочу разговаривать.

— Пожалуйста.

Она фыркнула:

— Зачем?

Глаза Вогта сверкнули в темноте.

— Я многое понимаю в тебе, но почти ничего о тебе не знаю.

— Ну и что? Я тоже почти ничего о тебе не знаю.

— Тогда я тебе расскажу… Я был воспитан в обители. Мои настоящие родители мне неизвестны. Моего приемного отца звали Ветелий. Он был основателем Ордена и самым добрым человеком, какого я только знал… Когда мне исполнилось десять лет, он рассказал мне, как нашел меня. Однажды он покинул пределы обители, отправившись в одно из тех путешествий, в которых он разыскивал наших новых братьев…

— Вербовка, — пробормотала Наёмница. — Вот не могут умалишенные тихонько сидеть в своем гнезде. Нет, им надо тащить других.

— Был чудесный солнечный день…

— Разумеется, в какой еще день такое чудо, как ты, могло быть найдено, — глумливо заметила Наёмница.

— Пересекая цветущий луг, Ветелий увидел младенца, лежащего в траве. От кожи и волос младенца исходило сияние, и Ветелий подумал…

— «С таким ребенком можно поберечь деньги и не покупать свечей».

— Нет, — не согласился Вогт. — Он подумал: «Откуда здесь это странное дитя, словно принесенное из иного, высшего мира?»

— Он просто еще не успел унюхать твои пеленки, — возразила Наёмница.

— Он поднял меня на руки, так как его благородное сердце не позволяло ему оставить ребенка в беде. Поблизости он обнаружил несколько людей, распростертых на земле. На их теле не было ни единой раны, они казались спящими — и все же были мертвы. Словно магические стрелы из сверкающего света поразили их сердца, не поранив кожи…

Наёмница тяжело вздохнула.

— К делу, Вогт, — во второй раз назвать его по имени уже казалось привычным делом.

— Никто из них не походил на моих родителей, скорее, они походили на… разбойников, — Вогт выдержал паузу. — Я долго размышлял, что могло с ними случиться. И понял, — он снова драматически замолчал.

— Что понял? — спросила Наёмница, когда отчаялась дождаться продолжения.

— Правду.

— Какую правду?

— Всю.

— Не кривляйся. В рыло двину.

— Ну, я понял, что я действительно оттуда, — многозначительно объяснил Вогт.

— Из высшего мира? — протянула Наёмница.

— Нет. Да. Из Страны Прозрачных Листьев.

— Ага… — медленно кивнула Наёмница. — Как же тебя занесло в нашу кучу дерьма, бедняжечка?

— Высшие силы принесли меня, — доверительно сообщил Вогт. — Какие-то боги. Возможно, я даже сам — бог.

— Ага, конечно, — усмехнулась Наёмница. — От тебя прямо несет божественностью.

— Да нет же, — сказал Вогт. — Я серьезно. Я чувствую на себе высшее благословение. А также ответственность. Они принесли меня в этот мир и охраняли вплоть до того момента, пока Ветелий не обеспечил мою безопасность. Все это определенно было сделано с какой-то целью.

— И что это за цель? — прохладно осведомилась Наёмница, отчего-то рассердившись.

— Я спрашивал себя об этом. Просыпаясь и засыпая. Каждый день. Каждую ночь. Однажды мне приснился сон. Я увидел человека, утопающего в черной воде. Эта вода была не настоящая вода. Она тянула человека вниз. Как бы он ни стремился вырваться, он не мог, погружаясь все глубже во тьму. Проснувшись, я догадался, что должен разыскать этого человека, ибо он тот, кто наиболее достоин спасения. И мне следует поспешить, чтобы успеть до того, как он утонет.

— Невероятно, — хмуро прокомментировала Наёмница.

— Однако я не знал, как это осуществить. Внешний мир огромен, а мне предстояло отыскать в нем одного-единственного маленького человека. Вскоре после того, как мне явился этот сон, Орден погиб. Больше ничто не держало меня на месте, и тогда я понял: «Пора». В это мгновенье ветер подхватил меня и понес с огромной скоростью. Ты можешь это представить?

— Уж будь уверен: даже не пытаюсь.

— Не знаю, сколько это продолжалось — мой завороженный разум забыл о времени. Стоило ветру опустить меня на землю, как страшные люди с оружием схватили меня и швырнули в пещеру. Лежа на ледяной жесткой поверхности, так не похожей на мою уютную кровать в обители, я задался вопросом, как же мне удастся выполнить свое предназначение. И вдруг различил усталое дыхание поблизости, которое я уже слышал однажды — в своем сне, едва различая сквозь плеск воды.

— Кто же это дышал? — спросила Наёмница.

— Ты, конечно!

— Ха, — произнесла Наёмница. — Ну… да.

— Видишь. Ты считала, что до тебя никому нет дела. Но сами высшие силы позаботились о тебе, отправив меня тебе во спасение! Ты… ты мне веришь?

— Разумеется, нет, — заявила Наёмница. — Мне легче поверить, что быки летают. Зачем меня спасать? Во мне нет ничего особенного, я — как все.

— Нет, — горячо возразил Вогт. — Ты совсем-совсем особенная, потому что ты умеешь то, что никто здесь не умеет.

Наёмница пожала плечами и запрокинула голову, ощутив затылком влажность и холод стены. Разговор о ней самой начинал тяготить ее. Она не была такой дурой, чтобы поверить в собственную значимость. Даже если какая-то ее часть отчаянно мечтала об этом.

— Сменим тему.

— Тогда я могу рассказать тебе об обители.

— Не бог весть как интересно. Но ладно уж.

— Просыпались мы очень рано, до рассвета, потому что поздний сон ведет к притуплению ума. После умывания, до завтрака, у нас следовала пара утренних безмолвных часов.

— И что вы делали в эти безмозглые часы? — спросила Наёмница.

— Покинув свои кельи, мы молча встречали рассвет, и наши души взмывали к поднимающемуся солнцу.

— Вам больше заняться было нечем? — спросила Наёмница.

— Достижение гармонии, — надулся Вогт. — Вот наше дело.

— Должно быть, зимой это выглядело еще тупее: стая придурков стоит по колено в снегу и смотрит в небо.

— Там никогда не шел снег. Просто наступал период затяжных дождей.

— Это так далеко? — удивилась Наёмница. — Как же ты дотопал?

— Я же говорил — меня принес ветер, — недовольный тем, что Наёмница постоянно перебивает его, напомнил Вогт и продолжил прежним умиротворенным тоном: — По завершению утренних безмолвных часов мы завтракали.

— А что было на завтрак? — спросила Наёмница. Она не могла не испытывать повышенный интерес к еде — ее живот ныл от голода. Огрызок каравая, великолепный плащ, кинжал — все это у нее, разумеется, отобрали.

— Простой, но плотный завтрак из овощей, злаков и фруктов. Иногда — рыба, мы ловили ее в море.

— У вас было море?

— Да. Ты видела море?

— Нет. Но мне совсем и не хочется.

— Правда? Оно очень красивое. Море — как драгоценность на теле мира. Оно напитано светом, оно полно жизни. Оно больше чем все, что мы способны себе вообразить.

— Вернемся к рыбе, — прервала его Наёмница.

— К рыбе? — растерялся Вогт. — Ладно. Рыба была сырая и скользкая… это интереснее моря? — недоверчиво уточнил он.

— В сотню раз.

— Мы никогда не употребляли в пищу мясо животных, потому что у животных теплая кровь. Душа растворена в крови, именно душа согревает ее. Нельзя есть того, у кого есть душа. Кроме того, теплота крови роднит животных с человеком. Человек же не может есть человека или кого-то, очень похожего на него, верно?

— Зависит от ситуации, — возразила Наёмница. — У рыб, вообще-то, тоже есть кровь.

— Да, но рыбы плавают в холодной воде, поэтому кровь у них тоже холодная. Значит, у них нет души и они не как люди…

— Странно вы рассуждаете. Что же, если бросить рыбу в кипяток, ее кровь нагреется и у нее появится душа?

— Мы ели ее только сырой, — Вогт немного покраснел. — Все-таки немного тоскливо на одних только крупах, выпечке, овощах и фруктах…

— Тоскливо ему на выпечке, крупах, овощах и фруктах… Меня аж крючит от сочувствия, — буркнула Наёмница, с содроганием припомнив, что ей доводилось жрать.

— Правда? — благодарно отозвался Вогт. — После завтрака мы посвящали время обычным монастырским заботам…

— И какие у тебя были «заботы»?

— Библиотека.

— Это где книги, что ли? Так я и знала. По тебе видно, что тяжелее книжки ты ничего никогда не поднимал.

— Потом следовала пара дневных безмолвных часов…

— Скука какая…

— Мы забывали о стремлениях тела…

— А если кому-то сильно приспичит? Ему позаботиться о стремлениях тела или просто обосраться на месте, сделав непричастный вид?

Вогтоус закатил глаза, но терпеливо продолжил:

— И тогда наши души раскрывались, как цветы. Окружающее, виденное нами много раз, уже не могло заинтересовать нас. Кроме постоянно меняющегося неба. В небе всегда истина, ответы на все вопросы. Надо только спросить его.

— На мои вопросы оно едва ли снизойдет отвечать. Кто три дня назад спер у меня последние десять ксантрий?

— Небо не тревожат по пустякам, — возразил Вогт.

— А если бы сперли тысячу? — спросила Наёмница. Она понимала, что это глупо, но она вошла в раж и просто не могла заткнуться.

— Так учил меня Ветелий. Ты поймешь вскоре, что чувствовали мы: тело для души, как земля для цветка. Голая земля без цветка — бессмысленна, но, когда она дает жизнь цветку, выполняя предназначение, возложенное на нее природой, в цветке она обретает смысл.

— Ты испытывал мало боли, мало голода, — презрительно сказала Наёмница. — Тело делает с душей что хочет.

— Но без нее обращается в прах, так же как цветок увядает, вырванный из земли. Они взаимосвязаны, их существование пусто друг без друга. Только вместе они обретают ценность.

Наёмница не горела желанием вести столь сложные разговоры. Ее особенно раздражало то, что, понимая каждое слово по-отдельности, в такой их комбинации она переставала понимать что-либо вообще. Пытаясь отвлечься от чувства растерянности, она поковырялась в ноздре. Нос больше не кровоточил. Кровь застыла, превратившись в твердые сгустки.

— Ладно, — сказала Наёмница. — Как продвигался ваш день дальше?

— Обед — фрукты, овощи, злаки… рыба. После обеда мы получали позволение разговаривать и шли выполнять свою работу.

— Вы что, до этого все время молчали?

— Нет, мы разговаривали, но не словами. Слова обманчивы. Среди них много пустых, неискренних и ненужных. Чувства честнее, поэтому мы слушали их. Все, что кроме, легко объяснить жестами. И все же, так как в человеке живет потребность в словах, один час в день нам давался, а в большем и нет необходимости.

— Я заметила, — сказала Наёмница. — С тех пор, как мы встретились, ты треплешься не затыкаясь.

— Это потому, что языка чувств ты не понимаешь, — ответил хитрый Вогт.

— А что, пара вечерних молчаливых часов у вас тоже была?

— Три вечерних безмолвных часа — вечер склоняет к раздумьям. Я видел тысячи закатов, и все они были разные, как лепестки цветов. Или камни на морском берегу.

— А разве они не все одинаковые, эти камни?

— Потом был ужин…

— Теперь понятно, о чем вы думали во время вечерних тупящих часов…

— Оставшимся временем мы распоряжались по своему разумению. А ты бы хотела жить в нашей обители?

— Нет, — ответила Наёмница. — Я бы околела со скуки. Хотя от прозябания на выпечке и крупах я бы не отказалась.

— Мне никогда не было скучно. Только иногда тоскливо. Когда Ветелий ушел.

— Значит, его не зарубили вместе с остальными?

— Нет. Он отбыл несколькими годами ранее. Мне известно, где он — там, в Стране Прозрачных Листьев. Ждет меня.

— Откуда это тебе известно?

— Не знаю, откуда, только знаю, что знаю. Уверен, он сумел отыскать дорогу и теперь ждет, когда я сделаю то же самое.

— А чего же он не черкнул тебе письмецо с инструкцией?

— Этот путь каждый должен отыскать сам, — он посмотрел на нее сквозь темноту и выдал вдохновенно: — Знаешь, ты такая же, как мы.

«Я такая, как тот, кто устроил вам резню», — подумала Наёмница.

— И все-таки у всех есть имя, — прошептал Вогт.

— Опять ты об этом.

— Как тебя звали родители?

— Я не уверена, что они вообще меня как-то звали. Сколько себя помню, я была сама по себе.

Вогт помедлил.

— Может быть, ты тоже…

— Нет, — перебила его Наёмница. — В свое прибытие из высшего мира я не верю. Я же нормальная, я не как ты, — объяснила она, но прозвучало это достаточно беззлобно. — Думаю, мне просто все надоело однажды, и я ушла от них. А потом полностью их забыла.

— Но если ты ничего не помнишь о своих родителях и о том времени, когда была с ними, откуда ты знаешь, что они были плохими?

— Знаю, — с подавленной яростью ответила Наёмница.

— И как же ты жила самостоятельно?

— Как получится. Не вздыхай, меня это бесит. Я знаю, что тебе представляется. Я не была испуганной маленькой деткой. Я хотела есть — и думала о том, где бы раздобыть еды. Было холодно — и я думала, как бы согреться. Шел дождь — и я искала укрытие. Мне постоянно нужно было что-то делать, чтобы спасти себя. У меня не было времени на глупости. На всякие безумные мысли и смотрения на небо.

— Почему ты не хочешь понять, кто ты?

— Размышления о себе — это развлечение бездельников и тех, кто слишком труслив для чего-либо другого.

— Неужели никто никогда не пытался помочь тебе?

— Нет, — гордо ответила Наёмница. — Я как бродячая кошка, я сама по себе. Потому мне и не нужно имя — меня никто не зовет, я ни к кому не иду. Мне никто не нужен.

— Всем кто-то нужен, — возразил Вогт. Он коснулся ее плечом.

Наёмница отодвинулась.

— Не мне. Все, что ты говоришь — пустые бредни, в которые не стоит вслушиваться.

— Просто тебя никогда не любили, поэтому ты не можешь понять моих слов.

— Глупости, — разозлилась Наёмница. — Все люди враги меж собой. Только ненормальные, как ты, рассуждают, что мы должны понимать друг друга, мы должны помогать друг другу, мы должны учиться терпению, убивать — плохо. А я знаю одно — если не я, то меня, и лучше я их, а не наоборот.

— Ты можешь искренне в это верить. Хотя ты не веришь, — сказал Вогт. — Но ты чувствуешь иначе. В этом противоречии причина того, что твоя рана не заживает.

— Как ты считаешь, почему я до сих пор не убила тебя? — спросила Наёмница, всматриваясь в него сквозь блекнущую темноту, и продолжила, не дожидаясь ответа. Злость криком рвалась из ее горла. — Только потому, что с тобой я знаю, как потратить следующий час: перейти реку, найти карту, дождаться рассвета. Без тебя же я не представляю, что мне делать. Назад не вернуться, а больше мне некуда идти. Если я начну воевать, я умру. Кроме как воевать, я больше ничего не умею. Я могу сколько угодно спрашивать себя: «Что мне делать? Что мне делать?» — и ничего не смогу придумать, потому что у меня нет твоей способности к бредовым фантазиям. Вот и все. Я с тобой не потому, что мне ценна твоя жизнь или твоя компания. Я просто слишком растеряна, чтобы остаться в одиночестве. Встреть ты меня в моем лучшем состоянии, я бы тебя убила. Понял?

— Да, — согласился Вогтоус. — Но откуда ты знаешь, что завтра твое отношение ко мне не изменится?

— Я не чувствую перемен.

— У тебя низкая чувствительность к переменам. А ты уже не такая, какой была утром.

— Да я и разговариваю с тобой только потому, что темно и что ты такой странный тупица, что я за человека тебя не считаю. Значит, это все равно что я сижу одна и болтаю сама с собой.

— Какая разница, кем ты считаешь меня, если при этом ты позволяешь мне подойти к тебе ближе, — без обиды ответил Вогт, и Наёмнице вдруг пришла в голову тревожная мысль, что, каким бы простачком он ни казался, каких бы нелепостей ни произносил, он может оказаться умнее ее во много раз. Может, даже опасным.

— Ты никогда не замечал, что просто в тепле, исходящем от человеческой кожи, есть что-то омерзительное? — спросила она чтобы хоть как-то оттолкнуть его. В конце концов, она действительно так думала.

Луч солнца упал на ее колено, и она увидела полосу грязи на нем.

Ночь кончилась.

Наёмница вскочила на ноги и только тогда ощутила, как затекли ее мышцы.

— Мы проговорили всю ночь!? Рассвет! — выпалила она. Она представила, как веревка обхватывает шею, и ее заколотило от страха. Никогда прежде жизнь не казалась ей такой важной, такой необходимой. — Не-е-ет!

— Ничего страшного, — улыбаясь солнцу, успокоил ее Вогт. — Мы все делали правильно. Ну, почти все.

Со стороны зала, из-за двери, послышались хриплые голоса и звяканье ключей.

— Они сейчас будут здесь, — прошептала Наёмница, вжимаясь в стену.

— Это только Игра, — Вогт подошел к зарешеченному окну. — Вначале всегда легко.

Наёмница в ужасе смотрела на дверь. Ключ со скрежетом повернулся в замке один раз и застрял. С той стороны двери ругнулись.

— Иде-е-ем, — позвал Вогт как-то странно.

Наёмница обернулась и увидела его ноги, исчезающие в маленьком оконце в стене камеры — как он умудрился протиснуть в оконце свое пухлое тело было вне ее понимания. Оконная решетка лежала на полу.

Вогтоус глухо шмякнулся с другой стороны.

— Давай, — задыхаясь, поторопил он. — Здесь мягко падать, здесь куст.

Ключ издал скрежещущий звук, с усилием проворачиваясь во второй раз. Наёмница совершила резкий, ловкий прыжок из тех, что неоднократно спасали ее от смерти. Ей царапнуло грудь, живот, ноздри втянули показавшийся одуряюще свежим воздух, и, группируясь в коротком полете, она упала в куст.

За одну секунду ей успели представиться хмурые старые ежики, спешащие по своим делам, острые гвозди, гладкие наконечники стрел, тонкие, длинные лучи холодных звезд.

— О боги! Боги! — простонала Наёмница, выбираясь из куста на четвереньках.

Вогт схватил ее за руку, и они побежали прочь. За одним из домиков они остановились. Ни звука. Если за ними и бросились в погоню, то устремились в неверном направлении.

— Боги! — повторила Наёмница, поднимая к расцветающему небу просветленный взгляд. — Какие колючки!

— Колючки? — удивился Вогт, замечая их в плече Наёмницы и принимаясь выдергивать.

— Если я сейчас выпью воды, из меня отовсюду польется, — глаза Наёмницы все еще оставались выпученными. — Почему ты меня не предупредил, что этот … этот куст с колючками?

— Я не заметил, — Вогтоус покраснел. Его гладкие щеки свидетельствовали о его честности. — Во мне же нет ни одной!

— Да что у тебя за шкура! — поразилась Наёмница.

Вогт прислушался. У него даже уши дернулись, хотя Наёмнице, наверное, это только показалось.

— Нам бы лучше пойти. Нас ищут.

— Но куда? — с отчаяньем спросила истыканная колючками Наёмница.

— Туда, — указал рукой Вогт. — Там вода блестит.

Наёмница вгляделась в узкий проем меж домами и действительно увидела поблескивающую вдалеке воду.

— Поторопимся? — предложил она.

— Поторопимся, — согласился Вогтоус, и они припустили во всю мочь.

Они вылетели на пустынную полуразрушенную пристань. Вогт решительно сиганул с причала. Наёмница вскрикнула.

— Тише, — прошипел Вогт снизу. — Прыгай в лодку. Но осторожно, здесь какие-то ящики.

Наёмница подошла к самому краю, взглянула сверху на лодку, в которой, задрав голову, стоял Вогт, примерилась к свободному от ящиков пространству и прыгнула, приземлившись почти бесшумно.

— Молодец, — похвалил Вогт. Он сгреб мешки, валявшиеся возле ящиков, и вручил их Наёмнице. — Мы должны лечь и накрыться этим.

Они неудобно свернулись под мешками, из-за нехватки места тесно прижимаясь друг к другу, и почти сразу услышали голоса и топот. Лодка содрогнулась под чьим-то весом, и Наёмница зажмурилась от страха.

Их не обнаружили. Лодка плавно заскользила по воде. Вогт приблизил к ней лицо, тепло выдохнул ей в шею и прошептал: «Дышать можно». Только тогда Наёмница осознала, что все это время сдерживала дыхание и сейчас почти в обмороке от нехватки воздуха. О борт плескались волны. Какой умиротворяющий звук… Наёмница осознала, что ужасно измотана. Качка усыпляла. Вогтоус согревал. Впервые он не вызывал у нее раздражения. «Это чудесно, — сонно подумала Наёмница, — чудесно». Она слишком устала, чтобы контролировать свои мысли.

— В этих ящиках оружие, — прошептал Вогт. — Они торгуют им.

«Он чувствует оружие сквозь деревянные стенки, он чувствует меня сквозь мою огрубевшую кожу», — подумала Наёмница.

— Если ты заснешь, я разбужу тебе вовремя, — пообещал Вогт. — Спи.

Наёмница закрыла глаза и уснула. Мгновенно.

Створки над водой, установленные на выходе из города, со скрежетом распахнулись. «Плывите, плывите живо!» — крикнул кто-то. Лодка легко скользнула меж створок, и они сомкнулись за ней.

***

Вогтоус мягко барабанил по ее щеке кончиками пальцев.

— Проснись-проснись-проснись, нам пора. Прыгай в воду, тихо.

— Сам ты тихо, — буркнула спросонья Наёмница.

Вогт выполз из-под мешка и беззвучно, грациозно, как выдра, скользнул за борт. Наёмница последовала за ним. Холодная вода пробудила ее окончательно. Наёмница зависла в толще воды, слегка шевеля руками. Вогт пыхтел, задрав над водой нос. Течение быстро уносило лодку прочь. Лодочник не заметил их побег, так же как раньше не заметил их присутствие. Как только лодка скрылась из виду, Вогт громко спросил:

— Куда нам?

Наёмница покрутила головой, соображая.

— Туда, — указала она на место, где берег позволял выбраться.

Она плыла легко, с удовольствием разминая тело. Рана отреагировала на воду ноющей болью, но дискомфорт не превысил тот уровень, чтобы им нельзя было пренебречь. Вогт отставал и так плескался, что на голову Наёмнице летели брызги. У нее сложилось впечатление, что он по большей части пытается не утонуть и только немного плывет. Уже почти добравшись до цели, Вогт издал захлебывающийся крик и, когда Наёмница повернулась к нему, исчез под водой. Наёмница ругнулась, нырнула, вытащила его и обнаружила, что он смеется.

— Какого черта, Вогт? — сердито спросила она.

Он смеялся и ничего не мог объяснить. Наёмница за шиворот поволокла его к берегу.

Стоило ему оказаться на суше, как Вогт немного успокоился и сказал:

— Я рыбу поймал! Она меня ужасно щекотала.

— Рыбу? — не поверила Наёмница, выбираясь следом. С нее ручьями лила вода. Мокрые волосы прилипли к голове, одежда — к телу. — Это, наверное, мертвая рыба, раз ты сумел ее поймать.

— Нет, она запуталась в моей одежде, — объяснил Вогт. Он разжал руки, прижатые к груди, и к его ногам, отчаянно извиваясь, действительно плюхнулась большая серебристая рыбина.

— Хм, — запнулась Наёмница. — Что ж, благодаря твоей везучести у нас есть еда. Варить ее нам не в чем и не на чем, так что сожрем сырую, как ты привык.

— Да, но… — на гладком лбу Вогта обозначились морщинки. — Что же, нам придется ее… умертвить?

— Сама умертвится, — заявила Наёмница и свирепо выжала волосы.

Они молча смотрели на рыбу, бьющуюся на траве.

— Ей больно? — спросил Вогт, заметно бледнея. — Давай вернем ее в реку.

— Ну уж нет, — возмутилась Наёмница. — Тем более что она сама попалась. Ей не больно. Она просто задыхается.

Вогт вздрогнул.

— До сих пор я не присутствовал при подобном. Мне просто подавали рыбу на блюде, с запеченным картофелем в качестве гарнира.

— Я могу шибануть ее о дерево и прервать ее страдания, хочешь?

— Нннеет.

Рыба подергала хвостом и успокоилась. Они разорвали ее на части, честно («Ну, почти честно», — решила Наёмница) разделили пополам и съели. На вкус так себе и жуется плохо, но лучше, чем ничего.

Наёмница встала.

— Ты куда?

— Я тебе про все, что собираюсь сделать, должна рассказывать?

Однако она вернулась уже минуту спустя, позабыв от удивления, зачем вообще уходила… Она нашла свой плащ. Аккуратно сложенный, он лежал у корней дерева. Наёмница подняла его, развернула, не веря своим глазам, и на траву вывалились ее кинжал и ком земли. Огрызок каравая, припрятанный для себя, отсутствовал.

Наёмница быстроподняла кинжал и спрятала его в ботинок. Чтобы Вогт ни говорил, она не была готова расстаться с оружием. Это как лечь голой на гигантский муравейник, разве нет? Сожрут.

— Вогт, — сказала она диким от удивления голосом, разворачивая перед Вогтом плащ. — Можешь мне объяснить, как это здесь очутилось?

Он отреагировал спокойно.

— Это еще не самое странное, что может произойти в Игре.

О, Наёмница уже нисколько в этом не сомневалась. Она вдруг широко зевнула, и ее голова упала вперед. Однако прежде, чем уснуть, ей хотелось задать еще один вопрос. О решетке.

— Предположим, — начал объяснение Вогт, — что до нас там находился какой-то узник, который поставил себе целью выбраться и почти достиг ее — только лишь дернуть решетку, и она оказалась бы в его руках. Но тут явились стражники и увели его, и больше он не вернулся в камеру.

— Предположим, — согласилась Наёмница. — Хотя я не думаю, что это правда.

— Ну, мы же только предполагаем… — Вогт уселся на траву. — Пока ты будешь искать объяснений, не дождавшись, когда они сами придут к тебе, все, что ты найдешь, будет казаться неубедительным.

На Наёмницу снизошло озарение; ее лицо вытянулось.

— Ты знал?

— Что именно? — уточнил Вогт.

— О решетке! Вот почему ты был так спокоен! Ты знал, что мы в любой момент можем сбежать!

Вогт виновато потупился.

— Догадывался. Я был абсолютно уверен, что Игра даст нам возможность улизнуть, поэтому сразу осмотрел решетку и заметил, что она едва держится. Но это было самое подходящее время и самое подходящее место, чтобы получше познакомиться с тобой. Знаешь, когда ты думаешь, что настали последние часы твоей жизни, ты становишься более разговорчивой. Поэтому я решил, что не будет ничего страшного, если мы задержимся.

Наёмнице хотелось ударить его, но вместо этого она зевнула.

— А карту мы так и не нашли.

— Нет. Но обязательно найдем. А если не сможем, то она сама нас найдет.

Спустя десять минут они крепко спали на траве. С первым этапом игры они справились достаточно легко, и это не могло не внушать надежду.

Глава 4. Шванн

Пробудившись, Наёмница ощутила спокойное тепло Вогта, прижавшегося к ее спине, а затем и нежный поцелуй солнечного света, льющегося на ее щеку сквозь брешь в листве. Пару минут она полежала в обалделой истоме, потом отодвинулась, выпуталась из плаща и встала. Она вытащила кинжал из ботинка, ботинок натянула на ногу, кинжал завернула в плащ и, подражая Вогтоусу, произнесла дурацким голосочком:

— Проснись-проснись-проснись! Очередные глупости сами себя не сделают!

Вогт безмятежно дрых. Его опущенные ресницы походили на веера из светлых пушистых перьев. «Так странно, — подумала Наёмница. — Почему я не испытываю к нему отвращения?» Придется признать — этот слюнтяй довольно красив. Насколько только может быть красив слюнтяй. Борода у него как будто бы не росла вовсе, и ничто не нарушало гладкость нежного, приятно округлого подбородка с маленькой ямочкой посередине. Наёмница вспомнила грубую щетину, что столько раз раздирала ей кожу, и страдальчески поморщилась. Откуда он такой, как он вообще может быть таким? Или и вправду…

Ну. Уж. Нет.

Наёмница размахнулась левой, босой ногой и дала Вогту пинка.

— Уже утро? — моргая и сипя спросонья, уточнил Вогт.

— Нет, уже день! Снова в бой!

— Это вовсе необязательно, — Вогт сел. Он взглянул на Наёмницу серыми большими глазами и спросил: — Как твоя рана?

— Нормально.

— Нормально или хорошо?

— А что, есть разница?

— Разумеется. Для меня.

— Тогда хорошо.

— Совсем не болит?

— Слегка. Я регулярно о ней забываю.

— Нам бы раздобыть чистую ткань для перевязки. И какую-нибудь мазь… — пробормотал Вогт, плетясь к речушке. — Я выглядывал в городе, но там не было ничего подходящего.

— Я сама разберусь с этим, — возразила Наёмница. — Это мое дело. Тебя не заботит.

Вогт поднял руки.

— Конечно. Только не сердись.

Склонившись к реке, Вогт плеснул на лицо воды и посмотрел на Наёмницу. Плеснул еще раз и снова посмотрел на Наёмницу.

— Что? Что? — не выдержала она.

— Да я все думаю о твоем имени.

— А чего о нем думать?

— Но когда-то же оно у тебя было, верно?

— С чего ты так решил?

— У всех есть имя, — убежденно заявил Вогт. — Мы с ним рождаемся. Называя нас, родители лишь придают ему определенную форму. Когда же я пытаюсь нащупать твое, я лишь натыкаюсь на пустоту. Разве ты сама не ощущаешь нехватку?

— Я не хочу говорить об этом.

— Почему?

— Потому что все это чушь, потому что мне совсем не интересно.

Вогт пожал плечами. Наёмница отвернулась.

— Знаешь, ты мне приснилась сегодня.

— У меня тоже бывают кошмары.

— Да нет. Ты мне не угрожала, не делала ничего плохого.

— Тогда это была не я.

— Ты шла. По мосту. Потом мост упал. Я испугался за тебя и проснулся. Увидел тебя поблизости, успокоился и снова заснул.

Наёмница то ли усмехнулась, то ли оскалилась.

— Очень содержательный сон, — сказала бы она, но слово «содержательный» не пришло ей на ум, поэтому она просто буркнула: — И что? Ничего.

Его сон она тоже не намеревалась обсуждать, и угрюмое, упрямое выражение ее лица намекало на это более чем ясно.

— Куда пойдем дальше? — спросил Вогт.

— Не знаю. Только не в Торикин.

— Что случилось с тобой в Торикине, что ты так его ненавидишь?

— Ничего, чтоб ему рухнуть.

Наёмница сжала свернутый плащ крепче, чтобы ощутить твердость запрятанного в нем кинжала. Наличие оружия утешает. О да, всегда.

***

Молодая поросль впитала прозрачную воду, бывшую прежде белым снегом, добавила к ней золотистый солнечный свет и все превратила в сияющий зеленый, хоть это было вопреки всем правилам цветосмешения. «Это что же, — не без удивления спросила себя Наёмница, — трава каждый год была такой, или просто весна выдалась особенно мокрой и солнечной?» Прогибаясь под ступнями, травинки затем снова поднимались, неповрежденные.

Наёмница устремила взгляд туда, где синее небо обманчиво соприкасалось с землей, и подумала, что это и есть настоящая свобода: идти к линии горизонта, которая край всему, и знать, что к ней невозможно приблизиться; ощущать кожей это огромное пространство, обозначенное зеленым полотном травы и бесконечно продолженное ввысь небом, наполненное светом и ветром. Данное тебе, как будто ты еще имеешь на что-то право в этом мире.

Вогтоус испытывал схожие чувства. Он успел уже не пять, и даже не десять раз споткнуться, так как большую часть его внимания занимало небо, а не неровности почвы. Впрочем, в этом не было ничего для него необычного — Вогт всегда при ходьбе смотрел куда угодно, только не себе под ноги, тогда как Наёмница наоборот — обычно горбилась и низко опускала голову, и в итоге кроме земли вообще ничего больше не видела. Вогт был счастлив.

Наёмница поглядывала на него украдкой. Она считала, что глупо быть беспричинно счастливым, и в то же время ее угнетало, что сама она не может надумать ни единой причины для счастья. Разве что деньги могли бы ее порадовать, потому что деньги означали возможность отдохнуть, подлечиться, забыть на время о крысах и прочей дряни, которой ей иногда не позволялось брезговать; может, даже снять комнату и поспать на кровати, а не на земле, под деревянной крышей, а не под небесной, хоть и впечатляющей своей обширностью, но гораздой на дождь, снег и прочие мерзости.

— Я устал, — сообщил наконец Вогт, отвлекшись от души и сосредоточившись на теле.

Наёмница не устала, но великодушно согласилась немножко посидеть.

— Если бы у нас была еда, — беспечально помечтал Вогт, — мы бы устроили отличный обед.

— Если бы мы были овцами, — сказала Наёмница, — мы бы тоже устроили отличный обед. Столько сочной травы вокруг.

— Чего бы тебе хотелось больше? — спросил Вогт. — Чтобы перед нами вдруг появилась еда или чтобы мы превратились в овец?

Наёмница не отвечала на глупые вопросы.

— Считаю, мне нужно предупредить тебя, хотя я не знаю, насколько это нам угрожает… — продолжил Вогт тем же тоном.

— Ты о чем? — насторожилась Наёмница.

Вогт безмятежно посмотрел в небо. Его серые глаза сейчас казались голубыми, как будто небо поделилось с ними синевой.

— О ловушках. Я отдохнул, мы можем идти дальше, — он вскочил на ноги и бодрой рысью помчался прочь от нее.

— О каких таких ловушках? — крикнула Наёмница, спеша нагнать его. Ей представилось, как земля внезапно разверзается под их ногами и они летят в открывшуюся черную яму.

— В любой игре есть ловушки, — уклончиво ответил Вогт.

— Мне плевать на любые игры, — огрызнулась Наёмница. — Что нас может поджидать в нашей?

— Не знаю, — только и раздалось ей в ответ.

Наёмница, уверовавшая в глубине души, что он если чего-то не знает, то наверняка догадывается, внезапно страшно на него обиделась.

— Но хотя бы где они? — раздраженно осведомилась она.

— Узнаем, когда в них окажемся. Или не узнаем. Знаешь, иногда попадаешь в ловушку, выбираешься из нее — и так и не понимаешь до конца, что это было на самом деле.

— Мы что, прямо вот сейчас можем очутиться в ловушке? — встревожилась Наёмница.

— Сейчас? Вряд ли, — заторможено-расслабленно откликнулся Вогт. — Еще даже следующий этап не начался.

— Начался, — констатировал он чуть позже.

Наёмница уставилась на него, и он молча указал ей на линию горизонта. Маленькие темные дергающиеся пятна. Наёмница прищурилась, но все еще не могла рассмотреть.

— Что это? — настороженно осведомилась она.

— Собаки, — мирно объяснил Вогт.

— Собаки?

— Да, охотничьи.

Теперь она и сама видела. Собаки приближались с ужасающей скоростью. От их лая зазвенел воздух. Они были огромные.

— Бежим, — заметалась Наёмница. — Скорее! Они же нас растерзают!

— Они все равно быстрее, — возразил Вогт и встал. — Если мы побежим, это только разозлит их, вот и все.

— Я боюсь собак, — панически зашептала Наёмница, беспокойно переступая с ноги на ногу.

— Не двигайся.

— Я боюсь! — закричала Наёмница. — Я боюсь! — и побежала.

Она мчалась как вихрь. Вогтоус испуганно посмотрел ей в спину и, сорвавшись, помчался за ней.

Псы настигали. Из-за горизонта показалась процессия ярко разодетых всадников.

Близкое рычание собак заставило Наёмницу и Вогта остановиться и одновременно обернуться. Что им оставалось? Разве что продолжать бежать еще несколько секунд, до тех пор, пока острые зубы не вцепятся в их икры. В голове Наёмницы промелькнула идея попытаться отбиться кинжалом, но желание утаить от Вогта тот факт, что она в очередной раз его не послушалась, заставило ее помедлить. А затем ее ударили в грудь тяжелые лапы. Линия горизонта опрокинулась, затылок больно стукнулся о землю, влажная собачья пасть крепко обхватила горло. Чувствуя острые зубы, глубоко вдавливающиеся в кожу, Наёмница в ужасе зажмурилась и хрипло задышала.

— Не дергайся, — с трудом выговорил Вогт, чье положение было не лучше. — Они ждут хозяев.

Последующая минута была одной из самых неприятных в жизни Наёмницы. «Ненавижу собак, — думала она. — Ненавижу. Разве что на вкус. На вкус они ничего. Лучше, чем крысы, определенно». По ее шее стекали капли собачьей слюны. Земля задрожала от ударов копыт — звук раздавался все ближе, и ближе, и ближе. Наёмница уже решила, что сейчас пробегутся прямо по ней (утешало одно — собаке тоже достанется), когда топот наконец-то стих.

— Взгляните, господа, каких странных кроликов поймали наши псы, — произнес насмешливый женский голос.

Послышался смех дружной компании — мужские и женские голоса вперемешку. Серебристо звенящий голосок насмешницы выделялся четче всех. Он ярости у Наёмницы потемнело в глазах.

— Не соблаговолите ли вы приказать вашим псам отпустить нас? — дипломатично предложил задыхающийся Вогт.

— Пожалуй, — медленно согласился женский голос. — Волк, Зуб, фу!

Челюсти разжались. Наёмница поднялась, держась за склизкое от слюны горло. У нее жгло язык от желания высказать этой дамочке, что она думает о ней и ее паршивых псах, но, увидев обидчицу, восседающую на прекрасном вороном коне, она потеряла дар речи.

«Нет, — подумала Наёмница, сама не замечая, что ссутуливается, как будто пытаясь стать меньше и незаметней. — Таких не бывает».

Небо и трава вдруг поблекли.

***

Все рожденные прежде женщины нужны были лишь для того, чтобы, потренировав руку на их лицах и телах, природа смогла создать лицо и тело Шванн. И, любимое дитя, Шванн предстала во всем совершенстве — кожа белая, как алебастр, рыжие волосы струятся по спине, как жидкое пламя. Ее красота завораживала и подавляла, занимала все собой, никому и ничему не оставляя места. Там, где была Шванн, была лишь Шванн — и только. Остальное теряло свое значение, утрачивало облик.

Сейчас Наёмница рассмотрела каждый хрупкий палец затянутой в перчатку руки, сжимающей позолоченную уздечку, но едва ли бросила взгляд на сопровождающих Шванн охотников.

— Знаете ли вы, где находитесь, бродяги? — услышали они низкий мужской голос. Один из охотников выступил вперед.

— Знаем. Здесь, — не отводя от Шванн восторженных глаз, ответил Вогт.

— Жалкое отребье! — воскликнул охотник. — Это владения самой Шванн — величайшей женщины в стране! Вот куда вы забрели, осквернив эти края своим мерзким видом и вонью ваших грязных шкур!

— Да, мы этого не знали, — кивнул Вогт, боясь моргнуть и упустить такую красоту из виду хотя бы на долю секунды. — Мы не хотели. Отпустите нас.

Охотник обнажил меч.

— О нет, вы так просто не уйдете! Никто и никогда не смел явиться в эти земли самовольно! Только смерть искупит вашу вину!

Наёмница судорожно сглотнула. Их действительно могли убить, и даже наверняка убили бы, если бы тут не вмешалась Шванн, чей голос тек как холодный прозрачный ручей:

— Думаю, нам следует повременить с этим, господа. Мы отправились на охоту, а поймали этих двоих — следовательно, охота наша была не безрезультатна, хотя и с несколько необычной добычей. Предлагаю отогнать их в мой замок. Мы столь редко видим настоящих простолюдинов, окруженные непроницаемой стеной отборнейшей знати, что представители черни, эти странные полулюди-полузвери, для нас лишь немногим уступают в экзотичности причудливым животным, которых привозят для нас с далеких островов. Во время вечернего пира они будут нашим развлечением, а завтра мы решим, что с ними делать — если, конечно, от них останется что-нибудь до завтра, — Шванн рассмеялась, а за ней рассмеялись и охотники.

«Смешно, — злобно подумала Наёмница. — Ну просто очень ХА-ХА. Особенно для тех, от кого до завтра ничего не останется».

Идею Шванн бурно поддержали все, кроме, разумеется, Вогта и Наёмницы. Они просто промолчали, понимая, что право высказывать возражения было безнадежно потеряно в тот самый миг, когда они ступили на эти земли. Впрочем, Вогт и не возражал.

Их погнали впереди лошадей. Вогтоус пыхтел себе преспокойненько, Наёмница же клацала зубами от унижения и злости.

— Она смеялась! — прошептала Наёмница Вогту. — Ее псы чуть не разорвали нас, а она смеялась!

— Красивая, правда? — выговорил тяжело дышащий Вогт.

— Смеялась! — повторила Наёмница, чья раненая гордость страдала и кровоточила. — Наши недавние неприятности в городе вскоре покажутся нам приятным воспоминанием. У тех сволочей в городе не было фантазии, мы хоть знали, чего от них ожидать. А у этой рыжей твари, поверь мне, фантазия имеется.

Казалось, этот мучительный бег никогда не закончится. Стоило Наёмнице и Вогту хотя бы немного замедлиться для передышки, как всадники начинали свистеть и покрикивать, а собаки принимались злобно лаять. Даже Наёмнице, привыкшей к физическим нагрузкам, это показалось слишком, а Вогт и вовсе обливался потом и дышал так, словно у него в горле дыра. Один раз он споткнулся, упал, и в то же мгновение длинный хлыст свистнул в воздухе, срезав пучок травы возле его ноги. Придись такой удар по ляжке, он снял бы слой кожи с такой же легкостью, как нож отделяет кусок подтаявшего масла. У Вогта сразу же обнаружились силы подняться и продолжить бег. «Теперь мы действительно обратились в зверей, — горестно подумала Наёмница. — Парочка трусливых удирающих кроликов!» Она опустила голову ниже, вся подалась вперед, и ее пятки засверкали вдвое чаще.

Едва не скатываясь кубарем, они помчались по склону, увидели пламенеющие в закате стены замка и, достигнув его в последнем рывке, упали у крепостных ворот почти бездыханные.

***

Подвешенная цепью к потолку, клетка была приподнята над полом примерно на половину человеческого роста. Она была чистой, но для двоих очень тесной — не более пяти шагов в длину и три в ширину. Сверху клетку прикрывал кусок алой материи.

Вогт не стал оказывать сопротивление и, широко улыбаясь, проследовал в клетку как в родную. Нуждаясь в отдыхе после пробежки, он не имел ничего против такого расклада. Наёмница показала себя беспокойным зверем. Она вцепилась в прутья металлической двери и орала, не позволяя закрыть дверь и впихнуть себя в клетку. Клетка отчаянно раскачивалась.

— Разожми пальцы, — уговаривал Вогт, подбадривающе улыбаясь. — Ничего страшного.

Но пальцы по собственной воле она так и не разжала: ее оторвали от прутьев и швырнули в клетку. Она могла бы как следует ушибиться, но, к счастью, налетела на Вогта, вбив его в решетчатую стенку.

— Поймал, — моргнув, сказал добрый Вогт и обнял ее большими мягкими лапами. Наёмница извернулась, ударила его локтем, села на пол и часто задышала.

— Ты заметила?

— Что?

— В саду.

— Я спрашиваю, что, а не где.

— Значит, ты не заметила.

— Хватит! — закричала Наёмница. — Хватит! Хватит! Все ужасно и без твоих глупостей!

— Зато мы увидим пир, — попытался успокоить ее Вогт.

— Из клетки, как звери, как какое-то поганое зверье! А они все будут пялиться на нас сквозь решетку, вопить, протягивать руки, пытаться схватить!

— Ой, — сказал Вогт. — Тогда это просто здорово, что мы в клетке — так им будет сложнее нас схватить. Как звери… Это ты отлично придумала. Словно животные. Теперь у меня есть план.

— Какое унижение, — прошипела Наёмница, зеленея от злости.

— Ты просто относишься ко всему чересчур серьезно.

— У тебя нет гордости, тупица.

«А еще у тебя нет представления, что с нами может сделать толпа изобретательных, любопытных, начисто лишенных сострадания людей», — подумала она, но вслух этого произносить не стала. Картины возможных истязаний, развернувшись пред внутренним взором, заставили все волоски на ее теле встать дыбом.

— Ты очень странная. Стоило приравнять тебя к животному, как ты смертельно обиделась. С тех пор, как я вынужден был покинуть стены монастыря, я не раз видел, как люди поступают так низко и подло, как никогда ни одно животное, поэтому, я думаю, едва ли здесь есть причина для обиды.

— Ладно, — неохотно пробормотала Наёмница. — Тогда что нам делать? Скажи мне, если ты такой умный!

— В данный момент — ничего, — невозмутимо заявил Вогт. Он сел и прикрыл глаза. — Просто расслабься и отдыхай, пока есть такая возможность. А потом постараемся повеселиться.

— Расслабиться? — поразилась Наёмница. Она потрогала языком свое сухое, шершавое, как кора, нёбо, провела ладонью по впалому животу. Рассчитывать хотя бы на кусочек хлеба и глоток воды не приходилось. Кинжал у нее, разумеется, отобрали. Зеленый плащ — и тот не отдали. Вот же уроды. — Мы в полной заднице, придурок, ты до сих пор не заметил?

— Незачем быть такой грубой, — надул губу Вогт. — К тому же это неправда. Это даже чисто физически невозможно!

— Я тебя сейчас стукну, — пообещала Наёмница, но не стукнула.

Она ухватилась за холодные прутья и тоскливо оглядела зал. Он был огромным, с великолепными арочными окнами и громадным камином, мертвым до осени. Тщательно вычищенное от золы, жерло топки темнело, как вход в пещеру. Пространство над камином занимал портрет увешанной драгоценностями хозяйки замка. Шванн была изображена в полный рост и натуральную величину, создавая иллюзию ее постоянного присутствия в зале — дополнительная причина для Наёмницы чувствовать себя отвратно. Художник удивительно точно передал и манящие изгибы тела Шванн, и несравненную красоту ее лица, и змеиную подлость ее взгляда. Менее крупные портреты Шванн, а также несколько зеркал в массивных золоченых рамах украшали другие стены. Стояли длинные столы и лавки возле них.

Пришла служанка с кипой скатертей и застелила столы. Наёмницу и Вогта, сидящих в клетке, она как будто не замечала. Лицо у нее было бледное и злое, а передник грязный. Когда служанка прошла мимо клетки, Наёмница уловила запах крови и птичьих перьев.

— Эй, неряха! — окликнула она служанку, чтобы немного повеселить себя. — Что у нас на ужин? Гусятина? Утятина? Пара-другая таких клуш, как ты?

Служанка смерила Наёмницу презрительным взглядом и молча отвернулась.

— Могла бы и сказать что-нибудь, уродина! — закричала Наёмница удаляющейся спине служанки. — Постирай свой передник!

Вскоре явились другие слуги. Они принесли разноцветные свечи и яркие гобелены с вышитыми на них цветами. Пока слуги украшали зал, Наёмнице представилась очередная возможность поупражняться в язвительности. Она выдала еще несколько столь же неудачных реплик, но никто даже не посмотрел в ее сторону.

— Выродки, — громко, чтоб все слышали, охарактеризовала она присутствующих и после этого наконец заткнулась.

Усевшись в углу клетки, Наёмница стиснула челюсти, и теперь ее растущая злоба, не находя выхода, копилась внутри. Небо за арочными окнами начало розоветь — закат. Вогт открыл глаза, принюхался и, вскочив, приник к прутьям.

— Пахнет вкусной едой.

— Эта еда не для нас, — напомнила Наёмница. Она стиснула виски ладонями, пытаясь раздавить гнусные воспоминания, заполонившие голову. Разумеется, это не помогло.

Слуги начали разжигать свечи.

— Запомни — мы зверики. И все будет в порядке, — Вогт взглянул в ее страдальческое лицо. — Эй, ты должна довериться мне. Иначе кому вообще ты будешь доверять?

— Если до тебя еще не дошло, кретин, я предпочитаю не доверять никому, — Наёмница вот только ядом не плевалась. — Зверики, будь ты проклят! Я даже придумала название для тебя — тупырь!

— Тупырь? Мне нравится, — обрадовался Вогт. — Тупырь, — повторил он. — Тупырь, тупырь, тупырь…

— Заткнись! — проорала Наёмница.

Она закрыла глаза, открыла и увидела не тысячу горящих свечей, а все затмевающее белоснежное лицо Шванн, вокруг которого пламенем вились потоки ее волос. Губы Шванн слегка изогнулись в улыбке, и Наёмнице подумалось, что, пусть они и ярки как кровь, но холодны, как у неживой. Прекрасные переливающиеся насмешливые глаза Шванн обратились на нее, и Наёмнице снова захотелось уменьшиться, превратиться в тусклую искорку, а потом и вовсе погаснуть. Никогда еще она не ощущала себя настолько ничтожной.

— Не правда ли они невыразимо странны, господа? — осведомилась Шванн у своей невидимой свиты. — Они, разумеется, не такие, как мы. Более того: их превосходит даже тот скот, что нам прислуживает. Порой я задаюсь вопросами, на которые принимаюсь искать ответы, даже если заранее убеждена, что обнаружить их невозможно. Вот сейчас я спрашиваю себя: что они представляют собой, эти бродяги? Действительно ли они — то, чем кажутся? В чем они схожи с нами, как бы невероятно это ни звучало? И в чем они отличны от нас? Может быть, в боли?

— Ты просто от безделья маешься, кровожадная сука, — прошипела Наёмница и затем хрипло вскрикнула, поддавшись ужасу: — Отпустите нас!

Кошмар приближался к кульминации. Вогт безмолвствовал, никак не помогая Наёмнице вытребовать их общую свободу. Глаза Шванн сверкали, как обледенелые изумруды.

— Этой ночью, господа, мы узнаем их сущность.

— Вогт, — испуганно позвала Наёмница. — Вогт?

Вогт упал на четвереньки. Его глаза, оказавшись вровень с глазами Шванн, неотрывно смотрели в них.

В Наёмнице гасли последние искры понимания.

Это зрелище завораживало ее и приводило в ужас. На ее руках поднялись тонкие волоски. Вогт тянулся к Шванн, не произнося ни слова, его глаза выражали лишь любопытство и кротость. Он походил на золотистого доброго зверя. Шванн почти неосознанным движением протянула к нему руку…

И Вогт осторожно, мягко лизнул ее ладонь.

— Что ты делаешь? — спросила Наёмница. — Недоумок, ты сошел с ума, так?

И опять ее никто не слушал.

Ее сознание оплывало, как свечи. Ее слепил желтый дрожащий свет. В шуме смеха и голосов она перестала различать собственные мысли. Вогт был мягок, нежен, безмозгл, ему было легко. Наёмнице же казалось, что большего унижения она в жизни не испытывала, хотя, конечно, испытывала — да сто раз.

Сейчас она вертелась в клетке волчком, впав в совершенное безумие, а к ней сквозь решетку тянулись руки. Она видела их уже и там, где их не было. Сплошь руки, руки, руки. Иди к нам, иди, и мы разорвем тебя в клочья. На нее выплескивали вино до тех пор, пока красная жидкость не пропитала всю ее рубаху, заставив ткань облепить тело, и ее маленькие, торчащие груди походили на твердые яблочки, которые всё норовили оборвать. По ее голове и телу ударяли обглоданные, обслюнявленные кости, и всякий раз Наёмница вздрагивала от отвращения.

Гости Шванн были совсем уже пьяные, глаза самой Шванн полны жестокого блеска. По клетке стучали — бум, бум, БУМ. В своем неистовстве они готовы были разорвать их на части. Затем клетку начали раскачивать, заставляя Вогта и Наёмницу беспомощно валиться друг на друга. Рана Наёмницы вскрылась, кровь каплями выступила на рубашке, невидимая на винном фоне — красное на красном. Шванн, обхватив прутья руками, прижалась лицом к решетке и жадно втянула ноздрями воздух. Ей не надо было видеть кровь, ведь она могла ее чуять.

— Достаньте оборванку, — потребовала Шванн. — Я хочу поиграть с ней.

Наёмница в ужасе отпрянула к стенке клетки. Это все. В руках Шванн она обречена. Вдруг Вогт поднял голову и то ли пропел, то ли выкрикнул дрожащий высокий звериный звук. Что-то было в этом звуке… что-то, проникающее в самое сердце, и даже бушующая в Наёмнице ярость погасла.

Она больше не чувствовала на себе морозящий, колющий взгляд Шванн. Без сил она сжалась в комок в углу клетки и закрыла глаза. Вокруг нее все сходило с ума, звуки смешались в монотонный рокот. Чуть позже, подняв тяжелые веки, она увидела, как Шванн протягивает что-то Вогту, а он берет это губами с ее ладони. Вся поверхность его кожи излучала сияние, словно его покрывала мягкая золотистая шерсть. Улыбнувшись, Шванн погладила его по щеке. Казалось, хозяйка замка позабыла о своих планах насчет Наёмницы и обо всех этих гнусных, бесчеловечных вопросах, что так часто приходили ей в голову. Все, чего ей хотелось — это трогать золотистую шерсть и смотреть в сияющие, полные преданности глаза.

***

Если бы не храп и пульсация боли в голове, Наёмница никогда бы не проснулась. Она чувствовала себя растерзанной. Рядом (собственно, где же еще, учитывая размеры клетки) безмятежно спал свернувшийся калачиком Вогт. Омерзительные раскатистые звуки совершенно определенно издавал не он.

Наёмница села, прислонившись спиной к холодной решетке, положила на колени сцепленные пальцы и хмуро оглядела разгромленный зал. Повсюду красовались объедки и подсыхающие винные лужи. Скатерть, стянутая со стола, валялась комом, обсыпанная осколками посуды. Из кома торчали чьи-то ноги, поросшие черными волосами. Эти ноги и храпели — вернее, их владелец. «Свинопир, — подумала Наёмница. — Прекрасное начало прекрасного дня». Она ударила Вогта ногой, чтобы разбудить его. Вогт засопел и перевернулся на другой бок.

Наёмница поменяла положение на более удобное и начала размеренно обрабатывать носком ботинка Вогтову спину. На пятнадцатый раз она перестаралась — Вогт взвизгнул, как щенок, зато наконец проснулся, вскочил и вылупил на нее свои светлые зенки.

— Доброе утро, — промямлил он.

— Ты вправду так считаешь? — поинтересовалась Наёмница.

В проеме двери вспыхнула облаченная в красное Шванн, и Наёмница уставилась в свои ободранные коленки. Пока Шванн дошелестела до них стелющимся за ней подолом своего пламенного платья, мышцы Наёмницы затвердели как камень. Вогт же с очевидным нетерпением ожидал, когда Шванн приблизится к ним. Наёмница испытала вспышку ледяной злобы. Проклятый недоумок, он совершенно не понимает исходящей от Шванн опасности. «Эта его тупость, — объяснила она себе, — кого угодно доведет до бешенства».

— Подними взгляд, оборванка, — раздраженно приказала Шванн. — Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю.

Вогт пялился на Шванн во все глаза. Без всяких требований.

Наёмница неохотно отлепила взгляд от коленок.

— Умоляю простить меня, госпожа, — процедила она с почтительностью, сочащейся фальшью. От гнева она раскалилась добела. И лишь подозрение, что после ночного веселья, переполненного излишествами, утро Шванн тоже не радужное, чуть остужало ее. — Я вас не заметила.

На прекрасном мрачном лице Шванн мелькнула гримаса недовольства. Наёмница украдкой ухмыльнулась. Она представила, как Шванн начинает утро с того, что долго и мучительно выблевывает полупереваренные остатки того изобилия, что было употреблено вчера, и ухмыльнулась еще раз.

— Вам-таки удалось пережить эту ночь, — резко произнесла Шванн. — К сожалению, у меня не сохранилось воспоминаний о произошедшем, но, вероятно, здесь не обошлось без какого-то трюка. Следует ли мне сделать вывод, что вы не столь просты, как кажетесь?

Взгляд Шванн не отрывался от глаз Наёмницы. Наёмница понятия не имела, что ей ответить, чтобы это не навредило им еще больше, поэтому обошлась уклончивым:

— Должно быть, не следует.

— Вот как… — протянула Шванн. — Моя интуиция заставляет меня усомниться в правдивости твоего ответа.

«Так какого (…) ты вообще меня спрашиваешь, стерва?» — чуть было не выпалила Наёмница, но успела вовремя прикусить язык.

Вогт протянул к Шванн руку сквозь решетку.

— Меня зовут Вогтоус, — жизнерадостно сообщил он.

Усмехнувшись, Шванн посмотрела на его широкую ладонь — вероятно, наивная наглость простолюдина показалась ей забавной — и все же медленно положила на нее свою узкую руку, унизанную сверкающими перстнями, такими огромными, что странно, как ее хрупкие пальцы не ломались под их тяжестью.

Вогт широко улыбнулся, обнажая ровные зубы, белые, как у ребенка. «А мне он так никогда не улыбался», — угрюмо подумала Наёмница. Она ощутила острое желание всадить изогнутый кочевничий клинок прямо в его пушистый затылок, но вспомнила, что кинжал теперь находится неизвестно где. Как и плащ. Как и остатки гордости, что были при ней еще накануне… Не успев зажать ладонями самовольный рот, она выпалила:

— Отдай мой плащ!

Высвободив ладонь, Шванн отступила от клетки и насмешливо уточнила:

— Тебя интересует плащ или то, что в нем спрятано?

— Плащ, — быстро ответила Наёмница, воровато покосившись на Вогта.

Шванн ухмыльнулась и засчитала себе победу. Наёмница стиснула зубы и зачислила себе поражение.

Вдруг Шванн покачнулась и заметно побледнела — похоже, похмелье давало о себе знать.

— Здесь душно, — пробормотала она, схватившись за висок. Но затем ее рука бессильно упала вниз, и пальцы скрылись в складках платья. — Мне нужно на свежий воздух. Прогуляюсь в саду. Вы двое составите мне компанию.

В руке Шванн оказался ключ. Перед тем, как отпереть клетку, она пристально посмотрела в глаза Наёмницы.

— Не советую тебе предпринимать какие-то неразумные действия. Что бы ты ни попыталась сотворить, результат будет один: мои люди разорвут тебя в такие мелкие клочки, что и собаки потом не найдут чем поживиться.

— Не сомневаюсь, — буркнула Наёмница.

Наёмница решила покинуть клетку с достоинством: выпрямила спину и широко шагнула вперед, с грохотом треснувшись лбом об оказавшуюся неожиданно низко перекладину. Шванн растянула губы в снисходительной улыбке. Вогт должен был спросить как обычно: «Тебе больно?»

Но не спросил.

Наёмница уныло побрела последней, ощущая, как веревки все туже затягиваются на горле. Если она не предпримет «неразумные действия», то неминуемо наступит удушение. А если предпримет, то уже никогда не сумеет себя собрать. Выбор довольно сомнительный. Неудивительно, что ей не по себе.

Голова раскалывалась.

***

— Что тебе известно обо мне, оборванка? — спросила Шванн, не оборачиваясь.

Вогт шел следом, не замечая ни тепла, ни света, ни пения птиц, и благоговейно придерживал край ее подола, чтобы он не волочился по траве.

«Этого не может быть, — подумала Наёмница во внезапном озарении. — Ничего этого не было раньше. Да я в жизни не видела ни единого замка!» На секунду она твердо уверилась: Шванн никогда не существовало, но затем она с удивлением обнаружила, что в действительности много слышала о Шванн. Что в стране нет женщины могущественнее. Что даже кочевники не смеют нарушать пределы ее владений. Что вся ее прислуга — исключительно отпрыски знатных семейств, и им запрещено поднимать взгляд на Шванн, ведь она столь прекрасна, что мужчины, единожды посмотрев на нее, впадают в тоску — в ущерб их обязанностям, а завистливые женщины начинают ее ненавидеть.

Наёмница не знала, насколько все это правда, но сама уж точно возненавидела Шванн и горела желанием придушить ее, хотя едва ли это было связано с красотой хозяйки замка. Наёмница и до встречи со Шванн хорошо понимала, какая она — темная, худая и взъерошенная. Ну и что? Однако в присутствии рыжей стервы она ощущала себя не только уродливой, но и ничтожной — и именно это доводило ее до безумия. Она не была ничтожной! Наверное…

Интересно, впадет ли Вогт в тоску?

— Я слышала, что ты — куртизанка, — с улыбкой, более похожей на оскал, ответила Наёмница после долгого молчания. На самом деле формулировка была несколько иной — «фаворитка правителей». Что ж, суть-то одна и та же. — Что, я достаточно много о тебе знаю?

— Ну, а кто ты, можешь не рассказывать. Я сама все увидела, — очаровательно осклабилась Шванн. — Не то чтобы на лбу написано, но что-то вроде, не так ли, оборванка? — она ввинтилась взглядом Наёмнице в висок, где под покрывалом волос сверлило и жгло клеймо.

— Это только мое дело, — ответила Наёмница со смертельным холодом в голосе. Но как бы она ни стремилась уничтожить противницу своей ненавистью, та оставалась неуязвимой для нее.

Шванн рассмеялась.

— Не думаю.

Одновременно они обратили взгляды на Вогта. Он улыбался.

— А кто такие куртизанки?

«Хорошо, что он недоумок», — подумала Наёмница.

— Он не недоумок, — сказала Шванн.

— Я не недоумок, — подтвердил Вогт.

— Как тебя зовут, оборванка? — лениво осведомилась Шванн. Снисходительность в ее голосе сменилась настороженностью.

— Наёмница.

Шванн задумчиво потерла подбородок.

— Это твое настоящее имя? — уточнила она каким-то особым тоном.

— Нет, — вставил Вогт. — Не настоящее. У нее нет имени.

— Нет имени? — повторила Шванн эхом, как Вогт когда-то.

— Нет. Совсем, — радостно подтвердил Вогт.

Если бы Наёмница могла, она бы просочилась сквозь почву и унеслась подводными водами прочь отсюда.

— И что? — спросила она вызывающе.

Шванн развернулась так резко, что подол, удерживаемый Вогтом, обмотался вокруг ее лодыжек. Хотя она и стремилась скрыть волнение, но Наёмница видела его в ее сжатых губах, в блеске ее глаз, в том, как замерли ее руки, вскинувшиеся, как будто они собирались что-то схватить.

«Зачем ты сказал ей? — повернувшись к Вогту, спросила Наёмница одним лишь взглядом, опасаясь даже пошевелить губами. — Зачем?!»

Вогт пожал плечами.

— Игра, — глубокомысленно и громко ответил он.

Если бы не подавшая голос Шванн, Наёмница бы его придушила.

— Я устала, — капризно заявила Шванн. — Я хочу побыть одна, мне нужно отдохнуть. Сейчас вас отведут в замок. Приведите себя в порядок. То, что вы бродяги, меня мало волнует. А вот соответствующий запах я терпеть не могу. Вечером вы мне понадобитесь.

Казалось бы, Наёмница должна испытать облегчение. Но вместо этого ее терзало тоскливое чувство. Хотела бы она знать, когда эта сучка их отпустит — если отпустит вообще. И что так взволновало Шванн в том обстоятельстве, что у Наёмницы нет имени?

— Мы хотим есть, — сказала Наёмница.

Шванн махнула рукой. Ей не терпелось от них избавиться.

— Вас накормят.

— И еще, — встрял вдруг Вогт со своей подзабытой заботой. — У нее ранено плечо. Ей нужны лекарство и бинты

— Да, конечно, бинты, — утомленно согласилась Шванн. — Уведите их! — чуть повысив голос, приказала она кому-то.

Вероятно, челядь Шванн действительно обладала способностью становиться по желанию невидимой — чтобы быть всегда на подхвате, но при этом не мозолить глаза. Появившись невесть откуда, слуги живо схватили Наёмницу и Вогта под локти и потащили к замку.

— Пустите, — прошипела Наёмница. — Я сама пойду.

Разумеется, ее не послушали, силой подавляя ее попытки вырваться, тогда как Вогт спокойно ступал рядом. Когда за ней захлопнулась тяжелая дверь, Наёмница поняла, что в ближайшее время возможности сбежать ей не представится. Впрочем, так или иначе, а смиряться и не сопротивляться она не собиралась.

***

С усилием оторвав старую повязку, Наёмница промыла плечо, с некоторой опаской обработала его предложенной мазью и перевязала чистыми бинтами. Плечо болело, но все же оказалось в гораздо лучшем состоянии, чем она ожидала. Просто поразительно, что рана до сих пор не воспалилась. Почти так же поразительно, как тот факт, что Шванн подчинилась требованию Наёмницы и приказала вернуть ее зеленый плащ.

Морщась от неискреннего отвращения, Наёмница натянула на мокрое тело одежду, принесенную слугами Шванн. Чистейшая одежда — как это непривычно! Никогда раньше у нее не было столь аккуратно пошитой рубашки из такой белой, гладкой ткани. Черные короткие штанишки, которые ей выдали взамен ее рванины, тоже очень порадовали. Поверх новой рубашки Наёмница застегнула свой старый ремень.

Она присела на край кровати (кровать!) и обвела взглядом комнату. Конечно, это была самая обычная комната, из тех, в которых селят прислугу, и все же Наёмницу с непривычки пугала подобная роскошь. Неужели кто-то постоянно живет в хорошем доме, каждую ночь спит на кровати? Ей это казалось настолько невероятным, что даже думать об этом не стоило. «Я бы так не хотела», — сказала она себе и отчетливо расслышала ложь. Она посидела некоторое время, сжимая пальцами предплечья, а затем встала и направилась к Вогту.

Вогт лежал на кровати, прикрытый покрывалом лишь до пояса, после умывания розовый, как новорожденный поросенок. Наёмнице это как бы не понравилось. В комнате воды было по колено, словно он не столько принимал ванну, сколько выплескивал воду на пол. Хотя, возможно, так оно и было, ведь воды в бадье осталось совсем мало.

— Что ты разлегся как скотина? — спросила Наёмница просто для того, чтобы завязать разговор. — Тебя, похоже, совершенно не заботит, как мы будем спасаться отсюда.

Вогт медленно повернул голову. Ресницы у него были все еще мокрые.

— Спасаться? — спросил он.

— Да, полудурок. Ты еще не понял, в какой кошмарной ситуации мы оказались?

— Оказались?

— Сначала она чуть было не скормила нас своим мерзким псам, потом загнала до последнего издыхания, потом посадила в клетку, как зверей, и издевалась над нами вместе с оравой своих гостей! Кроме того, она вынудила нас искупаться с мылом!

— С мылом? — переспросил Вогт.

По сравнению со столь изощренным издевательством все преступления Шванн, даже последнее, с мылом, поблекли. Наёмница взорвалась.

— ХВАТИТ ПОВТОРЯТЬ ЗА МНОЙ СЛОВА! — закричала она.

Вогтоус надулся.

— И что ты предлагаешь? — спросил он с непривычной холодностью.

— Бежать!

— По-моему, нам и здесь неплохо.

Такого ответа она точно не ожидала. Вогт даже не смотрел в ее сторону. Что ж, тогда она тоже видеть его не хочет. Наёмница уставилась в пол. По полу полз черный жучок. Она проследила за ним взглядом. Он почти дополз до ее ботинка. Злость вспыхивала, как искорки на груде неостывшего пепла. Когда жучок подполз ближе, она подняла ногу.

— Не смей, — вмешался Вогт, у которого глаза были даже на затылке. — Не понимаю, с чего вы, люди, решили, что можете вот так топтать все, что только не попадется вам под ноги. Не вы создали этих существ, не ваше право их уничтожать.

— Мы — люди? — вспыхнула Наёмница. — А ты кто, ты кто?

Вогт выпятил губу. Между ними стеной встала тишина. Наёмница еще раз убедилась, что легче сдвинуть гору, чем что-то втолковать упертому Вогту.

— Она придумает еще что-нибудь ужасное, — сказала она, но для Вогта ее слова были пустым звуком. — Не молчи, — почти взмолилась она, хотя последнее, чего ей хотелось — так это чтобы ее голос звучал умоляюще.

— Ну… — протянул Вогт, и горло Наёмницы стиснуло. — Это ведь ты ей не нравишься…

— Что? — тонким голосом произнесла Наёмница.

Вогт водрузил на голый живот сцепленные руки. В его глазах отразилось противоречивое чувство. Наёмница ждала, медленно коченея.

— Это все из-за тебя, — наконец решился Вогт. — Если бы ты не побежала, собаки не начали бы нас преследовать, и, может, мы прибыли бы в замок более достойным образом. Да и в клетке мне было не так уж и плохо. Я бы даже повеселился, не порти ты мне все своими криками.

Наёмнице показалось, что она упала в глубокий колодец. Она падала и падала в темноте, а затем ее ударило о ледяную воду и дух вышибло.

— А вот как, значит, — задыхаясь, выговорила она. — Эта стерва не виновата. Она добрая. Милая. Куда ни пни, везде сплошная прелесть.

— Она красивая, — возразил Вогт, мрачнея. — Я не думаю, что она плохая. Ей просто скучно. И она так одинока.

— Вокруг этой твари толпы людей. Как она может быть одинока?! — вспыхнула Наёмница. — Она настоящая гадина, вот и все, кто она!

Вогт надул губу.

— Тебе ли говорить об этом? Я прибыл спасти тебя, и что же — я слышу слова благодарности? Напротив, ты только бранишь меня: недоумок, тупица. Вечно грозишься причинить мне вред. Что бы ты ни думала о ней, ты сама еще хуже! Мое терпение не безгранично, и оно иссякает. Я уже жалею, что встретил тебя!

— Вот как? — тихо спросила Наёмница, непроизвольно делая шаг назад.

— Я жалею, что встретил тебя, — твердо повторил Вогт.

— Как ты можешь быть таким? —пораженно спросила Наёмница. — Я не могла и представить, что ты…

— Я могу быть каким угодно. Каким угодно. Ты еще не поняла? Все, хватит. Ты мне надоела, — заявил Вогт, поворачиваясь к ней спиной.

Внутри у Наёмницы все просто кипело от злобы.

— Вот и хорошо. Я рада, — заявила она. — Плевать мне на тебя.

— Так ты рада или тебе плевать?

Она подошла к нему, замахнулась и опустила руку со всей силой. Все, о чем она думала, так только о том, как бы сделать ему максимально больно. Однако она не смогла его ударить. То есть она, конечно, ударила бы, но в последний момент он схватил ее за запястье. Наёмница дернула рукой, поражаясь, что ей не хватает сил вырваться, а затем замахнулась второй. Но и вторую руку тоже перехватили. Мягкая, но твердая хватка. Может, пнуть его? Ведь у него нет третьей руки, чтобы остановить ее. Но она отчего-то не решилась.

— И что теперь? — спокойно осведомился Вогт. — Я сильнее.

— Отпусти меня, ты, кретин! — выпалила Наёмница, умирая от злости. — Отпусти меня немедленно!!!

— Чтобы ты снова попыталась меня ударить? Я знаю все, что ты станешь делать. Ты ведешь себя как ребенок.

— Что-о? — закричала Наёмница. — Как ребенок?

— Да.

— Нет!

— Да.

— Нет! — выкрикнула она ему в лицо.

Вогт закатил глаза.

— Может, перестанешь скандалить и все-таки выслушаешь меня? В конце концов, чем тебе еще заняться, пока я держу тебя и не отпускаю. Так вот: всю свою жизнь ты отбивалась и огрызалась — и теперь продолжаешь это делать даже там, где это не нужно. Эти занятия так занимали тебя, что не оставили тебе времени на то, чтобы повзрослеть, вот ты и осталась разочарованным, озлобленным, одиноким, боящимся всего ребенком, — он высвободил ее запястья. — Ты просто притворяешься, что ты взрослая и сильная. Теперь не тебя бьют, а ты всех лупишь. Ууу, какая ты злая, всем страшно. Да в твоих злобных мыслях половина не правда. Ты врешь даже самой себе. С чего тогда мне тебе верить?

— Да кто ты… — пробормотала Наёмница, пятясь к двери. — Ты просто хочешь наговорить мне гадостей. Но с чего ты взял, что меня задевает вся эта чушь?

— Когда ты кричишь или ругаешься, на самом деле ты плачешь.

— Заткнись!

— Ты плачешь сейчас.

Наёмницу пошатывало от ярости.

— Я сверну твою поганую шею!

— Предлагаю завершить этот бессмысленный спор, где никто никого не слушает, — вежливо предложил Вогт. — Я предпочитаю более конструктивный диалог.

— Отлично, — выплюнула Наёмница, уязвленная неведомым словечком «конструктивный». — Оставайся здесь! С ней!

Она выскочила в коридор и хлопнула дверью так, что чудо, как весь замок Шванн не обрушился (чему Наёмница была бы только рада). Минуты три она тяжело, яростно дышала, а потом приоткрыла дверь и нерешительно заглянула в комнату.

— Ты, кажется, не понял… Уже сегодня вечером я сбегу отсюда. А ты останешься, и мы никогда не встретимся снова. Шванн опасна. И как же наша Игра, Вогт? — впервые в жизни она старалась говорить мягко и убедительно. Никогда прежде ей не приходило в голову хотя бы попытаться.

Вогтоус лениво покосился на нее.

— Я не знаю, зачем мы ссоримся, — примирительно начал он, и Наёмница приободрилась. — Мне это совсем не нравится. Давай разрешим все мирно. Ты — уходи. А Игру я могу продолжить и без тебя.

Внутренне Наёмница визжала и изрыгала ругательства. Внешне она осталась спокойной, как каменное изваяние.

— Да, нам действительно не стоит ссориться. Я тоже могу продолжить и без тебя, — вот уж во что Наёмница совершенно не верила — без Вогта Игра невозможна. — Попрощаемся сейчас?

— Да, — легко согласился Вогт. — Прощай.

— Прощай, — ледяным тоном ответила Наёмница. — Я надеюсь, Шванн вырвет тебе ноги.

У себя в комнате Наёмница села на пол возле кровати и стала ждать, когда Вогт явится забирать свои слова обратно. Но он не пришел и не забрал, и они остались с ней, громыхали в ее черепе, повторяясь снова и снова. «Просто не могу поверить, что он предал меня, — потрясенно подумала она. — Так легко». Только сейчас к ней пришло осознание, что она возложила на Вогта поразительное количество доверия. Это было так глупо. И так на нее не похоже.

— Мне все равно, — произнесла она вслух. — Дальше я пойду без него. Нужен он мне. Я и знать его не знаю.

Хорошо, что в комнате не было зеркала и она не видела своего несчастного лица.

***

Еда была прекрасной. Если бы сейчас Наёмница могла ощущать вкус, она бы оценила. Стол тянулся от одного конца зала до противоположного — нелепо огромный для них троих. Вогт сидел слева от хозяйки, иногда случайно соприкасаясь с ней локтями. Шванн была сверх меры оживлена и много говорила. Ссутуленная Наёмница располагалась там, где ей приказали расположиться — в противоположном торце стола, и, забывая о еде, пыталась понять, отчего у нее такое ощущение, будто над ней издеваются.

— Ешь, оборванка, — снисходительно приказала Шванн. — Тебе понадобится много сил.

Много сил? Наёмница вздрогнула и посмотрела на Вогта, с которым они за весь вечер не обменялись и словом, так как уже попрощались ранее. Вогт и глазом не моргнул.

— Он все пытался установить в стране мир, — продолжала Шванн прерванный рассказ. — Столько усилий и времени, и ради чего? Утопическая идея, пустые надежды. Зато он был очень красивый. Вьющиеся волосы, глаза цвета фиалок. Таких красивых глаз я ни у кого не видела ни до ни после. Хотя твои, мой друг, мне тоже очень нравятся, — Шванн погладила Вогта по руке, и Вогт закачался на волнах счастья.

Наёмница подавилась куском мяса и закашлялась. Ни Вогт, ни Шванн не посмотрели в ее сторону.

— Я терпела его еще месяц, — рассказывала Шванн дальше. — Сейчас я уже не способна на такое постоянство. Когда я бросала его, он плакал. Мне даже стало жаль его. Все-таки очаровательные глаза. Но мечты глупые. На следующий день я узнала, что он закололся. Какой бессмысленный поступок. К тому же противоречащий его собственным убеждениям. Он всегда говорил — кровопролитие проблему не решит.

— Чем ты гордишься? — огрызнулась прокашлявшаяся Наёмница. — Тем, что угробила человека, который пытался остановить все то дерьмо, что в этой стране происходит?

Вогт поморщился, словно она сказала что-то невыносимо глупое. «Так бы и врезала», — угрюмо подумала Наёмница.

— Нет, — Шванн, вынужденная объяснять идиотке очевидные вещи, снисходительно приподняла изящные красные бровки. — Я горжусь тем, что, если бы не моя красота, все могло бы быть иначе. Я определяю настоящее и будущее. Тебе не понять. Такие, как ты, издыхают каждый день, и что? Меняет ли это ход истории? Нет. Никто и не заметит, если ты вдруг исчезнешь, — Шванн улыбнулась себе под нос, сверкнув белоснежными зубками. Рыжеволосая, она удивительно походила на лису. Хитрую быструю лисицу, сжимающую в пасти кровоточащую, растерзанную, но все еще живую мышь.

— Твое влияние? — не выдержала Наёмница. — Если все оно сводится к тому, чтобы причинять вред, так ты просто паразитка. Как гриб трутовик, иссушающий дерево. Как те черви, что поселяются у нас в кишках.

Она встала из-за стола и ушла, оставив на тарелке почти нетронутую отбивную.

В длинном каменном коридоре, увешанном зеркалами, она встала возле окна. «Центр мира, ты думаешь, ты центр мира?» Ее знобило от всего, что здесь с ней происходит. Ей просто хотелось кричать. Что бы она ни делала, Шванн становилась все больше и больше, а она сама все меньше и меньше. Так можно и вовсе исчезнуть. Впрочем, — и в этом Шванн права — никто не заметит ее исчезновения. Даже Вогт. Она ошиблась, сочтя его особенным.

Летний ветер мягко коснулся ее щеки. В это время года темнело поздно, и небо все еще оставалось голубым как бирюза. В отсутствие Шванн Наёмница снова могла его видеть, и неожиданно по ее щеке скатилась одинокая слеза. Небо было словно… освобождение. В его красоте не было ни капли яда. Наёмница не понимала, что именно так ужасает ее в Шванн… но отчего-то, при взгляде на рыжеволосую хозяйку замка, ее живот заполняли острые осколки битого льда.

«Ничто по-настоящему прекрасное не может быть всеобъемлющим», — прошелестело в ее голове. Это была не мысль Наёмницы. Она даже не знала этого длинного последнего слова, о смысле которого могла только догадываться. Но тогда чья это была мысль? Наёмница ведать не ведала. Она словно прилетела к ней с потоком ветра, утешая ее как раз в тот момент, когда она так нуждалась в утешении. Однако, чем больше Наёмница думала об услышанном, тем больше понимала, что так оно и есть. Хорошие вещи оставляют тебе свободу. Они оставляют тебе тебя.

Шванн красивая. Она всего лишь красивая. Но разве это дает ей право считать, что другие люди созданы лишь для ее удовлетворения ее прихотей? Да кто она вообще такая? Наёмница понемногу успокаивалась. Это наваждение Шванн. Вогт не наговорил бы ей мерзостей, будь он в нормальном состоянии. Наёмница знала это. Нет, чувствовала.

Она прошла по коридору дальше и спустилась по лестнице, истершейся под миллионами подошв. Никто не попытался помешать ей, но это не значит, что она больше не пленница. Ее не останавливают лишь потому, что она не делает ничего, что могло бы вызвать протест Шванн.

Солнце согрело деревья в саду. Их листья касались ее, как пальцы. Нежно. Наёмница начинала понимать, почему Вогту так необходимо ощущать мир вокруг. Хотя сейчас для него не существует ничего, кроме Шванн… весь его мир свелся к рыжеволосой красавице со злыми глазами. Несправедливый обмен, хотя Шванн этого не объяснить.

Наёмница протянула руку и коснулась зеленой ветки. И вдруг чья-то маленькая, покрытая серой шерстью лапка царапнула ее ладонь. Наверное, Наёмница должна была хотя бы вздрогнуть, когда ее вот так застали врасплох, но не вздрогнула. Она раздвинула листья и увидела странного серого зверя, заключенного в клетку, подвешенную на ветвь. Длиннолапый, изящный, он сидел на корточках, совсем как человек, устало наклонив мордочку с большими, словно плошки, глазами. Глаза были ярко-желтые, выразительные и печальные. Никогда в жизни Наёмница не видела подобного существа.

— Эй, кто ты такой? — спросила она.

Зверь промолчал — но так зверям и положено. Хотя прутья клетки позволяли зверю высовывать наружу лапы, срывая листья, усеявшие дно клетки мягким зеленым ковром, все же сама клетка показалась Наёмнице тесной и неудобной. Кроме того, зверю, по-видимому, нездоровилось, потому что он мелко дрожал и его глаза заметно слезились. Не то чтобы Наёмница пожалела животное (ведь она никого никогда не жалела), и все же… ей стало как-то не по себе.

Зверь снова протянул к ней лапку, словно моля о помощи. Наёмница просунула палец сквозь прутья, хотя и отметила, что лучше бы этого не делать — вдруг укусит, и зверь обхватил его прохладными пальчиками с крошечными ноготками. В его медленных аккуратных движениях было что-то завораживающее. И смотрел он так умно, как далеко не каждый человек. Поучаствовав во множестве боев, Наёмница мгновенно узнала это смиренное выражение. Оно означало, что зверь умирает.

— Зачем Шванн держит тебя здесь? — рассердилась она. — Откуда тебя увезли для нее?

Веки зверя дрогнули, смаргивая слезы, и Наёмница ощутила полное эмоциональное опустошение. Она попыталась отдернуть руку, но зверь не хотел отпускать, продолжая сжимать ее палец.

— Я не могу ничего для тебя сделать. Клетка заперта, а ключа у меня нет, — словно оправдываясь, сказала Наёмница. Она говорит с животным — какая глупость. — И вообще, зачем такому маленькому зверю клетка с такими толстыми прутьями? Будь они тоньше, тебе доставалось бы больше света.

Пытаясь хоть чем-то помочь, Наёмница перевесила клетку туда, куда падало больше солнечных лучей, чтобы зверь мог согреться. Она поставила бы клетку на траву, в центр солнечного пятна, но где-то шныряли псы Шванн, и она решила, что это будет не лучшей идеей. Уходя, она оглянулась на зверя, чувствуя себя виноватой и раздражаясь из-за этого, а затем быстро зашагала прочь.

Теперь она видела и другие клетки, которые не смогла заметить утром, когда Шванн была хозяйкой ее глазам. Так вот что имел в виду Вогт, когда спросил ее вчера: «Ты заметила?» Значит, тогда он еще мог различать что-то, кроме Шванн…

Обитатели остальных клеток были не менее экзотичны и не менее несчастны чем тот серый зверек, которого она увидела первым. Может, им было холодно в чужой стране, а может, за ними неправильно ухаживали. Блуждая по саду, Наёмница чуть не наступила на большую разноцветную птицу, шныряющую под ногами. «Даже в самой необычной птице проглядывает что-то куриное, когда ее крылья обрезаны и она не может летать», — отметила она.

Она старалась не приближаться к клеткам и уж тем более не задерживаться возле них надолго. Все равно она никак не может помочь их грустным обитателям, так зачем размышлять о них? Солнце ее уже не радовало. Как бы оно ни светило, ему было не одолеть тьму, затопившую сад Шванн.

Вернувшись в комнату, она легла на кровать и лежала без движения, пока голубое небо не стало темно-синим, почти черным. Тогда она сказала себе: «Пора» — встала и набросила на плечи зеленый плащ.

Она немного постояла у двери Вогтоуса, унимая протестующую гордость. Когда она совсем уже решилась и подняла руку, чтобы постучать, из-за двери донесся чей-то голос. Глухой, низкий — он не мог принадлежать Вогту. Надеясь разобрать слова, она прижалась к двери ухом.

— Она собирается убежать, — теперь говорил Вогт. — Надо срочно сообщить госпоже. Если мы упустим ее, госпожа очень рассердится.

Его хриплоголосый собеседник согласился.

Дверь распахнулась. Наёмница в этот момент уже перепрыгивала шесть последних ступенек лестницы. Беззвучная, как кошка, она помчалась по длинным коридорам, вжимаясь в стены и сливаясь с тенью, стоило ей расслышать чьи-то шаги. «Ну уж НЕТ! — стучало в ее голове. — Я все равно убегу!»

Хотя в замке Шванн не составляло труда заблудиться, в течение дня Наёмница успела хорошо запомнить путь на выход и теперь не теряла его даже в темноте. Кроме этого, она позаботилась высмотреть дерево, ближе прочих подступающее к окружающей замок стене. Тонкой, хрупкой стене, не способной выдержать серьезной атаки, лишь отгораживающей территорию и скрывающей ее от ненужных взглядов — Шванн не нуждалась в защите стен, когда ее опекали сильнейшие люди страны.

Наёмница выбежала в темный сад, на свободу, в шелест листвы, жадно заглотнула прохладный воздух, и силы ее утроились. Это было ее боевое состояние, прежнее, до того злополучного сражения, в котором она так глупо подставилась и получила ранение. Состояние, когда ее тело словно теряет вес, а мышцы, сильные и гибкие, подчиняются ей полностью. Вопреки ослепляющей темноте, она мчалась по саду с невероятной скоростью, огибая деревья, и ни разу не налетела ни на одно, даже ветки не задела. Звери смотрели на нее из темноты сверкающими глазами, и дыхание ветра казалось Наёмнице дыханием подавленной жизни. Только раз она остановилась и, присмотревшись, смутно различила очертания большеглазого зверя: он лежал на дне клетки, свернувшись в клубок. Был ли он мертв либо же крепко спал, сложно сказать. Вероятно, он находился на границе этих двух состояний.

Отыскав нужное дерево, Наёмница высоко подпрыгнула, ухватилась за ветку и, подтянув все тело, встала на нее. Перебираясь с ветки на ветку, она без страха карабкалась вверх, к самой вершине. Совершив рискованный прыжок, она повисла на руках и посмотрела вниз: расслабленно болтались ее смуглые, почти сливающиеся с темнотой ноги. Кожа Шванн наверняка сияла бы, как снег. Ну и что. Она с силой качнула бедрами и легко перескочила на стену. Все. Ей осталось только сигануть вниз и уповать на удачу — чтобы больше одной ноги не сломалось. Уж тогда она как-нибудь да убежит.

И Наёмница полетела вниз… Не в ту сторону, с пронзительным визгом, спиной к земле, не сгруппировавшись, с раскинутыми руками и ногами, ударяясь с ужасающим стуком о ветки. Она хорошо продумала свой прыжок. Но вот что некто, поджидающий с наружной стороны, в решающий момент собьет ее со стены, запустив в нее чем-то очень тяжелым, в ее плане не учитывалось.

Наёмница шмякнулась о землю, такую родную и важную, перекатилась на живот, подобрала все, что уцелело, и, увлажняя почву слезами боли, завыла:

— Су-у-укаа…

Шванн подошла к ней и потрогала ее кончиком блестящей туфельки.

— Стерва — провыла Наёмница. — Убить меня хотела?

— Такую убьешь, — не согласилась Шванн. — Как же твоя особенная способность? Он не говорил тебе?

Наёмница шмыгнула носом, что, вероятно, означало отрицательный ответ.

— Я могла бы схватить тебя раньше, не доводя до травм, но решила, что тебе не помешает хорошенько усвоить: меня никому и никогда не одурачить, — объяснила Шванн. — Думаешь, ты очень умная? Да кто ты вообще такая? — рассмеялась она. — Поднимите ее.

Стонущую и бранящуюся Наёмницу подняли, проволокли через весь сад и снова бросили в пустом гулком зале замка. Зеркала с разных ракурсов отразили ее маленькую скорченную тушку.

— Вон, — приказала Шванн слугам. — У нас с ней особенный разговор.

Их оставили в одиночестве. Наёмница приподняла голову (что стоило ей определенных усилий) и посмотрела в мерцающие изумрудные глаза своей мучительницы.

— Чего тебе надо от меня? — прохрипела она.

— Ничего невыполнимого, оборванка, — ласково ответила Шванн и вскинула уголки рта в очаровательной улыбке. — Всего лишь найти кое-что и принести это мне.

— Я не твоя поганая собака — найди, принеси, — огрызнулась Наёмница. — Почему это должна сделать именно я?

— Бедная дурочка, — вздохнула Шванн. — Конечно, ты ничего не понимаешь. У тебя в принципе большие проблемы с пониманием.

— По делу, — процедила сквозь зубы Наёмница.

— Обязательно, — Шванн подошла ближе и, наклонив голову, посмотрела ей прямо в глаза. Наёмнице было тошно взирать на Шванн снизу-вверх и, пошатываясь, она кое-как встала. — Уже многие годы я обдумываю решение одной проблемы. До этого дня справиться с ней представлялось мне невозможным, но теперь у меня есть способ.

— Какой еще способ? — предчувствуя подвох, спросила Наёмница.

— Ты.

— Я?

Шванн положила ладонь на ее щеку. Наёмнице хотелось стряхнуть ненавистную конечность, словно омерзительное насекомое… но она не пошевелилась. Кожа Шванн была шелковистой и прохладной. Так ощущался бы лунный свет, обрети он достаточную плотность. Ресницы Наёмницы опускались сами собой. Это была власть Шванн, и Наёмница могла ненавидеть ее, но не могла ей не подчиниться.

— Я встречала людей с именами красивыми и невзрачными, длинными и короткими, причудливыми и самыми заурядными. Но человека без имени я вижу впервые. Хотела бы я знать, что ты с ним сделала, однако сейчас нет времени на подобную ерунду. Что действительно важно, так это преимущество, которое твоя безымянность дает тебе там, куда тебе предстоит отправиться.

— Не трогай меня, — открыв глаза, через силу произнесла Наёмница, но испытала сожаление, когда перестала чувствовать пальцы Шванн на своем лице. Наёмница отступила на шаг. Шванн усмехнулась — усмешка лишь слегка изогнула ее губы и сразу увяла. — И куда же ты намерена меня зашвырнуть?

— В замок Колдуна, — небрежно бросила Шванн.

— Что-о-о? — при наличии хорошего меча Наёмнице не составляло большого труда справиться с отрядом из пяти-семи человек. Она могла неделю обходиться без пищи и пить воду из трухлявого пня без особо вреда для себя. Но колдовство? Еще пару дней назад она бы заявила, что не настолько глупа, чтобы верить в подобные бредни. Однако с тех пор многое поменялось, и предложение Шванн повергло ее в ужас. — Да я и носа туда не суну даже за все золото мира!

Выражение глаз Шванн намекало, что у нее заготовлен сюрприз. Гадкий гнусный сюрприз.

— Есть нечто дороже золота, — сладким шепотом произнесла она и крикнула: — Приведите его!

Если Наёмница считала, что на новое потрясение она сегодня уже не способна, она неправильно считала. Слуги Шванн вволокли в зал Вогта, старательно украшенного кровоподтеками и синяками. Один его глаз был закрыт и обведен синим кругом.

— Вогт! — воскликнула Наёмница, рванувшись к нему. Слуги Шванн отпустили Вогта (он упал на колени) и мертвой хваткой вцепились в нее, не позволяя сдвинуться с места.

— Надо же, сразу узнала, — довольно констатировала Шванн. — Хоть это и нелегко сейчас, когда он так изменился. Я покажу тебе мою справедливость. Я предоставлю тебе право выбора.

— Отпусти его, — с ненавистью глядя на нее, потребовала Наёмница.

Нежный голос Шванн посуровел.

— Не перебивай меня, оборванка. Итак, выбирай: либо ты приносишь мне то, что я хочу, и я отпускаю вас обоих, либо же я отпускаю только тебя в нагрузку с твоей нечистой совестью, а твоему дружку солнышка никогда не видать, потому что глазки его закроются навсегда.

От страха глаза Наёмницы стали большие, безумные и блестящие. «Разумеется, ты уходишь, — услышала она свой собственный голос. — Он тебя предал, ты ему ничего не должна! Уходи. Уходишь? Молодец!»

— Я пойду, — ответила она. — Пойду и найду то, что так тебе нужно. Только, пожалуйста, не бейте его.

***

Вогта утащили прочь. Руки Наёмницы дрожали, и она скрестила их на груди.

— Что я должна найти и принести? — устало спросила она.

— Мое обещание.

— Что? Ты издеваешься?

— Не в данный момент, — уверила ее Шванн.

— Как ты это себе представляешь?

— Оно выглядит как некий предмет. Маленький, необычный. Без надписей.

Наёмница старалась не думать о том, что опять пошли нелепые разговоры, вся странность которых просто не способна разместиться у нее в голове.

— Что за обещание? — подозрительно осведомилась она.

Шванн глубоко, печально вздохнула.

— Что ж, придется рассказать тебе. Незнание ситуации может помешать тебе добиться цели.

— Вперед, — буркнула Наёмница. — Только постарайся говорить так, чтобы я не уснула.

Шванн не обратила внимания на ее грубость.

— Я родилась младшей в семье богатого и очень знатного человека. С самых ранних лет я отличалась невероятной красотой. У меня было шестеро старших сестер, но ни одна из них не могла сравниться со мной. Более того — вполне миловидные, на контрасте со мной они блекли и начинали казаться чуть ли не дурнушками. Вскоре они оказались отодвинутыми в тень и позабытыми всеми, даже нашими родителями. Я не видела своей вины в их участи — ведь причиной всему стала моя красота, а ее дала мне природа без моих просьб и согласия. Мои сестры ненавидели меня в отдалении; я росла и хорошела с каждым днем, будучи королевой каждого пира. Мужчины роились вокруг меня, как пчелы…

— …как мухи, — буркнула Наёмница.

Шванн проигнорировала ее.

— Стоило мне улыбнуться, любой из них был моим. Они бросали ради меня возлюбленных, которым когда-то расточали клятвы верности, забывали о женах и детях. Лучшие друзья превращались в кровных врагов. Вассал предавал господина. И тогда я поняла: если моя красота разрушает то, что считается самым ценным — и родственные связи, и узы любви, и цепи клятв — то она и есть высшая ценность.

— Логика, прямо скажем, не ахти, — вставила Наёмница.

— С тех пор тоска, которая так часто змеей сворачивалась в моем сердце, покинула меня, и жизнь потекла легко и приятно. Мне исполнилось двадцать пять, и двадцать шесть, и однажды я стала замечать, что моя кожа уже не так свежа, а в уголках глаз наметились первые морщинки. Я впала в черное отчаянье. Наш замок опустел и помрачнел. Никто не мог вернуть мне былую беззаботность после того, как я осознала ужас неизбежного старения. И тогда мой отец, превозмогая страх, обратился к двум братьям-колдунам, известным силой своего колдовства, а также своим человеконенавистничеством. Неизвестно, через что ему пришлось пройти, чтобы уговорить их, но однажды они вдруг возникли в парадной зале нашего замка, соткавшись из воздуха. Пусть колдуны, но они были еще и мужчины, а значит, я могла управлять ими. Они не догадывались, в какую ловушку попали. В то время они были очень молоды, угрюмы и неопытны почти во всем, что не касалось колдовства. Они дали мне зелье, прозрачное, как роса, одна капля которого вернула мне свежесть семнадцати лет. Так и началась их связь со мной, не принесшая им добра.

— Вот уж не сомневаюсь, — фыркнула Наёмница, презрительно глядя на Шванн.

— Я дразнила их, намекая на страсть то одному, то другому. Ссорила их и мирила тысячу раз на дню. Мысль о том, что я распоряжаюсь теми, кто владел сверхчеловеческими практиками, кружила мне голову. Каждый раз они ссорились все яростнее, а мирились все неискренней, но я не замечала этого.

— Сучка тупая, — пробормотала Наёмница. В голове у нее были одни многоточия.

— Однажды младший брат принес мне цветок, самый прекрасный из когда-либо выраставших на земле. Но незадолго до этого старший подарил мне сверкающий драгоценный камень, так что я бросила цветок и упрекнула: «Это твой подарок? Взгляни, что дал мне твой брат». Младший молча ушел от меня, вернулся в свой замок и убил брата. Тот сопротивлялся изо всех сил. Хитрость помогла младшему победить, но победа далась ему слишком дорого, потому что в противостоянии он истощил почти все свои колдовские силы. Едва живой, он упал без чувств. Очнувшись и осознав, какое страшное преступление совершил и чего лишился, он в горе и ярости выколол себе глаза, ведь через них моя красота отравила его разум. Это трагичная и красивая история.

— Отвратительная история, — возразила Наёмница. — В ней все повели себя как уроды, но некоторые дамочки особенно омерзительны.

— Он возненавидел меня и больше не появлялся в моем замке, а между тем необходимое мне зелье, каплю которого я должна выпивать каждый день, заканчивалось. Отца моего уже не было в живых, и мне ничего не оставалось, кроме как самой обратиться к Колдуну с мольбами. Вероятно, мое лицо не изгладилось в его памяти, и он сдался. Зелье было выдано, я вернулась с победой, но несколько лет спустя, когда бутыль опустела, мне пришлось вновь проследовать тем же путем. Он ждал и тосковал, печаль сделала его сердце твердым, как камень.

— Как до этого любовь обратила в камень его мозги, — пробормотала Наёмница.

Шванн чуть дернула бровью и, не останавливаясь, продолжила:

— В этот раз он не собирался легко уступать моим просьбам. Он поставил условие: либо я убираюсь, не получив и капли, либо он позволит мне на протяжении ста лет вести ту веселую жизнь, которая так мне нравится, снабжая зельем по первому требованию — но по истечении этого срока я вновь прибуду в его замок, чтобы остаться там навсегда, разделив с Колдуном его одиночество, причиной которого я же и являюсь. И я выбрала второе.

— Как будто при твоем тщеславии у тебя был выбор.

— Колдун заставил меня дать ему обещание, а обещание, выданное колдуну, невозможно нарушить. Что ж, сказала я себе, за сто лет мне успеет надоесть весь мир. Однако годы шли, а я так и не сумела смириться с тем, что однажды мне придется замуровать себя во мраке с унылым слепцом. Размышляя, как бы мне сбросить с себя цепи, я пришла к единственному выводу: мне ничего не остается, как только выкрасть обещание.

— Сколько у тебя осталось времени? — спросила Наёмница, взгляд которой был тяжел, как каменный валун.

— Неделя.

Наёмница жестко усмехнулась.

— Ты, однако, не слишком торопилась разобраться с этим делом.

— Дура, — нахмурилась Шванн. — Все куда сложнее, чем ты себе представляешь. В его замок несложно проникнуть, но выйти из него — почти невозможно, если Колдун сам тебя не выпустит.

— И как я должна это сделать? — настроение Наёмницы становилось все сумрачнее и сумрачнее. Во что она ввязалась? И из-за кого? Наглого пухлого монашка, оказавшегося к тому же весьма скользким типом.

— У всех, кто приходит служить к нему, Колдун отбирает имя. Они забывают свое прошлое и свои намерения и ничего не могут сделать против него.

— Можно назваться по-другому. Пусть отбирает фальшивку.

— Ты глупа, оборванка. У человека одно-единственное имя. Называй себя так или иначе, твое истинное имя всегда при тебе. Невозможно помешать Колдуну отобрать его. Но тебя, — Шванн по-лисьи улыбнулась ей, — это не должно беспокоить. Все, что у тебя есть — это унизительные прозвища, которыми ты сама себя наградила, либо же их вручили тебе другие. Наёмница. Шлюха. Грязь.

— Ты бы мне не грубила, старушка, — перебила Наёмница. — Не забывай — спасение твоей шкуры зависит от меня. Лучше расскажи, что я должна делать в замке Колдуна.

— Ты придешь к нему и попросишься в услужение. Разговаривая с ним, не вздумай лгать ему — ложь он почует и сквозь стену. Просто умолчи о том, чего ему знать не следует.

— А что отвечать на вопрос «Как тебя зовут?»

— Любое имя сгодится. Хотя бы… не знаю… будешь, например, Аирид. Неважно. Днем прилежно выполняй свои обязанности и старайся ничем не выделятся. По ночам отправляйся на поиски. Отыщи мое обещание и выкради его. И еще кое-что…

— Еще кое-что? — нахмурилась Наёмница. — Эй, об этом мы не договаривались!

— Я с тобой не договариваюсь. Я тебя заставляю, — напомнила Шванн.

Взгляды двух пар глаз — зеленых и карих — столкнулись, как мечи. Находись здесь Вогт, он бы ощутил в этот момент, сколько в действительности сходства между этими двумя женщинами. Но Вогта не было, а Наёмница и Шванн не допускали и мысли, что могут быть хоть в чем-то схожи.

— Также ты должна разыскать зеленый камень. У меня осталось ровно семь капель зелья, но после того, как ты принесешь мне зеленый камень, я могу не беспокоиться об этом. Теперь слушай меня внимательно, если не хочешь сгинуть в замке: не прикасайся к предметам с именами, даже если они выглядят совершенно безобидно. Ни один из них не оказался там без причины.

— Предметы с именами? — растерялась Наёмница. — Как я пойму, что у них есть имя?

— На них написано, бестолочь. Читать ты, разумеется, не умеешь, но уж буквы как-нибудь сумеешь отличить от декоративных закорючек, дурочка?

— Я умею читать! — возмутилась Наёмница.

Шванн не была настроена восторгаться ее грамотностью и продолжила:

— Если через семь дней ты не вернешься, мне придется отправиться к Колдуну, но прежде я убью твоего друга.

— Он мне не друг.

— Как тебе угодно его называть, — глумливо хихикнула Шванн.

— А как мне добраться до замка? Пешком?

— Дура, — рассмеялась Шванн. — Пешком ты и за год не доберешься, — она хлопнула в ладоши и громко приказала: — Принесите напиток.

Слуга внес дымящийся кубок. На подносе возле кубка лежал полотняный мешочек с длинной тесьмой. Шванн взяла кубок и протянула его Наёмнице. В нос ударил резкий, едва терпимый запах, заставив Наёмницу отпрянуть.

— Что это? — зажав нос, спросила она.

— Напиток, настоянный на четырнадцати колдовских травах и муравьях особого вида, распространенного только в землях Колдуна. Щетинки с крысиных хвостов, немножко перетертых дождевых червей… мне продолжать?

— Нет!

— Пей. В течение ночи ты окажешься в замке Колдуна.

Наёмница неохотно взяла кубок и, преодолевая спазмы в горле, взглянула на мутную жидкость.

— Может, я лучше пешком?

На белом лбу Шванн возникли тонкие аккуратные морщинки.

— Нет времени. Пей.

— А это что? — Наёмница указала на мешочек.

— Четырнадцать сушеных волшебных трав, крылья здешней мошкары, щетинки с крысиных хвостов и, разумеется, дождевые черви. Кинешь в воду и выпьешь чтобы вернуться обратно.

«Если вернусь», — сумрачно подумала Наёмница. У нее вовсе не было такой уверенности.

Шванн собственноручно повесила мешочек ей на шею.

— Повторяй за мной, — почти заботливо сказала она. — Не задерживаться дольше семи дней, не лгать, не выделяться среди остальных, не трогать предметы с именами. Если не понимаешь, что это, но оно вызывает сильнейшее любопытство, можешь прихватить с собой. А если оно внушает страх — лучше вообще не прикасаться.

— Поняла, не тупая.

— Не огрызайся. Я знаю, что ты способна зазубрить правила наизусть, а после все забыть и поступить по-своему, то есть совершенно неправильно. Такова уж чернь — не способна противостоять своим низменным порывам.

— Ага. Ты-то проявила чудеса выдержки. Оттого сейчас и в заднице, — буркнула Наёмница.

Шванн обуглила ее взглядом.

— Мне все равно, как ты отыщешь мое обещание и зеленый камень, но без них не возвращайся.

— Да, — кивнула Наёмница. — Только не причиняй боль Вогту.

— Я подумаю… что с ним можно сделать.

Вдруг Наёмнице пришла в голову жуткая мысль.

— А что, если Колдун догадается, что мое имя — подделка?

— Тогда нам обеим будет очень жаль. И даже хуже.

Наёмница вздохнула и закрыла глаза, готовясь сделать глоток. «Вогт, паршивец, — подумала она. — Что мне приходится ради тебя делать, и, самое главное, зачем?» Дождевые черви наверняка добавили просто для противности… если колдовское зелье не противное, оно не в счет. Она решительно отпила из кубка, и словно жидкое пламя хлынуло в ее горло, потекло вниз. Наёмница скрючилась от боли. Ее закрутило, затрясло, а затем швырнуло куда-то. «Не ори, терпи», — приказала она себе и закричала, но ее крик поглотила черная вязкая тьма.

Глава 5. Призраки камней

Наёмница еще не уяснила, в чем состоит главное испытание. Она оказалась одна, наедине сама с собой. Случилось именно то, чего она так боялась.

Сейчас она открыла глаза и увидела над собой переплетение сухих безлистых ветвей и клочки серого неба меж ними. Куда бы она ни попала, это определенно не самое чудесное место в мире. Было холодно, и она порадовалась, что на ней ее успевший стать любимым зеленый плащ. Она полежала немного, припоминая вчерашний день, но ничего хорошего не вспомнилось, можно было и не утруждаться. Падение с трехметровой стены не обошлось без последствий — все ее тело покрывали синяки, ссадины и царапины. «Хорошо, что Колдун слепой, — порадовалась Наёмница. — Видок у меня весьма подозрительный».

Гримасничая от боли, она с трудом поднялась и прислонилась к дереву. Впереди над деревьями, едва не втыкаясь в облака, вздымались высокие тонкие башенки замка. Со всех сторон окруженный лесом, замок был черный, будто обгоревший в огромном кострище, угрюмый и неприветливый — в самый раз для колдуна. Конечно, надо бы не трепыхаться в сомнениях и страхах, а заняться уже делом, но чем дольше Наёмница смотрела на замок, тем меньше ей хотелось к нему приближаться. То есть ей совершенно не хотелось к нему приближаться.

Поверхность дерева за спиной ощущалась странно. Наёмница повернулась посмотреть и сразу отпрыгнула, взъерошившись. Теперь она поняла, отчего дерево высохло. Его лишенный коры ствол и выпирающие из земли мощные корни покрывали вырезанные в древесине письмена, непонятные и причудливые, от которых у Наёмницы сразу зарябило в глазах. Она затряслась как лист на ветру. Колдовство!

С расстроенными нервами она поплелась к замку. «Тот, кто вырезал эти буквы, наверняка задумал что-то жуткое, — рассуждала она. — Вот возьму и превращусь теперь в лягушку. Или слизняка. Нет, лучше бы в лягушку. А вдруг я вообще теперь проклята?» Ей столько раз кричали в лицо: «Будь ты проклята!» — и ее это никогда не беспокоило. Но с настоящим колдовством шутки плохи. Хотя она толком не знала, к каким последствиям способно привести проклятье, менее страшным оно от этого не становилось. А еще ей пришла в голову мысль, что Вогтоус бы расстроился, потому что дерево погибло.

Лес, впрочем, не производил впечатление угрозы — лес как лес, только темный и цветов в нем не растет. Но что ей цветы — они ее и в лучшие дни не заботили. Под подошвами хрустели мелкие веточки. Сосредоточиться на окружающей обстановке мешал светозарный образ Вогта, с угнетающей настойчивостью продолжающий возникать у нее в голове. Наёмница уже начала злиться. Не слишком ли часто она вспоминает этого умалишенного? И еще одно не давало ей покоя: некая мельтешащая, не дающая поймать себя мысль… Наконец, изловчившись, Наёмница вцепилась в нее когтями и застыла как вкопанная.

Почему она сразу не обратила на это внимание? Прямо перед ее неудавшейся попыткой бегства, стоя за дверью, она слышала голос Вогта, и при этом у нее не возникло ни малейших сомнений: хоть он скотина, предатель и засранец, но в остальном в порядке. Спустя же десять или пятнадцать минут, когда его притащили в зал, он выглядел так, будто по нему прогнали табун лошадей. Синяки даже успели почернеть. Чтобы довести человека до такого состояния, его требуется колошматить как минимум сутки. «Нет, — мотнула головой Наёмница, — суток недостаточно». С Вогтовой неуязвимой шкурой они трудились бы дня три минимум. Не сходится.

Ну точно, Шванн наводит какие-то мороки. Якшаясь с колдунами, научишься всяким мерзостям… хотя эту тварь стоит остерегаться и по множеству других причин. «Так что из происходящего вчера было настоящим? — спросила себя Наёмница и сама же себя осекла: — Хватит терзаться вопросами без ответов. За это денег не дают».

Лес вдруг закончился, и далее не росло ничего, как будто близость замка лишала любую растительность шанса выжить. Лишь голая твердая почва, ставшая гладкой под постоянной полировкой дождей, да усеивающие ее камни — и мелкие, с кулачок, и большие валуны. Спотыкаясь, Наёмница доплелась до каменного дугообразного мостика, поднимающегося над широким звенящим ручьем. На середине мостика Наёмница остановилась и посмотрела вниз: ручей был прозрачный, сердитый и, кажется, очень холодный. На дне его лежало множество разноцветных булыжников и россыпь блестящих серебряных кружочков, похожих на монеты, но меньших по размерам. «Симпатично», — оценила Наёмница, хотя подобные мысли никогда не были ей свойственны.

От мостика было рукой подать до замка, и минуту спустя она оказалась возле гигантских дверей, черных, гладких, без каких-либо ручек. Створки прилегали друг к другу так плотно, что между ними и волос бы не протиснулся. Гостей в замке явно не ждали. Наёмница представила, как она безответно стучит в дверь день, два, семь. Ужасно.

Приказав своему унылому воображению угомониться, Наёмница яростно замолотила по дверям кулаками. Она ломилась минут пять, и результатом была лишь боль в сбитых костяшках. Неровно дыша, Наёмница остановилась отдохнуть, и тут жутчайше загрохотало, ударяя по ушам. Наёмница зажала уши ладонями и зажмурилась. Чуть-чуть привыкнув и сообразив, что если она в первую минуту не упала бездыханным телом, то и дальше наверняка выстоит, Наёмница начала различать в грохоте что-то смутно знакомое и наконец признала в нем собственный стук, увеличенный по громкости во много десятков раз. Это была настоящая пытка. «Запомни: долго стучаться — невежливо», — сказала она себе (теперь-то она знала: мало ли что из этого может получиться). Громовым раскатом прогремел последний удар, и все стихло.

Наёмница несмело опустила руки. В ушах звенело. Ну почему с ней вечно случается что-нибудь неприятное? Что-то болезненное? Что-то унизительное?

Створки дверей распахнулись. За ними было темно.

— Это обязательно было так делать? — раздался тихий голос.

Присмотревшись, Наёмница различила маленького сгорбленного желтолицего человечка. Одетый во все черное, он был почти невидим в темноте, и лишь его узкоглазое лицо витало среди черноты, как маска. Зрелище если не пугающее, то весьма неприятное.

— Что?! — переспросила Наёмница.

Человечек скривился и аккуратно дотронулся кончиками пальцев до своих маленьких аккуратных ушек.

— Не ори, — речь определенно исходила от Человечка. Но Наёмница не замечала движений его тонких, плотно сжатых губ.

— Мне нужно к вашему господину.

— Кто бы сомневался, — Человечек поднял руку, и в ней сам собой вспыхнул круглый оранжевый фонарик, похожий на цветочный бутон. — Иди за мной.

Когда он повернулся к ней спиной, Наёмница увидела длинную черную косичку, тянущуюся из-под его обшитой черными бусинами шапочки.

— Мы оставим двери открытыми? — спросила она, нерешительно оглянувшись.

Человечек не ответил. Двери захлопнулись сами собой.

Следуя за экзотичным проводником, Наёмница оказалась на безумной лестнице, то резко опускающейся, то взмывающей вверх. Перемещаться по ней было весьма утомительно, и, казалось, конца этому нет. Учитывая, что шли они все время в одном направлении, никуда не сворачивая, а замок был не настолько велик, они должны были бы уже упереться в стену. Но не упирались. Это раздражало. Еще раздражал Человечек, который двигался замедленно, будто под водой, однако, как ни пыталась Наёмница нагнать его, всегда опережал ее ровно на шесть ступенек. Его маленькие ступни были не длиннее кистей ее рук.

Лестница в последний раз чуть ли не отвесно взлетела в гору, заставляя Наёмницу тратить последние силы, и остановилась перед проемом, из которого лилось, освещая ступеньки, искристое голубоватое сияние.

Почтительно склонив голову, Человечек шагнул в сияние, как в облако, и скрылся из виду.

— Господин, я привел ее, — подобострастно известил он. Его голос доносился как будто издалека.

Наёмница собрала всю свою храбрость и проследовала в проем. Сияние, изнутри молочно-белое, окружило ее прохладой. Когда глаза чуть привыкли к свету, Наёмница осмотрелась. Человечек исчез.

***

Это было невыразимо странное место. Комната походила на пещеру, свода которой Наёмница, как ни пыталась, не смогла рассмотреть. Возможно, его не было вовсе. Все пространство пещеры заполняли кристаллы, похожие на обточенные льдинки. Часть кристаллов неподвижно застыла в пространстве (они были матовыми и тусклыми), остальные — прозрачные и испускающие тот самый бело-голубой свет — плавно перемещались, каким-то образом умудряясь не сталкиваться друг с другом. Иногда они почти соприкасались — но в последний момент им всегда удавалось разминуться.

Несколько кристаллов, приблизившись к Наёмнице, начали медленно вращаться вокруг нее. До сих пор все странное только пугало ее, или вызывало раздражение, или пугало и раздражало одновременно, но сейчас она была очарована. Ее душа стала безмятежна. Наёмница протянула руку, и прозрачный кристалл невесомо опустился на ее ладонь, оказавшись теплым на ощупь.

— Он прекрасен, не правда ли? — услышала Наёмница чей-то спокойный голос.

В следующий момент высокий человек, облаченный в белое одеяние, напоминающее монашескую рясу Вогта, возник прямо перед ней. Проверни он этот трюк минуту назад, она бы завопила от неожиданности, а сейчас просто кивнула:

— Да, — и принялась рассматриватьнезнакомца.

Ее представление, как должен выглядеть колдун, включало в себя множество ужасных подробностей, но едва ли этот человек пил кровь и потрошил жаб дни напролет. Он был… грустным. Несмотря на молодое, без морщин, лицо, у него были длинные, поседевшие добела волосы и короткая, тоже седая, бородка. Глаза закрывала повязка. Хотя Наёмница знала, что Колдун слеп, она не могла отделаться от ощущения, что сквозь повязку он пристально рассматривает ее. Впрочем, она не чувствовала никакой враждебности с его стороны и потому оставалась спокойной.

— Для чего ты пришла в мой замок? — спросил Колдун.

— Чтобы попросить у вас работу, — ответила Наёмница.

— Знаешь ли ты, кто я? — спросил он.

— Да, — ответила Наёмница.

— Знаешь ли ты, что эти земли закрыты от внешнего мира и никто из живущих здесь никогда не покидает их?

— Да, — ответила Наёмница.

— Тогда почему ты не поискала работу в более приятном месте?

Сердцебиение Наёмницы чуть ускорилось. Она отчетливо ощущала взгляд Колдуна, устремленный в ее глаза, и напомнила себе: «Он не может меня видеть, он слеп». Все же, даже если он действительно не способен рассмотреть ее лицо, ему не составляет труда заглянуть в ее душу. Она не знала, какую правду рассказать ему, но помнила предостережение Шванн и потому не решилась прибегнуть ко лжи.

— В моей жизни, — несмело начала она, — я видела много грязного и страшного. Меня били, но никогда не жалели, меня пытались убить, но никогда не любили, и я поступала соответственно. Мне казалось, все такое, каким должно быть, ведь я никогда не видела другого. Но однажды во мне что-то сломалось, и я попыталась убить себя — не потому, что хотела смерти, а потому, что не могла жить так дальше, — она успокоилась, ее дыхание выровнялось. В конце концов, она рассказывала о себе — то есть о человеке, глубоко ей безразличном. — Все же я не довела дело до конца. Жизнь может быть горше смерти, но… умереть проще, чем продолжать жить, а я не сдаюсь так легко. Однако вернуться на прежние пути я не в состоянии. Мне осталось только одно — спрятаться от огромного мира, избравшего смерть, где я лишь крошечная частичка и мой выбор не имеет значения.

— Ты ищешь спасение в моем маленьком затхлом мирке, — сказал Колдун. — Но не ведаешь, каков мой выбор между жизнью и смертью.

— Однако мне известно, что в вашем маленьком мирке вы — единственный властелин. Какой бы выбор вы ни сделали, это неважно, если вы позволите мне сохранить мой.

— Как тебя зовут?

— Аирид, — сказала Наёмница.

— Ты согласна отдать мне свое имя?

Прозрачный кристалл завис возле ее лица, медленно вращаясь. Его грани поочередно вспыхивали. Наёмница покачнулась от внезапного приступа головокружения. «Он похож на глаз, — подумала она. — Огромный голубой глаз». Затем она услышала свой голос:

— Да. Согласна.

Она ощутила порыв ветра, прошедший сквозь ее тело. Кристалл завращался с огромной скоростью, а потом начал замедляться. Ее снова качнуло.

И после она оказалась в кромешной тьме.

Сквозь мрак Человечек с косичкой бесшумно подкрался к ней. Он поднял руку, и во вспыхнувшем дрожащем свете оранжевого фонарика Наёмница увидела его крошечное, сморщенное, как орех, личико.

— Скажи свое имя, — тоненько произнес Человечек. — Скажи свое имя, — и рассмеялся.

— Я… — Наёмница обхватила голову руками. — Я не знаю.

Она так и не сумела вспомнить, какое имя произнесла в тот день. Все, что ей осталось, это представлять его: мутный кристалл, зависший среди тьмы и тишины безлюдного зала.

***

Даже ее замутненное сознание не сумело бы проигнорировать такую лестницу, следовательно, лестница просто исчезла. Следуя за Человечком, Наёмница вышла из замка. Свет снаружи был так тускл, что она даже не прикрыла своих привыкших к темноте глаз.

— Успевай, — приказал Человечек, уже стоящий на мосту.

Зябко кутаясь в плащ, Наёмница поспешила нагнать его. Погода ухудшилась. В этот раз ручей был едва слышен сквозь тоскливый вой ветра. Вдали темной зеленью набух лес, а до него все выстилали камни, такие же серые, как сегодняшнее пасмурное небо. «Все камень, — подумала Наёмница. — Все мертво». Она вспомнила застывшее лицо Колдуна с повязкой, закрывающей пустые глазницы, и мотнула головой.

Пригнувшись от ветра, Человечек стремительно и бесшумно шагал к лесу. Хотя ветер трепал спутанные волосы Наёмницы, бросая их ей в глаза, рот (она уже под языком чувствовала волосы), его черная тонкая косичка не шевелилась, как будто прилипнув к спине. Хотя Наёмница почти бежала за ним, каким-то образом Человечек всегда оставался далеко впереди. Она быстро выбилась из сил, тем более что давно не наедалась досыта. Странно, но путь от замка до леса казался куда длиннее, чем уже проделанный сегодня путь в противоположном направлении. Впрочем, после тех изменений, которым подверглась внутренняя архитектура замка, Наёмницу было уже ничем не удивить.

Вынужденный дожидаться ее, Человечек периодически останавливался, застывая черным столбиком, будто бы поглощающим свет. Узкие матово-черные глаза выражали холодное презрение.

— Ты неуклюжа и медлительна, — упрекнул он.

От невысказанных в ответ ругательств слюна Наёмницы стала горькой, как хина. «Что мне приходиться терпеть из-за тебя!» — мысленно упрекнула она Вогта и сплюнула на землю. Прокомментируй Человечек ее угрюмый, бездомный вид, ее бы это мало задело. Но, поставив под сомнение ее проворство и ловкость, он нанес ей страшное оскорбление.

У кромки леса что-то чернело. Наёмница прищурилась, присматриваясь — камни. В отличие от прочих, виденных в окрестностях замка, эти были черные, а не серые. Камни и оказались их целью. Они были разложены таким образом, что образовали странные продолговатые фигуры. В пределах одной фигуры камни располагались близко друг к другу, но не соприкасались; сами фигуры разделяло достаточно большое расстояние.

Человечек вдруг попятился, и настороженное, опасливое выражение появилось на его лице.

— Что это такое? — спросила Наёмница. — Что это?

— Камни, — резко сказал Человечек, как будто это что-то объясняло. — Это твоя работа.

— Моя работа?

— Ты должна брать их. По одному. И уносить к замку. Размещай их вдоль ручья, но ни в коем случае не переноси за ручей. Клади их так, чтобы между ними было не менее пяти широких шагов.

— Зачем? — спросила Наёмница. — Какой вообще в этом смысл?

— Если ты оставишь хоть один здесь, если ты положишь их слишком близко, ты будешь наказана.

— Как я буду наказана? — спросила Наёмница. Она не дождалась ответа, но что-то подсказало ей, что наказание будет жестоким. Может даже смертельным.

— Если хоть один из них достигнет леса, ты будешь наказана, — продолжил Человечек.

— Достигнет леса? — разозлилась Наёмница.

— Ты должна успеть оттащить все камни и вернуться в замок до наступления темноты. В противном случае ты лишишься ужина и останешься спать снаружи, — Человечек посмотрел на нее или ей только показалось, что он смотрит на нее — его глаза были такими темными, что невозможно было различить зрачки, уловить их движения. Это тревожило. — Если ты вдруг решишь, что выбилась из сил и больше не можешь, вспомни: ночью просыпаются злые духи, — Человечек отвернулся от нее. — Твоя работа очень важна. Делай ее хорошо.

«Здорово, — мысленно простонала Наёмница. — Просто здорово! Ну почему все это происходит со мной?!»

Человечек быстро удалялся. Казалось, он не идет, а скользит по камням, словно тряпочка, которую перемещает порыв ветра. Наёмница проследила, как он скрылся в замке, что издали выглядел совсем маленьким — на столе поместится. Определенно, с утра расстояние между замком и лесом было гораздо меньше… Затем она перевела взгляд на фигуры, сложенные из черных камней. По одному? К замку? До темноты? Кто-нибудь может объяснить, что это значит?

Она подняла первый камень. Не так уж тяжело. Она даже не устанет.

***

Наёмница ужасно устала, словно все силы выпили из нее. Коленки у нее были разбиты, локти тоже. Она дважды упала очень больно и множество раз просто больно и винила во всем Человечка, наверняка наведшего на нее порчу, хотя по столь неровной поверхности и без порчи было весьма затруднительно передвигаться.

«Паршивые камни! Каждый следующий тяжелее предыдущего! — злилась она. — Эту работу придумали лишь для того, чтобы меня помучить. В ней нет никакого смысла. Ну какая разница, где они лежат — ближе к лесу или ближе к замку? И что меня заставят делать завтра? Ох, как же жрать хочется…»

Вогт не стоил таких мук, определенно. Но раз она уже в это ввязалась, то деваться ей некуда. Она с тоской подхватила очередной камень. С каждым шагом к замку камень наливался весом. Эдак последний ей и с места не сдвинуть… Да что же это такое — камни, тяжелеющие как будто нарочно для того, чтобы их было сложнее нести! Скорее бы она освободилась от этой мерзкой работы! Убивать людей было куда как легче… В какой-то момент она не выдержала, швырнула камень и присела на ближайший валун немного отдохнуть.

— Не понимаю, как все это может происходить со мной, — произнесла она вслух, прижав к животу дрожащие от перенапряжения руки. — Еще несколько дней назад это был обычный мир, обычная я. А теперь все такое странное…

Солнце садилось. Небо начало краснеть. Вогт бы сказал:

— Посмотри, какое красивое небо. Как огонь, как драгоценный камень.

Она бы ответила:

— Небо как небо.

Он бы сказал:

— Почему ты ничего не замечаешь вокруг?

А она бы сказала:

— Я замечаю вокруг, что ты недоумок.

Она бы чувствовала себя лучше, будь она уверена, что Вогт не предал ее. Однако сейчас у нее не было никакой возможности узнать, что в действительности произошло в замке Шванн. Наёмница перестала злиться и впала в тоску.

В образе угрюмой рабыни она перетаскала оставшиеся камни. Теперь они лежали вдоль замка растянутой линией.

Створки дверей громыхнули, когда кто-то плотно сомкнул их изнутри.

— Подождите меня! — закричала Наёмница. — Я успела!

***

В заполненном людьми зале не было никакой другой мебели, только столы и лавки, установленные в два ряда. Ни единого гобелена на темных стенах, ни даже окон. Масляные светильники горели тускло и источали горький смрад. Заприметив в уголке свободное место, Наёмница поспешила занять его. Среди полумрака ее глаза вспыхивали, как остывающие угли. Чьи-то белые руки с длинными веревками синих сосудов, выпирающих из-под кожи, поставили перед ней миску и металлическую кружку с водой.

Наёмница, полумертвая от усталости и голода, поспешила приступить к ужину. Каша была остывшая, безвкусная, серая — городские крысы подумали бы, прежде чем ее есть, но Наёмница была не столь привередлива. Насытившись, она мотнула головой, чтобы волосы волной упали на лицо, и принялась украдкой рассматривать окружающих.

Как она ни напрягала зрение, люди виделись ей неясными и размытыми, и ей вспомнились смутные облака, бесцельно, медлительно ползущие по сумрачному небу, которое к этому часу наверняка совсем почернело. «Люди без имен», — прозвучало в ее голове. Как и она сама. Но если она потеряла свое имя, эти люди отдали его добровольно.

Тишину нарушал лишь тяжелый шорох ступней по обшарпанному полу. Она вслушивалась в безмолвие, облепившее ее словно мокрая простыня, и размышляла о том, как же все-таки скверно, что никто не говорит друг с другом. Даже наемники, грубые и нередко враждебные, не могли не переброситься хотя бы парой слов за совместным ужином, эти же молчали, склонившись над своими мисками. Наёмница попыталась представить их ленивые редкие мысли, но ей увиделась одна лишь пустота, унылая, как засохший колодец в жаркий день.

— Не презирай их, — услышала она голос Человечка возле самого уха. — Ты станешь такой же, когда привыкнешь и смиришься.

— Я не хочу, — ответила Наёмница прежде, чем успела себя остановить.

— Не хочешь? Они получили покой.

Наёмница знала, что не должна спорить, но все равно возразила:

— Они стали безразличными.

— Разве раньше ты не сказала бы сама, что это одно и то же?

— Только раньше.

— Ты поумнела? — Человечек сухо, шелестяще рассмеялся. С таким звуком песчинки перекатываются под ветром.

— Нет, просто начала иногда думать, — хотела было возразить ему Наёмница, но, повернув голову, никого не увидела.

На краю стола лежала маленькая, расшитая глянцевыми бусинами черная шапочка, сложенная вдвое. Цепенея и не отводя от нее взгляда, Наёмница встала. Сегодня определенно было больше странностей, чем она согласна вытерпеть за день, пусть даже очень длинный.

Следуя за потоком людей, она прошла в общую спальню. Это был огромный зал, пол которого усеивали одеяла. Одеяла были сшиты попарно, так что получалось нечто вроде мешка. Схватив ближайший, Наёмница забралась внутрь. Что ж, достаточно уютно. Обычно она спала в куда как менее комфортных условиях.

Она закрыла глаза, позволяя себе если не поспать, то хотя бы отдохнуть. Покидая обеденный зал, народ постепенно стягивался в спальню, размещаясь каждый в своем коконе. Она дожидалась, когда все заснут. Тогда она приступит к настоящей работе. Ей легче красться во тьме, тревожно замирать, чувствовать себя охотницей, чем таскать камни.

Как бы ей ни хотелось переключиться на что-то другое, мысли упорно возвращались к событиям вчерашнего дня. Какой из двух Вогтов был настоящим? Тот, который обливался кровью? Или тот, кто говорил ей все эти мерзкие слова и продал ее Шванн со всеми потрохами?

«Если он действительно меня предал, я спасу его, а потом сразу убью», — решила Наёмница. Несмотря на странную противоречивость такого решения, она успокоилась. Как минимум она не позволит издеваться над собой безнаказанно.

Рядом кто-то противно закашлял. «Умри», — пожелала ему агрессивная Наёмница. Она расслабленно вытянулась. Скоро вставать… да-да, только еще минуту полежать… еще пять минут… десять…

— Эй, — тихо позвал ее Вогт со спины.

Наёмница перевернулась на другой бок, высунула голову из кокона и увидела Вогта. Растерянно стоя в центре зала, он высматривал свободные местечки среди спящих людей, пытаясь пройти. Отчего-то Наёмница совсем не удивилась его появлению — это же Вогт, с ним все возможно.

— Просто перешагивай их, — посоветовала она.

— Я не могу. Это неправильно.

Все же, пусть и не самым коротким путем, он добрался до Наёмницы и преклонил колена рядом с ней. На его печальное лицо почему-то падал яркий лунный свет, хотя луны не было в помине.

— Ты видел дерево? — спросила Наёмница.

— Да. Там написано, что в любом случае умирают все.

— Только один умер, — твердо возразила Наёмница, не имея ни малейшего понятия, о чем она вообще.

— Оба в тот день, как трое прежде, и это протянется сквозь вечность, как тянулось до них, — ответил Вогт. — А еще там сказано, что, даже если камни разрушены, призраки камней остаются, — он тоскливо осмотрелся и съежился. Он был такой испуганный, несчастный, что Наёмнице захотелось утешить его, но она не шелохнулась и ничего не сказала, потому что она не дура и не станет разводить над кем-либо нюни.

— Будь со мной честен, — попросила она. — Который из двух?

— Сложно сказать… Может быть, оба, может, ни один. Это ты должна решить, чему быть правдой. Выбери, каким ты хочешь, чтобы я был для тебя, и я буду.

— Почему ты никогда не даешь четкий ответ? Почему всегда пытаешься меня запутать?

— Нет, я изо всех сил пытаюсь объяснить, просто не знаю, как.

Вогт замолчал, и Наёмница тоже молчала.

— Ты знаешь, каким они становятся? Люди, у которых забрали имя? — спросил Вогт. — Они забывают свое прошлое, будущее обращается в стену тумана, у них остается только настоящее, но они и его не замечают. Равнодушие убивает все их живые чувства, но они никогда о них не сожалеют. Больше всего они боятся вспомнить, потому что безразличие гораздо легче боли.

— Ты опять о своем сумасшедшем, болван, — с усталой досадой сказала Наёмница и натянула одеяло на голову.

***

— Оммм! — прозвенел колокол — Буууум, Оммммм!

По пригревшемуся телу Наёмницы прошла холодная волна.

— Вогт! — дернулась она. — Почему ты меня не разбудил?

Люди покидали зал. Утро! Наёмница вскочила, путаясь в одеяле. Одеяло сползло на пол и походило теперь не на кокон, а на мятое крыло летучей мыши.

«Приснилось, — поняла ошалелая Наёмница. Невероятно. Все казалось таким реальным, она до сих про помнит каждое слово их диалога… а на деле ее просто вырубило! Кретинка, какая же она кретинка! В наказание Наёмница ударила себя в плечо, забыв о ране, и взвизгнула от боли. Никто из присутствующих не обращал на нее внимания, молча выбираясь из одеял и утекая прочь с безмолвным потоком толпы.

Ну как она могла уснуть?! Да запросто: просто бум вниз — и хррр… Осталось шесть ночей. Даже пять! Если учесть, что ей нужна ночь на путь обратно.

Со стен умывальни текла, струилась и падала вода. Продолжая самоистязание, Наёмница макнула всю голову в ледяной поток. Так ей. А если она не успеет отыскать то, что приказано, тогда что? Остаться здесь и дожидаться встречи со злющей Шванн, которая заявится к Колдуну сдаваться? Или возвратиться к Шванн с пустыми руками? Едва ли эта злобная сучка просто отпустит ее восвояси «с нечистой совестью», как обещала.

Наёмница присоединилась к движущейся в сторону обеденного зала веренице и вперилась взглядом в спину мужчины, бредущего впереди. Высокий, здоровый, сильный, но лишенный воли и пустой изнутри, он казался безопасным и вместе с тем до того жутким, что аж до костей пробирало. Широкие плечи, бритая голова, руки, который он ровно несет вдоль тела. Наёмница ощутила тошноту и уставилась себе под ноги.

В обеденном зале каждому вручили миску с парой вареных яиц и кусок хлеба — к счастью, довольно большой и даже с тонким слоем масла, размазанным по поверхности. Наёмница проглотила свой завтрак с чавканьем и животной жадностью, потом напилась воды и с булькающим пузом пошла искать Человечка, надеясь, что ее сегодняшние рабочие обязанности окажутся приятнее вчерашних.

Человечек обнаружился возле входных дверей — отступивший в темный угол, маленький и сгорбленный, будто застывший в вечном поклоне.

— Что мне делать? — спросила Наёмница.

Человечек растянул в недоулыбке тонкие губы и вместе с ними тончайшие, полосочкой, усики.

«Только не…»

— Камни.

— Опять? — возмутилась Наёмница. — Почему? Неужели у вас нет никого сильнее меня?

— Есть. Но именно ты должна ощутить всю их тяжесть, — Человечек растворил дверь и выпроводил ее наружу.

Ей понадобилось приглядеться, чтобы рассмотреть вдали, у самой кромки леса, восемь темных фигур, сложенных из черных камней.

— Хотела бы я посмотреть на того урода, который за ночь оттащил их обратно, — сердито сказала Наёмница, хотя никто ее не слышал.

Если он вообще существует, ха-ха. Волоски у нее на теле поднялись и опали.

Она села на большой серый камень, стараясь не испытывать отчаянья. Сначала она разберет ту фигуру, которая справа. Потом ту, которая слева. Потом снова ту, что справа. И так пока не останется одна — и нельзя будет уже сказать, слева она или справа.

Сегодня она упала только один раз. Иногда она останавливалась, позабыв о камне, оттягивающем руки, и смотрела на небо, так как больше, в общем-то, смотреть было не на что — все однообразно. А небо постоянно менялось, потому что день был ветреный и облака смешивались иначе.

«Тело для души, как земля для цветка», — сказал когда-то глупый Вогт.

«Какая уж тут душа, когда вокруг одни камни, — подумала Наёмница. — То есть какой цветок, когда вокруг одни камни».

Будучи менее голодной и гораздо менее взвинченной, она управилась быстрее вчерашнего. День был в самом разгаре. Даже солнце на часок показалось из-за облаков. Наёмница села на мостик и свесила ноги, давая отдых ноющим стопам. Сквозь сверкающую воду зеркальцами сияли похожие на монеты серебристые кругляшки. «Все бы отдала, чтобы узнать, что это за кругляшки такие и зачем они здесь, в ручье», — подумала Наёмница, хотя, конечно, все ради этого точно бы не отдала, пусть у нее и было немного, да и то не ее. Возле замка мелькнул Человечек, на Наёмницу он не обратил ни малейшего внимания, из чего она заключила, что на сегодня свободна.

Шатаясь по окрестностям, она нашла муравейник. Вернее, это муравейник ее нашел: она брела, задумчивая, все медленнее и медленнее, а потом совсем остановилась, но лучше бы в другом месте. Муравьи мгновенно облепили ее ноги. Здоровые, как пчелы, они кусались почти так же больно.

— ААААА! — дико заорала Наёмница, прыгая на месте и хлопая себя по всем местам, так как ее кусали уже даже под мышками.

Ничего не оставалось, кроме как удариться в позорное бегство, унося на своем теле наиболее яростных муравьев. Она еще долго потом вылавливала их под одеждой, догадываясь об их местонахождении по жгучим укусам, но и после того, как выловила всех, ей мерещились злые насекомые, снующие по ее коже.

— Ну почему, — громко пожаловалась Наёмница, в седьмой раз проверяя левый ботинок, — почему мне всегда не везет? Почему мне всегда что-то делает больно? Да был бы это единственный муравейник на тысячу шагов вокруг, я бы все равно в него угодила!

Вогт знал ответы на ее вопросы, как в действительности знал ответы на все вопросы, но он был слишком далеко, чтобы ответить.

Ковыляя к замку в предвкушении безвкусного ужина, Наёмница увидела группку безымянных, которые медленно шли по камням, нагрузив на спины какие-то мешки, и крикнула им:

— Эй!

Они даже не обернулись, как будто вовсе не к ним обращались. С другой стороны, как обратиться к людям без имен?

Чёрный Человечек больше не появлялся, но она заметила на камнях его шапочку.

Это был пустой и длинный день.

***

На местах муравьиных укусов вздулись красные зудящие пузыри. Вертясь с боку на бок в своем одеяле, Наёмница почесывалась и иногда, забывшись, шепотом бранилась. Выждав пару часов, она решила, что вроде как все должны уснуть, — более всего она боялась, что кто-нибудь заметит ее отлучку и сообщит Чёрному Человечку, который, судя по всему, был здесь главным управляющим и с которым, как подсказывал ей инстинкт самосохранения, лучше не связываться.

Неискренне спокойная, Наёмница вылезла из одеяла и пошла, перешагивая через коконы со спящими — уж она-то не находила ничего такого запретного в том, чтобы перешагнуть через человека. Бледные лица с закрытыми глазами не выражали ничего. Наёмнице даже по полю брани, усыпанному трупами, не было так противно ходить, может потому, что обычные мертвецы привычнее тех, кто умер, но продолжает жить.

В коридоре светили тусклые редкие светильники. Наёмница поежилась от сквозняка и не смогла вспомнить, замечала ли днем мимолетные прикосновения этих ледяных потоков. Она пошла дальше по коридору и свернула в другой, где прежде не бывала. Сквозняк усилился. Наёмница начала дрожать. Все-таки страшно бродить здесь. Одной.

«Зачем вообще такой длинный коридор без единой двери?» — недоумевала она, ступая осторожно и мягко, как кошка. Ее чувства внушали ей, что у стен тысяча глаз, но разум пытался убедить ее в обратном: никто не смотрит на нее сейчас, даже если она чувствует, что смотрит.

Впереди коридор разделялся на два — один был такой же, как первый, освещенный мигающими масляными светильниками, а второй непроглядно черный. Именно из него и исходили эти замораживающие дуновения. Наёмница остановилась в растерянности. Куда же ей пойти? Сильнее прежнего захотелось вернуться под одеяло и притвориться, что там она все это время и находилась. А еще лучше бы оказаться на траве возле реки, под небом, которое пусть порой и дождит, зато никогда не давит на нее, как каменный потолок здесь.

Она вспомнила престранную лестницу, которую ей пришлось преодолеть, чтобы встретиться с Колдуном, и впервые осознала, что найти что-либо в этом замке может оказаться для нее непосильной задачей. Если только ей повезет… но обычно ей не везло. Нечего и рассчитывать.

Она больше не могла стоять на месте. Выбирай — левый, правый. Конечно, можно сдаться и с позором сбежать в спальню, но в долгосрочной перспективе такое решение только усугубит ее проблемы.

— Я ищу то, что ценно для него. Он наверняка это прячет, — сказала себе Наёмница. — А спрятанное обычно хранится в темноте.

Подбодрив себя сомнительной логикой, она решительно шагнула в темный коридор. Каждый шаг приближал ее к кромешной мгле, и вскоре стало неважным, открыты или закрыты ее глаза. Темнота пугала ее, кусала ее кожу, будучи при этом не тем врагом, которого можно победить, просто ударив кулаком — а это вызывало самое омерзительное чувство, что только может быть: беспомощность.

Интересно, где сейчас Чёрный Человечек (и его шапочка — она у него на голове? или нет?) Он не верит ей, подозревает ее. Читает ее мысли. Шванн тоже это делала («Да кто ты вообще такая!» — одно воспоминание об этом заставило Наёмницу вздрогнуть). Да и Вогт… Почему ей кажется, что все они знают о ней больше, чем она сама? Понимают все происходящее лучше, чем она… а она вообще ничего уже не понимает?

«Ладно, пусть так, — решила Наёмница. — Но это не то место, чтобы предаваться размышлениям о своей новой странной жизни».

Определенно не то. Мало ли что может вдруг выскочить из темноты? Она должна быть настороже. Впрочем, она всегда настороже. Как же здесь тихо… Дыхание повисало в тишине, как капли рассветной росы на паутине. И Наёмница кралась сквозь паутину тишины, гибко и плавно, чтобы не задеть ее неосторожным движением, потому что совсем рядом находится паук, только и ждущий, когда прозрачные нити задрожат.

Однако тишина все же оказалась разорвана, хотя и не по ее вине. Внутри у Наёмницы все мгновенно превратилось в лед, застывшая кровь остановилась.

Она слышала шаги, легкие и почти невесомые.

— Эй, — хотела позвать Наёмница, но не решилась.

Шаги звучали уже ближе, затем затихли. Наёмница затаила дыхание. Если он для нее невидимка, то она для него — тоже. Ну или в это очень хочется верить… Невидимка постоял минуту, потом побежал. Его движения были легкими и быстрыми. «Это ребенок», — догадалась Наёмница, и короткий всхлип подтвердил ее догадку.

— Эй, — позвала Наёмница, но ей не ответили.

Он убежал прочь.

Стоило его шагам истаять вдали, как тишина начала оживать, наполняясь выцветшими шорохами. Что здесь происходит? Наёмница задрожала.

Вскрики, затихшие много лет назад, шепот, потерявший отчетливость и смысл, потекли со стен, как вода, сначала каплями, затем струйками, и Наёмница догадалась, что они вот-вот хлынут потоком, заполняя узкий коридор. Надеясь скрыться от голосов, она побежала, но они уже были повсюду и скоро захлестнули ее с головой. Она совсем не хотела вслушиваться, но вслушивалась против воли, различая детский плач и резко обрывающийся смех, слова, перебивающие друг друга, дыхание неровное и тихое, которое она больше ощущала кожей, чем слышала. Все это звенело и отдавалось эхом, пока не слилось в устрашающий грохот.

— Хватит! — закричала Наёмница, сходя с ума от ужаса. — Хватит! Я не хочу вас слушать!

И вдруг стало тихо. Она открыла глаза, осознав, что до этого держала их закрытыми.

На стене перед ней сияла тонкая полоса. Это была щель между стеной и приоткрытой дверью. Может, и не стоило идти туда, но там был свет. Наёмница толкнула дверь и вошла.

В комнате не оказалось ничего страшного, вообще почти ничего не оказалось, только две кровати, стоящие в центре. Они были маленькие, детского размера, и застелены посеревшими от пыли простынями. В открытый проем окна проникал ветер, отчего ее кожа сразу покрылась мурашками. Наёмница вспомнила ветер большого мира вокруг, пахнущий пылью, или дождем, или тающим снегом, или землей, или травой, или мокрыми палыми листьями. Запах делал ветер живым; она никогда не думала об этом и не замечала этого, заметила только сейчас, когда вдохнула ветер, не имеющий запаха, несущий в себе лишь холод. Проем серебрился, как бывает в полнолуние, но луны не было — Наёмница убедилась в этом, подойдя ближе к окну и посмотрев в синее небо. Оно было все усыпано серебряными звездами, такими большими и яркими, каких она никогда не видела. Как бы старательно Наёмница ни всматривалась в них, она не узнала ни одного созвездия.

— Что это за комната? Неужели это то, что он прячет в темноте? — произнесла Наёмница вслух и зажала себе рот. Мало ли кто может ее услышать.

Голоса молчали, затаившись в стенах. Наёмница чувствовала, что они молчат лишь пока могут молчать, а если уж зазвучат, то сразу криком. «Уходи отсюда, — приказала она себе. — Здесь нет ничего из того, что ты ищешь». Но она оставалась. Ее взгляд блуждал по комнате. Она просто пыталась понять, что…

Цепи свисали со стены, переплетясь друг с другом, как змеи. Наёмница подошла и потрогала их. Это-то здесь зачем? Кого приковывали в этой комнате? Она поднялась на цыпочки и дотронулась до железных петель, держащихся в стене так плотно, что она могла бы на них повиснуть без риска сорвать их. Кого-то вешали на стену? Колдун пытал здесь своих недругов? Однако ей сложно было представить Колдуна, пытающего кого-то. Уж слишком он… печальный для подобных развлечений.

Голоса пульсировали в стене, как живые сердца. «Не надо! Уходи! — снова попыталась убедить себя Наёмница. — Неужели ты хочешь это слышать? Какое тебе дело?»

Стена была неровная и на вид немного склизкая. Прежде, чем Наёмница успела остановить себя, она приложила к стене ладони… Тишина. Она подавила облегченный вздох.

«В стенах нет голосов. И этого замка тоже нет. Я просто сплю и вижу сон. Глупый, дурацкий сон о беглых монахах, злобных красотках и колдунах, выкалывающих себе глаза. Как такое вообще могло зародиться в моей голове?»

Наёмница пошевелила пальцами, занывшими от холода — стена была просто ледяная. Она закрыла глаза, открыла их, снова зажмурилась и прижалась к стене ухом. Детские шепчущие голоса поднимались из глубины камня… Поначалу они звучали так тихо, что она не могла разобрать ни слова, но усиливались и становились все выше, почти превратившись в визг. Теперь Наёмница слышала, что они говорят, повторяют снова и снова. Она могла представить себе этих маленьких детей, испуганно жмущихся друг к другу. «Они убегали и прятались», — поняла она, хотя как она могла понять то, чего не знала в принципе? Одни и те же слова, как заклинание… В действительности это и было их первое заклинание:

«Если мы убьем его, нам не будет так страшно. Если мы убьем его, нам не будет так страшно. Если мы…»

Наёмница отшатнулась от стены.

Дверь со скрипом повернулась на ржавых петлях, затворяясь. Однако прежде, чем та захлопнулась, Наёмница проскочила в щель — обратно в непроницаемую тьму, которая стала для нее желаннее после того, что предстало ей при свете. За спиной резко хлопнуло, и, обернувшись, Наёмница увидела, что серебристая полоска погасла. Наёмница толкнула дверь, но та не подалась, запертая так надежно, как если бы была замурована. «Непонятности, таинственности, — процедила Наёмница. — Ненавижу!» И, ускоряясь, побежала назад, к спасительному одеялу, которое на время закроет ее от всего.

Голоса из стен звали ее и гнали прочь, просили ее о помощи и, понимая, что она ничего не может для них сделать, захлебывались в крике. Наёмница была такая же, как они, и поэтому ей не было жаль их. Впереди вспыхнули светильники, свет которых теперь казался ей ярким, и, как только она проникла в пределы дрожащего светового пятна, голоса оставили ее.

— Все хорошо, — сказала Наёмница. — Нет. Все плохо.

Она прошла по залу, осторожно обходя спящих (или же просто погрузившихся в небытие, которое тот же сон, только без снов и без возвращения), забралась в свой кокон, свернулась, пытаясь согреться. Голоса не звучали, но она продолжала слышать их в своей памяти. Наёмница вдруг всхлипнула, затем еще раз, и надавила на веки пальцами — не сметь.

Какое ей дело?

***

У нее болели ноги, спина, руки и уже, наверное, все. Веки, которые она то и дело терла, припухли и покраснели. Доставив до места очередной камень, Наёмница злобно пнула его ногой, а затем прижала к щекам дрожащие пальцы. У нее было просто ужасное настроение — хотя бы потому, что ночью ей предстояло снова бродить по коридорам замка. Все утро она не могла отделаться от стискивающего горло отвратного страха, хоть и смогла убедить себя, что услышанные ею дети были вполне материальны и просто находились в соседней комнате. Каким-то образом их голоса просачивались сквозь стену, возможно, в щели меж блоков. Причуды акустики, темнота, ее собственное воображение придали обыденной ситуации атмосферу кошмара. Конечно, наличие живых страдающих детей не решало проблему и даже создавало новую. В любом случае к ней это не имеет отношения. У нее своя проблема. Камни.

— Почему они каждый раз все тяжелее и тяжелее? — сказала она вслух. — Почему именно я должна таскать их? Неужели для меня не нашлось другой работы?

— А для тебя есть что-то непривычное в их тяжести?

Чёрный Человечек. Внутри нее все напряглось. С чего бы это он притащился? Что ему от нее нужно? Не зная, что ответить, Наёмница молча смотрела на него. В ярком дневном свете она отчетливо видела каждую морщинку на желтом безбородом лице, но все еще не могла различить его зрачки, такими темными были радужки. Определенно, он был представителем другой расы, но прежде ей не доводилось видеть таких.

— Ты не закончила. Пока работа не сделана, тебе не позволено сидеть просто так.

— Мне нужна передышка! Я на куски разваливаюсь! — она говорила на повышенных тонах, хоть и пыталась себя сдерживать. Подняв руки, она показала их Человечку. — Дрожат. Эти камни будто не хотят, чтобы их уносили прочь от леса.

— Так оно и есть, — подтвердил Человечек.

— Кто ночью переносит их обратно? — спросила Наёмница. — И зачем?

Человечек молчал, и его темные глаза, пронзительные и умные, становились все уже и уже, пока не превратились в сплошные черные щели.

— Ты еще не разобралась?

— Нет, — Наёмнице было страшно неуютно.

— У тебя красные глаза. Слышала их голоса ночью?

Наёмница старательно сделала вид, что не понимает, о чем он.

— Чьи голоса? — невинно осведомилась она.

— Призраков.

— Так это были призраки? — выпалила она в ужасе. Ничего более глупого она сделать не могла.

Человечек, казалось, не обратил внимание на ее самообличительную реакцию.

— Да. Призраки камней, — он сжал губы. Затем посмотрел ей в глаза. Наёмнице было жутко под его непроницаемым взглядом, но какое-то время она терпела. Потом все-таки уставилась в землю.

— Что такое призраки камней?

— Камни бесчувственны, — продолжил Чёрный Человечек.

«Когда ж наконец небо сжалится и пошлет мне того, кто отвечает на вопросы прямо?» — мысленно простонала Наёмница.

— Однако есть воспоминания, которые даже камни не могут хранить без боли. Они бы кровоточили, если бы только могли. Иногда они пытаются рассказать о переполняющем их страдании. Высказать все и, наконец, освободиться. Но здесь их некому слушать, — Человечек смотрел на нее с легкой насмешкой.

«Наверное, Вогту бы он понравился, — подумала вдруг Наёмница. — Хотя Вогту все нравятся».

— Старый колдун не всегда был жесток — разве что в тех случаях, когда ярость захлестывала его разум… а это случалось довольно часто. Его сыновья были тихи, послушны, нерешительны порознь и хулиганы вместе. Поэтому они старались никогда не разлучаться.

— Старый колдун? То есть отец того Колдуна, что правит замком сейчас? — догадалась Наёмница.

— Выходки детей сердили отца, но мать заслоняла их от его ярости. Однажды, в очередной раз поддавшись гневу, грозный муж убил ее. Он не хотел этого, но в его голове пылал огонь, который всегда легко разгорался и медленно гас. Все его могущество не помогло ему воскресить жену. Ему осталось только похоронить ее с честью, что он и сделал, и с тех пор стал постоянно угрюм и мрачен. Все чаще сыновья сердили его, хотя после смерти матери и утратили свою бойкость. Когда одному из них исполнилось семнадцать, а другому шестнадцать лет, они решились умертвить отца. Они убили его, когда он спал, и плакали после этого, но не сожалели о своем решении, потому что больше не могли терпеть его злобу.

Наёмница смотрела на Человечка во все глаза. Почему он рассказывает ей об этом?

— Разве это не то, что ты должна знать? — спросил Человечек.

Она не знала, что должна знать. Но ей очень хотелось бы, чтобы люди перестали отвечать ей до момента, когда она выскажет мысли вслух. А то как-то неуютно.

— Потерпишь, — сказал Человечек.

— А что с тем деревом? — спросила она. — Тем, которое покрыто странными письменами?

— Оно росло многие века и погибло в день, когда на его корни пролилась кровь.

— Кого там убили?

— Предыдущий колдун убил своего отца.

Наёмница посмотрела в небо. Оно было бледно-серое с бело-голубыми облаками.

— Это что же? Отец Колдуна тоже убил своего отца? Могли бы придумать семейную традицию получше…

— Тот был стар, но не спешил отдавать свою власть. И тогда сын зарезал его под большим деревом. После этого дерево начало сохнуть. Потом с него отслоилась кора. На открытой плоти дерева, как шрамы, проявились буквы. Они сложились в слова, которые мог понять только колдун, потому что они были на древнем колдовском языке. Прочтя их, отцеубийца узнал, что породил призрак, которому отныне будет подчинена вся его жизнь. С тех пор страх быть однажды убитым собственными сыновьями преследовал его ежеминутно. Сразу после рождения младенцев он попытался избавиться от них, но мать отчаянно защищала детей, и из любви к ней он уступил. А чтобы они никогда не осмелились противостоять ему, он воспитывал их в страхе…

— Цепи… — пробормотала Наёмница. — Они свисали со стен в комнате с маленькими кроватками…

В темных глазах Человечка как будто бы мелькнуло сожаление, но Наёмница сомневалась, что он чувствителен достаточно, чтобы о чем-то сожалеть.

— Однако он забыл о том, что страх способен превратиться в отчаяние, а отчаянье — в безрассудство. А также о том, что одни призраки порождают другие. И, если призрак рожден, его можно заточить в камень. Но не убить.

— Как они вообще появляются, эти призраки? — спросила Наёмница, не понимающая и половины.

— Боль порождает призрак… ненависть… сильные желания. Даже мысли — иногда. Убийство… Ты можешь оставить их на свободе, и тогда они разорвут тебя. Если ты запираешь их в камень, ты продляешь свою жизнь на тот срок, пока можешь вытерпеть тяжесть. Но, так или иначе, твои призраки всегда рядом с тобой. Посмотри вокруг — и увидишь одни лишь камни, что загораживают свет, — Человечек помолчал и сказал: — Я вижу твоих призраков. Они темны, как вода на дне колодца.

Он насмехается над ней? Наёмница резко вспылила.

— Это все настоящая (…), — сказала она. — Просто (…). Я не верю в призраков, всю эту ерунду. Я что, по-твоему, таскаю с собой груду камней, будучи об этом в неведении?

— Нет. Ты носишь свое окаменевшее сердце. Разве не чувствуешь его холод и тяжесть? — Человечек отвернулся от нее и быстро пошел прочь.

Бледная от злости, Наёмница взглядом проводила его до замка.

— Если призраков нельзя убить, а запереть их в камни тоже не спасение, — запоздало крикнула она, — что тогда с ними делать?

Его ответ прилетел к ней вместе с ветром.

«Заставь их уйти».

— Как этого добиться?

«Пока у тебя нет имени, у тебя нет сил прогнать их».

— Это не ответ на мой вопрос! — крикнула Наёмница.

Ее слышали только камни, которых здесь тысяча или две. Или еще больше. Зачем они здесь в таком количестве?

Она вдруг почувствовала себя страшно одинокой, потерявшейся среди камней. Если бы она могла позволить себе, она бы заплакала. Почему она ничего не понимает? Почему ей приходится думать о том, о чем она не хочет думать? Если это Игра, то она не хочет играть в нее. Может, было бы лучше, стань все как прежде?

— Нет, — сказала Наёмница. — Не надо назад. Я просто хочу держаться подальше от этих проклятых камней!

Ладно, камням от ее ненависти ни холодно, ни жарко. У нее нет времени для скулежа и причитаний. Ей нужно работать.

«Помни: ночью просыпаются злые духи».

Тогда Наёмница не придала словам Человечка особого значения, решив, что он просто пытается запугать ее, тем самым заставив работать усерднее. Но сейчас она поняла, что он имел в виду. Злые духи внутри черных камней.

Ощущая отвращение и ужас, Наёмница наклонилась и решительно подняла камень. Если они не достигнут леса, все будет в порядке.

***

Этой ночью второй коридор отсуствовал. Тянулся только один, и в нем, как рассевшиеся по стенам светлячки, мигали светильники. «Темные коридоры не из тех, что всегда открыты», — предположила Наёмница. Не то чтобы она расстроилась по этому поводу. Лезть в такое еще раз совсем не хотелось.

Коридор тянулся бесконечно. Ни единой двери, просто стены, сложенные из ровных темно-серых блоков. Наёмница была словно проглочена каменной змеей и, шагая внутри нее, все никак не могла добраться до головы. По ее ощущениям, прошло несколько часов, прежде чем она достигла открытого проема в конце коридора и вышла на дно широкого колодца с винтовой лестницей, тянущейся вдоль стен. И такой же спиралью, как лестница, здесь вился ветер.

Наёмница глубоко, отчаянно вздохнула, плотно запахнула плащ и скрестила руки. «Ветер, — подумала она, зябко вздрагивая. — Ну и что — ветер? Вот если меня кто-то тут схватит — тогда плохо».

Поскольку в нижней части башни было абсолютно нечего делать, Наёмница решительно прошла к лестнице. Выше ветер усиливался. Порядочно поднявшись, Наёмница посмотрела вниз и не только не пала духом, но и вдруг осмелела. Ничего страшного, это Игра. Она пока не сделала ничего неправильного и еще слишком рано для того, чтобы стало по-настоящему сложно.

Вот и все, последняя ступенька. Наёмница решительно толкнула массивную, обитую металлическими полосками дверь, и…

Ледяной порыв ветра ударил ей в лицо, подбросив пряди волос. Наёмница застыла. Она ожидала совсем не этого. Где же мрачный кабинет Колдуна, полный склянок с крысиными внутренностями? Вместо этого она оказалась на вершине башни в окружении ночи и ветра. Впереди смутно просматривался зубчатый край. Наёмница подошла к нему и, обхватив для безопасности зубцы слева и справа от нее, наклонилась вперед и осмотрелась, благо ночь вовсе не была непроглядной. Некий свет, источник которого она пока неустановила, разбавил темноту и окрасил небо в серебристый оттенок.

Ей потребовалось не меньше минуты, чтобы осознать и убедиться — башня, похожая на огромную каменную глыбу, просто висела в воздухе, приподнятая над искривленными, странными, смутно просматривающимися сводами замка и конусообразными черепичными крышами остальных башен. Днем, перетаскивая булыжники, у Наёмницы была масса возможностей полюбоваться на башню, которая, занимая центральное положение, намного превосходила высотой остальные. В надежности крепления башни к замку не приходилось сомневаться. И вот на тебе. Наёмница ошеломленно помотала головой. Особенности местной архитектуры сводили ее с ума.

От площадки на вершине центральной башни до угловых башенок замка расходились тонкие мостики из каменных плит, каким-то образом не обрушивающиеся несмотря на то, что поддерживал их лишь свежий ночной воздух. Днем этих мостиков не было, факт.

— А ну, соберись, — приказала себе Наёмница. — Сколько можно поражаться и твердить, что это вообще невозможно. Займись-ка лучше делом.

Стоило ей добиться от себя правильного настроя, как позади нее резко, глухо чиркнули плиты, заставив ее подпрыгнуть от неожиданности. Наёмница обернулась: один из мостиков с шумом раскалывался на равные части. Скоро он разделился весь, и каменные платформы бесшумно и плавно закружились в пустоте, каждая по своей траектории, как кристаллы в пещере.

— Ох, прекрасно, — вздохнула Наёмница, к этому разу уже не способная даже удивиться. — Теперь я абсолютно уверена, что мне туда.

Оттягивая момент, когда придется предпринимать рискованные для жизни действия, она попыталась (впрочем, без особой надежды) угадать магические слова, возвращающие мост в нормальное состояние.

— Бухра. Лейтра. Клетра, — выдала она случайные сочетания слогов. — Лутбокс. Шутер. Квиз. Респаун.

Но ей никогда не везло.

В шумящей голове Наёмницы вдруг возникла ясность.

У нее есть два варианта. Первый: она верит Вогту. Он хороший, Игра хорошая. В любой честной игре всегда есть возможность выиграть — главное, совершать правильные действия в правильной последовательности и с должной степенью аккуратности. Следовательно, даже если сейчас ей кажется, что добраться до предложенной цели физически невозможно, по факту у нее есть все, чтобы это сделать. С другой стороны, вероятность проиграть никто не отменял. Она может сорваться и погибнуть — и тогда Игра закончена. Вряд ли ей выдадут еще одну попытку. Избегая риска, она может просто отказаться от испытания, однако по истечении срока разозленная Шванн убьет Вогта и тогда (опять-таки) Игра закончена.

Массивная каменная платформа проплыла над ее головой. Наёмница пригнулась, продолжая рассуждать.

Второй вариант: Вогт плохой, Игра тоже плохая. Данное испытание — всего лишь очередная попытка ее, Наёмницу, угробить. Которая почти наверняка окажется успешной. Угрозы Шванн строятся на убежденности, что Наёмница верит в версию номер один (Вогт хороший) и стремится спасти его изо всех сил. Но что, если Наёмница считает его врагом? Что, если она заботится только о себе? Тогда самое для нее разумное — сесть и ничего не делать. Шванн убивает Вогта, Игра заканчивается, и Наёмница наконец-то высвобождается из череды угрожающих событий, в которую он втянул ее.

Так какой вариант выбрать? «Люди плохие, — предостерегающе напомнил ей жизненный опыт. — А он всего лишь очередной человек. Никому нельзя верить. Заботься только о себе».

— Я сама решу, — внезапно услышала Наёмница свой сухой, раздраженный голос.

Она стянула волосы в хвост и завязала их узлом, чтоб не мешались. Подумав, сбросила с себя плащ. А затем примерилась, отступила ровно на три шага для разбега и прыгнула.

Она не долетела чуть-чуть, в последний момент схватившись за край смертельной хваткой. Ноги качнулись над пустотой. Наёмница подтянулась, оказалась на платформе и совсем встала на ноги. Порывы ветра и движение платформы заставили ее покачнуться и развести руки для поддержания равновесия. Ее тело было твердым, как сталь, и гибким, как ртуть. Следующая плита проплывала мимо. Дождавшись, когда плита окажется на минимальном расстоянии, Наёмница с ледяным спокойствием перепрыгнула на нее, а затем и на следующую, пролетающую ниже. Приземление получилось так себе, и Наёмница повалилась на колени, обдирая кожу.

«Не могу поверить, что я на это решилась, — подумала она, тяжело дыша от волнения. — Это совершенное безумие».

На четвереньках она осторожно подползла к краю платформы. М-да, если она свалится отсюда, от нее не останется даже мокрого места. Ком страха уже начал распирать горло, но затем ее внимание переключилось на другое. Отсюда, сверху, она видела далекий-далекий ручей. Узкий мостик растворился в исходящем от воды сиянии. Отделившись от поверхности ручья, искрящийся, переливающийся блеск поднимался выше и выше, широко озаряя тьму. Это было что-то невероятное, прекрасное… «божественное», — подумала Наёмница, что было совершенно на нее не похоже. К сожалению, у нее не было времени полюбоваться всласть. Сверху на нее каменным потолком опускалась другая платформа.

Первым действием Наёмницы было пригнуться, но она передумала и отступила к самому краю, ощутив пустоту под пятками. Когда снижающаяся платформа оказалась в зоне досягаемости, она поспешила взобраться на нее. Та чиркнула по нижней, и Наёмница сморщилась, живо представив, как бы ее размазало. Оказавшись на данный момент в относительной безопасности, она снова обратила взгляд к ручью: ничего, тьма, лишь тусклое мелькание бликов на воде. Наёмница почувствовала разочарование… и утрату. «Я потом обязательно узнаю, про все, — пообещала она себе. — Про монетки, про свет».

Она перескочила на очередной наплывающий на нее остров из серого камня и, уже стоя на нем, впервые обратила внимание, как близко ей удалось подобраться к башне. Платформа, зависшая возле башни как раз на уровне располагающейся почти под крышей двери в форме арки, не двигалась. Вот только платформа, на которой размещалась Наёмница, ни в одной точке ее орбиты не приближалась достаточно близко. Что ж, придется рискнуть. Три шага назад… Наёмница разбежалась и прыгнула, вложив в этот прыжок все оставшиеся в ней силы. Она хорошо, устойчиво приземлилась на край платформы и по инерции пробежала дальше, с грохотом врезавшись в запертую дверь.

Вот и все. Достигла. Почти победа. Наёмница рухнула на задницу, положила ладони на дрожащие колени и изнуренно оперлась спиной о дверь. Она осмотрелась и, хоть во всех смыслах видала виды, таких не видела никогда. Вокруг нее было столько неба! И какие огромные звезды! Откуда они взялись? Ведь минуту назад их не было! Криво улыбнувшись, Наёмница покачала головой. Надо же, стала почти как Вогт. В такой ситуации — и чем она занимается? Наслаждается красотой.

Надо спешить.

Наёмница встала и обеими руками попыталась повернуть дверную ручку — просто чтобы удостовериться. Конечно, дверь не подалась. Наёмница чуть не зарыдала. Столько головокружительных кульбитов — и все ради того, чтобы уткнуться в запертую дверь?

— Тут, я знаю, пароль, — фальшиво бодрым тоном заявила она и выдала первое пришедшее в голову: — Колдун? Колдовство?

Дверь не открывалась.

— Шванн?

Ничего.

— Красота, — презрительно выговорила Наёмница.

В тот же момент дверь распахнулась с такой силой, что Наёмницу едва не снесло с платформы.

— (…)! — кратко, но емко прокомментировала она. Сейчас бы летела без крыльев…

Сзади с шуршанием и стуком смыкались платформы моста. Очень вовремя. Снова ругнувшись, Наёмница шагнула в льющийся из проема голубоватый свет.

Внутри башня оказалась в несколько раз больше, чем снаружи.

— Разумеется, — понимающе кивнула Наёмница, которая уже как бы привыкла.

Висящие в воздухе прозрачные шары, источники голубоватого света, дрогнули на ветру, который вслед за Наёмницей ворвался в башню. Наёмница посмотрела на шары с явным недоверием, но ничего не сказала. На стенах башни, от пола и выше, скрываясь в темноте, которую тускловатый свет шаров уже не мог рассеять, чернели ниши. Некоторые казались пустыми и длинными, как норы, в некоторых поблескивали кристаллы, из некоторых торчали потемневшие от времени ветхие свитки. Из одной ниши на нее кто-то глядел…

Наёмница отшатнулась, налетела спиной на что-то холодное, и в следующий момент блестящая выпуклая поверхность шара показалась из ее плеча. Наёмница дернулась с перепуга и неуклюже упала на спину. Шар, пролетевший сквозь нее, снизился и завис над ее лицом, светя прямо в глаза и подмигивая вроде как с любопытством. Наёмница слегка дрожала, еще чувствуя холод там, где шар прошел через ее тело.

Она поднялась и решительно подошла к нише. Глаза в нише блестели. Глаза Наёмницы тоже. С минуту одна пара глаз смотрела в другую, и если Наёмница иногда мигала, то тот, другой, ни разу. Наёмнице стало подозрительно и не очень-то страшно.

— Иди-ка сюда, — поманила она шар.

К ее удивлению, шар подчинился, придвинувшись и осветив нишу. Внутри сидела жаба. Огромная, с голову Наёмницы, а то и больше. Одна лапа у жабы была поднята в подобии приветственного жеста. «Чучело», — сообразила наконец Наёмница. Значит, хотя бы одну жабу Колдун-таки выпотрошил. В пустые жабьи глазницы были вставлены зеленые драгоценные камни, они-то и издавали яркий блеск. Наёмница пожала жабе лапу, убеждаясь на всякий случай — та действительно чучело. Хорошо. Нечего бояться, нечего. Даже если ей кажется, что кто-то постоянно наблюдает за ней.

Она решила начать с нижних ниш, для чего ей пришлось опуститься на четвереньки. Внутри ближайшей к ней ниши были три камня и кристалл. Вроде ничего опасного. Кристалл был тяжелый, мутный, к камням сургучом прикреплены клочки пергамента с каким-то короткими надписями на чужом языке. Наёмница не стала их трогать. Но все-таки, как может выглядеть обещание? В следующей нише лежал большой красный камень, который светился как раскаленный. Наёмница вздохнула. Это надолго.

В третьей нише она обнаружила большую обтрепанную книгу с вываливающимися страницами. Книга лежала в раскрытом виде, как будто кто-то читал ее совсем недавно, но плотный слой пыли на страницах указывал, что это не так. Наёмница книгой совершенно не заинтересовалась и уже хотела было перейти к другой нише, как вдруг книга заговорила хриплым шепчущим голосом, напугав Наёмницу до полусмерти. При этом поднялось такое облако пыли, что Наёмница расчихалась.

— Разрушители, влекущие мир в хаос, — услышала она сквозь свои чихи. — Число их всегда восемь, и потому восемь — число смерти. Их лица одинаково уродливы. Разнятся они лишь именами. Похоть. Жестокость. Гнев. Покорность. Зависть. Высокомерие. Лень. Алчность. Они поднимутся из тени, которая протянется по земле, когда солнце начнет опускаться. И будут они вечны, потому что рождаются тысячу раз в миг и каждый из них способен породить семь остальных. Они — то, что сжигает. Они — то, что всегда говорит с тобой. Они — то, что вырастает в тебе.

Что там в ней вырастает? Наёмница сердито захлопнула книгу и снова чихнула. Тишина, о, благостная тишина. Она ничего не поняла в услышанном и страшно разозлилась, потому что это было гораздо лучше, чем испугаться. Кто они? Ей не стоило узнавать об этом. Нарушает спокойствие. Хотя узнала-то она вовсе не по собственной воле.

Проклятая книга. Нужно забыть о ней и продолжать поиски.

Время текло медленно. Попадались в основном кристаллы и камни (некоторые камни выглядели как самые обычные, что на дороге под ногами валяются), но иногда и какая-нибудь гадость, вроде огромного грязного клока рыжеватых волос или уродливая лапка непонятного животного с изогнутыми, похожими на птичьи, черными когтями. Еще были липкие склянки, наполненные в различной степени вонючими зельями — все они казались давно протухшими, но, возможно, это так и задумывалось. Руки Наёмницы покрылись разноцветной пылью — это-то откуда?

Наёмница отчаянно зевнула, едва не вывернув челюсть. Жаба насмешливо смотрела на нее из ниши, скривив рот.

— Чего пялишься? — спросила Наёмница. — Думаешь, ты самая умная?

Жаба продолжала кривить рот. Наёмница протянула руку и дотронулась до плоских жабьих губ. Во рту у жабы что-то было. Наёмница бесцеремонно вытащила жабу из ниши, присела на корточки и положила жабу себе на колени. Она чувствовала себя достаточно глупо, просовывая пальцы в пасть чучела («И чем я занимаюсь? Что, если она вдруг оживет и укусит меня?»), однако там действительно находился некий предмет. Она слышала, как он перекатывается и бьется, когда она трясла жабу. Цепляя непонятый предмет пальцем, Наёмница с третьей попытки извлекла его из жабьей пасти.

«Не стоило и напрягаться», — подумала она, рассматривая очередной камень. Он был небольшим, заурядно серым и примечателен лишь формой — почти треугольный, с острыми уголками. В одном из уголков Наёмница обнаружила крошечное аккуратно просверленное отверстие, позволяющее носить камень на шее, как кулон. Хотя какой смысл украшать себя столь непримечательной вещью?

Разочарованная, Наёмница бросила камень на пол, но затем передумала и подняла его. Она возьмет его с собой, хоть он явно не то, что ей нужно, а то получится, что она совсем зря возилась с гнусной жабой.

Когда Наёмница вышла из башни и пошла по мосту (он был неподвижен, всегда бы так), небо было такое застывшее и тусклое, каким бывает только перед рассветом. Ветер утих, ничто не колебало спокойный воздух. Звезды светили ровно и ярко. На середине моста Наёмница остановилась посмотреть на них. Их серебристый блеск наполнил ее душу умиротворением.

Прихватив зеленый плащ, Наёмница небрежно накинула его на плечи. В башне она спустилась по винтовой лестнице и, хватаясь за стенку руками, пошла по темному коридору (светильники догорели), но не к спальне, а к маленькой двери на первом этаже, запримеченной днем ранее. Дверь вела наружу.

Памятуя о злых духах, она не собиралась пересекать ручей, но в любом случае кто-то все решил за нее: мостик через ручей отсутствовал. Просто исчез, будто его никогда и не было.

С ручьем было что-то не так. Встав возле него на колени, Наёмница свесилась к воде, намочив волосы, и всматривалась так долго, что даже начало светать. Ни одной монетки.

Здорово.

Она поплелась обратно. Вдруг вспомнив, зачем пришла, она оглянулась.

— Эй! — тихо окликнула она. — Придурок, перетаскивающий камни по ночам, ты здесь?

Никто не откликнулся.

Черные камни, которые днем она собственноручно разложила на противоположном берегу ручья, отсутствовали. Наёмница знала, где они. У леса или на пути к нему. Она плюнула и пошла спать.

***

Утром Наёмница проснулась с ощущением, будто колокол звонит непосредственно у нее в голове.

— Оооо, — застонала она, кутаясь в одеяло. — Ууу, до пошло оно все…

После вчерашних прыжков мышцы отчаянно ломило — как будто боли от ушибов ей было недостаточно. В умывальне, игнорируя апатичных безымянных, Наёмница сдернула с себя одежду и встала под ледяную воду. Никто даже головы не повернул в ее сторону. Она могла бы голышом кататься по полу, на нее и тогда бы не взглянули.

Чёрный Человечек куда-то запропастился. Жаль. Ей почти хотелось, чтобы он пришел. В таком окружении любой полноценный собеседник на вес золота. Ухватив двумя руками сухарь, Наёмница шумно грызла его, разбрасывая крошки по столу, и вглядывалась в тусклые, будто стертые лица. Чтобы быть похожей на них, она должна придержать свою дергающуюся торопливую походку и ходить медлительно и неуверенно, как в тумане. Не вертеть головой, даже если что-то показалось ей интересным. Всегда смотреть себе под ноги и никогда — вверх. Здесь нет большего преступления, чем посмотреть в небо. Куда же запропастился Чёрный Человечек? Интересно, он смотрит в небо, хотя бы иногда?

Ее челюсти устали чавкать, и она затихла. Все равно ей не удастся никого впечатлить.

«Все им безразлично, — подумала Наёмница. — Они сами себе тоже безразличны, эти люди без имен. Впрочем, то же самое можно сказать о многих из тех, кто снаружи…» Ей стало настолько жутко, что она бросила недогрызенный сухарь на грязный, не выскобленный стол и убежала.

***

— Значит, это вы сами… — задумчиво пробормотала Наёмница.

Она отошла на десять шагов и окинула взглядом сложенные из камней фигуры. Их продолговатые очертания смутно напоминали человеческие тела. Восемь фигур. Восемь тел. Жутковато, если поразмыслить. Она схватила под мышку один камень и перенесла его к ручью.

— Посмотрим, что ты будешь делать, — заявила она и подумала: «Дошла до ручки. Разговариваю с камнями».

На дне ручья, под прозрачным волнистым слоем воды, блестели серебряные кружочки. Наёмница извлекла один и покрутила в руках. Он ярко блестел, даже в тусклых лучах невеселого солнца сияя, как маленькая звезда. Странно.

Затем она наведалась к муравейнику. Муравьи, с ужасно деловым видом, таскали какие-то веточки.

— Я вас простила, — великодушно объявила Наёмница, будто муравьи ночь не спали, беспокоясь, простит она их или нет, и почесала коленку (волдыри почти сошли).

Она поработала еще какое-то время, перетаскивая камни ближе к замку. От усилий мышцы на ее предплечьях вздулись и затвердели. Мысли ее все время крутились вокруг мертвого дерева. Она не была уверена, что оно безопасно, но ее тянуло к нему со страшной силой. «Если Человечек спросит, где была, придумаю что-нибудь», — решила она и бодрым нахальным шагом устремилась к лесу.

Сегодня лес показался ей поприветливее, чем по прибытию. Вообще, за те несколько дней, что Наёмница провела в замке, вещи, которые раньше казались ей угрожающими, совершенно перестали ее пугать. Ко всему можно привыкнуть. Ну, почти ко всему…

Дерево стояло все там же — что неудивительно. Впрочем, переместись оно куда-нибудь или вовсе исчезни, это тоже было бы неудивительно в местных реалиях. Жутковатые надписи тоже на месте… что, говорил Вогт, тут написано? «В любом случае умирают все». О да, Наёмница теперь могла это понять. Колдун выжил, убив своего брата, и все же язык не повернется назвать его унылое состояние жизнью. «Даже если камни разрушены, призраки камней остаются». А вот это тревожит куда больше. Припомнив черные камни, к которым ей приходится прикасаться каждый день, Наёмница нервно вытерла ладони об одежду.

— Бедное дерево, — прошептала она, проведя кончиком пальца по иссохшейся древесной плоти, в которую колдовские слова вгрызлись так глубоко, как ножевые удары. — Тебе было очень больно.

«Я говорю, как Вогт», — удивленно поняла она и уже привычно посмотрела в небо. Оно было серое, с оттенком синевы, все осыпанное клочьями облаков, словно в воду швырнули лепестки. В тесном сплетении ветвей что-то тускло блестело… Наёмница прищурилась, но не смогла разобрать, что это. Она встала на цыпочки и чуть ли не язык вывалила от напряжения, присматриваясь, но таинственный предмет остался неопознанным. Что ж, придется лезть.

Она скинула ботинки (земля под ногами ощущалась такой же иссушенной и мертвой, как поверхность дерева), сосредоточенно поплевала на руки и принялась карабкаться вверх. Ветви мерзопакостно хрустели под ее весом и были из тех, что не гнутся, а сразу ломаются. Наёмница чувствовала некоторое смущение, обходясь с деревом столь непочтительно. Теперь она видела блестящий предмет отчетливо: шарик, золотистый, гладкий, балансирующий на переплетении ветвей. Наёмница потрясла ветку, пытаясь сбить шарик, и тем самым выяснила, что, несмотря на всю кажущуюся ненадежность его положения, на деле он держится как приклеенный. Приблизиться к шарику напрямую не получалось. Тогда Наёмница взобралась на толстую ветку над ним, села, кувыркнулась вниз и повисла вниз головой, цепляясь за ветку согнутыми ногами. Стоило ей потянуться к шарику, как он скользнул в ее ладонь, как будто только этого и ждал. Наёмница ухватилась свободной рукой за ветку, высвободила ноги, секунду повисела и спрыгнула.

Держа тяжеленький шарик на ладони, она рассматривала его чуть ли не с восторгом. Такой красивый. Он что, золотой? Она была абсолютно уверена — в прошлый раз его тут не было. Наверняка очередные происки Игры… Она убрала шарик в подвешенный на шею мешочек с возвратными травами, где уже хранился серый простой камешек, извлеченный из жабьей пасти.

Выйдя из леса, она подошла к тому камню, который принесла последним. Он лежал точно там же, где она его оставила.

— И все равно вы двигаетесь, — не поверила ему Наёмница. — Но только по ночам.

Золотистый шарик среди ветвей. Монетки, которые исчезают. Камни, которые перемещаются сами собой. Монетки и шарик ей нравились, а вот камни…

— Нет, нет и нет!

Наёмница брезгливо пнула камень. От удара он откатился ближе к ручью. Скорее бы все это закончилось. Ее вдруг охватила тревога. Усевшись на ближайший валун, она плотно закуталась в плащ, как будто он был ее волшебным коконом, способным уберечь ото всех бед. Что, если у нее не получится вырваться, и она навсегда останется среди камней и призраков?

Сейчас Наёмнице было так грустно и одиноко, что, появись бы Вогт, она бы открыто обрадовалась ему.

***

Весь день она переносила камни от леса к ручью, к вечеру совершенно отупев от усталости. В голове не осталось ни одной мысли. Это нормально — совсем ни о чем не думать? Впрочем, именно так она и прожила большую часть своей жизни, и ведь ничего.

Закат наступил стремительно. Она сидела на мосту и смотрела, как пламенные блики плывут по поверхности ручья. «Нет имени, — подумалось неожиданно Наёмнице. — Меня никак не зовут. Никто, никогда и никак» — и на нее накатила такая волна гнева, что даже блеск серебряных монеток не мог ее утешить.

Ночью она поплыла в темноте, и плоские каменные глыбы скользили под ней и над нею. Ее плащ, который на этот раз она оставила на себе, развевало ветром, как парус. Коленки дрожали, она бы многое отдала за храбрость. Сегодня она должна найти обещание и зеленый камень, пусть даже ей придется рыться в кабинете Колдуна до самого рассвета.

— Шванн, — сквозь зубы прошипела Наёмница, заранее встав там, где открывающаяся дверь не могла ударить ее. — Красота, то есть.

В башне все было как прежде (шары сияют, у обиженной жабы кривой рот, черные норы вверх до бесконечности), и в то же время как-то не так. Ветер, вот оно что. Он шевелил страницы старой книги, которая опять лежала раскрытая, но Наёмница не стала к ней приближаться.

Дует сверху, из широкой черной ниши. Наёмница задрала голову, рассматривая нишу. Сквозняк пошевелил ее волосы, и Наёмница вдруг осознала, что именно туда, непременно туда, ей надо лезть, ведь каждый раз потоки ветра приводили ее к чему-то любопытному. Поначалу эта затея показалась нелепой, но стоило еще немного подумать… ниша достаточно широкая, чтобы она смогла протиснуться.

Она шагнула к стене (и одновременно к своей ошибке) и уверенно поставила ногу на край одной из ниш. Вторая ее нога оторвалась от пола и зависла в воздухе. Ломая отросшие ногти, Наёмница вцепилась в скользкий край ниши возле ее лица, что-то задев и с грохотом опрокинув. Наверняка камень или кристалл, хотя кристаллы, наверное, тоже камни, только прозрачные. Каменная страна здесь какая-то, ничего живого. Нащупав свободной ногой нишу повыше, Наёмница оперлась на нее и поднялась.

Десять минут спустя она тяжело дышала, но продолжала карабкаться вверх. Стены башни располагались чуть под наклоном к центру, что не бросалось в глаза, когда стоишь на полу, но сейчас доставляло ей дополнительные сложности. Лезть становилось все труднее — пальцы скользили, плечи дрожали от напряжения. Однако холодные потоки, веющие из странной ниши наверху, придавали ей сил.

— Не смотри вниз, — приказала она себе, и все равно ей представилось: вот она срывается, летит спиной на каменный пол и далее лежит вся переломанная, не способная встать, дожидаясь прихода Колдуна, от которого едва ли стоит ожидать сочувствия и помощи. Что ж, дополнительная мотивация не падать.

Она возликовала, наконец-то добравшись до ниши, а затем даже не вползла в нишу, а, как ей показалось, оказалась втянута внутрь. Без малейшего страха, с легкостью, будто она червяк, изначально приспособленный к такому виду передвижения, Наёмница поползла на животе, перебирая коленями и раздирая локти о грубые стены. Здесь было столько каменной крошки, что ее плащ из зеленого моментально стал серым. «Я сумасшедшая, — стучало у нее в голове. — Сумасшедшая!» Она выберется отсюда и откуда угодно. Никто и ничто ее не удержит.

Ниша была длинная-предлинная и плавно уходила вниз. Окончательно привыкшая к здешним странным строениям, Наёмница уже не задумывалась о впечатляющей нереалистичности окружающего ее пространства. Она жадно вдыхала свежую прохладу и не сомневалась в скорой свободе. Вдруг ниша резко ухнула вниз, и Наёмница заскользила, ускоряясь и садня кожу. Все случилось так быстро, что она даже испугаться не успела, и только приказала себе сгруппироваться, вылетев с противоположного конца ниши и падая с высоты.

Ей повезло. Она приземлилась как кошка — ничего не сломала и даже не сильно ударилась. Она оказалась в пещере. Это была самая настоящая пещера, а не что-то похожее на пещеру. Единственный источник света, установленный на постаменте в центре пещеры, источал приглушенное перламутрово-белое сияние. Наёмница приблизилась к постаменту. Как оказалось, свет исходил от драгоценного камня, причем такого огромного, каких она никогда еще не видела — в ладонях не спрячешь. Камень был совершенно прозрачен, но стоило чуть изменить угол зрения, и его грани многоцветно вспыхивали.

У Наёмницы перехватило дыхание. «Выкрасть!» — лихорадочно подумала она и вытерла об одежду вдруг вспотевшие ладони. В голове у нее быстро сформировался план, простой и прекрасный. Она заберет камень, заглотит возвратные травы, вернется в замок Шванн и сбежит оттуда. Шванн не получит что хотела — проблемы Шванн. Вогта убьют — проблемы Вогта. А у нее, Наёмницы, будет здоровенный алмаз и никаких проблем вовсе. «Нет», — тут же возразила она самой себе, упрямо мотнув головой. Хватит. Она не дура, она знает, что с колдовскими штуками лучше не связываться. Надо сопротивляться наваждению.

Чувствуя себя несколько пришибленной, Наёмница отошла от кристалла. На стенках пещеры тоже были ниши, каким-то образом прорезанные прямо в камне, но не глубокие, узкие, лишь одиноко зияла дыра, сквозь которую Наёмница сюда проникла. Что в нишах? Наверняка тоже камни.

Нет, не камни. Совершенно разные, совершенно не понятные предметы: синяя стекляшка, обломок ракушки, клубок пыли, песочные часы. Среди прочего она наткнулась на странную круглую плоскую штуку с дыркой посередине, сделанную из гибкого, никогда не виданного ею ранее материала, переливающегося всеми цветами радуги. Некоторое время она вращала непонятную штуку в руках, любуясь переливчатым блеском. На поверхности штуки красовалась аккуратная надпись на неизвестном языке. «Странно, — подумала Наёмница. — Почему мне кажется, что этой вещи здесь быть не должно?» Руки тянулись прикоснуться к предметам, но одно ее останавливало: к каждому из них был прикреплен клочок пергамента. С именем. Наёмница спрятала руки за спину — от греха подальше.

Но не только эти предметы не давали ей покоя. Она всей спиной ощущала свет, исходящий от кристалла в центре пещеры. «Как же он прекрасен, — тоскливо подумала она. — За него все можно отдать, да я бы не только имя, но и душу… Нет, в такие крайности бросаться не стоит».

Впрочем, стоит ли отвергать то, что само идет в руки? Ей даже не придется жертвовать Вогтом. Если как следует постараться, они сумеют сбежать из замка Шванн вместе. Такой шикарный камень. Она без труда найдет, кому его загнать. За кристалл им с Вогтом дадут столько денег, что они смогут… Она подошла к кристаллу и дотронулась до него. Тяжелый, холодный. Преодолев последние сомнения, она схватила кристалл и прижала его к себе.

В нише прямо перед ней что-то вздрогнуло, подчинившись сквозняку. Наёмница, уже привыкшая полагаться на подсказки ветра, непочтительно сунула кристалл под мышку и подошла посмотреть. Заглянув в нишу, она увидела широкий лист с зазубренными краями. Лист отдаленно походил на кленовый, но все же отличался по форме. Наёмница не смогла определить, с какого он дерева. Высохнув, лист растерял весь цвет и сейчас был прозрачен, как рыбья чешуя. Приглядевшись, Наёмница различила на поверхности листа бледные буквы…

— Бо-г… — прочитала Наёмница.

То обстоятельство, что она была образованной (знала все буквы!), позволяло ей относиться к остальным наемникам с пренебрежением. В то же время факт собственной грамотности заставлял ее терзаться вопросами без ответа. Кто научил ее? Значит ли это, что когда-то ее любили достаточно сильно, чтобы потратить на нее усилия и время? Она ничего не помнила. Это было там, в ее забытом прошлом, потерянном навсегда. Впрочем, за весь ее осознанный возраст ей не довелось подержать в руках ни одной книги (не то чтобы у нее было на это время, да и стоянки наемников не предполагали наличие библиотеки), так что свой ценный навык она применяла лишь к вывескам. Но с вывесками было проще — специально для неграмотных надпись обязательно сопровождалась пояснительной картинкой. Сейчас, без опоры на изображение, читать было труднее, тем более что корявое начертание букв затрудняло опознание.

— Бог… — снова прочла она. Нет, неправильно. — Вог…то…ус.

«Вогтоус». Она похолодела. Предостерегающие слова Шванн зазвучали в ее голове, но Наёмница не слушала их. Ее нервные жадные пальцы сами потянулись к листу. В нем была тайна Вогта, и Наёмница хотела узнать ее. Наёмница прикоснулась к листку: он был столь хрупок, что сразу рассыпался под ее пальцами. Все-таки он хранился здесь уже девятнадцать лет.

Глава 6. В ловушке

«Все, ослепла!» — в панике подумала Наёмница, приземлившись на все четыре и тараща глаза в непроницаемую тьму. В следующий момент на нее обрушился дождь, едва не вбивая в скользкую землю. Глаза адаптировались к темноте, и сквозь жесткие дождевые струи вдалеке вспыхнули блеклые оранжевые пятна. «Я вижу!» — успела обрадоваться Наёмница, и первое же, что ей удалось рассмотреть: это массивное лошадиное копыто, опускающееся на ее лицо.

Избегая удара, она моментально откатилась в сторону и дальше уже полетела кувырком под уклон, скользя по липкой грязи — одна рука судорожно притискивает к груди украденный кристалл, другая пытается зацепиться за редкую мокрую травку, что лишь замедляет падение. С открытым ртом она рухнула в тепловатую воду. В голове был полнейший сумбур. Она даже не сразу сообразила оттолкнуться от пересыпанного острыми камнями дна и вынырнуть. Чуть проплыв вперед, она смогла встать и тогда уже наклонила голову, исторгнув из глотки поток воды, откашлялась и проныла: «Ууу!»

На крутом, высоко вздымающемся берегу носились смутные всадники, издавая душераздирающие вопли. «Бред какой-то», — растерянно подумала Наёмница и погребла вперед по реке. Не стоит плескаться здесь долго. Если ее заметят, в нее вполне могут запустить стрелой. На противоположном берегу, казалось, все было тихо, и она решила направиться туда. Ее накрыло тенью. Она запрокинула голову и увидела над собой широкое тело моста. Хоть какое-то укрытие. Доплыв до другой стороны, она вцепилась в скользкую сваю и прищурилась, пытаясь высмотреть в темноте место, где сможет выбраться на сушу. Кажется, вон там, прямо у опор моста, нечто вроде пологой насыпи.

К ней она и направилась. Грести одной рукой было весьма проблематично, тем более что зеленый плащ вздулся пузырем, мешая движениям. Вот так и потонешь, хотя тут плыть-то… Было бы, конечно, куда разумнее сбросить плащ, но Наёмница так к нему прикипела, что была готова потонуть, но не расстаться. Мокрые волосы навязчиво липли к лицу. Все еще пытаясь убрать их с глаз, она шагнула на насыпь, и тут же сильный удар в грудь сбил ее с ног. Наёмница клацнула от злости зубами и рухнула в воду, подняв сноп темных брызг.

— Какого (…), (…)?! — заорала она из воды.

— Пошла на (…), пошла отсюда, (…)! — ответил ей истеричный женский голос.

Всего лишь женщина. Если это действительно просто женщина, а не очередная паскудная ведьма, как Шванн, то Наёмница справится с ней без труда.

— Вот еще, сука, — миролюбиво ответила Наёмница, выходя на берег и замахиваясь. — Сейчас сама отсюда пойдешь.

Ее оппонентка предпочла промолчать. Наёмница умиротворенно уселась на землю, положила кристалл на колени и принялась выжимать волосы и плащ. Возле злобно съежилось темное взъерошенное создание.

— Что вообще происходит? — спросила Наёмница. Она основательно нахлебалась воды из реки, в желудке так и булькало.

— Заткнись, услышат, — прошипело съежившееся создание, яростно сверкая в темноте белками глаз. — ААА! Свет убери!

«Какой свет?» — не поняла Наёмница и только тут осознала, что кристалл светится. Она поспешила спрятать его за пазуху и еще для надежности прикрыла плащом.

По мосту над ними загрохотали копыта.

Тонко запищал ребенок. Создание испуганно задергалось, путаясь в мокрых тряпках, и снова зашипело, на этот раз обращаясь не к Наёмнице:

— Заткнись, заткнись, заткнись!

«Еще и младенец», — вздохнула Наёмница. Любая сложная ситуация становится абсолютно невыносимой, стоит добавить в нее младенца. Одно утешение — если она слышит родную речь, значит, она все еще в Нарвуле. Наёмница не имела ни малейшего предположения, почему ее вдруг зашвырнуло сюда. Одно она знала точно — так просто ей отсюда не вырваться.

***

Периодами впадая в чуткую дрему, лишь на рассвете они решились покинуть свое убежище под мостом. После столь безумной ночи дикая орава едва ли наскребет силы на скорое возвращение.

Они выбрались на берег, не помогая друг другу. В процессе создание едва не выронило младенца, но тот молчал как покойник. Наёмница даже заподозрила, что и впрямь, но уже на берегу младенец заорал во всю глотку. Гвоздями вонзаясь в уши, его вопли доставали до самых мозгов.

Наёмница поморщилась.

— Заставь его утихнуть!

Создание раздраженно тряхнуло младенца и, когда тот заглох, сняло капюшон и оказалось совсем молодой еще девицей с растрепанными каштановыми волосами. «Хороша», — ухмыльнулась Наёмница, рассматривая остренькую ассиметричную физиономию. Нечасто ей приходилось видеть женщин менее привлекательных, чем она сама, и это немного улучшило ее настроение. Почувствовав на себе взгляд, девица отступила на шаг, вскинула голову и оскалилась, открывая мелкие неровные зубы.

— Стой где стоишь и не подходи ко мне, крыса, — сказала она, прикрыв ладонью лицо младенца.

— Не приближусь ни на шаг, шлюха. Пусть твои блохи остаются на тебе.

Завершив положенный обмен любезностями и соблюдая благопристойную дистанцию, новые знакомые перешли по мосту на другой берег — полюбоваться на изгаженные окрестности. Девица чуть кренилась под весом мешка, привязанного к ее талии — вероятно, в нем были все ее пожитки.

Деревня состояла из порядка пятнадцати домов и, вероятно, до поджога выглядела вполне прилично. Дождь помешал уничтожить дома полностью, стены почернели, но выстояли, лишь крыши кое-где обрушились. Стоял сильный запах жженой древесины. Трупы деревенских были немногочисленны, но и живые селяне отсутствовали — то ли они разбежались, то ли их угнали нападающие. Повсюду валялись выволоченные, яростно растоптанные вещи и осколки кухонной утвари. Среди прочего она заметила разорванное в клочья одеяло и перевернутый стол, тычущий в небо единственной уцелевшей ногой. Также было много отломанных, разбросанных по земле веток, и, рассматривая обожженные стволы деревьев, Наёмница вдруг процедила с ненавистью:

— Славно порезвились.

Девица, почему-то удивленная, оглянулась на нее, и тут же выражение ее лица поменялось:

— Вот он! Паршивец!

Наёмница проследила за ее взглядом. Из-под набросанных ветвей торчали чьи-то босые волосатые ноги.

— Вот же гад! — завопила девица, подскакивая к ногам. — Я заплатила ему пятьдесят ксантрий, чтобы он защищал нас, а он, мерзавец, позволил себя убить!

Младенец решил составить ей компанию и тоже заорал.

«Пятьдесят ксантрий», — хмыкнула Наёмница. Определенно не стоит того, чтобы умереть. Просил бы триста, не меньше.

Девица небрежно зашвырнула ребенка в мокрую траву и принялась ощупывать покойника, хотя шанса разыскать деньги уже не было никакого. До нее нашли. Наёмнице стало противно смотреть на мертвую рожу, залитую кровью, и еще противнее на живую, кривящуюся в лихорадочной жадности, поэтому она перевела свой унылый взор на младенца. Младенец был довольно-таки крупный и безобразный, как все младенцы, но (вынуждена была признать Наёмница во избежание лжи самой себе) не настолько уродливый, каким мог бы быть с такой мамашей. На его круглой бестолковой голове пушились светлые волосы. Похоже, ему совсем не нравится лежать в мокрой траве в мокром же одеяле. До чего же гадко орет, аж побагровел от натуги. Уж лопнул бы, наконец.

— Ну ты, пузырь, — пробормотала Наёмница, и если перед мостом колдовские слова ей не удались, то сейчас определенно сработало: младенец неожиданно закрыл рот и слегка повернув голову, выпучив на нее круглые, неопределенного цвета глаза. «Голубые, — подумала она. — Нет, серые. Серо-блекло-голубые», — решила она в итоге.

Младенец продолжал пялиться на нее пристальным изучающим взглядом. Наёмница предпочла отойти. Младенец отследил ее глазами и снова орать не стал.

«Вот же ты дура, — сказала себе Наёмница и осуждающе скривилась. — Сейчас бы проснулась на уютном каменном полу в замке Колдуна в окружении не напрягающих беспамятных людей. А теперь тебя куда занесло! И все потому, что хватаешь что ни попадя!» Кристалл оттягивал рубашку. Наёмница потрогала его сквозь ткань. Нет, эта штука стоила риска, а вот тот листик ей трогать действительно не стоило… И вдруг ее осенило. Колдовские травы! Стоит их заглотить, как она сразу перенесется в замок Шванн!

Она похлопала себя по груди, пытаясь отыскать подвешенный на шею мешочек, и похолодела. Мешочек с травами, серым камушком и золотым шариком отсутствовал. Где она могла его потерять?! Наёмница сломя голову бросилась на поиски. Она металась по берегу, высматривая орлиным взором, но мешочка нигде не было — а ведь она издалека заприметила бы его яркие тесемки. Впрочем, ее не оставляло чувство, что его не было с ней уже какое-то время… кажется, с тех самых пор, как она попала сюда. Могла ли она каким-то образом потерять мешочек где-то в замке Колдуна? Как это неприятно. Нет, куда хуже — омерзительно, ужасно.

Ей отчаянно хотелось выругаться, но она сдержалась, помня о присутствии мышастой девицы, неприкрыто вылупившейся на нее. Впадать в отчаянье в любом случае непозволительно. Думай, думай, думай. Стоит поразмышлять хотя бы о том, зачем ее вообще забросило в это поганое местечко, и какое отношение к этому имеет Вогт — ведь это его имя она прочла на том злополучном листе. И сразу же ей повстречались девица и пучеглазый младенец… если, конечно, не считать первой встречной ту конягу, что чуть не раздробила ей череп. Должен быть во всем этом какой-то смысл?

У Наёмницы уже успело сложиться впечатление, что в Игре все не просто так. Следовательно, и сюда она загремела не просто так, и девица эта не просто так. Поэтому на данный момент лучшее, что она может сделать, — следовать за мышастой и надеяться, что что-то прояснится. Надо расспросить убогую. Может, удастся сориентироваться на местности. «А Вогт, как же Вогт?» — мелькнуло у нее в голове. Сколько времени у нее осталось? Три дня, считая этот. Можно ли за три дня успеть разобраться со всем? Неизвестно. Лучше пока не думать об этом, просто стараться изо всех сил.

Несмотря на весьма сомнительные перспективы успеха, Наёмнице удалось немного успокоиться. К тому же она сочла собственные рассуждения довольно умными, и это ей польстило.

Девица подхватила младенца и ковыляла прочь. Наёмница поспешила нагнать ее. Лицо девицы было мрачно. Деньги она, конечно, не нашла.

— Торикин далеко? — спросила Наёмница.

— Торикин? — не поняла девица.

— Город, большой город, — терпеливо объяснила Наёмница дурочке. — Он называется Торикин.

Девица пусто посмотрела на нее.

— Здесь есть город. Три дня пути. Я как раз туда иду. Но Торикин… первый раз слышу.

Что ж… возможны два варианта. Либо девица совсем темная, носу из своей деревни не высовывала, знать ничего не знает, либо…

У Наёмницы возникло точно такое же давящее ощущение, как тогда, когда ее заперли в клетке. На что она надеялась? Разве не поняла сразу, что, хоть это место и очень похоже на обычную Нарвулу, ничего обычного в нем нет? Она чувствовала это. Не могла объяснить, просто… все как-то не так. Даже воздух другой, она не может ощутить его, вдыхая. Словно во сне. Вот только тут она может потеряться по-настоящему, спасительного пробуждения не дождаться. И огромного, каменного, привычно-омерзительного Торикина здесь может просто не быть.

— Как тебя зовут? — спросила она девицу.

Девица сразу насторожилась.

— Тебе зачем?

— Просто так.

Девица посомневалась еще с минуту и выдавила:

— Веления.

«Врет», — догадалась Наёмница. Объяснить такую осторожность она ничем не могла и не особо пыталась.

— А я — Наёмница.

Небольшие глаза Велении чуть приоткрылись. Казалось бы, вот сейчас Веления начнет задавать всякие неприятные вопросы, но та не стала, погрузившись в тревожные раздумья.

Что-то тускло блеснуло впереди, обратив на себя внимание Наёмницы. Веления не заметила, все еще плескаясь в своих угрюмых мыслях. Заинтересовавшись, Наёмница подошла посмотреть и вздрогнула, осознав, что смотрит на изогнутый клинок своего кинжала. Погруженный рукояткой в землю, он нацелился острием прямо в небо. Почва вокруг лезвия была совершенно не повреждена. Как будто кинжал не воткнули в землю… а он сам поднимался изнутри, аккуратно разрезая поверхность. Подцепив лезвие кончиками пальцев, Наёмница вытащила кинжал из земли.

— Это твое? — раздался прямо над ухом голос этой сучки, Велении.

— Да. Я потеряла его. И вот нашла.

— А. Так ты поэтому носилась как в задницу ужаленная… И что же… ты умеешь с этим обращаться?

Наёмница подбросила кинжал, заставив его перевернуться в воздухе, а затем ловко поймала его за рукоятку и заявила:

— Уж не сомневайся. Любого козла зарежу, как курицу, даже хрюкнуть не успеет.

Теперь вмаленьких глазках Велении вспыхнул отчетливый интерес.

— Хочешь предложить мне работенку? — подбодрила ее Наёмница.

— Ты сильна, я вижу… Гебер защищал нас… не займешь ли ты его место?

— Где? — спросила Наёмница. — С босыми ногами под ветками?

Веления растянула тонкие губы в нервной дрожащей улыбке.

— Нет. Охранять нас, пока не доберемся до города. Я заплачу.

— Сто ксантрий в день.

Лицо у Велении вытянулось.

— У меня нет таких денег. Я почти все отдала Геберу. Но я могу давать тебе пять ксантрий ежедневно. Получится пятнадцать ксантрий, — голос Велении стал просительным, почти умоляющим.

Наёмнице вспомнилось, как вчера Веления столкнула ее с насыпи и кричала: «Пошла ты на…»

— Тоже мне, — скривилась она в качестве мелкой мести. — Что мне с твоих пятнадцати ксантрий?

— Пятнадцать ксантрий на дороге не валяются, — робко заметила Веления.

— Я не собираюсь в город.

— Однако же, кажется, и другой цели у тебя нет.

Это был аргумент, и Наёмница сделала вид, что обдумывает жалкое предложение Велении. В обычной ситуации она бы ни за что не согласилась — это ж какой кретинкой надо быть, чтобы работать за пятнадцать ксантрий? Сам тот факт, что Веления осмелилась предложить ей столь смехотворную плату, вызывает недоумение. Но ей в любом случае предстояло следовать за Веленией, даже если совсем бесплатно. У Велении дрожали губы. Наёмница понимала, что девице страшно оказаться без защиты, но нисколько ни жалела ее.

— Ладно, — процедила она наконец. — Только потому что я такая добрая. С тебя еще кормежка.

Веления покорно кивнула.

Младенец заорал.

— Высуши его одеяло, что он орет то и дело, — раздраженно посоветовала Наёмница и подвесила кинжал на пояс. — Ты вообще кормила его сегодня?

Веления посмотрела на младенца.

— Точно, — сказала она и торопливо зашарила по груди, развязывая спутанные тесемки.

«Дура, — мысленно прокомментировала Наёмница. — Беспросветная дура».

После очередного замечания Наёмницы Веления все же удосужилась достать из мешка чистую пеленку и перепеленать младенца, после чего они продолжили путь. Они позавтракали на ходу из припасов Велении. Три печеных картофелины — вот, собственно, и все припасы. Одну картофелину получила Наёмница. Не успела она насладиться пищей, как та уже закончилась.

Насосавшийся молока и в кои-то веки сухой, младенец сладко спал.

— Куда конкретно идем? — спросила Наёмница.

— В город.

— Это я слышала. Как он называется-то, твой город?

— Пока никак. Он совсем новый.

— А что, новым городам не нужны названия?

— Все зовут его просто «город». Гебер сказал: иди вдоль речки против течения и придешь.

— А тебя туда пустят?

— Пустят.

— У тебя есть печать? Не вздрагивай, мне не нужна, отбирать не собираюсь.

— Ну, есть одна. Гебер был городской. Он продал мне свою.

— А сам как же?

— Сказал, жизнь в городишке паскудная. Он попытал удачи на юге, но и там не срослось. Собирался проводить меня, да податься на север.

— Что ж тебя в этот город тянет, если жизнь там паскудная?

— Я женщина. Мне слоняться по всей стране не пристало. Мне лишь бы жизнь хоть какая-то была, хоть и паскудная. Я шить умею. Может, найду какую-то работу.

— Знаем мы, какая там работа, — буркнула Наёмница. — А ребенок? Без печати его могут с тобой не пропустить.

— Как-нибудь разберусь, — уклончиво ответила Веления. — Две печати я все равно бы не потянула. Слишком дорого. Раньше, говорят, не надо было столько платить. Это из-за войны.

— Расскажи мне, что происходит.

— А ты не знаешь? — недоверчиво осведомилась Веления.

— Нет. Я была… в каком-то другом месте. А затем оказалась здесь. Совершенно неожиданно.

Неизвестно, что подумала по этому поводу Веления и подумала ли вообще, но если подумала, то ничего хорошего. Любая неясность ее тревожила и пугала, впрочем, как и Наёмницу.

— Мы жили в деревушке на отшибе, вокруг сплошные леса, — начала объяснять Веления. — Нормально жили, тихо. До нас доносились слухи, что вокруг все с ума посходили, но в нашей деревне все было в порядке. А потом начало… вползать. За год все так переменилось. Я теперь вообще не понимаю, что происходит. Везде опасно. Разные сволочи слоняются целыми отрядами. На нашу деревню напали, все выжгли, есть стало нечего, — Веления скорбно оскалилась. — Сволочи, сволочи, собственными ногтями разодрала бы на куски. И тут мне очень кстати повстречался Гебер. Я попросила его проводить нас в город.

— А где ты взяла денег заплатить ему? — спросила Наёмница.

Веления не ответила.

— Мой муженек хорош, — с ненавистью процедила она. — Где-то с какими-то ублюдками. Бросил меня. И теперь я одна должна спасать нашего ребенка. И зачем я только польстилась на его черные кудри…

Они шли весь день и смертельно устали, тем более что были голодны. Во время кратких остановок Веления кормила младенца. Вот кому было хорошо, и он радостно таращил глаза на небо, траву и деревья, ветви которых раскачивал ветер. День был приятно прохладный, что позволило Наёмнице оставить плащ на себе, вместо того чтобы тащить его в руках. Кристалл болтался за пазухой, надежно скрытый плащом. В дневном свете камень казался обычной стекляшкой, и все же не стоило испытывать Велению на честность.

Едва услышав голоса, шаги или стук копыт, они сразу отступали в заросли. Велению особенно беспокоило, что младенец заплачет и выдаст их, поэтому, стоило ему чуть шелохнуться в ее руках, как она впивалась в него злобным взглядом. Младенец же улыбался, а вовсе не плакал. За день мимо них прошла пара отрядов, ведущих меж собой неприятные шумные разговоры, и несколько одиноких путников, тоже, впрочем, довольно подозрительного вида.

Всего в заросли они прятались раз тридцать, потому что нервы у Велении были настолько расшатаны, что она слышала шаги даже когда никто не шагал. Наёмнице это осточертело, и она заявила:

— Хватит. Теперь я решаю, когда затаиться.

***

Наёмница помнила, что это было неприятно, но не помнила, до какой степени. И до чего же холодно! «Я хочу умереть», — подумала она, и сразу почувствовала, что на самом деле ей вовсе этого не хочется. Хотя тогда действительно хотелось. То есть сейчас. Вот как раз в этот момент она должна задуматься, какая смерть ей предпочтительнее — здесь, свернувшейся на полу и промерзшей до костей, как собака в промозглый осенний день, или позже быть убитой, без сомнения, жесточайшим образом.

Ей стало все безразлично.

«Нет, — подумала Наёмница. — Мне вовсе не безразлично! Почему я снова оказалась в пещере? Я должна быть в замке колдуна! То есть уже не в замке… а неизвестно где, в компании скверной тупоголовой девицы… В любом случае из пещеры я выбралась!»

Яркий свет ударил ей в глаза. Она тяжело дышала. Ее босые ступни были изранены, лицо залито подсыхающей кровью. «Хорошо, отлично! — мысленно закричала Наёмница. — Если я вернулась в самое начало, то где же Вогт? Разве он не должен спасти меня?» Ее подтолкнули в спину, и, оказавшись на самом краю угольной ямы, она тоскливо посмотрела вниз.

— Пожалуйста! — жалобно воскликнула Наёмница. — Вы уже пытались меня убить! Делать это еще раз — просто нечестно! Я не понимаю, куда запропастился Вогт и где эти проклятые кочевники!

Ее ударили, и она полетела в яму. Там были ветки, люди, все перемешалось — Наёмница забарахталась, не понимая, где руки, где ноги, где чужие, а где ее собственные. Сверху падали ветки и от этого становилось темно. Она больше не могла видеть небо, и из нее сразу ушли все силы.

— Не надо, не надо! — закричала Наёмница (никто кроме нее не кричал). Она потянула руки к небу сквозь царапающие ветки, и вдруг ладоням стало так горячо…

…что она проснулась от боли.

Гадкий сон.

Наёмница выпуталась из плаща и села. Невероятно ярко светила луна, все заливая белым холодным светом. Несмотря на избыточное освещение, Веления и младенец крепко дрыхли неподалеку. Глаза Наёмницы были мокры от слез, несколько слезинок катилось по щекам. Наёмница вытерла их ладонями. Значит, вот как бы оно все было без Вогта…

Ей стало невероятно тоскливо. Они провели с Вогтом не так много времени, и его мягкий, как кроличий пух, голос и белозубые улыбки вызывали у нее лишь раздражение. Однако сейчас Наёмнице отчаянно хотелось вернуть все обратно. Снова побыть с кем-то, кто не считает ее мусором или угрозой — во всяком случае, какое-то время ей казалось, что он не считал. Тому, что произошло в замке Шванн, обязательно должно быть объяснение… обязательно. Он все расскажет и снова станет хорошим.

Но что, если она навсегда застряла в этом мире? Время истекает, она не успеет выполнить поручение Шванн. Тогда мстительная рыжеволосая дрянь прикончит Вогта, а это даже хуже, чем если Наёмница просто никогда его не увидит. «Будь моя воля, — подумала она, — ревела бы сейчас как ребенок». Хотя что, вообще говоря, ей мешает? Эх, все проблемы из-за ее собственной глупости… ну зачем ей так понадобился тот листочек?

— Что это такое? — сонно пробормотала Веления. — Откуда свет?

— Это луна светит как бешеная.

— Нет никакой луны, дура.

Наёмница убедилась в этом сама, просто подняв взгляд к небу. Тогда что же это? Кристалл! Выкатившись из-под ее плаща, пока она спала, он теперь лежал на траве, испуская интенсивный белый свет, серебрящийся и холодный, как лунный. Наёмница поспешила накрыть кристалл плащом и подгребла к себе.

— Не было никакого света, — отрезала она. — Тебе приснилось. Дрыхни дальше.

Но Веления уже спала.

Кристалл бы такой горячий, что почти обжигал. Просто нагревшись о ее кожу, он не смог бы достичь такой температуры. Обернув его краем плаща, Наёмница крепко прижала кристалл к себе. Странная штука. Может, избавиться от него? Хотя кто знает, где он может пригодиться.

***

Наёмница проснулась в омерзительном настроении. Внутри жгло от голода. Живот, казалось, скоро коснется противоположной стороны спины.

— Мне все равно — отберем мы или купим, и сколько ксантрий тебе тогда придется выложить, но сегодня я буду есть! — резко заявила она. — Еда! — она замахала рукой возле лица Велении, хоть та была не менее голодна. — Мне нужна еда!

Веления промолчала и принялась неохотно возиться со своим младенцем. Наёмница зачерпнула воду из реки, придерживая другой волосы, чтобы они не падали ей на лицо и не мешали пить, и тут заметила, что Веления пристально изучает ее висок.

— Попробуй, спроси об этом, — предложила Наёмница и стиснула челюсти.

Веления опять промолчала. «Крыса», — подумала Наёмница и в раздражении запульнула в воду первый попавшийся камушек. Возможно, Вогт и недоумок, но к его присутствию все-таки можно привыкнуть, а к этой дурынде — никогда.

Пока Веления кормила ребенка, Наёмница размотала плечо, которое, странное дело, совсем не болело в последнее время. К ее удивлению, рана выглядела несколько поджившей. Осталось всего два дня, а как отсюда выбраться обратно в замок Колдуна, она все еще не имела ни малейшего понятия. Ну ни малейшего.

Похоже, с молоком у голодной Велении были проблемы. Выплевывая грудь, Младенец возился и ревел. Веления начала орать на него. Визгливый дуэт сводил Наёмницу с ума.

— Перестань вопить, — потребовала она. — Пока ты не заткнешься, он не заткнется. Покачай его, успокой. Если ты поешь, глядишь, и ему потом перепадет.

— Это мой ребенок, — огрызнулась Веления. — Я знаю, что с ним делать.

— Да ну? Тебе давно пора бы знать, что он опять мокрый. Как он до сих пор весь язвами не покрылся, не понимаю.

Веления вознамерилась было спорить, но один злобный взгляд Наёмницы заставил ее захлопнуть пасть и сдернуть с ветки просохшую за ночь пеленку.

— Нам пора выдвигаться, — поторопила Наёмница, когда Веления закончила.

Они встали и зашагали вдоль реки, против течения. Веления на ходу потряхивала младенца. Тот успокоился, похоже, смирившись с тем фактом, что завтрака не будет. Стало тихо и почти сносно. Когда некоторое время спустя Наёмница посмотрела на ребенка, он уже спал. Маленькая мордочка выражала умиротворение и даже показалась вполне симпатичной.

— Как его зовут? — спросила Наёмница, хотя с чего бы это ее заинтересовало.

— Пока никак. Этот второй. Первый умер рано, вот я и решила — незачем мучиться, выбирать имя. Еще и хоронить, если что, придется по обряду. Безымянного же в землю зарыла — и все. Вот доживет до года, тогда и назову.

Наёмница впервые слышала о погребальном обряде. При ней мертвых просто зарывали в землю, обычно побросав в одну яму. «А меня саму, наверное, и зарыть будет некому», — подумала она затем и помрачнела.

— Ты, я смотрю, на надеешься на лучшую судьбу для него.

Веления пожала плечами.

— Время сейчас тяжелое. Вперед не загадаешь. Может, завтра мне его кормить будет нечем.

— Тебе уже сегодня кормить его нечем.

— Или я снова поскользнусь на мокрой грязи и уроню его, как первого, — задумчиво продолжала Веления.

Впереди среди деревьев затемнели деревянные стены.

— Деревушка, — указала Наёмница и ускорила шаг. — Вот где можно купить еды. Если они не совсем нищие.

Веления несмело следовала за ней.

— Стоит ли туда идти? — спросила она. — Там может быть опасно.

— Кто знает? — равнодушно откликнулась Наёмница. — Но надо же нам что-то жрать, так что придется рискнуть.

Она распахнула плащ и вытащила кинжал, чтобы снова подвесить его на пояс, но теперь со стороны спины, где его наличие проще удержать в тайне. Это было неосторожное действие с ее стороны — Веления так и вцепилась взглядом в кристалл, оттягивающий рубашку.

— Значит, мне не приснилось, — сказала она. — Он драгоценный?

— Стекляшка, — буркнула Наёмница. — Ношу как оберег.

Глаза Велении продолжали гореть алчным огнем. Наёмница с намеком приобнажила зубы. Веления отвернулась.

Деревня оказалась совсем крошечной. И, несмотря на недавно обрисованную Веленией картину повсеместного бедствия, бедность здесь не жила. Дома выглядели крепкими и добротными, в огородах росли овощи, в птичниках топтались жирные, ухоженные куры. Веления озиралась, широко распахнув глаза от удивления. Наёмница выбрала тот дом, что выглядел внушительнее остальных, и, уведомив о себе коротким стуком, спокойно вошла.

Она не ошиблась в выборе — в доме готовились к хорошему обжорству. Весь пол был усеян куриными перьями, в очаге золотились круглые куриные тушки. Те, что были пожарены ранее, остывали на столе, а возле них горой громоздились хлеба. В углу Наёмница заприметила туго набитый мешок. Горсть пшеничных зерен высыпалась из него на пол. Ох, эти будоражащие запахи хлеба и жареного мяса… Наёмница глубоко вдохнула, пытаясь заполнить пустой желудок ароматным воздухом, и только после этого смогла сосредоточить свое внимание на обладателях трех пар глаз, уставившихся на нее: старик с лохматой неподстриженной сизой бородой, молодая рыжеволосая женщина с заляпанным кровью и перьями передником в руках (видимо, она только что его сняла) и мальчик лет восьми-девяти.

— Кто такая? — резко, как пролаял, спросил старик.

— Мы с миром, — объяснила Наёмница и распахнула плащ, демонстрируя отсутствие оружия. — Мы просто хотим купить немного еды.

— С чего ты взяла, что у нас есть? — издевательски поинтересовался старик, глядя на нее из-под кустистых бровей, в которых еще сохранилась рыжина.

Наёмница взглянула на дверь и позвала:

— Веления!

Когда та вошла, Наёмница схватила ее за плечи и выдвинула вперед:

— Торгуйся.

Веления оглядела чужое изобилие голодным звериным взглядом и выдавила:

— Курица — семь ксантрий.

Старик фыркнул. «Странная цена, — подумала Наёмница. — За семь ксантрий и гребень от старого петуха не купишь».

— Тридцать, — ухмыльнулся старик.

Теперь отчетливо ощутив исходящую от него угрозу, Наёмница подавила порыв дотянуться до кинжала и убедиться, что тот все еще при ней. Он же любит вдруг появляться самым неожиданным образом. А вдруг возьмет и пропадет в самый рискованный момент?

— Везде пять, — слабым голосом сказала Веления.

— Вот везде и покупай! — фыркнула рыжая женщина.

— У тебя деньги-то есть? — спросил старик. — Покажи.

Глаза Велении тревожно забегали. Одной рукой прижимая к себе ребенка, другой она неловко развязала тесемки мешка, и выгребла оттуда несколько монет.

— Ладно, нам ничего не надо, — решительно заявила Наёмница, схватив Велению за рукав. — Мы уходим.

— Нет погоди, милая, — возразил старик, снова ухмыляясь. — Отсюда еще никто так просто не уходил.

Игнорируя его заявление, Наёмница решительно потащила Велению к выходу. Однако едва она потянулась к ручке двери, как дверь распахнулась сама, и в дом ввалилась парочка крепких откормленных мужчин, чем-то неуловимо напоминающих кабанов.

— Сыновья мои… — мягко сказал старик. — Вы как раз вовремя.

Приготовившись наблюдать, мальчик уселся на пол, прямо на куриные перья. На его лице не было страха, лишь выражение туповатого любопытства. Наёмницу попытались схватить, но она увернулась. Кинжал уже был у нее в руках, готовый вонзиться в любого, кто только посмеет к ней притронуться. Один сыночек-кабан попытался было потянуться к ней еще раз, но она сразу полоснула ему по лапе, заставив отскочить. Зато второй сграбастал Велению. Она не сопротивлялась, только крепче прижала к себе младенца и завизжала. Младенец вторил ей отчаянным воплем.

— Заткнись! — прикрикнула на Велению Наёмница, судорожно пытаясь сообразить, что делать. Боковым зрением она видела дверь. Так близко. Есть вероятность, что ей удастся сбежать, оставив Велению на милость старика и его очаровательного семейства. Тем не менее Наёмница не тронулась с места, бдительно отслеживая всех присутствующих.

— Что за представление ты тут устроила? — безмятежно осведомился старик. — Нас больше. Мы одолеем тебя так или иначе.

Если бы Наёмница была настроена на попытку договориться мирно, в этот момент она бы передумала. Однако она в принципе не верила в мирные переговоры. Зачем? Ведь существует старый добрый шантаж.

Своими небольшим ростом и костлявой фигурой она частенько вводила врагов в опасное заблуждение, что ее не следует воспринимать как серьезную угрозу, — что и использовала как свое преимущество. Что ж, недооценили ее и в этот раз. Прежде, чем кто-либо успел хотя бы шевельнуться, она в один прыжок перемахнула комнату и схватила мальчишку. Секунда — и она плотно прижимает его к себе, удерживая кинжал у его горла.

— Все еще считаешь, что я намерена вас развлечь? — осведомилась она у старикашки.

— Только не мой ребенок! — закричала рыжая женщина и в ярости швырнула на пол окровавленный передник. — Уберите отсюда эту поганую суку! Пусть идет на все четыре стороны!

— Успокойся, Мариза, — досадливо скривился старик.

Наёмница плотнее прижала лезвие к тоненькой шее мальчика и оскалилась, шумно дыша.

— Так что? Продолжаем конфликт?

Кабан, удерживающий притихшую Велению, поднял над ее головой кулак. Размеры головы и кулака примерно совпадали.

— Бей, — сказала Наёмница. — Она мне никто. А мальчишка ваш. И я его почикаю, — она приподняла кинжал, направив острие в глаз мальчика. — Приступать? Или разойдемся по-хорошему?

Рыжая Мариза возмущенно уставилась на старика.

— У меня одного уже прирезали из-за твоих делишек, отец, — напомнила она.

После секундного колебания старик подчинился, возмущенно дернул бородой и дал сыночку отмашку. Велению отпустили, выдав ей напоследок тычка, отчего она чуть не полетела лицом вниз в пол вместе с младенцем, которого держала на руках. Наёмница усмехнулась: у Велении волосы чуть ли дыбом не стояли. Младенец не спал, рассматривая все происходящее круглыми глазами, но — что удивительно — не плакал.

— Довольна, тварь? — спросила рыжеволосая. — Опусти моего сына, и валите на все четыре стороны.

Наёмница проигнорировала ее, обратив взгляд на Велению.

— Бери хлеб и складывай в свой мешок. Вон еще яблоки. И про курятину не забудь. Возьми готовую, а ту, что обугливается сейчас в очаге, не трогай. Мы не жадные, должны и хозяевам что-нибудь оставить.

Веления засуетилась, выполняя ее приказания. Мешок у нее был словно бездонный. Она явно хотела сложить в него все съестное, что только найдется в доме.

— Теперь мне все про вас ясно, — процедила Наёмница. — Почему у вас все замечательно и ваши дома никто не жжет. Да вы же сами этим занимаетесь! Вся ваша разбойничья деревушка!

— Мразь клейменая, — медленно выговорила рыжая Мариза и сплюнула на пол. — С каких это пор потаскухи стали проповедницами?

— Я сейчас твоему выродку кровь пущу, — пообещала Наёмница.

Борода у старика снова задергалась. К подобным отпорам он явно не привык. Его сыночки-кабаны стояли, повесив руки. Широкие морды не отягощены интеллектом. Наёмница решила, что самих по себе их можно не опасаться. Они только делают то, что батя прикажет.

— Уходим, — сказала Наёмница Велении. — Ублюдочек прогуляется с нами, — медово проговорила она. — Лучше он нас проводит, чем вы, да?

Мариза уже раскрыла рот, чтобы разразиться бранью, но Наёмница ее успокоила:

— Мы его вернем, нам такого добра не надо. Как только убедимся, что вы не решили предпринять против нас нечто нехорошее. Двигайся к двери, Веления.

— Мы так не договаривались! — выпалила рыжая.

— Я с вами, уродами, вообще ни о чем не договаривалась, — парировала Наёмница. — Я просто ставлю вас в известность о моих планах.

Согнувшись под тяжестью мешка, Веления настороженно протиснулась мимо верзил к двери и вышла на улицу. За ней последовала Наёмница, прижимая к себе мальчика. Он дышал с тихим хрипом.

Рыжеволосая проследила за ней взглядом, полным кипящей ненависти.

— Верьте нам, как мы — вам, — сказала Наёмница. — Все хорошо. Прощайте, — и закрыла за собой дверь.

Они степенно вышли из деревушки, такой же тихой и сонной, как и вначале, окруженной грустными елями, а затем припустили со всей возможной прытью.

Сегодня Наёмница точно отработала свои пять ксантрий.

***

На случай погони они несколько изменили маршрут и старались держаться рощ, лишая потенциальных преследователей возможности выпустить стрелы им в спину. По-прежнему голодные, как волки, но зато с полным мешком еды (его тащила Наёмница, потому что Веления несла младенца), они шагали быстро и без остановок. Мальчика Наёмница гнала перед собой, уже никак не удерживая. Его единственная попытка сбежать потерпела мгновенное поражение, и он, потеряв всякую надежду, плелся впереди, путаясь в собственных ногах. В целом он был туповат и апатичен, чем изрядно напоминал его дядьев.

— Живо, живо, — периодически подгоняла мальчика Наёмница, тыча ему в спину.

Он ускорялся, но ненадолго. Впрочем, никак иначе он им не мешал.

— Мы тебя отпустим, — пообещала Наёмница. — Но ближе к ночи. К тому времени, как ты доберешься до дома, мы будем достаточно далеко.

У Велении явно были возражения, тем не менее вслух она их не высказывала.

Наёмница все высматривала погоню, но ничего подозрительного не замечала. Что ж, весьма разумно с их стороны — в противном случае жизнь мальчишки было бы не спасти. Наверняка Мариза настояла. Воздух остывал и сгущался, ветер утих, листва потемнела; никогда еще сумерки не были столь приятны Наёмнице. Веления тоже оживилась. Они уже ощущали вкус курятины. Мальчик, напротив, впал в тоску.

Наёмница остановилась и с удовольствием посмотрела на оранжевое солнце, застрявшее низко в лохматых ветвях деревьев. Они снова вышли к реке. На речной воде догорали последние тусклые блики. Пищащий комар опустился на ее шею и затих. Наёмница дернулась, и он улетел.

— Ты устал, это хорошо, — сказала она мальчику. — Можешь идти. Топай вдоль реки, по течению, не заблудишься, а если увидишь кого — прячься. Передавай дедуле привет.

Мальчик не выразил облегчения или радости, но, развернувшись, пошел от них заметно быстрее, чем когда шагал с ними.

— Нет, — неожиданно возмутилась Веления. — Нам нельзя его отпускать.

— Нельзя? — удивилась Наёмница. — Ты что же, хочешь себе его оставить? У тебя есть один, хватит.

— Мы должны убить его.

— Вот еще, — огрызнулась Наёмница. — Я не убиваю детей. Тебе-то это зачем понадобилось?

Гримасничая, Веления показала ей свои остренькие кривенькие зубки.

— Как только он будет у них, они нас мигом нагонят. Лошади у них есть, а этот засранец уж объяснит им, где нас искать, можешь не сомневаться.

— Он же еле тащится, — возразила Наёмница. — К тому времени, как он доволочет себя до дома, мы уйдем далеко. Да и посмотри, сколько тут, вдоль реки, растительности. Найти нас будет не проще, чем иголку в стоге сена. Станут они впустую гонять лошадей.

Веления разозлилась. Прислушиваясь к их разговору, младенец вращал огромными глазами и явно беспокоился. Он вообще живо реагировал на все события, пусть даже его реакция порой была весьма своеобразной. «А этот-то будет поумнее того, которого мы отпустили, — не могла не подумать Наёмница. — Пытается осмыслить реальность».

— Они бы нас убили! — выкрикнула Веления. — Смотри, как драпает! Расслышал, зараза!

— И что — они бы нас убили? — спросила Наёмница. — За это мы должны его убить?

— Да!

— Ну вот еще. У тебя претензии ко взрослым — с ними и разбирайся.

— Но почему, почему? — завопила Веления в бессильной ярости.

— Почему? — удивилась Наёмница. — Потому что я не совсем отбитая мразь, вот почему. У меня еще остались какие-то моральные принципы.

Стоило ей произнести эти слова, как она с величайшим удивлением поняла, что так оно и есть. Это было поразительное открытие. Почти заставило ее ощутить к себе симпатию.

Лопаясь от злости, но не решаясь возразить, Веления зыркнула на нее исподлобья.

— А что, — спросила Наёмница, — у тебя — не остались?

Веления сердито тряхнула младенца.

— Я была слишком занята выживанием. Когда только и думаешь, как бы протянуть еще несколько дней, ничего внутри не остается. Ничего вообще.

Какое-то время они продолжали путь, затем Наёмница плюхнулась на траву, вытянув усталые ноги. Веления была до сих пор раздосадована тем фактом, что мальчишка был отпущен на свободу целым и невредимым, но выражение лица Наёмницы не позволило ей повторить свои упреки. Как и прикрикнуть на заплакавшего младенца.

— Поменяй ему пеленки, идиотка, — уже привычно буркнула Наёмница. — И попытайся накормить.

Пять минут спустя она заставила себя подняться и пойти к реке напиться и вымыть потное лицо. Она наклонилась к воде и посмотрела на отраженную себя, хотя обычно этого не делала. Вогт сказал однажды, что она изменилась, но она пока не замечала ничего подобного. Сейчас, в его отсутствие, когда признания давались ей легче, Наёмница согласилась, что, пожалуй, он прав. Взгляд ее смягчился, обычно плотно сжатые челюсти расслабились. Хотя она не знала, нравятся ей эти изменения или нет.

Ужин получился роскошный. Две курицы на двоих — удобно делить. Они рвали зубами золотистую кожу и с хрустом разгрызали кости. Как и любая собака, Наёмница знала, что в костях — самое вкусное. Мясо проглатывалось почти не жуя. Потом Наёмница растянулась на траве и положила ладони на свое раздувшееся сытое брюхо.

— Это самое лучшее обжорство в моей жизни, — пробормотала она, отдуваясь. Щеки у нее лоснились от жира.

— Угу, — вяло согласилась сонная Веления и, улегшись на бок, приложила младенца к груди.

Глаза Наёмницы закрывались. Слепо нашарив плащ, она натянула его себе на голову.

Вскоре ее потревожил шорох. Наёмница вздрогнула и не совсем проснулась, а только наполовину.

— Убрала руки, сучка, — прошипела она.

Веления подчинилась, уронив кристалл в траву, и отошла, едва сдержав разочарованный вздох. Воровка. Наёмница приоткрыла один глаз. Небо было мягкое, черное, глубокое. Белые чистые звезды, как брызги росы. Кристалл неярко светился. Наёмница сгребла его к себе и свернулась клубком. Если он с ней, значит, он зачем-то ей нужен. Может быть, этот кристалл — ее единственная возможность вырваться отсюда. И Наёмница никому не позволит отобрать его.

***

— Мерзкий день, — сразу объявила Наёмница.

Ей хотелось по башке кого-нибудь треснуть; осторожная Веления держалась от нее подальше. Небо было чистым и светлым, хотя состоянию Наёмницы больше бы соответствовали черные тучи, закрывающие солнце. Ее время почти истекло. Что, если до конца дня она не сумеет разобраться? Что, если навсегда застрянет в этом странном месте, знакомом и незнакомом одновременно? Эти вопросы Наёмница страшилась задать себе, а потому сидела и злилась. Лучше злиться, чем бояться.

Они сгрызли по паре яблок и продолжили свой опостылевший путь, не говоря друг другу ни слова. Вогт вечно затевал разговоры о какой-нибудь ерунде, что безмерно раздражало Наёмницу, но сейчас она поняла, что идти рядом с человеком в немирном молчании во сто крат хуже, чем пустая, но безобидная болтовня.

Солнце поднялось высоко, с Наёмницы липкими каплями тек пот. Кристалл за пазухой ощутимо нагрелся, и в какой-то момент начал жечь кожу. Наёмница сбросила плащ и завернула кристалл в него, однако и сквозь несколько слоев плотной ткани ее достигал жар. Да что не так с этой штукой? Нет, ей такое не продать. Но избавиться от него она решится не раньше, чем выберется отсюда. Город уже был не так далек, а потому Веления была напряженной как струна. Вероятно, она наконец-то начала задаваться вопросом, каким образом протащит мимо стражи ребенка, не имея достаточных средств на дополнительную печать.

Жара усиливалась, вызванная ею усталость росла. Периодически они останавливались и пили воду из реки, но это мало помогало остыть. Воздух плыл. Неистовость в стрекоте цикад сменилась утомленностью. Младенец весь день не спал и таращил глаза, как будто тревога Велении передалась ему. «А все-таки жаль его», — подумала Наёмница. Веления скверная мамаша. Если он и выживет (хотя у него все шансы — на удивление здоровый младенец), рано или поздно (и скорее рано, чем поздно) мамашка слиняет. У нее же привязанности к нему не больше, чем у некоторых кошек к котятам — родила, понюхала, неоценила, съела.

— У тебя есть кто-нибудь в городе? — спросила Наёмница.

— Нет, — Веления угрюмо покачала головой.

Хоть это было и не ее дело, но Наёмница не удержалась от вопроса:

— Ты не собираешься бросать его?

Веления вздрогнула.

— Кого?

«Все ты поняла, тупица», — подумала Наёмница.

— Ребенка.

— Нет, — неуверенно, через силу ответила Веления.

Деревья росли все ближе друг к другу, и вскоре они оказались среди настоящего леса. Наёмница получила тень и прохладу, но не спокойствие, как бы ни завораживал ее шелест листьев. Листья отражались в реке, и от этого река казалась темно-зеленой.

— Я устала, — пожаловалась Веления.

Наёмница бросила мешок на траву и села. Ее ноги тоже ныли после длительной ходьбы. Веления положила ребенка рядом с ней, а сама отошла. Наёмница была не в восторге от такой близости, хотя отодвигаться не стала. Она отвернулась, но серьезный взгляд младенца не давал ей покоя.

— Что? — спросила она, как будто всерьез ожидала от младенца ответа. — Что?

Веления все не появлялась. Наёмница поднялась на ноги и оглянулась. Если эта тощая коза не объявится через пять минут, придется броситься за ней в погоню. С высоты своего роста она посмотрела на младенца. На нее вдруг нахлынула такая грусть, что она сама удивилась. «Мне какое дело, что с ним будет? — сказала она себе. — О ребенке заботится мать. Если мать о нем не заботится, то никто о нем не заботится. Это просто закон жизни. Да, жестоко, но жизнь жестока в принципе, — она угрюмо осклабилась. — Обо мне же никто не позаботился…»

Тут ей живо представился Вогт, обвивающий ее руками и шепчущий: «Они ничего нам не сделают», в то время как всадники пролетали над ними, словно хищные птицы. Противореча собственным мыслям, Наёмница произнесла вслух:

— Только…

Произнести его имя Наёмница не успела, потому что страшный удар обрушился на ее голову, и она упала, утратив сознание.

***

Вдохнув, Наёмница втянула носом какую-то травинку, чихнула и окончательно очнулась. Она лежала вниз лицом, руки и ноги вытянуты. Да уж, не поза непобедимого воина. Голова отчаянно трещала, в висках пульсировала кровь. Как бы ни было плохо, а встать придется. Она поднялась на четвереньки, а затем и села. Сколько же времени прошло? Кто теперь скажет. Но солнце уже начало опускаться, воздух стал прохладнее.

Запустив пальцы под волосы, Наёмница нащупала здоровенную шишку. Вот тварь! Ну и подлость! Ее плащ лежал скомканный, кинжал пропал, а вот кристалл — что очень странно — остался. Мешок с едой Веления забрала с собой. Ребенка оставила. Наёмница заскрипела зубами и зажмурилась, но, открыв глаза, снова увидела младенца. Не исчез. Улыбается без малейшего понятия, что мать бросила его на верную смерть.

Она застонала от отчаяния. Как ее смогли так провести?! Ругаясь, она встала, подобрала плащ, нацепила его на себя, затянув под горлом завязки, и попыталась схватить кристалл. Он оказался горячим до болезненности. Наёмница отдернула пальцы и обиженно подула на них. Сдвинув кристалл носком ботинка, она увидела, что трава под ним иссохла и даже слегка обуглилась. Колдовство! Теперь понятно, почему Веления его не украла. Он так раскалился, что к нему стало невозможно прикоснуться.

Младенец позади нее издал нежный гулящий звук. Наёмница подошла, присела возле него и вздохнула. Слезы брызнули из ее глаз, но она сразу же их вытерла. Это действительно ужасная ситуация, но она ничего, совсем ничего не может сделать для младенца. Ее собственное положение немногим лучше: без еды, денег, оружия в опасном мире, из которого ей, кажется, уже и не выбраться. Здесь все вроде бы совсем такое же, но другое! Как будто не совсем настоящее. Она так ясно осознавала это сейчас.

Да, впору плакать.

— Сейчас я уйду, а ты останешься, — сказала она младенцу. — Сам по себе.

Он смотрел на нее своими круглыми светлыми глазами с выражением чистейшего доверия, а затем вытянул губы трубочкой и причмокнул, как будто посылая ей воздушный поцелуй.

— Ты слишком маленький. Я не могу взять тебя с собой. Мне даже кормить тебя нечем.

Младенец тихонько всхлипнул и завозился в своих мокрых пеленках — воплощенная беспомощность. Будь здесь Веления, Наёмница бы уже рявкнула на нее, требуя помочь ему.

— Ладно-ладно, я сниму с тебя эту мокрую тряпку. Но это все, что я готова для тебя сделать.

Сдернув пеленку, Наёмница не решилась положить голенького младенца на колючую траву и с минуту держала его на вытянутых руках, а затем прижала к себе. Младенец сразу свернулся клубочком и умиротворенно затих. Наёмница вскинула взгляд к облакам, как будто прося от небес помощи — ну хотя бы скинуть сухую пеленку, ну хотя бы дать пару советов. Какое же странное ощущение — держать на руках младенца. Прежде ей не доводилось делать такого. Да она и не хотела.

— Ты погибнешь, — объяснила она младенцу, не глядя ему в глаза. — Мне жаль тебя, но я вовсе не обязана спасать тебя или кого-либо другого, понял? Я тоже сама по себе.

«Я сейчас положу его и уйду. Какое мне дело?» — думала Наёмница и сама не замечала, что уже бредет через лес, прижимая к себе ребенка. Остывший кристалл болтался за пазухой.

К тому времени, как она добралась до лесной опушки, небо успело порозоветь. Младенец, прикрытый краем зеленого плаща, спал так безмятежно, словно сегодняшний день, завершившийся для него трагедией, так же как и для Наёмницы, ничего не менял в его жизни. Ресницы лежали на его нежных щечках, как пушистые бабочкины крылья.

Оброненный кинжал блеснул среди травинок, призывая ее. Наёмница подобрала его.

— Всегда со мной, друг? — спросила она, целуя клинок. — Уверена — это не она тебя потеряла, это ты сам сбежал.

Она подвесила клинок на пояс.

После леса начиналась равнина, плавно уходящая вниз. Наёмнице открылся просторный вид. Справа от нее тянулся лес, а по левую сторону, изгибаясь, бежала река. Скользнув взглядом по руслу, Наёмница увидела прилепившийся к речушке городок… Частокольная стена еще не успела дочерна потемнеть от дождей; центральное, самое высокое строение было возведено лишь наполовину, да к тому же в прошлый раз Наёмница подошла к городу с противоположной стороны. И все же внутреннее чутье безошибочно подсказало ей — это тот самый городишко, где они с Вогтом вляпались в сомнительную историю с рабами. Такой, каким он был лет двадцать назад…

К ней приближались всадники, и с ними развязка. Спустя минуту они окружили ее. Лоснились темные шкуры их сильных животных, холодно сверкали их мечи. Их смех был резок, глаза — злы. И, глянув в эти глаза, Наёмница осознала, что опасности нескольких последних дней были просто неприятностями, а настоящая опасность — вот.

Оказавшись в центре вращающегося круга, Наёмница закружилась на месте, готовая броситься сражаться с любым из них и со всеми одновременно, несмотря на полное понимание, что победительницей из столь неравной схватки ей не выйти. Это тот случай, когда надеешься просто остаться в живых. Их пятеро, они вооружены до зубов, они на лошадях, а у нее что? Короткий кинжал и младенец. Конечно, швырни она младенца под копыта, не переживая о его сохранности, и начни отбиваться всерьез, у нее будет какой-то шанс сбежать, пусть и самый минимальный. Однако Наёмница лишь крепче прижала младенца к себе.

— Далеко идешь? — раздался сверху насмешливый окрик.

— Далеко, — ответила Наёмница.

— Может, с нами поедешь?

— Да, пожалуй, не стоит, — возразила Наёмница.

— А чей ребенок?

— Мой, — соврала Наёмница. — Вижу, вы хотите поговорить со мной, — она изобразила жалкое подобие улыбки. — К чему бы это? Есть девушки и посимпатичнее.

Они спешились и окружили ее плотным кольцом. Деваться ей было некуда. Но хотя бы они не так возвышалась над ней, как когда сидели на лошадях. От выступившего пота кожа Наёмницы стала влажной. Руки так дрожали, что она побоялась уронить ребенка и аккуратно положила его перед собой. Кинжал, прижатый поясом к левому боку, жег, напоминая о себе. «Выхватить и колоть их без разбора», — подумала Наёмница. Вот только ребенок в ходе этой разборки может пострадать…

Наёмница опустила взгляд и посмотрела на личико младенца. Вовсе не непонятного цвета глаза. Серые.

— Это — ловушка, — сказала Наёмница. — С тех пор, как я здесь, я в ловушке. Игра испытывает меня.

— Что ты там бормочешь?

— Что же мне делать? — проскулила Наёмница (они засмеялись; кто-то схватил ее за руку, она тряхнула ей и сбросила гадкие пальцы). — Что мне делать… — она замотала головой.

Ее толкнули, и Наёмница упала на траву.

Широкое, мерцающее, как пламя, небо раскинулось над нею. Оно было насыщенно-оранжевым — согревающий, приободряющий цвет. И в этот момент Наёмница вдруг успокоилась. Она переключилась на свою обычную тактику. Убей. Не можешь убить — убеги. Не можешь убежать — обмани. Не можешь обмануть — тяни время и думай.

— Остановитесь, — вскочив на ноги, попросила она и, выставив перед собой беззащитные ладони, улыбнулась дрожащими губами. — Я могу предложить вам что-то, что вам очень понравится.

— Не сомневаемся.

Под издевательский смех очень сложно думать, и уж тем более в окружении стены из мужских тел. В ноздри бил запах их пота, тяжелый дух лошадей, и у Наёмницы началась одышка. Очередной тычок едва не повалил ее на землю, и в ее вымученной улыбке мелькнул затравленный звериный оскал.

— Но за это вы отпустите меня и моего ребенка, — она вовремя увернулась от зуботычины и запустила руку под рубаху. — Вы не представляете, что это за вещь, — добавила она отчужденно. — Да за такую штуку можно душу отдать.

Она вытащила из-под рубахи кристалл и, когда лучи заходящего солнца коснулись его, он вдруг вспыхнул ослепительным золотым светом, заставив всех присутствующих на секунду зажмуриться. Сквозь шум в своей голове Наёмница слышала потрясенные восклицания.

— Это самый прекрасный камень из всех. Подобного ему не найти во всем мире, — вкрадчиво произнесла она, протягивая камень на дрожащих ладонях. Сквозь блеск камня блеска ее глаз никто не замечал, а будь они повнимательнее, он мог бы предостеречь их. — Ну что, была я права? Стоит это души? Стоит? Готовы вы отдать за него душу? Каждый из вас?

Две грубые руки схватили кристалл, и сразу к нему потянулись другие, стремясь прикоснуться и вырвать.

— Да, — услышала Наёмница взволнованные, хриплые голоса. — Да! Каждый!

Наёмница ликующе выдохнула; камень запылал теперь не золотистым, а красным. Смотреть на него было все равно что воткнуться носом в закатное солнце, и, вскрикнув, Наёмница рухнула на колени и закрыла лицо руками… Одно за другим, с глухим стуком тела падали на землю… последним в траву тяжело рухнул кристалл. Он больше не светил…

Наёмница открыла глаза. Кристалл потерял прозрачность и почернел, как уголек. «Полный», — безразлично отметила Наёмница. Тела нападающих лежали вповалку — неповрежденные, но бездыханные.

Младенец заплакал. Наёмница подняла его на руки и прижалась щекой к его мягкой щечке.

— Не плачь, маленький, — сказала она. — Все в порядке.

Продолжая разговаривать с ребенком, она медленно побрела прочь от распростертых тел, но уже пару десятков шагов спустя обессиленно присела на траву. Солнце заходило, и ее сердце погружалось в ночь. Младенец перестал плакать и, широко раскрыв глаза, с улыбкой взглянул на нее. Наёмница улыбнулась в ответ своей жалкой неумелой улыбкой. Какой же все-таки очаровательный младенец. И какие длинные ресницы…

— Длинные ресницы… — произнесла Наёмница вслух и услышала ускоряющийся стук собственного пульса.

Наконец-то она начинала что-то понимать. Недавно увиденный сон уже не казался бессмысленным. Он предостерегал ей о той участи, которая ждала бы ее, провали она испытание здесь…

— Вогт, — окликнула младенца Наёмница. Он радостно заулыбался при звуках ее голоса, но едва ли признал свое имя. — Вогт…

«Как близка я была к поражению», — с содроганием подумала она. Достаточно было бросить Вогта там, где мамаша оставила его. Он бы погиб… и многие годы спустя Наёмнице было бы некому оказать помощь, наделив его частью своего невероятного везения, так что она бы тоже погибла — если не в яме, полной огня, то от стрелы кочевника. Игра бы никогда не началась… Но здесь, сейчас (к какому бы времени это сейчас ни относилось), правила Игры действовали. Прирежь она кого-то изнападающих, это наверняка спровоцировало бы ряд ужасных последствий. Однако она никого не убила, ведь их тела в порядке — так же как и их души. Просто теперь они находятся в разных местах.

Вдруг припомнив, как расспрашивала Велению о Торикине и поражалась тому факту, что Веления никогда о нем не слышала, Наёмница рассмеялась. Да ведь Торикин только на ее памяти дважды переименовывали! Стоило очередным властям устранить предыдущих, как они стремились переделать город под себя. Разумеется, его текущее название ни о чем Велении не говорило…

Что-то упало ей на макушку и скользнуло по волосам. Наёмница схватила это. Лист? Он был бледно-зеленым и прозрачным, с более темными жилками, и напоминал крыло стрекозы. Проникая свозь него, закатный свет окрашивал лист в золотистый оттенок. Наёмница покрутила головой. Ни единого дерева поблизости, тем более с такими листьями. Что ж, ей уже не привыкать к странностям. По крайней мере теперь она точно знала, что должна делать. Но прежде она приобняла Вогта (в отличие от его взрослой версии, он не вызывал у нее чувство тревоги) и прошептала:

— Не бойся, маленький. Скоро придет Ветелий и заберет тебя.

Положив листок на бедро, она нацарапала кончиком кинжала: «ВОГТОУС» — и усмехнулась. Глупенький Вогт верил, что это боги опекали его. О нет, они на такие мелочи не размениваются. Они запрягли ее.

***

Первое, что она увидела, приподняв голову: край длинного белого одеяния. И едва не завопила от ужаса. Колдун здесь! Стоит возле, наблюдая ее с высоты его роста. Застонав, она уткнулась лицом в пол. Пол состоял из шероховатых каменных блоков. Судя по всему, она снова очутилась в кабинете Колдуна на вершине башни.

— Вам было известно… — пробормотала она, все еще не смея подняться и взглянуть в его слепое лицо.

— Скажи мне, ты действительно верила, что сумеешь обмануть меня?

— Может, и не верила, — призналась Наёмница. — Но смутно надеялась.

— Встань.

Наёмница подчинилась. Дрожа как продрогшая собачонка, она все же расправила плечи и попыталась придать себе отважный лист.

— Возьми.

Замирая от страха, Наёмница взяла с холодной ладони Колдуна теплый, как будто живой, камень. Он был зеленый, как лист, и такой же плоский.

— Что это?

— То, что ты так отчаянно пыталась найти.

Наёмница ушам своим не поверила.

— Вы просто отдадите это мне?

— Я отпускаю тебя. Отнеси ей.

— Но… — Наёмница совсем растерялась. — Зачем вы это делаете?

— Я сразу почувствовал ложь в тебе и догадался, кто и по какой причине прислал тебя ко мне. За прошедшие годы я окончательно отчаялся и осознал тот факт, что мне никогда не сделать ее своей. Я устал ненавидеть ее, а еще больше устал ее любить. Пусть она получит что хочет. Для меня все в любом случае потеряно.

— Это… это не все. Есть еще кое-что, что я должна принести ей. Ее обещание.

— Оно давно разрушено, мертво. Хочешь увидеть его?

Он протянул к ней ладонь. На ней лежало что-то темное, высохшее, распавшееся на фрагменты, напоминающее пепел. Наёмница не сразу узнала…

— Бабочка? Почему бабочка? — спросила она шепотом.

— Бабочка опускается на цветок, снова взлетает. Мелькает здесь, там. Ее сложно поймать и невозможно сохранить — ведь даже при самых идеальных условиях жизнь бабочки так коротка… — его голос зазвучал резко, прорезал тишину, как нож. — Я знал, что она обманет меня.

Колдун повернул ладонь и частички крыльев посыпались на пол.

— Пока бабочка умирала, я смотрел на нее и утешал себя тем, что она навсегда останется со мной, пусть даже и мертвая. Но со временем я сам стал, как эти крылья. Я истончился, высох, я скоро превращусь в пыль. У меня были хорошие дни. В потоке моей жизни они сверкали, как серебро. Но золотых дней у меня никогда не было.

Наёмница смотрела на крылья. «Колдун вовсе не злой, — поняла она. — Он просто ужасно одинокий. Каким бы он мог быть, если бы однажды освободился от призраков?»

Свет вокруг нее мерк, и вместе с ним медленно тускнел и сам образ Колдуна, становясь все бледней и прозрачней.

— По правую руку, — подсказал он.

— Не исчезайте, — выпалила Наёмница и впервые смело посмотрела ему в лицо. — Я должна отыскать свое имя. Вам известно, где оно?

Колдун долго молчал. «О чем он думает?» — гадала Наёмница. Но его неподвижное лицо с плотно сжатыми губами не давало ей подсказку.

— Твое имя — среди воды, — сказал он наконец и исчез так резко, как гаснет огонек свечи. Только что был — и вдруг вместо него осталось лишь пустое темное пространство.

«Среди воды…» Наёмница разочарованно вздохнула. Не то чтобы эта подсказка хоть как-то облегчала ее задачу.

Опустившись на колени, она нашарила на полу мешочек, данный Шванн. Как и указал Колдун, он действительно находился по ее правую руку — значит, она просто обронила его в какой-то момент. А что, если она и вовсе не покидала кабинет? Пещера с кристаллом, прозрачный листок, эпизод из прошлого — ей все это привиделось, когда она свалилась при попытке добраться до ниши, откуда веял сквозняк, и приложилась головой об пол. Впрочем, как теперь проверить? Хотя… кинжал все еще висел у нее на поясе.

Наёмница уселась на пол. Скрестила щиколотки и принялась жевать сухую траву, не вспоминая про мошкару. Снова пожар внутри, но разгорающийся мучительно медленно, и рывок в черноту — во второй раз это не пугало. Наёмница летела с огромной скоростью, раскинув руки.

Глава 7. Вместе

Наёмница оказалась в том же зале с высокими окнами, откуда и начала свое одинокое путешествие. Тогда зал был мрачен и темен, а сейчас его озаряло утреннее солнце. Стены будто раздвинулись. Наёмница рассмотрела гобелены на стенах, рассмотрела небо за окнами, рассмотрела полосы света, растянувшиеся на полу, рассмотрела свое распотрошенное отражение в ближайшем к ней зеркале и вспыхивающие в потоках света пылинки. Лишь затем она обреченно перевела взгляд на Шванн — и солнце погасло, потому что красота Шванн было ярче его во много раз, хотя и несколько поблекла за ту неделю, что Шванн пришлось провести в тревожном ожидании. В любом случае Наёмница предпочитала солнце.

— Ты нашла их? — нетерпеливо спросила Шванн. Невероятно длинный шлейф ее зеленого платья тянулся за ней, как хвост.

«Ящерица, — подумала Наёмница. — Нет. Змея».

— Да, — ответила она и неосознанно прикрыла ладонью мешочек, висящий у нее на шее. — Ты выполнишь свое обещание? Действительно отпустишь меня и Вогта, как только я отдам то, что тебе нужно?

«Обещание», — мысленно фыркнула она. Ведь видела же своими глазами, как хрупко обещание Шванн…

— Да, — сказала Шванн. — Да, да, да! Скорее отдавай! Пришел тот час, когда я должна отправляться к Колдуну, и беспокойство сжирает меня, как крыса.

Наёмница посмотрела в блестящие, словно льдинки, злые, беспокойные глаза Шванн. Ей очень хотелось продлить и посмаковать мучения хозяйки замка, но это гарантировало неприятные последствия.

— Поклянись мне, что ты отпустишь нас, — все же настояла она.

— Клянусь, — бездумно и быстро произнесла Шванн, протянув хрупкую руку.

Конечно, клятвам Шванн нельзя верить, но выбора нет. Наёмница сняла с шеи мешочек. Прежде чем она успела хотя бы раскрыть его, Шванн выхватила мешочек и вытащила из него зеленый камень. Влажно поблескивая, он действительно очень напоминал зеленый лист после дождя. Шванн ликующе, неприятно рассмеялась.

— А мое обещание?

— Оно разрушено. Он сказал мне…

Но Шванн не слушала. Золотой шарик блеснул на дне мешочка, выдавая себя, и вот уже был сжат в ее пальцах. Холодное торжество, вспыхнувшее в зеленых глазах, заставило Наёмницу попытаться выхватить шарик.

— Это не твое! Отдай!

— Это настоящая драгоценность, — выдохнула Шванн. — Это его жизнь. Наконец-то я освобожусь от него.

И она бросила шарик об пол. Звякнув, он разбился на тысячу осколков, как не разбивается даже хрупчайшее стекло.

Наёмница и Шванн опасливо замерли. Шли секунды. Ничего не происходило. «Дура», — приоткрылись уже губы Наёмницы, но в раздавшемся затем грохоте ее слова в любом случае остались бы неуслышанными. Обе зажали уши. Грохот то затихал на мгновенье, то снова усиливался, делаясь невыносимым, а затем резко обрывался, сменяясь гулкой тишиной, однако стоило им поверить, что все наконец-то закончилось, как на них обрушивались новые шквалы шума.

— Прекрати! — завизжала Шванн. — Прекрати!

Ее лицо было белым, искаженным, как неживым. Она повернулась к Наёмнице, пытаясь объяснить ей что-то. Наёмница не могла расслышать ни слова, но прочла по движениям губ Шванн то, о чем уже догадалась сама: Колдун мертв, его замок рушится, и непостижимым образом они могут слышать это здесь.

Наконец-то начало затихать. Все, оборвалось. Только звон в ушах.

Они переглянулись с одинаковым жалким видом.

Кроме странного отвращения к Шванн, Наёмница ничего сейчас не чувствовала.

***

Они переместились в сад. Судя по непотревоженному выражению лиц слуг, кроме них двоих никто не слышал, как разрушается замок Колдуна.

Наёмнице было омерзительно даже просто стоять рядом с этой тварью. Что-то неуловимо поменялось в Шванн. Трава была зеленее ее платья, ее волосы блестели столь ярко лишь потому, что их удачно подсвечивали солнечные лучи; сама же Шванн как будто потускнела. Ненасытно впитывая свет, она не становилась менее темной.

— Я приказала привести твое ненаглядное сокровище сюда.

— Ты сказала ему? — хмуро осведомилась Наёмница, притронувшись к виску.

— Нет, — ответила Шванн. — Как женщина женщину, я пожалела тебя, — она говорила с издевкой, которая, впрочем, теперь не ранила Наёмницу, а лишь злила. — Оставила тебе возможность самой с ним объясниться.

«Да уж, как женщина женщину, — угрюмо подумала Наёмница. — Скорее как шлюха шлюху».

Вогт показался среди деревьев и, заприметив Наёмницу, припустил к ней со всех ног. Оледеневшая внутри, Наёмница не сделала и шага ему навстречу.

— Когда он узнает, он отвернется от тебя, — услышала она шепот Шванн возле самого своего уха. Слова Шванн вливались в нее ядом. — Думаешь, кому-то нужна такая, как ты?

— Заткнись, — перебила Наёмница и оттолкнула Шванн от себя. Сердце билось где-то в глотке. Она не понимала, почему у нее такое чувство, будто ноги вот-вот предадут ее и она повалится на землю.

Глаза Шванн, впиваясь в нее, походили на замороженные изумруды.

— Наконец-то мы вместе! — воскликнул Вогт. Переодетый в свежую белую рубаху и светло-серые штаны, он выглядел чистым, симпатичным и отдохнувшим. На ногах все те же сандалии.

«И ни единого синяка», — успела отметить Наёмница, прежде чем Вогт врезался в нее и бесцеремонно облапил мягкими руками. Наёмница не сопротивлялась, но и не радовалась. «Предатель», — стучало у нее в мозгу. И все же… было приятно ощущать его поблизости, живым, здоровым, источающим тепло.

— Ты все-таки вернулась, я так скучал по тебе! — Вогт сбивчиво дышал от волнения и недавней пробежки. Отступив от Наёмницы, он бросил быстрый вежливый взгляд на Шванн и осведомился с просительной интонацией: — Так мы уходим?

— Убирайтесь, — с усталой досадой бросила Шванн.

— Одну минуту, — буркнула Наёмница. — Мне нужно кое-что проверить.

С тяжелым сердцем она прошла через сад, отыскала ту клетку и заглянула внутрь. Никого. «Зверь мертв, — подумала она. — Шванн была готова убить его, лишь бы он принадлежал ей».

Пользуясь моментом уединения, она сдернула с себя зеленый плащ, завернула в него кинжал и решительно сунула сверток под мышку. Она не будет пользоваться оружием, но все же не настолько безрассудна, чтобы избавиться от него. Что бы там ни говорил Вогт.

— Давай поскорее уберемся из этого места, — заявила она, возвратившись к Вогту. — Глаза бы мои его не видели.

По пути к выходу никто их не провожал, но никто и не преследовал. Услышав благостный стук сомкнувшихся позади ворот, Наёмница взглянула на длинные изогнутые ресницы Вогта, а затем на небо, которое никогда не было столь синим. Хотела ли Шванн когда-нибудь увидеть небо? По-настоящему, вот как сейчас его видела Наёмница? Даже если бы и хотела, ей все заслоняла память о собственном отражении в зеркале.

Наёмница зашагала так быстро, как только могла (не ударяясь в откровенный бег). Вогт вприпрыжку устремился следом. Казалось бы — они снова свободны и все хорошо. Но внутри Наёмницы все кипело от гнева. Лишь ценой невероятных усилий она сдерживала рвущийся из нее поток претензий.

Однако Вогт выдал:

— Ты не выглядишь такой уж обрадованной тем, что снова видишь меня…

И ее прорвало.

— Как ты мог так себя вести? Ты, засранец пухлый, как ты мог?!

— А как ты могла так со мной поступить? — к ее удивлению, атаковал Вогт в ответ.

Наёмница резко остановилась и развернулась к нему с взбешенным выражением на лице — точь-в-точь коза, вознамерившаяся боднуть. Они начали бурно упрекать друг друга и с минуту продолжали, даже не пытаясь услышать противную (во всех смыслах) сторону. Наконец Наёмница рубанула ребром ладони воздух.

— Вогт, а ну прекрати орать хором!

— Хорошо, — Вогт прервался и захлопал глазами. Наивными до глупости, вечно сонными глазами. Вернее, в них было такое выражение, как будто он заснул, погребенный в общей могиле, а проснулся на цветочном лугу под солнышком, и кроме того, что это здорово, пока ничего не успел сообразить. — И все же — только ради справедливости — я не могу орать хором. Даже если мы орем вместе, это все равно не хор, а дуэт…

Наёмница обозленно надула щеки.

— Не занудствуй. Лучше давай объясняйся: как ты мог предать ме… нашу Игру из-за Шванн?

— Я — предал Игру? — поразился Вогт.

— Да! А как же Страна Прозрачных Листьев? Ветелий? Прочие твои бредни? — Наёмница прилагала все усилия, чтобы казаться искренне оскорбленной тем фактом, что Вогт посмел так вероломно отказаться от собственной же затеи, но глубина ее обиды выдавала некие более приближенные к телу переживания.

— Но это ты сбежала и все бросила! — перебил ее Вогтоус. — Почему ты не рассказала мне, что готовишь побег?

— Не рассказала?! — Наёмница пораженно уставилась на него.

Вогт часто моргал, смахивая выступающую на глазах влагу. Его длинные лошадиные ресницы, порхая вверх и вниз, сбивали Наёмницу с мысли. Она тряхнула головой, словно собака, которой в ухо попала вода. В мозгах немного прояснилось.

— Я уговаривала тебя сбежать, но ты не согласился, — уже мягче напомнила она. — Я пришла к тебе в комнату, помнишь? Вскоре после того, как Шванн отправила нас привести себя в порядок.

— Этого не было.

— Я звала тебя, — настаивала Наёмница. — Ты отказался. Ты разговаривал со мной в ужасной, пренебрежительной манере.

— Я этого не делал. Ну а ты просто взяла и молча сбежала, даже не потрудившись позвать меня с собой…

Наёмница уступила дрожи в коленках и села на траву подумать. Значит, Шванн действительно навела на нее мороки. Поразительно убедительные — не усомнишься в реальности происходящего. Или же Вогт врет? Она впилась в него испытующим взглядом. Взор Вогта был чист, как лед на горных вершинах. Нет, это невозможно. Он безмозглый и честный. К тому же отсутствие на его теле следов каких-либо повреждений — и это после того, как ей явили его абсолютно растерзанным, — подтверждало тот факт, что Шванн сумела убедить ее в том, чего не происходил вовсе.

— Она меня провела, — угрюмо признала Наёмница. — Я не знаю, как она это сделала, но у меня было полное ощущение, что я разговариваю с тобой — и тебе на меня плевать. Вот я и сбежала, — конечно, это был отнюдь не полный пересказ случившегося, но она не собиралась делиться с ним подробностями, по крайней мере сейчас. Каким-то образом пережитые за ту неделю события обнажали те части ее натуры, которые она предпочла бы оставить скрытыми. — Ты остался в замке. Что произошло потом?

Вогт опустился на траву рядом с ней и скрестил щиколотки.

— Не сумев отыскать тебя в замке, я продолжил поиски в саду. Однако там меня настигла Шванн. Она уведомила, что стоило тебе получить обратно свой драгоценный зеленый плащ, как ты немедленно сбежала.

— И ты ей так запросто поверил? — вспылила Наёмница.

— В присутствии Шванн… очень непросто соображать.

Наёмница скривилась. О да. Воспоминание о том, как он пялился на Шванн мутным взглядом влюбленного барана, до сих пор не дает ей покоя.

— Что было потом? Выкладывай! — поторопила она, хотя нечто подсказывало ей, что дальнейший рассказ ее не обрадует.

— Шванн призналась, что даже рада твоему побегу. А затем предложила мне навсегда остаться в ее замке, потому что… ну…

— Потому что — что?! — грубо уточнила Наёмница.

— Я ей понравился.

— Ха! Да кому ты можешь понравиться!

— Но я же нравлюсь тебе, — простодушно возразил Вогт.

— Ты мне не нравишься, — немедленно возразила Наёмница.

— А ты мне никогда не врешь, — заявил Вогт.

Наёмница не нашлась, что ответить на этот наглый выпад.

— Я отказался, настаивая, что должен разыскать тебя. Она заявила, что не выпустит меня из замка. Я возразил, что уйти мне все-таки придется, потому что я не могу оставить тебя одну. Ты такая беззащитная.

— Беззащитная? — окрысилась Наёмница.

Вогтоус отодвинулся из осторожности — совсем недалеко, чуть дальше, чем на дистанцию вытянутой руки Наёмницы.

— Тогда Шванн ужасно разозлилась. «Никто никогда не менял меня на другую женщину, тем более такую», — заявила она.

— Мог бы и воздержаться от цитирования, — злобно поморщилась Наёмница.

— Люди Шванн схватили меня и заперли. Однако уже утром она пришла ко мне и объяснила, что я буду волен идти куда мне угодно, но не ранее, чем пройдет семь дней и семь ночей, которые я буду обязан провести рядом с ней. При любой попытке сопротивления меня убьют. Мне ничего не оставалось, как согласиться.

— Несчастный! — вспыхнула Наёмница. — Вы послушайте его — бедная жертва принуждения! Да я уверена, что, услышав ее предложение, ты вывалил язык от счастья, как собака!

— Признаю, это была весьма приятная неделя. Шванн делала все, чтобы заставить меня передумать… Она была сладкая, как мед.

— Что только эти глупые мухи ни кличут медом, — буркнула Наёмница.

— В отличие от тебя, она не называла меня недоумком, — невозмутимо продолжил Вогт. — Это уже давало ей серьезное преимущество.

— Прям не знаю, как она смогла удержаться…

— Я действительно ей понравился. Я чувствовал это. А в седьмую последнюю ночь… — Вогт вдруг покраснел.

— Ночь? — медленно уточнила Наёмница, страшась услышать ответ. Что угодно, только не… Она не понимала, почему так беснуется. Какое ей дело?

Вогт уже достиг цвета спелого помидора, но по-прежнему не проронил ни слова. Наёмнице стало жарко и гадко, невыносимо гадко. Она с удовольствием бы треснула его по макушке, но сейчас уже не могла себе такого позволить, поэтому резко встала и зашагала прочь, пытаясь растратить раздражение в движениях. И она еще переживала, что не сумеет спасти его! Жертва, как же!

Вогт устремился за ней.

— А после… — начал он отдуваясь. — Той же ночью… она поцеловала меня и спросила: хочу ли я все еще отправиться на поиски моей дурной подружки? Тебя, то есть. Я ответил, что да. Шванн рассмеялась, и мне стало жаль ее.

— Конечно! — звенящим голосом согласилась Наёмница. — Ее любой пожалеет! Такая несчастная, такая богатая, такая красивая, в окружении всей этой угнетающей роскоши!

— И тогда Шванн открыла мне свои истинные намерения… Всю жизнь она искала верность, которая устояла бы под напором ее красоты, но не находила ее. Она призналась, что в действительности испытывала меня. Откажись я от тебя ради того, чтобы остаться с ней, она бы бросила меня на растерзание своим злобным псам.

Наёмница фыркнула.

— Тебе все еще жаль ее?

Вогт серьезно кивнул.

— Моя жизнь была вне опасности, — объяснил он. — Я принял решение, и с тех пор у меня один выбор. Ты, — он схватил Наёмницу за руку.

Наёмница вырвала руку — после секундной задержки.

— Ты сумасшедший, — прошептала она.

— Не знаю, — широко улыбнулся Вогт. — Я чувствую, что у меня с тобой особенная связь. Мы встретились совсем недавно, а я как будто всю жизнь тебя знаю.

— Уж поверь мне, не всю, — отмахнулась Наёмница, в этот момент осознав, что стала жертвой аналогичной проделки…

Еще в тот момент, когда она услышала предложение Шванн, оно показалось ей крайне странным: «Сделай то, что я скажу, либо убирайся на все четыре стороны, но тогда твоему дружку не уцелеть». Ведь Наёмница действительно могла просто развернуться и уйти, не заботясь о жизни Вогта. И тем самым провалила бы испытание, после чего Шванн немедленно приказала бы ее прикончить.

Вогт снова поймал руку Наёмницы и задумчиво потер ее ладонь кончиками пальцев.

— Такая грубая кожа. Но мне нравится.

«У нее была гладкая, да?» Стиснув зубы, Наёмница вырвала свою недостойную длань.

— Идем, — она говорила мрачно, вместе с тем пытаясь проигнорировать огонек ликования, разгорающийся в душе. Вогт не предал ее!

Вогт отстал. Возможно, он не сразу решился высказать этот вопрос, однако терзался им слишком долго, чтобы терпеть и дальше.

— Все женщины умеют это делать? — спросил он и еще раз покраснел.

Глаза Наёмницы расширились. Это? Это?!

— Все! — ответила она едва ли не воплем. — Но некоторые не хотят!

— Но почему? — удивился Вогт.

Благодаря Шванн между ними добавилось сложностей. Но как бы то ни было, Наёмница не собиралась заниматься его дальнейшим обучением. Кто угодно, но не она. Опасаясь дальнейших проявлений его любопытства, Наёмница настолько ускорилась, что Вогт едва успевал за ней, пыхтя и спотыкаясь о кочки. «Так тебе и надо», — мстительно подумала она, слушая его тяжелое дыхание. Ее переполнял праведный гнев.

— Почему ты даже в обычной одежде выглядишь как монах? — оглянувшись, спросила она. — Такой обман.

Вскоре они набрели на куст с яркими красными ягодами, и, не задавая лишних вопросов вроде: «Ядовитые или нет?», все их оборвали и съели. Шванн, конечно, не распорядилась покормить их на дорожку или выдать еды с собой. Это было бы слишком человечно для нее.

Уничтожение ягод не помешало обсуждению их дальнейшего пути, хотя обсуждала в основном одна Наёмница, сама с собой, а Вогт был слишком расслаблен, чтобы задумываться, где они должны быть завтра, а где послезавтра и что там делать. Наёмницу же переполняла энергия, требующая выхода. Главным образом ее занимала карта. Вогт хорошо тогда сказал: если хочешь найти какую-то страну, прежде всего нужна карта. В тот момент его утверждение показалось ей бредовым. Но теперь оно обрело странную логичность.

— Мы отправляемся в Торикин, — объявила Наёмница.

Вогт удивленно выкатил на нее свои светлые глаза.

— Ты же говорила, что ненавидишь Торикин.

— Да, но нам нужна карта, а в Торикине можно купить что угодно. Мы не задержимся там надолго.

— Ну да, карта, — равнодушно согласился Вогт.

Наёмница хотела было припечатать его за отсутствие должного энтузиазма, но вместо этого запихнула в рот горсть ягод и проглотила почти не жуя.

— Почему ты так не любишь Торикин? — спросил Вогт минуту спустя. Похоже, он решил посвятить день неудачным вопросам.

— Это плохой город.

— Почему он плохой?

— Я… я не знаю. Он как будто знает, что самое худшее для тебя. И именно это там с тобой и случится. Торикин — злой город.

— А что в Торикине случилось с тобой?

Наёмница поднялась и слизала с пальцев липкий ягодный сок.

— Пошли. Я себе уже всю задницу отсидела. Да и ягоды кончились.

— А все же, — не унимался Вогт, — что не так с этим городом? Он проклят? Или же боги просто оставили его?

— Любой бог подохнет в Торикине, если не сумеет сбежать вовремя, — сказала непочтительная к вере Наёмница. — Ты идешь?

Преданный взгляд Вогта поглаживал ее лицо, как солнечный луч.

— Ну, чего тебе? — спросила Наёмница, когда утратила всякое терпение.

— Ничего. Мне приятно смотреть на тебя. Что заставило тебя вернуться ко мне?

— К тебе? — усмехнулась Наёмница. — Я не вернулась к тебе, Вогт. Я просто осознала, что намерена продолжать Игру так долго, пока не выиграю… или не проиграю. Ради тебя я бы палец о палец не ударила.

— Это неправда, — легко отверг ее слова Вогт.

Наёмнице хотелось настаивать, убедить его, что все так и есть — он ее совершенно не заботит. Однако мягкая улыбка Вогта обезоруживала ее, и она отказалась от попытки.

***

Колдун мертв. Она больше не зависит от него. Шванн ощущала сплав торжества и потери.

Шванн приблизила зеркало так близко, что в нем отражалось только ее лицо. Она не замечала опущенные уголки своих губ, а только едва заметные складки, наметившиеся возле них; не видела печали в своих глаз, а только тонкие морщинки вокруг них. «Старость, — содрогнувшись, подумала Шванн. — Самое страшное, что только может быть». Старость пугала ее даже сейчас, когда она обрела средство неограниченной, вечной молодости.

Вот только Шванн не представляла, чем сможет занять эту вечность. Она бросила зеркало, и оно упало на пушистые белые шкуры, устилающие пол.

— Мне грустно, — скучающе сказала она слуге — очередному безликому ничтожеству, что вечно шмыгали вокруг нее, как тени. — Сделай что-нибудь, чтобы меня развеселить. Выпрыгни в окно. Нет, — остановила она. — Не надо. Я хочу поговорить с кем-нибудь, пусть хотя бы с тобой. Я так одинока. Моя красота столь сильна, все затмевает собой. Но меня за ней не видно вовсе. Я бьюсь о нее, как о стену, но мне никогда не освободиться.

Слуга пробормотал что-то невнятно-утешающее. Однако Шванн сомневалась, что он улавливает смысл ее слов — наверняка уставился на нее во все глаза, словно завороженный, и едва ее слушает.

— Никто не любит меня по-настоящему, — продолжила она капризным тоном. — Никто не знает меня. Какая разница, что я думаю, ведь главное — это смотреть на меня. Ненавижу людей, потому что для них я сама, моя личность — ничто. Оборванка ненавидит их по той же причине. Странно, что именно в ней я обнаружила сходство. А этот белокурый паскудник… как он мог отказаться от меня, уйти с ней? Впрочем, совсем скоро она останется одна. Так и будет. Знаешь, люди в действительности никогда не вместе. Даже находясь рядом, каждый одинок в себе. Я надеялась, хотя бы звери сумеют полюбить меня, но они только сворачиваются в клубок, отказываются есть, закрывают глаза и дохнут. А ведь я так заботилась о них! Берегла, никогда не причиняла вреда! Но зачем? Во всем нет смысла, — она прижала кончики пальцев к векам, чувствуя, как непролитые слезы жгут глаза, а затем приказала слуге: — Принеси мне воды.

Суетливо поклонившись, слуга протянул Шванн кубок. Шванн обхватила кубок дрожащими пальцами.

— Убирайся.

Слуга снова поклонился и, пятясь, оставил ее в одиночестве. Шванн посмотрела в прозрачную воду. «Это просто усталость, — сказала она себе. — Все эти глупые мысли. О некоторых вещах лучше и вовсе не задумываться».

— Безумец. Как мог он вообразить, что я соглашусь быть с ним? Мне легче умереть. Хотя, если учесть, где он находится сейчас, моя смерть — это наш единственный способ встретиться снова, — Шванн рассмеялась. — Но у него не получится. Я никогда не умру. Даже если жизнь окончательно мне наскучит, я буду проводить дни, разглядывая себя в зеркале.

Она бросила зеленый камень в кубок, и вода брызнула на ее руки, платье, белые шкуры. Опустившись на дно кубка, камень, сам не бледнея, выплеснул в воду свой яркий цвет. Вода позеленела на минуту, а затем приобрела прежний прозрачный вид.

«Не больше капли в день», — предупреждал Колдун. Но сегодня Шванн проигнорировала его предупреждение и, закрыв глаза, жадно отпила глоток. Молодость! Жизнь без старости и без завершения. Без чего-либо вообще.

Что-то было не так. Жидкость оказалась соленой на вкус и облепила язык жирной пленкой. Шванн распахнула глаза и уставилась на остатки жидкости в кубке. Прежде зеленая, далее бесцветная, теперь она стала ярко-красной. Пальцы Шванн разжались, и кубок выскользнул из них. Еще несколько секунд Шванн удерживалась на ногах, а затем рухнула на мягкий белый мех. Она попыталась позвать на помощь, но собственный язык отказывался подчиняться. Силы стремительно покидали ее. Было сложно удерживать потяжелевшие веки в поднятом состоянии, так что Шванн закрыла глаза. Но ей все еще требовались усилия, даже просто на то, чтобы лежать на полу и чувствовать мех под щекой, вдыхать его неживой, душный запах.

«Нет, это невозможно, — подумала Шванн. Он бы никогда не решился отравить меня. Разве что… разве что он слишком сильно хотел, чтобы мы были вместе».

Как же тяжело повторять раз за разом: вдох-выдох, вдох-выдох. И она перестала дышать.

***

Наёмница, уютно укутанная в зеленый плащ, лежала в темноте, не отодвигаясь от прижавшегося к ней во сне Вогта. После долгих часов ходьбы ноги мучительно ныли. Вогт тихонько сопел. Это был успокаивающий, живой звук, в отличие от чуть слышного, монотонного дыхания людей, отдавших свои имена лишь потому, что мир слишком страшен для тех, кто сохраняет личность и чувства. Ноздри Наёмницы улавливали терпкий, но приятный запах растущей неподалеку полыни.

«Какая же она дура, — думала Наёмница, и ее широко раскрытые глаза поблескивали в темноте. — Единственный человек полюбил ее так сильно, что продолжил любить даже не видя ее лица — а она просто угробила его, так и не узнав об этом!»

И Наёмница до боли стискивала челюсти.

***

Стоя во мраке, Чёрный Человечек был едва различим, однако сам отлично все видел своими темными, как ягоды шелковицы, узкими глазками. Остывающая горечь наполняла его сердце оттого, что замок лежал в руинах. Все мертво; лишь груды камней. Едва уловимое дыхание жизни, что еще оставалось в этом месте, унес чужой холодный ветер, который гулял здесь беспрепятственно и нагло, как мародер в опустевшем доме.

Но не только горечь и сожаление занимали мысли и чувства Человечка. Ему предстояло отправиться в путь, на поиски нового сюзерена, и порой, отвлекаясь от ожидания, Человечек мысленно уже шел во мраке, довольный движением и прохладным ночным воздухом. Человечек обладал высшей мудростью: каждая минута его жизни была наполнена смыслом, и каждую он проживал без остатка. Он мог бы принадлежать ночи, но ночь принадлежала ему, потому что однажды он впитал ее в себя и сделал своей. Впрочем, любому надчеловеческому существу свойственна мудрость.

Тончайший слух Человечка уловил тихий шорох перемещающихся камней и глухие удары их соприкосновения. Его до того свободно блуждающий взгляд остановился и зафиксировался в одном направлении. Человечек смотрел на фигуры из камней, как они светлеют, сужаются, вытягиваются и обретают очертания людей, лежащих на земле. Или тех, кто так обманчиво похож на людей. Восьмерка проснулась. Глупая маленькая крыска приложила к этому свою темную лапку, но Человечек ее не винил — некоторым людям на роду написано если не сгинуть в пучине насилия, так гнать новые волны.

Чёрный Человечек появился в замке много веков назад, когда в нем заправлял еще дед того колдуна, что погиб сегодня, и с тех пор переходил по наследству от господина к господину. Первый хозяин был известен за его могущество и безграничную жестокость. Впрочем, если в могуществе его никто не мог превзойти, то в жестокости Восьмерка раз от разу достигала большего, порой поражая успехами самого Старого Колдуна — он и сам нередко проливал чью-то кровь без особой на то причины, но никогда — реками.

Ощущая сострадание к миру, Старый Колдун решил остановить Восьмерку. Он убивал их множество раз, самыми изощренными способами, но спустя какое-то время они неизменно возвращались, становясь даже более сильными. После очередной временной победы Старый Колдун разрубил тела Восьмерки на части. По очереди прикасаясь к кровоточащим фрагментам, он обратил их в камни, которые разбросал по своим необъятным землям, чтобы они никогда не сумели собраться вновь. Пусть это не избавило мир от гнусного разлагающего влияния Восьмерки, что продолжало сочиться, отравляя почву, но хотя бы удалось избежать великого пожарища.

Хотя позже старик был вероломно убит собственным отпрыском, его миссия продолжила жить: никогда Восьмерка не должна вернуться в мир, и колдуны обязаны сделать для этого все, что потребуется. Бежали годы. Дети отцеубийцы подросли и однажды повторили тот грех, что когда-то совершил их родитель: боясь и ненавидя отца, они сговорились и убили его подло, во сне — и это было одно из тех дел, что укрепляют восьмерых, спящих внутри камней. Ужаснувшись собственному деянию, братья поклялись, что никогда один не поднимет руку на второго, иначе виновный в тот же час лишится всей силы и таким образом будет наказан. Даже если эти обещания были позабыты позже, это не значит, что они утратили силу. Шванн разрушила их братство, клятва была нарушена, и потому огромная сила, унаследованная ими от отца, пала.

Оказавшийся в одиночестве, последнее звено некогда великого рода, Колдун утратил власть над своими необъятными землями, и вскоре их заселили пронырливые жадные люди, а самому Колдуну остался только жалкий уголок, где были лишь угрюмые деревья, ветер, камни да замок, черный, будто обсыпанный угольной пылью. Остатки могущества Колдуна еще сохранялись, главным образом в артефактах, запрятанных в замке. Сюда же были перевезены черные камни, которые Колдун побоялся оставить в человеческом мире, в котором уже замечал движение теней, стремящихся закрыть все небо. Восьмерка очнулась ото сна, и лишь витающая в этой местности остаточная сила Колдуна не позволяла им высвободиться из камней и утечь в землю.

Шли годы. Колдун пребывал в отчаянье и таял; лес перестал быть частью его владений, а лишь стеной окружал их. И те, кто был заперт в камнях, чувствуя, что освобождение возможно, начали перемещаться ближе друг к другу и неподвластному Колдуну лесу, где свершилось бы обратное превращение. Чёрный Человечек, будучи внимательным и аккуратным, не мог этого не заметить. Каждое утро он отправлял кого-то оттащить камни обратно к замку. Никакие преграды не могли остановить Восьмерку, лишь медлительность препятствовала достижению их целей.

Но этой ночью, когда все оковы, что сдерживали их, пали, цель была достигнута. Человечек наблюдал, как восемь обнаженных фигур встают с земли и поднимаются в полный рост, раскачиваясь от слабости и непривычки. Многовековое прозябание в чужих землях не пошло им на пользу. Вот только они не погибнут в этом мире, что так жадно призывал их: впитывая ночь, они будут становиться сильнее. Впрочем, медленное выздоровление их не удовлетворит, Чёрный Человечек знал об этом. Есть способ вернуть их могущество быстро и в стократном объеме…

Что ж, теперь это забота крысы, которая шарит по ночам… маленькой черной крыски и ее лучезарного друга, прячущего опасную тайну ото всех, включая себя. Черный Человечек был на их стороне и даже отчасти им сочувствовал, но помогать не собирался. За свою протяженную жизнь он повидал столько игр, что окончательно утратил к ним интерес. К тому же он знал свой предел.

Он ступал совершенно бесшумно, перешагивая или обходя темные осколки замка и уцелевшие фрагменты стен. Под ногой хрустнул кристалл, матовый, хранящий чье-то ненужное имя; только этот хруст и нарушил беззвучие. На кристалл Человечек наступил умышленно.

Находясь в услужении у колдунов, Человечек наблюдал их одиночество, отчаянье и гибель, их бесконечные поражения в битвах с призраками, которых они сами же и породили. Ему было жаль уходить, и в то время он был не из тех, кто о чем-то сожалеет. На мосту он замедлился и протянул руку — нельзя оставлять живое там, где все остальное мертво. Серебряные кругляшки вспыхнули на дне ручья, меняя форму и теряя вес, а затем мерцающими звездами поднялись из воды и полетели к его ладони, чтобы вскоре, слитые в один ослепительно сверкающий огонек, вобравший в себя сияние всех их, спрятаться под сомкнутыми желтоватыми пальцами.

Он прошел через лес, в котором все было почти как прежде, лишь безмолвие и неподвижность предупреждали об опасности — Восьмерка пробудилась. Прежде, чем совсем исчезнуть в темноте, Человечек остановился у дерева. Он снял шапочку с головы и, привстав на цыпочки, повесил ее на ветку, а затем прижал ладонь к изуродованному шрамами стволу. Он помнил это дерево, когда у него еще была гладкая кора и внутри его медленно поднимались сладковато-горькие живые соки, а беспокойный ветер волновал и дергал его прозрачные листья.

Глава 8. Ошибка

Несмотря на усталость и поздний час, Наёмница все еще не могла уснуть. Какое-то время она размышляла о рыжеволосой стерве, клацая зубами от злости, а потом ее мысли переключились на Вогта. Облегчения ей это не принесло…

Первый день после их долгожданного воссоединения прошел так себе: Вогтоус казался задумчивым, периодически бросая на Наёмницу томные взгляды, вызывающие у нее желание с воплями и бранью убежать за горизонт. Вечером, подавленная его повышенным интересом к физиологическим способностям женщин, Наёмница предпочла дождаться темноты, прежде чем снять одежду и окунуться в прохладную воду реки, смывая с себя дневную пыль. Злобная и издерганная, она плавала кругами и плескалась нарочито громко, мешая себе слушать, как неподалеку ныряет Вогт. Он определенно нравился ей больше, пока оставался святой невинностью… хотя тот факт, что Вогт вообще ей нравился, изрядно обескураживал сам по себе. Что ж такое, везде засада!

Тяжело вздохнув, она все-таки задремала, но ненадолго: вскоре ее разбудило нечто, что она не сумела опознать: то ли движение, то ли звук. Распахнув глаза, она увидела возле своего лица нежно белеющую Вогтову щиколотку и сразу вцепилась в нее ногтями.

— Куда ты?

— Там кто-то поет, — объяснил Вогт. — И играет на свирели.

Наёмница прислушалась. Ничего. Но Вогт уже однажды продемонстрировал, что его уши способны уловить то, что не доступно ее собственным.

— Среди ночи? Это странно.

— Я пойду туда.

— Нет, не пойдешь, — возразила Наёмница, цепляя его крепче.

— Я только посмотреть, — уверил ее Вогт, вежливо дергая ногой в попытке высвободиться. Он не мог начать отбиваться от Наёмницы, опасаясь причинить ей боль, но и поволочь Наёмницу за собой было бы крайне невежливо. А потому, как бы Вогту ни хотелось бежать к чудесным звукам, он оставался на месте.

— Ни шага в ту сторону, — зашипела Наёмница. — Я не собираюсь среди ночи ввязаться в очередную историю. Нет уж: пусть неприятности атакуют меня в дневном свете, когда я хотя бы могу их хорошенько рассмотреть.

Вогтоус прислушался, но опять не к ней.

— Они смеются. И костер горит, видишь — там, среди деревьев?

— Ничего я не вижу.

— А теперь свирель заиграла громче…

Наёмница напрягла слух и на этот раз действительно различила высокие трепещущие переливы, похожие на пение ночной птицы. Свирели подпевал прохладный женский голос. Пусть Наёмница и задалась вопросом, кем надо быть, чтобы забавляться в ночи пением, привлекая к себе внимание отморозков со всей округи, но все же звуки не казались опасными.

— Они просто веселятся, — вторил ее мыслям Вогт. Он наклонился и осторожно разжал ее пальцы. — Мы только глянем одним глазком.

— Не надо, — возразила Наёмница, впрочем, уже менее уверенно. Стоило ей раз уловить звуки свирели, как она не переставала их слышать — мягкие и умиротворяющие, они перышками поглаживали уши. — Мы не знаем, кто эти люди. Они могут быть очень плохими. То есть они почти наверняка очень плохие.

Вогт уже шлепал своими сандалиями прочь. Кратко прокомментировав его решение («…»), Наёмница набросила на себя плащ, нацепила на пояс припрятанный кинжал и устремилась следом. Что ж, она хотя бы вооружена. Вогт может сколько угодно бубнить о запрете оружия, но в домишке разбойников кинжал ей очень помог. И при этом она не пролила ни капли крови, то есть правила Игры не нарушила.

Огонек меж деревьев становился все ближе и ярче. Голоса затихли, свирель звала еще несколько минут, а потом и она умолкла, однако неутихающее любопытство влекло бродяг дальше. Когда они приблизились к освещенной поляне, Наёмница схватила Вогта за руку. Они остановились, прячась за широким старым деревом. В центре поляны горел яркий костер, высоко вздымаясь к черному небу. Людей, рассевшихся вокруг костра, было пятеро: трое мужчин, ребенок (съежившийся мальчик лет одиннадцати, уткнувшийся в колени) и девушка, очень молоденькая на вид. У нее были длинные волосы цвета воронова крыла — блики от пламени костра мерцали в них, как факелы в ночи. Ни у кого из пятерых Наёмница не заприметила свирели.

«Почему они больше не играют?» — прошептал Вогт в ухо Наёмнице. Она отмахнулась от него, но сама думала о том же. Ноющая потребность снова услышать чарующие звуки ощущалась как голод.

— Какая тихая ночь, — сказала девушка. — В такой тиши можно расслышать, как звери дышат.

В ответ ей раздался смех. «Все, уходим, живо!» — пятясь, Наёмница потянула Вогта за собой.

В этот момент один из мужчин — горбоносый, с седыми кудрявыми волосами, лет пятидесяти на вид — выхватил из-за ворота свирель и приложил ее к губам. «Мы должны уходить», — напомнила себе Наёмница и замерла, жадно прислушиваясь. В грустной мелодии растворились все ее мысли. То же очарование и бездумность разлились в серых выпуклых глазах Вогта.

Человек отнял свирель от губ и властно приказал:

— Выходите сюда, оба. Мы вас сразу заметили.

Воровато переглянувшись, Вогт и Наёмница шагнули на поляну. Чуть позже Наёмницу посетила запоздалая мысль, что вообще-то ничто не препятствовало их бегству и необязательно было идти к тем, к кому совсем не хочется, только потому, что те, видите ли, приказали. Замечательная мысль, но чего бы ей не явиться вовремя? Однако непосредственно в тот момент Наёмница была слишком растеряна и подчинилась.

Только мальчик не поднял патлатой головы, тогда как четверо остальных, не скрываясь, насмешливо уставились на Вогта и Наёмницу. Наёмница ответила настороженным взглядом, а Вогт — наивным, усугубив его широкой дружелюбной улыбкой.

— Забавная парочка, — усмехнувшись, заметила черноволосая девушка. — День и ночь, но друг без друга едва ли существуют.

Все рассмеялись. Наёмница стиснула кулаки.

— Не стоит злиться, — произнес седой, уловив ее движение. — Садитесь к нашему костру. Мы вам не враги.

Вогтоус сразу плюхнулся на свой мягкий, пухлый зад — поближе к огню, как будто тепла летнейночи ему было недостаточно. Наёмница села позади него, держа спину напряженно выпрямленной. Возле костра она заприметила пищу, разложенную на чистой тряпице, и подумала, сглотнув обильно выступившую слюну: «Сволочи! Жрут мясной пирог!» После ягод на завтрак и отсутствующего обеда мясной пирог представлялся ей пределом счастья.

— Я — Вогт, — ткнув себя пальцем в грудь, сообщил Вогтоус, бросив на пирог вожделеющий взгляд. — А она — Наёмница. Мы бродяги, — он обращался ко всем и все же главным образом к седому горбоносому человеку с яркими проницательными глазами, который, как сразу чувствовалось, был в этой компании главным.

— Филин, — представился горбоносый.

— Почему Филин? — осведомился непосредственный Вогт.

— Не знаю. Может потому, что тоже охочусь по ночам.

Вогт простодушно улыбнулся. «Надо было бежать», — тоскливо подумала Наёмница.

— Чернобурка, — показал Филин на девушку. — Медведь, Ужик и Цыпленок.

Мальчик наконец-то поднял голову, явив немолодое, грубое лицо с вывернутыми губами и складчатыми веками; глаза его тлели, как гнилушки. В первую секунду Наёмница так испугалась, что едва не подскочила, и лишь затем сообразила: он не ребенок, он — карлик! Ей доводилось слышать, что такие люди существуют, но прежде она их не встречала.

— Цыпленок, как всегда, хмур, — усмехнулся седой. — Он все еще не простил свою мать за то, что она не родила его высоким красавцем. Кроме того, она выбросила его в выгребную яму, а это тоже довольно обидно.

Цыпленок проворчал что-то. Его голос звучал глухо, как будто он сидел в бочке. Наёмница беспокойно заерзала. Не оглядываясь, Вогт потянулся к ней и успокаивающе погладил по коленке.

— Возьмите пирога, — рокочущим низким голосом предложил Медведь. Он был кареглазым, простоватым на вид, с рябым лицом, но даже сейчас, когда он сидел на земле, сгорбившись, было заметно, какой он высокий и какие широкие у него плечи.

Наёмницу и Вогта не требовалось долго упрашивать.

— Извините, — сказал Вогт, отломив от куска корочку. — Остальное мне не съесть. Я не ем мясо.

— Дай мне, — потребовала Наёмница. — А я отдам тебе мою корку.

Вогт набил щеки, словно хомяк. Наёмница глотала не жуя, как голодная собака. Люди со звериными именами наблюдали.

— Кто вы такие? — спросил Вогт с набитым ртом. — Пожалуйста, расскажите. Нам очень интересно.

— Мы тоже бродяги — в некотором роде, — ответил Филин. — Ходим из страны в страну, из города в город, из деревни в деревню. И везде ищем заработок.

— Вы — странствующие актеры? — предположил Вогт.

— Что-то вроде, — кивнул Филин.

— И вы совсем-совсем, никогда-никогда не участвуете в этом бессмысленном лишении людей жизни, что мы наблюдаем повсюду? — произнес Вогт так буднично, как будто этот вопрос был более чем естественен.

— Посмотри на нас, — рассмеялся Филин. — Чернобурка только и думает, что о пении. Медведь завязывает узлами железные прутья, но не способен придавить и кузнечика. Ужик осторожен и труслив — или умен, тут как посмотреть. Он гибок — во всех смыслах. И, пока грубые мужланы умирают в неразумных боях, он свивается в кольца, как змей. Многие готовы щедро заплатить за то, чтобы посмотреть, как он это делает. Ну и кто остается? Малыш Цыпленок да я. Но я мирный человек. Мне нравится путешествовать и играть на свирели. Я не хочу другой жизни.

Вогт торжествующе оглянулся на Наёмницу. «Вот видишь, а ты думала, что они плохие». Наёмница, не склонная принимать чьи бы то ни было слова на веру, не разделяла его восторгов.

— Куда вы направляетесь сейчас? — спросил Вогт.

— В город.

— Туда? — спросил Вогт, указав в сторону городишки, где они на пару с Наёмницей пережили несколько сомнительных приключений, спровоцированных ложными моральными установками.

— Нет, в большой. В Торикин.

— Тогда нам по пути! — возликовал Вогт.

— Несомненно, — подтвердила Чернобурка.

Вся веселая компания рассмеялась — и даже Вогт, который не понял, в чем шутка. Наёмница же сжала челюсти и нащупала под плащом холодную рукоятку кинжала. Оружие позволяло ей сохранять спокойствие… пока что.

— Вы назвали себя бродягами — что вы подразумеваете под этим? — вступил в разговор Ужик, и его вкрадчивый, шипящий голос мгновенно объяснил, как ему досталось такое имя.

Вогтоус взволнованно вздохнул. Наёмница с ужасом представила, как он выкладывает всю их историю, и ощутила неприятную тяжесть в желудке.

— Это значит… — начал Вогт. Наёмница потихоньку ущипнула его, он не обратил на щипок внимания, — …что мы идем куда хотим и когда хотим. У нас нет ничего, мы никому не принадлежим, лишь друг другу. Мы не знаем, что будем завтра и что ждет нас впереди. Настоящая свобода.

Он говорил с большим вдохновением. Ладно, пусть несет любую чушь, лишь бы не проболтался об Игре. Наёмницу не оставляло ощущение, что вокруг них неумолимо сужается кольцо опасности. Она украдкой бросила взгляд через плечо назад, в темноту, которая казалась надежнее этого колышущегося света. Они вполне могут убежать. Вот только как убедить Вогта? Он очевидно не чувствует угрозы. Хотя, может, он прав, и они действительно встретили не врагов, а всего-то странненьких персонажей, наподобие им самим?

— Пожалуйста, — попросил Вогт. — Можем мы еще раз услышать вашу музыку?

Позже Наёмница заподозрила, что на самом деле он все отлично понимал, но по ему одному известным причинам предпочел притворяться. Причем делал это так искренне — никто не заметил обмана, в том числе она сама (а что она проглядела ранее?). Впрочем, это же Игра: все знали свои роли и следовали им, сами себе верили и отлично справлялись, вот только Наёмница вечно путала строчки… Нагнувшись, она что-то зашептала Вогту на ухо. Вогт едва заметно качнул головой, не соглашаясь с ней, хотя будь ему известно, что Наёмница вытворит пару минут спустя, он рванул бы первым, волоча ее за собой.

Филин приложил свирель к губам и нежно подул. Свирель тонко запела, и все тревоги и планы рассеялись в голове Наёмницы, несмотря на отчаянные попытки удержать их. Эта мелодия отличалась от предыдущих. Наёмнице представился цветок — его плотный бутон, его гладкие лепестки с дрожащими на них каплями росы. Затем еще один… и еще… В разуме Наёмницы раскрывался цветок за цветком, занимая все доступное место.

«Нет возможности думать, — втиснула она в сужающееся пространство кратенькую мыслишку. — Нет возможности сопротивляться».

Резко отклонившись, она стукнулась затылком о дерево позади нее — удар получился болезненным и шумным, зато быстро привел ее в чувство. Она вскочила на ноги и потянула Вогта за шиворот, пытаясь заставить его подняться. Веки Филина, играющего на свирели, были опущены, но, когда он приподнял их и взглянул на Наёмницу, та увидела жестокий опасный блеск в его глазах. Свирепо глядя в них, Наёмница зажала уши. А затем дала Вогту сильнейшего пинка, заставив его покачнуться.

— Бежим! — выкрикнула она. — Немедленно!

Свирель продолжала звучать. Чуть приглушенные, ее певучие звуки змейками вползали в уши, игнорируя преграду ладоней. К тому же Наёмнице пришлось немедленно отказаться и от этой слабой защиты — ей требовались свободные руки. Мелодия изменилась, и тело Наёмницы вдруг обмякло. Да что с ними происходит и что это за проклятая музыка?!

На них наступали. Ухмыльнувшись, карлик извлек из кармана моток веревки и хлопнул им по ладони. Чернобурка улыбалась, сверкая белыми остренькими зубками. Широко лыбящийся Ужик подступал все ближе. Филин продолжал играть. Мелодия его свирели старательно вымывала все мысли, истощала силы. Вогт вскрикнул и тоже поднялся с земли, еще не сообразив, что ему делать и как противостоять недолгим друзьям.

Начался совершенный хаос.

Наёмница и Вогт не дрались, а скорее метались по всей поляне, но их ловили и наступали со всех сторон, будто врагов было не пять, а пятнадцать. У Наёмницы подкашивались ноги, дважды она упала на колени. Чувствуя отчаяние, она выхватила кинжал. При виде кинжала Вогт широко распахнул глаза и впал в оцепенение.

— Кто вы такие? — закричала Наёмница, угрожающе выставив вперед клинок.

— Охотники, милая! — весело и яростно выкрикнула ей Чернобурка.

— Вы же сказали, что не участвуете в бессмысленном лишении людей жизни, — вяло напомнил Вогт.

— Разумеется! Ведь труп нам не продать!

«Работорговцы!» — осознала Наёмница. Стоит позволить им скрутить себя — и все, уже не высвободишься. Сволокут тебя в город, связав как овцу, и так же, как бесправное тупое животное, отдадут кому-нибудь за горсть медяков.

К Наёмнице подскочил гримасничающий карлик. Содрогнувшись от омерзения, Наёмница попыталась полоснуть его кинжалом, но карлик увернулся с тараканьим проворством. По Вогту замолотили, но он и не покачнулся, сосредоточенный на скорби. Даже под атакой работорговцев его ничто не занимало больше, чем вопиющее вероломство Наёмницы.

Внезапно музыка стихла. Наёмница почувствовала, как ее хватают за волосы и, рванувшись, развернулась. Вырванная прядь осталась зажатой в кулаке схватившего, и от боли из глаз Наёмницы брызнули слезы. Когда она посмотрела в светлые жестокие глаза Филина, вокруг нее стихли все звуки и поляна словно осветилась холодным белым светом. Она занесла руку.

Филин усмехнулся. «Он знает правила Игры», — поняла Наёмница. И готов умереть, лишь бы бродяги их нарушили.

— Ну, давай же, решись, убей меня. Убей, — прошептал он сладко-сладко.

Паникующий разум Наёмницы еще помнил предостережения Вогтоуса и противился такому решению. Но ее тело действовало самостоятельно, не спрашивая чьего-то позволения. Привычным, отработанным жестом Наёмница ударила Филина кинжалом — изо всех сил, от плеча вниз, к груди. В тот же момент ее собственное тело пронзила острейшая боль. Наёмница отшатнулась, приоткрыв рот в беззвучном крике, и, выронив кинжал, прижала руки к груди. Горячая кровь потекла по ее пальцам.

Глава 9. Последствия

— Да остановись ты! — закричал Вогт, вцепившись в нее.

— Где они? Близко? — выдохнула Наёмница. Сердце, работая на пределе, громыхало у нее в груди.

— Их нет. Они исчезли.

— Отпусти меня, — провыла Наёмница.

Стоило Вогту разжать руки, как она бухнулась на колени. Она была вся залита кровью и содрогалась от боли. Однако больше, чем боль, ее терзало осознание: она совершила ужасную ошибку, последствия которой пока неизвестны, что лишь усугубляет ужасность!

Вогт опустился рядом с ней на землю. Дрожащими руками развязав завязки зеленого плаща Наёмницы, он сбросил его, а затем приспустил с ее плеча рубашку. Рану прикрывала повязка, сейчас полностью пропитавшаяся кровью. Новые капли выступали на поверхности. При виде их Вогт импульсивно выругался, никак не сопоставляя бранные слова друг с другом и едва ли понимая их смысл. Потрясенная услышанным, Наёмница даже затихла на минуту, сдержав рвущиеся из горла жалобные крики.

— Что ты сделала? Как ты вообще могла такое сделать? Ты убила человека! — восклицал Вогт высоким, на грани визга, голосом. — И посмотри, что с тобой случилось!

«До чего же он сердит», — пораженно отметила Наёмница.

Подцепив повязку, Вогт потянул ее вниз. Увиденное под ней заставило его вскрикнуть.

— Твоя рана вскрылась! Выглядит ужасно! Тебе больно?

Еще бы! Если она сорвется на крик, то будет орать пока не откричит себе голову.

— Не очень, — солгала Наёмница. Та дикая смесь ярости и сочувствия, которую извергал из себя Вогт, ее пугала. К тому же его действия тревожили рану, причиняя дополнительную боль. — Я знаю, что сделала глупость. Но неужели все так плохо, неужели вся Игра обрушена?

— Какая разница! — взвизгнул Вогт. — Почему эта кровь так хлещет?!

Наёмница перестала притворяться, что у нее еще есть какие-то силы, и легла — скорее даже упала в траву, стукнувшись затылком о выступающий древесный корень. Хм. Странно. Вогт действительно злится на нее, но, кажется, вовсе не из-за Игры…

Вогт с треском оторвал полоску от своей рубашки и начал неуклюже обматывать плечо Наёмницы, пытаясь стянуть края раны. Морщась от ослепляющей боли, Наёмница покорно ждала, когда пытка завершится. Наконец он закончил и с отвращением отбросил подальше прежнюю повязку, тяжелую и мокрую.

Когда всполохи под веками угомонились, Наёмница приоткрыла глаза. Светало, и она смогла рассмотреть капли лихорадочного пота, стекающие по щекам Вогта, а также отчетливо-зеленый оттенок его кожи. Он перехватил ее взгляд дикими от страха глазами. Зрачки его были маленькие, как точки.

— Ты же не умираешь?

Наёмница совершенно точно не собиралась делать это сегодня.

— Нет, конечно.

У нее кружилась голова, хотя это самое обычное дело при потере крови. Ночь решила вернуться обратно — снова начало темнеть. Ну или это у нее в глазах темнело. Второе вероятнее.

— Кровотечение… вроде остановилось, — голос Вогта звучал одиноко, потерянно и беспомощно.

«Бедняга Вогтоус, — подумала Наёмница. — Едва ли ему когда-то доводилось перевязывать рану».

«Испугался?» — хотела спросить она, но тут ей стало совсем темно, тесно и непонятно. Она закрыла глаза и уже ничего не могла спросить.

***

Стоило Наёмнице открыть глаза, как Вогт, с несчастным усталым видом дремлющий поблизости, очнулся и тоже открыл свои. Наёмница спокойно смотрела в них и думала о том, что таких огромных красивых глаз она ни у кого никогда не видела и не увидит. А столь чистых — тем более. Нос и подбородок Вогта словно заострились, лицо выглядело бледным. Сквозь тонкую кожу под глазами просвечивала синева. Если бы она могла себе это позволить, она бы погладила его гладкую щеку.

— Тебе лучше?

— Гораздо, — уверила его Наёмница. Несмотря на слабость и ноющую боль в плече, она действительно чувствовала себя лучше, когда Вогт не бранился, не взвизгивал, не дрожал и сохранял нормальный цвет лица. — Да не умру я, не бойся. Намылься я кони двинуть, я бы это заметила, поверь мне, — объяснила она почти ласково.

Вогт судорожно вздохнул и признался:

— Да, я очень испугался. Понимаешь, я довольно скверно разбираюсь в том, как люди умирают.

А вот Наёмница отлично в этом разбиралась. Но гордости и чувства превосходства почему-то не испытывала. Даже наоборот. Она приподнялась и села. Кровь, пропитавшая рубашку, высохла, отчего ткань стала жесткой, как береста. Как так получилось, что почти зажившая рана вдруг раскрылась, как одуванчик поутру? Это расплата за проступок?

— Я ужасно хочу пить.

Вогт подскочил и умчался прочь. Он вернулся, неся воду в ладонях, как в чаше. «Я подозревала с самого начала, что однажды буду пить из его рук», — без всполоха протеста признала Наёмница и коснулась губами нежных подушечек его пальцев — невероятно странное ощущение. Вода потекла по подбородку.

— Спасибо, — хотя ей было крайне неприятно вспоминать произошедшее вчера, тем более говорить об этом, она не могла просто вести себя как не бывало после такого… промаха. — Куда подевались остальные четверо?

— Я же сказал: они исчезли.

— То есть как — исчезли? — меж бровей Наёмницы прочертилась вертикальная морщинка сомнения.

Вогт безразлично пожал плечами.

— Не знаю. Раз — и пропали. Я пытался рассказать тебе об этом, но ты была охвачена паникой и бежала так быстро, что я не мог тебя догнать.

Все это он выдал таким будничным тоном, как будто в факте внезапного исчезновения преследователей не было ничего удивительного. Однако Наёмница еще не настолько привыкла к череде странных событий, в которую они оказались вовлечены, чтобы считать это естественным. Она неуклюже встала, стараясь не шататься и не морщиться.

— А тот… пятый?

— Он тоже.

— Истаял в воздухе? — скептически уточнила Наёмница.

— Да, — погрустнел Вогт. — Стоило ему рухнуть на землю. Ты бы это заметила, если бы не рванула сломя голову прочь.

— Я не понимаю! — взорвалась Наёмница. — Вообще не понимаю, что творится! Где ты слышал о том, чтобы люди вдруг исчезали, растворялись, как дым? И все они какие-то… не такие. Шванн, эти… Они же не настоящие, Вогт! Они… персонажи, препятствия! Мой кинжал…

Вогт резко впал в беспросветную мрачность. Его лицо стало как туча. Ожидаются гром и молнии. Не стоило напоминать ему о кинжале… очередная глупость с ее стороны. Ей удается тупить все лучше и лучше.

— Вогт, — осторожно произнесла Наёмница. — Во-о-гт…

Вогт выдохнул мучительно медленно, пытаясь избавиться хотя бы от частички той ярости, что распирала его изнутри.

— Ты убила человека, — с горечью бросил он, отворачиваясь. — Думаешь, для меня так просто смириться с тем, что ты сделала?

— Он был нашим врагом!

— Какая разница! Ты сделала это с такой легкостью! И как ты могла меня обманывать?! Я ведь предупреждал тебя. Я сразу объяснил тебе, что нам нельзя брать с собой (…) оружие!

У Наёмницы приоткрылся рот. К новоприобретенной манере Вогта ругаться она еще не привыкла. Хм. Похоже, он адаптируется к этому порочному миру куда быстрее, чем можно было ожидать.

— Я не собиралась его применять, — объяснила она. — Правда! Я просто носила его для безопасности.

— В том-то и дело. Неважно, собираешься ты или нет — но как только ситуация накалится, ты схватишься за нож. Хотя бы потому, что это самый привычный для тебя способ решения проблем. Единственное, что ты могла сделать, чтобы защитить себя от собственных низменных порывов — это отказаться от оружия вовсе.

Наёмнице отчетливо припомнился маленький уютный домик, пахнущий жареной курятиной и свежим хлебом. Каждое последующее слово Вогта лишь усиливало ее протест.

— У тебя отлично получается рассуждать о моих низменных порывах — но только пока ты жив, Вогт.

— Они не угрожали нашей жизни! Все, чего они хотели, — это связать нас и угнать в Торикин!

— «Просто связать», — передразнила Наёмница. — Я не настолько дура, Вогт, чтобы позволять всяким отморозкам меня связывать. Обычно после этого и начинается самое веселье.

— Можно было защищать себя и не устраивая поножовщину, — надменно выдал Вогт.

— Да? — восхитилась Наёмница. — Что, по-твоему, я должна была сделать? Призвать к их совести?

— Я не знаю. Что-нибудь.

— «Что-нибудь»! — взвыла Наёмница. — Как я сама не догадалась! «Что-нибудь», (…)!

— Пока у тебя остается соблазн и возможность использовать прежние деструктивные методы, ты даже не попытаешься действовать иначе, — отрезал Вогт. — И это вовсе не означает, что альтернативные способы решения проблемы отсутствуют. Да и чего ты в итоге добилась? Навлекла на нас кару небесную. Уж лучше бы мы разбирались с шайкой проходимцев.

— Что с нами будет-то? — встревоженно спросила Наёмница.

Вогт хмуро пожал плечами.

— Твое плечо разорвано в клочья и, боюсь, это только начало. Что ж, скоро узнаем…

Наёмница протестующе замотала головой — ей не хотелось узнавать. Глаза жгло. Она попыталась убедить себя, что подступающие слезы вызваны болью в ране, а вовсе не разочарованным, разгневанным выражением на лице Вогта.

— Он появлялся, — прошептала она в последней тщетной попытке обелить себя. — Несколько раз я теряла кинжал… но затем снова находила. Он будто хотел, чтобы я это сделала. И Филин сказал мне: «Убей меня», — стоило Наёмнице проговорить это вслух, как оно перестало казаться таким уж сильным оправданием. Она приуныла.

Все же голос Вогта чуть смягчился:

— Игра испытывает нас. Главным образом тебя, потому что улавливает твои сомнения. Но если ты поддашься искушению, соблазнишься обманчивой простотой скверных решений, то в конечном итоге именно они определят, кем ты являешься, — Вогт взял руку Наёмницы и прижал ее ладонь к своей горячей щеке. — Посмотри мне в глаза. Я знаю, как ты это ненавидишь, но сейчас посмотри.

Наёмница подчинилась. Это было как пытка, и все же… в этом было свое очарование. Даже в разгар спора она могла рассмотреть в глазах Вогта серебристую искорку безмятежности. А его кожа… На нежных щеках Вогта не пробивалось ни единого волоска, что лишь усилило ее ощущение, что он абсолютно не такой, как те мужчины, с которыми ей приходилось иметь дело ранее.

«А он все-таки красивый… идиот бесючий, но красивый, — подумала она и сразу оборвала себя: — Нечего думать об этом».

— Я знаю, что на самом деле ты хорошая. И для того, чтобы оставаться хорошей, тебе просто нужно оставаться собой. Мы победим в Игре, если будем настоящими, — объяснил Вогт. — Но когда мы скрытны и нечестны, мы не настоящие.

— Я понимаю, — виновато ответила Наёмница. — Тогда, вероятно, мне не следует утаивать то, что произошло со мной в замке Шванн и позже, в другом месте?

— Не следует, — подтвердил Вогт.

— Только давай сместимся ближе к реке. Мне ужасно хочется пить.

— Обопрись на меня.

На берегу Наёмница рассказала о Колдуне и обо всех странных вещах, что она видела и делала в его замке. Лоб Вогта разгладился; он вроде бы совсем успокоился.

— То была его жизнь. Она была среди ветвей высохшего дерева. Не понимаю, почему золотой шарик хранился там, где многие могут взять его, — сбивчиво рассказывала Наёмница. — Ты снился мне, я сказала? Во сне ты разговаривал со мной.

— Видимо, я так сильно о тебе волновался, что сумел найти способ навестить тебя.

— Ты не помнишь?

— Нет. Видимо, я сам при этом был погружен в сон.

— Когда я отдала Шванн золотой шарик, она разбила его. Если бы я его не нашла…

— Ты нашла его, потому что его сложно было не найти.

— Но я не все ей отдала, — вспомнила Наёмница. — Серый камень… Может, оно и к лучшему, — нащупав на шее тесьму, она вытащила мешочек из-под рубахи и сняла его с шеи. Как и все прочее на ней, мешочек не избежал участи быть окроплённым кровью. — Вот… — Наёмница протянула камешек Вогту. — Он был там, в замке. Я нашла его во рту у жабы…

— Самое не подходящее для него место, — заметил Вогт, вращая камень в пальцах.

В белом свете раннего утра камень выглядел совершенно невзрачно — мимо пройдешь и не заметишь. Наёмница уже сама не понимала, какой порыв заставил ее взять его.

— Если мы его выбросим, никто никогда не подберет его, — заметила она. — Разве что для того, чтобы в кого-нибудь запустить.

— Нет, не следует так бездумно бросать его, — не согласился Вогт. — Его предназначение может проясниться в будущем.

С одной стороны, Наёмница понимала, что он прав. С другой стороны… ей вдруг отчаянно захотелось избавиться от камня. Его безобидный вид лишь усиливал ее недоверие.

— Что ж, тогда оставь его себе, — пожала плечами она.

— Почему бы и нет. За него денег не дают… — Вогт усмехнулся, — …но и не просят, — он обратил на нее испытующий взгляд. — Ты все сказала, что должна была?

— Да, — соврала Наёмница.

Возможно, она и чувствовала себя скверно, продолжая отмалчиваться и врать, но у нее язык не поворачивался рассказать ему о Велении. Даже в бреду она не произнесет это имя, пусть оно навечно останется на ее совести, а лучше бы и вовсе его забыть. «Я из Страны Прозрачных Листьев, высшего мира. Меня перенесли сюда какие-то боги. Может быть, я даже сам бог», — сказал однажды Вогт. Теперь Наёмница доподлинно знала, что это не так. Хотя какая разница, что Вогт родился в этой заурядной (и весьма паскудной, надо заметить) стране и что не боги принесли его с небес для высшей благородной цели, а собственная мать бросила на милость всклоченной, ненадежной и очевидно недоброй девицы? Неважно, что его кровь человеческая — если он считает себя сыном богов, пусть будет сыном богов…

— И что нам теперь делать? — спросила Наёмница.

— Идем туда, куда и намеревались. Грядут большие опасности, но, я думаю, мы с ними справимся, — Вогт превращался в себя прежнего. Даже улыбнулся.

Наёмница настороженно осмотрелась.

— Пока, во всяком случае, не заметно никаких опасностей, а…

«А там посмотрим», — хотела завершить она, но стук копыт отвлек ее.

Вогтоус чутко прислушался.

— Опасности, — торжественно провозгласил он.

Наёмница усмехнулась и кивнула — что она еще могла сделать?

***

Опасности имели вид четырех всадников. Кони под ними были холеные, могучие, на таких вмиг догонят — убегать бесполезно. Можно было бы попытаться схорониться среди деревьев, вот только это требовалось сделать до того, как их заметили, а не после. Сами всадники весьма походили на стражников, виденных ранее, в безымянном городишке, вот только их шлемы были вычищены и сияли как золотые. Всадники целеустремленно направлялись в сторону бродяг и через минуту, спешившись, окружили Наёмницу, при этом как будто бы вовсе игнорируя Вогта. «Они что же, меня искали?» — подумала Наёмница и в подтверждение услышала:

— Думала, тебе удастся улизнуть, крыса?

— Чего? — не поняла Наёмница и нервно оглянулась на Вогта. Вид у того был весьма задумчивый.

— Недалеко же ты ушла от Торикина, — ухмыльнулся один из всадников.

«Да я в него еще и не пришла!» — хотела было сказать Наёмница, но тут на нее навалились все четверо, а совмещать она не умела — либо оправдываться, либо отбиваться. Она выбрала второе, так как всегда считала — кулак слова вернее.

— Сдайся, это бесполезно, — уведомил Вогт тоненьким нервным голоском. — Сейчас мы ничего не можем поделать. В любой игре есть такие моменты.

Наёмница, может, и поспорила бы, но уже лежала на траве, вся обмотанная веревками, хватая ртом воздух и отчаянно извиваясь, как гусеница. На Вогта все еще не обращали внимания, как будто он был прозрачный до невидимости. Один стражник поднял Наёмницу за ноги, другой ухватил ее за плечи. Гаркнув, они одним резким движением перекинули ее поперек коня. Положение не только унизительное, но и ужасно неудобное — Наёмница задыхалась от злости, а попробуй отдышись, когда живот прижат к твердой конской спине. С мучительным усилием повернув голову, она увидела ногу в пыльном сапоге. Ее увозят! Но куда более ее волновал тот факт, что Вогт остается.

— Вогт… — простонала она.

Если Вогт ей что-то и ответил, то Наёмница уже не услышала. Она попыталась позвать его еще раз, но лошадь припустила галопом, и имя распалось на отдельные звуки.

***

Легко сохранять воинственность и несокрушимость духа, когда прочно стоишь на земле двумя ногами. Но куда как сложнее, когда лежишь вот так: ноги свешиваются с одного лошадиного бока, голова болтается на другом, связанными за спиной руками не пошевелить, веревки врезаются в тело, в плече стучит боль. «Вот бы меня вырвало, — понадеялась Наёмница. — Легче бы стало». Ее тряхнуло особенно сильно. Желудок содрогнулся, но выдержал. «Эх, поскорее бы», — вздохнула Наёмница, мечтательно представив, как ее выворачивает наизнанку прямо на маячащий возле лица сапог.

По ее ощущению, ехали они уже не менее трехсот лет (не более пары часов на самом деле). Ее волосы, отросшие за последнее время длиннее, чем она им обычно позволяла, касались растительности, пару раз больно зацепившись за что-то — позже Наёмница насобирала несколько зеленых побегов, десяток-другой листьев и голубой цветок, что особенно мило.

Когда они выехали на дорогу, стало еще хуже. Наёмница за всю свою жизнь не проглотила столько пыли, сколько сегодня. Завтрак ей уже не требовался. «Все-таки Игра порой чересчур жестока», — посетовала она, но тихий голос прошептал в ее голове: «А ты еще кого-нибудь убей». Ох, это мучение никогда не закончится…

Наконец гул человеческих голосов подсказал ей, что они подъехали к Торикину. Лошадь встала. Полумертвая Наёмница даже не попыталась приподнять голову и осмотреться. Ее захватчики оживленно заговорили со стражниками у городских ворот.

— Теперь-то ее точно вздернут, — сказал один их стражников.

И все рассмеялись, кроме коней и Наёмницы.

— Точно, — подтвердил тот, кому принадлежали ненавистные сапоги, и, размахнувшись, хлопнул Наёмницу по заднице.

«Скотина, — подумала Наёмница. — Всадила бы тебе в одно ухо и из другого бы вытащила». И тут же испугалась, что Игра добавит ей еще и за мысленное убийство.

Лязгнули, открываясь, тяжелые ворота, и лошадь снова пошла. Наёмница раскрыла глаза, которые во время путешествия предпочитала держать плотно закрытыми, и увидела внизу камни мостовой.

Когда Наёмницу наконец сняли с лошади и поставили на собственные подгибающиеся ноги, она осмотрелась и подумала: «Ну, здравствуй, ненавистный город». А затем ее таки вывернуло — прямо на чистейшую мостовую, и это был, с ее точки зрения, самый верный способ поприветствовать серые стены Торикина.

***

В прошлый раз ей потребовалось несколько часов, чтобы угодить в тюрьму. В этот — ее привели туда сразу. Успех.

Здание тюрьмы было настолько угрюмо и мрачно, что погружало в беспросветное уныние не только тех, кто сидел внутри, но и тех, кто просто проходил мимо, причем огромные размеры здания лишь усиливали впечатление, что здесь обязательно найдется местечко и для тебя. Снаружи строение окружала каменная стена. «Без шансов», — резюмировала Наёмница, оценив высоту стены, и горько вздохнула.

Стражник, раздраженный медлительностью Наёмницы, толкнул ее в спину. Полуживая Наёмница ускорилась, но лишь чуть-чуть, тем более что затекшее тело едва ее слушалось. Руки ей не развязали, поэтому запястья горели, а кистей она вообще не чувствовала. Вот уроды. Обязательно было так туго затягивать?

— Ослабьте веревку, — потребовала она, остановившись возле тюремных ворот. — Хотите, чтобы у меня руки отвалились?

Похоже, этого они и хотели, поскольку ответом ей была брань и ноль действий. Наёмница рассвирепела. Возможно, она сама считала себя человеко-крысой, но была все же не лишена гордости — хотя бы в своей человеческой части. Поэтому она развернулась и ударила ближайшего конвоира головой. Столкновение их крепких лбов получилось на радость громким. Тут бы Наёмнице и вдарили по шее и другим частям тела, но тяжелые ворота распахнулись, и тюремщики поспешили втянуть ее внутрь.

Лица у тюремщиков были бледные и невыразительные. Лишенные цвета глаза, волосы серые, одежда тоже серая. Наёмница не столько шла, сколько они волокли ее, подцепив под руки.

— Почему я оказалась здесь? — спросила она. — С какой стати?

Тюремщики ничего ей на это не ответили, продолжая волочь ее сквозь грязный тюремный двор.

— Эй! — заорала Наёмница в праведном негодовании. — Я ничего не сделала, а на меня всех собак спустили! Валяйте, жду ваших объяснений!

На невыразительных лицах тюремщиков обозначился слабый интерес.

— Ты действительно считаешь, что ничего не сделала?

— Да, — кивнула Наёмница, вмиг растеряв уверенность. Неужели уцелевшие работорговцы донесли на нее? Это представлялось маловероятным, учитывая, что подобный сброд предпочитает держаться подальше от представителей закона. К тому же ни один город не интересуется тем, что происходит снаружи, хотя бы в пяти шагах от его стен. Да и потом, они же исчезли…

— Я не знаю, что я такое натворила… — буркнула Наёмница, — …но я буду настаивать, что невиновна!

Тюремщики и не пытались переубедить ее. В принципе, они были не так уж и плохи. Не били и не унижали ее, просто вели в камеру, выполняя свою работу.

— Был у нас один парень, — вспомнил тот тюремщик, что находился слева. — Тоже постоянно твердил о своей невиновности.

— И что? — с надеждой спросила Наёмница.

— Так его и повесили — с кляпом во рту.

— А вдруг он и вправду был невиновен? — спросила Наёмница, которой очень не понравилась вся эта история. Пусть только попробуют запихнуть ей кляп в рот, она им все руки переломает. Хотя лучше б дело вообще не дошло до кляпа.

— Ну и что? — удивился тот тюремщик, что справа. — Мертвецу все равно, а нам и вовсе никакого дела, — он посмотрел на Наёмницу. — Ты, я смотрю, скорее возмущена, чем напугана. На высшие силы, что ли, надеешься? — если не обращать внимания на то, что он мертвой хваткой сжимал ее предплечье, не давая ей ни малейшего шанса вырваться, он разговаривал с ней по-приятельски.

— Именно, — с притворной самоуверенностью подтвердила Наёмница, несмотря на расходящийся в животе противный холодок. — Отчего бы им не спасти меня еще разок?

Однако высшие силы так и не соизволили вмешаться, и, распахнув массивные двери, тюремщики втолкнули Наёмницу в затхлый полумрак.

Если на тюремном дворе, при свете солнца, Наёмнице еще удавалось бодриться, то здесь она резко умолкла и ссутулила плечи. Тюремщики повели ее по узкому коридору, слабо освещенному чадящими факелами. Периодически на пути им попадались люди, одетые во все серое — как и те двое, что вели Наёмницу. На ровню тюремщики не обращали внимания, но при виде других — в темно-синих плащах, с длинными мечами, подвешенными к поясу — останавливались и склоняли головы. Наёмнице трижды дали по затылку, прежде чем она усвоила — обязанность выражения подобострастного почтения распространяется и на нее. Среди прочих им повстречался юноша лет восемнадцати, одетый как горожанин, который, посвистывая, направлялся к выходу. Судя по цветущему виду и приличной одежде, в тюрьме ему не пришлось провести много времени.

— Что, снова вывернулся? — уточнил тот тюремщик, что слева.

Юноша небрежно кивнул.

— Ну, бывай, — напутствовал тюремщик.

— Почему его отпустили? Он доказал свою невиновность? — спросила Наёмница, когда свист юноши затих в отдалении.

— Нет. Он заплатил.

— А что он сделал-то? Украл что-нибудь?

— Нет, девушку зарезал, — объяснил тот тюремщик, что справа.

— Значит, у вас любой преступник может просто откупиться?

— Да, при условии, что пострадавший ниже его по положению.

— Хм… — не то чтобы Наёмница сильно удивилась. Видимо, правительство города решило, что нечего позволять судьям греть руки взятками, когда можно официально собирать денежки в казну. Хотя Вогт бы возмутился, конечно.

— Но ты на это губу не раскатывай, — поспешил выкорчевать ее надежды тот охранник, что слева. — Тебя не выпустят.

— Оно и понятно. Откуда у меня деньги?

— Да если б и были.

— И что же мне грозит?

— Ну, вообще наши власти предпочитают сгонять заключенных на принудительные работы. Смотри, какой город отстроили. А всего-то загребай всех, кто к мостовой не приколочен.

— Ага. То есть благополучие Торикина основано на рабстве, — сказала Наёмница, которая все же кое-чему научилась у Вогта. Прежде она считала рабством лишь то, что все называли рабством.

Тюремщик задумался.

— Зато смертная казнь — крайне редкое явление в Торикине.

— А зачем смертная казнь? — спросила Наёмница. — С месяцок потаскают булыжники, и сами загнутся.

За столь наглые разговоры ей могли и врезать как следует, но ее лишь дернули, заставляя шагать быстрее.

— Ну, мож, если не будет бузить, и она малость поработает напоследок, — предположил тюремщик справа, обращаясь к тому, что слева.

— Эта будет бузить, — возразил тюремщик слева.

Они свернули направо и остановились возле двери с маленьким зарешеченным окошком. Тюремщики постучались. Сквозь окошко на них уставилось лупоглазое сморщенное личико, похожее на переваренное яблоко.

— Пропускай! — крикнули тюремщики.

Глаза сощурились.

— Что-то мне ваши рожи незнакомы. Новенькие?

— Да, недавно устроились.

— А звать как?

Тюремщики забубнили что-то, но лупоглазый оборвал их:

— Чего имена, номера давайте.

— 28.

— 82.

Лупоглазое лицо скрылось из виду. Наёмница тоскливо вздохнула. Скрежеща, в замке повернулся ключ. Тюремщики втолкнули Наёмницу внутрь.

Лупоглазый оказался маленьким, сгорбленным — чтобы посмотреть в дверное окошко, ему приходило вставать на шаткую деревянную лавочку. Седые волосы висели длинными слипшимися прядями. Запах от него исходил гнуснейший, как будто он весь прогнил изнутри, словно дерево на дне болота. Не будь руки Наёмницы связаны, она поспешила бы зажать нос. С минуту лупоглазый изучал ее лицо, тускло мерцая глазами из-под лохматых бровей. Его взгляд ощущался на лице как нечто грязно-липкое, и Наёмница отвернулась, не выдержав. Тогда лупоглазый схватил ее за подбородок своими мерзкими скрюченными пальцами, оказавшимися неожиданно сильными, и, вонзив ногти ей в кожу, заставил развернуть голову к нему. Больно оттянул прядь волос, посмотрел на висок.

— Это та, что ли? — поразился он. — Клейменая?

— Она самая, — подтвердили тюремщики.

— Попалась, шлюха, — довольно прошипел лупоглазый.

Наёмница оскалилась на него.

— Куда ее? — спросили тюремщики.

Лупоглазый зарылся в засаленные книги, громоздящиеся горой на ветхом расшатанном столе в углу. Изучая страницы, он щурился, сопел и водил по ним носом с такой силой, что кончик носа загибался. Жидкость из носа размазывалась по поверхности бумаги. Ощутив спазм в животе, Наёмница уставилась в пол.

— В пятую особую, — наконец объявил лупоглазый.

— Его имя — Глюм, — объяснил тюремщик слева, стоило им отойти от старикашки. — Но никто не помнит об этом, и все зовут его просто Гнилушка.

— Он сорок семь лет работает в тюрьме и весь прогнил за это время — потому и воняет, — объяснил тюремщик справа.

Наёмницу провели к лестнице с истертыми заплеванными ступенями и втащили на второй этаж, в длинный зал с тесными зарешеченными отсеками вдоль стен. Заключенных было мало — видимо, остальных угнали на работы, но те, что присутствовали, невероятно воодушевились при появлении Наёмницы. Завопив, они потянули к ней руки сквозь решетку. Из ближайшей клетки на нее с вожделением уставилась широкая заросшая морда.

— Брось ко мне эту суку, — низким дрожащим голосом посоветовала морда.

Наёмница обозлилась и метко плюнула в просвет меж прутьев. Метнулся заросший волосами кулак, но до Наёмницы ему было не достать. Тюремщики уже уводили обидчицу прочь, а морда все захлебывалась ругательствами. Потом утомилась и, всхлипнув, прижалась к прутьям.

— Этот буйный, — объяснил тюремщик слева. — Отказывается выходить на работу. Если в ближайшее время не прогнется, его казнят.

Наёмнице было гадко и — созналась она себе в приступе откровенности — довольно-таки страшно. Вот попадет она в клетку к одному из таких чудовищ… Он будет измываться над ней всю ночь, а наутро — если она вдруг доживет — прикончит. Но не может же вся Игра свестись к такому гнусному финалу? Или может?

— Да не нервничай ты, — подбодрил ее тюремщик справа. — Тебе положена отдельная камера — как особо отличившейся.

Что ж, это определенно было большое облегчение.

— А все-таки, что я сделала? Меня разыскивали? За что? Я ничего не понимаю.

Они прошли до конца зала, снова поднялись по лестнице и оказались в небольшом помещении, где вдоль одной стены размещались несколько тесных камер. Решеток здесь не было, в камеры вели крепкие двери с крошечными окошечками в них. Вероятно, все камеры были пусты, потому что при их появлении не раздалось ни шороха.

— Тебе туда, — указав на дверь с пометкой «5», известил тюремщик.

Наёмница покорно вошла, на мгновенье ощутив, что ей уже все безразлично в этой жизни. Камера была крошечная — шесть шагов по диагонали, с узкой деревянной койкой и маленьким окном под самым потолком. Сквозь частые прутья свет почти не проникал. Один из тюремщиков вошел за Наёмницей в камеру, чтобы кинжалом разрезать веревку у нее на запястьях. Кривясь и часто дыша от боли, Наёмница села на койку. Она зубами оторвала прилипшую к запястьям веревку (руки так затекли, что не слушались), и ссадины сразу начали сочиться кровью. В замочной скважине звякнул ключ, запирая массивную дверь.

Когда шаги тюремщиков стихли (они звучали так слаженно, что казалось — шагает один человек), Наёмница осторожно улеглась на бок, здоровым плечом вниз. Сейчас она чувствовала себя измученной, больной, бессильной. Рана вроде бы не кровоточила, но отчаянно болела — как будто когтистые птичьи лапки скребли ее изнутри. Наёмница бы, может, заплакала, но слез на территории врага она себе никогда не позволяла.

— Эй, — позвал тюремщик, глядя на нее сквозь крошечное, с ладонь, оконце в двери.

Он вернулся так тихо, что она не услышала, погруженная в свое отчаяние.

— Эй! — громче повторил тюремщик, и Наёмница обратила на него тусклый, больной взгляд.

Кажется, это был тот, что слева. Или справа? Какая, впрочем, разница, они же почти одинаковые…

— Объяснить, почему ты попала сюда?

— Нет, — ответила Наёмница, не поднимаясь с койки.

— Ты убила человека — днем, на главной площади нашего города. Сотни человек видели это.

— Как глупо и неосторожно с моей стороны, — сдержанно произнесла Наёмница. — И кто же моя жертва?

— Правитель Торикина, — известил тюремщик и исчез.

Правитель Торикина?! Главная шишка в городе? Наёмница вскочила и заметалась по камере. Ее шатало, и она снова улеглась. Что за бред?! Ее даже не было в Торикине! Она никого не убивала! Хотя… хотя… ее сердце упало… так уж никого?

Только сейчас, наконец-то оставшись в одиночестве, она полностью осознала, какую глупость совершила на лесной поляне. Вогт был прав. Ей не стоило убивать Филина. Следовало прикинуться паинькой и позволить угнать себя в Торикин — тем более что они с Вогтом все равно туда собирались. Пусть связанные и порабощенные, но они оказались бы в Торикине вместе и сумели бы что-нибудь придумать. А сейчас она в тюрьме, ранена, обессилена из-за потери крови… и ужасно одинока.

Ладно, зачем думать об этом сейчас, когда ей так больно и она так устала? Наёмница закрыла глаза.

Ее разбудил раскат грома. Пока она спала, кто-то заходил в камеру и оставил возле двери бутыль с водой и миску каши — а она не проснулась и даже не слышала. В другой ситуации это могло стоить ей жизни. Надо быть осторожнее.

Есть не хотелось, но пить — очень. Наёмница наполовину опорожнила бутыль, прежде чем спохватилась, что неизвестно, когда принесут еще воды, следовательно, расходовать ее стоит осторожнее. Поставив бутыль в угол, она села на койку и сгорбилась, свесив руки между коленями. Вспышка молнии заставила ее поднять голову и посмотреть на пересеченный железными прутьями квадратик пасмурного вечереющего неба.

Игра ее наказывает и явно не намеревается быть снисходительной. Совершила убийство при толпе свидетелей — при том, что ее и в городе в этом момент не было! И поди кому объясни… Ох, что будет…

«А ведь, вполне возможно, эти люди действительно считают, что видели меня, — мелькнула у нее догадка. — В их голове поселилось воспоминание о том, чего не происходило вовсе».

Наёмница поежилась от внезапного озноба, осознав, что они с Вогтом затеяли нечто настолько огромное, что она неспособна ни понять это, ни толком рассмотреть. Игра все глубже проникала в реальный мир, заставляя его подстроиться, дополняя и преображая действительность. В эту минуту смутного понимания слова Вогта о связи Игры и Страны Прозрачных Листьев не представлялись Наёмнице непонятными и странными. Если Игра была способна оказать такое воздействие на старый мир и даже привнесла в него некие новые элементы, почему бы ей не породить совершенно новый?

И снова молния на мгновение осветила камеру, а затем прогрохотал очередной раскат грома, на этот раз такой, что Наёмница вздрогнула. «А где-то там Вогт тоже наверняка его услышал», — подумала она.

Глава 10. Друг

Сложно сказать, что думал Вогтоус по поводу этого несчастного приключения с Наёмницей. Некоторое время он сидел на траве, уткнувшись носом в колени, и ветер шевелил мягкий светлый вихор у него на макушке. Потом Вогт встал и привычно взглянул в небо. Хотя совсем недавно не было и облачка, сейчас оно затянулось тучами — то есть не сообщало Вогту ничего такого, чего он не знал бы сам. Ему предстояло действовать без подсказок, что мало его тревожило, так как Игра еще не распространилась настолько широко, чтобы выйти за пределы его понимания. Но его тревожила Наёмница. Вогт надеялся, Игра не будет к ней слишком жестока.

Уныние не было свойственно Вогту, нерешительность — тоже, и, глубоко вдохнув, он зашагал к притоке, которая быстро несла свои померкшие, прохладные воды, мелькавшие за зеленой листвой. Только тогда он осознал, что все еще сжимает в руке серый камень.

Вогт остановился, чтобы рассмотреть его повнимательнее — серый, с острыми краями, почти треугольный. Вид совершенно непритязательный. В одном из углов Вогт заметил крошечное просверленное отверстие.

— Мне нужна тоненькая веревочка, — произнес Вогт вслух. — Иначе я наверняка потеряю его. А затем я должен попасть в Торикин. Просто обязан.

«Она там одна, она ранена, ей больно», — заскулил он все-таки, пусть только мысленно. От того, что Наёмнице больно, ему хотелось плакать.

Плеск в притоке привлек его внимание: рыжеволосая голова вынырнула из воды и уставилась на него широко раскрытыми от ужаса глазами. Вогт спокойно, благодушно посмотрел в ответ. «Все-таки голова — это лучше, чем кулак», — подумал он.

Начиналось.

Вогт улыбнулся широко, искренне — кому бы он ни улыбался, его улыбка всегда была настоящей. Вот только означала она каждый раз разное.

— Привет, — дружелюбно обратился он.

Человек хватанул ртом воздух и исчез под водой. Казалось, он вдруг начал тонуть в семи шагах от берега. Вогт подошел ближе, наклонился к воде и произнес:

— Не бойся меня.

Некоторое время по воде расходились пузыри, потом человек рывком поднялся к поверхности. Вода ручьями стекала с его волос.

— Кто ты такой? Ты не из этих? — закричал он Вогту.

— Нет, — удивился Вогт. — Я сам по себе, я бродяга, — попытался объяснить он, сделав шаг к самой кромке берега.

Человек в воде заметался.

— Стой! Не приближайся!

— Хорошо, — замерев, согласился смирный Вогт.

— Покажи руки, — потребовал человек в воде.

Спрятав камень под ремешки сандалия, Вогт с готовностью продемонстрировал свои гладкие розовые ладони.

— Вот, — сказал он. — У меня нет оружия, — он снова улыбнулся и моргнул.

Сияние чистых Вогтовых глаз не убеждало осторожного купальщика, но нежная кожа этих рук внушала доверие. Рыжий подплыл к берегу и выбрался, цепляясь за траву и вырывая ее при этом целыми пучками.

— Мне помочь? — спросил Вогт.

— Стой где стоишь, — грубо предупредил человек.

Если не считать темно-рыжих волос, густо растущих по всему телу, он был совершенно голый. Худой, длиннорукий. Пошарив в кустах, купальщик выудил свою одежду и начал одеваться, не обращая внимания на льющую с него воду.

— Так кто ты, говоришь, такой? — спросил он Вогта, с трудом натягивая на мокрые ноги насквозь пропыленные штаны.

— Я — бродяга, — повторил Вогт. — Меня зовут Вогтоус.

Человек кивнул и поднял с земли свой пояс. «Оружие», — отметил Вогт с легким беспокойством, разглядывая кожаный мешок незнакомца. Хотя он не мог видеть оружие, он чувствовал его. Это был большой острый нож.

— А как тебя зовут? — спросил Вогт.

— Тебе зачем? — подозрительно спросил человек, зыркнув на него узкими, непонятного цвета глазами. — Ржавый. Это мое прозвище.

Он сел на траву и, морщась, ощупал свои ступни. Вогт увидел, что они покрыты мозолями, некоторые из которых все еще кровоточат, и поинтересовался, несмотря на очевидность ответа:

— Ты прошел долгий путь?

— Пришлось… Раньше была у меня какая-никакая лошадь, но, когда эти сволочи напали на меня и устроили стрельбу, стрела попала ей прямо в горло. Кровь хлынула струей…

Глаза Вогта расширились.

— Лошадь начала хрипеть и вздрагивать, — невозмутимо продолжил Ржавый. — Только я решился спрыгнуть, как она рухнула, едва не придавив меня. Я бросился бежать, а эти с гиканьем гнали меня по полю, мрази. Сам не знаю, как мне удалось спастись. Если бы не высоченная трава, что меня спрятала, уж точно кормил бы сейчас червей… но мне повезло, — Ржавый нервно выдохнул, вновь переживая ужасные моменты. Его волосы, подсыхая, загибались на кончиках в мелкие кольца.

Вогт, впечатленный историей, молчал.

— Мерзкая у меня работенка, — пробормотал Ржавый. — Вечно приключения, и приключения-то паскудные. Но на этот раз я попал в настоящий переплет. Слишком многим нужна эта проклятая вещица, и меня не пожалеют, отбирая ее… Не хотел бы я быть Полуночью. Столько врагов. Если я не доставлю ему это, с меня шкуру сдернут. А доставлю — так и вовсе казнят. Натерпелся же я страху за три недели… Постой-ка, — мутноватые глаза Ржавого слегка прояснились. — Что-то я разболтался с тобой. Теперь твоя очередь. Сам-то куда идешь?

— Туда, — Вогт махнул рукой в том направлении, куда всадники увезли Наёмницу.

— В Торикин? — уточнил Ржавый, весь как-то подобравшись.

— Да, — живо подтвердил Вогт, хлопая светлыми ресницами и усердно притворяясь еще более наивным, чем был на самом деле. Его миловидная беленькая мордашка сияла, как серебро под солнцем.

Ржавый ухмыльнулся.

— Думаешь, тебя туда так запросто пустят?

— Я знаю, что потребуется печать, и что она дорого стоит, — ответил опытный Вогт. — Вот только денег у меня нет, — он улыбнулся — уже в третий раз.

— И что же ты намерен делать?

— Пока сложно сказать. Но мне очень нужно в Торикин. Она попала в неприятности и погибнет, если я не спасу ее.

— Кто — она?

— Моя подруга.

— Девка, значит, — ухмыльнулся Ржавый. — И на что ты готов, чтобы пробраться в Торикин, к ней?

— О, я согласен на что угодно! — выпалил Вогт. — Лишь бы как-нибудь проникнуть в город.

— Прям-таки на что угодно?

— Абсолютно, — пылко подтвердил Вогт.

На физиономии Ржавого проступило выражение чистой радости, которое тут же скрылось, подавленное усилием воли.

— А я ведь тоже как раз туда направляюсь…

По правде говоря, Ржавый уже сутки слонялся по окрестностям. Он не решался наконец дойти до Торикина, но не мог и просто сбежать, а потому тянул время. Тут-то с ним и случилось то неприятное происшествие, о котором он так красочно поведал Вогту. Пухлый блондинчик, с его широко распахнутыми зенками, показался ему малость туповатым, но если учесть, во что Ржавый намеревался его втравить, оно и к лучшему.

— Ты, кажется, хороший человек, — вкрадчиво произнес Ржавый, всматриваясь в кристальные, не замутненные тенью сомнения или интеллекта глаза Вогта. — И так получилось, что ты можешь помочь мне, а я — тебе.

В том, что именно так все и получится, Вогт не сомневался с той самой минуты, как рыжая голова показалась из воды. Но у него не было причин делиться своими соображениями.

Ржавый подобрал свой разбитый сапог и, вытащив из него что-то, показал это Вогту: небольшой конверт с печатью из красного сургуча.

— Ты забудь обо всем, о чем я тут трепался… это мои неприятности. С ними я сам разберусь. А тебе я могу предложить одно мааааленькое дельце. Вот это письмо нужно отдать человеку, чье имя написано здесь, на обратной стороне конверта. Ты умеешь читать?

Конечно, Вогтоус умел читать, по строкам там же хорошо, как и между ними.

— Отыскать его будет несложно — он знатный человек, известен всем в городе. Видишь ли, обстоятельства требуют, чтобы я возвратился в те края, откуда прибыл. Моя старая мама, понимаешь ли, тяжело больна. Я оставил ее, потому что должен выполнять свою работу, а работа, хотя и кормит, безжалостна. Боюсь, если не поспешу, уже не увижу ее живой.

— Работу? — спросил Вогт.

— Мать. Если мне идти в Торикин самому, я потеряю кучу времени, а для меня сейчас каждая минута подобна алмазу, — это говорил человек, который совсем недавно плескался в реке, лениво разводя руками. Лживость его голоса резала слух, но Вогт только развешивал уши, которые от усердия стали длинные, как у кролика.

— Только отдать письмо? — невинно утончил он.

— Да-да, только-то, — Ржавый принужденно рассмеялся. — Работенка непыльная, верно?

— А как я попаду в город?

— Вот с этим дорога в Торикин будет открыта для тебя, — снова запустив руку в сапог, Ржавый вытащил тяжелый позолоченный медальон на серебряной цепочке и положил его Вогту на ладонь. — Это медальон гонца. Спрячь его под рубашку и не показывай никому, кроме стражников. Еще скажи им: камни под водой. Это пароль. Не забудь, «камни под водой».

— Это то, о чем мне никогда не забыть, — мягко произнес Вогт.

— Письмо — это тайна, понял? Секрет.

Вогт был в восторге. Он слегка повернул медальон, и солнечный луч, протиснувшийся сквозь тучи, скользнул по золотистой поверхности. Вогтоус прижмурился, затем посмотрел в глаза Ржавого. В Вогтовых темно-синих зрачках мельтешили насмешливые искорки, которые Ржавый предпочел не заметить.

— Я же могу рассчитывать на награду от того, кому принесу письмо?

— Да, — подтвердил Ржавый, скалясь. — Без награды тебя не отпустят, уж будь уверен.

Они пожали друг другу руки.

— Послушай, — крикнул Вогт уже на расстоянии. — Хотел спросить, да чуть не забыл. У тебя есть тонкая веревка?

У Ржавого была бечевка.

Послюнив кончик бечевки, Вогт продел ее сквозь отверстие в камне. Камень он повесил на шею, где уже висел медальон гонца, и затем прикрыл их рубахой.

Он шел к Торикину, и у него было то, с чем любой человек, а не только божественного происхождения, может ощутить себя по-настоящему могущественным.

***

Тучи сгрудились так тесно, что совсем потемнело, как будто ночь вдруг решила прийти пораньше, отобрав у дня несколько часов. Вогтоус слышал раскаты грома и замирал в предчувствии ливня, такого сильного, что листья, сбиваемые каплями, будут падать с деревьев. Птицы попрятались заранее, ему же, одинокому бродяге на пути в большой злой город, прятаться было негде и некогда. Впрочем, впереди уже показались серые торикинские стены, особенно угрюмые в этом тусклом свете, так что есть шанс, что он доберется до цели раньше, чем грянет гроза.

Чем пристальнее Вогтоус вглядывался вперед, тем прозрачнее и иллюзорнее казалась ему темная груда города. Так близок к исчезновению, что уже почти исчез. На секунду Вогт увидел очертания холмов и деревьев, что пока заслонял собой Торикин. Вогт моргнул, потряс головой, и все вернулось как было — снова впереди Торикин с его башенками и флагами, хотя Вогт не сомневался, что позади города открывается тот самый вид, что ему померещился.

Торикин был городом иного толка, чем тот, где Вогт и Наёмница побывали ранее. Иных масштабов. Иной стати. Любые потенциальные сомнения в его великолепии разлетались в пыль, стоило только приблизиться к огромным городским воротам. Всю поверхность ворот покрывал золотистый орнамент — остролистые, хищные цветы. Торикин словно спрашивал тебя: «Достоин ли ты меня?» И сам отвечал: «Нет».

Стражников у ворот было шестеро, каждый вооружен острой пикой, шлемы начищены так, что в солнечные дни на них смотреть будет больно. То ли из-за пик и шлемов, то ли потому, что их тела защищали плотные кожаные панцири, которые даже не всякая стрела пробьет, стражники были очень-очень злые и разговаривали с Вогтоусом невероятно грубо. Обступив его, они обрушили на него поток вопросов, и, стоило ему хоть на долю секунды помедлить с ответом, тыкали его пиками в бока, живот, спину — что кому было ближе. Подобно кролику в окружении стаи волков, Вогт впал в растерянность.

— Я хитрец, — попытался объяснить он. — Хитрец, — повторил он и наконец заметил, что слово звучит не совсем так, как должно. — То есть гонец, — тут он вспомнил о медальоне и вытащил его из-за пазухи. — Камни под водой, — сказал он.

Стражники долго рассматривали медальон, передавая его из рук в руки. Медальон выглядел солидно, да и новость, которую принес гонец, могла оказаться важной. Не пропустишь гонца — огребешь потом неприятностей. А если гонец оказался малость слабоумный, так это его проблемы.

Вогт вошел в город; будь стражникам известно, что это событие означает для Торикина, они немедленно догнали бы его и вздернули бы на ближайшем дереве. Ну или попытались бы вздернуть — потому что относительно Вогта не всегда возможно угадать, что сработает, а что — нет.

***

Гроза решила, что нечего мелочиться, и сразу зарядила по полной. Вогтоус в один миг вымок так, как будто на него ведро воды опрокинули. К тому же дождь застилал глаза. Кто-то налетел на Вогта, убегая от грозы, а в следующий момент на кого-то сослепу наткнулся сам Вогт. Он протер было глаза ладонью, и вдруг из темно-серой пелены выступило длинное усталое лошадиное лицо. Вогт коснулся носа лошади и шагнул в сторону, уступая ей дорогу. К тому времени мостовая — городская гордость — по щиколотку покрылась водой. Да, погода явно не благоволила тому, чтобы разглядывать неживую торикинскую красоту.

Сосредоточенно следуя за интуицией, Вогтоус сам не понял, в какой момент свернул с главной улицы. Здесь дома располагались плотнее, и в узких улочках между ними, под выступающими козырьками крыш, где ливень уже не так легко доставал его, Вогтоус ощутил себя как в норе. Большинство домов были двухэтажные. На первых этажах окна отсутствовали, но со вторых, протискиваясь в щели меж ставен, понемногу сочился умиротворяющий свет ламп и свечей. Вогт поднимал голову, глядел на окна и мечтал попасть туда, где свет — не то чтобы темнота и дождь его окончательно измучили, но все же лучше без них. Очередная вспышка молнии обнаружила и те окна, что были не подсвечены — прямоугольники сомкнутых ставен, едва различимые на темных стенах. Этот город не казался открыто-враждебным, как тот, первый, но в действительности был еще более опасен. Вогт пока не знал ответа на вопрос, что хуже — жестокость или безжалостность, но предполагал, что ему придется ответить на него в любом случае, а раз так, то и тревожиться об этом не стоит. Всему свое время, как частенько повторял Ветелий.

Вдруг дверь справа от него распахнулась, и Вогт отшатнулся, едва не получив по носу. Блеклый оранжевый свет хлынул из дверного проема и разлился пятном, мерцая на поверхности лужи. Глумливая, бессмысленная, заросшая физиономия высунулась наружу, оглядела Вогта, а затем вывалилось и все остальное. Торикинский забулдыга, вероятно, решил сегодня быть буйным: он показал Вогту хлипкий волосатый кулак, шагнул ближе, кое-как совладав с ногами (Вогт наблюдал его усилия с вежливым интересом), и, замахнувшись, ударил.

Вогт вовремя отступил, так что от удара пострадал лишь воздух. Блестящие от опьянения, отчаянно разъезжающиеся глазки забулдыги выразили обиду и неодобрение. Пьянчужка снова замахнулся, далеко отставив руку, и вдруг, словно жук, опрокинулся на спину. Расплескав лужу, он остался лежать, закрыв глаза и удовлетворенно посапывая — горизонтальное положение давалось ему куда легче, чем вертикальное. Вогт осторожно протиснулся мимо и вошел в тускло освещенный проем. Как ему подумалось (или как он заставил себя подумать) здесь вполне можно укрыться на некоторое время, пока дождь не кончится.

Все помещение заполняли клубы смрадного дыма, до того тяжелого и плотного, что в первый момент Вогту показалось, что дышать носом просто невозможно. Когда же он заглотнул воздух ртом, тот хлынул в горло, густой и горький, как прогорклое масло. Вогт захлебнулся и закашлялся. Впервые он угодил в такой сад — здесь пустили корни наилучшие отбросы лучшего города в мире. Посетители «Зеленого мертвеца» редко обращали внимание друг на друга — разве что незадолго до драки и во время нее. Но появление такого удивительного существа, как Вогт, не могло остаться незамеченным. Со всех сторон, пробуравливая клубы ядовитого сизого дыма, к нему потянулись взгляды. Вогт приветственно поднял руку.

— Привет! — воскликнул он и снова закашлялся.

Разумеется, ему никто не ответил, и только старик, разливающий вино, тревожно прошамкал:

— Пошел вон отсюда. Мне здесь трупы не нужны!

— Но я же не труп, — удивился Вогт, пристроившись на грязный табурет возле грязного стола — и сразу приклеившись намертво.

— Подожди пару минут, — буркнул старик.

Вогта продолжали оглядывать. Он широко улыбнулся и обвел присутствующих счастливым взором. Все с омерзением отвернулись, и только зеленые глаза одного, с изувеченным, покрытым шрамами лицом, все еще сверкали сквозь табачный дым, устремленные на него. Если Вогт и чувствовал опасность, то хорошо притворялся, что не чувствует. Некоторое время он молча сидел за своим столиком. Иногда, задумавшись, он ставил на столик локти, потом вспоминал, как грязна поверхность, и снова клал руки на колени. Идиллия была прервана неряшливой лохматой женщиной с подносом. Распростершись над Вогтом необъятными телесами, она закричала:

— Либо ты что-то заказываешь, либо выметаешься вон отсюда, бродяга!

Наёмница взвилась бы сразу. Вогт же только отстранился, чтобы в случае, если его решат ударить подносом, успеть увернуться. «Откуда она меня знает? — удивился он. — Я же действительно бродяга».

— Там гроза, — кротко объяснил он. — Что такого, если я посижу здесь немного?

Лохматая женщина принялась орать. Голос у нее был низкий и раскатистый, но в отдельные моменты резко взмывал до визга. Вогтоус вскочил, зажимая терзаемые уши.

— Да угомонись ты, глупая баба, — встрял зеленоглазый, прихватив свою кружку и поднявшись с места. — Я заплачу за этого пухляка. Тащи ему пива и что-нибудь пожрать.

Она сразу замолчала и свела кустистые брови.

— Ты это чего? — подозрительно осведомилась она. — Приглянулся он тебе, что ли?

— Ты языком не трепи, а давай пошевеливайся, — поторопил зеленоглазый и голос его похолодел до внятной угрозы. — Жаркое с подливой сойдет.

Женщина молча удалилась, держа поднос в поднятых руках. За годы непростой жизни, ежедневно общаясь с шушерой и пьянью, она научилась разбираться в людях: на этого невысокого, светленького ори сколько хочешь, он даже не ругнется в ответ, а вот зеленоглазый был мужик в возрасте, угрюмый, массивный. Такому хватит сил схватить ее за патлы да протащить по всему залу, под радостное ржание всех присутствующих.

Вогт проводил ее рассеянным взглядом — между столиков она протискивалась боком, в чем, впрочем, не было особого смысла, потому что она была совершенно круглая, а, значит, со всех сторон одинаково толста. Затем Вогт взглянул на своего, как он, наверное, считал, доброжелателя, теперь сидящего за его столиком. Доброжелатель представлял собой занятной зрелище. Казалось, его лицо когда-то сняли, как маску, покромсали на куски, а затем грубо сшили и водрузили обратно.

Вогт улыбнулся мягкой, безмятежной улыбкой.

— Благодарю вас. Так получилось, что я давно ничего не ел и у меня нет денег.

Поскольку зеленоглазый ничего ему не ответил, Вогт продолжил с невинной бестактностью ребенка:

— Как много шрамов на вашем лице… должно быть, вы пережили невероятную боль.

Зеленоглазый не рассердился. Усмехаясь, он потер остатки носа, который ломали не менее десятка раз, и ответил:

— Меньшую боль, чем та, которую я причинил им… потом, — он наклонился ближе к Вогту, и, когда его теплое ленивое дыхание коснулось Вогтовых ноздрей, Вогт догадался, что зеленоглазый пьян. — Проклятые псы, — прошептал зеленоглазый, и в его зрачках вспыхнули огни, странные и непредсказуемые, как искры, вдруг вспорхнувшие под порывом ветра над пеплом, который казался совсем остывшим. — Целая стая. Злее были лишь те люди, что натравили ее на меня.

Вогт понимающе кивнул. Он хорошо помнил свору Шванн.

— Я был тогда не старше тебя. Меня окружил десяток собак. Их глаза горели, как угли. Среди них выделялся вожак: огромный, бешеный, черный, как зимняя ночь. Он обрушился на меня всей своей массой, остальные поспешили на подмогу. Я закрыл руками горло, а черный пес рвал мое лицо, грыз мои пальцы. И они стали вот такие, — зеленоглазый показал Вогту свои изуродованные руки. — Боль была ужасающая… и разожгла во мне ярость. И тогда я стал таким сильным, что перебил всю стаю. Они защищались до последнего, кусали меня, но мне было все равно, потому что сто первый укус не имеет значения после ста. Я душил их, поднимал их и швырял об пол, а потом добивал ногами. В итоге они все оказались на полу передо мной: теперь не острые зубы и сильные мускулы, а лишь жалкие поскуливающие комки окровавленной шерсти. Вот это было зрелище…

Зеленоглазый улыбнулся. Все передние зубы в верхнем ряду у него отсутствовали, и Вогтоус видел сквозь черную щель, как, пузырясь, поблескивает розоватая кровянистая слюна. От клыка слева уцелела только половина. Уловив, куда смотрит Вогт, зеленоглазый отпил из кружки и объяснил:

— Вот я вечно тру этот клык языком и ранюсь до крови. Остро сломался, а сидит крепко, гаденыш, — он снова осклабился. — Я все же везунчик: не знаю, как так получилось — кожа клочьями висела, а глаза уцелели.

— Вы уже второй везунчик, которого я сегодня встретил, — рассеянно пробормотал Вогт, глядящий так, словно его мысли где-то настолько далеко, что недосягаемы даже для него самого.

— С тех пор я зову себя «Рваное Лицо», — сообщил зеленоглазый. — Запомни, малыш, собака — худшая тварь среди четвероногих. Не доверяй ей, если хочешь жить. Собака злее, хитрее, опаснее волка, потому что собака — это как бы волк, но приближенный к человеку, всему у него научившийся. А уж такой мерзотной твари, как человек, не найдешь во всем мире под солнцем. Гнилая у нас природа, пухлячок, — Рваное Лицо постучал себя по груди, скорбно усмехаясь разорванным и сшитым ртом. Казалось, он совершенно запутался в ненависти к себе и другим и одновременно жалости к себе и другим.

Глаза Вогта наконец-то приняли присутствующее выражение.

— Возможно, это и так, — неуверенно согласился он. — Но, я думаю, еще можно все исправить.

— Исправить? — поразился Рваное Лицо. — Горбатого могила исправит. Что ж, тогда придется сровнять с землей весь этот проклятый город. Но это одному богу под силу, а богов здесь нет, малыш.

— Кто знает, — вежливо улыбнулся Вогт. — «Рваное Лицо»… это, конечно, хорошее прозвище. Но каково ваше настоящее имя?

— Кто ж его теперь вспомнит, мое настоящее имя, — дернул уголком рта Рваное Лицо.

— Если отказываешься от собственной идентичности, пустое место спешит занять нечто иное, — назидательно изрек Вогт.

Рваное Лицо, только что сделавший очередной глоток, поперхнулся и выплюнул на стол красноватую пузырящуюся жидкость.

— Че? Идентишность? — выдавил он, как только прокашлялся. — Где ты набрался таких словечек? Кто тебя такого вырастил?

— Я воспитывался в монастыре, — терпеливо объяснил Вогт.

— Небось, начитался там всяких глупых заумных книжонок…

— Ваше мышление отличается выраженной парадоксальностью.

— А ну, прекрати! — замахал на него рукой Рваное Лицо. — Ты так меня насмешишь, пухлячок, что я от смеха по швам лопну.

— Меня зовут Вогтоус, — вежливо представился Вогтоус. Малыш, пухлячок — все эти пренебрежительные обращения унижали бы его достоинство, если бы он снизошел обратить на них внимание.

Толстуха наконец-то принесла пиво и жаркое и, выражая свое недовольство пусть хотя бы бессловесно, так швырнула миску на стол, что горячие брызги полетели в Вогта.

— Спасибо, — поблагодарил Вогт то ли за то, что ему принесли жаркое, то ли за то, что ошпарили им, и облизал жирные брызги со щек длинным розовым языком.

Даже после неприятной истории про собак Вогтоус ощущал сильный голод. От запаха жутковатого на вид варева у него потекли слюни, как… как у собаки. Еще месяц неустроенной бродячей жизни, и его уже нельзя будет назвать пухлячком (что довольно-таки огорчительно). К сожалению, никаких столовых приборов ему не предоставили. Вогт огляделся, пытаясь понять, как справляются остальные. Остальные очевидно не нуждались в этих пафосных излишествах: то, что нельзя было ухватить рукой или насадить на принесенный с собой нож, они пили через край; их щеки лоснились, как рыла свиней, нахлебавшихся из корыта прокисшего супа, но глаза поблескивали настороженно и хитро — как глаза тех злых псов, о которых рассказал Рваное Лицо. В окружении людей такого сорта легко и лучше бы забыть о манерах; Вогт запустил руку в свой склизкий ужин.

— Так ты не торикинец, — сказал Рваное Лицо.

— Угу, — подтвердил Вогт с набитым ртом. Он судорожно сглотнул. — У меня здесь пара важных и секретных дел. То есть одно важное и одно секретное.

Вогт нарывался на расспросы, но Ржавое Лицо проигнорировал наживку.

— И давно ты в городе?

— Несколько часов.

— И уже угодил сюда, в «Мертвеца», — Рваное Лицо вздохнул тяжело, как старый пес. Сейчас он не выглядел таким свирепым и страшным, каким казался поначалу. Скорее печальным и измученным.

— Потому что дождь начался, — объяснил Вогт. То, что он жевал, было жестким, волокнистым и очень странным на вкус. «Мясо!» — догадался Вогт и едва не подавился. Никогда прежде он не пробовал плоть убитого животного. Только рыбу, но у нее кровь холодная — оправдание так себе, но уж какое есть. Первым его намерением было сплюнуть на пол, но все же он дожевал и проглотил. Из-за примеси вины мясо приобрело горький привкус.

— Никогда не угадаешь, что приведет нас к гибели, — протянул Рваное Лицо, как бы даже сочувственно.

Вогт кивнул, не слушая. Пытаясь отвлечься от моральных терзаний, он пригубил пиво из грубой оловянной кружки. Ммм… Он никогда не пробовал ослиную мочу на вкус, но предложи ему угадать, что он только что выпил, он бы заподозрил — это она самая. Как они пьют эту дрянь кружками? Вогт сделал еще глоток. А нет, сойдет. Жаркое влекло его к себе. «Животное все равно уже умерло», — сказал себе Вогт и подцепил пальцами второй кусок. Никогда еще он не ел нечто настолько омерзительное и таким омерзительным способом.

Рваное Лицо шумно стукнул об стол своей опустевшей кружкой, подзывая обслугу. Лохматой женщины не было видно, но зато откуда-то вынырнул старикашка, в своем сером тряпье похожий на крысу.

— Еще вина! — горестно приказал Рваное Лицо. — Лучше сразу бутыль.

Вогтоус взглянул на изуродованный профиль, высвеченный желтым дрожащим светом сальных, несносно воняющих свечей, и при этом на его круглом, добродушном лице появилось и исчезло лукавое, даже насмешливое выражение. Он улыбнулся во весь рот, но в следующий момент, когда Рваное Лицо повернулся к нему, снова был наивен и серьезен.

— Сегодня сумрачный, тягостный день для меня, — шепотом объяснил Рваное Лицо. — День, когда ненавистная серость обступает и душит. Когда мысли подобны острым клинкам. Я так рад, что встретил тебя сегодня, друг, — глаза у Рваного Лица стали совсем дикие.

Перед ними со звоном и треском поставили бутыль и пару пустых оловянных кружек. Рваное Лицо ухватил Вогта за предплечье.

— Друг, выпей со мной. Мне нужно как-то пережить этот проклятый вечер.

Вогт был сыт, добр и сговорчив.

***

В то время как Вогт доводил себя до невменяемого состояния в компании более чем подозрительного типа, Наёмница лежала на койке и в кромешной тьме слушала чуть приутихший дождь, капли которого иногда пролетали в зарешеченное окошко и падали ей на лицо — единственное утешение, слабое напоминание, что она жива, еще не обратилась в унылый призрак, а значит, у нее пока есть шанс все исправить. Стоило бы поспать, но после того, как она уже какое-то время проспала, снова отключиться не удавалось, тем более что плечо не только не болело меньше, но даже и больше. Боль расползлась, теперь распространяясь и на руку, и сопровождалась мучительной, неумолкающей пульсацией. Кожа вокруг раны казалась горячей на ощупь. Наёмница знала, что все это означает. Рана воспалилась.

«Хотела бы я знать, что со мной станется», — думала она, угрюмо пялясь в темноту. Впрочем, знать такое — только нервы себе расшатывать. Она представила себя стоящей на деревянном помосте. Внизу вопят дети и радостно показывают на нее пальцами. Палач надевает веревку ей на шею, и она даже возразить не может, потому что во рту у нее кляп, как у того бедняги. «Нет, — решила Наёмница, — я буду отбиваться изо всех сил! Они намучаются со мной! Они запомнят эту казнь!» А вот она сама не запомнит. Потому что будет мертва…

«Тын-тын-тын-тын», — навязчиво стучало в ране.

— Ну почему, почему все так ужасно? — спросила Наёмница вслух. — Вогт, паршивец, если ты меня не спасешь… то я… то я… сдохну здесь как жалкая дура, — пробормотала она, закрывая лицо руками.

Спящая тюрьма была беззвучна. Абсолютная тишина. Как в склепе. Наёмницу это раздражало. Впрочем, чего бы она хотела? Чтобы кто-нибудь с лязгом пилил решетку? Хотя едва ли кто-то из узников на это решится. Большинство принимает постылую реальность как она есть — переждать как-нибудь день, переждать ночь, снова день, затем ночь. Страдальчески перетерпеть жизнь и успокоиться в смерти.

— Сволочи вы все, — сообщила Наёмница, хотя ее никто не слушал.

И вдруг ей показалось, что кто-то все-таки слушает. Сразу стало страшно. Этого кого-то не было — и вдруг он появился возле двери в ее камеру. Ни стука подошв по каменному полу, ни шороха одежды, лишь легкое дыхание, реющее в холодном воздухе — несмотря на летнюю жару, в каменных стенах тюрьмы было промозгло. Наёмница поднялась и, ослабшая от боли и страха, на цыпочках подошла к двери. За маленьким окошечком в двери едва различимо бледнело чье-то лицо.

— Кто ты? — угрожающе прошипела Наёмница.

За дверью тихо рассмеялись.

— Не тот, кого тебе следует опасаться.

Наёмница узнала бесцветный голос одного из тюремщиков, но ее напряженные мышцы не расслабились. Если тюремщик решил посреди ночи навестить заключенную, хорошего не жди.

— Ты зачем пришел? — спросила Наёмница и, представив зачем, вся ощетинилась.

— Нужна ты мне, дура, — фыркнул тюремщик. — Я принес тебе лекарство, — сквозь окошечко в двери он протянул ей маленькую склянку.

Наёмница отшатнулась.

— Какое еще лекарство?

— Мазь для плеча. Вотри в рану.

Втереть в рану? Да Наёмнице даже думать о ране было больно, а уж тем более к ней прикасаться. Все же она взяла склянку (круглую, из толстого рельефного стекла) и сразу отступила на шаг — осторожность лишней не бывает.

— И еще кое-что, — сказал тюремщик. — Это твое. Забери.

Он начал проталкивать в окошко что-то большое и мягкое, похожее на одеяло. Наёмница потянула «одеяло» на себя, развернула его и с удивлением опознала свой плащ. Она даже не помнила, где потеряла его.

— Отк…

Но тюремщик уже пропал.

Наёмница уселась на свою койку. Ладно, не время разбираться в причинах проявленного к ней великодушия… Оголив плечо, она осторожно притронулась к покрывающей рану повязке. Повязка была сухой, но жесткой от пропитавшей ее крови. Стиснув зубы, Наёмница ухватила повязку за краешек и принялась медленно, мучительно отдирать ее от раны. Покончив с этой болезненной до тошноты процедуры, она не менее трех минут, цепляя грязными ногтями, выкорябывала пробку из склянки. Мазь оказалась плотной и холодной на ощупь, но кончики пальцев под ее воздействием начали быстро нагреваться. Наёмницу снова охватили сомнения, ведь неизвестно, какую дрянь мог ей подсунуть тюремщик. С другой стороны, начавшееся в ране воспаление было само по себе чревато смертью, так что хуже уже, наверное, не будет. Почему бы не рискнуть?

— Вперед, — подбодрила себя Наёмница и, предвосхищая последующие ощущения, в ужасе зажмурилась.

С каких это пор она стала такой чувствительной к боли? Фу, неженка. Она щедро шмякнула мазь на рану. Сначала было вполне ничего. Затем начало жечь. От боли Наёмнице не сиделось, так что она принялась ходить из угла в угол, растрачивая те немногие силы, что у нее еще оставались. Вот так и протянешь к утру ноги от такого «лечения»… Тюремщик над ней поиздевался, сволочь! А она-то, идиотка, доверилась… Наёмнице хотелось вопить от осознания собственной глупости, но она только до скрипа стискивала зубы.

Через час жжение унялось. Вместе с ним улеглась и боль. Вконец измученная Наёмница упала на койку, завернулась в плащ и крепко заснула.

Ей приснился Вогт. Он стоял на облаке и кричал, восхищенно подняв руки: «Я бог! Я бог!» Люди, стоя на земле, кидали в него гнилые кочерыжки, огрызки яблок, изношенные ботинки и всякую подобную дрянь, но не могли добросить, потому что он был слишком высоко. Впрочем, порой им удавалось попасть в облако, откалывая от него белые пушистые клочки. Облако становилось все меньше, и меньше, и меньше, и наконец Вогт остался стоять на небольшом облачке, которое, не способное выдержать его вес, медленно снижалось.

— Улетай! — закричала Наёмница.

Однако Вогт не слышал ее, повторяя: «Я бог!» Не видел злобных людей на земле, ослепленный светом собственной улыбки.

Облако опускалось плавно, как падающий лепесток. Люди внизу подняли руки и потянулись к Вогту. Пока они не могли достать его, но знали, что рано или поздно это случится — и тогда они наконец-то смогут его растерзать.

***

Вогтоусу было весело, так весело, что он был готов рассказать об этом всем на свете. Рваное Лицо тоже взбодрился. Периодически они вместе кричали:

— Еще вина!

Вогт был пьян — впервые в жизни. Он попытался поразмышлять об этом, но у него ничего не получилось. Тогда он ткнул Рваное Лицо пальцем в грудь (после второй бутылки вина они догадались, что они кровные братья, разлученные после рождения) и начал рассказывать, что привело его в Торикин. У него есть две причины, напомнил он Рваному Лицу на тот случай, если тот забыл: секретная и важная. Вогтоус рассказал бы и секретную причину, но сам не смог ее вспомнить. Поэтому сразу перешел к важной.

— Она называет себя Наёмница, — вдохновленно сообщил он. То ли от размышлений о Наёмнице, то ли от вина в его глазах прыгали бесноватые огоньки. — Это, конечно, не настоящее ее имя, но, полагаю, со временем мне удастся разузнать подлинное — ведь к финалу всегда все проясняется, верно? Сейчас у нее серьезные неприятности, и мне неизвестно, где она и что с ней.

— Хо! — воскликнул Рваное Лицо. — Вот у кого действительно серьезные неприятности, так это у той растрепанной девицы, которую загребли сегодня.

На секунду Вогт как бы даже протрезвел. Он подался вперед и заговорил приглушенным голосом.

— Девица? Растрепанная? Что за девица? Расскажи мне о ней!

— Она градоправителя утром прирезала. Его везли в паланкине — ну, знаешь, словно тех темнолицых ублюдков, что за морем живут. Эта бестия ждала на крыше. Хороший прыжок — и она в паланкине. Чик-вжик — одним уродом меньше.

— О да, — вставил Вогтоус, прищуриваясь от нахлынувшей нежности. — Она очень ловкая.

— Никто даже не успел сообразить, что происходит, как она уже умчалась, бросив окровавленный кинжал. А градоправитель был мертвее мертвого.

— Вот как… — Вогт выглядел крайне заинтригованным.

— И это на главной площади! Толпа на нее так и вылупилась. Странное безрассудство…

— Да уж, — поддакнул Вогт. — Зачем же она такое сделала?

— Кто знает. Может, ей заплатили. У градоправителя было много врагов. У любого, кто будет править этим городом, будет много врагов, потому что все хотят править этим городом. Вроде как лахудра даже сумела выбраться из Торикина, но в итоге ее все равно заграбастали. Оно и неудивительно — сумму за ее голову такую назначили, что свою башку за эти деньги отдашь, лишь бы взяли. Причем голову, сказали, можно и отдельно от тела принести. Я видел, как они везли девку по улице, перебросив через лошадь — с одной стороны ноги болтаются, а с другой — волосы, и в них все сорняки с округи.

— Я абсолютно уверен, что это моя подруга… Где же она теперь?

— В тюрьме, конечно. До суда.

— Суд! — оживился Вогт. — Значит, еще есть возможность оправдать ее?

— Ты странен и удивителен, мой пухлый друг, — расхохотался Рваное Лицо. — Нет, конечно. На суде они просто определят способ и время казни. Ты что же, не знаешь, для чего нужны суды? Да и как, по-твоему, можно оправдать того, кто убил у всех на виду?

— Я не знаю, — ответил Вогт. — Но я попробую что-нибудь придумать, — он отпил из своей кружки, но в рот не упало ни капли. Она была пуста.

— Я сам, — засуетился Рваное Лицо, разливая вино в кружки, на себя, на Вогта, на стол и на пол.

Что-то припомнив, Вогт начал смеяться.

— Я лосось, — повторял он. — Я лосось, который плавает в вине…

Затем он резко успокоился, потому что забыл, почему это смешно. Тут он увидел, что свеча уплывает. Вогт забеспокоился — ведь если свеча уплывет за пределы стола, она упадет на пол. Он схватил ее, пытаясь остановить, но свеча опрокинулась, потухла, и стало темнее. Вогт не заметил изменения освещенности — перед его глазами вдруг развернулся прозрачный занавес, сотканный из вздрагивающего золотистого света. Чудесное тепло потекло в жилах.

— Это волшебство, — пробормотал Вогтоус, падая лицом в заплеванный столик.

— Да нет, — возразил Рваное Лицо, залпом опустошив очередную кружку. — Это ты налакался.

— Нет, я о Наёмнице, — возразил Вогт, счастливо улыбаясь. — Мы с ней так не похожи… совсем не похожи. У меня белые волосы, а у нее черные. Она быстрая и нервная, а я расслабленный и неторопливый. Иногда я думаю, что я такой пухленький потому, что она такая худая… Но, несмотря на все наши различия, мы вместе, и я люблю ее. Да, я сейчас понял, что люблю ее. По-настоящему понял, что по-настоящему люблю, — Вогту казалось, что его сердце стало обжигающе-горячим и так распухло, что едва помещается в грудной клетке. Голос его с каждым словом звучал все более убежденно и все менее внятно: — Я обяжжа-ательно шпасу ее.

Рваное Лицо хлопнул его по плечу.

— А не спасешь, так найдешь себе другую бабенку. С твоей миловидной мордашкой это будет несложно.

Вогт с трудом сфокусировал на собеседнике взгляд, полный искреннего недоумения.

— Но ведь другие — не она.

— Оно и к лучшему. Та девка, прямо скажем, на сокровище не тянет.

— Если бы ты любил кого-то, ты бы меня понял.

В ответ на это Рваное Лицо издал странный придушенный вскрик, одновременно злобный и жалкий, и швырнул об пол свою кружку. В кабаке к тому времени уже творилось такое, что в его сторону и голову никто не повернул.

— Кого можно любить в этом мире, полным подлых псов? — яростно закричал Рваное Лицо, вскочив с места. Затем снова тяжело плюхнулся на табурет и подпер уродливую голову руками. Из его зеленых неистовых глаз закапали мутные пьяные слезы, каждая большая и тяжелая, как камень. Они падали все чаще и чаще на липкую поверхность стола и растекались лужицами. А некоторые так и не падали, заблудившись в лабиринте шрамов на его щеках, где долго блуждали, оставляя мокрый след, пока совсем себя не растрачивали. — Гнилые души, — прорычал Рваное Лицо. — Гнилые души. Я так боялся смерти, а теперь я сам — смерть.

Вогт слушал его очень внимательно. Так же, как порой и Вогт, Рваное Лицо был склонен к нелепому пафосу. Хотя его пьяную экспрессию было трудно воспринимать всерьез, все же Рваное Лицо страдал по-настоящему. Вогтоус должен был пожалеть его, но его обычно нежные глаза выражали холодную усмешку — впрочем, лишь в первые секунды, пока он не сосредоточился и не придал им правильное выражение.

— Я подумал, что не выдержу, что скоро умру. Я отлично справлялся, потому что тот зверь, что сидел во мне, всегда жаждал крови, но сколько еще я мог захлебываться, лакая ее? И тогда мне сказали, что я могу приводить других. И это будет конец моего кошмара. Вот так всегда — вход бесплатный, выход — сто тысяч ксантрий. Вот я и собираю — монетку за монеткой. Мне было не жаль их вначале. Да и потом тоже. Никогда. Если в тебе еще остается сострадание, это значит, что тебя не били достаточно сильно, иначе вышибли бы все начисто. Ты меня понимаешь?

— Да, — ответил Вогт, почти не слушая. Золотистый занавес теперь накрыл его, окружил теплым коконом. Как тепло и уютно. Он хотел спать.

— Все сволочи. Я не лучше других — но и не хуже. Ненавидеть — это как плавать. Один раз научился, на всю жизнь хватит. Даже сейчас смотрю на тебя и прикидываю, сколько мне дадут. Потому что я не лучше других. Не лу-ч-ше дру-ги-х… — Рваное Лицо забился лбом об стол.

— Не стоит, — не сразу остановил его Вогт. Вид у него был совершенно осоловевший.

— Этот город — ужасный город. Здесь бываешь настолько одинок, как нигде на свете. Никому нельзя доверять. Все пытаются продать друг друга. Сердца — камни, ни одно не поцарапать. Ты еще этого не заметил?

Вогт осторожно опустился щекой в винную лужу на столе и зевнул.

— Нет, — возразил он невнятно. На ресницах у него поблескивали капли вина. — Жестокосердие — это не твое прегрешение.

Рваное Лицо почти не дышал.

— А какое мое прегрешение?

— О-о… — выдохнул Вогт. Он еще помнил, что собирается сказать, но забыл, какой смысл в это вкладывает. — Ты виноват в том, что являешься другом, а…

***

Утреннее пробуждение само по себе не является чем-то неприятным. Более того — порой вместе с тобой просыпается и надежда, изрядно побитая накануне и за ночь успевшая кое-как оклематься. Но если, открыв глаза, видишь серые стены тюрьмы и зарешеченное окошко — день, считай, испорчен.

Плечо почти не болело. Вопреки опасениям Наёмницы, мерзкая мазь подействовала как лекарство, а не как яд. Впрочем, ей и без того хватало причин для страданий — после сна на жесткой, без матраса, койке каждая мышца ее разбитого тела мучительно ныла. Выбирая между тюремной лежанкой и землей, Наёмница предпочла бы землю. В отличие оттюремщиков, природа позаботилась о простынях, пусть холодных и неприятных зимой, но зеленых, мягких летом. Она попыталась встать на ноги, но сразу села, так как обнаружила, что поддержание себя в вертикальном виде дается с трудом — силенок со вчерашнего дня не прибавилось.

Вогтоус ей как-то заявил, что, засыпая на земле, просыпаешься сильным. Прям из глубины земли мощь идет, ага. «Вот же придурок», — подумала тогда Наёмница. Такого даже злой рок не воспринимает всерьез, вот и не бросает в него тяжелые валуны. Следовательно, если не хочешь быть раздавленной, следует держаться рядом с ним… В его же отсутствие она ощущала себя совершенно беззащитной, в любой момент ожидающей новых ударов судьбы. Воспоминание об озаренной солнцем физиономии Вогта, его пушистых ресницах и лучистых глазах вызвало щемящее чувство в груди, и Наёмница поспешила прогнать этот образ.

— Я постоянно запрещаю себе думать о том, об этом, — пробормотала она. — Почему так? Впрочем, это звучит как-то надуманно. Может, я только думаю, что запрещаю себе думать о том, о чем хочу думать, а на самом деле всегда думаю только о том, о чем хочу думать, и не думаю о чем-то, потому что действительно этого не хочу, — в смысле, не этого не хочу, а не хочу об этом думать. О-ox, — собственная фраза обрушилась на нее и придавила. Наёмница сгорбилась. — Кажется, я нарочно себя запутываю, — неохотно признала она.

Снаружи, сквозь решетчатое окно, до нее донеслись крики — заключенных сгоняли на работы. Наёмница им даже немного позавидовала. Уж лучше б она брела сейчас в толпе вместе с остальными, путаясь в собственных ногах, и ее бы грубо понукал надсмотрщик с хлыстом, которым он так здорово наловчился щелкать возле самого носа — не своего носа, конечно. Все ж лучше, чем сидеть здесь, утопая в тревоге и грустных мыслях, когда даже отвлечься нечем. Но нет, из камеры ее не выпустят. Она же особенная преступница, самая преступная преступница в Торикине.

— Что самое удивительное: меня нисколько не удивляет, что я при толпе свидетелей убила их градоправителя в момент, когда меня даже не было в городе! — ошеломленно помотала головой Наёмница. В какой-то момент происки Игры стали для нее обыденными.

В двери лязгнул ключ, отчего Наёмница так и подскочила на койке. Пришел тюремщик — левый или правый, сложно сказать. Они отличались друг от друга не больше, чем человек от его же отражения в зеркале. Странное ночное добросердечие тюремщика терзало ее своей необъяснимостью. Стоит ли воспринимать его как знак, что Игра пока не готова ее прикончить?

Для тюремщика утро выдалось бодрое. Он даже немного порозовел. При утреннем свете Наёмница рассмотрела, что глаза у него бледно-голубые. Но лицо все равно непримечательное, про такое и сказать нечего — в наличии, и ладно. Он принес еды: хлеб и какую-то гадость в миске. В желтоватой жиже плавали белесые куски чего-то плотного. Наёмница не определила, что это. Самый загадочный завтрак в ее жизни, но еще не самый противный.

«Лучше бы поменьше с ним болтать, — подумала Наёмница. — А то рано или поздно прилетит в зубы». Но промолчать она не могла. Она просто уже не могла.

— Эй, — сказала она. — Я хочу кое-что спросить.

Тюремщик взглянул на нее — без презрения, без интереса, без какого-либо выражения вообще.

— Мне что, устроить здесь запруду? — осведомилась Наёмница.

***

Вогт мог ощущать себя хоть трижды Богом — но не в это утро. Пахло затхлой сыростью, словно он оказался глубоко под землей. С трудом разлепив глаза, он увидел влажный, покрытый плесенью полок подвального помещения. На табуретке рядом с койкой горела, мерцая, свеча. Вогту показалось, что он продрых сотню лет, проспав все, что только можно проспать. Едва он попытался подняться, как тяжеленная наковальня обрушилась на его голову, заставив со стоном повалиться обратно на койку. Перед глазами заплясали красные пятна. Вогт не знал наверняка (как и полагается невинному пухлячку, выросшему за монастырскими стенами), но догадался, что пьяное веселье прошлой ночи как-то связано с этой неприятностью. Впрочем, не только с этой.

Вогт отдышался, отчего боль в голове слегка улеглась, и попытался восстановить в памяти события предыдущего вечера. Отчетливо вспоминалось лишь то, как плакал Рваное Лицо, но это никак не объясняло текущее положение. Пошевелив руками и ногами, Вогт обнаружил, что они связаны. Его замутило, и он с тоской начал размышлять о ведрах, тазиках и прочих емкостях, отчего его отвлекли шум и лязг отпираемой двери — как бесценное сокровище, Вогта хранили за семью засовами. Дверь распахнулась, и в каморку шагнул Рваное Лицо. В отличие от Вогта, чья нежная гладкая физиономия и сегодня была нежной и гладкой, разве что приобрела приятный зеленый оттенок, внешний вид Рваного Лица соответствовал его внутреннему омерзительному состоянию.

Вогтоус улыбнулся приятелю, подняв в знак приветствия связанные руки.

— Не лыбься, — огрызнулся Рваное Лицо. — Все зубы повыбиваю. Хотя… — он усмехнулся, — с этим и без меня справятся.

Вогтоус проигнорировал его грубости, поинтересовавшись очаровательно-наивным тоном:

— Почему ты связал меня? Я тебе не опасен.

Рваное Лицо скривился.

— Никчемный жалкий глупец! Неужели ты до сих пор не догадался, кто я?

— Я догадался, — небрежно возразил Вогт. — Но я не понял, зачем ты связал меня. Ведь я на тебя не нападу.

— Тебе бы лучше заткнуть свою розовую пасть, безмозглый щенок! — вспылил Рваное Лицо. — Не усугубляй последние часы своей жизни. Их у тебя немного осталось.

— Если бы я попытался наброситься на тебя, — продолжил рассуждать Вогт, — это дало бы тебе моральное право причинить мне ответное зло. Но ты знал, что я не попытаюсь напасть. Тогда ты связал меня, чтобы я как бы хотел на тебя напасть, но как бы не смог. Этим тебе и пришлось довольствоваться в качестве оправдания твоим действиям. Ведь сейчас ты причиняешь мне вред, верно?

— Заткнись, — прорычал Рваное Лицо.

— Однако твоя логика никуда не годится. Как ни крути, ты атаковал меня первым. Даже если бы я напал на тебя сейчас, это засчиталось бы как самооборона. Так что это у меня есть моральное право навредить тебе, а не наоборот, — Вогт вздохнул. — Ты плохо придумал.

— Считаешь, ты очень умный? — оскалился Рваное Лицо.

— Да, я умный, — после короткого раздумья согласился Вогт и, чтобы утешить Рваное Лицо, добавил: — Впрочем, я могу быть каким угодно. Каким угодно. Выбирай.

Рваное Лицо рассмеялся, но кроме злобы в его смехе ничего больше не было. Его зрачки были черны и пусты, как высохшие колодцы. Вогтоус заглянул в них с тревогой, но за него, не за себя.

— Поймать тебя было так легко, как ни одного дурака ранее.

— Я умный, — возразил Вогт, уносясь в какие-то свои мысли. Иногда он посматривал на Рваное Лицо, и глаза его грустнели. Как будто впервые осознав, кто такой Рваное Лицо и для чего поймал его, Вогт сказал: — Ты еще можешь отпустить меня.

— Отпустить? — вторил Рваное Лицо злобным эхом. — Нет. Мне заплатят сто пятьдесят ксантрий за тебя. Я промотаю сотню, потеряю тридцать и двадцать потрачу, спаивая очередного недотепу. Как всегда.

— В твоей душе шрамов еще больше, чем на твоем лице, пусть они и менее очевидны, — пробормотал Вогт. — А ты все наносишь себе новые. Мне этого не понять. Зачем поступать с собой так же жестоко, как поступали другие? Пожалуйста, развяжи мне руки. Тебе станет легче, вот увидишь.

— Ты ведешь странные разговоры со своим врагом, — огрызнулся Рваное Лицо.

— Нет, — улыбнулся Вогт. — Я вовсе не считаю, что ты мой враг.

— Кто же я?

Вогт расслышал угрозу в голосе Рваного Лица, но ответил безмятежно:

— Обманщик. Пожалуйста, развяжи меня.

— Заговариваешь мне зубы?

— Нет, — кротко ответил Вогт. — У меня просто болят руки.

Он поднял туго стянутые запястья. Скривившись, Рваное Лицо выхватил нож и разрезал веревку, нарочно подцепив лезвием белое Вогтово запястье. Вогт даже не поморщился, с легким удивлением рассматривая выступающие из ранки яркие красные капли.

— Почему я обманщик? — процедил Рваное Лицо сквозь стиснутые зубы.

— Разве я не говорил?

— Почему я обманщик? — свирепо повторил Рваное Лицо.

Благоразумие подсказало Вогту, что промедление с ответом может стоить ему носа, глаза, челюсти или всего разом.

— Потому что ты являешься другом. А поступаешь как враг.

— Думаешь, ты все про всех знаешь?

— Нет, — возразил Вогт. — Я даже не знаю, как и где мне искать мою подругу, хотя она для меня важнее всего на свете. Но Ветелий всегда говорил мне: слушай голос в твоей голове, и тот подскажет, что делать.

— Голос в голове? Тогда ты еще дурнее, чем кажется, — усмехнулся Рваное Лицо. — Хватит, мне надоела твоя бессмысленная болтовня. Уж твой-то голос мне слушать вовсе не обязательно. Сейчас полдень. Все начнется вечером. Придумай себе прозвище.

— Зачем? У меня есть имя.

— Здесь никому не нужно твое имя, пухлячок.

— В этом городе опасно отказываться от имени, даже на время. Здесь его слишком легко потерять и слишком сложно отыскать — уж ты-то это знаешь. А прозвище — не имя, — попытался объяснить Вогтоус. — Я не хочу.

Сложно сказать, чем его слова так разозлили Рваное Лицо, но тот до того побагровел, что даже шрамы стали почти не заметны.

— Тогда тебя заставят! — рявкнул он. — Не смей спорить со мной, безмозглый кролик!

— Кролик? — встрепенулся Вогт. — Да!

— Что — «да»? — прорычал Рваное Лицо.

— Пусть меня называют «Кролик».

Рваное Лицо немного успокоился.

— Ты будешь сожран заживо, Кролик.

— Может быть, — уклончиво согласился благоразумный Вогт. — Ни в чем нельзя быть очень уверенным.

— Сиди здесь смирно, пока я не приду за тобой, — предупредил Рваное Лицо. — Убежать ты не сможешь. Даже не пытайся.

Вогтоус кивнул.

Рваное Лицо вышел из каморки, нагнувшись в низком дверном проеме. Заскрежетали замки и засовы, и после стало тихо. Однако Вогтоус не сомневался, что Рваное Лицо все еще стоит за дверью, выжидая неизвестно чего. Вогт, в свою очередь, ожидал, что ему скажут. Не то чтобы он на что-то надеялся. Так, просто любопытно.

— Я хочу, чтобы от тебя даже уха не уцелело, — прошипел Рваное Лицо с невероятной злобой. Затем раздались его тяжелые шаги.

Вогту стало грустно. Вернее, пробудилась та грусть, что давно заняла место в его груди и с тех пор все разрасталась. Вогт точно не знал, когда она появилась. Возможно, в то зыбкое раннее утро, когда он тихо шел среди деревьев, удаляясь прочь от монастыря — единственный, кому повезло выжить, хотя такое везение порой хуже невезения. Впереди были неизвестность и бледное небо, касающееся голой земли на горизонте, такое огромное, что под ним Вогт ощущал себя совершенно ничтожным. Позади же остались потери и красная, красная кровь, которую он впервые увидел в таком количестве и которая все еще горела перед его взором. Чтобы спастись от нее, он представлял ее прозрачной, бесцветной, как роса, и так же, как роса, легко испаряющейся под солнцем. Одновременно он пытался вытеснить страшную догадку: кровь не испаряется, она высыхает и пристает намертво. «Я найду всех, кого сегодня потерял. Там, в Стране Прозрачных Листьев», — объяснил он себе, и вроде бы грусть оставила его. Но на деле она лишь затаилась.

А может, грусть появилась еще раньше — в те дни, когда он ждал возвращения Ветелия, ждал, ждал, снова ждал, но так и не дождался. Ветелий не мог просто сгинуть, пропасть навсегда и бесследно. Это… это слишком грустно, чтобы действительно случиться. Нет, Вогт найдет его там, где свет сочится сквозь листву.

Впрочем, в данный момент Вогтоус вовсе не был уверен, что сумеет отыскать дорогу в Страну Прозрачных Листьев. А ведь он должен не только добраться туда сам, но и отвести Наёмницу. И еще больше, чем заблудиться самому, он боялся не довести ее до цели.

От мыслей о Наёмнице ему стало еще грустнее. Вогт повернулся на бок и закрыл глаза. Ей не больно? Ей не страшно? Он глубоко вздохнул. Он снова, как много раз ранее, попросил Игру быть снисходительной. Конечно, Наёмница заслужила наказание. Но Игре не следует опускаться до пыток.

Только небо могло утешить его сейчас, но как увидеть его, будучи запертым в подвальной комнатушке? Что ж, зато он мог представлять его, именно такое, какое хочется: синее, лиловое и фиолетовое, освещенное пылающими облаками.

Такое небо увидела позже Наёмница, подойдя к зарешеченному окну и поднявшись на цыпочки. Весь день Наёмнице было немного больно, довольно страшно и очень тоскливо — но она позабыла об этом, как только золотой свет облаков отразился в ее глазах. Ожесточенность, настороженность, изворотливость, все, что заслоняло прежде настоящее их выражение, исчезло. Остался лишь свет. Вогт знал и прежде, каким может быть ее взгляд, но впервые увидел его таким в этом чудесном сне. «Я люблю ее по-настоящему, — подумал он — на этот раз на трезвую голову. — Без условий, навсегда».

Кто-то схватил его за плечо и затряс изо всех сил. Голова Вогта замоталась, глаза широко распахнулись.

— Мне приснился удивительный сон, — сообщил он Рваному Лицу, как только тот перестал встряхивать его, словно беспомощного крольчонка.

Вогту казалось, что этот сон меняет всю его жизнь. Так оно и было.

***

Небо было синее, лиловое и фиолетовое. Облака походили на лужицы расплавленного золота. Глядя на них, Наёмница позабыла все свои тревоги. Облака разгорались ярче, ярче, так, что стало больно смотреть на них, и Наёмница опустила голову. Она не злилась, пока образ неба еще стоял перед глазами. Но небо в ее памяти потускнело и стерлось, а настоящее небо погасло, уступая ночи. Наёмница стояла у окна до тех, пока не стемнело совсем.

«Небо, небо, — сердито пробормотала она, сворачиваясь под плащом в плотный клубок. — Хорошо небу — никаких проблем. Отчего же не быть временами прекрасным».

***

— Надень это, — коротко приказал Рваное Лицо и тоскливо уставился в низко нависающий потолок.

Белое одеяние привело Вогта в восторг. Возможно, он счел, что белый — это цвет божественности. То, что это также цвет, на котором кровь особенно заметна, не пришло ему в голову.

Рваное Лицо был не в духе — рожа его была чернее тучи, и только зеленые глаза гневливо вспыхивали, выстреливая молнии. Скоро, совсем скоро он навсегда избавится от этой балаболки… А потом будет жить как прежде. Как будто ничего не случилось.

— Пошевеливайся, — хрипло приказал он и закашлялся, приводя голос в порядок. — Это не те люди, которых можно заставлять ждать. Им не терпится увидеть бой.

— Бой? — невинным тоном уточнил Вогтоус.

— Да, — криво усмехнулся Рваное Лицо. — Не прикидывайся удивленным. У меня нет-нет, да и мелькнет: не просек ли ты все еще в самом начале. Никак не вразумлю, зачем тебе это нужно.

— А почему ты хочешь, чтобы я умер? — поинтересовался Вогт. Он обвязал себя белым поясом и довольно улыбнулся, как ребенок радуясь новой одежде. Он не сомневался, что сейчас, будучи таким красивым, очень понравился бы Наёмнице, пусть даже она ни за что бы в этом не созналась.

— Я, может, и не хочу, — криво усмехнулся Рваное Лицо. — Буду болеть за тебя.

— Не понимаю, какой такой бой может быть, — продолжил Вогт. — Я не ударю человека. Никогда этого не делал и не сделаю.

Рваное Лицо не то чтобы сомневался в его словах. Он вообще не воспринимал их всерьез.

— И откуда ты взялся такой, Кролик? Жил на цветущем лугу? А, точно — тебя же воспитали в монастыре. Лучше б ты там и оставался, среди прочих пушистых крольчишек. А в нашем грязном людском мире ты ударишь человека. Ты поймешь, как это легко. Ударить или дать себя покалечить, убить или умереть — вот и все твои варианты. Но когда первый настолько перевешивает второй, то второго, считай, нет вовсе. Вот сейчас я убиваю тебя и не уверен, что делаю это по собственной воле. Но у меня нет другого выбора.

Вогтоус не улыбался явно, но уголки его губ чуть приподнялись.

— Есть, — глаза его засияли. — Вот только ты не увидишь его, пока на него не решишься.

— Говоришь загадками?

— Нет. Просто не знаю, как понятнее объяснить. Порой мысли куда сложнее, чем то, что мы способны высказать.

— Мне знакомы твои иллюзии. Мои иллюзии. Уж я так о них пекся. Я лежал растерзанный, кровоточа отовсюду, но до последнего момента пытался сберечь их. А что в итоге: я выжил, а они умерли. Так должно было случиться. Их не сохранишь в любом случае. Они как песок, сыплющийся сквозь пальцы.

Глаза Вогта были прозрачны и чисты.

— Я бы хотел, чтобы ты пошел с нами. Помоги мне отыскать мою подругу. А потом сбежим из этого города, вместе.

Рваное Лицо покачал головой.

— Нет. Я продам тебя за жалкие сто пятьдесят ксантрий. Если я не вижу выбора, так, значит, его и нету. И сейчас ты идешь со мной.

— Это неправильный путь, — возразил Вогт.

— Я знаю. Но он один. И не надейся в последний момент улизнуть. Побежать ты можешь только вперед — туда, куда и так придешь со мной.

Рваное Лицо распахнул дверь, пропуская Вогта вперед. Тот слегка ссутулился, протиснувшись в низкий дверной проем. За дверью обнаружился темный коридор, впереди смутно просматривались ступеньки. Действительно, путь только один — вперед.

— Шустрее, к арене, — поторопил Рваное Лицо.

Вогтоус оглянулся на Рваное Лицо. Тот держал перед собой нож в последней тщетной попытке убедить себя, что Вогт представляет для него опасность, однако глаза держал плотно закрытыми. Хотя волосы Рваного Лица еще сохраняли свой темный цвет, его молодость давно миновала, и тонкая кожа на веках высохла, сморщилась. У Вогта возникло странное ощущение. На мгновенье он как будто проник под эти веки, чтобы увидеть то, что так не хотели видеть глаза Рваного Лица — тень на стене, обрамленная дрожащим светом факелов, веревка, стянувшая чьи-то заведенные за спину запястья так туго, что выступила кровь. За этими образами последовали и другие, словно призраки чей-то неуспокоенной боли — вот как ведешь человека на смерть. Вогт закрыл свои глаза, позволяя глазам Рваного Лица оставаться невидящими, и, слепой, испуганный, несчастный, вышел на посыпанную песком арену.

— КРОЛИК! — выкрикнул кто-то, представляя его публике, и сердце Вогта как будто остановилось.

— Открой глаза, — прошипел Рваное Лицо, ударив Вогта в спину.

Вогт подчинился. Он находился в небольшом амфитеатре. Вокруг песчаной арены кольцом размещались места для зрителей. Почти все они были пусты, и только в первом ряду напротив себя Вогт увидел небольшую группку из нескольких десятков человек. В верхнем ряду в полумраке смутно просматривался еще один наблюдатель. Завернутый в фиолетовый плащ, он напоминал спящую под сводом пещеры летучую мышь. Вогт скользнул взглядом по лицам, пытаясь найти того, к кому можно обратиться за помощью, но не увидел ничего в этих глазах, кроме жадного интереса. «Плохие люди», — понял он и сжался в комок.

— Кролик! — снова отрекомендовал стоящий на арене низенький здоровячок, одетый в нечто оранжевое, с фалдами и золотистыми кисточками, а затем умчался прочь, оставив лишь цепочку следов на песке.

Откуда-то сверху, с потолка, падал свет, обливая арену дрожащим желтым сиянием, но Вогту этот свет казался самой тьмой.

— Как песок, — пробормотал Рваное Лицо, и Вогт сжал руки в кулаки, услышав его слова.

— Вот так, — сказал Рваное Лицо. — Именно это тебе и нужно сделать.

— Есть же другой выбор, — прошептал Вогт, по-детски широко раскрывая глаза.

— Твой противник, — Рваное Лицо толкал его на арену.

Тот, с кем Вогту предстояло сразиться, вышел из темноты в центр освещенного круга и поднял мощные руки, приветствуя публику. В ответ раздались истерично-бурные аплодисменты. Никогда прежде Вогту не доводилось видеть человека таких размеров. Почти голый — на нем были лишь красная набедренная повязка да такого же цвета короткий плащ, свисающий за спиной, — громила весь состоял из раздутых, перевитых веревками жил мышц. И лишь бородатая голова с выбритым черепом выглядела непропорционально маленькой.

Громила издал воинственный клич, и на фоне второй волны ответных выкриков голос Вогта прозвучал едва слышно:

— Он убьет меня!

Впервые запретное слово вырвалось у него с такой легкостью. Отныне все сложности произнести его были устранены — безвозвратно.

— Никто из них в этом не сомневается, — мрачно кивнул Рваное Лицо. — Рог еще ни разу не проигрывал. Когда-нибудь это случится. Но совершенно точно не сейчас.

Вогтоус ощутил жжение в глазах.

— Тебе жаль меня?

— Да, — тихо ответил Рваное Лицо. — Но это ничего не меняет. Ты умрешь.

Вогт смотрел в его лицо, изучая шрамы.

— На твоем лице все твои обиды?

— Нет, только сотая их часть.

Вогтоус почувствовал опустошенность. Отвернувшись от Рваного Лица, он сделал три шага навстречу своему врагу.

— Подожди, — позвал его Рваное Лицо. Он что-то искал в карманах. — Вот, возьми.

Это были два плотных кожаных кольца с выступающими из них железными шипами.

— Зачем это?

— Нацепи на пальцы. Вот так, — показал Рваное Лицо. — И сожми руки в кулаки.

Вогт, бледнея, кивнул. Он был благодарен даже за эту уродливую заботу.

— Прощай, — хлопнул его по плечу Рваное Лицо и отступил в темную нору коридора. Глаза его блеснули, и он потупился, пряча их. Он вдруг развел руки, как крылья, и на какой-то отчаянный миг Вогтоусу показалось, что Рваное Лицо зовет его за собой — бежать из этого страшного песчаного круга, впитывающего кровь и слезы, от пустых глаз людей, пришедших поглазеть на смерть, от великана, зовущего себя Рог. Но Рваное Лицо только сомкнул двойные двери. За ними лязгнул засов.

Вогт всегда верил, что ничего по-настоящему плохого с ним не случится. Возможно, эта иллюзия защитила его в тот день, когда Ордену пришел конец, но уже тогда она была ранена. Сегодня ей было суждено погибнуть. Хотя теперь его руки были вооружены, он держал их опущенными. Рог надвигался на него, огромный, как гора, неотвратимый, как лавина.

Вогтоус даже не осознал первого удара — просто его тело вдруг отбросило назад, с шумом ударив о двери позади. Вогт быстро сообразил, что более невыгодное положение только под огромными ступнями этого чудовища, и метнулся в сторону. Жесткий кулак впечатался в дверь точнехонько в том месте, где только что была его голова, оставив вмятину в дереве. «Хорошо, что меня там уже не было», — успел обрадоваться Вогт, но следующий удар достиг своей белой растерянной цели. И оказался… чрезмерно чувствительным.

Всю жизнь Вогта окружала невидимая защитная оболочка. Подобно невылупившемуся цыпленку, окруженному скорлупой яйца, он никогда в полной мере не ощущал саднящего прикосновения внешнего мира. Однако если бить достаточно сильно и часто, то способность сопротивляться слабеет… и стоит пробить в защите первую трещину, как дальнейшее разрушение происходит поразительно быстро, и вот ты уже стоишь на осколках, мягкий, как персик, чья кожа способна лопнуть под ударом, а мякотная плоть с легкостью отделяется от кости…

Под радостные подбадривания публики Рог швырял Вогта по всей арене, не встречая ни малейшего сопротивления. Вогтоус никогда не испытывал сильной боли, и она потрясла его. Оказалось, что нестерпимая боль действительно нестерпима — даже если ты все равно ее терпишь, так как деваться тебе некуда. Ему хотелось свернуться в клубок, покрыться жестким, непробиваемым панцирем, но ничего не менялось — все та же мягкая, уязвимая плоть. Вскоре Вогт перестал что-либо соображать, остались лишь инстинктивные, судорожные движения. Он то прикрывал ладонями окровавленное лицо, то сгибался пополам, когда кулак Рога, такой огромный, какого не могло быть у человека, если только в его крови нет примеси монструозной крови, врезался в его беззащитный живот. Вопли и выкрики зрителей, вторя вспышкам боли, казались их частью.

Вскоре Вогт начал падать и с каждым разом ему требовалось все больше времени, чтобы подняться. Лежа на песке, он увидел, как Рог смеется над ним. Его лицо, окаймленное снизу кудрявой бородой, теперь было такое же красное, как его плащ. Хотя из Вогтовых носа и губ обильно текла кровь, какая-то часть его сознания все еще отказывалась верить в реальность происходящего и само существование Рога. Этого ужасного гиганта, созданного для убийств, просто не могло быть в мире, где небо порой бывает таким синим. Впрочем, никакого неба здесь не было, а был только Рог. Рог наклонился, схватил дрожащее, объятое болью тело Вогта, поднял его над головой, удерживая на вытянутых руках, а затем бросил оземь. Он хотел выбить из Вогта дух, и это ему удалось. Все почернело…

Потом Вогт открыл глаза. Сколько прошло времени? Он не смог бы даже предположить. Он лежал на песке. Рог не спешил к окончательной победе. Он знал, что не следует заканчивать представление слишком быстро. Нет ничего хуже разочарованной знати. Разве только разозленная знать. Вогт слышал, как они кричат, утратив свою сдержанность, эти обычно ко всему безразличные люди, чьи глаза давно утратили блеск. Они что-то выкрикивали, но Вогт не разбирал ни слова. Он встал, но снова упал. Рог ухватил его за плечи и поставил на ноги.

— Спасибо, — сказал Вогт привычно-бездумно. Его трясло, ноги подламывались.

Рог снова обхватил его за плечи, но в этот раз толкал вниз. Вогт опустился коленями на холодный песок. Он поднял лицо и сквозь текущую по лицу кровь посмотрел в глаза Рога, крошечные и тусклые, прикрытые густыми бровями, такими низкими, как будто верхних век у Рога совсем не было, а сразу начинались брови. В этих глазах не было понимания, сострадания, ничего.

Почтенные зрители умолкли. Все до одного. И тогда в наступившей тишине тихий голос выдохнул:

— Просто убей его.

Порой Вогту становились известны вещи, которые он не мог знать в принципе. Вот и сейчас он осознал, что вплоть до этого момента человек в фиолетовом плаще отмалчивался, терпеливо дожидаясь среди крикливой толпы сладкой возможности произнести именно эти слова, выговорить их с болью, дрожью и жадностью, которая никогда не будет утоленной. Ради этих слов он пришел сюда, ради них влачил дни и ночи, изнуряя себя в ожидании. Его белое лицо реяло в черноте позади Рога, высоко, под самым потолком. Глаза и перевернутый месяц приоткрытого рта походили на дыры, и Вогт видел сквозь них то, что в его голове — темнота, глубочайшая тьма.

«Вот для чего я пришел сюда, — подумал Вогт в озарении. — За ним, по его душу…» Но далее он думать не мог. Он был измучен. Он ждал, когда Рог нанесет смертельный удар. Его глаза заволокла туманная пелена из крови, испещренная мельтешащими вспышками. Он не видел, но ощутил движение Рога, его опускающийся кулак, и замер.

***

Если смотреть на собственные согнутые ноги из положения лежа, то они похожи на две скалы. Впрочем, Наёмница давно перестала что-либо видеть, ослепленная темнотой. Проведя ладонями по коленям, она ощутила шероховатость заживающих ссадин. Эх, она бы все отдала сейчас за то, чтобы просто уснуть (это особенно легко обещать, когда у нее ничего нет), забыть всю эту тоску на время… Однако глаза отказывались закрываться. В конце концов, она человек, а не кошка, и больше двенадцати часов в сутки спать не может. Суставы, не привыкшие к долгой неподвижности, противно ныли. Прогулка — шесть шагов до одной стены, шесть до другой и обратно, пока не осточертеет — не могла утолить потребность в движении.

— Где же ты пропадаешь, Вогт? — спросила Наёмница. — Уже давно пора спасти меня… — она глубоко вздохнула. — Ведь это из-за тебя я влипла во всю эту историю — если бы ты меня послушался, если бы мы не пошли на звуки той музыки… Так что мы оба виноваты! Это несправедливо, что все беды, все оплеухи и затрещины достаются мне, мне одной! А с тебя как с гуся вода! Где бы ты сейчас ни был, уверена, тебе получше, чем мне! — выпалила она с раздражением.

Некое смутное чувство подсказало ей, что она может быть неправа насчет Вогта, поэтому она добавила почти виновато:

— Наверное.

***

Вогт сам не понял, как это случилось: ему было больно, жутко, его убивали, и он ударил, все еще стоя на коленях, куда-то в живот Рогу, который совершенно не ожидал сопротивления от своей покорной жертвы. То, что произошло после, Вогт помнил совершенно отчетливо, но предпочел бы забыть: Рог дико взвыл, хотя кривоватый, неумелый удар Вогта даже кот не воспринял бы всерьез, и, пролетев по дуге, со страшным грохотом приземлился на противоположной стороне арены. Кровь хлестала из него, как вино из разбитого бочонка.

Пошатываясь и едва удерживаясь от падения лицом в песок, Вогтоус поднялся на ноги и с невыразимым ужасом уставился на свои руки, вооруженные устрашающими шипами. Он с омерзением сбросил кожаные полоски, срывая их так яростно, что чуть ли не с собственной кожей. В криках, расцветших над ареной, он расслышал удивление и досаду, а также предвкушение и жадность.

Он вскинул голову — и вовремя: Рог, по-бычьи наклонив голову, мчался на него. В первый момент Вогт тоже бросился бежать — разумеется, в противоположную сторону, но затем, приняв неизбежное, развернулся и с отчаянной решимостью ударил снова. Массивная туша Рога в очередной раз подлетела в воздух и тяжело шмякнулась о песок. Вогт не мог в это поверить. Он был сильным! Невероятно сильным! Вогт рассмеялся. Он поднял ладони, и крики зрителей стихли. Вогт окинул их взглядом, ощущая то напряжение, что сковало их в неподвижности. Он контролировал это напряжение. Ему принадлежала власть.

Он перевел взгляд на противника. Охая и ухая, тот пытался подняться с песка. Теперь Вогтоус слишком хорошо знал, что испытываешь после подобного приземления. Однако, когда это происходило не с ним, а с его обидчиком, его обезумевшая душа ликовала. Наконец поднявшись, Рог двигался уже не так решительно. Даже, можно сказать, неохотно. Все это уже куда как менее весело, чем трепать того, кто ничем не может тебе ответить… Вогт усмехнулся, наблюдая его приближение.

Возможно, Рог осознал в какой-то момент, что одними кулачищами с этим противником не совладать, но, поскольку он был туп и начисто лишен смекалки, только кулаки у него и оставались. Рог нападал и отлетал. Нападал и отлетал. Нападал… иииии… отлетал.

Вогт никогда не думал, что способен делать такое. Рваное Лицо был прав — действительно, человека, который до этого причинял боль тебе, легко ударить. Легче всего, что только можно сделать. Вогт смеялся, но из его глаз текли слезы. Его переполняла сила. Даже если бы на него набросилась вся почтенная публика, он отбился бы без особых усилий. Если бы перед ним была скала, он ударил бы по ней, и она разлетелась бы надвое.

Рог выдохся. Его тело горело от ударов, бледная морда исказилась от мук. Никогда с ним не случалось такого, чтобы он был побежден, уничтожен — и кем?! Кролик швырял его без малейших усилий, как если бы Рог совсем не имел веса. Рог не мог ударить его в ответ, вообще ничего не мог сделать. Наскребая силы для последней попытки, он знал, что уже проиграл. Будь Рог способен чувствовать хоть что-то, кроме бешеной ярости, он впал бы в отчаянье.

— Достаточно, — сказал Вогт.

Он только слегка шлепнул Рога по лицу, но Рог откинулся назад и, с неловко подвернутыми ногами, повалился на арену, оставшись лежать. Нет, он не умер — грудь его вздымалась и опадала в судорожном дыхании. Но он был либо не в состоянии, либо просто не хотел подняться.

Вогтоус снова слышал эту звонкую тишину, предваряющую финальный удар, но человек в фиолетовом плаще молчал, и уголки его рта, похожего на черный разрыв в белой ткани, ползли вниз, вниз, вниз. Вогт знал, что человек хотел бы, чтобы он добил Рога, и ощутил подступающую рвоту. Его затрясло от злости.

— Я бог! — закричал он сердито. — Я бог! — и задохнулся от своих слов.

В прокатившихся по толпе воплях он различил ужас. И здесь отчаянье обрушилось на него, захлестывая с головой, и он стал глух, слеп, бесчувственен и нем. Кто-то набросил на него веревки и стянул их, прижимая руки Вогта к бокам. Его обступили со всех сторон — пять, семь, десять человек. Они схватили его и поволокли по темному коридору, по которому столько людей прошагали к арене и почти никто не прошел своими ногами обратно. Кровь Вогта бурлила, обжигая изнутри.

Вот снова та каморка с низкой продавленной койкой (ха-ха, какие засовы удержат его теперь?). Шесть зверских рож, среди них пораженный, замкнувшийся в себе Рваное Лицо, который, кажется, полностью осознает, что Вогта сумели приволочь сюда вовсе не благодаря численному перевесу, а лишь потому, что он не сопротивлялся. Еще никто не произнес эти слова, но они раздавались в голове Рваного Лица, опережая время: «Новый боец». И для него это звучало по-настоящему страшно, даже страшнее, чем: «Иди и найди еще одного. Сегодня».

***

Вогт ходил из угла в угол. Впервые в жизни он был в бешенстве и, не имея никакого опыта, не умел загасить пожар. Гнев лишь усиливался осознанием, что точно так же из угла в угол по этой темной подвальной комнатушке ходили другие люди или, может, безразлично лежали на этой койке, жесткой, как камень — и теперь Вогт отлично знал, что с ними сталось потом.

Кровь на разбитом лице подсохла, превратившись в зудящую корочку. Вогт попытался соскрести ее, но лишь украсил ногти красной каемкой. Боль уже изрядно досаждала ему, но многоопытная Наёмница присвистнула бы и сказала, что завтра, когда все ушибы распухнут, будет еще хуже. Уж она-то разбиралась в таких вещах.

Нельзя сказать, что Вогтоус жалел, что отказался убить Рога. Вот только… где-то в глубине его души зрело осознание, что убей Рога кто-то другой, он не сумел бы искренне осудить убийцу. Потому что хуже Рога нет ничего. Вернее, он пока не встречал никого хуже. Мир ничего не потеряет, избавившись от такого человека.

Вогт не знал, что будет дальше. До этой ночи собственное будущее представлялось ему долиной, идущей ровно и прямо, где лишь несколько деревьев заслоняют горизонт. Все изменилось, когда он понял, что человека можно ударить. Иногда это приходится делать. «Когда тебя бьют — ты бьешь в ответ. Или же тебя просто убивают», — рассуждал его враждебный друг (или дружественный враг, Вогт ни в чем теперь не был уверен; на его долину опустилась ночь). Нет никакого выбора. Душеспасительные беседы не помогут, вежливые просьбы не будут услышаны.

Вогт злился, думая об этом, но в его глазах злость являла себя как смесь отчаянья, неуверенности и страха. В сердцах он пнул стену — очень осторожно, так как боялся, что под его новоприобретенной силой она разлетится на куски. Похоже, божественная сила действовала только на таких мерзавцев, как Рог, и каменная стена осталась каменной стеной — то есть непреодолимой преградой.

Когда злость выгорела, будто костер, и осталась одна зола, Вогт сел на койку и заплакал. Никто никогда не объяснял ему, что плакать нельзя, даже в одиночестве. Наёмница, получившая воспитание получше, не одобрила бы. Она бы объяснила, что страдать без слез — это лучший способ сохранить гордость. Вогт не был обременен поверхностными представлениями о гордости и плакал, потому что его переполняла невыносимая тяжесть.

Слезы текли потоками, и соль в них раздражала поврежденную кожу. В подобные минуты всегда кажется, что больше не сможешь жить с таким горем — никогда-никогда. Растравляя себя, Вогт вспоминал каждый шрам на теле Наёмницы и ту тень пережитых страданий, что иногда замечал в ее глазах, но никогда не понимал полностью. Сама мысль о том, что такая ужасная боль существует в мире, бесконечно огорчала его. Сейчас каждый человек казался ему измученным, изломанным деревцем наподобие тех, что росли в Городе Рабов, как Вогтоус мысленно обозначил то место. Несмотря на его возмущение и протест, Вогт не мог сделать так, чтобы сломанные ветви вновь выросли, а шрамы на коре затянулись. И все же…

Есть кое-что, что ему по силам. Пусть он не способен полностью излечить Наёмницу, он все еще может помочь ей. Хотя бы избавить от будущих страданий. Стоило Вогту задуматься об этом, как его словно окружило облако тепла. Слезы перестали течь. Вогт снова взбодрился.

Вот только сначала нужно выбраться отсюда…

Он подошел к двери. Она была крепкой. Его волшебная сила иссякла, будто ее и не было. Впрочем, даже сумей он выломать дверь, это сопровождалось бы таким грохотом, что сюда сбежались бы со всей округи. Нет, ему нужно просто незаметно исчезнуть, ускользнуть, как полагается бродяге. Но как выбраться из комнаты, крепко-накрепко запертой снаружи, лишенной окон, находящейся под землей?

Вогтоус думал до тех пор, пока у него не разболелась голова. А в итоге надумал только одно: при тех его навыках, которыми он обладает сейчас, побег невозможен.

Не-воз-мо-ЖЕН.

С другой стороны, драться он тоже не умел, однако же научился. После того, как вина и горечь растворились в слезах, Вогт ощутил решимость.

***

Может быть, Рваное Лицо действительно хотел, чтобы Кролика прикончили на арене — такой святой невинности не место в этом грязном мире. Или же он пытался проверить? Ведь были же у него сомнения, ведь подсказывало ему что-то: Кролик так легко не пропадет…

Люди метались по амфитеатру, как встревоженные крысы, и только Рваное Лицо, укрытый тенью, неподвижно стоял возле стены. Новый боец! Тот, кто сменит Рога. Последние три года Рог был постоянным победителем, превратив относительно честный поединок в пустое истребление. К счастью, Рваному Лицу не довелось побывать под его кулачищами: еще до появления Рога он сменил сомнительную карьеру бойца на постыдную карьеру торговца. В отличие от прочих, Рога не завлекли обманом. Он пришел сам.

Рваное Лицо уловил ярость и злость в ранее безобидном Кролике. Он будет сопротивляться, но в итоге они найдут способ заставить его. Новый боец… нет уж, пусть лучше Кролик умрет, чем станет бойцом. Потому что тогда он будет мертвее мертвого.

Рваное Лицо бесконечно устал от этого тягостного чувства, что сейчас расплывалось в нем привычным холодком. Он устал уничтожать. Из всех занятий это самое бессмысленное и простое, но с каждой жизнью, что была смята и выброшена с твоей подачи, ты уничтожаешь и себя. Истекаешь кровью чужих ран, но эта кровь все же твоя собственная. Он не мог объяснить, почему, он просто знал, что это так. В какой-то момент он совершенно кончился.

Он тихо проскользнул за двойные двери, в темный коридор, привычный до ненависти. Наконец-то разрешились все его противоречия, он освободился от своего главного греха. Сейчас он честен с собой и делает то, что велит его душа.

Рваное Лицо сдвинул засовы, один за другим. Он прислушивался, но из-за двери не доносилось ни шороха. Он представил Кролика, съежившегося на узкой койке.

В каморке стояла кромешная тьма. Рваное Лицо посветил той свечой, что принес с собой. Свеча еле чадила, и в ее слабом свете ему не удалось обнаружить пленника. Шагнув внутрь, он тихо прикрыл за собой дверь.

— Не бойся. Я пришел, чтобы вывести тебя отсюда, — прошептал он.

Кролик не отозвался. Рваное Лицо прошелся по каморке, заглянул в каждый угол, убеждаясь в очевидном: Кролика не было. Он исчез. Рваное Лицо сел на койку и закрыл глаза, о чем-то крепко задумавшись. Когда он заговорил, в его голосе звучала твердая уверенность:

— Ты разрушишь этот город, будь он проклят, Кролик. Он просто не выстоит, если ты в нем.

Он вышел из комнаты и тщательно задвинул засовы. Когда позже он придет сюда с другими чтобы проведать удивительного пленника, вот тогда он будет потрясен его загадочным исчезновением. А на данный момент ему ничего не известно.

Глава 11. Что умеет Вогт?

Небо было синее и прозрачное, как топаз. И одно маленькое пушистое облако, легкое, как крыло бабочки. Вогт зачарованно наблюдал, как ветер движет его по небу. Сегодня он проснулся с мыслью, что это будет совершенно особенный день, и с тех пор не переставал думать об этом. Его переполняли ожидание и радость…

Отголоски тех чувств Вогт мог ощущать даже сейчас, годы спустя, в окружении затхлого полумрака каморки, когда давно сгинуло не только то маленькое облако, но и люди, что были рядом с Вогтом тем утром. Вогт еще питал надежду снова встретить их в Стране Прозрачных Листьев, но может выясниться, что путь мертвым туда заказан («Мертвы», — с горечью констатировал он вслух), и тогда ему придется смириться с необратимостью потери. Монастырь осквернен и заброшен… И даже небо, пусть порой и бывает очень синим, но, кажется, никогда больше такое синее…

Тем не менее светлые воспоминания помогали Вогту отвлечься, забыть о тяжести текущей ситуации, и он не препятствовал своему отчаявшемуся разуму устремиться к ним.

Полдень того же дня, просторная монастырская комната, большие открытые окна, очередной урок… Вогт все еще фонтанировал счастьем и едва мог сосредоточиться на объяснениях Ветелия. Однако Ветелий не сердился — не в его привычках было поддаваться раздражению. Стоя возле окна, он был весь озарен солнечным светом, и волосы, просвеченные солнцем, образовали вокруг его головы сияющий ореол. Волосы Ветелия были длинными, некогда золотистыми, а теперь посеребренными сединой, волнистыми. Стоило волосам Вогта чуть отрасти, как они тоже свивались в мягкие завитки… Несмотря на отсутствие кровного родства, Вогт и Ветелий походили друг на друга как родные.

Вогтоус перевел взгляд на большой деревянный ящик на столе перед ним. Ящик был поставлен на бок и обращен донышком в сторону Вогта.

— Ты не сможешь забыть о преграде, пока видишь ее перед собой, поэтому закрой глаза, — напомнил Ветелий. Его низкий голос тек, как вода. — Прикоснись к поверхности, сосредоточься на ее текстуре. Представь себе древесные волокна, отделяющиеся друг от друга, повисающие расслабленными нитями. Представь, как они расступаются, позволяя тебе проникнуть сквозь них.

«Это невозможно, — подумал Вогт. — Я столько раз пробовал. Но это невозможно».

— Невозможно, — покачал головой Ветелий, уловив его вороватую мысль. — Невозможное — это то, что мы пока не сумели освоить. И только-то.

— А ты умеешь проходить сквозь стены, Ветелий? — спросил Вогт.

— Может быть, — слегка улыбнулся Ветелий. — А может, и нет. В любом случае это не то, что станешь делать напоказ.

— Почему?

— Просто не получится. Сосредоточья. Закрой глаза. Сегодня ты должен ответить на мой вопрос.

Вогтоус послушно зажмурился. Под веками было оранжево и щекотно. Он тихонько хихикнул, ощущая нелепость собственных действий. Ветелий не одобрял такое легкомысленное отношение. Все-таки он вкладывал в обучение Вогта изрядное количество времени и сил и требовал от негоприлежания — раз уж успехи на данный момент отсутствуют. Вот уже полгода, едва ли не каждый день, Вогт видел этот ящик. Но так и не смог ответить на краткий вопрос: что внутри? Порой он едва удерживался от того, чтобы вскочить с места, обежать стол и взглянуть на ящик с противоположной стороны, наконец увидеть запрятанное в нем. Но это был бы обман. К тому же это бы совершенно ничего не добавило к его навыкам.

Вогт протянул руки. Какая знакомая поверхность — сегодня прогретая солнцем. Теплое занозистое дерево (он скоро отполирует его кончиками пальцев). И все же в этот раз ощущения были несколько иные. Или же его пальцы вдруг стали чувствительнее? Он четко различал шероховатость и гладкость. Царапины. Сучок. Форму древесных волокон. Он был полностью сосредоточен на чувственном восприятии, но вдруг его ладони толкнулись в пустоту. Он удивленно потянулся к отдалившемуся вдруг ящику, а затем взвизгнул и отпрянул… Его глаза распахнулись. Кончики пальцев на правой немилосердно жгло. Он заморгал и немедленно засунул обожженные пальцы в рот.

— Ты готов ответить на мой вопрос? — спокойно осведомился Ветелий.

Вогт вытащил пальцы изо рта и внимательно изучил их. На коже уже начали вздуваться мелкие пузырьки.

— Свеча, горящая свеча!

Ветелий, кивнув, извлек свечу из ящика и продемонстрировал ему. Колеблющийся язычок огня был едва различим в ярком дневном свете.

— Вообще-то больно, — пробубнил Вогт, снова принявшись обсасывать пальцы.

— Так и нужно. Пусть поболит. Как напоминание — одной невозможной вещью стало меньше.

И действительно — стоило Вогту бросить взгляд на обожженную кожу, и он снова переживал тот момент триумфа. Но вскоре кончики пальцев зажили, вернувшись к привычному нежно-розовому цвету. Вот тогда его начали одолевать сомнения: удалось ли ему коснуться пламени сквозь деревянную стенку, пусть тонкую, но вполне себе вещественную, или он все себе придумал?

У него так никогда и не получилось повторить трюк с ящиком. Год спустя Ветелий пропал (утром, когда он ушел чтобы не вернуться, небо было серое-серое, плачущее дождем, и Вогтоус тоже начал плакать, терзаясь гнетущим предчувствием). Впрочем, лучше не вспоминать об этом, иначе он окончательно отчается. Вогтоус встал и, спотыкаясь о собственные ноги, подошел к двери. Он надавил на нее плечом — только чтобы еще раз убедиться в прочности запоров. Закрывать глаза не было необходимости — свеча догорела, так что в каморке было темно, как в запертой бочке.

— Дверь — не преграда, — уверил себя Вогт. — Она холодная. Скользкая. Шершавая.

Нет, не то. Он все-таки закрыл глаза, чтобы темнота не могла обжигать их.

И снова: холодная… Это первое, что чувствуешь — холод. И гладкость… гладкость? Внезапно дверь представилась ему большим зеркалом, в котором отразилась вся каморка. Хотя глаза Вогта были закрыты, он отчетливо увидел в поверхности зеркала человека, мечущегося из угла в угол. Человек был испуган. Иногда он поднимал к лицу свои связанные запястья и в отчаянье грыз веревку. А потом вдруг взглянул прямо в зеркало. «Бежать, бежать!» — кричали его глаза. Они были ярко-зеленые.

— Рваное Лицо? — окликнул Вогт.

Но тот не слышал его. Конечно, ведь он был только давним отражением. К тому же в то время его не звали Рваным Лицом. Тогда у него еще было имя, вскоре потерянное навсегда, впитавшееся в песок одновременно с кровью.

По зеркалу прошла волна. Оно помутнело, затем вновь прояснилось. Теперь человек лежал на койке — Вогт видел его широкие ступни, перепачканные кровью и грязью. Он был не один — возле койки стояли люди в темной одежде. Вогт не мог слышать их голоса, но догадывался, что они грубо окликают его. Человек подтянул ступни под себя, согнув ноги в коленях. Колени дрожали. Ему было страшно, и он был болен. Люди в темном не считали это за оправдание. Поэтому сбросили его на пол.

Пытаясь остановить разворачивающееся перед ним зверство, Вогт бросился туда, в зеркало… И вдруг все исчезло. Он оказался в темноте коридора — тяжело дышащий, с вытаращенными в красноватый полумрак глазами.

Он прошел по коридору, протиснулся в щель меж приоткрытыми дверями (касаться их ему было противно) и вышел на песчаную арену. Все зрительские места были пусты. На песке он увидел капли крови — неизвестно, его или Рога, но ему хотелось, чтобы Рога. Куда бы ему пойти, чтобы выбраться отсюда?

Он пересек арену и шмыгнул в скудно освещенный коридор на противоположной стороне. Замер, услышав приближающийся топот. Вогт выдернул из скобы единственный факел, положил его на пол и несколько раз топнул по нему ногой. Факел заискрился и почти потух, слабо тлея. Вогт прижался к стене. Это было безопаснее, чем бежать назад, на ярко освещенную арену. Он смутно различил очертания очень большого и широкого человека.

— Факел упал, — пробубнил тот, и в этот момент Вогт осознал: Рог.

Рог наклонился, чтобы поднять факел. Даже сквозь темноту Вогт мог видеть его подставленный затылок и подумал: «Смог бы я ударить его сейчас с такой же силой, как на арене? Нет, с силой втрое больше?» Ему стало страшно от собственных мыслей. Сорвавшись, он метнулся мимо Рога и скрылся во мраке дальше по коридору. Рог удивленно обернулся, но не последовал за неизвестным беглецом. Вне боя, когда его не подогревали азарт и бешенство, он был туп, медлителен и ленив.

Споткнувшись о вдруг возникшие перед ним ступеньки, Вогт больно упал, но сразу подскочил и вмиг взлетел на самый верх лестницы. На площадке горел факел, освещая большую дверь, запертую на засов. Вогту не сразу удалось сдвинуть засов (эх, где его чудесная сила…), но зато его усилия были немедленно вознаграждены: свет и свежий воздух хлынули в затхлый мрак. Вогт глубоко вздохнул, сделал шаг вперед… и с удивлением обнаружил себя на главной улице Торикина. Он оглянулся — позади находился обычный непримечательный дом из серого кирпича. Никогда не догадаешься, что внутри.

Светало, но широкая мостовая пока оставалась безлюдна. Ободренный прояснившимся за ночь небом, Вогт побежал, оставляя позади мрак и отчаянье прошедшей ночи, тающей в памяти, как смутный кошмар, но оставившей на нем настоящие раны. Мимо проносились одинаковые каменные домики, совершенно безобидные с виду. Однако Вогт больше не верил в эту фальшивую умиротворенность. Торикин не пугал теснотой и грубостью, как тот крошечный утопающий в грязи городишко, что они посетили ранее. Раб только раб, его не тревожит его безобразие, и в этом он более честен. Торговец же стремится завлечь и обмануть.

Пробежав порядочное (по его меркам) расстояние и совсем запыхавшись (быстро же это произошло), Вогтоус перешел на шаг. Задумчиво моргая и спотыкаясь в своих сандалиях о булыжники мостовой, он направился к центральной площади, уже виднеющейся в отдалении. Вогт повеселел и был весь сосредоточен на деле. Его занимал вопрос, ответить на который, казалось, невозможно: как оправдать человека, совершившего убийство на глазах толпы? Что ж, одну невозможную вещь он сегодня уже сделал, сделает и вторую.

Вот только сложно строить громадье планов, когда бедное пузико отчаянно просит еды… Вогтоус не долго размышлял над проблемой. Сложно сказать, было ли это проявлением невероятной наглости, что отчасти была ему свойственна, либо же слепой надеждой на удачу, но только он решительно поднялся по каменному крылечку ближайшего дома и толкнул дверь. Разумеется, дверь была заперта. Тогда Вогт постучал. На стук не ответили.

Не теряя надежды, Вогт спустился с крылечка и приблизился к окну — в отличие от многих других зданий в Торикине, в этом доме на первом этаже были окна, однако же защищенные красивыми коваными решетками. На первый взгляд решетка казалась надежно запертой, однако стоило Вогту потянуть ее на себя, как она растворилась. Для него это было все равно что приглашение. Вогт посмотрел на свои розовые ладони, примерился, уцепился за подоконник и подпрыгнул, пытаясь влезть. Первая попытка провалилась, но Вогт немедленно предпринял вторую. Некоторое время он пыхтел, краснел и отдувался, а потом ему все-таки удалось водрузить живот на подоконник и шумно ввалиться в дом — лицом вниз. Там Вогтоус спокойно встал, отряхнулся и на всякий случай притворился, что его нет.

Столь удобно подвернувшееся окно привело его прямиком в кухню — какая удача. Кухня, хоть и нуждалась в уборке, выглядела весьма уютно с ее белеными стенами, вымощенным расписными глиняными плитками полом и довольно новой, пока еще блестящей утварью — владелец этого дома очевидно не жаловался на бедность. Глиняная миска на столе, прикрытая полосатым полотенцем, призывала заглянуть в нее. Вогт уселся за стол и сдернул полотенце. У него не возникло никаких сомнений, что этот пирог (пусть слегка зачерствевший, но румяный и аппетитный) ждал именно его. Пирог оказался с мясной начинкой, но Вогта это не потревожило — после ночи наслаждений со Шванн, боя на выживание, а также неоднократного произнесения бранных и прочих запретных слов он стал матерым греховодником.

Неспешно пожевывая пирог, Вогт прислушивался к звукам, доносящимся с верхнего этажа — несмотря на первое впечатление, дом вовсе не был пуст. Наверху топали, возились и спорили — сначала приглушенными голосами, затем все более громкими. Мужчина и женщина (ну да Вогт уже успел понять, что мужчине и женщине всегда есть, о чем поспорить). Вогта все это мало волновало, разве что источники голосов окажутся непосредственно на кухне — тогда придется как минимум сказать «здравствуйте». У осторожной, вечно ожидающей худшего Наёмницы голова бы закружилась от такой беспечности. Впрочем, стоило ему услышать пронзительный, болезненный вскрик женщины, как он подскочил с места и бросился на помощь.

Взлетев по лестнице, он сразу оказался у нужной комнаты. Дверь была приоткрыта. Шагнув внутрь, Вогт очутился за спиной голого по пояс мужчины, выкрикивающего ругательства и размахивающего руками. Периодически мужчина пытался ударить девушку перед ним, но та каждый раз уклонялась с проворством полевой мыши. У девушки были такие же темные, как у Наёмницы, пушистые волосы. Пожалуй, она даже чем-то походила на Наёмницу, что отозвалось в Вогте теплой волной симпатии. Платье на ней сидело сикось-накось — сразу видно, что надевалось в спешке. Из незашнурованного лифа вываливались груди. «Больше, чем у Наёмницы, но меньше, чем у Шванн», — отметил Вогт. Не самое важное наблюдение в этой ситуации. Но приятное.

— Я полагаю, вам не следует, — заявил Вогт, неизвестно к кому обращаясь, потому что из присутствующих его очевидно никто не слушал.

Полуголый сграбастал растрепу. Она взвизгнула и яростно забилась, пытаясь вырваться. Еще с минуту Вогт слушал ругательства, стараясь не запоминать их (хотя, конечно, запоминал). Когда полуголый ударил девушку, похожую на Наёмницу, Вогту все совсем надоело. Он аккуратно поднял за ножки ближайший к нему стул, прицелился к здоровенной кудрявой макушке полуголого и треснул его, не терзаясь лишними сомнениями или муками совести. Полуголый рухнул как подкошенный.

Спасенная жертва вытаращила глаза, вдруг осознав присутствие постороннего.

— Ты, (…), еще кто?

— Одевайся, — сказал Вогтоус. — Нам лучше уйти отсюда. Он скоро очнется.

— Мог бы и совсем его прикончить, — злобно выпалила девушка, похожая на Наёмницу.

— Нет, — спокойно возразил Вогтоус. Он безразлично оглядел бардачную комнату и переворошенную постель. — Хочешь пирог? Там еще остался кусок.

Девушка не хотела пирога. Затянув шнуровку на лифе, она потрогала припухшую скулу, поморщилась от боли и начала собирать свои вещи. Сборы не заняли много времени, поскольку у нее только и было, что несколько мятых платьев, которые она комом прижала к себе. Схватив Вогтоуса за руку, она сказала:

— Сваливаем (…).

Вогт не запомнил.

Они вышли из дома, и девушка пинком захлопнула за собой дверь. Глаза ее горели еще не угасшим пламенем мстительности.

— Это он мало огреб, скотина, — она погрустнела на секунду, но затем ее лицо осветилось идеей. — Помочись ему на дверь.

Вогт моргнул.

— А что, мне это сделать? — сердито спросила девушка. — Тебе-то легче.

Что ж, в этом она была очевидно права. Да и почему бы не совершить очередной сомнительный поступок после целой череды еще более сомнительных… Вогт подчинился и выполнил просьбу так хорошо, как только мог, за что его вознаградили благосклонной улыбкой.

— А ты, я смотрю, получше некоторых, — отметила девушка.

Учитывая контекст, похвала прозвучала весьма двусмысленно.

Они бесцельно побрели вдоль по улице. Солнце успело подняться высоко, и безразличное настроение Вогта сменилось душевным подъемом. Все-таки это здорово: идти рядом пусть не с Наёмницей, но хотя бы с похожей на нее девушкой. Иногда, будто бы случайно, касаться ее руки, смотреть, как солнечные лучи сверкают в ее волосах. А как приятно слушать ее певучий голос — если не вдаваться в суть того, что она говорит.

— Какая же сволочь! — возмущалась девушка. — Здоровенный тупой мудак! Вечно таращился на меня на улице. Однажды вижу его и думаю: что-то он замучил глаза мозолить, а ну нарочно? Тут он подгребает и выдает: вроде как может наверное я ему сильно нравлюсь, и почему бы мне не пожить типа как бы с ним? Ну и бред, думаю я, да кто возьмет меня с улицы в дом, я же не кошка, не бывает такого — а сама уже соглашаюсь. Ты же понимаешь, я не деревянная и не дура, я просто хочу пожить получше хоть когда-нибудь. И вот неделю все как во сне, я аж поверила, что мне с небес счастье привалило, а сегодня ночью поворачиваюсь на другой бок — а его нет… Села я на кровати и начала ждать. Часу не прошло — явился, не запылился. Я его и спрашиваю: где ж тебя носило, дорогой? А он та-а-ак взбеленился. Заявил мне, что я его разочаровала и что не быть мне приличной девушкой, потому что шлюха она и есть шлюха. Убирайся, говорит, туда, где была…

Девушка зажмурилась, как будто вот-вот заплачет, но вместо этого собрала во рту слюну и щедро сплюнула на тротуар.

— Но меня так легко, как кошку, не вышвырнешь. У меня есть гордость, что бы он ни думал. Да, говорю, я — шлюха, дорогой, вот и заплати как положено. И быстренько ему подсчитала за всю неделю. Еще пожалела его — по низким расценкам, хотя всегда беру больше. А он мне на это: нет у меня денег, иди-ка ты отсюда, иначе поползешь! Как же, нету у него денег! Таким доминой разжился, а денег нет! Втирал он мне, что это от дедушки наследство, ну да я не поверила — откуда у недавнего нищеброда богатый дедушка… И ведь не впервые он сваливает куда-то среди ночи. Нет, что-то этот паршивец мутит. Он ведь при дворце служит, скотина… Уверена, одно с другим связано.

— Дворец… — пробормотал Вогт. — Это то место, где заседал градоправитель? Ну, тот, которого убили?

— Что? — растерялась девушка. — А, да. То.

— Ты могла бы отвести меня ко дворцу? Я хочу на него взглянуть.

— Почему бы и нет? Все равно в ту сторону идем, — легко согласилась девушка и продолжила свою историю: — Короче, стоило мне смекнуть, что у мерзавца водятся деньги, и я зашевелилась. Он только шаг за порог — а я весь дом перекапываю сверху-донизу. Но ничегошеньки не нашла. Значит, в другом месте запрятал, зараза. Там, куда по ночам ходит. Угораздило же меня спутаться с таким жмотярой! Тратится только на себя. Мне даже колечка не подарил. В чем пришла, в том и ухожу. Для того и была вся история с любовью — по любви ведь бесплатно. До того заврался, что аж жениться обещал. Как вспомню, дым из ноздрей идет. Если бы ты не двинул ему по башке, так я бы точно его убила!

Вогтоус вспомнил ее — маленькую, растрепанную, испуганно жмущуюся к стене, — и усомнился в ее словах.

— Все-таки хорошо, что я оказался там, — мягко сказал он.

Девушка изобразила независимый вид — всегда сама разбиралась со своими неприятностями, и тут бы разобралась. Однако в ее улыбке сквозила благодарность.

— Вижу, тебе тоже досталось приключение не из приятных, — сказала она, оглядывая его лицо и одежду.

— Приключение? — переспросил Вогт.

— Да. Ты весь в крови.

— А… Я совсем забыл об этом, — ответил Вогт и поскреб щеку. Стоило ему обратить внимание на ушибы и ссадины, как они дружно заныли. — Я очень плохо выгляжу?

— Можно и получше, — рассмеялась девушка и вдруг сказала: — Ты милый.

Ее похвала прозвучала медом для Вогтовых ушей. От Наёмницы ему доводилось слышать много всяких характеристик, но ни одну из них нельзя было назвать лестной.

— А ты красивая, — ответил он — и совершенно искреннее.

Его взгляд так и льнул к девушке. Она была совсем молоденькой. У нее был пухлый рот, длинные загнутые ресницы и глаза цвета лесных орешков. Заостренный подбородок и «вдовий мыс» придавали ее лицу форму сердечка. Темные пушистые волосы свивались в колечки, которые Вогту так и хотелось подцепить пальцем.

Он потянулся к девушке и взял ее за руку.

— Меня зовут Кролик, — сказал он. — А тебя?

Вместо ответа девушка игриво улыбнулась и спросила:

— А как бы ты меня назвал?

Ее рука все еще находилась в руке Вогта, не пытаясь выскользнуть. Длинные ресницы медленно опустились и так же неспешно поднялись, глаза были устремлены прямо на Вогта. Вогт видел насквозь попытки девушки очаровать его — еще больше, чем она уже очаровала; однако его догадливость не снижала производимого на него эффекта. Только одно имя возникло в его воображении.

— Цветок, — сказал он. — Можно мне называть тебя так?

— Да, мне нравится, — задумчиво кивнула Цветок.

Она была польщена. Не часто обычной уличной шлюхе (притом не самой красивой) достается такое чудесное имечко. Услышь она его от другого мужчины, она бы только огрызнулась, распознав издевку. Но этот так смотрел на нее своими большущими жемчужно-серыми глазами, что у нее не возникло и тени сомнения: он абсолютно искренен. Ее достаточно унижали в это утро — как и во множество предыдущих. Сейчас же она ощутила нечто совершенно особенное, ранее никогда не испытанное. «Все-таки странная штука жизнь, — подумала Цветок. — То тебя втопчут глубоко в грязь, то вдруг взлетишь до самых облаков».

Они вышли на главную площадь, так плотно замощенную, что земля под ней и вздохнуть не могла. Площадь стеной окружали элегантные каменные здания, а над ними горделиво возвышался дворец. Он походил на скалу — серый, гладкий, почти лишенный окон. Над башнями дворца вздымались флаги — желтые и фиолетовые. Все желтые флаги были приспущены, фиолетовые вяло покачивались под слабым ветерком.

— На тебе твой дворец. Гляди, пока глаза не вытекут. Вот только ближе подходить не советую, — прошептала Цветок. — В Торикине тысяча сволочей; половина из них рассеяна по городу, а остальные жмутся во дворце. И если ты не такой, как они, то во дворце почти наверняка сгинешь.

Вогтоус остановился, внимательно изучая дворец и прислушиваясь к тревоге и гневу, что вдруг зашевелились у него в груди.

— Да, — сказал он. — Я чувствую, что это действительно ужасное место. Да весь этот город. И деревьев здесь нет.

Вопреки собственным словам, Цветок не стала дожидаться, когда у Вогта глаза вытекут, а потянула его прочь уже через минуту. Вогт подчинился, только спросил:

— Куда мы идем?

— В нору.

— В нору?

— Да, в мою нору. Я живу в норе, как крыса.

Вогт улыбнулся, хотя улыбка была здесь ни к чему, потому что своим чутким слухом он уловил в голосе Цветка то, чего не заметил бы никто другой, — горечь.

— Что показалось тебе забавным? — грубовато фыркнула Цветок.

— Ничего. Просто ты мне напомнила кое-кого… одну девушку… И у нее точно такое же клеймо на виске, как у тебя.

Неосознанным жестом Цветок притронулась к виску, там, где под плотными прядями волос надежно, как ей казалось, скрывалось клеймо.

— Вот как, — холодно произнесла она.

— Что оно означает? — спросил Вогт.

— А ты не знаешь? — спросила Цветок, изогнув одну бровь.

Вогту понравилось, как она это сделала. Он попытался повторить, но у него не получилось.

— Нет.

— Просто идем дальше, — бросила Цветок и быстро зашагала прочь, заставив Вогта поспешить следом.

Каждый шаг приближал их к окраине, и вскоре Вогту предстал вовсе не тот чистый, аккуратный, холеный Торикин, каким его привыкла видеть знать. Дома здесь были не каменные, а деревянные, хотя не гнилые и не покосившееся. Настоящих бедняков в Торикине не держали — их сгоняли в обиженно вопящее стадо и изгоняли из города. Торикин тревожился о своем внешнем виде и репутации. Если много нищих, значит, сам город нищий. Если прогнать нищих, нищета уйдет вместе с ними, и город будет выглядеть побогаче, хотя и несколько пустыннее. Впрочем, сутолока тоже ни к чему. Разве что шлюх в Торикине водилось с избытком — впрочем, от шлюх была определенная польза, в том числе и для богатых.

Цветок жила в неопрятном двухэтажном доме, что располагался, буквально втиснутый меж соседними зданиями, на одной из самых грязных и опасных улиц в Торикине. Дом являлся собственностью на редкость уродливой тощей женщины, встретившей Цветок радостным криком:

— Я же говорила, что ты припрешься обратно, потаскушка, да еще и в синяках! Пустая твоя башка! Влюбились в нее, как же!

Цветок ничего на это не ответила. Пререкаться с хозяйкой было себе дороже — не побьет, так повысит цену за аренду, а не заплатишь вовремя — вышвырнет тебя вон. Зато хозяйка позволяла приводить кого угодно, а посему ее дом, разделенный на два десятка каморок хлипкими деревянными перемычками, пользовался невероятным успехом у местных блудниц.

Следуя за Цветок, Вогт поднялся на расшатанное крылечко и протиснулся по узкому коридору (действительно, похоже на нору). Со всех сторон до него доносились звуки: либо лишенные приличий, либо откровенно пугающие.

— Прошу в мою уютную обитель, — повернув ключ в замочной скважине, Цветок пинком распахнула дверь.

Вдоль противоположной от входа стены располагалась узкая низенькая кровать, застеленная рваным одеялом, к которой вплотную примыкал кособокий стул на расшатанных ножках. На стуле, опасно накренившись, стоял таз, а в нем надколотый кувшин с протухшей водой (даже с расстояния Вогт уловил ее затхлый запах). Еще была полка на стене, сделанная из доски и веревок. Чрезмерно много мебели, учитывая размеры комнатушки.

Обстановка произвела на Вогта сильное впечатление. Он встал, заняв собой большую часть свободного места, вытаращил глаза и впал в глубокую задумчивость. Цветок не могла войти, распахнутая дверь перекрыла собой весь коридор, и с обеих сторон немедленно скопилась очередь. Послышались сердитые вопли, Цветок прикрикнула на Вогта (что давно пора было сделать), он наконец очнулся и резко шагнул вперед, влетев коленкой в стул. Цветок втиснулась в закуток, закрыла дверь и даже заперла ее на крючок.

— Тебе нравится твое жилье? — печально спросил Вогт.

— Нет, конечно. Но раз уж не имеешь того, что тебя радует, радуйся тому, что имеешь.

Из-за перегородки слева раздался протяжный, мучительный женский стон.

— Что там происходит? — встрепенулся Вогт, заметно бледнея. — Мы должны бежать на помощь?

Едва Цветок открыла рот для ответа, как тот же голос страстно выдохнул:

— Еще, еще!

— Ну так что? — спросил Вогт. — Мне бежать?

Цветок криво усмехнулась.

— Видимо, нет… — догадался сообразительный Вогт.

Цветок толкнула его на кровать — чтобы не путался под ногами, а сама, взяв кувшин, отправилась за свежей водой. Держа кувшин над головой, она выскользнула в узкий коридор. Вогтоус проводил ее скорбным взглядом. Как самое наивное существо на свете, Вогтоус до сих пор и не предполагал, что люди способны жить в таких условиях, тогда как они могут, и годами, и даже всю жизнь, и к тесноте привыкают даже их мысли, делаясь короткими, тесно жмущимися друг другу. Ну, если не жить, то хотя бы существовать… Не имея другого выбора, он был вынужден сосредоточиться на хлещущих отовсюду звуках. Ругань, возня, стоны (то ли удовольствия, то ли боли — поди их разбери), визгливый смех, плач — этого было достаточно для сумасшествия. Шум не утихал в доме ни на секунду. Вогт поставил локти на колени и прижал ладони к ушам…

Вернулась Цветок со свежей водой и тряпкой. Она смочила тряпку и, усевшись рядом с Вогтом на кровать, принялась осторожно стирать засохшую кровь с его лица. Вогтоус смотрел в ее ореховые глаза и старался не морщиться от боли.

— Если ты снимешь рубашку, я ее постираю, — пообещала Цветок.

— Спасибо. Ты такая добрая, — сказал Вогт.

Она рассмеялась и слегка зарумянилась.

— Я не добрая, — возразила она. — Просто я женщина, — ее глаза вдруг затуманились, голос зазвучал теплее и глубже.

Вогт вспомнил, что таким же порой становился голос Шванн. Но никогда — Наёмницы. Он помрачнел. Впрочем, ему стало сложно думать о Наёмнице, когда Цветок коснулась его губ своими теплыми губами. В ее поцелуе была вся ласка, которую только способна дать женщина, которую всегда ценили не больше, чем грязь под ногами. Потом она погладила его ссадины и синяки, так мягко, что боль совсем исчезла, и сказала:

— Будь проклят тот урод, который посмел разукрасить твою симпатичную мордашку, Кролик. Пусть весь этот паршивый город рухнет ему на голову, — что-то подсказывало Цветок, что к тому времени, когда припухлости и синяки исчезнут, Кролика уже не будет поблизости, и она не увидит его таким красивым, как обычно. В том, что эти следы на его лице — это необычно, она не сомневалась. Цветок была неглупой девушкой и разбиралась в людях так хорошо, как это умеют только шлюхи и бродячие собаки. Она стянула с Вогта пропитанную кровью рубашку и встала. — Поспи. По-моему, тебе это нужно.

— Нет, — виновато потупился Вогт. — Я должен идти. Я и так слишком задержался.

— Куда идти?

— Спасать одного человека.

— Ту… девушку, о который ты упоминал? — нахмурилась Цветок.

— Девушку, — Вогт покраснел. — Которую я люблю.

Цветок вздрогнула, но не то чтобы сильно удивилась.

— Я знала, — призналась она. — Я даже заранее расстроилась. Твой взгляд мне сказал.

— Как это? — спросил Вогт.

Цветок пожала плечами и вымученно улыбнулась, не разжимая губ.

— Просто я впервые встретила в Торикине человека, который смотрит так, как будто еще не перестал верить, что однажды жизнь станет чудесной и мир изменится.

— Или сменится, — произнес Вогт задумчиво.

— Может быть. Я не улавливаю, в чем тут разница, так что тебе лучше знать, — сказала Цветок, закрывая дверь.

Вогт все-таки лег; он сложил руки на голом выпуклом животе и зевнул. Спать нельзя, но зевать-то не возбраняется, верно? Только немножко полежать с закрытыми глазами… не спать… одну минутку… чуть-чуть…

Конечно, он отключился. Ночь растерзала и потрясла его, а Цветок успокоила. Он не мог не уснуть, хотя бы на пару часов, как бы громко кто-то там ни ругался, ни возился, ни стонал, ни смеялся и даже ни плакал.

***

Проснувшись, Вогтоус не сразу сообразил, где он находится. Он лежал и смотрел на узкое оконце, светящееся под самым потолком. «Полдень», — осознал он и резко вскочил, едва не столкнув на пол Цветок, свернувшуюся в клубочек рядом с ним. Он обхватил ее двумя руками, чтобы удержать от падения. Цветок проснулась, распахнула глаза и вопросительно посмотрела на него.

— Я не должен был спать, — виновато сказал Вогт.

— У тебя был изможденный вид. К тому же ты потерял много крови. Я не стала тебя будить.

Вогт перебрался через Цветок и слез с кровати.

— Что ж. Теперь ничего не поделаешь. Но сейчас мне следует бежать.

— Куда? — спросила Цветок, как уже спрашивала ранее.

— Сам не знаю. Моя подруга в тюрьме и нуждается в помощи. Я должен помочь ей.

— Подожди-ка, — деловито сказала Цветок. Она приподнялась и села. — Сначала ты мне все расскажешь. А то еще не известно, вернешься ли ты оттуда, куда отправляешься.

Вогтоус даже не попытался возразить.

— Моя подруга убила вашего градоправителя.

— Что?! — у Цветок рот распахнулся от удивления. — Это та самая сумасшедшая, о которой говорит весь город?

— Ну да, — покорно согласился Вогт. — Но она не безнадежно сумасшедшая. Немного доброты и терпения, и она придет в себя.

Цветок скептически фыркнула.

— Вот только сначала мне нужно освободить ее из тюрьмы, — вздохнув, признал Вогт.

— Однако нехилые у тебя планы, Кролик. Как ты планируешь ее вытащить?

Вогт удивился ее непонятливости.

— Будет суд. Я приложу все усилия, чтобы ее оправдать.

— Кто из вас безумнее? — прыснула Цветок. — Ты. А она просто дура. Только настоящая тупица могла все это затеять, когда у нее был ты. Если бы у меня был ты… — в ее голосе проступила откровенная зависть, — …я бы не ввязывалась во всякие рискованные глупости, я бы проводила время с тобой.

— Так получилось, — печально качнул головой Вогт. — Я просил ее никого не убивать. Но она такая импульсивная.

— Ее казнят. Ты ничего не сможешь с этим сделать, — заявила Цветок с плохо скрытой надеждой. — Она спрыгнула с крыши одного из зданий, окружающих площадь. В ее руке был сверкающий кинжал. Она исчезла за занавесями паланкина и спустя мгновение спрыгнула на мостовую, обронив кинжал, клинок которого больше не сверкал, потому что был в крови. Ну какое тут оправдание?

— Подожди-ка, — оживился Вогт. — Ты была на площади во время происшествия? Хочешь сказать, ты свидетель?

— Да, я была там. Градоправитель на рассвете покидал город — уж не знаю, куда он намылился, да только дворец всю ночь стоял на ушах, готовил проводы. Мой благоверный был при деле, вечером накануне даже пожрать не пришел. Я расслаблялась без него: встретилась кое с кем, погуляла, выпила вина, а под утро пошла ко дворцу — башку проветрить, воздухом подышать, а заодно и моего хмыря прихватить домой. Во дворец меня, конечно, не пропустили бы, так что я встала дожидаться снаружи. И да, я все видела собственными глазами.

— Ты просто находка для моего расследования! — возликовал Вогт. — Что же, ты полностью уверена, что она пырнула его ножом?

— Абсолютно.

— Что делал градоправитель? Он пытался отбиться?

— Как я могла это увидеть? Все скрыл паланкин. Хотя не думаю, что он вообще успел сообразить, что происходит. Уж слишком быстро все случилось.

— Градоправитель вскрикнул, когда она ударила его?

— В тот момент завопили все, кто был на площади. Даже ори он во всю глотку, я бы не услышала.

— Почему его везли в паланкине? Так всегда?

— Обычно — нет. Но в то утро ему нездоровилось. А что?

Вогт быстро соображал что-то. Теперь он уже не винил себя в том, что заснул. После отдыха в голове прояснилось, и мысли летали, как стрелы.

— Нездоровилось?

— Я знаю об этом, потому что мне рассказывал тот кретин, которому ты двинул по башке. Он сам видел, как градоправителя вели к паланкину под руки, почти тащили.

— Странно.

— Что странно? — уточнила Цветок.

— Куда он направлялся?

— Придурок рассказывал, что все держалось в такой тайне, что даже он, старая дворцовая крыса, не смог разведать цель и направление поездки. Известно лишь то, что подготовка заняла многие месяцы. Из дворца вывозили огромное количество провианта. Группа солдат из войска градоправителя отбыла шестью неделями ранее. Ходили слухи, что на пристани градоправителя ждет лодка, готовая доставить его на корабль.

— Зачем же он отправился в далекое путешествие, если ему нездоровилось? Почему не отложил выезд?

— Не знаю. Не захотел. Или не смог — после таких-то масштабных приготовлений.

— Вот это как раз и странно. Какой смысл от тебя в «очень важной» поездке, если ты так болен, что едва можешь ходить? Эдак помрешь на корабле.

— Видать, он надеялся на лучшее. Что его от морского воздуха попустит, быть может.

— Говоришь, его атаковали на рассвете. Почему же на площади столпилось такое количество народу? Его всегда так провожают?

— Вообще да. Там только свиты было немеряно. К тому же Правитель Полудня ввел традицию по особым случаям раздавать горячую еду. Вот народ и понадеялся набить брюхо на халяву.

— Вот как. Мило с его стороны.

— Да, он у нас был ничего на фоне прочих. Даже жалко, что его того, — Цветок выразительно провела по горлу пальцем.

— И что же, в то утро кормили?

— Нет, облом. Ну хоть убийство посмотрели.

— Ясно, мне все ясно, — Вогтоус сдернул со спинки стула свою непросохшую рубашку и поспешно натянул ее на себя. — Спасибо тебе. Ты оттерла все пятна, просто не верится.

— Уж что-что, а кровищу отстирывать я умею — жизнь научила, — вздохнула Цветок. — Так куда ты собрался?

— Я должен проникнуть во дворец.

— Что? — поразилась Цветок. — Это опасно.

— Наверное. Все равно.

Пряча эмоции, Цветок мысленно пожелала безумной подружке Кролика задергаться в петле. Первое время Кролик будет переживать, но постепенно забудет о ней — уж Цветок найдет способ его утешить, и даже не один. Она хотела его себе.

Вогт выскочил за дверь прежде, чем она успела его хотя бы приобнять. Бросившись за ним в узкий коридор, Цветок выкрикнула:

— Только вернись, я буду тебя ждать!

Одна из дверей приоткрылась и показалось чье-то опухшее заспанное лицо.

— Ну и дура же ты, совсем тупая. Если он говорит, что заплатит, когда вернется, это значит, что он никогда не вернется.

Цветок ушла к себе и заперлась на засов.

***

Как легко заплутать среди серых невзрачных домишек, на петляющих тесных улицах. Но Вогтоус не мог позволить себе заблудиться — у него не осталось на это времени. «Меня могло бы озарить и раньше», — упрекал он себя. Утешало лишь то, что будь уже поздно, он бы это почувствовал. Ощутил бы, как лопается ниточка, протянувшаяся между ним и Наёмницей. А чтобы этого не случилось, он постоянно просил за нее, сам не понимая, к кому или к чему обращается. Одно он знал наверняка — нечто внимает его просьбам.

Он пробежал бы весь путь бодрым галопом, но ему мешали женщины. Они хватали его за руки и притворно ласковыми голосами предлагали прогуляться. Вогтоус не понимал, почему им всем вдруг разом приспичило прогуляться и почему, если уж они так хотят гулять, они не погуляют друг с другом. Он также не понимал, почему на их лицах заискивающее и жалкое выражение, тогда как в глазах блестят жадность и злоба. Женщины предлагали прогуляться и другим мужчинам на улице, и те либо грубо отталкивали их, либо (не менее грубо схватив за руку) куда-то уводили.

Вогтоусу это все не понравилось. Почему эти женщины терпят грубость мужчин? «Они голодны», — догадался он чуть позже. И все равно происходящее оставалось для него смутным. Жаждущие прогулок женщины были одеты в яркие платья, такие же, как у Цветок. И так же, как у Цветок, как у Наёмницы, их волосы струились вдоль лиц, скрывая знак, выжженный на нежной коже виска. «Непонятно», — думал Вогт и смущенно отдергивал руку, когда женские пальцы касались ее — снова. Может, они рождаются с ним, с этим знаком? Ему было жаль этих женщин, потому что он любил Наёмницу и ему нравилась Цветок, да и в любом случает он пожалел бы их — ведь отчаяние сочилось сквозь их кожу, как пот. Однако то, что они делали, было ему глубоко неприятно. И Наёмница тоже когда-то?.. Он постарался не думать об этом. Чем бы она ни занималась в прошлом, сейчас ее требовалось спасти.

Еще были другие женщины. Без клейма, в блеклой одежде. Они не выставляли напоказ свои плечи, их волосы, сплетенные в тугую прическу, не падали спутанными прядями вдоль спин, а их лица не были накрашены — и все же Вогту отчего-то казалось, что их положение несколько лучше тех, других, отмеченных знаком. Они хотя бы не мучились от сжирающего их желания погулять с кем-нибудь. «Блеклые» женщины смотрели на «ярких» с презрением, и те отвечали им взглядами, полными ледяной ненависти — но от того лишь выглядели беззащитными и слабыми. Вогтоус подумал, что обычные женщины просто не замечают, каково приходится женщинам с клеймом — что дыры на их нарядных платьях зашиты грубыми нитками и что на их усталых лицах синяки, скверно прикрытые пудрой. Иначе, конечно, проявили бы сочувствие.

Он совсем было увяз в мыслях о клейменых женщинах в общем и об одной клейменой женщине в частности, но тут улица развернулась шире, и яркие женщины исчезли, словно их не пускала сюда невидимая граница. Так оно и было, хотя Вогтоус ничего не мог об этом знать.

Теперь он шагал уже по главной мостовой, по ее гладким булыжникам. Дворец светлел вдалеке, похожий на мерцающую скалу, и Вогт волновался — чуть-чуть. Он успел устать от Торикина — ни деревьев, ни цветов, сквозь мостовую не пробьется и травинки. Поскорее бы Наёмница снова оказалась рядом с ним. Он возьмет ее за руку и уведет прочь отсюда. Пусть Торикин исчезнет из его настоящего и его мыслей.

Четверка стражников, караулящая у ворот, была приодета франтовато — надо же соответствовать своему привилегированному положению. Начищенные шлемы украшал плюмаж из фиолетовых перьев, поверх кольчуг красовались сюрко, перечерченные наискось фиолетовыми и желтыми полосами. «Главное — помнить, что я гонец, а не хитрец, — напомнил себе Вогт, решительно устремившись к стражникам. — Хотя, конечно, ничто не мешает совмещать одно с другим».

Разговор был привычно неприятен, но вот затянулся дольше обычного. Стражники осмотрели его помятое, опухшее, разбитое лицо и усомнились, так ли должен выглядеть гонец, даже доставляющий очень плохие вести. Сам же Вогт не мог отделаться от ощущения, что, несмотря на все украшательства, эти стражники ничем не отличаются от тех, с кем ему довелось пообщаться ранее — те же страхолюдные рожи, те же пропитые голоса, да и шрам, вертикально пересекающий губы одного из них, выглядит знакомо.

— Так что с мордой-то?

— В этом городе легко попасть в неприятности, — уклончиво объяснил Вогт. — Камни под водой.

Забрав медальон, они долго пробовали его на зуб, как монету.

— А где же твое письмо, гонец?

Вогт похолодел, осознав, что ни разу не вспоминал о письме с тех самых пор, как очнулся со связанными руками в каморке при амфитеатре. Он похлопал себя по бокам, но толку от этого не было никакого — хотя бы потому, что теперь на нем была другая одежда. Письмо безнадежно потеряно. Вогт устыдился, но не слишком, и причину своего безразличия понимал только он сам.

— У меня устное сообщение, — заявил он.

— Кому?

— Градоправителю, конечно.

— У нас их два. Живому или мертвому?

Вогтоус задумался. Он просто не знал, какого из них выбрать.

— Обоим.

Его допрашивали еще с четверть часа, то ли стремясь запутать и выведать правду, то ли просто издеваясь от нечего делать.

— Иди, — наконец разрешили стражники, расступившись, и Вогтоус вздохнул.

Он прошел через просторный мощеный двор, украшенный статуями неизвестных ему людей, и шагнул в темнеющий проем меж приоткрытыми дверями дворца. Двое стражников из тех, что стояли у ворот, следовали за ним попятам. Вогтоус удивленно оглянулся.

— Думаешь, мы позволим тебе безнадзорно шляться по дворцу? — усмехнулся один из стражников. — Вперед, мы проводим тебя к градоправителю. Говоришь ему что положено — и сразу обратно.

Вогтоус совершенно точно предпочел бы отказаться от сопровождения, но притворился, будто вовсе не против. Стражники пыхтели ему в затылок. Вогт напряженно думал. Если он попытается сбежать от них, они поднимут тревогу. Если позволит отвести себя к градоправителю, то придется срочно придумать что-нибудь, надеясь, что сообщение сойдет за подлинное и ему позволят покинуть дворец — однако второго шанса пробраться сюда и что-то разведать у него не будет. А вот если его разоблачат… что ж, это будет тот случай, когда главное — не терять головы. Во всех смыслах.

Обдумав все, Вогт решил, что самое разумное — попытаться сделать так, чтобы стражники не преследовали его и не поднимали тревогу в течение некоторого времени. Нарочито неторопливо поднимаясь по широкой каменной лестнице, Вогт все косил глазами, высматривая что-нибудь подходящее. Массивный, изысканной формы светильник, подвешенный на крюк в стене, показался ему подходящим.

Резко развернувшись, Вогтоус посмотрел поверх голов стражников и завопил, раскрыв глаза и рот так широко, как только мог — уловка глупая, но вполне действенная. Как только лица стражников сменились затылками, Вогт сдернул светильник с петли и, уже вполне привычным движением, треснул им по затылку стражника слева. Тот упал и сполз на животе по лестнице, звякая кольчугой о ступеньки. Оглянувшись, правый стражник изумленно уставился на Вогта и сразу получил светильником по физиономии. Удар получился сильнее желаемого — Вогтова загадочная сила успела разгореться, так что стражник подлетел и загрохотал по лестнице, догоняя первого.

Вогт скромно улыбнулся и повесил светильник на место. Перед ним возник третий стражник, прибежавший из дворца на шум. На этот раз Вогтоус обошелся без бытовых предметов, приложив его кулаком. После он подождал немного, ожидая, не объявится ли еще кто-нибудь, но никого не было. Спустившись, Вогтоус небрежно отволок стражников под лестницу и складировал их в темном углу. Недоуменно оглядев свои белые руки, полные взявшейся невесть откуда силы, он перевел взгляд на груду бессознательных тел и констатировал:

— Я становлюсь опасным.

Поднявшись по лестнице на верхний этаж, он скользнул меж приоткрытыми дверями, разрисованными золотыми узорами, и беззвучно зашагал по мягкому ковру дальше. Вогтоус понятия не имел, что он должен разыскать во дворце и что вообще ему следует делать, но полагал, что сообразит по ситуации. Просто нужно быть внимательным и собранным.

Двери, все до единой, были заперты. Вогтоус прижимался к ним ухом и прислушивался, но различал одну лишь тишину. Стражников тоже не было слышно, хотя в любом момент один из бедолаг под лестницей может очухаться и позвать на помощь. Когда Вогту уже начало казаться, что он вечность будет брести по этому полутемному тихому коридору, одна из дверей поддалась. Сердце Вогта радостно стукнуло, и он шагнул в темноту.

Ощупью он пробрался к окну, наткнувшись при этом на кресло и едва не опрокинув его. Он ухватился было за тяжелые непрозрачные занавески, намереваясь раздвинуть их и впустить дневной свет, но что-то подсказало ему, что лучше этого не делать. Вогтоус подчинился предчувствию, и лишь единственный луч проскользнул меж дрогнувшими занавесями, пересек комнату и тускло вспыхнул на озерной глади зеркала.

Вогтоус пробрался к зеркалу и встал, вглядываясь в серебристую поверхность. Когда он двигался, его глаза, уже привыкшие к темноте, улавливали соответствующее движение в зеркале. Вогтоус надеялся, что зеркало расскажет ему о чем-то, что произошло в этойкомнате (а он чувствовал, что здесь произошло и до того множество раз происходило нечто жуткое), но зеркало молчало. Приложив к нему ладони, Вогтоус ощутил засасывающую пустоту — стены позади зеркала не было. Там длинный коридор, пахнущий поднимающейся с глубины затхлостью, и длинная лестница, круто спускающаяся вниз. Кажется, Вогтоусу было известно, куда ведет этот путь.

Вогт так глубоко погрузился в размышления, что лишь в последний момент расслышал шаги — весьма неосторожно с его стороны. Он заметался, приглушенно взвизгнул от боли, сослепу налетев животом на столик, и, приподняв край тяжелой бархатной скатерти, нырнул под него.

В комнату вошли двое.

— Хватит тянуть с этим, — решительно заявил один. Его голос звучал холодно, глухо и как будто бы знакомо, хотя Вогт не сумел вспомнить, где слышал его ранее.

— Оборванку будут судить завтра, господин, — примирительно заверил второй.

— Судить? Почему бы не вздернуть ее без этих проволочек? — недовольно отозвался первый.

— Это преступление городского значения, господин. Мы обязаны провести публичный суд. Осуди мы голодранку поспешно, без соблюдения положенной процедуры — и по городу пойдут слухи. Они уже идут — ведь кому, как не вам, его смерть была наиболее выгодна, и все это понимают. Правитель Полудня обладал поддержкой народа, да и войско его не сгинуло вместе с ним. Не стоит давать солдатикам повод обратить против вас мечи. Так что мы должны действовать крайне осторожно. Эта озлобленная сумасшедшая оказалась для нас величайшим подарком. Грех, если мы не сумеем им воспользоваться, чтобы справиться с последствиями вашей… — голос осекся.

— Да, — с нервной злобой согласился первый. — Последствия моей необдуманности могут быть очень серьезны. Стоит кому-то что-то узнать, как на меня обрушатся разом все шавки. Мое положение висит на волоске. Ты столько лет сопровождаешь меня и знаешь, что я не люблю рисковать. Ты также знаешь, что я не относился к нему как к врагу. Я даже называл его другом, что, впрочем, мало значит в наше время. В любом случае нам приходилось работать вместе, и это у нас неплохо получалось. Но Камень Воина я искал в одиночестве, он же лишь смеялся надо мной, утверждая, что все это сказки, и даже если Камень и существовал когда-то, то давно уже сгинул, как и старый колдун, его сотворивший. А затем объявился тот странный бродяга… Он несправедливости произошедшего у меня все жжет внутри, так и разъедает. Это была моя мечта, моя целиком. Так почему же половина ее упала Полудню прямо в ладонь?

— Если бы вы настигли его в дороге, за пределами города, это было бы лучше, господин. Время опасное. По стране ходит огромное количество сомнительного сброда. Нам было бы куда проще объяснить его гибель.

— Нет, никому нельзя доверять. Я должен был сделать это сам.

— Но в итоге вы ничего не добились.

— Да, я пока не нашел карту, — тяжело вздохнул первый. — Но она наверняка запрятана где-то во дворце, и теперь никто не мешает мне искать ее. Я уже начал разбирать его вещи.

— Вы пошли на такой риск, даже не будучи уверенным, что карта является подлинной. Тот бродяга мог быть обычным проходимцем, и, я убежден, им он и являлся. Его рассказ кажется абсолютно невероятным, господин.

— Нет, на этот раз я на верном пути, — твердо возразил первый. — Скоро, совсем скоро Камень Воина окажется у меня.

— То же самое вы утверждали и в прошлый раз, господин… и во все предыдущие…

— Не напоминай мне о прошлом, — зарычал первый.

— Ваше отчаянное желание отыскать его заставляет вас доверять проходимцам, господин.

— Да, мои надежды уже не раз оказывались пусты, но сейчас это не надежда, это уверенность. Камень Воина близок, ближе, чем я могу предположить. Я чувствую это.

— Мне хочется доверять вашей интуиции, — неуверенно произнес второй. — Главное, чтобы вы успели отыскать его до того, как на вас начнут затягивать узлы.

— Камень Воина поможет мне разобраться с происками врагов. Навсегда.

— Однако пока что его у вас нет, господин. Чего не скажешь о врагах. К тому же ситуацию усложняет вмешательство посторонних людей… Уличная девка, воришка-карлик… Они могут доставить вам неприятности.

Вогт под столом едва дышал. Его тело совершенно задеревенело от напряжения. Он не мог поверить, что все получается настолько легко.

— Впрочем, о карлике можно не тревожиться, — подумав, решил второй. — Если он еще не умер, то уже издыхает. Его язык так распух, что он еле дышит, и уж тем более он не способен говорить. Учитывая, что грамоте он не обучен, никаких способов донести на вас у него нет. Все же жуткое зрелище.

— Ему не стоило красть со стола господ, — небрежно откликнулся первый. — Даже если речь идет недопитом вине. Так что его кара вполне заслуженна.

— С этим я не могу не согласиться, господин.

— Знаешь, что самое забавное? В ту ночь Полдень почувствовал, что я намерен… что-то предпринять. Вероятно, заметил, что я так и киплю от злобы. Он не имел права претендовать на то, что я искал годами. Однако же он хотел избавиться от меня так же сильно, как я — от него. Мы опостылели друг другу до смерти. Не должны двое быть там, где полагается быть одному.

— И что же он сделал?

— Да посмотрел на меня с такой усмешечкой. Выпей, говорит, из того кубка, что ты передо мной поставил, а я возьму твой. Я подчинился и опустошил его кубок до дна. Удивленный тем, что со мной ничего не случилось, он схватил мой кубок и отпил до половины. В его глупую голову даже не закралась мысль, что я могу предугадать его действия — яд изначально находился в моем кубке. Ему повезло больше, чем карлику, проглотившему последние капли. При такой доле яда он умер почти мгновенно. Но даже той минуты, что он провел, извиваясь на полу, мне хватило, чтобы я в ужасе осознал, какую глупость сделал…

— Вам следовало посоветоваться со мной, — упрекнул собеседник. — Совершить такое во дворце… тем более самолично… где был ваш здравый смысл?

— Его заглушили обида и гнев. Я действовал в порыве.

— Что ж. Зато мне — после вашего поступка — пришлось соображать за двоих, — собеседнику едва удавалось сдерживать рвущееся из глотки раздражение.

— А разве это не твои прямые обязанности? К тому же тебе не долго пришлось ломать голову, прежде чем ты надумал рабочий план. Я едва сдерживал смех, пока ты объяснял свите, что Полудню нехорошо и только крепкий сон позволит ему восстановиться, а посему его категорически нельзя будить.

— А мне едва удавалось подавить нервный стук зубов, господин, осознавая всю хлипкость нашего плана.

— Да ладно тебе. Они бы успели отойти далеко от города, прежде чем обман бы вскрылся. А уж там бы подосланные нами люди их бы всех и перебили. Чик-вжик-красота. Время, как ты сказал, опасное, кто теперь их разыщет, этих бандитов. Правитель Полудня навсегда останется в наших сердцах, а что касается покойной свиты, так какая же это удача: погибнуть, защищая своего повелителя. Такая честь. Их семьи плакали бы от умиления.

— Даже если. Но каждый лишний человек, вовлеченный в тайный план, повышает риск его раскрытия. Тем более если эти люди — члены банды головорезов.

— Уже нет смысла переживать. Сумасшедшая деваха избавила нас от этих треволнений.

— Рано расслабляться, господин. Мы должны оставаться бдительными.

— А что свидетельствует против нас? Карлик утратил голос, Полдень тем более.

— Однако его рот, стоит только заглянуть, сам поведает историю его гибели. Признаки отравления не скроешь, господин.

— Еще четыре дня, по требованию закона, его тело хранится в склепе, потом его спрячет земля. Но и в склепе оно укрыто не менее надежно. Склеп заперт. Никто без моего личного разрешения туда не войдет.

— Остается бродяжка… Сейчас она под охраной в одиночной камере, даже мышь не прошмыгнет. Но вот если она сболтнет на суде…

— Так, может, и ей дать яду?

— Нельзя же травить всех подряд, господин, кто только связан с этим делом! Это подозрительно, — напомнил второй. — Будет лучше, если этой ночью ею убьют при попытке бегства.

Они собираются убить Наёмницу? Вогт в ужасе прижал ладони ко рту, удерживая себя от вскрика.

— Как же она сбежит, если ее так хорошо охраняют?

— Это уж моя забота, господин. Вне зависимости от ее собственных намерений, этой ночью она попытается сбежать. Придется пожертвовать одним-двумя тюремщиками для достоверности.

— Ничего страшного. Они сложат головы, останавливая опасную преступницу. Их будут славить как героев. Завидная судьба.

— Именно, господин. Суд назначен на полдень, завтра. Но он не состоится.

— Наконец-то все будет так, как я всегда хотел, — голос первого повеселел. Вогтоус уловил в нем знакомые нотки жадности. Он вспомнил бы, где слышал этот голос, если бы все его мысли не занимала Наёмница и нависшая над нею опасность. — Почему мы разговариваем в темноте? Раздвинь занавески.

— Да, господин.

Сквозь вспыхнувший во мраке белый треугольник хлынул свет, но за секунду до этого Вогтоус бесшумно выскользнул за дверь. Еле переставляя ноги, он брел к лестнице и отчетливо понимал: если ему не удастся остановить их, Наёмницу просто убьют…

Троица, сраженная им ранее, все еще валялась там, где он их оставил. В его унынии Вогта не порадовал даже тот факт, что их до сих пор не обнаружили, а значит, причин для беспокойства нет. Вогтоус замер в задумчивости возле одного из стражников. Он собирался защитить Наёмницу в суде… но все идет к тому, что ему будет некого защищать. От этой мысли ему стало до того мерзостно, что аж затошнило. Стражник пошевелился, приходя в себя.

— Сволочи вы все здесь, — услышал Вогт собственный голос и не сразу узнал его, так угрюмо и холодно он прозвучал. А затем нога Вогта, как будто сама по себе, пнула стражника под ребра. Стражник заскулил, но не посмел огрызнуться, уже зная, что этот лупоглазый пухляк горазд на неприятные неожиданности. На полу возле лежало несколько монет, вывалившихся из чьего-то кармана при падении с лестницы. Сквозь дымку страха и тоски о Наёмнице Вогт вспомнил о Цветок и подобрал монеты. — И не вздумайте помешать мне уйти, — добавил он.

Вогтоус вернулся назад тем же путем, что и пришел.

На выходе из дворца отчаянно скучали стражники. Вероятно, Вогту следовало им посочувствовать, ведь, работая в таком месте, они находились под постоянной угрозой невероятного везения. Однако он не сочувствовал.

— Ну что, передал свое сообщение? — спросил один из стражников («…остатков стражников», — подумал Вогт).

— Да, — ответил Вогт с ленивой злобой. Он поднял взгляд к флагам, установленным на башнях дворца, желтые — слева, фиолетовые — справа. Желтые все еще были приспущены, фиолетовые дерзко развевались — день выдался довольно ветреный. Вогт не сомневался, что скоро они исправят это досадное нарушение симметрии, заменив все фиолетовые на желтые. Или, может, приспустив и фиолетовые. — И мое сообщение так не понравилось градоправителю, что он пообещал казнить всех стражников, вас в первую очередь.

Лица стражников перекосились от страха.

— За что? — закричали они удаляющемуся Вогту.

— За то, что пропустили меня к нему, — ответил он и бросился бежать.

***

В сизых, как голубиное крыло, сумерках Вогтоус бродил и бродил возле каменной стены тюрьмы. Он клал на стену ладони, но не мог проникнуть сквозь нее, так как не мог позабыть о своей тоске по Наёмнице, а значит и о разделяющей их преграде. И сумерки казались ему еще темнее, чем были на самом деле. Он разбил себе костяшки, стучась в тюремные ворота, но никто так и не подошел.

Вогтоус сел возле стены и заплакал, совершенно измученный беспокойством.

— Ты пришел спасать ее? — раздался чей-то тихий голос.

Вогтоус убрал руки от мокрого лица и увидел человека — серого и невыразительного, почти растворяющегося в блеклом вечернем свете.

— Да, — ответил Вогт.

— И как же ты намерен это сделать?

— Не знаю, — признался Вогт.

Серый незнакомец призадумался.

— Ты так боишься потерять ее?

— Да.

— А ведь ты способен дойти до конца и без нее.

— Когда я один, мне не хочется двигаться с места. Даже победа уже не кажется важной.

— Этот мир тебе чужой. Ты не можешь застрять в нем навсегда.

— Наверное. Мне все равно. Без нее даже в лучшем из миров мне будет хуже, чем здесь с ней.

— Ты откажешься от Игры ради глупой девчонки?

— Да, если это такая жестокая Игра, что не позволит мне сохранить ее.

— Она сама виновата, — бесстрастно возразил блеклый. — Она нарушила главное правило, она и до этого нарушала правила. Она ничему не учится.

— Я знаю ее лучше, — резко возразил Вогт. Он встал и сердито отряхнул зад от дорожной пыли. — Она умная. Если она иногда и поступает как… дура, то это еще не значит, что она на самом деле дура.

Он развернулся и решительно направился прочь. Внутри его зрела уверенность, что его странный собеседник не позволит ему просто уйти.

— Постой! — крикнул блеклый. — Если ты так ценишь ее, то, может, она действительно чего-то стоит…

Вогт остановился и развернулся. Он снова попытался изучить лицо блеклого, но оно было настолько непримечательно, что постоянно ускользало от внимания.

— Как ты можешь помочь ей? — спросил он.

— Ну… — задумчиво протянул блеклый, — допустим, я спрячу ее от опасности.

Вогтоус мысленно похвалил себя за то, что правильно повел разговор. Последующие слова блеклого не убили в нем надежду, хоть и звучали мало обнадеживающе:

— Однако ты должен знать, что, как и любой другой в этом городе, она едва ли заслуживает спасения. Она причиняла боль, убивала и грабила. На ней столько грязи, что все твои слезы умиления ее не отмоют. С другой стороны, у тебя перед ней давний должок, и было бы несправедливо помешать тебе оплатить его. Но в этой Игре жесткие правила и просто отбросить их не удастся. Убив одного в Игре, она должна спасти живую душу взамен. Если она так сообразительна, как ты о ней думаешь, она догадается, что должна сделать. Если нет — то чтобы ты ни предпринимал ей во спасение, ты уйдешь в одиночестве. А на данный момент я могу лишь пообещать — этой ночью ее жизнь не прервется.

— Хорошо, — губы Вогта, несмотря на отчаянное сопротивление, так и растягивались в улыбке. — Она догадается. Только скажи мне, кто ты?

— А ты не знаешь? — насмешливо осведомился блеклый, и его лицо сморщилось, словно он сдерживал смех. — Может быть, кто-то, кого придумал ты сам?

— Я не понимаю, — пробормотал Вогт, хотя это было не вполне искренне.

— Я знаю тебя лучше, чем ты сам себя знаешь. И я тебе не верю сейчас, никогда.

— Может быть, я сам себе иногда не верю, — пожал плечами Вогт. — Кто знает?

— Какой же ты хитрый. Смотри, сам себя перехитришь, — фыркнул блеклый. — Вы должны разыскать ее имя. Без него она не справится.

— Мы отыщем его, — уверенно заявил Вогт.

Усмехнувшись, блеклый покачал головой и отступил на шаг, а затем еще на один. Вогтоус смотрел на человека и думал, что тот едва различим в густеющих сумерках. Все менее отчетлив с каждым мгновеньем. А затем Вогт осознал, что больше не видит его. Исчез.

— Мы победим, — тихо сказал он в пустоту, в сумерки, нет, теперь уже в ночь. — В конечном итоге все будет так, как хочу я.

Он сам не знал, откуда эта уверенность. Она как будто поднималась со дна его души — с такой глубины, что и не высмотреть, что там вообще. На мгновенье Вогт ощутил себя сильным. Таким сильным, что, казалось, он может просто прихлопнуть мир, как муху, если только тот посмеет выйти из повиновения.

Он остался бы у стены, дожидаться завтрашнего дня, но его ждала Цветок. В тот момент действительно пока еще ждала.

***

На ночных улицах зажглись тусклые огни. Вогту казалось, что они лишь демонстрируют, как плотна темнота — контрастируют с ней, но не рассеивают. Стало попрохладнее, но он задыхался, словно в духоте невыносимо жаркого дня, остро ощущая булыжники мостовой под ногами и давящее присутствие каменных стен вокруг. Дай возможность — и небо замостили бы камнем. «Здесь так мало живого, вот что, — решил Вогтоус. — В Городе Рабов еще что-то оставалось — изуродованное, грязное, гниющее, безразличное в своем умирании, но живое. А здесь — и того нет». Если бы ему пришлось жить в Торикине, он бы умер. Не так, как многие здесь — продолжая влачить постылые ежедневные обязанности. А обычным способом, чтобы после его зарыли в землю.

Торикин готовился ударить его очень больно; Вогтоус пока не осознал своих предчувствий. Он снова пересек невидимую границу, и женщины окружили его. С наступлением темноты они преобразились. Днем, в чуждое для них время, они были уязвимы и неловки, но сейчас их злость питала сама ночь. Окажись здесь сейчас те высокомерные особы, что днем бросали на них презрительные взгляды, их разорвали бы на лоскуты. Вогта схватили за руку — не легкое дневное прикосновение, а цепкая хватка, и раскрашенное искаженное лицо женщины приблизилось к его лицу. В ее оскаленной улыбке Вогт увидел те же ярость и горечь, что порой замечал в улыбке Наёмницы. Вогтоус вдруг вскрикнул и рванулся от чужих оплетающих объятий.

Он мчался, спотыкаясь, теряясь в лабиринте улиц. И везде были эти злые, обиженные женщины и мужчины, которые тащили их куда-то за руки и платили им за то, чтобы сделать их еще более обиженными и злыми. Он не хотел все это видеть и не хотел, чтобы это вообще происходило. Он обратился в маленького испуганного кролика. На четырех лапах он бежал вдвое быстрее.

А потом он оказался в узком, темном и убогом закоулке и остановился, потому что от быстрого бега в его груди успело прожечь дыру. Здесь была большая куча мусора, и сначала ему показалось, что она живая, потому что вершина ее шевелилась. И пыхтела. Потом он понял, что пыхтит не куча мусора, а двое на ней. Некоторое время Вогт наблюдал за ними, безуспешно пытаясь убедить себя, что не понимает происходящее. Это было так неправильно, так мерзко. Он почувствовал, что и сам теперь стал неправильным и мерзким, потому что невозможно не испачкаться, коснувшись грязи.

Все прояснилось — в один момент, разом. Женщины. Клеймо, выжженное на виске. «Прогуляться», презрение, грубость, горечь, злость. И Наёмница.

Вогтоус снова бежал. Все вокруг превратилось в дрожащие мутные пятна, и только Цветок выглядела как Цветок — орхидея, горящая в ночи.

— Зачем ты здесь, с ними? — закричал Вогт.

Цветок попыталась ему ответить, но к ней жался какой-то урод, который купил ее, и Вогту было невыразимо противно от этого и от беспомощного виноватого выражения на ее лице, изуродованном плотным слоем краски — как будто она попыталась нарисовать поверх него новое, то, что поможет убедить ее, что кто-то другой переживет за нее эту ночь.

Вогтоус схватил урода за шкирку и швырнул его на мостовую.

— Ты была такая хорошая днем, ты была красивая, — сказал он, злясь на урода, на себя, на нее, на всех, на все.

Цветок дрожала.

— Я решила, что ты уже не вернешься… — ее голос звучал умоляюще.

Урод поднялся.

— Ты что себе…

— Заткнись, сука! — заорал Вогт.

Урод оцепенел, а потом громко рассмеялся.

— Сука, друг, это твоя подружка…

Вогтоус и не претендовал на звание лучшего ругальщика в мире.

— Ее зовут Цветок. И ты мне не друг, — объяснил он и ударил в уродскую морду. На этот раз силу он не сдерживал. Урод улетел по друге, отчего сразу стало несколько легче. Но только до какого-то предела. — Пошли, — приказал он.

Почти всю дорогу они бежали — хотя их никто не преследовал. Цветок всхлипывала и падала, так что Вогту приходилось ее периодически ловить. Когда они остановились возле «веселого» дома, где Цветок вымучивала свою жизнь, она едва дышала, а у Вогта внутри все горело.

— Ты… ты, может быть, убил того придурка, — сказала Цветок.

— Мне все равно, — огрызнулся распаленный Вогт. — Пусть сдохнет!

Цветок сморщила лицо, громко всхлипнула и ударила Вогта по шее, отчего сама же пошатнулась и рухнула задом на мостовую.

— Как ты мог так поступить? Как я теперь вернусь на ту улицу? — завизжала она. — Чего ты от меня хочешь?!

— Зачем ты туда пошла? — закричал Вогт.

— Потому что я хотела есть, — заговорила Цветок сердито. Сидя на мостовой, она походила на пеструю пташку с взъерошенными перьями. — Потому что я шлюха и так зарабатываю на еду! Посмотри на это, — она подняла прядь волос и повернула голову, демонстрируя висок. — Это мне поставили городские власти, чтобы все знали, что я шлюха! Чтобы у меня никогда не возникло намерения попытаться прикинуться нормальной женщиной! А ты такой хороший, а я такая плохая, иди прочь от меня!!! — провопила она, взмыв до душераздирающего визга, и вдруг резко умолкла.

Она плакала совершенно беззвучно. Вместе со слезами по ее щекам текла краска с ресниц. Вогт наблюдал все это в желтом свете, мутном, словно перепачканным всем тем, что в нем происходит. А затем молча сел рядом с Цветок.

— Я принес тебе деньги. На, возьми, — он попытался вложить монеты ей в ладонь, но Цветок отказалась сжать пальцы, и блестящие кругляшки посыпались на мостовую. — Прости… Я не хотел сердиться.

Цветок не отвечала.

— Просто мне так жаль… — сказал Вогт и обнял ее. Цветок закрыла глаза, такие красивые даже сейчас, когда их окружали темные пятна. Пока Вогт и Цветок кричали друг на друга, словно бы и сам воздух кричал и вибрировал вместе с ними, а сейчас успокоился, затих, и в тишине они сидели рядом.

— Знаешь, — пробормотала Цветок, — иногда мне кажется, что мне все еще пять или шесть лет. И вот я потерялась здесь, в этом большом городе, и совсем не знаю, куда мне идти.

— Я тоже в нем потерялся, — признался Вогт, но подумал, что ей в тысячу раз хуже, потому что он не был один и никогда не останется один. — Пошли в дом. Какой бы он ни был скверный, а все же сидеть здесь еще более чревато.

Он помог Цветок подняться. Взгляд ее скользнул к мостовой.

— А деньги я все-таки подберу.

Вогт улыбнулся и помог ей собрать монеты.

***

Они лежали в темноте на ее узкой кровати, прижимаясь друг к другу.

— И они боролись и боролись, только уже друг с другом. И ни один не мог победить. Их армии разрушали город. Однажды они поняли, что эдак никому ничего не достанется, и решили договориться, — рассказывала Цветок. — Вот так и получилось, что в Торикине два градоправителя. Во время войны между ними убили моих маму и папу. А они были не такие, как все, они были особенные. Не злые, понимаешь?

— Да. Как Ветелий.

— Я осталась одна. Без них все выглядело совсем по-другому… Это ужасно, когда тебя растят, объясняя, что мир — хорошее место, а люди по большей части добрые… А потом ты видишь, что все… не такое.

— Да, это ужасно, — его горячее колеблющееся дыхание касалось ее макушки.

— Ты плачешь? — спросила Цветок.

— Да.

Цветок обняла его.

— Однажды тебе станет менее страшно.

Но Вогт плакал.

— Я не знаю, как я смогу теперь жить с тем, что узнал. Как выдержу то, что чувствую сейчас.

— Однажды разочарование перестанет быть настолько болезненным. Ты как ребенок, — прошептала Цветок и, прижавшись к нему еще теснее, погладила его волосы. — Тише, маленький.

Вогтоусу было еще грустнее оттого, что он ничего не сможет изменить в ее жизни. У него был шанс спасти Наёмницу, но Наёмница была другой. В ней полыхал гнев, не позволяющий ей привыкнуть и смириться, вынуждающий ее бороться. Цветок ощущала остаточную боль, но эта боль не заставляла ее действовать.

Все же Вогт спросил:

— Ты никогда не мечтаешь, чтобы все вдруг поменялось? Чтобы мир стал таким, каким он представлялся тебе в детстве? Без жестокости. Без боли. Без унижений. Просторным, чистым.

— Нет, — фыркнула Цветок. — Зачем? Тот воображаемый прекрасный мир остался за толстой, толстой стеной. Я вижу одну лишь преграду. Я забыла, как любила его. Я настолько перестала в него верить, что даже не могу хотеть его. Я уж лучше как-нибудь приспособлюсь к нашей грязной реальности.

— Есть ли у тебя какая-то мечта?

— Мечта? — хохотнула Цветок. — Ничего такого возвышенного, уж не сомневайся.

— И все равно расскажи.

Цветок глубоко вздохнула, а затем выпалила:

— Золото, вот чего я хочу! Много золота, целый мешок золота! Будь я богата, даже среди всего этого кошмара я смогла бы обеспечить себе пристойную жизнь. Для начала я бы перебралась в страну поспокойнее и потеплее, где не приходится каждую зиму морозить задницу. Поселилась бы в настоящем доме, а не в этом… — она обвела рукой комнату, — …крысятнике. Знаешь, однажды я нашла на улице монету в пять ксантрий. Она завалилась между булыжниками мостовой и, может, провалялась там целую вечность. Никто ее не замечал. А я заметила… Я просто хочу вырваться из всего этого, не слоняться вечерами по улицам… — Цветок пристыженно умолкла. — Ты… ты, наверное, думаешь, моя мечта плохая, глупая…

— Нет, — покачал головой Вогт. — Твоя мечта получше многих прочих.

— Но она никогда не сбудется…

— Как мы, самые обычные люди, можем это знать?

Цветок слабо улыбнулась.

— Это так же нереально, как пройти сквозь стену.

— А так ли это нереально — пройти сквозь стену?

Цветок приподнялась и нависла над ним, положив обе ладони ему на грудь.

— Давай прекратим этим глупые разговоры и займемся чем-нибудь другим.

Вогт накрыл ее маленькие ручки своими.

— А чем бы ты хотела заняться?

— Приласкай меня, как будто ты меня любишь, — попросила Цветок. — Как будто я тебе нужна. Как будто ты никогда не встречал никого красивее.

Она не попыталась помешать Вогту, когда он высвободился из-под нее и встал, лишь наблюдала, ожидая его решения. Его одежда отчетливо светлела в темноте, но ее свет померк на контрасте, стоило обнажиться его белому телу, словно бы источающему слабый лунный свет. Вогт аккуратно повесил свою одежду на спинку стула и, помедлив, снял с шеи камень, способный оцарапать нежную женскую кожу. Вогт знал, что разочарование сегодняшней ночи навсегда останется с ним, но и воспоминание о Цветок — тоже. Положив камень на краешек стула, он вернулся в постель.

В Вогтовом мягком, лишенном угрозы теле было нечто такое, отчего женскому хотелось прижаться к нему, и Цветок притиснулась плотнее. Вогт прикасался к ней как к драгоценности, и все плохие воспоминания, что всегда вспыхивали в ее голове, стоило ей лечь с мужчиной, гасли — одно за другим. Никогда она не ощущала такой любви к кому-то и одновременно — такого жадного, прорастающего глубоко внутрь одиночества.

Цветок почему-то не рассказала Вогту, что монета в пять ксантрий столь плотно застряла меж булыжниками мостовой, что, даже сломав два ногтя, она не смогла забрать ее себе. Или это у нее были такие слабые пальцы?

***

— Эй, ты.

Наёмница подняла голову и посмотрела на окошечко в двери. Там светлела невыразительная, как блин, физиономия ее тюремщика. Скрипнув, в замке повернулся ключ, и огонек свечи озарил темную камеру.

— Встань с койки и подойди.

Наёмница подчинилась.

— Что ты затеял? — спросила она настороженно.

— Переселяешься.

Наёмнице живо представилась ожидающая ее свежевырытая могила.

— Пока не туда, — возразил тюремщик. — Вышла. И без глупостей.

Наёмница схватила свой плащ и осторожно вышла. Глупить она не собиралась. Куда ей бежать-то? Она пошла за тюремщиком. Вообще говоря, среди всего, с чем она здесь столкнулась, тюремщик казался наименее опасным.

И все же он пугал ее немного. Не потому, что мог сделать ей что-то неприятное. Кажется, он не заинтересован в их типичных развлечениях. Он просто… непонятный. «Хватит, — сказала она себе. — Обычный человек. Вовсе не странный». Она собрала всю смелость и посмотрела на него — вызывающим прямым взглядом. Его лицо, высвеченное свечей, которую он держал перед собой, окрасилось в болезненный желтый цвет, и лишь в глазницах затаились тени. Матово-черные глаза, устремленные на нее, но глядящие сквозь, не выражали никаких чувств. Однако оцепенела Наёмница не поэтому.

— Твои глаза, — пробормотала она.

— Что — глаза?

— Они черные.

— И?

— В прошлый раз они были голубые.

— Вот как? — равнодушно осведомился тюремщик. Он провел по глазам ладонью. — Такие?

— Д-да, — пробормотала потрясенная Наёмница. — Разве что менее яркие.

— Не придирайся, — буркнул тюремщик.

— Вас было двое! В тот день, когда я попала в тюрьму. Но это не были два разных человека, это был один ты! — вдруг осознала Наёмница. — Да кто ты такой?!

— Полагаешь, сейчас самое время рассуждать о сущности вещей? — отмахнулся тюремщик. Отыскав на связке нужный ключ, он отворил дверь соседней камеры. — Эту ночь ты проведешь здесь. Суд назначен на завтра. Если ты хочешь оставить своему приятелю возможность спасти тебя, то сожмешься до размеров песчинки и не издашь ни звука. Сделаешь вид, что тебя нет.

— Кто-то задался целью меня порешить? — уточнила догадливая Наёмница.

— Да. Но ключ у него только один — от твоей прежней камеры. Ты должна быть благодарна своему приятелю, — добавил тюремщик с едва уловимым осуждением.

— Вогту? Я благодарна, — ответила Наёмница. — Я раньше многого не понимала. Но когда сидишь в каменной клетке и думаешь, думаешь… иногда до чего-то додумываешься.

Взгляд голубых глаз тюремщика потеплел.

***

Есть что-то невыразимо странное в тех минутах, когда слышишь дыхание человека, который должен был стать твоим убийцей, но теперь не станет. Тоненькая черта поперек линии жизни — не прерывающая ее, просто отметившая то место, где она могла быть разорвана.

Наёмница различала панику в его дыхании (участившемся, когда он осознал, что намеченная жертва отсутствует в положенном месте), однако судьба собственного несостоявшегося убийцы ее не заботила. Пусть даже его казнят за провал — ей сложно посочувствовать тому, кто сейчас топчется возле камеры, где она затаилась, и вглядывается в темноту сквозь маленькое дверное окошечко. Ключ снова потыкался в скважину, но даже не смог протиснуться внутрь — бесполезно, не подходит. Наёмница свернулась клубочком в самом темном углу, и, когда смуглое лицо в очередной раз бледно мелькнуло за окошечком в двери, закрыла глаза, чтобы их блеск не выдал ее.

Как все меняется: та же камера, что чуть ранее была ненавистной клеткой, сейчас вдруг стала спасительным убежищем. Наёмница долго не открывала глаза — даже после того, как ее неудачливый убийца ушел. Вогт снова спас ее.

Кто-то рассмеялся, присвистывая сквозь дырки на месте выбитых зубов. Не призрак, лишь еще одно воспоминание, впитавшееся в каменные стены. Наёмница зажала уши. Неважно, что происходило здесь и что произойдет. Важно лишь то, что на данный момент она жива. А значит, у нее еще есть шанс выкрутиться. «Есть шанс. Он есть», — много раз повторила она.

«Стоит пригрозить что-то отнять, так оно тебе сразу больше всего нужно», — услышала она тихий язвительный голосок в собственной голове.

Завтра — суд… Если Вогт не сумеет ее выручить, ее осудят и казнят.

«Ничего страшного. Подергаешься пару минут в петле, делов-то, — продолжил ехидный голос, в котором Наёмница безошибочно узнала собственный. — А если очень повезет, то позвонки сразу сломаются. Хрясь — и все проблемы позади».

— Мне все равно, как — быстро или медленно, с болью или без. Я не хочу умирать! — возразила Наёмница вслух.

Она легла на холодную койку и заревела в голос. Сейчас она казалась себе самой невинностью — мнение, плохо сочетающееся с реальными фактами. С другой стороны, она совершенно точно не убивала их градоправителя, а посему имела право считать грядущее судилище несправедливым. К тому же в камере никого не было, чтобы упрекать ее и увещевать — реви сколько хочешь.

Вскоре она перестала подвывать, но слезы лить продолжила, надеясь измотать себя и все-таки заснуть. Прямо как в те времена, когда она была совсем маленькой и проводила дни, шугаясь людей, потому что каждый из них лишь усиливал ее ужас.

Сон не шел, зато весьма вероятная казнь становилась все ближе с каждой истекшей минутой. Сейчас смерть представлялась Наёмнице продолжением ее заточения: унылым прозябанием взаперти, без лишних забот и телодвижений, но и без какой-либо радости вообще. Уже не будет возможности размять мышцы на свободе. Не будет вкусной еды (признаться, ее и раньше-то было немного…), свежего воздуха, солнца, светящего в глаза. Не будет тепла прижавшегося к ней во сне Вогта, не будет мягкой гладкости его кожи под пальцами.

Светало. Может так статься, что это ее последний рассвет. Замотавшись до носа в плащ, но все равно дрожа от холода, Наёмница сидела на койке и наблюдала, как тусклый розовый свет сочится сквозь решетку, постепенно белеет, превращаясь в свет далекого, недостижимого дня.

— Вогт, ну где ты? Приди и забери меня отсюда…

***

«Наёмница, — подумал Вогт в полусне. — Скоро я увижу ее». Он так обрадовался, что немедленно проснулся. В маленькое окно струился солнечный свет, согревая сбросившую с себя одеяло Цветок и заставляя ее улыбаться во сне. Сейчас она выглядела счастливой, хотя Вогт знал, что это не так и что после пробуждения ее ждет огорчение. Вогт помрачнел. Ему не хотелось будить ее. Возможно, он просто оттягивал тот тягостный момент, когда ему придется объявить, что он уходит, а она остается в доме, наполненном тысячью мерзких звуков, одинокая в своем разочаровании и вечной ночи.

Тихо-тихо он перебрался через нее, тихо-тихо спустил одну ногу с кровати, тихо-тихо вторую, сделал тихий шаг и взвизгнул от боли, потому что прямо под его беззащитной ступней оказался остроугольный камешек, свалившийся со стула на пол. Цветок проснулась. Вогтоус поднял камешек и повесил его на шею.

— Уходишь? — спросила Цветок. Ее голос звучал надтреснуто. Вогт надеялся, что это спросонья, а вовсе не потому, что она уже изготовилась заплакать.

— Сегодня суд, — виновато потупился Вогт, одеваясь. — Я должен спешить.

— Есть идеи, как ее оправдать?

— Да, — не совсем уверенно ответил Вогт. В действительности он был абсолютно уверен только в одном: упирать во время суда на то, что в момент преступления Наёмница физически находилась в другом месте, — абсолютно бесполезно. Игра четко обрисовала условия текущей ситуации, и ему придется принять их как есть. — То есть я надеюсь, что это сработает, — он посмотрел на Цветок. — Думаю, оказавшись рядом с ней, я как-нибудь сумею ее защитить.

Цветок села на постели, прикрыв грудь одеялом. Вогтоус видел, как в ее глазах желание остановить его борется с пониманием — что бы она ни делала, удержать его не сможет.

— Она красивее меня? — спросила Цветок.

— Нет, — ответил Вогт.

— Умнее?

— Нет.

— Лучше в постели?

Вогт задумался на секунду.

— Я практически уверен, что нет.

— Тогда почему, проклятье, почему ты уходишь к ней?! — выпалила Цветок.

— Я не знаю… я просто… люблю ее.

— Почему ты любишь ее, если она ни в чем не превосходит меня?!

— Я не знаю, — растерявшись, повторил Вогт и беспомощно развел руками. — Но я чувствую, что навсегда связан с ней. Как будто без нее меня не существовало бы вовсе.

— Я бы хотела, чтобы ты навсегда остался со мной, — прошептала Цветок и закрыла лицо руками. Ей хотелось плакать, но она терпела и не плакала, и от этого в горле стояла такая боль, что она едва дышала.

Вогтоус растерялся. Что он должен делать? Сказать «я тоже»? Он рвался к Наёмнице. Он соскучился по ней. Он не мог соврать, а потому был вынужден сказать правду. Он сел рядом с Цветок и обнял ее.

— А я бы хотел, чтобы с тобой произошло что-то удивительное. Я не могу взять тебя с собой, потому что иду туда, куда ты не сможешь дойти. Я чувствую, что должен сделать что-то для того, чтобы ты смогла сама спасти себя от этого города, но что мне делать — я не знаю.

***

Вогтоус слился с потоком людей, спешащих к дворцовой площади с целью поглазеть на сумасшедшую и самолично услышать ее приговор. Несмотря на обилие любопытствующих, Вогт не мог отделаться от мысли, что это лишь треть той реки, что хлынет к месту казни, если таковая будет назначена (он приложит все усилия, чтобы этого не произошло, наизнанку вывернется). Мысль вызывала чувство раздражения, непривычное и неприятное, как головная боль.

Что ж, на суд он успевал, а пока что ему предстояло сделать еще одно дело. Отделившись от толпы, Вогт шагнул на узкую улочку, ответвляющуюся от главной. Дома были похожи друг на друга, но нужный он узнал легко — по характерным завитушкам на оконных решетках. Вогт поднялся на крыльцо и приложил ухо к двери. Изнутри не доносилось ни звука, и Вогта это встревожило. «Не слишком ли сильно я двинул ему по голове?» — задумался он, но тут же припомнил широкий крепкий затылок и усомнился, что обладателю такой башки суждено умереть от единственного удара. Он снова прислушался: все та же тишина. Однако теперь у него возникло отчетливое ощущение: дом хоть и нем, но не глух.

Нет, Вогтоус вовсе не намеревался-таки добить домохозяина. Однако с тех самых пор, как поутру он расстался с Цветок, его мучила мысль, что в стукнутой башке ее недавнего воздыхателя может возникнуть идея отомстить за тот неприятный утренний инцидент. В отсутствие Вогта защитить девушку будет некому. Следовательно, необходимо заранее предпринять нечто такое, что загубит любые агрессивные намерения на корню.

Сняв с шеи подвешенный на шнурок камень, Вогт поочередно коснулся каждого его уголка, выбирая тот, что поострее. Крепко зажав камень в левой руке (он всегда писал левой рукой, так как правой у него получались какие-то каракули), он принялся выцарапывать на двери надпись. Будь у него бумага и чернила, он с радостью воспользовался бы ими, но ни того, ни другого у него не было.

«Я все о тебе знаю», — накарябал он. Нескромно, неправдиво, но довольно пугающе — ведь ничто так не насторожит плохого человека, как тот факт, что кому-то известно обо всех его делишках, верно?

«Не подходи к девушке с кудрявыми волосами — ты знаешь, к какой», — добавил Вогт, с омерзительным скрипом водя камнем по двери. Вогтоус дал бы более детальное описание внешности — во избежание недоразумений, но процарапывать буквы на двери было сложно и медленно, а ему уже следовало спешить.

«Я сразу узнаю, и тебе будет плохо». Маловато угрозы. «Очень плохо». Так лучше. Про очень плохо Вогт царапал уже стоя на коленях, потому что буквы получались крупными, и на двери осталось совсем мало свободного места. Затем он встал, отряхнул ладони и внимательно просмотрел надписи на предмет возможных ошибок. Ошибки отсутствовали, но послание получилось каким-то неубедительным, и Вогт устыдился, что даже ради Цветка не сумел придумать нечто достойное. Нет, нужно что-то такое эдакое, способное оказать действительно устрашающее впечатление… Внезапно на Вогта снизошло озарение. Неудобно расположившись на крыльце, он вырезал в самом низу двери корявыми мелкими буквами: «И я знаю, где ты прячешь свое украденное золото».

Довольный делом рук своих (руки своей), Вогтоус спустился с крыльца. Из-за оконной решетки сверкнули настороженные глаза. Вогт сделал лицо зверское и загадочное одновременно. Наблюдающий поспешил задернуть занавеску. На миг Вогт ощутил себя богом всемогущим. Он позаботился о Цветок, избавил ее от опасности, а теперь может целиком и полностью сосредоточится на Наёмнице.

Вогтоус вернулся к человеческой реке — она успела изрядно обмельчать, а это означало, что он опаздывает. Вогтоус побежал, подпрыгивая от волнения. Ему предстояло серьезное сражение. Опять.

***

На дворцовой площади скопилась плотная толпа. Едва Вогтоус запрыгнул в нее, готовый всеми правдами и неправдами пробиться непосредственно к месту судилища, как кто-то схватил его за руку и потащил обратно. Это был…

— Рваное Лицо! — радостно воскликнул Вогт.

— Заткнись! — прошипел Рваное Лицо. — Не привлекай внимания.

Вогтоус утих и смотрел на него с радостной улыбкой, хотя секундами ранее его бледная от волнения физиономия выражала лишь тревогу и суровую решимость. Рваное Лицо раздраженно скривился.

— Хорош лыбиться. Ба! Да на тебе все заживает как на кошке. Нашел кого-то, кто позаботился?

Вогт кивнул.

— Я вовсе не удивлен… — усмехнулся Рваное Лицо. — Я тебя разыскивал.

— Ты думал обо мне? Ты понял, что ты мой друг? — зачастил вопросами Вогтоус.

— Нет, — отрезал Рваное Лицо. — Возможно, — добавил он затем. — Я не знаю. Может, мне действительно лучше быть на твоей стороне, хотя не думаю, что это пойдет мне на пользу, — его глаза настороженно оглядывали толпу. — Интересно, сколько этих кретинов, втоптанных в мостовую, останется здесь после суда… Мне тоже следует поберечься. Если меня заметят рядом с тобой — и это после твоего невероятного бегства, — я очень пожалею о своей глупости. И, кстати… ты потерял кое-что, а я нашел. На полу, там, в каморке…

Вогтоус взглянул Рваному Лицу прямо в глаза, и тот поспешил потупиться.

— Это письмо, на конверте написано «Полуночи». Оно завалилось под койку. Возьми, — Рваное Лицо выудил письмо из-за пазухи и протянул его, согретое телесным теплом, Вогту. Вогт обратил внимание, что рука Рваного Лица дрожит. — Я знал, что разыщу тебя здесь. Что ты не отступишься от своей бестолковой подружки. В тебе невероятное упорство… Знаешь, в первый момент, как я тебя увидел, так сразу решил, что в Торикине ты сгниешь за день даже и без моей помощи, — Рваное Лицо усмехнулся и взглянул из-под насупленных бровей угрюмо, как голодный волк. — Ты быстро убедил меня, Кролик, что все как раз наоборот: после твоего прихода в опасности находится город, не ты. Спрячь это письмо, наконец… В нем есть что-то жуткое. Я рад, что избавился от него. Я был готов просто сжечь его, но меня остановила мысль, что оно может тебе понадобиться. Даже предположить не пытаюсь, что в нем.

Вогт спрятал письмо в рукав.

— Спасибо, — сказал он, но Рваное Лицо уже брел прочь от него, ссутулив плечи.

Вогтоус не успел сказать ему то, что собирался. Первым его намерением было окликнуть Рваное Лицо, но стоило ему открыть рот, как он вспомнил, что эта неосторожность может навлечь на приятеля беду, а потому промолчал и бросился в погоню. Однако Рваное Лицо ловко ввинтился в толпу и пропал, и Вогтоус печально осознал — его друг сбежал от него.

Что ж, Рваное Лицо сейчас не главная его забота. Вогт тяжело вздохнул, возвращаясь к толпе. Людское море пахло потными подмышками, кислым вином и грязью — нет ничего неприятнее грязи, смешанной с выделениями человеческого тела. Отважно занырнув, Вогтоус проталкивался, протискивался и проползал (там, где не было другой возможности). Его били и осыпалибранью, но он ничего не отвечал и даже не пытался двинуть в ответ локтем. Он уже почти задыхался, стиснутый человеческими телами, когда вдруг, выдернув себя из тисков плотных боков, врезался животом в поперечную балку ограждения, разделяющего место суда и толпу. Взгляд его встретился с предупреждающим взглядом стражника, стоящего по противоположную сторону загородки. Стражник приподнял пику. Покорно кивнув, Вогт отступил на шаг.

Живот так и жгло от удара, но Вогту было не до боли. В отдалении по центру площади он увидел деревянный помост — его соорудили за ночь. В центре помоста располагался декорированный фиолетовым бархатом постамент, увенчанный пока пустующим троном. За столом справа от постамента, скучающе подперев голову ладонями, восседал судья — толстомордый угрюмый старик. За спиной судьи замер длинный, как вечерняя тень, человек в траурном одеянии — вероятно, обвинитель. На левой части помоста горделиво высилась предусмотрительно установленная виселица — не собираться же дважды ради одной преступницы. Свисающую веревочную петлю колыхало приятным летним ветерком.

Ни на чем из вышеуказанного взгляд Вогта не задержался дольше пары мгновений, зато намертво, как репей, прилепился к стоящей возле виселицы мрачнейшей Наёмнице. Дергая связанными за спиной руками, Наёмница с отвращением поглядывала то на виселицу, то на бдительного стражника неподалеку. В честь торжественного события ее обязали снять пропитанную кровью рубашку, выдав вместо нее тюремную, из серой грубой ткани, затрапезного вида. К счастью, ей позволили оставить свой ремень и короткие штанишки, полученные в замке Шванн — пусть и осыпанные багряными каплями, они хотя бы были ей по размеру, в отличие от всех тех уродливых шмоток, что могли предложить для ее тощей задницы в тюрьме. Черные нечесаные космы Наёмницы торчали во все стороны, как сухая трава. Покривившись, она сплюнула на помост. Вогтоус задыхался от счастья, глядя на нее. Она была для него самой прекрасной на свете.

Стражник что-то прокричал ей в ухо. Вогт не расслышал слова — расстояние до помоста было порядочное, а подойти ближе мешала и загородка, и крикливые стражники, для внушительности вооруженные острыми пиками, которые они без раздумий вонзали в бока тех, кто осмелился уж слишком высовываться. В ответ Наёмница снова плюнула — на этот раз прямо стражнику в шлем. Стражник в бешенстве вдарил ей кулаком по щеке, отчего голова Наёмницы мотнулась, и в толпе кто-то одобрительно гикнул. Вогт оскалился так же, как это делала Наёмница. «Останься, останься здесь, потом», — мысленно приказал он крикуну, ощущая, как внутри все оледеневает от холодной ярости. Неосознанно он подался вперед и немедленно получил болезненный укол пикой, что заставило его отшатнуться. Но взглядом Вогт летел к помосту. «Я пришел!» — выкрикнул он мысленно, и Наёмница подняла голову и посмотрела прямо на него. Ее лицо прояснилось. Она рассмеялась в голос, и стерегущий стражник устремил на нее недоуменный взгляд.

Вогтоус осознал, что впервые видит смеющуюся Наёмницу. Порой она выдавливала из-себя нечто вроде неумелой улыбки, но и только-то, как будто уголки ее губ настолько привыкли к положению вниз, что теперь отказывались подниматься. Он любовался бы и дольше, но ему пришлось отвлечься: толпа с противоположной стороны помоста странно загудела, зашевелилась и отхлынула в стороны, освобождая путь самому знатному человеку Торикина. Даже не способный увидеть новоприбывшего сквозь загораживающий помост, Вогт догадался, кто это. Поднявшись по приставным лесенкам — сначала на помост, а затем и на постамент — градоправитель занял место на троне, расположившись выше всех, как при его чине и положено. За ним мышью проследовал проворный маленький человечек — лицо опущено, не рассмотреть; седые волосы стянуты в хвост. Человечек пристроился на низенький стульчик возле постамента, градоправитель дал отмашку, судья грохнул по столу деревянным молоточком, и суд начался.

Суд проводился в полном соответствие букве закона — публичный так публичный. Любой пришедший на дворцовую площадь и пробившийся ближе к помосту ценой синяков, вывихов, а может даже парой-другой сломанных ребер, мог поглазеть, как хмурый Обвинитель с лицом таким же темным, как его одеяние, зачитывает с листка обвинение, суть которого и так все знали. Тот, кто обладал зоркими глазами, мог различить движение губ Судьи, задавшего несколько кратких уточняющих вопросов. Ну или насладиться зрелищем, как преступнице, посмевшей огрызнуться, прилетает размашистая затрещина от стражника. Все это при должном усилии можно было рассмотреть, но вот расслышать хотя бы одно слово с такого расстояния да под гул толпы было абсолютно невозможно.

Не знай Вогтоус заранее, что дело нечисто, то заподозрил бы, что им есть что скрывать. Контролирующие толпу стражники не позволяли сделать и шагу вперед. Они следили за этим так тщательно, как будто от соблюдения приказа зависела их собственная жизнь — скорее всего, так оно и было.

Одно слово до публики все-таки долетело.

— Вранье! — пронзительно закричала Наёмница, предпринимая попытку разорвать сковывающие ее путы, одновременно отчаянно отбиваясь от пытающегося обуздать ее стражника. В следующую минуту налетело подкрепление в виде дополнительной пары стражников, и втроем им таки удалось повалить ее на пол.

Вогтоус снова ощутил колкий, стремительно разрастающийся внутри холод. Казалось, само его сердце того гляди обратится в лед. «Довольно», — произнес он вслух, занырнул под ограду и с невиданной прытью побежал к помосту, в полной мере воспользовавшись промедлением контролирующих толпу стражников, впавших в растерянность от неожиданности. Все на помосте застыли, и только Наёмница вскочила на ноги, неуклюжая с заведенными за спину руками. Пришедшие в себя стражники устремились за Вогтом, и Наёмница вскрикнула.

Вогтоус никогда не был хорош в беге. Однако, стоило стае стражников с пиками погнаться за ним, как его внезапно озарило: самое время открыть в себе новый талант. Один из стражников, задыхаясь и разбрызгивая капли пота, все-таки настиг его. Вогтоусу хватило секунды, чтобы остановиться, обернуться, выхватить у стражника пику с такой легкостью, с какой он выдернул бы соломинку из стога сена, а затем мстительным пинком толкнуть стражника на мостовую. Наёмница ликующе завопила:

— Так его, этого (…) ублюдка!

Надзирающий предпринял попытку врезать ей в очередной раз, но Наёмнице все это надоело окончательно, так что она увернулась, подставив тем самым под удар стражника, который стоял позади нее.

— Ты че, (…), делаешь? — схватившись за подбитый нос, вголосину заорал стражник.

На мгновенье внимание всех присутствующих на помосте переключилось на вопящего — Вогтоусу хватило этой заминки, чтобы оказаться на помосте. Впоследствии он и сам не мог понять, как сумел это сделать — лестница находилась с противоположной стороны, следовательно, он как-то умудрился прыгнуть и взобраться.

Лица у всех на помосте стали совершенно дикие — кроме просиявшей Наёмницы и Судьи, который даже глазом не моргнул. Встав у постамента, Вогтоус задрал голову, бросив краткий взгляд на градоправителя. Знакомые глаза-дыры и зияющий месяц рта, а все же выражение совсем другое: куда меньше восторга, куда больше страха. Когда под угрозой оказалась его жизнь, Правителю Полуночи это вовсе не понравилось.

Стражники, пыхтя, приблизились к помосту и нерешительно замерли — они должны броситься спасать градоправителя или уже поздно? Хотелось надеяться, что поздно…

Казалось бы — дальше некуда, но Вогт рассердился еще больше.

— Спокойно! — разгневанно закричал он, обращаясь сразу ко всем.

Правитель Полуночи нервно дернулся на своем троне. В толпе, навалившейся на загородку, послышались сдавленные взвизги. Наёмница, уже погасив улыбку, хмуро рассматривала синяки и ссадины на лице Вогта.

— На данный момент я вовсе не собираюсь добивать вашего последнего градоправителя! — проорал Вогт.

В толпе кто-то осуждающе засвистел, но свист сразу оборвался. Вогт вдруг осознал, что по-прежнему сжимает в левой руке трофейную пику.

— А-а-а, — понимающе протянул он и метнул пику, прицелившись в одного из стражников внизу. — Промахнулся, — печально констатировал он и затем заявил: — Это неправильный суд.

— Могу я спросить вас, что именно вы считаете неправильным? — безразлично осведомился Судья — чисто чтобы поскорее покончить с инцидентом.

Судья вообще отличался тотальным безразличием ко всему и вся, за исключение собственных физических ощущений (черта, благодаря которой он и сидел за этим столом сегодня и всегда). Утро у него выдалось сильно так себе: перебрав накануне с вином, Судья проснулся куда позже, чем следовало, и прибыл в зал суда с опозданием, так что на рассмотрение четырех дел, предшествующих публичному заседанию касательно убийства градоправителя, ему оставалось не более получаса. Это-то ладно — отказавшись от размусоливания никому не нужных деталей, он с легкостью уложился в отведенное время, приговорив всех к пожизненным принудительным работам. Расстраивало другое: в спешке ему пришлось пропустить завтрак, и сейчас тоскливые завывания в желудке не давали ему покоя, отвлекая на себя большую часть его внимания.

Вогт не потрудился ответить на вопрос Судьи. Его волновали его собственные.

— Что все это означает? — спросил он градоправителя.

В дневном свете Правитель Полуночи, все так же облаченный во все фиолетовое, не производил столь зловещее впечатление как в тот вечер, когда Вогт рассматривал его, стоя на арене. Обычный человек, настолько худощавый, что кожа плотно обтягивает кости. У него были черные волнистые волосы с проседью, запавшие темные глаза и чуть длинноватый нос. Сжимая губы, Правитель Полуночи молчал и был бледнее полотна. Вероятно, он тоже узнал Вогта и вовсе не горел желанием ощутить эту некогда столь возбудившую его силу на себе.

— Полагаете, если вы взобрались на пьедестал и сидите там, как кура на насесте, то вы выше закона? — спросил Вогт.

— Говорите по существу, — буркнул Судья, тоскливо обведя взглядом волнующуюся толпу, которая, злоупотребляя замешательством стражи, уже просочилась сквозь ограду и теперь стекалась ближе к помосту.

— Ах, да, — Вогт вспомнил о существовании Судьи. — Я пришел ее защитить!

— Стража, стража! — выдохнул Правитель Полуночи, обводя подступающую толпу перепуганным суетливым взглядом. — Сделайте что-нибудь с этими людьми!

— Преступницу? — спросил Судья для уточнения.

— Она будет называться преступницей не ранее, чем ее вина будет доказана, а на данный момент она обвиняемая, — возразил Вогт, демонстрируя невесть откуда взявшуюся осведомленность.

— Да плевать, — апатично брякнул Судья.

— Ах нет, куда вы все! — запаниковал Правитель Полуночи, наблюдая, как стражники, спеша исполнить его приказание, улепетывают прочь от помоста. Даже те двое, что подоспели помочь с Наёмницей, спрыгнули с помоста и убежали, оставив того, что был приставлен к ней изначально, отдуваться в одиночестве. — А кто защитит меня, идиоты?!

— Уберите этого типа, — свистящим шепотом потребовал Обвинитель, что до того походил на сухое дерево в своей оцепенелой неподвижности, а теперь вдруг встрепенулся. Обвинитель был раздражительным и нездоровым типом, которого постоянно что-то угнетало: собственное вечно болящее в разных местах тело, жена, дети, соседи, город, небо, солнце и снова жена. — Он действует мне на нервы.

— Стража! — дрожащим голосом выкрикнул Правитель Полуночи, безнадежно пытаясь выкричать стражников, уже проглоченных толпой. — Стража… — признав свою беспомощность, он умолк и опасливо втянул голову в плечи.

— Если у подсудимой есть обвинитель, — громко и четко произнес Вогт, — значит, и на оправдателя она имеет право!

Все посмотрели на Судью.

— Слово, которое он использует, не является правильным. Но с точки зрения закона… — Судья запнулся. Толпа уже окружала помост, что придало публичному суду куда большую публичность, чем было задумано изначально. — У обвиняемой действительно есть право на защитника, — признал он неохотно, и его живот протестующе заныл. — Хотя это вряд ли ей поможет. Что ж, приступим. Иначе такими темпами мы до вечера не закончим. Обвинитель, продемонстрируйте орудие убийства.

Недовольно поджав губы, Обвинитель занырнул под стол Судьи и извлек оттуда серебряный поднос, прикрытый тряпицей. Сдернув тряпицу, он прошелся по краю помоста, удерживая поднос на вытянутых руках и позволяя всем присутствующим рассмотреть кривой кочевнический нож, заляпанный высохшей кровью, после чего поставил поднос на судейский стол. Узнав свой кинжал, Наёмница громогласно выругалась. Если у Вогта и выкатились глаза, то не слишком заметно. Его глаза и без того были выпуклые. Эх, если бы только у него был опыт судебных дел…

— Хм, — сказал он, лихорадочно раздумывая, что бы такое сказать, чтобы сразить всех логикой и интеллектом. — Это важное доказательство, но оно ничего не доказывает. То есть оно не доказывает ее вину в убийстве, потому что… ну… нуууууу…. — он уже откровенно тянул время. — Оно является орудием — а оно, определенно, является орудием, и также оно является орудием, с помощью которого данная обвиняемая совершила насильственную атаку, по завершению которой объект атаки, обозначаемый именем «Правитель Полудня», был идентифицирован как бездыханный, то есть мертвый. Однако же у нас нет никаких данных, указывающих на то, что статус жертвы был иным до момента нападения, так как используемое им транспортное средство ограничило возможность наблюдающих дать должную визуальную оценку. Следовательно, тот факт, что данное орудие было использовано во время нападения, никак не доказывает, что именно это нападение и привело к летальному исходу. А посему, являясь орудием преступления, совершенного конкретной обвиняемой, орудие вовсе не обязательно является орудием убийства.

Обвинитель закатил глаза и, вытянув губы трубочкой, громко выдохнул. Затянувшаяся вне всяких приличий речь об орудии, являющемся и не являющемся, наполнила его жгучей смесью скуки, утомления и недовольства. Глядя в синее, омерзительно ясное небо, он задумался: не лучше ли уйти из этой опостылевшей жизни самостоятельно, не дожидаясь, когда его доведут до смерти его болезни, жена, дети, соседи, этот город, небо, солнце, сумасшедшие с вытаращенными глазами и снова жена? Его взгляд обратился на…

— Полагаю, нам следует развязать руки подсудимой, — заявил Вогтоус. — Сами подумайте — как она сбежит? Тут даже мышь не протиснется.

В его словах был резон — толпа облепила помост так плотно, что бежать оставалось разве что по головам. Прежде чем кто-либо успел запротестовать, Вогт шагнул к Наёмнице и мягко обхватил ее ноющие запястья. Это было так приятно — снова прикасаться к ней после всего того времени, что они провели врозь. Узел был затянут очень туго. Не раздумывая, Вогт схватил орудие убийства и разрезал веревки.

— Еще немного, — прошептал он Наёмнице на ухо. Его палец ласково погладил ее ладонь. — И мы будем вместе возле прохладной реки.

— Смотри мне, чтоб так оно и было, — прошипела Наёмница. — Что у тебя с лицом?

— Я ничего не понял из вашей пространной речи, — угрюмо буркнул Судья. Жареная рыба, решил он. Нет, мясо с подливой. — Требую впредь воздержаться от подобного словоблудия. Так отчего же этот самый кинжал не является орудием убийства? Обвинитель, отойдите от виселицы. Что вы к ней прижались как к родной?

— Простите, — вышел из задумчивости Обвинитель, только сейчас осознав, что делает. Он поспешно отступил от виселицы и, отгоняя от себя дикую идею, попытался сосредоточиться на деле. — О чем уж мы говорили?

— Об орудии убийства, — напомнил Судья.

Истеричный взгляд Правителя Полуночи перепрыгивал с одного лица на другое.

— Да-да, точно, — кивнул Обвинитель.

— Приведите еще раз аргументы со стороны обвинения, — потребовал Судья.

— Кинжал обнаружили на месте преступления — и это факт. Нож в Правителя Полудня вонзила эта самая женщина — и это тоже факт. Весь город — свидетель.

— Это как раз то, что я говорил, — вставил Вогт. — Но далее…

— Я очень быстро перестал понимать, что вы говорите, — перебил Обвинитель, устремив в пространство кислый взгляд.

— Жаль. Далее я указал на…

— После атаки Правитель Полудня был мертв, — снова перебил Обвинитель. — Полагаете, это не считается убийством?

— Нет, — быстро ответил Вогт.

Судье на нос села муха. Судья скосил глаза, рассматривая муху. Муха подняла передние лапки и потерла их друг о друга. Судья все еще смотрел на муху. Шагнув к Судье, Вогт решительно смахнул муху. Вздохнув, Судья устремил на него ничего не выражающий взгляд. Пирог с потрохами, сказал он себе.

— Почему?

«Какие же они глупые», — вздохнул Вогт и объяснил еще раз, громко и четко:

— Потому что к тому моменту, как обвиняемая атаковала его кинжалом, Правитель Полудня был уже мертв или же находился в состоянии, близком к смерти. Поскольку он лежал в паланкине, люди не могли это заметить.

Толпа изумленно загудела. Вогтоус поднял лицо и посмотрел на человека, неподвижно сидящего на троне. Его лицо было как маска, глаза больше не метались, устремленные на Вогта, как острия стрел.

— То есть вы признаете, что ваша подзащитная ударила кинжалом Правителя? — сделал удобный ему вывод Обвинитель.

— Так я же с самого начала этого не отрицал. Но ее действие убийством не является. Разве что надругательством над трупом.

— У нас есть какие-то законы касательно осквернения мертвых? — с надеждой осведомился Обвинитель.

Судья с сожалением покачал головой. Ему все застилала жареная поросячья тушка. Вот он режет ее на части, отделяет кусок за куском. Тяжело вздохнув, он прогнал манящий образ, сосредоточившись на куда менее аппетитном, хотя и тоже довольно жирненьком, оправдателе.

— Все это очень интересно. Но не является ничем, кроме ваших пустых домыслов.

— Вовсе нет. Мне удалось узнать…

— Как именно вам удалось это узнать? — перебил Судья.

Вогтоусу припомнилось его сидение под столом.

— О, у меня свои источники, — ответил он уклончиво. — Однако поверьте мне, им можно доверять. Итак, мне удалось выяснить, что Правитель Полудня был отравлен за несколько часов до того, как в него вонзили нож, — Вогтоус слегка округлил глаза и посмотрел в небо в поисках моральной поддержки. Вон та маленькая темная тучка не внушала доверия. — Однако какой же неудачный день у него выдался… сначала его отравили, потом пырнули ножом. Но куда больше его несчастной судьбы нас должен занимать тот факт, что некто убил его во дворце. И затем попытался это скрыть, воспользовавшись так удачно совпавшим по времени нападением.

Судья заерзал на стуле, вдруг проявляя признаки беспокойства. Заявление пучеглазого не только обрушило перспективу скорого обеда, но могло вызвать и куда более далеко идущие последствия, обратив в руины весь жизненный уклад Судьи. Если эти слова правдивы, то в ходе данного процесса могут вскрыться обстоятельства, угрожающие властям предержащим. А так как собственное благополучие Судьи непосредственно зависело от властей предержащих, то защита их текущего статуса была в его непосредственных интересах. Этим он сейчас и займется, решил Судья, и воинственно втянул в себя воздух.

Наёмница, про которую все позабыли, уселась на помост и жадно внимала каждому слову. Эх, будь у нее возможность завернуться в уютную броню ее любимого зеленого плаща… но ей приказали оставить его в камере. Обвинитель, снова оказавшийся у виселицы, задумчиво дергал за петлю, проверяя веревку на прочность. Судья закатил глаза.

— Присмотрите за Обвинителем, — вполголоса приказал он стражнику, поймав его взгляд, и забарабанил пальцами по столу в попытке ослабить внутреннее напряжение. — Вот как… — заговорил он громче, снова обращаясь к Вогту. — У вас есть какие-то доказательства?

— Нет, — ответил Вогт. Оживившаяся было Наёмница снова приуныла. — Здесь, с собой, — продолжил он, и Наёмница опять взбодрилась. — Но мне известно, что тело Правителя Полудня еще не погребено и содержится в склепе. Вы увидите признаки отравления, если заглянете ему в рот. Язык распух и покрылся пятнами.

— Как ты узнал? — прошипел человек на троне — так тихо, что его шепот достиг ушей одного лишь Вогта.

Вогтоус фыркнул — очень непочтительно по отношению к столь высокопоставленной персоне.

— Тот же голос, — сказал он. — Тогда я его не признал, но сейчас понимаю — это были вы, Правитель Полуночи.

Рот Правителя Полуночи задергался, и его седенький помощник, маленький и подвижный, как мышь, подскочил с места и захлопал Правителя по ноге, стремясь загасить вспышку неразумного гнева. Правитель Полуночи послал Судье возмущенный взгляд. Судья поймал взгляд повелителя и чуть заметно кивнул.

— Итак, вы утверждаете, что… — вкрадчиво произнес он, — …поскольку Правитель Полудня был уже отравлен, эту женщину, — он указал на Наёмницу, — зарезавшую его, нельзя считать убийцей?

— Да, — подтвердил Вогт, слегка удившись, так как, на его взгляд, это вопрос уже полностью прояснился. — Нельзя убить неживое.

— Однако же… — неспешно продолжил Судья, — даже если мы найдем на теле Правителя Полудня признаки отравления, не может ли быть так, что… ведь у вас нет никаких доказательств, что все происходило в желаемой вами последовательности… не может ли быть так, что Правитель Полудня был сначала зарезан, только потом ему в рот влили яд, и тогда обвиняемая все-таки является убийцей?

— Но… но… но… — пробормотал Вогт, и его рот беспомощно приоткрылся. В другой ситуации он мог бы легко отыскать верное возражение, но сейчас в его голове все перемешалось. Теперь ему стало очевидно, что Судья не так уж безразличен, потому что будь он безразличен, он был бы более беспристрастен. — Зачем травить зарезанного? В этом просто нет никакого смысла.

— Как и в том, чтобы зарезать отравленного, — бесстрастно парировал Судья.

— Вовсе нет! — возмутился Вогт. — Ее нападение было настолько стремительным, что она просто не успела заметить, что он мертв. Скорее всего, он был прикрыт одеялом и производил впечатление спящего.

— Это опять-таки ваши домыслы, — возразил Судья.

— Нет, если у вас имеется продырявленное одеяло!

— Там было одеяло, — решилась подать голос Наёмница. — Я помню.

— Какого цвета? — вмешался Обвинитель.

— Желтого? — предположила Наёмница.

— Неверно, — презрительно бросил Обвинитель.

— Значит, у вас есть одеяло, — решил Вогт, обменявшись с Наёмницей триумфальными взглядами.

Обвинитель хлопнул себя по лбу. Судья послал ему кислый взгляд. Обвинитель поднял взгляд к небу. Омерзительно синее. Даже набрякшая тучка не внушает надежды.

— Впрочем, вы не знали наверняка — обратила она внимание на его состояние или нет, — Вогт приподнял голос. — Не по этой ли причине вы не позволяли публике приблизиться к помосту? Чтобы все, что сказала бы подсудимая, осталось здесь?

Судья наморщил лоб и раздраженно ударил молоточком.

— Не кричите. Есть у вас уважение к суду?

Вогт приглушил голос, хотя к этому суду у него не осталось и капли уважения.

— Вскоре после того, как Правитель Полудня был отравлен, у дворцового карлика проявились симптомы странной болезни. На самом деле он тоже был отравлен — прельстившись вином, оставшимся на донышке кубка Правителя Полудня, он допил его…

— Обвинитель, отойдите от виселицы, — резко перебил Судья. — Ее поставили не для вас. Кто позволил вам надевать петлю на шею? И почему сегодня мне приходится выполнять вашу работу?

— Однако количества яда было недостаточно, чтобы вызвать быструю смерть, — продолжил Вогт, игнорируя вспышку Судьи. — Вчера карлик был еще жив. Маловероятно, что ситуация осталась неизменной, но…

Глаза Правителя Полуночи едва не вываливались из орбит. Его затравленный взгляд шнырял по толпе.

— Он до сих пор жив, да? — спросил Вогт. Его душа возликовала. — Лекарю стоит оценить его состояние. И внимательно осмотреть его ротовую полость. Я припомнил еще кое-что. Меня учили, что сокращения сердца гонят кровь по кровяному руслу. Таким образом, нам достаточно осмотреть одежду Правителя Полудня, которая была на нем в момент кинжальной атаки. Если к тому моменту он был уже мертв и его сердце остановилось, то кровь не курсировала в его теле…

Наёмница восторженно вскрикнула и подскочила. Однако у нее так дрожали колени, что ей пришлось снова сесть.

— Значит, крови из раны должно было натечь гораздо меньше, чем если бы он был жив… это позволит нам установить очередность.

— И что? — внезапно разозлившись, спросил Судья. — В чем смысл всего того, о чем вы нам сейчас поведали?

— Как это — в чем смысл? — сердито закричал Вогт. — Откройте склеп! Осмотрите тело убитого и его одежду! Найдите этого карлика! Кто-нибудь во дворце наверняка заметил, что уже утром карлик испытывал недомогание! И отпустите, черт вас возьми, мою девушку!

— Да-да-да, — желчно произнес Судья. — И кто же всем этим займется?

Вогтоус потрясенно уставился на него.

— Вы что, не понимаете? — осипнув от волнения, спросил он. — Цель суда не в том, чтобы повесить ее, а в том, чтобы осудить настоящего убийцу!

Выражение глаз Судьи недвусмысленно объясняло, что истинная цель данного суда именно в том, чтобы повесить Наёмницу.

— Это такая жалость… — пробормотал он. — Но другого убийцы у нас нет, поэтому будем вешать ту, что имеется в наличии.

— Убийца — тот, кому нужен Камень Воина! — заорал Вогт. — Тот, кто считает, что нельзя быть двоим там, где должен быть один! — Вогт поднял руку и указал вверх. — Вот он — Правитель Полуночи!

Толпа треснула, как перезревшая тыква, и из разлома хлынули вопли. Стало неслышно даже собственных мыслей. Бешено озираясь, Правитель Полуночи вскочил на ноги.

— Перестать! — проревел Судья в попытке усмирить толпу, но его, конечно, никто не услышал.

Обвинитель резко шагнул вперед и, пользуясь ситуацией всеобщего помешательства, накинул петлю на шею и спрыгнул с помоста («Достали, сволочи» — была последняя его фраза, которую тоже никто не услышал). Наёмница отшатнулась и закрыла лицо руками. Она неоднократно видела повешения, но отчего-то это поразило ее больше других.

— Перестать! Перестать! — вскочив со своего места, надрывался пунцовый Судья.

Он схватил свой деревянный молоток и застучал им по столу с такой силой, что тот разлетелся напополам — молоток, конечно, не стол. Это внезапно подействовало. Толпа затихла. Судья стряхнул капли пота со лба, проклиная древних богов, в которых уже давным-давно никто не верил.

— Что за безобразие во время суда? — спросил он с надрывом, махнув рукой в сторону Обвинителя, медленно раскачивающегося на веревке. На гладком лысом затылке Обвинителя ярко вспыхивали солнечные лучи.

— Вот видите, — вставил Вогт. — Даже Обвинитель не выдержал этой несправедливости.

— Правитель Полуночи, что вы ответите на обвинения? — поинтересовался Судья, меняя раздраженную интонацию на почтительную.

— Наглая ложь, — прошелестел Правитель Полуночи, без сил откидываясь на троне.

— Я расскажу, как все было, — начал Вогт. — Это из-за Камня Воина…

И тут впервые заговорил Советник — все это время он так тихо сидел на своем месте, что о его присутствии почти забыли. Как оказалось, именно ему принадлежал второй голос, который слышал Вогтоус, сидя под столом.

— Правитель Полуночи, без сомнения, сумеет опровергнуть все выдвинутые против него беспочвенные обвинения, но, к сожалению, сейчас он слишком утомлен, расстроен и поражен потоком той грязной лжи, что так беспричинно обрушилась на него. Однако я хотел бы узнать: как вы, не имею честь знать ваше имя, объясните наличие у вас подобной осведомленности? Вам уже задавали этот вопрос, но внятного ответа мы не получили.

Вогт молчал.

Советник снисходительно улыбнулся и встал. Руки он расслабленно сложил на округлом животике. У него были сухие узловатые пальцы, наводящие на мысль о птичьих лапках, и крючковатый нос, похожий на клюв. Блестящие, быстрые, внимательные глаза. Он был как старый хитрый ворон, который всегда первым узнает, где пала лошадь.

— Вы подслушали то, что обращалось не к вам?

— Допустим, — осторожно проговорил Вогтоус, еще не осознав опасность, но уже чувствуя холодный ветер, поднимающийся с далекого дна пропасти, к краю которой его старательно подталкивают.

— Вы могли услышать это только во дворце. Зная это, можно предположить, что вы сами находились во дворце.

— И что? — настороженно осведомился Вогт, отчаянно пытаясь разобраться, в чем подвох.

Советник улыбнулся, растянув тонкие морщинистые губы так, что они стали гладкими. «Неприятная улыбка, — подумал Вогт. — Ничего хорошего не предвещает».

— По законам нашего славного города, незаконное проникновение во дворец карается смертью. Немедленной смертью. Вы только что сами сознались в содеянном. Так почему бы страже не извлечь из петли тело нашего бедняги Обвинителя и взамен не поместить туда ваше? Петля не должна болтаться без дела, — рассмеялся Советник.

Судья последовал его примеру, забулькав от натужного хохота. Правитель Полуночи истерически хихикнул, внезапно веселый и оживленный.

— Я не давал признания, что проник туда незаконно, — промямлил Вогтоус, нерешительно оглядываясь на Наёмницу. Встав на ноги, она слабо покачивалась. — Я…

— А вы полагаете, в нашем городе подслушивание секретных дворцовых разговоров считается законным? — поинтересовался Советник.

Вогт попятился к Наёмнице.

— Стража! — крикнул Советник.

Руки Вогта стиснули и заломили за спину. Перед его взглядом мелькнуло белое, как луна, лицо Правителя Полуночи с дугообразной прорезью улыбки.

— Что ж, наш благородный защитник сам оказался преступником, — объявил Советник, обращаясь к публике. — А можно ли воспринимать всерьез слова преступника? Разумеется, нет! С каких это пор в нашем благородном городе доверяют преступникам?! У нас нет закона, что преступникам следует доверять! Их следует казнить — вот как написано в наших мудрых законах! Люди! — возопил Советник, поднимая руки. — Согласны ли вы с тем, что я сказал?

— Да! — провыла, проорала толпа. — Да! Да!

— Какой бред! Какой бред! — завизжала Наёмница. — Ведь слова этого уродца… — она ткнула пальцем в сторону Советника, — …подтверждают, что тот разговор был! Правитель Полуночи — убийца!

Но взоры толпы, игнорируя оборванную бродяжку, были устремлены лишь на Советника.

— Да здравствует Правитель Полуночи! — закричал Советник.

— Да здравствует Правитель Полуночи! — вторила толпа, заглушая крики Наёмницы.

Со своей высоты Правитель Полуночи благосклонно взирал на подданных.

— Бараны! — вопила Наёмница, срывая голос. — Тупые овцы!

Советник уже стоял возле виселицы и суетливо отдавал приказы подоспевшим стражникам, вынимающим из петли Обвинителя.

— Все чудесно, прекрасно как никогда. Не швыряйте его тело мне под ноги, просто сбросьте вниз на площадь — он портит весь вид. Конечно, было бы замечательно устроить двойную казнь, но мы здесь чтим законы и не позволяем себе всяких вольностей. Всему свое время. Девкой займемся завтра на закате. У нас будет весь день, чтобы доказать ее вину. Да заткните вы ее, наконец!

Вот только это было не так-то просто — заткнуть Наёмницу. Она извивалась и отбивалась, не жалея ни себя, ни стражников (стражников тем более). Со злобным выкриком она вырвала ногтями кусок щеки у одного из них, но вслед за этим ее более чем удачно — только для стражников, конечно, — треснули по затылку, и она рухнула на помост, не подавая признаков жизни. Измученные неравным боем, стражники едва дышали.

— Мерзко, — скривился Советник. Он не любил примитивное насилие, предпочитая более изощренное. — Как на скотобойне. Отодвиньте ее куда-нибудь, чтоб не путалась под ногами, пока вы разбираетесь с ее защитничком. Проклятье, да держите же его!

Вогта не было видно за навалившимися на него стражниками. Стоило ему отбросить одного, как его место занимали три новых.

— Вы ее убили! — показавшись на мгновенье, дико выкрикнул он и снова исчез.

— Пока нет, — не согласился Советник.

Вогтоус не был уверен в правдивости этих слов. Сраженный горем, он обессилено уронил голову на помост, больше не сопротивляясь. Его подняли, потащили к виселице и попытались засунуть его голову в петлю. Он упирался. Толпа сердито гудела. Вогт уже слишком разочаровался в этих людях, чтобы предположить, что они болеют за него.

— Вы что, вдесятером не в состоянии одолеть одного? — сердито покрикивал Советник, однако сам подумал: захочешь жить, с тобой и два десятка еле справятся.

— Подождите, — вспомнил вдруг потный от борьбы Вогт. — Я должен отдать письмо.

— Полагаешь, сейчас подходящее время? — спросил Советник.

На Вогтову голову снова накинули петлю, которую он сразу же сбросил.

— Это письмо Правителю Полуночи! — закричал он отчаянно.

— Хорошо-хорошо, — согласился Советник. — Только веди себя прилично.

Вогт перестал дергаться, и стражники торжественно водрузили петлю ему на шею.

— Дай, — сказал Советник.

Вогтоус трясущимися руками выудил из рукава письмо.

— Лучше я сам, господин. Вдруг конверт пропитан ядом или содержит что-то опасное, — засуетился Советник, бросив льстивый взгляд на Правителя Полуночи (конечно, считай он так на самом деле, то к письму даже не прикоснулся бы). Он понюхал конверт, а затем облизал его, притворяясь, что убеждается в его безопасности. — Чего стоим? — осведомился он, глянув поверх конверта на Вогта. — Ты сделал свое дело. Прыгай давай, сколько можно тянуть? Это становится скучным.

— Сейчас, — слабым голосом ответил Вогт, лихорадочно обдумывая дальнейшие действия. — Соберу всю свою смелость.

— Это еще зачем?

— Ну, я же не каждый день умираю, мне нужно решиться, — объяснил Вогт.

— Ладно. Но давай решайся поскорее, — поторопил Советник. — Все чересчур затянулось.

— Пора обедать, — напомнил взбодрившийся Судья.

— Тебе помочь, приятель? — великодушно предложил один из стражников, который во время заварушки с Вогтом держался как возможно дальше и потому нисколько не пострадал, а, следовательно, был не против проявить к Вогту гуманность.

— Нет, я сам, — сипло возразил Вогт, глядя вниз.

— Опусти руки и не хватайся за петлю, — посоветовал стражник. — Цепляйся, не цепляйся — оно не поможет, только дольше будешь мучиться.

Изобразив на физиономии нарочито настороженное выражение, Советник несколько раз согнул и разогнул конверт в разных местах.

Вогт посмотрел вниз с помоста. Толпа отступила, освободив клочок пространства — кому же хочется, чтоб над ним завис висельник, так и норовящий опростаться. Вогт зажмурился бы, чтобы в блаженной темноте хоть на пару секунд забыть о происходящем, но не решался закрыть глаза, опасаясь, как бы кто не столкнул его с помоста.

Держа конверт максимально далеко от лица, Советник аккуратно надорвал его сбоку. Затем подошел к столу Судьи, обмотал руку линялой красной скатертью и с величайшей осторожностью вытащил из конверта несколько плотно исписанных листков.

Советник начал читать, и его лицо моментально приняло цвет болотной зелени.

— Ч-что… что это? — вымолвил он не своим голосом. — Г-г-г-господин, кто это мог прислать?

— Дай мне, — приказал Правитель Полуночи каким-то потерянным тоном, и Вогтоус догадался, что Правитель догадывается о содержании письма и, возможно, ждал его.

Позеленевший Советник, взяв письмо в руку (уже без предосторожности в виде скатерти), привстал на цыпочки и протянул его Правителю Полуночи.

Как только Правитель Полуночи коснулся письма, стало тихо, так тихо, словно площадь была совершенно безлюдна. Медленно, неохотно его взгляд заскользил по строчкам… Лицо градоправителя поначалу хранило обреченное спокойствие, а затем начало меняться. Слезы потекли из его глаз и заскользили по щекам, как роса по травинкам.

— Это неправда! — закричал он. — НЕ правда!

Он ухватил листки за край и рванул. Несколько минут потрясенная толпа наблюдала, как их градоправитель отрывал куски бумаги и жевал их, пытался проглотить или выплевывал, в итоге измусолив письмо так, что стало невозможно различить хотя бы одну букву.

— НЕПРАВДА! — кричал он с набитым ртом, и то ли ему следовало отрывать клочки поменьше, то ли жевать их молча, но вдруг он побагровел, глаза его выкатились, он захрипел, дернулся всем телом, как будто в судороге… Высокий постамент качнулся, опрокинулся, и, вместе с троном, Правитель Полуночи полетел в толпу.

По сравнению с тем, что закрутилось после этого, все предыдущие события начали казаться не лишенными некоторого очарования (если исключить ужасное обращение с Наёмницей). Людское море само по себе опасно, а уж когда штормит… лучше не выходить на берег и уж тем более не бросаться в кипящие волны. А Вогт и Наёмница находились как раз посреди его — на маленьком плоту-помосте. Вогтоуса не тревожило, что сталось с Правителем Полуночи. Сбросив с шеи петлю, он бросился к Наёмнице. Она лежала как мертвая. Вогт погладил ее по щекам дрожащими пальцами.

— Эй, — жалобно сказал он. — Ты живая?

Наёмница медленно раскрыла глаза.

— Да, — прошептала она. Чтобы расслышать ее, Вогт наклонился как можно ближе к ее лицу. — Только голова раскалывается. Твое лицо… оно все разбито…

— Ничего страшного. Заживет.

— Бедный… Больно?

— Нет, — соврал Вогт.

— Сволочииии… Вогт, я так рада тебя видеть, правда.

— Рада?! О-о, — простонал Вогт. — Похоже, они очень сильно ударили тебя по голове… Я унесу тебя отсюда, — он попытался поднять ее.

— Нет, — дернулась Наёмница. — Это тебя задержит. Убегай.

— Я не могу бросить тебя…

— Беги! — рассердилась Наёмница. — До заката со мной ничего не случится, успеешь что-нибудь придумать. Они же чтут законы… — она оскалилась. — Но со мной ты далеко не убежишь, и нас обоих убьют прямо там, где поймают!

— Но… я…

— Вогт, не будь кретином!

Вогтоус не хотел быть кретином, но и снова расставаться тоже не хотел. С другой стороны, если альтернатива расставанию — совместная смерть, то выбор в любом случае не принесет удовлетворения. Наёмница была права, а потому, преодолевая свое отчаянное нежелание, ему пришлось с ней согласиться.

— До завтра, — сказал Вогт. — Но уж завтра мы уйдем отсюда — ты и я, даже если для этого мне придется разнести весь Торикин.

— На месте Торикина я бы очень встревожилась…

Вогт подбежал к краю помоста.

— Всех убью! — заорал он бешено, разжигая свою ярость и предупреждая: даже не смейте пытаться меня остановить. И, разбежавшись, прыгнул в толпу.

Словно катящийся валун, он с легкостью сносил все препятствия. Люди и сами спешили убраться с его пути. Вогта начали преследовать почти сразу (наверняка Советник распорядился), однако в толпе это было непросто, и к тому моменту, как Вогт выбрался на свободное пространство, у него уже была изрядная фора. Он помчался по улицам, ускоряясь и превращаясь в кролика, удирающего во все четыре лапы, прижимая к голове нежные уши. Он слышал хриплое дыхание, но не мог понять, чье оно: настигающих преследователей или же его собственное. Одно забавляло — бежать вот так, спасаясь от кого-то, воспринималось уже как нечто вполне привычное.

Добежав до развилки, он в растерянности остановился. Так куда же направиться — вправо, влево? У него нет времени на размышления! Почему он просто не свернул налево? Или направо? Так налево или направо? Он устал и выбился из сил, что отчетливо ощутил сейчас, когда стоял неподвижно, все пытаясь решиться. Топот стражников по мостовой заставил его сорваться с места. Он устремился направо и немедленно пожалел о своем решении. Впереди дорога сворачивала. За поворотом он увидел… стену. Все, тупик. В маленькой игре «угадай куда бежать» он проиграл.

Враги приближались, нагоняя его, как голодные лисы. Вот стражник вылетел из-за поворота. Он был один — вероятно, преследователи решили разделиться. «Стоит ему крикнуть — и остальные мигом будут здесь», — подумал Вогт. Конечно, та сила, что взялась в нем невесть откуда, давала ему преимущество. Не будь он ограничен правилами Игры, он мог бы просто раскидать стражников, шибанув их об стены. Однако опасность лишить кого-то жизни сильно ограничивала его действия, а значит, ему придется подчиниться.

Бедный маленький кролик сжался в страхе…

Стражник открыл рот, чтобы закричать, но лишь тихий стон сорвался с его губ. В следующий момент он рухнул лицом вниз на землю. Взгляд Вогта сначала обратился на Рваное Лицо, а затем опустился к рукоятке ножа, торчащей из спины стражника.

— Не хлопай глазами, — буркнул Рваное Лицо. — Бежим!

Ставя ступни в лишь ему заметные щели меж каменными блоками, Рваное Лицо взобрался по стене с ловкостью, поразительной для человека его возраста и комплекции. Вогт последовал за ним. Хотя секунду назад он чувствовал себя почти сдавшимся и абсолютно обессиленным, силы внезапно нашлись.

***

Если бы они все заткнулись, у нее бы меньше болела голова. Наёмница все еще лежала, хотя определено уже пришла в себя и могла бы встать. Но она не видела причин, по которым это надо бы сделать. Кто-то едва не наступил ей на руку, кажется, Советник. «Засуетился, сволочь, — злорадно подумала Наёмница. — Но вам его не поймать!» Ее сердце переполняло ликование. Хотя Вогтоусу пока не удалось освободить ее, он не попался сам, несмотря на то, что все к тому шло. Отсутствие улучшения определенно лучше, чем присутствие ухудшения.

Все носились по помосту и орали. Хаос нарастал, и теперь Наёмница испытывала реальную тревогу за свои части тела. Даже Судья вопил во всю глотку — что-то насчет обеда, насколько она сумела расслышать. Так на нее обязательно наступят… Наёмница поспешила заползти под судейский стол и там ощутила себя в меньшей опасности. Под столом она обнаружила конверт. Запечатанный…

Валяясь в бессознательном состоянии, Наёмница оказалась лишена удовольствия наблюдать Правителя Полуночи, давящегося бумагой. Но все же, коснувшись конверта, она ощутила нечто странное — письмо как будто обожгло ее. Хотя Наёмница так до сих пор и не разобралась в Игре, одно она усвоила твердо — здесь крайне редко что-то бывает простотак. Она взяла письмо и медленно, по слогам, прочитала надпись на обратной стороне конверта. «Наёмнице», — вывел кто-то старательными детскими буквами.

Глава 12. Ренегаты

Оторвавшись от погони, Вогтоус и Рваное Лицо сменили бег на шаг. Оба обливались потом.

— Спасибо, — поблагодарил Вогт, как только достаточно отдышался.

— Что ты устроил на суде? — только и буркнул в ответ Рваное Лицо.

— Да все как-то само собой получилось… Ты что же, решил пойти со мной?

— Нет. Я решил, что мне не следует отпускать тебя одного, потому что страшно представить, что ты еще натворишь, Кролик.

— Меня, наверное, будут разыскивать и дальше? — предположил Вогтоус.

— Наверное? — изумился Рваное Лицо. — Кролик, ты проклятье, а не человек! Если ты поблизости, ожидай странностей. «Наверное»… Ты, может быть, угробил Правителя Полуночи. Решил, что ли, продолжить дело, начатое твоей подружкой?

— Так она же не убивала Правителя Полудня. Я успешно доказал это на суде, — возразил Вогт. — Мы ничего не сделали. Если бы они чтили закон, они бы позволили нам уйти.

— Они не чтут закон, разве что те законы, что возлагают на нас. А ты разворошил осиное гнездо. Пока они не найдут тебя и не закусают до смерти, они не успокоятся.

— Я не нарочно, — уверил Вогт и помрачнел. — Я в растерянности. Несмотря на все мои старания, результатов пока нет. Даже не предполагал, что будет так сложно. Что же мне делать сейчас? Я должен спрятаться?

— Иди за мной.

— Куда?

— Туда, где тебя едва ли станут искать, — ответил Рваное Лицо.

— Почему?

— Они остерегаются этого места. Да и я, по правде, тоже. Хотя тебе, что-то мне подсказывает, оно придется по душе.

— Что за место?

— Увидишь, Кролик.

Пытаясь отвлечься от жгучего любопытства, Вогтоус осмотрелся по сторонам. Улица была абсолютно безлюдна — вероятно, все стеклись на площадь, так как редкий торикинец может пропустить мероприятие с потенциальной казнью в финале. Впрочем, и в остальное время тут было сложно кого-либо повстречать. Дома выглядели обветшавшими и покинутыми; заколоченные ставни почернели от дождей. Камни стен и мостовой имели отчетливый зеленый оттенок.

— Здесь ведь уже давно никто не живет? — спросил Вогт.

Рваное Лицо остановился и оглянулся на него — угрюмый взгляд зеленых глаз, лицо окаменело в попытке утаить нарастающую тревогу.

— Да. Так тихо… Один я бы ни за что сюда не сунулся. Хотя, казалось бы, что может мне угрожать? Но с тобой… — Рваное Лицо пристально посмотрел на Вогта. — Ты кажешься таким простачком, Кролик. Смотришь как тихий сумасшедший, который никому не причинит вреда. Откуда в тебе эта сила?

— Если ты о той, что вдруг наполнила мои кулаки, то я сам не знаю, — ответил Вогт. — Раньше ее не было. Кажется, она проявляется лишь в случаях, когда на меня кто-то нападает или я на кого-то нападаю — и при этом злюсь.

— Я причинил тебе достаточно зла. Это моя вина, что на твоем лице следы ударов, хотя заживают они поразительно быстро. Ты хоть рассердился на меня?

— Нет.

— Если я нападу на тебя сейчас, ты и тогда останешься при своей снисходительности?

— Возможно.

— Что ж. Тогда твоя сила не объявится, а значит, ничто не помешает мне убить тебя.

— Вероятно, — Вогтоус поднял взгляд и рассеянно улыбнулся небу.

— Ты теперь опасный преступник — ничуть не лучше, чем твоя безумная подружка. Если я приволоку тебя к ним, то вполне могу рассчитывать на награду.

— Может быть, — невозмутимо отозвался Вогт. — Хотя, учитывая их низкие моральные стандарты, я бы особо не надеялся на вознаграждение.

Рваное Лицо усмехнулся, сплюнул на разбитую мостовую и покачал головой.

— Ты никогда не перестанешь поражать меня. Стоишь, безоружный, на давно покинутой людьми улице и преспокойненько болтаешь со мной о том, что я мог бы убить тебя. Да еще улыбаешься и не пытаешься убежать. Почему?

Вогт пожал плечами.

— Я не ощущаю угрозы.

— Я уже однажды тебя предал.

— А, — припомнил Вогт. — Тебе это требовалось, чтобы разобраться в своих истинных чувствах.

Взгляд зеленых глаз Рваного Лица был холодным, нерешительным и яростным. Он сам смотрел сейчас как те собаки, что однажды чуть было не растерзали его на куски. Он продолжал отбиваться от них, даже ничего не видя сквозь кровь, и уже только самые безрассудные решались продолжать, а остальные пятились, скуля. В итоге им всем пришлось отступить, несмотря на жгучее желание атаковать… Собак остановил страх. А его самого что удерживает?

— Ты зря доверяешь мне, — бросил он почти с ненавистью. — Я утратил свое настоящее имя и забыл, как выглядит собственное лицо. Я не знаю, кто я, а потому не могу понять, к кому я ближе. Но сейчас пришло время определиться. Может быть, ты жив лишь до того момента, когда я сделаю выбор, поэтому не стоит называть меня другом, Кролик.

— Уверен, что ты уже решил.

— Ты ошибаешься, — отрезал Рваное Лицо, внезапно успокоившись.

Вероятно, Вогту все же следовало бы насторожиться, однако никакие дурные предчувствия не омрачали небосвод его чувств. Он заметил зеленые клочки растительности, пробивающейся сквозь щели в мостовой, и рассмеялся.

— Есть вещи, которые они не могут уничтожить, несмотря на все старания.

Рваное Лицо мрачно кивнул.

Дальше по улице стены домов стали как будто бы еще зеленее. Вогтоус присмотрелся и понял, что это тонкий, очень тонкий слой мха.

— Мох на камнях? — спросил он удивленно.

— Еще и не такое увидишь… там, в глубине, — глухо пробормотал Рваное Лицо.

Действительно, по мере их продвижения серое все больше проигрывало зеленому. Трава росла теперь уже прямо сквозь мостовую, разрушая ее — массивные булыжники крошились, как будто были не плотнее груды мокрого песка. Мох на стенах домов становился пышней и темнее, порой покрывая собой всю стену, так что лишь по выступам подоконников можно было догадаться о местоположении окон. С крыш устремлялись в небо высокие, широколистные, сильные темно-зеленые растения с белыми крошечными цветками. Возле одного из домов валялся выломанный ставень, вернее, то, что от него осталось, когда растения, прорастая сквозь, разделили его на щепы. Подойдя к одному из домов, Вогт приоткрыл поросшую мхом дверь и заглянул внутрь. В доме тоже были растения. Они занимали все пространство от пола до потолка.

— Это выглядит так, словно растения решили изгнать людей из этих домов и с этих улиц.

— Именно это и произошло, — подтвердил Рваное Лицо. — Люди рвали, сжигали, уничтожали растения всеми возможными способами. Но те вырастали снова. И тогда людям пришлось уйти.

Вогтоус прикрыл глаза.

— Я чувствую такой покой здесь.

— Мне этого не понять, — буркнул Рваное Лицо и затем зашелся бранью.

Вогт оглянулся. Рваное Лицо отдирал с одежды какое-то липкое растение. Когда он яростно рванул стебель, клейкие листы все остались на ткани.

— Что за проклятое место!

Мостовая совсем исчезла. Возможно, растения окончательно разрушили ее или же просто накрыли собой. Рваное Лицо еще больше помрачнел, но Вогта очевидно радовали изменения вокруг него. Он побежал, рухнул в траву и рассмеялся, нисколько не ударившись, а затем поднялся и побежал снова, но ему пришлось перейти на шаг, когда трава стала еще выше и гуще. Он как будто поплыл по зеленому морю. Ему было приятно разводить руками стебли, ощущать, какие они упругие и живые — просто переполнены жизнью. К нему пришло чувство облегчения — наконец-то он нашел то, что хотел. Вскоре он погрузился в море с головой, совсем не боясь утонуть.

— Это здорово! — крикнул он Рваному Лицу, неохотно догоняющему его. — Здорово!.. — его интонация резко изменилась, когда он заприметил нечто масштабное в отдалении. — Что это?

— Единственный дом здесь, чей хозяин отказался оставить его, — хмуро ответил Рваное Лицо.

Храм, догадался Вогт и хранил молчание весь путь до здания. Он не выглядел встревоженным, скорее взволнованным, а вот массивная, ссутуленная фигура Рваного Лица выражала напряжение и опаску.

Храм представлял собой прямоугольное сооружение с колоннами вдоль торцевой стены и треугольным фронтоном. Фронтон украшали извивающиеся побеги растений — на этот раз не настоящих, а вырезанных из камня. Впрочем, настоящих растений тут тоже хватало — они обступали храм, окружив его мягкой живой стеной, и потоками стекали с крыши. Вогт прошел меж колонн в полукруглую арку. Сквозь прикрытые растительностью проемы окон сочился мягкий зеленый свет, растекаясь по мраморному полу, такому гладкому, что Вогт мог видеть в нем собственное отражение. Он поднял голову и посмотрел на высокий, как небо, свод. Некие лианообразные растения, увешанные ярко-голубыми цветами, вились по всей поверхности свода, как будто мир вдруг перевернулся вверх тормашками, и Вогт смотрел на цветочный луг, стоя на облаке.

— Дом бога, — произнес Вогт с благоговением. Его слова повторило эхо.

— Храм пытались уничтожить, однако что-то заставило их остановиться. Впрочем, какая разница. От бога только и осталось, что этот храм да имя, которое, по слухам, еще кто-то да помнит. Он сам мертв.

— Никто не мертв, пока помнят его имя, — возразил Вогт.

Рваное Лицо нахмурился.

— Я полагаю, для нас было бы лучше, если б он был мертв. Все его статуи разрушены. Его изображения стерты, видишь? — Рваное Лицо указал на широкую колонну. Она была выточена из гладкого, бледно-зеленого камня, не похожего на тот грубый, серый и шероховатый, что являлся основным строительным материалом в Торикине. Изображение на колонне было сбито, оставив изъязвления и сколы. — Это невероятно твердый камень. Им пришлось помучиться, соскребая бога с колонны. Храм был построен сотни лет назад. Интересно, где древние строители брали этот материал. Я больше нигде такого не видел.

— Должно быть, они привозили его издалека, — предположил Вогт.

— Возможно. Столько усилий — и ради чего.

— Они любили бога и хотели подарить ему красивый дом. Разве это не обычное дело — стараться ради любимых?

Враждебный взгляд Рваного Лица лишь на мгновение коснулся глаз Вогта.

— А где твой дом?

— Нигде. Я бродяга.

— Бог — бродяга?

Вогтоус не знал, что ответить на это, ну или просто не хотел отвечать. Он медленно прошел к центру зала, где некогда располагалась статуя, а теперь находились ее обломки. Как же они ненавидели бога, если разбили его каменный образ на такие мелкие осколки…

— Зачем, зачем они убили его? — спросил он грустно.

Рваное Лицо осклабился.

— Наверное, он не хотел помогать им больше, — его голос дрогнул. — Я не могу здесь находиться. Это место… оно меня не принимает.

— А мне здесь нравится.

— Так это тебе.

Вогт заметил, что Рваное Лицо рассматривает осколки статуи, но при этом держится от них на расстоянии. Вогт наблюдал за ним, сдвинув брови. Рваное Лицо вздрогнул, как будто вышел из глубокой задумчивости, и развернулся к выходу.

— Ты опять вознамерился сбежать от меня? — осведомился Вогт. — Как в прошлый раз.

Рваное Лицо усмехнулся.

— Не раньше, чем ты ответишь на мой вопрос, Кролик, пока еще способен это сделать.

— Какой вопрос?

— Ты так боялся утратить свое имя. Это случилось?

— Нет. Оно все еще со мной, сейчас. Я бы не отказался от имени только потому, что ты приказал мне.

— Так «Кролик» твое настоящее имя? — Рваное Лицо слегка развеселился.

— Да, Кроллик. Крол-лик.

Рваное Лицо рассмеялся.

— Кроллик, — немного обиженно повторил Вогт. — Ветелий был роанцем и дал мне роанское имя, хотя для нашего языка оно может звучать немного необычно. Я Вогтоус Кроллик, — сказал он гордо. — Разве это смешно? — спросил он и рассмеялся сам. Он очень серьезно относился к своему имени, но был рад тому, что Рваное Лицо смеется.

Однако уже в следующий момент покрытое шрамами лицо вновь посуровело.

— Слушай, тебя ищут, причем очень активно. Стражники и солдаты наводнили город. И если бы только они представляли для тебя опасность… За твою голову объявили награду. Любой прохожий поспешит сдать тебя, несмотря на то изумительное развлечение, которое ты предоставил публике на суде. Уясни ты, наконец: в этом городе у тебя нет друзей.

— Так я уже двоих встретил.

— Значит, тебе невероятно повезло — их только двое и было. Затаись на время. Я постараюсь что-нибудь придумать, чтобы сбить их с твоего следа.

— Что ты можешь придумать? — Вогт схватил Рваное Лицо за руку. — Не вздумай приближаться к тем ужасным людям из дворца. Они абсолютно безжалостны. Это слишком опасно.

— Я буду осторожен, не волнуйся.

— Нет. Я не согласен. Ты не должен рисковать жизнью ради меня. Я справлюсь сам.

— У меня есть свои дела. Сейчас я в любом случае должен идти, — Рваное Лицо попытался вырвать руку, но Вогтоус только сжал ее крепче. Как ранее Наёмница, Рваное Лицо обнаружил, что не так-то просто отделаться от Вогтоуса, если тот решил оставить тебя себе.

— Пообещай мне, что вернешься на следующий день.

— Я… хорошо, обещаю: я вернусь, — сдался Рваное Лицо, и Вогт наконец-то отпустил его. — А ты взамен пообещай, что отсидишься здесь хотя бы до темноты, не предпринимая никаких вылазок.

— Моя подруга в опасности. Я не могу просто ждать, ничего не делая для ее спасения.

— Если тебя схватят и вздернут, ты уже никогда не сможешь что-либо сделать для ее спасения.

Вогт тяжело вздохнул.

— Тоже верно.

***

«Бываю такие передряги, — думала Наёмница, — из которых, кажется, выбраться и вовсе невозможно». Недавний удар по затылку оставил тошноту и пульсирующую, до жути противную головную боль. Пару часов спустя боль несколько приутихла, что позволило Наёмнице ощущать себя чуть менее паскудно, однако же не улучшило ее настроения. Суд, хоть в итоге и не привел к ее смерти, все же обернулся полным провалом. Да, казнь отодвинулась до завтрашнего вечера, но что с того? К тому же теперь им известно о Вогте… Как бы не получилось так, что в итоге в этом дивном городе сгинут они оба.

Если бы от волнения и тревоги умирали, душа Наёмницы давно оставила бы ее тело. Самое раздражающее, что при всем том раздрае, что творился у нее в душе, она абсолютно ничего не могла сделать, кроме как валяться на койке и ждать у моря погоды. Этим она сейчас и занималась, плотно завернувшись в зеленый плащ. Странный конверт лежал у нее на животе, нераспечатанный. Отчего-то этот маленький бумажный прямоугольник вызывал столько тревоги, что от того места, где конверт соприкасался с животом, нервный трепет расходился по всему ее телу…

Наёмница была не настолько труслива, чтобы разорвать конверт в клочья и пропихнуть клочки сквозь решетку, таким образом избавившись от него, но и не настолько смела, чтобы вскрыть конверт и прочесть письмо. Тем не менее она не могла отвести от него взгляд. «Наёмнице». Кто мог написать ей письмо, да еще и подкинуть его под стол в нелепой надежде, что она сумеет его там отыскать? Напрашивался только один ответ: никто…

***

Оставшись в одиночестве, Вогтоус немедленно приступил к изучению обстановки — ведь если Игра привела его сюда, значит, что-то должно быть здесь найдено. Рваное Лицо запретил отдалятся от храма даже на пятнадцать шагов, но Вогтоус и не намеревался нарушать запрет. Он вышел из храма и медленно обошел его, раздвигая руками высокие растения. Стебли некоторых из них были усеяны длинными шипами, но Вогту — как обычно — везло, и он ни разу не поцарапался. На круг вокруг храма у него ушло много времени. Гораздо больше, чем потребовалось на то, чтобы обогнуть храм изнутри. Конечно, здесь, сквозь траву, он двигался медленнее, но все же…

Воздух стал чуть прохладнее к вечеру, свет смягчился. Уже на втором кругу Вогт заметил мясистые круглые плоды, свисающие с одного из растений. Живот его уже так долго выводил страдальческие трели, что, не задумываясь, Вогт сорвал один из плодов и надкусил его. Плод оказался жирным и волокнистым и весьма успешно одолел голод.

Вогтоус вернулся в храм и опустился на колени возле обломков статуи. Хотя сам бог никогда ни от кого не требовал коленопреклонения, Вогт знал, что такое уважение.

— Люди — непонятные существа, — сказал он. — Они преклоняются пред тобой и возводят тебе статуи. А потом ненавидят тебя и стремятся разрушить все, что им о тебе напоминает. Может быть, однажды они снова тебя полюбят и восстановят статуи, собрав из осколков. Все это кажется лишенным логики. Вот только статуи не испытывают боли, а твою преданную, разбитую душу не восстановить, как статую, не переделать заново. Однако есть и те, кто остается с тобой, даже когда все остальные тебя бросили. Вот эти люди — действительно твои. Неужели можно убить тебя, просто забыв тебя? Как бы то ни было, ты не умер. Я уверен в этом так же как в том, что я сам жив… пусть даже последнее может не продлиться долго, — добавил он после задумчивой паузы.

Вдруг на его лице возникло выражение удивления; ресницы вспорхнули, коснувшись кончиками бровей.

— Я вспомнил твое имя! Откуда оно мне известно? Оно словно растворено в моей крови, бежит сквозь все мое тело, — Вогтоус коснулся обломков. — Урлак, — произнес он с почтением, и имя бога повторило эхо, снова и снова, как будто слишком исстрадалось ждать, когда это имя прозвучит вновь. Но эхо все-таки затихло, и в оскверненном доме бога снова наступила тишина.

Вогту стало так грустно, что слезы потекли из его глаз. Остро ощущая свои одиночество и беспомощность, он склонился и прикоснулся губами к обломку статуи. Когда он поднял голову, он увидел нечто, чего не было раньше.

***

Бледное лицо тюремщика мелькнуло за зарешеченным оконцем. Вероятно, он не смог припомнить, какими должны быть его глаза — серыми или голубыми, поэтому в его радужках смешались оба цвета.

— Тебе несказанно повезло.

— Да неужто? — язвительно осведомилась Наёмница, обведя камеру взглядом, излучающим воспламеняющую ненависть.

— Нечасто сам Правитель Полуночи решает навестить преступника в тюрьме. Впервые, насколько мне известно.

Последняя фраза особенно разозлила Наёмницу.

— Тебе все известно, — огрызнулась она. — С чего это он вознамерился притащить ко мне свою задницу?

— Чтобы лично убедиться, что все пройдет как следует.

— Что пройдет как следует?

— Узнаешь.

Наёмница подскочила к двери так резко, что ее плащ взметнулся куполом.

— Они что, собираются казнить меня, убить меня прямо сейчас? Но ведь они говорили о завтрашнем закате! У меня еще целые сутки!

— Они пересмотрели свое решение, — тюремщик пытливо всмотрелся в ее лицо. — Ты чувствуешь страх?

— Нет, — грубо ответила Наёмница. — Я деревянная. Только не жгите меня, пусть моей казнью будет утопление. Оо-х, — она жалобно застонала, а затем заглянула в изменчивые глаза тюремщика. — Ты-то зачем мне все это сообщаешь? Кто ты вообще такой? Не враг, не друг…

— Кто же я? — тюремщик придвинулся ближе к окошечку, позволяя получше рассмотреть его.

Наёмница протянула палец сквозь решетку и коснулась его холодной гладкой щеки.

— Я почти привыкла к происходящему, но не то чтобы начала что-то понимать. Вот ты, например… Уверена, до момента, как я тебя увидела, тебя и вовсе не существовало. А те люди, там, в лесу, которые исчезли… это сделали мы с Вогтом? Но как мы это сделали? Разве это возможно?

— Ты ужасно ограничена. Впрочем, это не твой личный недостаток, а общий для всех людей. Для вас есть явное и неявное, затаенное и открытое. Но существует и то, что явно и открыто, но вы сами не позволяете себе это осознать.

— Что именно?

— То, что люди могут быть как боги. То, что стены строите вы сами и сами же себя ограничиваете. Что ваши законы действуют лишь потому, что вы себя в них убедили. Вы не видите того, что иная действительность отличается от привычной реальности лишь тем, что находится за пределами ваших заблуждений.

— Эх, я очевидно не сильна в этих бессмысленных разговорах не пойми о чем, — глумливо фыркнула Наёмница, но затем ее тон сменился на умоляющий: — Но я попытаюсь понять.

— Лучше просто почувствуй.

Он уходил. Если бы Наёмница могла дотянуться, то вцепилась бы в него ногтями, чтобы не отпускать.

— Не уходи! — крикнула она. — Сначала объясни: этот странный конверт… это какие-то ваши штучки? Почему на нем мое имя?

— Ты та, кто должен прочесть письмо следующей. Но ты пока не сделала этого, иначе сейчас в твоих глазах было бы совсем другое выражение.

— Почему именно я?

Тюремщик проигнорировал ее вопрос — причем с такой невозмутимой рожей, как будто так и надо.

— Это письмо блуждает сотни лет. Его невозможно уничтожить или потерять.

— Уверена, в нем нет ничего хорошего, раз никто не пожелал оставить его себе на память, — уныло заметила Наёмница. — Я не хочу его читать.

— Оно будет тревожить и мучить тебя до тех пор, пока ты не сдашься.

— Ну, учитывая, что меня того гляди вздернут, мучиться мне не так уж и долго, — хорохорясь, возразила Наёмница. — А все-таки… если вдруг не вздернут… как мне избавиться от письма?

— Единственный способ освободиться от него — отдать его кому-то, кто еще хуже, чем ты сама.

Наёмница нахмурилась.

— Хочешь сказать, письмо сочло меня плохим человеком?

— А что, ты у нас лапочка? — елейным голоском осведомился тюремщик.

— Нет, — вздохнула Наёмница. — Но вдруг никто похуже не найдется?

— Однажды такое, несомненно, случится — когда письмо доберется до человека, который наисквернейший среди всех живущих. Бедняге не позавидуешь — письмо будет терзать его бесконечно, пока он не сойдет с ума или не убьет себя. Но у тебя, я думаю, есть шанс его спровадить. Ты, конечно, довольно паскудная особа, всегда на грани приступа бешенства, как медведь с больным животом, и еще ни один конфликт в своей жизни не решила конструктивно, но, определенно, бывают особи и похуже.

— А ну полегче, засранец! — возмутилась Наёмница. — Сейчас как ткну тебя пальцем в глаз!

— Вот я как раз об этом, — заметил тюремщик, поспешив отступить от оконца. — И все же шанс есть. Хотя письмо тебе придется прочитать в любом случае.

— Откуда оно вообще взялось, это письмо? — с досадой бросила Наёмница.

— Если в истории нет хотя бы одной тайны, ее вообще не стоит рассказывать, — заметил тюремщик. — Для твоего успокоения можешь считать письмо маленькой шуткой бога.

— Вряд ли меня это успокоит. Ведь подшутил он надо мной!

Из-за спины тюремщика теперь отчетливо доносились шаги. Тюремщик отвернулся, готовясь уходить.

— Нет! Не оставляй меня им! Пожалуйста! — торопливо зашептала Наёмница. — Я изменилась! Мне нельзя умереть! Я хочу найти свое имя! Я готова найти его!

— Нет, — тюремщик покачал головой, отдаляясь от нее и теряя четкость. — Если бы ты хотела и была готова вернуть свое имя, ты бы не побоялась прочесть письмо.

Стражник с кокардой вздрагивающих фиолетовых перьев вдруг шагнул прямо сквозь него. Наёмница вскрикнула и поняла, что тюремщик исчез, и, кроме нее, его никто не видел.

Советник, уверенный и невозмутимый под защитой полудюжины стражников, приблизился к камере и встал чуть сбоку — так, что Наёмница не могла достать его сквозь оконце ни кулаком, ни плевком.

— Пора приступать к карательным процедурам.

Измученный, прихрамывающий после падения с помоста, до сих пор обливающийся холодным потом Правитель Полуночи кивнул.

***

Вогт все еще сидел на полу, склонившись над влажными от слез осколками статуи. С этого места арка была отчетливо видна. Вогт просто не смог бы ее не заметить. Значит, она появилась только что. Позади нее простирался просторный зал, подсвеченный мягким розоватым светом.

Вогтоус поднялся и сделал решительный шаг к арке. Арка никуда не исчезла. Вогтоус взволнованно втянул в себя воздух. Он сделал еще шаг и оглянулся, как будто ожидая увидеть наблюдающую за ним крылатую фигуру — статуя, даже расколотая, позволила ему составить примерное впечатление о внешности бога. Никого позади, лишь груда осколков. «А вдруг арка исчезнет, как только мои слезы высохнут на обломках?» — встревожился Вогт и почти бегом устремился к арке…

Он оказался в просторном зеленом зале с широкими колоннами. Вогт провел ладонью по ближайшей — гладкая одревесневшая поверхность. Он задрал голову вверх. Закатное небо сегодня было истерически-красное — что, согласно примете, предвещало ненастное завтра. Просачиваясь сквозь свод, свет придавал ему розоватое свечение. Возможно, именно так ребенок, находящийся в утробе матери, видит наружный свет сквозь слои плоти. Ни один привычный строительный материал не мог обеспечить подобную прозрачность, что подкрепило Вогтову догадку: эта часть храма не была рукотворной, она произросла самостоятельно.

Противоположную половину зала отгораживали свисающие растения с уже привычными ярко-голубыми цветами. Вогт раздвинул растения и замер, зачарованный зрелищем… Сам бог смотрел на него мудрыми и грустными глазами.

— Урлак? — обрадовано воскликнул Вогтоус. Его захлестнул тот сияющий искрящийся восторг, способность к которому он едва не растерял среди унылых, мощеных грубыми булыжниками улиц Торикина. — Ты жив?!

Урлак не ответил и даже не шевельнулся, и Вогтоус с разочарованием осознал, что это всего лишь статуя, хоть и выглядящая поразительно живой. Последняя статуя Урлака… Тот, кто создал эту статую, любил бога по-настоящему и запрятал ее так хорошо, что ни один отступник не сумел ее отыскать. Что сталось с этим человеком? Он заблудился в Торикине? Он мертв?

Бог стоял, слегка наклонившись и вытянувшись вперед, подняв большие крылья, как будто готовясь взлететь, но его массивное чешуйчатое тело было слишком тяжело для полета. Вогтоус подошел к постаменту, положил руки на когтистые лапы Бога и ощутил, как грусть и покой льются в его душу. Урлак совмещал в себе черты многих зверей: у него был длинный хвост, похожий на волчий, и лисьи острые стоящие торчком уши, хотя черты добродушного длинноносого лица были человеческими. Вогтоус рассмотрел грустную улыбку в человеческих глазах с кошачьими вертикальными зрачками, но губы Урлака не улыбались. Животные не знали улыбки — если они раздвигали губы, обнажая зубы, это выражало угрозу; у людей же улыбка могла означать что угодно — как дружелюбие, так и полную его противоположность (особенно с тех пор, как мир начал погружаться в хаос). Вот почему Урлак никогда не улыбался губами.

— Где ты сейчас, Урлак? — спросил Вогтоус у статуи. — Ты тот, в ком больше всего нуждаются жители этого города и одновременно тот, о ком они реже всего вспоминают.

Обойдя статую Урлака, Вогт увидел в полу странное круглое отверстие. Вниз тянулась крутая лестница. Куда она ведет? Вогт не был бы Вогтом, если бы без раздумий не запрыгал по ступенькам.

***

Как только ключ скрипнул в замочной скважине, Наёмница судорожно схватила письмо и спрятала его за пазуху. Одна мысль, что кто-то подберет его и прочтет о ней нечто, как она не сомневалось, совершенно ужасное, вызывала спазмы у нее в животе.

Дворцовые стражники выволокли ее из камеры и бросили к ногам Советника. Наёмнице давно уже осточертели все эти унижения, и она немедленно поднялась, воинственно распрямив спину.

— Эй, вы что, не отпускайте ее ни на секунду, она же буйная! — затрепетал Советник, отскочив.

Правитель Полуночи поспешил спрятаться за спину одного из стражников. Наёмница впилась взглядом в темные, как ночь, глаза градоправителя и заметила в них настороженность и страх. Она злорадно улыбнулась, но тут же скривилась, потому что ей заломили руки за спину с такой силой, что едва не вывернули их из плеч.

— (…) уроды! — огрызнулась она.

— Не забывай, с кем разговариваешь, — оскорбился Советник.

— (…) уроды, несправедливо занимающие высокие должности! — выпалила Наёмница.

— Заткните ей рот! — суетливо приказал Советник стражникам. — Нам нужна очень плотная тряпка. Звуконепроницаемая. И ноги свяжите. Но сначала — рот!

Хотя Наёмница кусалась, выталкивала тряпку языком, пускала слюни и лягалась, приказ тем не менее исполнили. Советник исторг облегченный вздох.

— Не зли нас, иначе мы будем вынуждены прибегнуть к строгости, — предостерег он. После того, как Наёмницу обездвижили и заткнули, он снова расхрабрился, причем настолько, что даже рискнул подойти к ней ближе. — Мы решили, что одного публичного суда в день для народа более чем достаточно, да и тебе едва ли будет интересно повторно присутствовать на процессе. Так что мы похлопотали самостоятельно и приговорили тебя к повешению на закате завтрашнего дня. Впрочем, один закат мало отличается от другого, так что для казни сгодится и сегодняшний. Опять-таки, нам придется отказаться от публичности — учитывая, что твой опасный сообщник на свободе, подобное мероприятие чревато эксцессами.

— Ыыы, — выдала Наёмница, опалив противников свирепым взглядом, что означало: «Трусливые псы! Всего-то один пухлый монашек сумел так вас запугать, что вы аж обгадились!» Ей припомнилось, как Вогт стоял в яме и ждал, когда она поможет ему выбраться, потому что не мог сделать это самостоятельно. С тех пор малыш прошел долгий путь.

— Кроме того… — Советник выразительно помолчал, — …учитывая твое омерзительное поведение… мы решили, что столь мягкого наказания, как повешение, ты не заслуживаешь.

В голове Наёмницы замелькали скобки и многоточия. Повешение — слишком мягкое наказание? Ей припомнился один из тех случаев, что ей доводилось наблюдать: висельник был столь грузен, что веревка лопалась под его весом. В итоге палачи сдались и просто отрубили ему голову, чему были рады все, включая толстяка, потому что четырежды шлепаться с хрипом на землю утомит кого угодно. В ходе некоторых повешений голова отлетала самостоятельно, что, впрочем, уже мелкая проблема: на отсутствие головы еще ни один покойник не пожаловался. Сейчас уже сложно вспомнить, о чем размышляла Наёмница, глядя как тело извивается и дергается на привязи, а затем, когда веревку обрежут, тяжелое, неживое, с глухим стуком падает на землю. Весьма вероятно, что она вообще ни о чем при этом не думала. Одно можно сказать наверняка: она никогда не мечтала оказаться в петле.

И вообще — почему ее постоянно норовят убить? Даже будь Наёмница хороша в счете (а она не была), она бы затруднилась подсчитать все попытки прервать ее жалкую жизнь. «А не получается грохнуть — так делают мне больно, — мрачно подумала она. — То одно мне влупит, то другое…»

Ее потащили вниз по лестнице, нарочно (или так ей показалось) стукая связанными ногами о ступеньки. Тогда Наёмница подтянула колени к груди. Стражники закряхтели под возросшим весом, но Наёмницу куда больше занимало собственное страдание: стоило кляпу оказаться у нее во рту, как ее голову заполонили самые замечательные, длинные и обидные ругательства, на какие она только была способна в принципе. И ведь вся эта прекрасная брань пропадает зря, совсем зря…

Становилось все темнее и холоднее, лестница и стены замерцали от влаги. Они спускались в подвал. «Добро пожаловать в могилу», — не солнечно подумала Наёмница. Ее проволокли по мрачному темному коридору и бросили лицом вниз на пол — он был земляной, не каменный, разбухший от сырости, зато на него было куда менее больно падать. Пинок под ребра тонко намекнул, что ей лучше бы лежать спокойно и не рыпаться, потому что она уже всех тут достала своими выходками, тогда как они просто хотят ее укокошить. Будь Наёмница благоразумной особой, она бы покорно затихла, однако она продолжила мычать сквозь кляп, извивалась и создавала трудности.

— И чего это она? Что ее не устраивает? — вслух недоумевали стражники.

Приподняв голову, Наёмница увидела перед собой узкую дверь, перетянутую цепями крест-накрест. Вокруг суетилось все большое количество ног, периодически кто-то наступал на ее плащ, а вот чьи-то грязные ботинки протоптались уже по ее волосам. Шумно выдохнув через нос в беспомощной ярости, Наёмница уткнулась лицом в грязь, стараясь не слушать, как громыхают цепи, крошась под ударами тяжелых ботинок, как что-то с лязгом пилят и как, шумно отдуваясь, таскают что-то тяжелое. Единственное, что не позволяло ее душе рухнуть под ноги стражников так же, как это уже сделало ее тело, так только вращающаяся в голове мысль, что не может же оно все так бесславно закончиться. В конце концов, с тех пор, как она прирезала того типа, она не сделала ничего, чтобы усугубить свое положение в Игре — хотя бы потому, что у нее не было для этого никакой возможности. И где там Вогт? Чем занимается, пока она тут страдает? Если верить словам Советника, он жив… пока, во всяком случае.

«Я стала совсем как не я, — подумала Наёмница. — Переживаю за Вогта — в моем-то положении! Вот дура!» Хотя перестать беспокоиться она не могла.

— Замок и петли пришли в абсолютную негодность, но это не беда — их сейчас же заменят. Сама дверь в порядке. А затем мы заложим проем стеной, — суетился Советник. — Через пару месяцев, господин, никто даже не вспомнит ни об этой двери, ни об этой девке.

Через пару месяцев? Наёмница замычала. Это означало: «Да чтоб вас (…), (…), (…), (…) уроды!»

Правитель Полуночи хранил молчание.

— Что-то беспокоит вас, господин? — с приторной заботливостью спросил Советник.

В ответ раздался дрожащий нервный выдох.

— Я… я не знаю, — прошептал Правитель Полуночи. — Я думаю, мы не должны делать это с ней.

Что? Не одна Наёмница оказалась потрясена до глубины души. Повисла звенящая пауза. Потом кто-то жалобно шмыгнул носом — Правитель Полуночи, догадалась Наёмница.

— То есть вы предлагаете отпустить ее на свободу, господин? — высоким голосом осведомился Советник.

— Да, — оживился Правитель Полуночи. — Да! По правде, я подразумевал, что нам следует вернуться к первоначальному, не столь жестокому способу казни, но твоя идея нравится мне куда больше. Так и поступим: отпустим ее.

«Наверное, я заболела ото всех этих тревог, — предположила Наёмница. — И слышу все в сильно искаженном виде. Вот сейчас он скажет: нет, мы лучше разорвем ее конями. А я услышу: давайте ей с собой еще и денег дадим».

— Но-но-но-но-но… — занокал Советник. — Но она преступница, господин! Мы не должны и не можем позволить ей избежать наказания! Полностью заслуженного, я прошу заметить!

В голосе Правителя Полуночи послышалась откровенная мука:

— Так ли оно заслуженно?

— Как вы скажете, так и будет! — пылко уверил его Советник.

— Я не могу взять еще один грех на свою душу.

— О, не волнуйтесь, господин, я с радостью возьму его на свою! — отчаянно заверещал Советник. — Если же поступить так, как вы предлагаете, то все окажется под угрозой: ваше положение, ваша жизнь, мое положение, моя жизнь… — Советник вдруг осекся, осознав, что их с большим любопытством слушают многочисленные уши. — Пошли все вон отсюда, — бросил он стражникам.

Послышался нестройный топот. О Наёмницу споткнулся какой-то тупой (…). Советник заговорил свистящим шепотом:

— Эта девица — ваша преграда на пути к безопасности. Вы должны избавиться от нее, господин. Если вас вдруг накрыло чувство вины, то просто спишите все на тяжелые обстоятельства.

— Я не уверен, — нерешительно пробормотал Правитель Полночи.

— Да что с вами случилось? С тех пор, как вы прочли то письмо, вы сам не свой. Вас что-то гложет, мой господин. Что же было в письме? Отчего вы отказываетесь рассказать мне? Наверняка это чьи-то преступные происки… Просто забудьте об этом. Это самое удобное, что вы может сделать.

— Как бы я был рад все забыть! — простонал Правитель Полуночи.

— Все забывается. Река времени унесет любой хлам, — произнес Советник тоном любящей мамаши, и Наёмницу аж перекосило от его неискренности. — Вы бы лучше поразмыслили о другом. О том, например, что зваться Правителем Полуночи вам уже не должно, потому что это раньше вам все подчинялось лишь с полуночи до полудня, а теперь вся власть ваша — круглосуточно. Правитель Дня и Ночи, вам нравится так?

Бывший Правитель Полуночи, а теперь новоиспеченный Правитель Дня и Ночи, мигом перенастроился на благодушный лад. Советник привычно восторжествовал — ему всегда удавалось внушить этому кретину все, что требуется. Правитель Полуночи любил править, и Советник позволял ему думать, что он правит. Кроме того, градоправитель любил поразвлечься, и Советник с готовностью предоставлял ему развлечения — ведь никто не является более управляемым, чем глупец, вечно жаждущий удовольствий. Темный коридор за зеркалом в одной из комнат дворца спускался к первому этажу и далее, проходя под землей, тянулся до самой трибуны, с которой можно было взирать на действо, происходящее на арене, посыпанной песком. Все было бы прекрасно, именно так, как хочет Советник, если бы не навязчивая мечта Правителя Полуночи о Камне Воина, которого, не сомневался Советник, и в природе не существует…

— Но я так и не получил все, что хотел, — некстати припомнил градоправитель. — Мы до сих пор не сумели отыскать карту. Как же я надеялся, что он носит ее при себе…

— Мы разыщем ее, — пообещал Советник. — Это только вопрос времени. Карта должна быть где-то во дворце. Теперь ничто не мешает вам сосредоточиться на поисках. Кроме этой девки, конечно. Я ценю ваш гуманизм, но право же, она его недостойна. Вы же слышали, как она выражается. Это ужасная, ужасная, ужасная женщина.

— Ты всегда рассуждаешь здраво, Советник… — признал Правитель Полуночи. — Я доверяю твоим решениям. Что ты скажешь с ней сделать, то и будет сделано.

— Стража! — позвал Советник.

Ни прошло и минуты, как Наёмницу швырнули во тьму. Дверь захлопнулась — навсегда. Щелкнул новенький замок.

Правитель Полуночи прислонился к двери, прислушиваясь к возне внутри.

— Ей придется долго страдать, — сказал он. — Это будет невероятно мучительная смерть. Одна из худших.

— Идемте же, господин, — поторопил его Советник.

Рот градоправителя приоткрылся, уголки губ поползли вниз. Его глаза, матово-черные, закрылись, опускающиеся ресницы отразились на щеках колеблющимися тенями. Советник сжал губы, вдруг охваченный чувством брезгливости.

— Я болен, — простонал, почти проплакал Правитель Полуночи. — Болен. Найди мне кошку, или мышь, или еще кого-нибудь.

— Идемте, — настойчиво повторил Советник. — Завтра, обещаю, вы получите все, что вам необходимо, — он бросил обеспокоенный взгляд на стражников.

«Все чаще и чаще, — отметил Советник, подхватив вздрагивающего Правителя Полуночи под руку. — Он уже не способен контролировать себя. В присутствии стражи… непозволительная неосторожность. Скоро мне придется избавиться от него — подобные развлечения невозможно утаить надолго. О дворце уже ходят скверные слухи».

Они удалились.

Наёмница лежала на колющей, неровной поверхности, окруженная кромешной тьмой. Это было все равно что погребение заживо. Ничего хуже с ней еще не случалось. Но в следующую секунду Наёмница осознала, что, насколько бы отвратительна ни была ситуация, всегда остается вероятность, что она станет еще ужаснее.

***

В глазах Вогта отразился мягкий серебряный свет.

— Это самое удивительное, что я когда-либо видел, — сказал он.

Но он еще не знал, что увидит спустя минуту.

***

Спертый, затхлый воздух было вдыхать противно, но необходимо. Наёмница все еще лежала там, куда рухнула. Упала она больно и лежала тоже больно, растянувшись на куче хлама, все еще не способная собраться с силами и встать. Из-за двери доносились возня и стук кирпича о кирпич — стражники замуровывали дверной проем.

Но куда больше этих зловещих звуков ее пугал хриплый навязчивый голос, талдычащий:

— Не-один-не-один-не-один-ты-со-мной, — и, хотя невидимка прохихикивал свою скороговорку прямо ей в ухо, она не ощущала его дыхания на коже.

Кто это? Кто это, (…), такой?! Наёмница вся ощетинилась, когда ледяная рука обхватила ее плечо. Она не ощутила ни твердости пальцев, ни их шероховатости, а только лишь холод, стремительно, глубоко проникающий под кожу, и, замычав что-то сквозь кляп, дернулась, перевернулась и рухнула чуть пониже, опять на какое-то барахло. К ее шикарной коллекции синяков добавилась еще парочка.

— Не прикасайся ко мне, гаденыш, кто бы ты ни был! — завопила она, как только ей удалось выплюнуть кляп.

Стражники за дверью замерли, прислушиваясь.

— Выпустите меня! — отчаянно выкрикнула Наёмница, решив, что теперь уже не до гордости. — Пожалуйста! Если вы решили замуровать меня заживо, то хотя бы замуруйте в одиночестве!

Работы возобновились, теперь сопровождаясь куда большим шумом: стражники то ли издевались над ней, напоминая, кто находится по лучшую сторону двери, то ли просто пытались заглушить ее вопли — ведь погребение живого человека дело, как ни крути, на любителя. Ну или же просто хотели поскорее покончить с заданием и разойтись по домам баиньки.

Когда Наёмница затыкалась, чтобы перевести дух, она слышала мерзкий смех соседа по могиле — и это заставляло ее вопли возобновиться, хотя при отсутствии достаточного количества воздуха они требовали немалых усилий.

— Вы за все ответите, поганые сволочи, (…), (…)! Вы тысячу раз пожалеете, что не повесили меня! — Наёмница не выбирала выражений.

Несмотря на все кары, которые она им обещала, по факту с каждым уложенным кирпичом ее обидчикам становилось лучше: ведь щель между потолком и поднимающейся стеной все сужалась, приближая тот сладостный миг, когда пронзительного голоса Наёмницы станет совсем не слышно или хотя бы почти не слышно. Наконец Наёмница выбилась из сил и растянулась на полу, закрыв глаза. А может, и не закрыв — сложно определить, когда вокруг все черным-черно.

— Только коснись меня, уродец, — предостерегла она невидимку.

Он хихикнул, но промолчал.

Стражники ушли. Ну и что теперь делать? Даже Вогтоус, окажись он в такой ситуации, впал бы в черное отчаянье. Ладно, для начала надо попытаться развязаться. Ей повезло — веревку затянули халтурно, и, пусть едва не вывернув запястья, она все же сумела освободить руки, а затем и ноги.

— Чего притих? — сердито осведомилась она у невидимки. — Боишься, что я тебе глаз на задницу натяну?

— О, это едва ли удастся, — послышалось в ответ. Истеричный восторг, вызванный появлением компаньонки, догорел, и теперь голос невидимки был тихий, хриплый, неуверенный, дрожащий — хотя и не похоже, что испуганный.

«Омерзительный тип», — категорично решила Наёмница.

— Не удастся? Успокаивай себя, успокаивай.

Он только рассмеялся — визгливо, прерывисто, словно ему не хваталодыхания. Впрочем, здесь каждый вдох отнимал впятеро больше сил с впятеро меньшим результатом. Да еще эта омерзительная, до рвотных позывов, вонь… Наёмница в первый же момент обратила внимание на заполняющее подвал зловоние, но, пока она пребывала в приступе чистой паники, ей было не до того, чтобы сконцентрироваться на нем. Однако теперь она просто не могла его игнорировать. Фу. Аж ноздри разъедает.

— Ты вообще в своем уме? — спросила Наёмница, вся обсыпавшись мурашками от этого смеха и вспоминая момент ужаса, когда ледяные пальцы вцепились в нее в темноте. Ко всему прочему было что-то еще, что беспокоило ее, очень беспокоило… но она пока не осознала, что именно. — Разве я сказала что-то смешное? Мне вот совсем не весело.

— Теперь тебе никогда не будет весело, — снова смех.

Наёмница подняла кулак и потрясла им, хотя в темноте такие угрозы бесполезны.

— Заткнись!

— Поверь мне, уж лучше слушать меня, чем тишину, как я слушал. Или не слушал? Просто сразу перестал существовать? А может, меня тут и не было, и я снова вру, зачем-то, — растерянное хихиканье.

Наёмница нащупала нечто достаточно ровное и села.

— Эй, ты долго здесь?

Он молчал. Наёмница прислушивалась, но не различала ничего, кроме собственного сдавленного дыхания. Он что, не дышит вовсе? И все же ее не оставляло ощущение, что, пока она сидит, неподвижная, он подкрадывается к ней все ближе и ближе.

— Почему ты не отвечаешь? — резко спросила она, не выдержав нервного напряжения.

— О, я просто не знаю, каким должен быть ответ на такой вопрос. Долго… долго… долго — это где-то совсем там и нисколько не здесь. В первый день я лежал на этом полу и размышлял, что время идет очень медленно и что лучше бы ему ускориться. Но потом я подумал: а куда ему идти? Я не могу выйти из этих стен, так, значит, и оно не может. Умрет взаперти, как я… И оно, наверное, умерло. Так я долго здесь, по-твоему? — он всхлипнул.

Замороченная, Наёмница промычала что-то невразумительное.

— Долго, — зачарованно повторил невидимка, словно слово имело вкус, который он хотел распробовать, запах, который он хотел учуять, и вес, который он хотел ощутить на языке. — Если время никуда не идет, если всегда только сейчас, только этот миг, единственный, долго может быть?

— Не бывает такого, чтоб всегда только сейчас, — ожесточаясь, буркнула Наёмница. — Есть прошлое. И будущее — иногда, не у всех.

— У меня только сейчас, — еще одно всхлипывание.

«Наверное, Вогт бы его пожалел, — подумала Наёмница. — Ну а мне нет никакого дела. Плачь, вой, только не беспокой меня и держись на расстоянии». Она вздохнула и слегка запрокинула голову. До чего же противно вдыхать густую жирную вонь, но приходится дышать глубоко, чтобы хоть как-то насытиться. У нее мелькнула кошмарная мысль, что воздух может и вовсе закончиться, но секунду спустя она успокоилась, сообразив, что откуда-то он все-таки поступает — ведь жив же до сих пор этот хмырь, хоть и тронулся умом.

— О, боги, — вздохнула она. — Ну и смердит. Как будто кошка сдохла.

Это подземелье большое? Следует хорошенько его изучить. Это же Игра, да? В игре всегда есть способ выбраться — даже если весьма неочевидный. Да и в принципе лучше что-то делать, чем просто сидеть и предаваться унынию. Даже если все усилия окажутся тщетными… нет, если так думать, то она и с места не сдвинется.

Наёмница встала, сделала пару робких шагов и уткнулась в шаткую преграду. Гладкая горизонтальная поверхность. Похоже на… стол? Хватаясь за край, она осторожно обошла мешающий предмет. Что-то звякнуло под подошвой ее ботинка. Она подняла это, ощупала.

— Подсвечник. Почему здесь находятся все эти вещи?

Она поставила подсвечник на столешницу и секунду спустя сослепу сбила его локтем. Сложно ориентироваться в темноте среди нагромождения вещей. Что ж, если глаза беспомощны, приходится смотреть руками. Так… что-то круглое, гладкое, с отбитым неровным краем — тарелка. Какой-то ящик, о который она споткнулась, чуть не рухнув… Затем и вовсе непонятный предмет… Стул… и еще один, без ножки. Непонятно, с какой стати кто-то решил складировать все это в подвале тюрьмы. Добравшись до стены, Наёмница пошла вдоль нее, прикасаясь ладонью.

— Что ты ищешь? — кротко спросил ее жуткий псих, с которым ей приходится тут сидеть. — Если выход, то брось, это бесполезно. Я облазил все. Все. Устал до смерти, но так и не отыскал ничего полезного.

У Наёмницы холодок пробежал вдоль позвоночника. Как будто льдинка по спине скатилась.

— Эй, выбирай слова, — раздраженно потребовала она. — Был бы ты жмурик, так бы не трепался.

Он как будто не слышал ее.

— Это было бы более чем странно — запирать нас там, откуда мы можем в любой момент уйти, не правда ли?

Наёмница уныло кивнула, но вспомнила, что ее не видно, и неохотно признала вслух:

— В твоих словах есть логика. Вот что… меня зовут Наёмница, и я хочу знать, как называть тебя. Не то чтобы я рвусь с тобой знакомиться, но… — Наёмница не могла понять, отчего собеседник так злит ее, но внутри нее все кипело, и это легко угадывалось по ее голосу. — Но есть что-то… — она хотела сказать «жуткое», но вместо этого произнесла: — … раздражающее в том, что я не только не могу тебя видеть, но еще и вынуждена обращаться к тебе «эй!» или еще как-то столь же глупо.

— Я… — протянул он неуверенно, как будто не мог припомнить свое имя. — Я… я… Намбо. Да, Намбо. Это имя мне очень подходит.

Наёмница пожала плечами.

— Намбо так Намбо.

Она все же побродила еще какое-то время, натыкаясь на вещи, и, ощупав все стены, признала, что надежды пусты. Из ее глаз прыснули слезы. Отыскав свободное от нагромождения вещей местечко, она легла, завернулась в плащ и попыталась плакать без всхлипов и дышать ровно. Вот за что ей все это? За что? Она всего лишь убила того урода. Как уж его звали? Сыч? Нет, Филин. Да он сам буквально умолял ее пырнуть его! Почему же ее наказали столь сурово? Она давилась слезами, кусая губы. Где Вогтоус, почему он не придет и не спасет ее, когда ей так плохо? Вся усталость и злость последних дней поднялись и захлестнули ее.

— Поговори со мной, — грустно попросил Намбо.

Но Наёмнице было не до него. Ей было так жаль себя, и, по ее мнению, только ей одной сочувствие и полагалось.

Намбо позвал ее еще раз и затих, осознав, что она не собирается ему отвечать.

Вскоре у Наёмницы закончились самооправдания (это Вогт втянул ее в эту нелепую историю, а она просто несчастная маленькая мышка среди жирных, сочащихся гнусью крыс), и она перешла к самообвинениям, набросившись на себя со свойственной ей категоричностью. «Я попала в этот переплет исключительно потому, что поступила как агрессивная несдержанная идиотка! — сказала она себе. — Собственно, я всегда так поступаю. Это оттого, что я и есть агрессивная несдержанная идиотка. Всех кругом ненавижу, а ведь сама не лучше».

Письмо за пазухой обжигало кожу, напоминая, что она не только не лучше, но и похуже многих. Сколько оно уже бродит, перемещаясь из одних грязных рук в другие? Если она хочет избавиться от него, она должна его прочесть, деваться некуда. Но — ха-ха — как же это сделать в темноте, ведь букв не видно? А что станется с письмом дальше? Оно останется здесь, с ней, на ее истлевающей груди? Или отправится на поиски нового адресата, чудесным образом преодолев все преграды? И так ли ей хочется знать ответы на эти вопросы? Гадко, гадко, гадко! Она села и помотала головой, пытаясь вытряхнуть из нее мерзкие мысли.

— Ну, — обратилась она к Намбо фальшиво-бодрым тоном — слабая попытка отвлечься. — Расскажи мне что-нибудь о себе, раз уж мы застряли тут вместе.

— Не знаю, не помню, — промямлил он. Его голос доносился с порядочного расстояния. Это утешало.

— Хм, — неопределенно протянула Наёмница. Некая маленькая вещица по-прежнему крутилась в ее сознании, слишком мелкая, слишком быстро вращающаяся, чтобы рассмотреть. Определенно, она что-то заметила. Нечто, что обеспокоило ее, но что она не успела осознать. — Но должен же ты помнить хотя бы как попал сюда?

С его стороны ощутимой волной хлынул протест, однако это не отвратило Наёмницу от допроса. Либо она будет мучить его, либо продолжит терзать себя — выбор очевиден.

— Чем ты их так выбесил, что они заперли тебя умирать? Что ты сделал? Или — наоборот — не сделал?

Намбо издал слабый выдох.

— Сомневаюсь, что смогу рассказать тебе все так, как было. Нет, я уверен, что не смогу рассказать тебе все так, как было.

— Так что ты натворил? — Наёмницу было не сбить с толку этим словоблудием.

Намбо молчал.

Наёмница попыталась рассмотреть его, надеясь, что глаза попривыкли и начали хоть что-то различать. Бесполезно. Слишком темно.

— Я пошутил, — произнес вдруг Намбо — злобно выплюнул эти слова прямо ей в ухо, внезапно оказавшись к ней вплотную.

Наёмница вскрикнула от неожиданности и отшатнулась.

***

Цветок, в отличие от многих других, не ходила на дворцовую площадь. По результатам суда Кролик мог быть совершенно сокрушен приговором подружки, либо же быть вне себя от радости, что ему удалось ее отстоять. Пусть по разным причинам, но Цветок не хотелось наблюдать ни то, ни другое. Однако же вскоре возвратившиеся товарки поведали ей, что произошло. Значит, ему не удалось… он в бегах…

Несмотря на их очевидное расставание, Цветок все же питала смутную надежду, что Кролик таки отступится и, прежде чем сбежать из города, заскочит позвать ее с собой. Переполненная тоскливым ожиданием, она не решалась покинуть комнату и весь день, свернувшись клубочком, пролежала на своей узкой кровати. Она чувствовала себя измученной. В глубине души она понимала, что однажды ей придется встать, одеться, выйти из дома и признать, что все стало таким, как прежде, но пыталась отодвинуть этот момент как возможно дальше. Она держала глаза плотно закрытыми и потому, хотя в комнатушку просачивалось немного света, ей казалось, что вокруг стоит кромешная тьма.

Цветок осознала, что уснула, лишь тогда, когда ее разбудил истерический женский смех за перегородкой, немедленно сменившийся рыданием. Она раскрыла глаза, увидев все тот же мрак, потому что успело стемнеть, и прислушалась. За перегородкой воцарилась зловещая тишина.

Спустя минуту кто-то замолотил кулаками в ее дверь. Цветок встала и начала одеваться, двигаясь медленно, как под водой.

— Эй, ты там? Слыхала, что случилось? — донесся до нее хрипловатый женский голос с противоположной стороны двери.

Цветок не отвечала. Она дернула шнуровку на платье, пытаясь затянуть ее туже. Тесемка порвалась. Цветок выругалась, хотя на самом деле ей было все равно.

— Открой! Я слышу твою брань. Прикинь, что я узнала! Тот белобрысый безумец… ну тот, что был на суде… Ты же была днем на площади? Конечно, ведь все были! Так вот: его сцапали, ха-ха-ха! Прям на месте и прирезали!

— И что? — закричала Цветок, распахнув дверь столь резко, что всклоченная размалеванная девица за ней так и отлетела, тяжело врезавшись в перегородку позади.

— Ты сдурела? — запищала девица. — Зачем дерешься? Чуть не прибила меня…

— И что? — выкрикнула Цветок. — И что? И что?! Чему ты радуешься?

— Как это чему? — поразилась девица, потирая ушибленное плечо. — А ты бы предпочла, чтобы этот чокнутый шнырял по Торикину?

— Да чтоб его разнесло в пыль, ваш Торикин, и вас всех заодно! — закричала Цветок.

— Подожди-ка… — лицо у всклоченной удлинилось. — Мне тут наболтали, что ты давеча притащила какого-то блондинчика… Неужто это…

Но Цветок уже мчалась прочь по узкому коридору. Сбив кого-то с ног, она неуклюже перешагнула его и побежала дальше. Вслед ей понеслась пьяная брань. Она выбежала на ночную улицу. На крыльце ее ухватила за предплечье хозяйка.

— Куда понеслась, сумасшедшая?

— Подальше от вас всех! — отчаянно пытаясь вырваться, звенящим голосом ответила Цветок.

— Вот как, — окрысилась хозяйка, отпуская ее. — Что ж, давай выметайся. Чтоб мы тебя здесь больше не видели!

— Не беспокойся. Не увидишь, — пообещала Цветок своим самым смирным тоном.

— Ах ты сучка! — взорвалась хозяйка. — Я вышвырну на улицу твое жалкое барахло, вот увидишь! Так разговаривать со мной — и где? На крыльце моего собственного дома!

— Это — твой дом? — спросила Цветок. Она с усмешкой взглянула на неряшливое строение, а затем обвела взглядом улицу. Давно разожгли фонари, и их тусклый мутный свет утомленно отражался в мостовой, залитой помоями. Яркие женщины мелькали там и тут — охота была в самом разгаре, и в ней они были одновременно охотницами и добычей. — Да, это ваше обиталище. Счастливо оставаться.

Цветок уже не слышала поток ругани, который извергся из хозяйки — такой же неудержимый и зловонный, как рвота. Чуть прогнувшись вперед, она уходила прочь широкими размашистыми шагами. Все ее мысли куда-то пропали. Происходящее казалось сном. Оно и к лучшему, потому что как ей все это вытерпеть, если она осознает, что все происходит по-настоящему. «Умер, — тупо стучало в ее голове, словно иностранное слово, которое она не в состоянии понять. — Умер».

— А я просто шлюшка, — произнесла она вслух, остановившись на секунду. — И все. И навсегда ею останусь.

Возвращаться теперь было некуда, да она и не собиралась возвращаться. Шмыгая носом, она брела по улице, и люди, что порой выпрыгивали из темноты ей навстречу, казались ей чудовищами — деформированные, хаотично шевелящиеся существа. Порой чье-то дыхание обжигало ее лицо или чья-то жадная рука хватала ее; она отшатывалась или даже убегала, чтобы вскоре замедлиться и вновь пойти неловкой походкой, как будто слепая.

«Ночь проглотила меня, — подумала Цветок, — чтобы я осталась в ней навсегда». Она ощущала боль, но не могла понять, что именно у нее болит, как будто бы все сразу, одновременно и целиком — душа и тело. Она упала бы, если б не ухватилась за стену. Дрожа, Цветок прислонилась к стене спиной, но, совсем ослабшая, медленно сползла вниз, сжалась, накрыла голову руками и заплакала.

«Я живу в кошмаре. Я хочу сбежать, но не могу сбежать. Что мне делать?»

Так же, как поступал Вогтоус, Цветок посмотрела в небо в попытке найти там ответ, однако ничего не смогла различить сквозь слезы. Тогда Цветок вытерла глаза ладонями. По темно-синему небу летели черные облака — огромные, жуткие, враждебные, похожие на взъерошенных птиц (Вогт никогда бы не увидел небо таким). А потом небо заслонила склонившаяся над ней массивная фигура.

— Что, малышка, скучаешь?

Цветок медленно встала, ощущая, как оценивающий взгляд ощупывает ее с ног до головы. В этот момент она поняла, что больше не может продолжать. Все эти щиплющие похотливые руки, слюнявые губы, бьющие в ноздри тошнотворные выдохи, саднящая нудная боль и все прочее — она отказывалась терпеть это. С нее достаточно.

— Я в порядке сама по себе.

Она попыталась ускользнуть от него, но он уперся обеими руками в стену, поймав Цветок в кольцо.

— А со мной будет еще лучше, малышка.

— Убирайся с моего пути, — потребовала Цветок ледяным тоном, хотя внутри разгоралась ярость.

В ответ он огрызнулся и схватил ее за плечо. Тогда Цветок толкнула его с такой силой, что он повалился на спину.

— Убери от меня свои грязные лапы, ублюдок! — закричала она. — Я тебе не малышка! Меня зовут Цветок! Ты понял — меня зовут Цветок!

Он попытался схватить ее за ногу. Она отодвинула ступню, чтобы затем поднять ее и с хрустом опустить ему на пальцы.

— Только этого ты и заслуживаешь, — буркнула она, удаляясь.

Слезы все еще текли по ее лицу, но боли она больше не чувствовала. Все внутри омертвело.

***

— Как ты приблизился? — воскликнула Наёмница. — Ты был там. И вдруг оказался здесь. Как ты сумел беззвучно подобраться ко мне сквозь весь этот хлам?

Намбо в очередной раз проигнорировал ее вопросы. Решившись рассказать свою историю, он нырнул в нее как реку, и она понесла его в стремительном потоке.

— Я оказался в этом городе случайно. Или же я вообще не приходил — здесь родился и умер, — он неуверенно хихикнул. — Нет, все-таки я забрел в Торикин впервые. Наверное, я жаждал… приключения. Хотя не думаю — я всегда избегал приключений любыми способами. Ох, я запутался. Мне сложно угадать, каким я был. Но я совершенно точно в какой-то момент находился в Торикине, где и услышал про двух градоправителей, разделяющих власть. Это так? Торикином управляли двое?

— Да, — подтвердила Наёмница.

— Теперь я вспомнил. Правитель Полудня и Правитель Полуночи. Каким-то образом им удалось договориться. Они разделили сутки надвое — один сменял на посту другого, как день и ночь. Это невероятно, подумал я, но что-то же способно заставить их поругаться? Я представил, как Торикин раскололся бы пополам, как, разбрызгиваясь, потекла бы кровь по его безразличным улицам. И мне это понравилось.

— Чего хорошего? — спросила Наёмница, сморщив нос.

Намбо продолжил:

— Я задался целью рассорить их. Хотя нет: эта идея возникла спонтанно, пока я блуждал по враждебным темным местечкам, где занавеси всегда сомкнуты или окон нет вовсе, и слушал чужие разговоры. Это забавно… здесь, в Торикине, собеседники всегда озираются — как будто знают, что их подслушивают. Или же суть их беседы настолько ужасна, что они не могут не бояться быть подслушанными. Но те, кто подслушивают, не делают этого явно, да? Таким образом я и узнал нечто интригующее: Правитель Полуночи отчаянно ищет Камень Воина, но до сих пор безуспешно.

— Что это такое — Камень Воина?

Камень. Камни. Наёмнице отчетливо припомнилось грустное усталое лицо с закрывающей слепые глаза повязкой. В замке Колдуна камней хватало с избытком…

— Не уверен, что кому-то известно в точности, что Камень представляет собой и откуда он взялся. Возможно, он выдумка и не более. Говорят, он наделяет своего владельца огромной силой в битве. А если тот, кто обладает Камнем Воина, станет во главе войска, то это войско сможет одолеть любое другое.

— Хм. Было бы не очень хорошо, попади эта штука к Правителю Полуночи, — пробормотала Наёмница. — Он так себе человечишка.

— Да. Он тщеславен. Труслив, но тщеславен безмерно. Я пришел ко дворцу и потребовал, чтобы меня провели к градоправителям, объяснив, что должен сообщить им нечто очень важное. Стражники посмеялись надо мной и прогнали прочь, но я не отчаялся. Заняв удобное для наблюдения местечко у дворца, я начал ждать, надеясь, что мне повезет. Так и получилось: не прошло и часа, как двери дворца распахнулись и показалась яркая процессия. Я бросился к ней со всех ног. «Я знаю, где Камень Воина!» — выкрикнул я прежде, чем был схвачен стражниками. Один из них ударил меня, и я задохнулся от боли.

— Так тебе действительно было известно, где искать Камень Воина? И ты рассказал им? — нахмурилась Наёмница.

— Я рассказал… и не рассказал.

— То есть?

— О, им не привыкать делиться. Вот и тайну я разделил надвое. Я отдал Правителю Полудня карту, на которой указан путь к Острову Тысячи Камней, но только Правителю Полуночи я объяснил, как отыскать на острове Камень Воина. Разумеется, за столь важные сведения им пришлось раскошелиться. Сотню золотых монет я счел достойным вознаграждением. И, при наличии двух покупателей, получил двести.

— Карта… — припомнила Наёмница. — Правитель Полуночи и Советник говорили о ней. Они полагали, что Правитель Полудня спрятал ее где-то во дворце. Так вот куда он направлялся… видимо, решил попытаться разыскать Камень самостоятельно. Остров Тысячи Камней… это даже не звучит как настоящее название. Существует ли остров на самом деле? Каким образом ты мог узнать о нем?

— Я много скитался, нигде не останавливался надолго.

— Кажется, минутами ранее ты утверждал, что, вероятно, ни разу не покидал пределы Торикина, — напомнила Наёмница. — Вот как тебе верить?

Намбо не слушал ее, сосредоточенный на повествовании:

— Где я только ни побывал. В том числе в далекой жаркой стране, отделенной от Нарвулы морем. Не хотел бы я оказаться там снова, уж слишком много невзгод обрушилось на меня в Кшаане. Впрочем, мой жизненный путь закончен, ха-ха. Там, в Кшаане, на одной из улочек я набрел на полуглухого старика-торговца. Он был совсем высохший, его руки были как кости, череп обтягивала тонкая кожа. Среди того барахла, что он разложил прямо на песке, я заприметил несколько ветхих листиков бумаги с надписями на нарвулианском языке. Кшаанцы часто нападают на корабли из Нарвулы, разграбляя их и порабощая людей. Несложно понять, как эти записки оказались у торговца.

Наёмница кивнула. Про прелести общения с кшаанцами она слышала много всякого. Порой, рассматривая свою смуглую кожу, она задумывалась, не течет ли и в ее жилах примесь дурной иноземной крови.

— Я поспешил приобрести заметки. Чутье не подвело меня: потратив лишь несколько мелких монет, я узнал великую тайну. В записях говорилось об Острове Тысячи Камней, на котором камни растут, словно растения. Они поднимаются из земли длинными кристаллами. Все эти камни прозрачны и окрашены в разные цвета, переливаются и сверкают, как драгоценные, но они ничто по сравнению с одним из них. Он не происходит с этого острова, что и позволяет узнать его: выглядит он так, что ему больше подошло бы место на обочине дороги, среди таких же серых камушков, однако внутри него скрыта огромная сила, только и ждущая возможности себя проявить…

— Это правда? — недоверчиво уточнила Наёмница.

— Это также правдиво, как мое имя, — уверенно ответил Намбо.

— Как ты мог рассказать этим уродам о подобной штуке? — взорвалась Наёмница. — Представляешь, что они натворят с ее помощью? В этом паршивом мире вообще никакого житья не станет! Ты сумасшедший кретин! — у нее даже волосы взъерошились.

— Я полагал, они никогда не доберутся до Камня Воина — перебьют друг друга прежде. Но я недооценил их, — оправдался он.

— Намбо, ты… — гневливо начала Наёмница и осеклась. — Намбо? Что ж, они пока и не добрались, — продолжила она, внезапно успокоившись. — К тому же еще остается шанс, что Правитель Полуночи не сумеет отыскать карту.

— Разумеется, я понимал, что, определившись с местоположением Камня, они попытаются избавиться от меня — хотя бы для того, чтобы я не проболтался кому-нибудь еще. Однако надеялся, что, обладая каждый лишь половиной тайны, они постараются уберечь меня друг от друга. Я же тем временем сбегу, унося с собой золотишко. Мне удалось скрыться. Но вскоре меня схватили, — он вдруг хихикнул, что прозвучало совершенно неуместно, но затем пояснил: — Одно меня утешало: воспользовавшись всей этой кутерьмой при поимке, кто-то свистнул мешок с золотом. Крысы во дворце. Советника так и перекосило, когда он узнал. Он сам имел планы на эти монеты. Даже умирая, я не мог не смеяться, вспоминая об этом.

— Да уж, обхохочешься, — поморщилась Наёмница. — Ну и дурак же ты. Правителя Полуночи заклинило на идее разыскать Камень Воина. Ты подразнил и озлобил его. Да еще и напугал, вручив половину тайны его сопернику — ведь стоит одному из них получить силу Камня, как он быстренько избавится от второго. Балаболка безмозглая, ты понимаешь, какую грязь поднял со дна? В такой ситуации для них стало жизненно важным даже не столько самому найти Камень Воина, сколько помешать конкуренту сделать это первым. Зачем ты затеял всю эту авантюру? Странно, как они еще не убили тебя.

Намбо коснулся ее рукой, холодной, как лед. Вздрогнув, Наёмница отодвинулась и в этот момент осознала, что так навязчиво тревожило ее все это время: замки и цепи на двери. Они были настолько проржавевшие, что стражники просто посшибали их ногами. Металлу требовались годы, чтобы дойти до такого состояния. Месяцы, если сделать поправку на здешнюю влажность. За такой дверью просто невозможно встретить кого-то живого. Значит…

— Но они так и поступили, — выдохнул Намбо. — Они убили меня.

Если хотела, Наёмница визжала очень пронзительно, но настолько пронзительно, как сейчас, никогда в жизни.

— Не подходи ко мне! Не п-п-п-п-подходи… — она застучала зубами. Призрак! Потустороннее!

— Но почему? — пробормотал Намбо. — Мы неплохо общались.

— Пообщались — и ладно! Еще я с нежитью не болтала!

Наёмница забилась в угол и положила ладони на свои дрожащие коленки. «Почему, почему все это происходит со мной?» — подумала она, пристально всматриваясь в черноту, в которой метался Намбо, что она ощущала колыханием холодного воздуха.

— Ты меня боишься? — уточнил Намбо несчастным голосом.

— Я думала, ты просто сумасшедший обманщик, но мне и в голову не могло прийти, что ты мертвый сумасшедший обманщик! — воскликнула Наёмница, содрогнувшись.

Намбо замер. Кажется, он находится довольно далеко от нее. Хотя нет. Он никогда не будет достаточно далеко от нее.

— Обманщик? — спросил он задумчиво. — Почему ты так меня называешь?

Наёмница осклабилась.

— Считаешь, я поверила твоим россказням про Остров Тысячи Камней? Что за бредовая история! Когда это камни росли как трава? Нет, я не настолько тупа, как Правитель Полуночи — или Правитель Дня и Ночи, как он себя теперь величает. Я быстро просекла, что ты лжешь.

— Но как?

— Ты же сам признался. Сказал, что история так же правдива, как твое имя. Намбо. Н-а-м-б-о. Обман, если произнести наоборот.

Намбо помолчал.

— Я не заметил. Я просто выдал первое, что пришло мне в голову.

— Наверное, — Наёмница пожала плечами. — Тогда ты совсем уже заврался, Обман. Но своего ты добился: Правитель Полуночи убил Правителя Полудня. Так что это из-за тебя меня чуть не повесили, а в итоге засадили сюда, — не то чтобы она действительно винила Намбо. Не будь его, с ней случились бы какие-то другие неприятности. Игра бы не оставила ее безнаказанной. — Ты счастлив? Сомневаюсь. Потому что ты также мертв. Шутка удалась. Раньше ты был всего лишь безмозглым, а теперь еще и бестелесный…

Она рассмеялась, но смех получился угрюмым — хотя бы потому, что теперь она знала источник наполняющей подземелье вони. Прошло много времени, и условия подземелья способствовали распаду тела, иначе тут был бы какой-то невообразимый ужас — общая могилка для одной живой и одного на пике разложения, бррррр!.. А ведь где-то здесь еще лежат его останки… ей повезло, что она не наткнулась на них в темноте. Впрочем, вскоре к ним добавятся ее собственные. Наёмнице стало невыносимо тоскливо и гадостно. Она начала тихо подвывать.

— Не подходи ко мне, — снова потребовала она со всей злобой. Она была слишком сосредоточена на собственных всхлипываниях, чтобы расслышать среди них тихий плач Намбо.

— Не отталкивай меня, — прошелестел Намбо. — Мне так страшно.

— Это тебе-то страшно? — возмутилась Наёмница. — Ты уже окочурился, а мне это только предстоит, чего я совсем не хочу, знаешь ли!!! В этом подвале… — она заревела в голос. А чего стесняться — здесь же кроме нее никого. Покойники не в счет, их мнение никого не интересует.

— Да, ожидание смерти весьма мучительно, — признал Намбо. — Главное — помни, что однажды она все-таки явится, принеся избавление от страданий. Только, прошу тебя, не отвергай ее, как я это сделал.

Он рассмеялся невесело, свистяще — так смеются люди, часть зубов которых выбита. Кажется, он опять пошел на сближение. Непонятно, зачем ему нужна близость живого человека, когда он сам давно уже мертвый. Наёмница вжалась в стену.

— Чего ты хочешь? — спросила она, едва не переходя на визг.

Намбо испустил дрожащий выдох.

— Я не знаю… просто… рассказать.

— Ага. Даже камни кровоточили бы, если бы могли.

— О чем ты? Я не понимаю.

— Неважно.

— Почему я вызываю у тебя такую неприязнь? — его голос прозвучал совсем близко, всего-то в паре шагов.

Наёмница скривила губы. Она совсем расплющилась бы по стене, но ей мешала собственная плотность.

— Почему? Потому! Видала я людей без души, но душа без тела?! Это неправильно, ненормально! — закричала она. — Тебя не должно существовать вовсе!

Намбо отпрянул.

— Скажи ты, что боишься меня, и я бы попытался объяснить, что не причиню тебе вреда, — произнес он после долгой задумчивости, в ходе которой не издал ни звука, и Наёмница даже понадеялась, что он исчез совсем. — Однако после этих слов я понимаю, что не способен оправдать себя: если мое существование изначально неправильно и ненормально, то мои поступки не имеют никакого значения.

— Именно, — прошипела Наёмница. — Ты все правильно понял, придурок.

Намбо молчал, и Наёмница поняла, что больше он не заговорит с ней. Она запустила руки в свои грязные спутанные волосы и вздохнула.

***

Светало. Ноги отчаянно гудели после ночи, проведенной в бессмысленном шатании по улицам. Переполнившая ее душу черная ярость постепенно остыла, выцвела. Наконец-то Цветок могла видеть свет.

Позади нее кто-то тихо ступал по мостовой. Она остановилась и позволила этому человеку обогнать ее. Он шел пошатываясь, петляя, будто бы не совсем понимая, где находится. Руки он держал перед собой, как будто нес что-то, прижимая к груди. Цветок он не заметил и не узнал. Зато она сразу признала этот затылок с порослью коротких редеющих волос. «Похоже, Кролик неплохо огрел его по башке», — не без злорадства отметила она и осторожно пошла следом. Настало время разгадать загадку его ночных отлучек.

Он свернул на какую-то убогую улочку, а Цветок за ним, почти не дыша. Здесь он словно очнулся и оглянулся, высматривая наблюдателей. По счастью, даже в Торикине, более всего пекущемся о внешней пристойности, иногда попадаются большие кучи мусора, за которыми можно спрятаться. Никого не увидев, он кивнул сам себе. Даже на расстоянии Цветок различала его беспокойное, суетливое дыхание.

Он приблизился к массивной городской стене и, воровато оглянувшись, положил на нее ладони. Цветок услышала, как он выдвигает камень из стены, а потом что-то приглушенно звякнуло, и она едва не подпрыгнула от волнения. Она узнала этот звук: монеты, бьющиеся о камень. Она понятия не имела, с чего это он вдруг решил перепрятать свои краденые деньги, да ее это и не интересовало. Не мучилась она и моральными вопросами, ведь красть у вора — это вовсе и не красть. К тому же это деньги из городской казны, а Торикин много задолжал ей. Одна только мысль навязчиво стучала в ее голове: это шанс изменить жизнь к лучшему… это божественное благословение.

Прячась в своем укрытии, Цветок дождалась, когда он задвинет камень обратно и уберется прочь своей шаркающей походкой. А затем, встав ровно там, где он стоял, отыскала выдвигающийся камень. За ним обнаружилась полость, занятая объемным полотняным мешочком — из тех, в которых хранят муку. Вытянув мешочек из стены, Цветок едва не уронила его — он оказался неожиданно тяжелым. Замирая от волнения, она заглянула внутрь…

Монеты ярко вспыхнули под пламенным рассветным небом, и все лицо Цветок озарилось их светом. Ее кожа заблестела, как осыпанная золотой пылью. Цветок запрокинула голову и рассмеялась. Она уже знала, что должна делать. Перво-наперво она уберется из этого города.

***

Прошло, наверное, несколько часов. Или не прошло. Ведь время здесь не движется: оно заперто, ему слишком тесно для движения. Так это или нет?

Намбо безмолвствовал. От сидения без движения у Наёмницы затекло все тело. Ей так давно не доводилось испытывать муки совести, что она далеко не сразу смогла сообразить, что это за странное свербение в груди. Только вот почему ей стыдно? Она все сказала правильно. Да, последние слова Намбо прозвучали невероятно грустно, но с чего бы ее озаботили душевные переживания паскудной нежити? Наёмница задумалась, как отреагировал бы в этой ситуации Вогт. Вероятно, он был бы куда менее черствым, ведь Вогт проявлял сочувствие даже к тем, кто этого очевидно не заслуживал — например, к ней самой. Паршивый засранец Вогт! «И он никогда не увидел бы свое имя на том конверте», — признала она и встала.

— Намбо, где ты?

— Я здесь, — слабо откликнулся он.

Развернувшись на голос, Наёмница сделала несколько шагов, немедленно приложившись обо что-то коленкой, и вытянула руки вперед. Ее пальцы ощутили нечто холодное и легко проникли внутрь его. Наёмнице подумалось, что он как осеннее облако на ощупь, хотя она никогда не касалась облаков.

— Ты прозрачный? — спросила она. — Как ты выглядишь?

— Не знаю, — прозвучал голос Намбо возле ее лица. — Может быть, меня и вовсе не видно.

— А меня ты видишь?

— Да. Я все вижу. Как сами предметы, так и сквозь них. Сейчас я смотрю в твои глаза. Ты это чувствуешь?

Глаза Наёмницы раскрылись шире.

— Да — теперь, когда ты сказал мне об этом. Знаешь, я, кажется, больше тебя не боюсь.

А вот смерть с каждой минутой пугала ее все больше.

— Если ты призрак, почему ты остался здесь, в этом жутком подвале? Едва ли тебя способны удержать замки и двери. Что-то другое, я так понимаю, — нащупав позади покосившийся стул без одной ножки, Наёмница осторожно села.

— Я действительно не могу оставить этот подвал, как будто связан с ним невидимыми цепями. Стоит мне достигнуть границ позволенного мне пространства, я останавливаюсь и понимаю, что не могу двигаться дальше. Это мое наказание. Там, куда привела меня моя ложь, там я и останусь. Это невыносимо, — он всхлипнул. — Невозможно представить, как тяжко быть призраком, пока не станешь им.

— Мне это знакомо, — пробормотала Наёмница.

— Быть призраком?

— Нет, каково это — нести наказание, — Наёмница смутно различала его прозрачные очертания в темноте. Впрочем, это могло быть работой ее воображения. — Мне по-прежнему называть тебя Намбо?

— Почему бы и нет. Это прозвище или иное — какая разница.

— А каково твое настоящее имя?

— Не знаю.

Наёмница фыркнула.

— Отчего у нас всех такая проблема с тем, чтобы припомнить собственное имя? Вероятно, если б мы помнили, мы бы не были так уязвимы к разлагающему влиянию обстоятельств.

— Я не забыл свое имя, но так часто назывался ложными, что однажды перестал различать среди них подлинное. Я так часто искажал историю своего прошлого, что запутался, какие события были истинными. Я стал похож на Остров Тысячи Камней. Мне нужен один из них, но какой именно? Я не знаю.

— Кто же ты, Намбо?

— Мост, который выглядит надежным, но падает, как только идущий по нему оказывается над серединой реки. Призрачный огонь, тлеющий на болоте, что издали кажется светом костра и влечет одинокого путника. Карта, на которой все мели и утесы указаны не там, где они на самом деле. Я думаю, я был всем этим, но не уверен, что не придумал это только что. Ты верно сказала — я совсем заврался. Сам себя перехитрил. Я причинил много зла и в конце концов стал собственной жертвой.

— Зачем, Намбо?

— Просто однажды я понял, что в обмане заключена огромная сила. Это как Камень Воина, который защищает от врагов и позволяет победить их.

— И можно нападать с уверенностью.

— Да. Поначалу я делал это ради выгоды. Но со временем напасть и уничтожить стало для меня важнее, чем напасть и разграбить. Ты понимаешь, почему уничтожать важнее?

— Да. В этом мы с тобой похожи. Нами движет гнев.

— Притворись тем, кем ты не являешься, и атакуй — даже если они ударят в ответ, тот, кого они поранят — не ты. В этом притягательность лжи. Когда я разгадал ее суть, я изменился. Я не буду рассказывать тебе историю о том, как все это началось, потому что она прозвучит не так, как произошла.

Но Наёмнице не нужно было, чтобы он рассказал ей. Она уже ощущала покалывание песчинок под веками. Раскаленный свет хлынул с неба, как кровь из свежей раны.

Глава 13. Воздаяние

Звали его Кайша. Он родился в стране, где солнце чаще сжигает, чем греет. Он был сыном жреца, но должен был держать это в секрете, потому что жрецам запрещено вступать в плотские связи, следовательно, никаких детей у них нет. Раннее детство он прожил с матерью, позже был продан храму и так оказался рядом с отцом. До того, как переселиться в храм, Кайша видел отца несколько раз, когда тот по ночам бывал у матери. Отец, вечно смердящий протухшей кровью, ему не нравился. И если с вонью Кайша постепенно свыкся, то к остальным недостаткам притерпеться не смог: глаза у отца были до того пустые, что в них смотреть было страшно, а речь так неразборчива, что едва ли удавалось понять хоть слово. Впрочем, последнее не мешало отцу Кайши в повседневной жизни, так как он был младшим жрецом и красноречия от него не требовалось — подержать чьи-то дрожащие ноги во время жертвоприношения можно и молча.

Кайша прожил в храме уже год. Ему исполнилось пять. Он был тихий, спокойный мальчик, и, как у каждого из семи детей, приобретенных храмом, у него были свои обязанности. Он должен был:

— сметать с широкой лестницы песок, нанесенный просителями к Жаад (не менее десяти раз от восхода солнца и до наступления темноты; нельзя держать дом богини в грязи, потому что, рассердившись, она погрузит в вечную тьму мир грешников);

— кормить маленьких собачек нуу-нуу, нагуливающих жир к очередному празднеству;

— и — главная его обязанность — следить за тем, чтобы цветы возле статуи Жаад всегда были свежими.

Эти дела отнимали каждую минуту его жизни. Кайша знал, что однажды, повзрослев и набравшись опыта, он станет жрецом, как его отец, однако такое будущее совсем не влекло его. Он не понимал, зачем все эти люди приходят к богине Жаад, зачем просят ее помочь им пережить их беды, если помощи с ее стороны ждать бесполезно. Потому что богиня не добрая. Добрая богиня не станет погружать весь мир во тьму только лишь потому, что на лестнице залежалось несколько песчинок, ведь так?

Коротколапые собачки нуу-нуу путались под ногами и норовили укусить его за голени; маленькие зубки нуу-нуу были не так страшны, но длинные нити липкой слюны, остающиеся на коже, неимоверно раздражали Кайшу. Но более всего его злили цветы. Как сохранять их свежими, когда воздух дрожит и плывет от жара? Он заменял увядшие цветы крепкими и яркими и шел подметать лестницу. Он торопился, но лестница, казалось, была в тысячу ступеней длиной, а потом он мчался к цветам, а они лежали мягкие, бледные и мертвые (это Жаад, думал он, забирает их жизнь; если просто оставить цветы на полу, они увянут не столь быстро, он уверен). К этому моменту проголодавшиеся нуу-нуу уже начинали скулить… И так день за днем, следующий неотличим от предыдущего, как песчинки в пустыне.

Кайша мечтал вырваться из храма и этой страны, засыпанной песком, угнетаемой солнцем и богами, и он знал, как это сделать. Лишь одно препятствовало осуществлению его мечты: у него не было денег. Ни монетки. А их нужно было много — трудно и сосчитать, сколько. Где маленькому мальчику, которому даже не позволено выходить на городские улицы, взять много денег? Кайша не знал, и, наверное, никто бы не знал на его месте. И вот он думал и думал, думал и думал, думал и думал, где бы раздобыть их — когда сметал песок с лестницы, когда бросал куски тухловатого мяса обступившим его собачкам нуу-нуу и когда менял увядшие цветы на свежие.

Его сон стал беспокойным и прерывистым. У него появилась привычка просыпаться задолго до рассвета. В эти смутные часы на грани дня и ночи он был свободен от обычных забот. Много, много, много ступенек, и цветы увядают, и нуу-нуу скулят; иногда у него возникало желание быть одним из нуу-нуу, чтобы только наполнять едой свой круглый живот и ничего не делать, но он сразу вспоминал, что всех их съедят в первый праздничный день. Хоть это и запрещалось, но в предрассветном мраке некому было проследить за ним (если только Жаад или другим богам — если б они существовали, конечно), и Кайша спускался по каменной лестнице, в которой гораздо меньше ступеней, если просто идти по ней вниз, а затем проходил по песчаной дороге и вставал у улицы, не решаясь далеко уходить от храма. Ему следовало соблюдать осторожность. Жаад не может сообщить о его проступке, но кто-то другой может, и тогда его кровь прольется на цветы богини, как проливается на них чья-то кровь каждый девятый или праздничный день.

При отсутствии дневного шума он мог слышать, как суетятся корабельщики в гавани. Впрочем, изредка ему удавалось расслышать их и среди дня. Долетающих до него отдельных звуков хватало, чтобы он мог представить, какое там все: корабли приходят, уходят, что-то разгружают, что-то грузят, переругивания, смех… Как его влекла вся эта суета, а еще больше — темное, огромное море, про которое ему только и было известно, что это очень много воды…

Люди были редки в столь ранние часы. Никто из них не обращал на него внимания — вопреки опасениям Кайшы, что кто-то может узнать в нем храмового мальчика и рассказать Старшему Жрецу о том, как он стоял у улицы в вязком синем мраке. Несколько раз среди прохожих он замечал настороженных, невыразимо странных мужчин, чей светлый тон кожи не мог скрыть даже плотный загар. Кайше доводилось кое-что слышать об иноземцах, поэтому он не испугался, увидев светлокожего человека впервые, а только вытаращил на него глаза. Тот тоже зыкнул в ответ, сначала сердито, но потом даже улыбнулся, и Кайша подумал, что к светлым людям можно относиться с чуть меньшей опаской, чем к смуглым, которых он изучил хорошо и которых начинал считать последними людьми на свете, пусть даже сам был одним из них.

И каждое утро он видел мальчика чуть постарше его самого. Мальчик нес сосуд с водой, из которого торчали бело-розовые головки цветов, точно таких же, как те, которые Кайша клал у каменных ног Жаад. Однажды Кайша окликнул мальчика и заговорил с ним. Мальчика звали Хашу, он нес цветы на продажу. Цветы выращивала его мать, и деньги, вырученные за них, Хашу должен был отдавать ей.

— Зачем ты продаешь цветы? — спросил Кайша. — Храмы выращивают их вдоволь.

Хашу все объяснил. Он разговаривал любезно — то ли проснулся в тот день в хорошем настроении, то ли чутье подсказало ему: больше не придется вставать в проклятую рань и тащиться куда-то с цветами за просто так, не получая за труды не только ни монетки, но даже и слова благодарности. До сих пор Кайша не догадывался, что люди не всегда просят Жаад о помощи в храме, тем более если тревожащая их проблема не столь уж велика. Вместо этого они могут обратиться к маленьким статуям богини, которые держат у себя дома. Как известно, без подачки богиня и не почешется, вот потому-то — чтобы уже на рассвете Жаад могла получить свой цветок — Хашу, зевая, тащит сосуд на площадь.

Кайша выслушал все это с интересом. В доме матери Кайши никаких статуй не было, там и еда-то не всегда была, только грязь везде и расстеленное на полу одеяло, на котором они спали, если не приходил отец иликто-то другой — в этом случае Кайшу выставляли на улицу. В отношении комфорта и сытости его нынешнее житье было куда предпочтительнее жизни в родном доме. Что, однако, не отменяло отчаянного желания вырваться из храма.

Кайша недолго раздумывал. Начиная со следующего утра Хашу нес на продажу больше цветов, чем обычно. Он по-прежнему отдавал восемь монет матери, но кроме них у него оставались еще четыре, запрятанные под пояс. Две он оставлял себе, две вручал Кайше — каждое утро тот стоял в предрассветном мраке у улицы, ожидая того краткого, едва уловимого момента, когда чуть влажные, нагретые ладонью Хашу монеты окажутся в его пальцах.

Кайша не был так глуп, чтобы отдавать Хашу цветы там же. Для этого они присмотрели уединенное местечко позади храма. Каждый раз, когда Кайша волок тяжелый кувшин с цветами к ограде, его смуглое лицо белело от страха, хотя никто из жрецов еще глаза не продрал в такую рань, а ограда заслоняла его от взгляда с улицы. Подхватив цветы, Кайша с обезьяньей ловкостью взбирался по ограде и передавал их Хашу, после чего возвращался в спальню и ложился на свой соломенный матрас, чтобы чуть позже встать вместе со всеми. Дети при храме спали крепко, утомленные тяготами дня, и никто не замечал его блужданий. Единственный, кто мог представлять для него реальную опасность — это его собственный отец, порой ускользающий из храма чтобы провести пару относительно приятных часов в том утлом жилище, где Кайша проживал ранее. Впрочем, отец возвращался со своих отлучек гораздо раньше, вскоре после полуночи.

Если бы Кайша верил в Жаад, он бы побоялся красть ее цветы, но он в нее не верил и порой позволял себе ухмыльнутся прямо в ее жестокое некрасивое лицо, пока менял увядшие цветы на свежие.

«Я украл твои цветы, Жаад, и снова буду красть завтра. Я хотел бы, чтобы тебя не было, Жаад, и чтобы твои люди отпустили меня».

Жаад смотрела на него с ненавистью, но какой вред могла причинить каменная статуя? «Разве что рухнет на меня сверху», — думал Кайша и тихо хихикал, подметая лестницу — прочь, песок, прочь, и прочь все это глупое стадо, которое притащило тебя с собой.

Поначалу Кайша брал цветы понемногу. Но потом он осмелел и волок к ограде уже целые охапки. Хашу было бы тяжело нести столько цветов, но чем больше монет было с ним на обратном пути, тем легче цветы казались ему по пути туда. А Кайша вышагивал к ограде, уже особо не таясь — ведь прошло столько времени, а его не поймали. Каждое утро он получал уже по четыре монеты, порой даже по пять, а один раз — семь. В каждом сне он видел себя свободным. Скоро, совсем скоро он будет вознагражден за все его рискованные усилия!

Или же наказан за проступки…

Однажды Кайша предупредил Хашу, чтобы тот не ждал его утром и что цветов у ограды не будет — его охватило тревожное предчувствие, и Кайша решил к нему прислушаться. Не напрасно.

Вечером следующего дня все жрецы, помощники жрецов и дети храма покорно выстроились в шеренгу пред грозным взглядом Старшего Жреца. Кайша догадался, что утром они попытались проследить, не принесет ли кто цветы, и похолодел, едва представив, что было бы, не прислушайся он к своей интуиции. Цветы пропадали. Это было очевидно, это было бесполезно отрицать. И — разумеется — в первую очередь подозрения пали на того, кто так часто прикасался к ним, меняя увядшие на свежие.

«Но ведь любой мог взять цветы, не так ли?» — жалобно спрашивали глаза Кайши, глядя в глаза Старшего Жреца, когда Кайша стоял перед ним, сжимаясь и дрожа от страха. Однако то, что он различил во взгляде Старшего Жреца, мгновенно его успокоило.

Старшему Жрецу было все равно, кто ворует цветы Жаад. Он только хотел, чтобы кражи прекратились, потому что они стали слишком заметны, чтобы продолжать их игнорировать. Старший Жрец был стар, у него было много забот помимо цветов (возможно, не так уж и много, но и те, что есть, утомляли его до крайности). Кроме того — Старший Жрец тоже не верил в Жаад.

«Обвини меня, — ошеломленно подумал Кайша. — А затем я всем расскажу то, что понял о тебе». Это была отнюдь не умная мысль; умная мысль пришла следующей.

Кайша развернулся и указал пальцем на своего отца.

— Это он, он продает их. Я видел, как он отдает цветы какой-то женщине. Иногда по ночам он надолго уходит к ней.

Старший Жрец обратил взор на Кайшу, и тот понял: Жрец догадался, по какой причине выбор пал на этого человека. Потому что отец Кайши плохо говорил. Особенно когда волновался. Никто не понял ни слова из того булькающего потока оправданий, что он извергал из себя, пока его уводили прочь. Хотя Старший Жрец не верил в справедливость обвинения, он был рад, что ему не придется утруждать себя долгими разбирательствами. Какая разница, кто виновен, лишь бы цветы не пропадали в таком количестве, что это привлекает внимание.

Однако на них смотрело такое количество вопрошающих глаз, что Старший Жрец был вынужден осведомиться:

— Почем же ты не доложил о преступлении раньше?

К тому дню Кайше уже исполнилось шесть. Даже для своего возраста он был очень маленького роста и при ответе ему приходилось задирать голову вверх. Глаза у него были огромные, светло-карие, пожалуй, даже золотистые. Это позже они стали бурыми, как сухая земля. Кайша знал, как ему следует ответить:

— Потому что подумал: богиня Жаад сама накажет вора.

Он был воплощенная искренность, сама наивность. Только такой маленький мальчик, как он, может решить, что Жаад снизойдет до самоличной расправы над мелочевкой вроде воришки-жреца. Но однажды — когда чуть-чуть подрастет — он станет отличным жрецом. При такой-то силе веры.

Кайша так никогда и не узнал, что сталось с его отцом. Едва ли они ограничились тем, что отрубили ему голову. Он усвоил главное — и больше никогда не получал от Хашу больше двух монет за раз.

Когда ему исполнилось десять, он сбежал из храма. Просто однажды не вернулся на рассвете, чтобы подняться с другими мальчиками.

Вечером того же дня Кайша подошел к женщине, торгующей нарядными тканями.

— Хозяин велел передать всю выручку мне, — сказал он ей.

— С чего это вдруг? — насторожилась женщина.

— Потому что плохо себя чувствует и сам не может прийти за деньгами.

Женщина все еще сомневалась, но глаза у Кайши были золотистые и сам он был такой серьезный, хотя и не вышел ростом. Что-то в нем заставляло ему довериться — соскользнуть по золотой спирали в липкую ловушку из расплавленного янтаря.

— Он упал с большой лестницы в своем доме и расшибся, — пояснил Кайша.

Вот тут она поверила, ведь ее хозяин (что несложно предположить) был достаточно состоятелен, чтобы жить в доме с лестницей (в Кшаане обожают лестницы, их строят где надо и где не надо, ибо лестницы — путь к богам).

Кайша забрал выручку и ушел. Он порядочно устал за тот вечер, но с седьмой попытки у него получилось; три женщины задавали слишком много вопросов, две не поверили и прогнали его, а одна направилась к хозяину самолично.

Спустя час Кайша и Хашу уплыли на корабле, уплатив положенную сумму — вот для чего им были нужны деньги. Кораблем правил белокожий капитан — потому что такому же кшаанцу, как он сам, Кайша ни за что бы не доверился. Он не хотел спустя полчаса после отплытия оказаться в соленой (он узнал, что она соленая; он сам попробовал ее на вкус) морской воде со вспоротым брюхом и выколотыми глазами.

На этом, собственно, история Кайши и заканчивается. Через два года Хашу был убит, но в этом не было вины Кайши. Это сделал некто, называющий себя другим именем.

***

Все это пронеслось перед Наёмницей в одно мгновенье. Она удивленно потерла глаза, и море, его вздымающиеся волны, угасли в окружающей тьме. Увиденное оставило ее растерянной и опечаленной.

— Я понимаю, почему ты так поступил, — сказала она. — Они кажутся разными, но в целом схожи, эти истории…

— Какие истории?

— Истории о том, как мы заблудились.

— В страшном лесу?

— Кто где.

— А как ты заблудилась?

Наёмница пожала плечами. Кажется, этому жесту суждено стать для нее типичным, учитывая, что последние события не вмещаются в воображение и не натягиваются на здравый смысл. Порой она впадала в такую растерянность, что едва понимала собственные мысли.

— Это запрятано так глубоко в моей памяти, что я не могу дотянуться. Однако, заглянув в твое прошлое, я вдруг увидела собственное отражение… — Наёмница чуть пошевелилась, опираясь на ногу, чтобы не повалиться вместе с увечным стулом.

— В чем мы схожи? — поинтересовался Намбо.

— Знаешь, я ведь никогда не считала себя плохой. Все вокруг плохие, а я только защищаюсь, делаю лишь то, на что они меня вынудили. Я была… эхом… — произнесла она медленно, не понимая, отчего это слово вызывает в ней тоскливую боль. — Не злая и не добрая, просто повторяющая за другими. Я сама не замечала, что, теряя себя, становлюсь такой же, как они… В этом есть ужасная предопределенность: мы ожесточаемся, защищаясь, и вскоре уже другим приходится отбиваться от нас, так же озлобляясь при этом. Все повторяется, снова и снова. Бесконечная история…

Намбо молчал, но Наёмница слышала его взволнованное дыхание — как это странно, ведь в воздухе он больше не нуждался.

— Я надолго забыла о том, какой была прежде… а вспомнив сейчас, не могу понять, как сумела забыть. Я была такой растерянной, постоянно чувствовала страх… и удивление. Я не могла понять, как они могут так со мной поступать. Я искала смысл в их жестокости, но теперь думаю, что в ней не было смысла. Она служила единственной цели: излить на кого-то гнев, вызванный тем злом, которое когда-то причинили им самим. Мне было больно даже тогда, когда мне не причиняли боль, только потому, что жестокость существует, а я не могу с ней смириться. Я была так разочарована… это никогда не заживет. Меня терзали и разрывали; когда мне надоело терпеть боль от людей, я начала убивать их. Это сложно поначалу, а потом все легче и легче. Признаться, мне даже нравилось убивать…

Наёмница сгорбилась, чувствуя, как огоньки давней ярости разгораются по всему ее телу… Когда она уходила из Торикина, она была совсем юная. Из нее постоянно текла кровь, и она сгибалась от давящей боли, прижимая руки к животу. Иногда она садилась на тающий снег, думала, когда же это кончится и не сдохнет ли она раньше, и чередовала дыхание с всхлипываниями. Что ж, у всех случаются неудачные дни.

— Мстить им за то, как они со мной поступают, а затем мстить себе за то, какой я стала, этим пачкая себя еще больше. Но гнев и ненависть невозможно выплеснуть из себя без остатка. Они не гаснут, лишь тлеют, дожидаясь первого порыва ветра, чтобы снова разгореться, причиняя новые ожоги — пока однажды не поймешь, что внутри тебя все выжжено. В какой-то момент я решила убить себя. Я ничего с собой не сделала, но начала покорно дожидаться тех, кто выполнит неприятную работу за меня. Почему я просто сдалась, почему не попыталась излечить себя? Не понимаю, — Наёмница положила ладонь на свой горячий лоб. — Наверное, я боюсь снова оказаться беспомощной.

— Беззащитной? — тихо, очень осторожно спросил Намбо. — Ты это хотела сказать?

— Нет. Да, — заставила себя ответить Наёмница. Она ухмыльнулась и продолжила безразличным тоном, хотя горечь распустилась в ней ядовитым цветком: — В то время, когда я стала злой, я будто одеревенела. Меня больше ничего не могло ранить. Происходящее перестало казаться мне неправильным. Мы убиваем друг друга, жестоки друг к другу — все так, как и должно быть.

— А что ты думаешь сейчас? — спросил Намбо.

— Не знаю. У меня в голове все перепуталось… Со мной так много всего случилось за последние дни, я не понимаю и половины из этих событий… хотя, пожалуй, я понимаю все… — с минуту она сидела без движения и молчала, хотя внутри все кипело. Потом выпалила, вытирая глаза: — Мне так грустно — из-за меня самой, из-за тебя. Что мы стали частью всего этого. Что мы не справились.

Ей хотелось бродить от стены до стены, чтобы хоть как-то успокоить тоску и ярость, взметнувшиеся в ее душе, но все, что она могла сделать, — это встать и спустя пару шагов сразу споткнуться обо что-то.

— Проклятье! Да откуда здесь весь этот хлам?!

— Полагаю, когда-то на этом месте был жилой дом, — терпеливо объяснил Намбо. — В ходе строительства тюрьмы дом был разрушен или надстроен. Но несколько подвальных помещений уцелело. Те, что были расположены на самой глубине… Мы под землей сейчас. Глубокая могила, — Намбо помолчал. — В этом есть что-то печальное — дом сменился тюрьмой. Я думал об этом, умирая.

— Тебе было страшно? — спросила Наёмница, на секунду позабыв свой собственный страх.

— Наверное. Но мое умирание не продлилось долго — когда они бросили меня, я был уже почти мертв — в моем теле не осталось ни одной целой кости. Я лежал, истекал кровью и думал о всякой ерунде. А затем вдруг осознал, что боль прекратилась. Не веря своим ощущениям, я попытался подняться, и мне удалось это сделать без каких-либо усилий — тело потеряло вес… В первый момент меня обрадовало случившееся — я не мертв. Но вскоре осознал, что я и не жив… Мне никогда не приходило в голову, что, превратив всю мою жизнь в ложь, я превращаю в ложь и свою смерть, — Намбо всхлипывал от отчаяния. — Теперь я не могу успокоиться, не могу исчезнуть. Мне нет места в мире живых и нет в мире мертвых, и я остаюсь там, где я есть — навсегда заперт в этих стенах, схожу с ума от тоски. Тюрьму разрушат века, но я по-прежнему буду бродить по руинам. Вечность. Я повторяю себе: «Ты мертв, теперь ты можешь успокоиться» — но после всей моей лжи не могу себе поверить.

— Мне жаль тебя… — произнесла Наёмница настолько тихо, что едва себя услышала. Даже если эти слова не были правдой в момент, когда они были произнесены, они стали правдой в следующий, и сострадание хлынуло сквозь нее, как река.

«А ведь я так долго была безжалостна, — подумала Наёмница. — Я была как камень…»

Теперь этот камень кровоточил.

— Только правда спасет меня, какой бы невыносимой она ни была, — прошептал Намбо. — Но как мне разыскать ее?

— Правда… — рассеянно повторила Наёмница. — Невыносимая правда… — ей вдруг припомнилось то распирающее чувство страха, что возникало в ее животе, стоило ей бросить взгляд на конверт. Чего плохие люди боятся больше всего? Узнать, какую мерзость они из себя представляют. — Что… — голос прозвучал сипло, и она прокашлялась. — Что, если я ношу правду с собой?

Запустив руку под рубаху, она вытащила конверт. Провела пальцами по гладкой бумаге, но не ощутила прежнего ужаса. Значит ли это, что письмо больше не предназначается ей? Почему? Что она изменила? Или что-то изменилось в ней? Она стала менее плохой?

— Я… я… — Наёмница облизала вдруг пересохшие губы. — Кайша… я думаю, это тебе.

Намбо замер, и Наёмница услышала его свистящее дыхание.

— Возьми письмо, — сочувственно поторопила Наёмница. Она отчасти жалела, что потеряла шанс узнать все о себе. Даже то, что окажется совершенно невыносимым. Впрочем… только отчасти.

Когда призрачные руки коснулись конверта, тот надорвался сам собой… Наёмница ошиблась — это письмо можно было прочесть и в полной темноте. Буквы сияли столь нестерпимо ярко, что она закрыла глаза.

— Прежде, чем я прочту его, — торопливо заговорил Намбо, — я должен признаться тебе… Я солгал, утверждая, что отсюда нет выхода. Я обнаружил его после… с моим измененным зрением… когда было уже поздно. Я умер, лежа прямо над тайным ходом, так и не узнав, куда он ведет, — он рассмеялся.

Наёмница жадно выслушала его объяснения, а затем Намбо затих, читая письмо. Она услышала его горький, тоскливый плач, а затем смех, отдаляющийся с каждой секундой… и Намбо пропал. Письмо еще с минуту реяло в воздухе, озаряя тьму истиной, а затем с тихим хлопком исчезло и оно.

Куда отправляются души умерших? Где они обретают покой? А письмо? Куда устремилось оно? Увидит ли кто-либо еще этот старый конверт с красной сургучной печатью? «Вряд ли, — ответила себе Наёмница. И затем: — Может быть».

***

Выход. Если верить Кайше, он располагался где-то здесь, хотя сама идея туннеля, устремляющегося из подвальной комнаты вниз, казалась абсурдной. Несомненно, процесс прокладывания туннеля был трудоемким и сопряженным со многими сложностями. Наёмница и представить не могла, зачем кто-то стал так заморачиваться. Разве что у него была очень важная цель…

Сейчас ей уже казалось, что весь этот хлам, загромождающий подвальную комнату, был притащен сюда не просто так, а с целью утаить наличие колодца. Сдвигая предметы один за другим, она ползала на коленях, ощупывая земляной пол. Эх, вот бы ей видеть в темноте, словно какой-нибудь ночной зверек…

Где-то в подвале должен находиться труп… Наёмница сморщила нос от усиливающейся вони и начала двигаться осторожнее. Вскоре она действительно нашла тело. Маленькое, свернувшееся в клубок, покрытое жесткой шерстью… крыса. Вероятно, те же щели, что позволяли воздуху проникать в подвал из верхней части здания, позволили крысе протиснуться. Далее она либо разбилась при падении с высоты потолка, либо же просто погибла от голода. Странно, что тело Кайшы отсутствовало — значит ли это, что его история о гибели в подвале тоже была враньем? Так кем же он являлся? Блуждающим призраком, не осознающим собственной смерти? Голова идет кругом. Наёмница осторожно сдвинула крысиную тушку носком ботинка и продолжила разгребать завал.

Утомительная работенка — перетаскивать тяжелые вещи, к тому же в полной темноте. Наёмница вся взмокла и уже начала понемногу отчаиваться. Стоило ли слушать окаянного лгунишку? Не успела она перейти к более весомым оскорблениям, как, сдвинув нечто прямоугольное и тяжелое, обнаружила доски, выстилающие пол. Сквозь щели меж досок веяло сквозняком. Замирая от волнения, Наёмница приподняла крайнюю доску настила. Та основательно прогнила за столько лет и буквально рассыпалась под пальцами. Приподняв вторую доску, Наёмница обнаружила под ней краешек широкой круглой ямы.

Опустив голову, Наёмница заглянула в щель, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть. Там был свет, серебристо-синий прозрачный свет; воздух, исходящий из колодца, определенно нес в себе свежесть надземного мира. Наёмница нырнула бы в колодец, словно рыбка в пруд, если бы не опасалась сломать себе шею. Насколько он глубок? Что там может быть? У Наёмницы вспотели ладони от любопытства и нетерпения, и она вытерла их об одежду, размазывая грязь. Она приподняла еще одну доску и отбросила ее. Свет, вливающийся в расширившуюся брешь, подсветил бледно-голубым ее чумазое лицо с выражением крайнего изумления.

— Это здорово! — прошептала Наёмница, испытывая сильный приступ головокружения. — Ну просто с ума сойти!

В колодец спускалась веревочная лестница, не заслуживающая никакого доверия, если учесть, до какого состояния дошли доски. Однако выбора у Наёмницы не было. Она надеялась хотя бы не разбиться в лепешку.

Она цеплялась за край колодца столько, сколько ей позволяла длина рук. А затем пришлось доверить лестнице всю тяжесть своего тела. Лестница держала. «Невероятно» — успела обрадоваться Наёмница, как услышала тихий хлопок разрывающихся нитей. В последний момент она успела ухватиться за веревку выше разрыва, но рука сразу начала соскальзывать. Кратко, но выразительно прокомментировав текущую ситуацию, Наёмница полетела в серебристое, ожидающее ее сияние, тщетно пытаясь зацепиться за гладкие стенки туннеля.

Круглая темная труба колодца мгновенно закончилась, Наёмница зажмурилась, ослепленная светом, и рухнула прямиком на что-то мягкое и пружинящее. Упруго отскочив, словно мячик, она слетела с края, умудрившись со свойственной ей акробатической ловкостью ухватиться в падении за некую жесткую перекладину (ветка?). Ступни заболтались над пустотой.

— Что это?! — воскликнула она, как только ее глаза попривыкли и снова начали видеть.

Место, где она оказалась, походило на лес. Под землей. Вот только вместо деревьев здесь был огромные растения, некоторые из которых увенчивали цветочные чашечки чудовищных размеров, тогда как листья были размером с Наёмницу. Растения сияли, будто отлитые из серебра — именно их свет Наёмница и увидела сверху. Располагайся Наёмница с несколько меньшим риском для жизни (то есть горааааздо ближе к земле), она бы рассмеялась от удивления. Или бы заплакала от восторга. Но на данный момент ей пришлось стиснуть зубы и задуматься о том, как бы ей спуститься, не добив себя при этом окончательно, ведь руки уже начинали соскальзывать, а раненое плечо отчаянно выло.

То, что она поначалу приняла за дерево, оказалось высоченным цветком, на вид очень напоминающим те, что Наёмница видала растущими среди сорных трав: с соцветиями из мелких белых цветочков. Вот только здесь «мелкие» цветочки превосходили размером ее голову. От основного «ствола» расходились более тонкие стебельки. Ну как, тонкие — каждый с ее бедро толщиной. Тот «прутик», за который ей посчастливилось зацепиться, даже не прогибался под ее весом. Что ж, проблем не возникнет.

Перебирая руками, Наёмница добралась до центрального стебля, обхватила его ногами и невозмутимо съехала вниз. К счастью, трава под ногами была обычного размера и не препятствовала перемещению. Земля оказалась мягкой, влажной и пахла как пирог. Наёмница упала на четвереньки и почти коснулась земли носом, принюхиваясь. Действительно, как пирог, хотя запах и очень слабый. Наёмница вдруг осознала, что невероятно голодна и до крайности устала.

Вероятно, оказавшись в столь странном месте, ей стоило как минимум держаться настороже. Вместо этого Наёмницу захлестнула волна безмятежности. Подчинившись неудержимому желанию расслабиться, она легла на землю, вытянув ноги и разбросав руки, ставшие вдруг мягкими, как тряпки. Это было чистое блаженство, благодать. Ее тело, на котором небитых мест было меньше чем битых, привычно ныло, но сейчас эта боль ослабевала, уходила в землю. Наконец-то она в безопасности! Торикинские невзгоды, тюрьма, зловонный темный подвал — все позади. В светлом божественном убежище она нашла спасение от ужасов человеческого мира… Из глаз Наёмницы потекли слезы. Еще никогда ей не было так хорошо и спокойно. Ей наконец-то стала понятна Вогтова извечная тяга к природному миру. Сейчас она черпала из этой земли силу.

Она лежала час, а может и дольше. Где-то шелестела и плескалась вода. Наёмница поднялась на ноги, ощущая себя перерожденной, и пошла к этим звукам, даже не взглянув в последний раз на черную дыру туннеля высоко над ней.

Путь ее шел по склону; по пути она дотрагивалась до растений. Широкие листья были прохладными и так же пахли очень приятно. Капли росы, такие огромные, что едва поместились бы в ладонях Наёмницы, ярко мерцали, пронизанные светом, исходящим от растений. Если слегка встряхнуть лист, капли проворно, словно живые, соскальзывали на землю и мгновенно впитывались в нее. Одна из них скатилась на лицо Наёмницы, когда та неосторожно потянула высокорастущий лист вниз. Наёмница фыркнула, помотала головой и улыбнулась. На вкус вода, смочившая ее губы, казалась чистейшей, и вскоре Наёмница уже пила росу, прикасаясь губами к сверкающим листьям. У нее не мелькнуло и мысли, что вода с поверхности странных светящихся растений может оказаться ядовитой. Всему здесь она доверяла без тени сомнения, как доверился бы любой зверь. Наёмница не могла знать, что это доверие всегда бежало по ее жилам, растворенное в ее крови.

Она спустилась вниз, затем поднялась на холм и с его вершины увидела окруженную сияющими растениями долину. Долину пересекал быстро мчащийся водяной поток. Вода… Волосы Наёмницы висели грязными космами, лицо и руки были черны от грязи. Она была не слишком привередлива в этом отношении, так как давно усвоила: барахтаясь в грязи жизни, не останешься чистой — во всех смыслах этого слова. У нее было достаточно ночей, когда она засыпала под хлещущим дождем, чтобы проснуться в луже, дрожа как жалкая собачонка (для тех, кому некуда спрятаться от непогоды, осень — жестокое время, впрочем, зима — безжалостна, а это тысячу раз страшнее). Другое дело, что она все-таки еще надеялась снова встретиться с Вогтом, и мысль, что он увидит ее такой (и, что еще хуже, учует) вызывала у нее странный душевный дискомфорт.

Приблизившись к… ручью? реке? (сложно сказать, что это, учитывая, что здесь цветы размером с дома, так почему бы ручью не быть размером с реку?), Наёмница сбросила плащ и решительно вошла в воду — сначала по колени, затем, немного помедлив, продвинулась по пояс, по грудь и, наконец, нырнула. Поначалу вода обжигала холодом, но стоило чуть к ней попривыкнуть, и она начала ощущаться именно такой, как надо. Наёмница проплыла немного под водой, рассматривая серебряный песок на дне ручья, вынырнула, глубоко вдохнула удивительно свежий воздух, а затем неожиданно рассмеялась. Намокшая одежда облепила тело, мешая двигаться. Наёмница вышла на берег, сбросила с себя все и вернулась в реку уже голышом.

Она ныряла как рыба. Вода смывала и уносила грязь с ее тела. Она хлопала по воде ладонями, чтобы летели брызги, и плавала кругами, хотя для этого течение было слишком быстрым, а речушка — слишком узкой. В какой-то момент она осознала, что просто играет, и это так удивило ее, что она остановилась. Течение толкнуло ее в грудь, ее ноги оторвались ото дна; Наёмница легла на спину и позволила воде нести ее. Темное земляное небо над нею неприятно напомнило, что этот невероятный мир, словно явившийся в прекрасном сне, погребен под землей. Наёмница закрыла глаза. Если торикинские власти узнают об этом месте, все здесь будет разрушено в один день. Наёмнице не хотелось представлять, как эти люди бродят среди угасших растений, срубленных под корень и лежащих на земле. «Они не узнают», — пообещала она вслух и, раскрыв глаза, встала на ноги.

Выйдя на берег, она пошла вдоль ручья в обратную сторону. Далеко же ее успело унести… Разыскав свою одежду, Наёмница постирала ее, как сумела, и развесила на листьях гигантского цветка, чтобы вода могла стечь. К тому времени она едва держалась на ногах. В голове шумело, хотелось спать. Сказывалось все: и бессонная ночь, и пережитый страх, и последующее расслабление. «Только пять минут», — сказала себе Наёмница, опустившись на мягкую траву. Листья огромного растения сомкнулись вокруг нее, окружив ее подобием домика. Она заснула.

Она проснулась с ощущением легкости в теле и ясности в голове. Сложно сказать, сколько она проспала, но одежда успела подсохнуть, разве что плащ был по-прежнему тяжеловат от воды. Одеваясь, Наёмница проклинала себя за то, что так неблагоразумно вырубилась, и все же не могла отделаться от чувства блаженства. Эх — несмотря на всю прелесть этого места и ее крайнее нежелание покидать его, ей следовало разыскать выход. Задача, не кажущаяся такой уж затруднительной на контрасте со следующей — найти Вогта в многолюдном, дышащем злобой Торикине.

Не успела она об этом подумать, как чьи-то руки накрыли ее глаза. Наёмница сразу узнала эти мягкие ладони.

— Вогт! — радостно воскликнула она и обернулась.

Наёмница и сама не поняла, как так получилось, что она обвила его руками и прижалась лицом к его плечу. Вогтоус мягко рассмеялся, и оттого, что она снова слышит этот нежный смех, ее захлестнула волна счастья. Они стояли, прижавшись друг к другу, и какие бы привычно-враждебные мысли не взметнулись в голове Наёмницы, она вовсе не стремилась к тому, чтобы отпрянуть и отойти на три шага, как наверняка поступила бы прежде.

Возможно, Игра не ошиблась, проявив к ней немного снисходительности.

***

«Не прыгай, — приказала себе Наёмница, — иди нормально».

Ей было весело. Ее распирала энергия. Украдкой она снова посмотрела на Вогта. Время, проведенное в Торикине, не прошло для него бесследно, и его лицо начало терять приятную детскую округлость: подборок заострился, обозначились скулы. Наёмница не могла сказать, что рада этим изменениям, но все равно ее взгляд так и льнул к Вогту. Еще разок, осторожно, искоса… Его щека была белая, как молоко. Хм, а где же его синяки и ссадины? Исчезли!

— Ты, кажется, в порядке, — сказал Вогт. — Как твоя рана?

— Лучше, — сквозь рубашку Наёмница прикоснулась к покрывающей рану повязке. Странно, но даже при нажатии она не ощутила никакой боли.

— Я хочу посмотреть, — попросил Вогт.

Под повязкой обнаружился тонкий слой розовой кожи, уже успевшей затянуть всю поверхность раны.

— Что? — поразилась Наёмница. — Как? Но еще несколько часов назад…

— Это место, — объяснил Вогт, обведя рукой. — Оно особенное.

— Похоже на то… — все еще потрясенная, Наёмница сдернула теперь ненужную повязку и, свернув, затолкала ее за пояс. — Я плавала в реке. Вода была удивительной. А потом меня просто вырубило, — она распрямила спину и прислушалась к ощущениям своего тела. — И мои прочие травмы… Вогт, у меня совсем ничего не болит! Как это странно! Вот только живот от голода крутит…

— Их можно есть, он сказал, — уведомил Вогтоус. — Я про листья.

Наёмница покосилась на него. Вогт радостно улыбался, но глаза у него были задумчивые, как будто он позабыл обо всем в первые минуты их встречи, а теперь вернулся к прежним размышлениям. Непонятно. Она перевела взгляд на сияющий лист.

— Правда? Они съедобные?

— Да. Он так сказал.

Наёмница оторвала кусочек ближайшего листа и сунула его в рот. Стоило ей прикусить лист, как в рот хлынул обильный сок.

— Вкусно! — удивилась она. Лист был кисловато-сладкий — как будто ешь фрукт, хотя Наёмница не смогла бы сказать, на какой конкретный фрукт это было похоже. — Хочешь? — она протянула кусочек Вогту.

— Да.

Они быстро уполовинили лист, атаковав его как две прожорливые гусеницы.

— Зверь смотрит на нас, — все еще жуя, невнятно произнес Вогт. Его взгляд был устремлен на что-то позади Наёмницы.

— Зверь? — Наёмница оглянулась, но заметила лишь как качнулся серебристый лист. — Здесь есть животные? Я ни одного не видела.

— Обычно они держатся рядом с ним. Этот, вероятно, был отправлен проследить, нашли ли мы друг друга. Теперь он побежал обратно к нему.

— К нему? О ком ты говоришь, Вогт?

— Об Урлаке. Урлак сказал мне не тревожиться о тебе и объяснил, где тебя найти.

— Кто такой Урлак?

— Бог, — коротко пояснил Вогт. Его серебристые глаза сияли так же ярко, как растения вокруг.

— Бог? — тупо повторила Наёмница. Для человека, проведшего ночь в разговорах с покойником, она оказалась слишком уж выбита из душевного равновесия подобным заявлением.

— Да, — Вогтоус взял Наёмницу за руку. — Нам нужно идти. Наверное, Рваное Лицо уже дожидается меня в храме.

— Равное Лицо? А это кто? В каком храме? Здесь убежище Урлака, да? Но почему под землей? — Наёмница выплевывала вопросы, не удосужившись дождаться ответов. — Он прячется от кого-то? От людей?

— Да. Когда-то Урлак был для них возлюбленным богом. Он учил людей бережно относиться к миру вокруг и друг к другу. Но потом люди начали меняться. Они возомнили богами себя, поставили себя выше растений и животных. Идеи захватничества и обогащения завладели их разумом. Теперь все воспринималось как средство к достижению цели либо же как препятствие, требующее устранения. Бог осуждал их скверные поступки — и люди возненавидели его.

Вогт умолк, но Наёмница и без его дальнейших слов знала, что отказ от бога оказался для людей очень плохим решением. Ведь она видела, в каком состоянии мир находится сейчас.

— Как во все времена, все живое продолжало тянуться и льнуть к Урлаку — кроме людей, — продолжил Вогт. — После того, как они назвали Урлака врагом, он начал вызывать у них сильнейший страх — ведь, будучи очень могущественным, он мог в любой момент обрушить на них потоп или ураган. Люди нервно ожидали мести и оттого, что никаких мстительных действий со стороны Урлака не последовало, их напряжение только росло. Тогда, устав жить в вечной тревоге, которую сами же и навлекли на себя, они решили убить Урлака. Для этого было достаточно стереть его из памяти человечества — вот почему они начали уничтожать его статуи. Как им казалось, они справились. Вот только растения, заполонившие пространство вокруг храма бога, свидетельствовали об обратном.

— Не все предали Урлака, — тихо сказала Наёмница, вспомнив колодец, который кто-то вырыл в земляном полу своего подвала. Этот кто-то знал об убежище Урлака, однако же не раскрыл его никому в Торикине. Что с ним сталось? Неизвестно, однако дом поборника разрушили, установив поверх тюрьму.

— Там, на поверхности, растения прорастают сквозь мостовую. Они очень сильные, хотя и самые обычные. Но эти огромные растения, что окружают нас здесь, способны прорасти сквозь толщу земли, взломав ее и обрушив весь Торикин в разверзшуюся яму. Урлаку достаточно просто попросить их. Но он никогда этого не сделает.

— Почему?

Вогтоус посмотрел на нее со столь непонятным выражением в глазах, что Наёмница занервничала и начала беспокойно переступать с ноги на ногу. Когда Вогт находился так близко, ей хотелось отпрыгнуть. Или погладить ладонью его гладкую щеку. Но Наёмница пересилила себя и не сделала ни того, ни другого.

— Потому что он бог, — ответил наконец Вогт. Он чуть сильнее сжал ее ладонь, и они зашагали дальше.

Когда они достигли подножия темно-зеленой лестницы, по которой Вогт спустился в убежище, Наёмница открыла было рот, чтобы попросить Вогта остановиться, но он уже остановился сам. Развернувшись, они молча смотрели на огромные растения, источающие серебристый свет. Для них убежище было полно спокойствия и грусти, хотя истинный торикинец ощутил бы здесь другое. Страх.

— Это самое невероятное, что я только видела в жизни, — пробормотала Наёмница, а затем вспомнила Вогтоуса в тот первый вечер, под раскаленным огнем заката, и добавила: — Кроме тебя, Вогт.

Они сорвали серебристый лист, чувствуя, что Урлак не хочет, чтобы они уходили отсюда с пустыми руками, и Наёмница, свернув, убрала лист в свой плащ. Было жаль мять такой красивый лист, но как иначе его нести? Поднявшись на несколько ступеней лестницы, они одновременно оглянулись, бросили последний взгляд на убежище и затем (больше не оборачиваясь, слегка ссутулив плечи, слово тяжесть мира людей уже легла на их спины) поднялись в храм.

— Рваное Лицо… он обещал вернуться. Надеюсь, он ждет меня где-то поблизости, — обеспокоенно пробормотал Вогт. — Мы не уйдем прежде, чем заберем его. Он мой друг.

Свет проникал сквозь прозрачный свод. Кажется, было уже далеко за полдень. Наёмница обошла статую Урлака и застыла, глядя в лицо бога. «Там, в убежище… испугалась бы я, повстречав его среди сияющих растений? — спросила она себя. И сама же себе ответила с легкой досадой: — Да, испугалась бы». Но лишь до момента, когда посмотрела бы в его глаза…

Чувствуя, как слезы хлынули по ее щекам, Наёмница встала перед статуей на колени и склонила голову… Вогт опустился на колени рядом с ней. А затем они одновременно поднялись на ноги. Вогт направился к арке.

— Рваное Лицо! — позвал он. Он остановился в арке, чего ему делать не следовало. — Я потратил в убежище больше времени, чем рассчитывал… Надеюсь, Рваное Лицо все еще дожидается меня. Впрочем…

Первый стражник, ворвавшийся в арку, заставил Вогта вскрикнуть и отскочить. За первым устремились еще несколько. Они запнулись, тревожно озираясь — в храме ненавистного бога жди неприятностей. Но на них уже напирали последующие. Вогт медленно попятился прочь.

— Они никогда не отстанут от нас, — хмуро сказала Наёмница, шагнув ближе к Вогтоусу и прижавшись к нему плечом. Лицо у нее заныло в предчувствии ударов.

Заприметив фигуру бога сквозь раскачивающиеся цветочные побеги, стражники бросились кто куда, издавая дикие вопли. Наёмница бросила на Вогта панический взгляд, но Вогт на нее не смотрел. Взгляд его был прикован к решительно прошагавшему сквозь арку Советнику. Пухлые щечки Советника раскраснелись от приятного волнения, волосы выбились из хвостика, вздымаясь тонкими прядками.

— Это статуя, идиоты, — раздраженно объяснил Советник трусливым стражникам. Своей глупостью они испортили все впечатление от его внезапного появления.

Прихрамывая, вслед за Советником в зал вошел Правитель Полуночи (или как он сейчас себя называет?) и, завидев Наёмницу, испуганно вытаращил глаза, отчего вид у него стал почти комичный — если только не знать, какая это мразь. В отличие от пышущего энергией Советника, градоправитель был бледен почти до синевы. Со времен морально-сомнительного инцидента в тюремном подвале его душевное состояние не только не улучшилось, но даже усугубилось, и окружающая обстановка успокоению вовсе не способствовала. Не то чтобы Правитель Полуночи ощущал реальную угрозу — в конце концов, чем эти разбушевавшиеся заросли могли навредить ему? Просто нечто в этом месте давало ему понять, что решительно не приемлет таких людей, как он, и это драматически усиливало свойственное Правителю Полуночи чувство собственной ущербности. Обычно это скребущее неуютное чувство пряталось внутри него, плотно сдавленное в шарик, однако после прочтения письма оно развернулось вширь, как одеяло, и он пока не нашел способ свернуть его обратно.

— Пошли вон! — гаркнул Вогт с такой яростью, что у Наёмницы удивленно приоткрылся рот. Его голос усилился эхом. — Уносите ваши никчемные головы отсюда!

— Как приятно видеть вас снова, друзья, — с насмешливой любезностью обратился к ним Советник. — Вижу, вы-таки сумели воссоединиться. И как вам это удалось? Что ж, теперь вы умрете вместе. Это будет чудесно, — Советник притворился, что оттирает с левого глаза слезу умиления.

— Я тебе этот глаз совсем вырву, — пообещал Вогт отчужденным тоном.

Наёмница вздрогнула и впилась в него взглядом. Прежний Вогт никогда не сказал бы подобного… но этот, чьи скуловые кости проступали сквозь кожу, вполне мог.

Советник и ухом не повел.

— Тебя, наверное, интересует, как мы смогли отыскать вас? Нам очень помог твой приятель Рваное Лицо.

— Вранье, — буркнул Вогт. Его глаза пылали. — Что вы с ним сделали, уроды? Какими пытками заставили его говорить?

Стражники окружили бродяг кольцом, постепенно стягиваясь к центру. Вогтоус, как будто бы совсем не замечавший их присутствия, притиснул Наёмницу ближе к себе.

— Вы его убили, — догадался он.

Холодная тоска захлестнула душу Наёмницы; позже она поняла, почему — эту тоску почувствовал Вогт.

— Знаешь, он ведь сам пришел к нам повиниться, — вкрадчиво уведомил Советник. — Так хотел угодить. Нам даже уговоры не потребовались, чтобы он рассказал, где тебя прячет.

— Я никогда в это не поверю. Он был моим другом.

— О, разумеется, — прыснул Советник. — Вина совершенно сокрушила его. Он твердил, что заслуживает смерти. Так что мы просто уважили его желание. Ты должен поблагодарить нас за чуткость.

— Я благодарен, — тихо произнес Вогт. — И от меня вы получите воздаяние.

Наёмница расслышала обещание боли в его голосе и вся напряглась, пристально глядя на Советника. Тот не распознал угрозу. Он обвел зал взглядом, который затем остановился на статуе.

— А мы благодарны тебе, ведь ты нашел для нас последнюю статую Урлака, — Советник патетически воздел руки к своду, как будто призывая само небо в свидетели. — Он все еще жив. Мы знали — чувствовали его тлетворное влияние.

Лучше бы Советник все это время смотрел на Вогта — ни на секунду не отводя взгляд, не решаясь даже моргнуть. Лучше для него, конечно. Вогт неспешно стянул с шеи шнурок, на котором болтался простой, невыразительный с виду камень. Прищурился, тщательно прицелившись, и бросил. Камень попал точно в цель — иначе и быть не могло. Советник пронзительно завопил и зажал глазницу ладонью, но поздно — из-под ладони ему на щеку устремилась ярко-алая кровь.

— Воздаяние, — буднично прокомментировал Вогтоус, уже не красный, а совершенно белый. — Каждому по делам его, верно?

Наёмнице стало жутко. «Вогт, не надо!» — прошептала она, ухватив его холодную руку.

Даже если Вогт и слышал ее уговоры, он уже не мог ничего поделать. Они убили его друга; пришли в храм, чтобы убить Наёмницу и его самого; они намерены, в чем нет сомнений, разрушить последнюю статую Урлака. Вогтоус рассердился по-настоящему, и теперь никто, даже он сам, не знал, на что он способен.

***

Рваное Лицо шел быстрым шагом, а потом перешел на бег. Его не оставляло чувство, что эти лохматые зеленые твари пытаются остановить его, нарочно цепляя за одежду. Нет, он должен уйти. Он не может находиться здесь. Он не такой, каким его считает человек со странным именем «Вогтоус Кроллик».

Вот только теперь Рваное Лицо не ощущал враждебности — ни вокруг, ни в себе. «Пойдем с нами, — попросил его Вогтоус Кроллик за минуту до расставания. — Я хочу помочь тебе». Рваное Лицо уставился себе под ноги, пряча свои глаза от сочувственных серых («У богов серые глаза, не так ли?» — мелькнуло у него в голове). Он отказывался видеть прочно засевшую во взгляде Вогтоуса уверенность: все можно исправить, пусть даже это потребует усилий и времени.

Не все. Рваное Лицо помнил: то, что он сделал, как и его шрамы, навсегда останется с ним. Не сотрется, не излечится. Извивающиеся тени преследуют его, ненавидят и обвиняют, и должен ли он, хоть раз решившись на честность, признать: «Виновен»?

«Если ты не пойдешь с нами, ты умрешь. Совсем скоро. Ты как истершаяся веревка, которая вот-вот разорвется». Рваное Лицо и сам это чувствовал, но точно так же, как он не мог поднять руку на Вогтоуса, он не мог пойти с ним.

— Разве я заслуживаю спасения? — спросил Рваное Лицо вслух. Ветер унялся полностью, и в горячем застывшем воздухе неподвижно стояли растения, вяло уронив листья. Небо было синее до изнурения — как ребенок, что истерично смеется, но уже полчаса спустя будет настолько утомлен, что разразится слезами. Решай сам, и, если не помнишь свое настоящее лицо, просто придумай, каким ему быть — злым или добрым.

Рваное Лицо знал эту боль, которая возникает внезапно, без внешних причин — просто вдруг стискивает горло, отчего каждый вдох становится мучительным. И ты живешь с этой болью: вдох за вдохом, день за днем. Боль пришла к нему сейчас, и она была сильнее, чем прежде. Он упал в траву, потому что ноги его не держали. Оттолкнувшись ладонями, он попытался встать и убежать, но растения оплели его, удерживая, и притянули к земле. Усмиренный враг, он покорно лег и заплакал.

Он не знал, что Урлак великодушен к своим врагам. Шепот бога поднимался из глубины земли. «Мой бедный заблудившийся зверь, — сказал он. — Я обещаю, что буду беречь тебя изаботиться о тебе, когда ты вернешься ко мне».

Когда Рваное Лицо поднялся, он ощущал покой. Он знал, что ему следует делать. Ему предстояла долгая ночь.

На рассвете, в амфитеатре, куда они отволокли его, он все так же спокойно взглянул в лицо Рога — не умное и не глупое, не красивое и не уродливое, лишенное всякого чувства.

Рваное Лицо всю ночь водил их по торикинским улочкам, избегая лишь той, где он действительно ранее совершил убийство. Он преследовал белокурого мерзавца тут, а потом убил его там — вот туда и отправимся. Всего два часа ходу. Ах нет, опять ошибся. Темнота сбивает с толку. Не позволяет узнать даже те улочки, где ты был днем. Смотри-ка, какая лужа крови. Теперь он припоминает. Совершенно точно, здесь это и произошло, здесь он засадил белокурому по самую рукоятку. Тот был мертв, как рыба в пустыне, сомневаться не приходится. Но кто и зачем уволок его тело? Рваное Лицо лгал столь вдохновленно, глядя им в прямо в глаза, и ложь давалась ему легко. Возможно, он сумеет заморочить им головы. Одна проблема: он не мог вспомнить, где его нож. Специфический, запоминающийся нож с зеленой малахитовой ручкой.

Но теперь его обман был раскрыт.

— Где твой нож, Рваное Лицо? — спросил Советник, глядя на него сверху вниз. Ростом Советник не вышел, но эта позиция — он стоит, Рваное Лицо валяется у него под ногами — придала ему значительности.

Рваное Лицо помотал головой — откуда ж мне знать. Это движение далось ему не без усилий, учитывая количество обвивающих его веревок.

— Ты не забыл его в чьей-то спине? — осклабился Советник, уколов его глазками. — Рог, приступай.

Правитель Полуночи жадно выдохнул, заняв кресло, заранее размещенное для него на арене. Он нуждался в успокоении, и ничто так не способствовало избавлению от беспокойства, как чья-то мучительная смерть. К тому же он не мог упустить волшебный шанс пронаблюдать весь процесс максимально близко.

Они ничего не добились бы от Рваного Лица, даже если б разорвали его кожу в клочья, потому что он сделал выбор, на чьей он стороне. Разумеется, маленький зеленый листочек, приставший к нижней части его штанины, заметил не Рог. Рог способен колошматить, выкручивать руки, раскалывать ребра, выдавливать глаза — причем без устали, хоть весь день напролет. Но вот наблюдательность — не его конек. Это Советник осторожно отделил листок от ткани. Листок был почти треугольный по форме, темной зеленый, с красновато-розовой зубчатой каемкой. Советник повращал его в пальцах.

— Все ясно, — сказал он. — Так вот где ты прячешь преступника. Предатель… Неужели ты надеялся избежать наказания?

Однако в этот раз Рваное Лицо никого не предал. Все его тело кровоточило. Три пальца теперь лежали на песке отдельно от его правой руки, а во рту уцелело лишь немного зубов — хотя какая разница, ведь ни пальцы, ни зубы ему больше не понадобятся. Сквозь кровь он видел ухмыляющуюся рожу Рога над собой. Рваное Лицо медленно повернул голову: простиралась песчаная арена, и ему подумалось, что неслучайно он умирает именно здесь — значит ли это, что его жертва принята и он будет прощен? Он хотел бы, чтобы это было так. Приоткрытая дверь за ареной вела в темный коридор с уходящей вниз лестницей. Ступень за ступенью, темнее и темнее, и наконец непрозрачная, абсолютная тьма.

«То, что я сделал потом, оправдывает все, что случилось со мной прежде, — подумал Рваное Лицо. — Обвиняя тех, кто причинил мне вред, я должен затем обвинить себя. Я привнес в этот мир столько зла. Я не могу отменить это. Но я так раскаиваюсь…»

Стражники подняли его на ватные ноги, и Рог, встав позади, почти ласково обхватил его голову огромными ладонями. В щелки меж толстых пальцев Рваное Лицо видел растения, поднимающиеся из песка, произрастающие сквозь Рога и сквозь него самого. Листья растений шевелились, поднимались и опадали, их стебли покачивались, будто пританцовывая под беззвучную музыку. «Я прощен? Я прощен».

— Каждому воздастся по делам его, — прохрипел Рваное Лицо. — А для меня смерть — лучшее воздаяние.

— Как скажешь, — хохотнул Советник.

Перевернутый месяц на лице Правителя Полуночи превратился в луну, его глаза поблескивали, словно ужи, извивающиеся в воде. Рог стиснул голову Рваного Лица и резко повернул ее. Шейные позвонки хрустнули, и Рваное Лицо, мгновенно обмякнув, с тяжелым стуком упал на арену, на заляпанный кровью жесткий песок. Впрочем, так это увидели присутствующие. В действительности же его мягко подхватили растения. Зеленые побеги нежно обняли его и затем совсем укутали собой.

***

В храме стоял такой переполох, что едва ли кто-то понимал, что следует делать.

— Ловите их! — надрывался Советник, зажимая обильно кровоточащий глаз. Глазное яблоко успело полностью вытечь. — Не дайте им уйти! Не позволяйте им убежать в дыру!

Правитель Полуночи попятился к арке. Сложно сказать, добили ли градоправителя вопли Советника, либо же давящая обстановка, да только его нервы внезапно сдали окончательно, и, плюнув на всех, он бросился бежать. Он гулко протопал по залу, споткнулся (последствие того позорного падения в толпу, когда он повредил бедро), скатился по ступенькам, с горестным всхлипом поднялся и побежал сквозь траву, падая и поднимаясь, теряя последний разум в припадке ужаса.

Его отдаляющиеся крики еще с полминуты были бы слышны в храме, если бы их не заглушили прочие звуки. Растения не колыхались, замерев в безветрии. На небе собирались тучи, черные, как клочья сажи. Внутри храма стражники и бродяги слились в груду бьющихся тел, из которой доносились хриплые выкрики стражников, чудовищная брань Наёмницы и тяжелое дыхание Вогта. Потом кто-то застонал от боли (сложно понять, кто, в такой мешанине), и груда развалилась.

Наёмницу притиснули к полу и, лежа вниз лицом, она скрежетала зубами от ярости. Ее отросшие спутанные волосы рассыпались по полу, и кто-то из стражников, держащих ее, прижал их ладонью, чтобы она не пыталась поднять голову. Наёмница зашипела на него. Вогтоус, отпихнув атакующего его стражника, быстро взглянул на нее расширенными мокрыми глазами и рванулся к Советнику. Стражники вцепились в него все скопом. Еще с минуту Вогт отчаянно сопротивлялся, а затем издал горестный вскрик и тяжело рухнул на пол, придавленный телами неприятелей.

Советник еще не решался отнять руку от лица. Его единственный глаз, налитый кровью, сочащийся слезами, медленно развернулся к Вогтоусу, выражая одновременно злость и торжество.

— Так-так-так, — протянул он, растянув губы в дрожащей от боли ухмылке. — Что же это получается — ты сегодня не сильный? С чего бы это? Что ли, твой бог перестал опекать тебя? Вот этот уродливый бог, — багровый глаз устремился на крылатую фигуру Урлака.

Вогтоус словно забыл о Советнике и обо всем происходящем. Приподняв голову, он зачаровано смотрел на камень, лежащий на полу, у самых ног Советника. И лишь когда Советник, хрустнув подошвой по камню, шагнул ближе к статуе Урлака, Вогт вернулся к реальности.

— Не смей…

Проходя мимо, Советник ударил его ногой по лицу, и у Вогта сразу потекла кровь.

— Не под… — захрипел он.

Советник перебил его:

— Твой никчемный бог, не замечающий происходящего у него под самым носом. Ты еще поклоняешься ему, жалкий бродяга? — Советник не долго смог изображать вменяемость. — РАЗБЕЙТЕ ЭТУ ПРОКЛЯТУЮ СТАТУЮ! — заорал он с такой силой, что по всему Торикину вороны снялись с места.

«Нет, нет, НЕТ!» — подумала Наёмница, еще не осознав в полной мере, что они намерены сделать. Ей стало очень страшно. Она зажмурилась и услышала сначала лязг собственных челюстей, а затем глухие удары со стороны Вогта. Она даже не задалась вопросом, на чье тело пришлись эти удары, продолжая панически прислушиваться: вот стражники протопали к статуе Урлака, вот они взбираются на постамент, помогая друг другу, а затем, пыхтя и громко ухая от напряжения, толкают статую к краю постамента (возня, удары, крики боли со стороны Вогта; «Держите его!» — в панике выкрикнул Советник). Громкий шорох трущихся друг о друга каменных поверхностей, а затем одновременно — грохот падения статуи, дикий вопль Вогтоуса, которому вторит еще один переполненный болью крик. «Это статуя кричит?» — дрожа, подумала Наёмница и только после этого догадалась, что крик доносится снизу, из круглой норы в полу позади постамента статуи. Из убежища…

И стало тихо.

Наёмница вдруг почувствовала, что руки, прижимающие ее к полу, ослабли. Она оттолкнула их и, опираясь на ладони, сумела привстать на четвереньки. Сквозь болтающиеся перед лицом черные космы она увидела, как темно-зеленый пол бледнеет, желтеет, потом становится коричневым, а затем бурым. Словно листья осенью…

Вогт поднялся на ноги. Он двигался еле-еле, как больной. Наёмница подняла голову, и темно-карие глаза выразили изумление и боль. Храм стремительно умирал. Стены, колонны, своды — все меняло свой цвет на цвет палой листвы…

Советник наклонился, чтобы поднять камень. Вогт оттолкнул его с такой силой, что Советник упал, и схватил камень первым. Приблизив камень к лицу, он повращал его в пальцах, неподвижными глазами рассматривая острые грани. А затем поднял руку с камнем вверх.

— Я НЕНАВИЖУ ВАС! НЕНАВИЖУ ВАШ ГОРОД!

— Нет! — закричала Наёмница. — Пожалуйста, Вогт, не… Этот камень…

— ПУСТЬ…

— Не говори этого!

— ПУСТЬ ОН РУХНЕТ! — Вогт умолк, тяжело дыша. — Как статуя!

— Вогт, — часто моргая, Наёмница положила свои горячие ладони на его ледяные бледные щеки.

Его ярость ушла, но прежде она прошла сквозь камень. Вогт смотрел в глаза Наёмницы беспомощно, как ребенок, не понимающий того, что натворил.

— Теперь так и будет, Вогт, — прошептала Наёмница.

После первого раската из глаз Вогта потекли слезы.

***

На нос Ржавого упала капля дождя, но он был слишком пьян, чтобы ее почувствовать. По пути домой, желая отметить чудесное спасение, он заглянул в этот мелкий городишко и, пожалуй, слишком увлекся празднованием. Он даже не мог вспомнить, сколько дней уже пьет. Что ж, пора прекращать. В данный момент он намеревался найти ночлежку и хорошенько проспаться. Где-то — далеко-далеко — прогремел гром. Или это был не гром? В любом случае начался дождь, и холодные капли, потекшие за воротник, несколько привели Ржавого в чувство.

Падая с силой, капли вспенивали мгновенно образовавшиеся лужи. Из-за туч, облепивших все небо, так потемнело, как будто мир накрыли корытом. Ноги Ржавого разъезжались и путались. Чтобы идти, ему приходилось опираться на стену. Вспышка молнии осветила на мгновение грязную улочку, но после нее стало еще темнее. Ржавый поскользнулся и упал. Земля вращалась и колыхалась. Удивившись, как это он, лежа, умудряется не упасть еще раз, Ржавый уткнулся лицом в вонючую грязь. Ему вдруг вспомнился тот дикий, до костей пробирающий страх, который он ощутил, прочитав проклятое письмо…

Ржавый всегда читал письма, которые ему поручали доставить — он умел аккуратно отрывать сургучную печать, а потом, нагрев, прикреплять ее обратно. То злополучное письмо исправник¹ вручил ему самолично. Рожа у исправника была даже чуть более зеленая, чем наутро после пьянки — а исправник почти всегда был с бодунища. К тому же он отвалил Ржавому пару золотых монет авансом («так как дело особой важности») и пообещал выдать еще по факту выполненной работы, а такая его щедрость вызывала в первую очередь подозрение, и только потом радость. К тому моменту, как Ржавый клятвенно пообещал доставить письмо «прямо в руки, точно в срок» и отбыл, его уже распирало желание выяснить, что ж с этим письмом не так…

Он взломал печать при первой же возможности, раскрыл конверт, и… из конверта потоком выплеснулись нечистоты… Пока Ржавый читал письмо, здоровый розовый цвет его лица сменился на белый, потом на серый, а потом и вовсе на зеленый — как будто он и сам накануне нажрался сверх всякой меры. Если раньше он ведать не ведал о Правителе Полуночи, то теперь узнал о нем куда больше, чем следует: его маленькие темные мыслишки, его страхи, его пороки, его постыдные тайны, его преступления. Все, включая его ужасающую смерть, которой только предстояло случиться.

Ржавый не был семи пядей во лбу, но это и не требовалось, чтобы сообразить — если он доставит письмо, ему крышка. Гонца, принесшего хорошие новости, отпускают с миром, а порой и с наградой. Гонца, принесшего плохие, — казнят. А что сделают с тем, кто притащит такое? Как бы то ни было, а он уже подписался на это дело и даже успел мысленно потратить обещанные золотые монеты, а потому оставалось лишь надеяться, что он сумеет что-то придумать в дороге…

После долгих мыслительных усилий Ржавый пришел к решению: письмо нужно уничтожить, исправнику наврать в три короба. Однако избавиться от письма оказалось не только не просто, но и практически невозможно: Ржавый рвал его, сжигал, топил, но не проходило и часа, как письмо, целое и невредимое, обнаруживалось в его седельной сумке. Ржавый в ярости снял и выбросил седельную сумку, а после сжег письмо — наверное, уже в пятый раз. Как только конверт почернел и рассыпался, Ржавый ощутил его в своем рукаве. Письмо должно было быть доставлено…

Как оказалось, на этом беды только начинались. Вскоре Ржавого начали преследовать. Каким-то образом враги Правителя Полуночи прознали о существовании письма — в чем Ржавый был склонен винить пьяный язык исправника. Рыская по поляне в попытках разыскать Ржавого, затаившегося на ветвях высокого дерева, эти люди обещали, что пощадят его жизнь — просто отдай письмо. Однако Ржавый был осторожен и опытен. Обещания не выполняются, он знал. С трудом сдерживая слезы, изнемогая от жалости к себе, попавшему в столь сложную жизненную ситуацию, он не откликнулся, дожидаясь, когда они уйдут. Тут-то его и озарило от отчаянья: единственный способ отделаться от письма — это найти другого дурака, что согласится его доставить. И вскоре ему свезло: он встретил того пухлого недоумка с вытаращенными глазами…

Очередная молния вернула его в настоящее, а оглушающий раскат грома заставил вздрогнуть. Мокрая рубашка Ржавого прилипла к спине. Он рассмеялся было, но наглотался грязи и затих. Еще раз вспыхнуло… молния ударила где-то совсем близко. Ржавый твердо решил подняться, хотя бы потому, что погода расслаблению на воздухе не способствовала.

Осуществление решения заняло много времени. Ржавый начал с того, что встал на четвереньки. Стоило ему выпрямиться, как молния вонзилась в землю буквально в шаге от него. Ржавый вскрикнул и отшатнулся, ослепленный вспышкой, а затем развернулся и бросился бежать, сослепу натыкаясь на стены. Скорее под крышу, туда, где грязь и разный опасный сброд; это его законное место, там он спрячется. Вот только как разыскать кабак, когда едва ли что-либо видишь?

Ржавый остановился, задыхаясь. По его лицу ползли капли дождя, смывая грязь. Некое чувство опасности, защекотавшее затылок, заставило его развернуться. Хотя он до сих пор не мог ничего видеть, кроме вспышек и пятен, хаотично мечущихся перед глазами, ему показалось, что впереди просматривается человеческий силуэт. Ржавый поморгал, пытаясь вернуть себе зрение, и, когда это не сработало, попробовал другой метод: вытаращил глаза так, как не сумел бы и тот сумасшедший. Бесполезно. Ржавого не оставляло ощущение стремительно нарастающей угрозы, как будто некто, стоящий напротив, уже занес клинок над его головой. Когда нервное напряжение достигло пика, он не выдержал и взмолился:

— Нет, пожалуйста! За что?

Молния прошила его грудь насквозь.

***

Земля вздымалась, опадала и снова вздымалась; мостовые сминались и рвались, как бумажные ленты; грохоча, рушились стены. Каменные обломки темнели по мере того, как их смачивал дождь, сначала едва накрапывающий, но затем разгулявшийся.

Городская стена держалась долго, но и она начала разрушаться. Когда первый осколок стены упал на землю, из образовавшегося пролома выбежали бродяги, крошечные, как муравьи, по сравнению с огромным городом. Раскаты обвалов неожиданно прекратились. Бродяги замерли у стены в надежде, что шум не возобновится.

Но рухнул, едва не придавив их, второй обломок стены. Дождь усилился; разрушение продолжилось.

Сотню лет Торикин отчаянно добивался того, чтобы боги оставили его. Он был упорен в этой борьбе и таки добился желаемого. В последний день его существования некому было прийти ему на помощь.

Глава 14. Затмение

Они стояли под набухшими, уже начинающими краснеть с краев тучами, медленно уносимыми ветром — задыхающиеся после долгого бега, глядящие друг на друга с одинаковым затравленным выражением в глазах.

— Это я сделал? — глухо спросил Вогтоус. — С силой вот этого маленького камня? — он разжал кулак.

— Камень Воина, — с ужасом выдохнула Наёмница. — Все это время он был у нас!

— Уйдем отсюда, — Вогт был на грани того, чтобы сорваться в неконтролируемые вопли. — Вон туда, к тем холмам, где роща… холмы, — повторил он с обреченной интонацией, которую Наёмница не поняла.

Последняя дождевая капля, запоздавшая за другими, упала Вогту на щеку и осталась там, как слеза. Вогтоус пошел впереди, Наёмница за ним — голова опущена, вид прибитый, точь-в-точь собака в промозглый день. Интересно, о чем думают собаки в такие дни? О том, что поскорее бы тягостные неприятные часы закончились? Наёмница думала о том же, и все же рядом с Вогтом ей было менее гадко, чем ему в себе.

На вершине холма они остановились. Настоящая пытка: стоять и не оглядываться назад. Вогтоус хмуро изучал ближайшее дерево. Наёмница все-таки оглянулась. И вскрикнула.

— Что такое? — хмуро спросил Вогт, не отрывая пустого взгляда от дерева.

— Он исчезает!

— Кто исчезает? — Вогт развернулся.

Руины Торикина словно плавились под горячим светом заката. Теряя форму, они расплывались и оседали к земле, все ниже и ниже. Наёмница глазам своим не верила. Однако Вогтоус, судя по вырвавшемуся у него потрясенному вскрику, видел то же самое, следовательно, это происходило на самом деле.

Забывая дышать от напряжения, Наёмница дождалась, когда город пропадет окончательно. Это не заняло много времени — город растаял без остатка в последних лучах садящегося солнца, бледных и красноватых, как смесь крови и слез. И только храм Урлака остался темнеть в уплотняющемся мраке, напоминая опустевший кокон бабочки, а вокруг него простиралась равнина, поросшая травой и мелкими цветами. Как будто Торикина никогда не было. При всех тех воспоминаниях, что занозами засели в памяти Наёмницы, ей было проще поверить в то, что Торикин никогда не существовал, чем в то, что он вот так запросто исчез.

— Никого, — пробормотал Вогт.

Наёмница наконец поняла, что именно Вогтоус высматривал таким пристальным взглядом. Удирая из Торикина, они не встретили ни единого человека. Тогда у Наёмницы не было времени поразмыслить над этим обстоятельством, но сейчас она сочла его крайне странным. Уж не снится ли ей все это? Вот сейчас она ущипнет себя за щеку — и проснется. Наёмница так и поступила. Не помогло.

И все-таки один человек остался после исчезновения злого города — лежащий в траве неподвижно, словно отломанная веточка. Рваное Лицо.

***

Наёмница не последовала за Вогтом, так как считала, что каждый имеет право несколько минут побыть наедине со своим горем. Сквозь сизый сумрак она наблюдала за Вогтом, стоя на вершине холма. Вогт наклонил голову, оплакивая убитого друга. Волосы Вогта белели так же ярко, как его лицо и руки.

Выждав достаточно, Наёмница медленно побрела к нему. Что-то мелькнуло под ногами, и она наклонилась посмотреть. Сложенный лист. Наёмница подняла и развернула его. Карта… От влаги краски расплылись, но не настолько, чтобы карта окончательно утратила четкость. Страна Нарвула была по большей части раскрашена зеленым и пересекалась изгибистой синей полосой реки, в честь которой и получила свое название. Река втягивала в себя несколько притоков, а далее впадала в море. За морем виднелся краешек окрашенного в желтый Кшаана, не поместившегося на карте. Слева с Нарвулой граничила белая Роана, которую Наёмница терпеть не могла — мошенник на мошеннике, а больше там и нет ничего.

В южной части карты, неподалеку от границы Нарвулы, среди скопления скал, поверх синевы моря был подрисован крошечный островок, обозначенный как Остров Тысячи Камней. Значит, это та карта, которую Кайша передал Правителю Полудня, и которую Правитель Полуночи тщетно пытался отыскать… «Чтобы найти какую-нибудь страну, нужна карта», — сказал Вогт, и Наёмница даже прониклась этой кривой, сулящей ложную простоту логикой. Однако Страны Прозрачных Листьев на карте не было и быть не могло, и Наёмница не видела, как этот жалкий кусок бумаги способен им помочь.

Она смяла и выбросила карту, но это не означало, что она отказалась от поисков Страны Прозрачных Листьев. Даже если эта страна лишь творение фантазии Вогта, это не значит, что она не существует. Реальность и фантазия теперь находилось на одной плоскости. «Все перемешалось, все», — подумала Наёмница и побрела к Вогту.

— Он обманул меня — пообещал, что вернется, чтобы я позволил ему уйти, — глухо объяснил Вогт. — Я уверен, что Урлак позаботился о его душе, отправив ее в тихое, безопасное место. Но я должен позаботиться о его теле. Ты мне поможешь? — он поднял на нее глаза, кажущиеся сейчас темно-серыми, такого же оттенка, как угасшее небо, и Наёмница заметила в его темных зрачках нечто, испугавшее ее — как будто сама ночь выглядывала из них.

— Что я должна сделать? — она заметила, что ее голос звучит нарочито умиротворяюще, как будто она разговаривает с раненым волком. Успокойся Вогт, успокойся, пожалуйста.

— Помоги мне перенести его в храм Урлака.

Наёмница смерила расстояние взглядом. Однако. Небеса, дайте ей сил.

— Хорошо.

Вогт все еще сжимал Камень Воина в руке. Разжав пальцы, он посмотрел на камень, неприязненно сжал губы, а потом повесил его на шею и попытался приподнять мертвеца за плечи. Наёмница взглянула на лицо покойника — страшное, покрытое шрамами и кровью, с зияющей брешью беззубого рта. Она почувствовала, что при жизни этот человек был жесток и опасен. «Только ты, Вогт, можешь увидеть лицо друга в таком лице. А прежде ты увидел друга во мне. Ты собираешь уродов и пытаешься сделать нас красивыми. Но это просто невозможно», — подумала она, но вслух ничего не сказала, потому что Вогтоус был рассержен и глубоко расстроен. Наёмница приподняла мертвого за ноги. Тяжелый, боров. Странно, что его тело оказалось единственным, что осталось после исчезновения Торикина. Почему? Потому что только этот человек был реальным?

— Я не вижу Цветок, — пробормотал Вогт, обращаясь к себе самому. — Она ушла?

Наёмница не знала, кто это — Цветок, но не стала спрашивать. Как-нибудь потом. Слишком много всего случилось сегодня.

Мертвец оттягивал руки. Когда бродяги выбивались из сил, а это происходило все чаще, они садились на траву, прислонившись спинами друг к другу, и отдыхали. Как бы там ни было, а Наёмница думала в счастливом помутнении: «Вогт, Вогт». Ей было приятно ощущать за спиной его теплую спину. Совсем стемнело. Прямо-таки кромешная тьма. Вогтоус указывал, куда идти, — каким-то образом ему удавалось ориентироваться.

Наёмница уже прониклась мрачным ощущением, что они будут волочь постылое тело вплоть до рассвета (она не жаловалась, но все же предпочла бы провести это время как-то иначе), когда Вогтоус предупредил:

— Ступени.

Наёмница все поняла, споткнулась и треснулась коленкой. В храме она насторожилась, но нападать на них было некому. «Торикинская история завершилась», — окончательно осознала она.

— Куда мы его положим?

— Сюда.

Наёмница до того вымоталась, что даже не нашла в себе силы порадоваться, что тяжесть мертвеца наконец-то не оттягивает руки. Подавив порыв вытереть окровавленные ладони о свежевыстиранную одежду, она прислушалась к дыханию Вогта.

— Вогт… — сказала она. — Уверена, ты сделал для него все, что мог.

— Нет, — резко возразил Вогт.

Темный зал заполняли ночь и отчаянье. Наёмница не выдержала и направилась к выходу. Она осторожно спустилась, нащупывая лестницу ступнями, и уселась на нижней ступеньке. Вогтоус догнал ее, сел рядом и мягко обвил ее плечи рукой.

— Теперь я все понял, — сказал он тихо.

— Что ты понял?

— Помнишь, ты сказала когда-то, что Торикин — это город, в котором с тобой случается именно то, чего ты более всего боишься? Так со мной и произошло. И теперь я окружен ночью. Я погрузился в глубочайший мрак.

— Это еще не ночь, Вогт, — возразила Наёмница. — Это только затмение. Краткое помрачение.

— А мне кажется, что уже никогда не будет снова светло, — ответил Вогт, зябко поежившись. — Навсегда так, как сейчас.

Наёмница наморщила нос.

— Если не заблудишься во тьме, однажды — и скоро — станет светло.

— Это самое сложное — не заблудиться, — грустно прошептал Вогт.

— Но, Вогт, ты же видишь в темноте, — с улыбкой напомнила Наёмница, хотя внутри нее все дрожало. — Все будет в порядке. Ты справишься. О чем ты сейчас думаешь?

— Я?

— О чем я думаю, я знаю, — фыркнула Наёмница.

Они замолчали, встали и дошли до реки. Это была уже не тоненькая, в десять шагов, притока. Практически в полной тишине, без каких-либо усилий Нарвула протаскивала перед ними массы, массы воды. Но всю величественную масштабность распростершейся перед ними реки они смогут оценить лишь наутро.

— Ты не ответил на мой вопрос.

— Какой?

— О чем ты думаешь?

Вогтоус снял с шеи Камень Воина.

— Этот камень еще хитрее, чем можно подумать, — жестко произнес он. — Он дает силу, а значит, и власть. Однако сила и власть способны извлечь из души человека все самое худшее. Я думал, что мое сердце прозрачно и чисто, но, когда камень ударил по нему, всколыхнув муть, я понял, что ошибался. Теперь я почти боюсь себя. И Игру, — он страдальчески рассмеялся.

Темная вода бежала, устремленная к морю. Над их головами шелестели невидимые листья.

— Может быть, я зря все это затеял? — спросил Вогт. — Игра оказалась сложнее, чем я предполагал.

— Если бы ты не начал все это, я бы умерла, — напомнила Наёмница. — Да и ты был слишком наивен, чтобы долго протянуть в этом враждебном мире. Нас в любом случае не ждало ничего хорошего. А Игра дает нам шанс.

— Да, наверное, — Вогтоус легонько выдохнул. — Как ты считаешь, я стал плохим?

— Ты самый лучший из всех, кого я знаю. Ты не станешь плохим, — поколебавшись секунду, Наёмница погладила его по плечу.

— Стану, если позволю искушать себя дальше, — Вогт протянул руку, удерживая Камень Воина за веревочную петлю. Камень медленно кружился. — С этим камнем победа для нас неизбежна. Но в другой игре. Хоть я и мнил себя богом, все произошедшее доказало: во мне с избытком человеческих слабостей. Боль ломает мои моральные принципы, а гнев заставляет меня поступать жестоко и импульсивно. Урлак не стал мстить людям за их жестокость и предательство, единственное, что он позволил себе сделать — отогнать их подальше от храма, не позволяя продолжать осквернение. Урлак был бесконечно добр и всегда великодушен. Но я не Урлак, — Вогтоус резко сжал Камень Воина в кулаке, остановив его вращение. — Эта штука опасна. К кому бы она ни попала, она приведет к смертям и кровопролитию. Мы должны избавиться от нее.

В следующий момент Вогтоус бросил камень в реку. С тихим всплеском тот исчез под водой.

— Я надеюсь, он никогда не будет найден. Пусть его покроет толстый слой ила. Или унесет в море, где он затеряется навсегда.

— Под ил или в море, — согласилась Наёмница, хотя ей было немного жаль камня и той огромной силы, что сгинула вместе с ним. — Пусть так.

И все же она не слишком в это верила. Однажды, когда-нибудь в будущем Камень Воина сумеет обнаружить себя. Как только сочтет, что момент подходящий.

***

Темнота обманчива. Не угадаешь, что крадется к тебе, пользуясь ее темной завесой, в какой момент холодные пальцы стиснут твою шею…

Они двигались беззвучно, восемь фигур, слитых со мраком. Расстояние между ними и их драгоценной целью все сокращалось. Близость цели волновала их, повергала в дрожь. Разжигала их ярость.

Все то время, что они провели — беспомощные, заточенные в опостылевшие камни, — они чувствовали исходящую от Камня Воина пульсацию. Самый могущественный из существующих на земле артефактов, камень содержал в себе достаточно энергии, чтобы восстановить их подорванные силы. Однако же незадолго до их освобождения пульсация стихла… Были то очередные происки колдуна либо же случайный воришка, но кто-то забрал камень, унес его прочь. Им потребовалось много времени, чтобы снова нащупать этот пульс…

Внезапно восемь фигур остановились, все разом. Растерянные, они вслушивались в темноту, едва сдерживая вопли разочарования — их путеводный ритм затих. Куда, куда он мог деться на этот раз? Они ждали его возвращения минуту, и две, и десять, а затем тихо заговорили меж собой на шипящем древнем языке, таком же мертвым и забытым в мире людей, как они сами.

Правитель Полуночи, съежившийся среди зеленых зарослей, был слишком растерян, чтобы расслышать зловещие ноты в этой беседе. Градоправитель был голоден и испуган, кроме того, у него зверски разболелось поврежденное бедро, делая ходьбу весьма затруднительной. Все, что он понял из этих перешептываний: там люди. Если они не захотят помочь ему, он прикажет им. Отчего-то ему не пришло в голову, что его приказы действуют лишь тогда, когда он окружен стеной сумрачных стражников с пиками (хотя в этом случае и сотня стражников бы не подействовала). Он поковылял к голосам.

Разговор немедленно стих. Почему они замерли, неподвижные, как каменные изваяния? Правитель Полуночи замедлился. Теперь он не был так уж уверен, что ему следует приближаться к ним. Ему вдруг припомнились строки письма, пугающие до онемения в пальцах… впрочем, его уже заметили. В его текущем состоянии у него не было ни малейшего шанса убежать. Да и стоит ли верить предсказанию письма? Его написал злопыхатель, завистник. Что какой-то низкий человечишка может знать о будущем? Стараясь не думать о том, что все прочее в письме было правдой, Правитель Полуночи неуверенно доковылял до Восьмерки.

Он остановился, догадываясь, что сквозь темноту они видят его совершенно отчетливо, потому что для них темнота — свет.

— Я… — он не смог выговорить свой пафосный титул «Правитель Полуночи». Рядом с ними он не правитель. Он — ничто. Градоправитель сделал робкий шаг назад. — А кто вы?

Ему ответили молчанием.

Правитель Полуночи продолжал безотчетно пятиться.

Они рассмеялись, и в этом злом, шуршащем, как сыплющийся песок, смехе, он услышал свой приговор. Резко развернувшись, игнорируя жгучую боль в бедре, он бросился бежать, но словно ледяной ветер ухватил его, поднял и швырнул лицом вниз о землю. Правитель Полуночи закричал от боли и отчаянья. Приподняв голову, он смутно увидел колыхнувшийся возле его лица край темного одеяния. Затем Правителя Полуночи подцепили за предплечья и резко дернули вверх, заставив его взмыть над землей, беспомощно дрыгая ногами. Невыносимо сильные пальцы вдавливались в кожу, прорывая ее заостренными ногтями. Невыплеснувшийся крик образовал в груди Правителя Полуночи жесткий комок.

В абсолютном беззвучии Правитель Полуночи взглянул в лицо одного из своих убийц. В блеске этих неподвижных глаз он видел неутолимую ярость и жажду разрушения, беспокойство и ненависть, и отблески того огня, что разгорится по всему миру.

Ему досталась лишь капля того огненного ливня, что они могли теоретически на него обрушить: они просто разорвали его на куски.

После они долго вслушивались в темноту, но так и не смогли различить столь желанных для них ритм. Глубоко под водой слабо пульсировал камень, надежно заглушенный громадной толщей быстро мчащейся воды.

***

Наёмница вздрогнула и обернулась на шум.

— Кто-то кричал. Ты слышал?

Лист, который они, разгладив, положили на траву, освещал склоненное над ним лицо Вогта. Наёмница увидела, как Вогтоус плотно сжал губы.

— Нет, — заявил он. — Я ничего не слышал.

***

Ночью Наёмницу что-то пробудило. Не звук, а скорее ощущение чьего-то присутствия. Поблизости продолжал безмятежно сопеть Вогт. Наёмница приподнялась и села. Неподалеку от себя она увидела знакомую фигуру, обозначенную в темноте светлыми, дымными завитками тумана.

— Урлак! — позвала она.

Он приблизился, ступая совершенно беззвучно. Травинки под ним не прогибались. Теперь Наёмница могла видеть его отчетливо: когти размером с ее голову, покачивающиеся крылья, сострадательные мерцающие глаза. Ее рот скорбно изогнулся.

— Ах, Урлак, зачем же ты умер? Что станется с этим несчастным миром без тебя?

Усевшись возле нее, Урлак покачал огромной головой.

— Бог не мертв до тех пор, пока кто-то помнит его имя.

Глотку Наёмницы стиснуло до боли, глаза начало жечь.

— Все твои статуи уничтожены. Кто теперь вспомнит твое имя?

— Но ты же помнишь, — сказал Урлак и, приблизив свою огромную голову, посмотрел Наёмнице прямо в глаза.

Наёмница почувствовала, как ее заполняет умиротворение, вливается в нее стремительно, как вода в поставленный под водоскат кувшин… Это было столь острое, до боли приятное чувство… что она проснулась.

До рассвета было еще далеко, тьма-тьмущая. Рядом по-прежнему мирно сопел Вогт. Он находился так близко, что Наёмница могла ощущать исходящее от него тепло. Она повозилась, устраиваясь поудобнее под зеленым плащом, и попыталась снова уснуть. Однако сон не шел. Сначала она была слишком взбудоражена из-за сна, потом в ее голове начали прокручиваться воспоминания о том, что случилось в Торикине. А потом она задумалась об изменениях, произошедших в Вогте. Она встала, прошлась, снова легла. Еще раз прошлась. Легла.

Вогт перевернулся на другой бок, лицом к ней. Сопение прекратилось. Наёмница крепко зажмурилась, но вскоре, устав притворяться спящей, открыла глаза. В темноте поблескивали открытые глаза Вогта.

— Ты теперь знаешь, да? — спросила Наёмница. Ей было мучительно неприятно спрашивать об этом, но, невысказанный, вопрос жег ее изнутри.

— Да, — ответил Вогт.

Наёмница сжалась в клубок.

— Ты меня осуждаешь? — с вызовом спросила она. «Даже если да, не говори этого», — услышала она у себя в голове собственный молящий голос.

— Нет. Я не думаю, что у тебя был какой-то выбор.

В его голосе Наёмница услышала сочувствие, понимание и желание утешить — и ни капли осуждения. И все равно ей хотелось выть. Она глубоко задышала, пережидая этот приступ.

— Прошлое — оно как тень. От него можно бежать — но убежать не получится. Оно всегда с тобой, — Наёмнице было сложно говорить, но все же… все же ей было нужно кому-то рассказать об этом. Она была так одинока, всегда, и лишь начинала понимать это. — Это самое ужасное — невозможность убежать. Это обреченность.

Вогт провел по ее щеке кончиками пальцев. «Не плачь, — приказала себе Наёмница. — Не плачь».

— Пусть твоя тень будет рядом, но не сливайся с ней в одно, не позволяй ей занять твое место и, увеличиваясь, закрыть собой небо. Она всего лишь тень. Ее место — под ногами.

— Да, ты прав, — ответила Наёмница, закрывая глаза. Пальцы Вогта поднялись к ее виску и коснулись клейма. Это было как прикосновение к ране. Наёмница заставила себя сохранять неподвижность.

— Эта отметина исчезнет там, в Стране Прозрачных Листьев, — перед глазами Вогта вспыхнула листва, пронизанная светом, и одновременно это увидела Наёмница. Сложно поверить, что один человек способен воспринимать то, что мелькнуло на миг в воображении другого, но так оно и было. — Там заживут все раны, даже раны души.

Мечта Вогта зачаровала ее, стала и ее мечтой тоже.

— Мы найдем ее, вместе. Сейчас ты боишься, что я изменю отношение к тебе, но в действительности все решилось в первую минуту. Как только я встретил тебя, я понял, что человек, которого я искал — ты. С твоим прошлым и всем прочим. Ты нужна мне целиком.

Жалкая улыбка искривила ее губы.

— Я не заслуживаю такого отношения.

— Ты ошибаешься.

— Я никто, Вогт. Человек без имени. Не имеющий ценности. Грязь под ногами.

— А для меня — ты самая большая ценность, — улыбнулся Вогт и притянул ее к себе. — Спи.

Наёмница не ответила, потому что не знала, что ответить. Второй раз она ощутила умиротворение, пропитывающее каждую частицу ее тела. Вскоре она уснула.

Глава 15. Незавершённая история

До чего же это приятно: проснуться вне очередного… вот как это назвать… приключения? происшествия? или просто — очередных неприятностей? Не размышлять панически, где выход и где спасение, не вздыхать, предчувствуя очередной тычок в зубы, а просто улыбнуться небу, щуря глаза от света, а затем встать и окунуться в холодную синюю реку, чтобы в воде уже пробудиться окончательно.

— Чудесное утро, — стоя по пояс в воде, сказала Наёмница Вогту, который сосредоточенно плыл к ней, задрав голову, как бобер.

— Да, — Вогт попытался встать на ноги, но дно оказалось не так близко, как он рассчитывал, так что он с головой ушел в воду.

— Вогт, это будет безумно, если после всего, что мы пережили, ты утонешь в десяти шагах от берега, — фыркнув, заявила Наёмница, как только отплевывающийся Вогт поднялся к поверхности.

Вогт рассмеялся, а стоило ему рассмеяться, как он почему-то камнем шел ко дну.

Он вынырнул, выплюнул воду, выбрался на берег и начал натягивать на себя одежду. Все еще стоя в реке, Наёмница украдкой поглядывала на него. Хотя за время их странствий лицо Вогта покрылось золотистым загаром, его зад остался снежно-белым, создавая волнующий контраст. Наёмница страдальчески сморщила лоб, вышла на сушу и принялась одеваться — развернувшись к Вогту спиной и стараясь не думать, подсматривает он или нет. День медленно раскалялся. Выжимая волосы, Наёмница чувствовала, как печет между лопатками — и это в столь ранний час. Жара обещала быть чрезмерной.

Облачившись, Наёмница сбежала в тенек под раскидистым деревом. Блики сверкали на поверхности воды так, что смотреть было больно. Истерично чирикали птицы, и Вогтоус тоже что-то напевал — вдохновленно, но не музыкально. «Он может быть богом, но никогда не будет петь божественно», — подумала Наёмница и принялась распутывать свои ужасные колтуны, в отсутствие расчески пользуясь пальцами.

— Вогт, у меня волосы отросли, — пораженно отметила она. — И твои тоже заметно удлинились! Когда они успели?

Вогтоус равнодушно пожал плечами, только и ответив:

— В Игре многое меняется. Время идет для нас не так, как прежде.

Хм. Что ж, некоторые вещи лучше принять не задумываясь. И все же… изменилось ли в ней что-то еще? Наёмница шагнула к воде и наклонилась, изучая свое отражение. Пригладила волосы ладонями, убрала их с лица, заправила пряди за уши. Вроде бы все как обычно — ничего не выросло, ничего не отвалилось. Разве что собственное лицо вдруг показалось странно юным, как будто и не было всех этих лет, что она провела в наемничьих отрядах. Даже ее вечно сурово сведенные брови расслабились, улеглись. «Может, я и не плохая, — предположила Наёмница. — Я просто долго не знала, что я не плохая».

Она побрела к Вогту. Тот блаженно растянулся на траве, подставившись солнцу и прикрыв глаза козырьком из ладоней. Наёмница ухмыльнулась.

— Однажды, — начала она, — истощенные, израненные, измученные неудачами наемники остановились в зеленой долине. Однако недолго им позволили залечивать раны и ждать возвращения удачи. В той долине располагалось большое селение. А наемники ведь все равно, что бешеные собаки, — люди просто не хотят видеть их свору поблизости. Так что вскоре к ним пожаловал сельский староста. Он говорил осторожно, но твердо: уходите, иначе селяне возьмутся за вилы. Полудохлые наемники угрюмо огрызались в ответ, но всерьез спорить не пытались — они были не в том состоянии, чтобы выдержать стычку.

— Бедняги, мне их жаль, — выдал Вогт.

Наёмница глумливо фыркнула и продолжила:

— Так вот, рассмотрев бешеных собак вблизи и убедившись, что хвосты их поджаты, а расшатавшиеся зубы едва держатся в деснах, староста сказал: «Я вижу, что для вас настали черные дни, и, сочувствуя вашим невзгодам, позволю вам остаться поблизости. Следуйте вон в том направлении и уже через пару часов вы достигните скал. Там есть родник со свежей водой и там вы сможете остановиться на некоторое время».

— Вот видишь, он их тоже пожалел, — вставил Вогт.

Уголок рта Наёмницы насмешливо дернулся.

— Ободренные тем, что не остались без приюта, наемники отправились в путь, но дорога заняла куда больше времени, чем предсказывал староста. Усталые и злые, они добрались до скал уже ночью и разозлились еще больше, обнаружив, что вокруг голые камни, а родника, судя по отсутствию плеска, нет и в помине — похоже, старостино «на некоторое время» обозначало «пока не сдохнете от голода». Наемники поджаривались изнутри от горящего в них желания вернуться и жестоко отомстить старосте за эту проделку, но не нашли в себе силы плестись обратно и легли на камни, мгновенно погрузившись в тяжелый больной сон. Рассвет разбудил их, но не всех. Трое так и остались лежать на камнях. Они были мертвы.

— Что с ними случилось? — поспешил уточнить Вогт, обрубив на корню попытку Наёмницы выдержать интригу.

— Это выяснилось почти сразу. Змеи! Скалы оказались настоящим гнездовьем змей! Наемникам повезло, что от ядовитых укусов погибли лишь некоторые из них, вероятно, неудачно сверзившись на камни и потревожив змей, притаившихся внизу. Когда утреннее солнце слегка нагрело камни, змеи выползли на поверхность понежиться. Они лоснились в солнечном свете, извивались, переплетались, сворачивались в кольца и скользили по скалам словно по гладкому стеклу. От их разноцветных шкурок рябило в глазах. Это напугало бы кого угодно, но не наемников.

— Почему им не было страшно?

— Ну… они очень обрадовались и… съели всех змей, — Наёмница усмехнулась, рассматривая близкое лицо Вогта. Ей понравилось, как расшились от удивления его круглые глаза, как вспорхнули длинные пушистые ресницы, золотисто поблескивающие на просвет.

— Съели змей?

— Они были голодны, почему бы им не съесть змей? Наемники многому учатся в борьбе за существование. И они умеют обращаться со змеями.

— Это было вкусно?

— Вогт, если подошва от ботинка кажется тебе невкусной, это потому, что ты недостаточно проголодался… — отмахнуласьНаёмница и продолжила, даже не заметив, что повествование вдруг перестало быть отстраненным: — Позже мы узнали, что эти скалы называются Змеиными скалами. Не уверена, что там по-прежнему водятся змеи… кажется, мы расправились со всеми.

Вогт уже сочувственно изогнул губы, на Наёмница оборвала его:

— Даже не думай их жалеть. Но это не конец истории. Несколько лет спустя судьба повторно привела нас в ту долину… и староста снова пришел побеседовать с нами… вот только это был совсем другой человек. Он попросил нас описать внешность того, кто отправил нас в ловушку, и узнал в описании старосту другой деревни, находящейся где-то среди лесов за долиной. Несмотря на разделяющее их расстояние, два поселения постоянно враждовали друг с другом. Вот их-то староста и явился к нам, выдавая себя за другого. Он хотел, чтобы мы, разъяренные видом голых камней и укусами змей, вернулись и перебили всех в долине. Вредить врагам чужими руками — это самое удобное. Вот только он не предполагал, что в итоге мы неплохо отожремся и отчалим весьма довольные жизнью.

Вогт рассмеялся и сказал:

— Он был хитрым, но не учел, что бешеные собаки непредсказуемы. И все-таки змей немного жалко, да?

Наёмница издала короткий смешок. Вогт послал ей мягкую, нежную улыбку. Его серые глаза сияли. Собственные вчерашние тревоги сегодня казались Наёмнице несостоятельными. Это все тот же добрый, витающий в пушистых облачках Вогт, разве что немного повзрослевший и значительно менее пухлый. Она посмотрела в небо. Небо блестело, словно синяя глазурь на новеньком кувшине. Пространство вокруг было все исшито золотыми нитями солнечных лучей. Трава гудела, досыта напитавшись светом.

— У меня какое-то странное чувство с самого утра, — сказала Наёмница. — Не могу понять, что это. Как будто в груди щекочет.

— Радость? — предположил Вогт.

Наёмница задумалась, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Наверное.

Они позавтракали сияющим листом (он нисколько не увял и не потускнел; серебристое свечение оставалось отчетливым даже при ярком свете солнца). Двух маленьких кусочков хватило, чтобы насытиться.

— Мы должны продолжить путь, — сказал Вогтоус после. — Не обязательно изнурять себя, стирая ноги в кровь, но и подолгу останавливаться на одном месте не стоит.

Наёмница вздохнула, но спорить не стала: как ни крути, а Игра продолжается. Они — бродяги, и должны соответствовать роли. В утешение она постарается запомнить это утро навсегда: синяя река, голубое небо, зеленые трава и листья. Все так подходит друг к другу. Ничего не болит, никаких новых испытаний на горизонте.

Выйдя из полосы деревьев, отделяющей берег реки от равнины, они увидели, что храм Урлака за ночь зарос темно-зелеными вьющимися растениями. Они покрыли весь храм, словно огромное покрывало. В глубине этого тенистого зеленого склепа спал Рваное Лицо.

— Урлак жив, — выдохнул Вогт.

Наёмница вспомнила свой недавний сон и кивнула.

***

Солнце так раскалилось, что даже птицы все попрятались в теньке. Разморенные жаром, бродяги еле плелись. Хорошо, что Нарвула была рядом и они могли периодически окунаться прям в одежде. Наёмница отряхивалась от воды, как собака; Вогта это смешило. Наёмнице нравилось, как он смеется и как капли воды сверкают на его волосах и ресницах, но она не призналась бы в этом даже за куриную ножку с кружкой пива в придачу.

Когда они продолжили путь после очередного заплыва (мокрая одежда защитит их от жары еще какое-то время), Вогтоус сказал:

— Я тоже хочу рассказать историю, да вот думаю: не слишком ли она мрачна для такого дня?

— Да уж не мрачнее, чем мой типичный день. Начинай, — разрешила Наёмница.

Вогт глубоко вздохнул.

— Мне поведал об этом Ветелий — давным-давно, когда мне было пять или шесть лет. Но я запомнил все до последнего слова. Возможно, это произошло на самом деле. Или же случится в будущем. А, может, так и останется просто историей. Главного героя истории звали Годсэнт.

— Хм, — сказала Наёмница, — Странное имя. Звучит как-то не по-нашему…

— Неважно, главное — чтобы имя имело смысл, — возразил Вогтоус.

— И что же оно значит? — подозрительно осведомилась Наёмница.

— Не знаю.

— Да ну тебя, Вогт, — досадливо махнула рукой Наёмница.

Вогт продолжил:

— Вот только сначала у него не было ни имени, ни отца, ни матери. Он лишился бы и жизни, если б…

— Если бы не один человек, который, наткнувшись на брошенного ребенка, поднял его и забрал с собой, — буркнула Наёмница.

— Да-а, — медленно, как будто всерьез удивившись ее осведомленности, согласился Вогт. — Человека, подобравшего младенца, звали Вит, и он был… самым хорошим, самым добрым, самым лучшим человеком на свете! Впрочем, — продолжил Вогт уже менее восторженным тоном, — все люди пустоши, среди которых оказался Годсэнт, были приятны и добросердечны, и он любил их — хотя и не так сильно, как Вита.

— Я с нетерпением жду, когда станет мрачно, — заявила Наёмница. — А то начало до того приторное, что аж зубы ломит.

— Тебе придется немного потерпеть, — предупредил Вогтоус. — Годсэнт любил и пустошь. Она была огромная, но никто не чувствовал себя потерянным на ее просторах, под бесконечным синим небом. На пустоши росло много цветов. Стоило только сойти снегу, как — самые первые — раскрывались белые цветы. После того, как из земли покажутся молодые травинки, распускались желтые цветы, которые сменялись оранжевыми к тому времени, как остановится рост молодых листьев. Затем были красные цветы, а после синие цветы, которые держались вплоть до первого снега. Это было очень красиво, по-настоящему красиво: синий цветок в белом снегу.

— Ты так говоришь, будто своими глазами это видел.

— Я вижу это прямо сейчас. Я всегда вижу то, о чем рассказываю, — уверил Вогт. — Когда снег накрывал пустошь плотным покрывалом, она выглядела мертво и пусто, но стоило солнечному лучу сверкнуть на снегу, и Годсэнт вспоминал о цветах — белых, желтых, оранжевых, красных и синих, ждущих тех дней, когда их лепестки раскроются. Хлопья снега и сами походили на цветы, падающие с неба. Тысячи цветов. Годсэнт был очень счастлив. Счастлив каждую минуту, и в каждую следующую немного иначе, чем в предыдущую. Это было как в чудесном сне.

— Ну да. На нормальную паскудную жизнь нормального паскудного человека это очевидно не похоже.

Вогт неожиданно встал. Наёмница налетела на него от неожиданности.

— Ты чего? Идем.

— Как в чудесном сне, — повторил Вогт, зачарованно глядя в небо (ярко синее и прямо-таки прожаренное небо).

— Сны заканчиваются, рано или поздно, — резко напомнила Наёмница.

— Заканчиваются, — эхом повторил Вогт.

Наёмница раздосадовано махнула рукой и быстро зашагала вперед. Спустя минуту Вогтоус нагнал ее.

— Ты бы хотел, чтобы… ну… все было как раньше? — спросила Наёмница. — Орден и все такое.

Вогт задумался, прежде чем ответить.

— Мне не хватает Ветелия, да и остальных тоже. Я верю, что сумею разыскать Ветелия в стране Прозрачных Листьев — в конце концов, я никогда не видел его мертвым, он просто исчез. Но вот другие… они совершенно точно умерли. Поначалу я отрицал, а теперь признаю: у меня нет шанса снова увидеться с ними. Порой на меня накатывает такая тоска… я утонул бы в ней, если б не ты. Мне не хватает тех, кто остался в прошлом, но не самого прошлого. Ведь в моем прошлом не было тебя. А потом мой ответ — нет, я бы не хотел вернуться назад, — он рассмеялся, посмотрев на Наёмницу. — Когда ты улыбаешься, это прекраснее, чем искрящиеся цветы, падающие с неба.

Наёмница ощутила, что краснеет, и мотнула головой, чтобы волосы прикрыли лицо.

— А что там дальше с Годсэнтом?

— Я не думаю, что мне следует завершить эту историю сегодня, — ответил Вогт. — Если что-то заканчивается, немедленно начинается что-то другое.

Наёмница понимала, о чем он.

***

— Пустошь окружал лес, — продолжил Вогт на следующий день.

«На следующий вечер», — поправилась Наёмница, взглянув в оранжевое небо. Как оранжевые цветы сменяются красными, оно тоже потом станет красным, а еще чуть позже — синим.

— Никто из живущих на пустоши, кроме разве что Вита, не решался приблизиться к лесу. Они не хотели и думать, как это — оказаться под сенью деревьев, отбрасывающей фиолетовую тень.

— Почему? — удивилась Наёмница.

— Почему? — Вогт столь откровенно растерялся, что Наёмница не удержалась от фырканья — похоже, он придумывает свою историю прямо на ходу. — С чего бы им вздумалось идти в лес? У них были родники с прозрачной чистой водой, да и в дичи они не нуждались, ведь им хватало того, что они выращивали сами.

— Я не спросила, почему они оставались на пустоши. Я интересуюсь, почему они боялись леса, — уточнила Наёмница.

— Они не боялись леса, — неуверенно возразил Вогт. — Они просто держались от него подальше.

— Это значит — боялись.

— Ну допустим, — сдался Вогт и попытался объяснить: — На пустоши было много света. Когда люди выходили из своих домов, они могли видеть ее всю, простирающуюся далеко-далеко. Немногочисленные малорослые деревья, что произрастали на пустоши, не мешали обзору. Но в полутемном лесу не знаешь, что находится в десяти шагах от тебя.

— То есть, по какой-то причине, они были уверены, что в лесу скрывается нечто плохое? — сформулировала Наёмница.

— Да, — через силу согласился Вогт, — они чувствовали, что в лесу есть что-то плохое. Вернее, что лес ограждает их от чего-то страшного, но постепенно сдается и становится его частью. Виту было что-то известно, так как периодически он уходил с пустоши на долгое время, но люди не хотели расспрашивать его, а сам он не спешил рассказать им.

— Что же он скрывал?

— Откуда мне знать? Ведь Вит молчал.

— Хорош придуриваться, Вогт. Ты — рассказчик. Ты все знаешь.

— Ладно, ладно, — сдался Вогт. — Вит утаивал тот факт, что несколько лет назад в различных частях мира начали возникать пятна тьмы. Со временем подобных пятен становилось все больше. Они вели себя непредсказуемо. Образовавшись среди цветочного луга, тьма могла мгновенно распространиться, закрыв его весь, или же захватывать пространство медленно, поглощая цветок за цветком. Все живое, что оказывалось в пределах темноты, уродовалось или гибло. Многие стали жертвами этого явления. Никто не знал, что с ним делать. И оно набирало скорость, становилось все более угрожающим.

— Знакомая картина, — пробормотала Наёмница. На ее лбу прорезалась глубокая страдальческая морщина.

— Вит держал свои тревоги при себе, попутно пытаясь отыскать способ справиться с бедствием, — продолжил Вогт. — Все чаще он покидал пустошь, никому не объясняя, куда направляется. Люди пустоши, и особенно Годсэнт, провожали Вита с затаенной тревогой, но тем не менее верили, что он обязательно вернется — как всегда. Однако очередная его отлучка затянулась. Годсэнт чувствовал себя очень одиноким. Когда он смотрел в небо, он видел в нем только черные тучи.

— Даже не знаю, кого мне этот парень напоминает, — съязвила Наёмница.

— Однако шли дни, горе Годсэнта поутихло, и небо стало почти таким же синим, как прежде. Годсэнт осознал, что отчаивался зря. Вит никогда не оставил бы его добровольно. Но он и не мертв — иначе Годсэнт ощутил бы утрату всем сердцем. Значит, Вит находится там, откуда не может выбраться. Нужно просто разыскать и освободить его. Годсэнт не сомневался, что сумеет справиться с задачей. Он был уверен в этом так же, как в том, что под снегом запрятаны цветы, ждущие дня расцвета — всегда было так, и не менялось из года в год…

Тут Вогт испустил затяжной печальный вздох, явно намекая, что историю ждет мрачный поворот и Наёмнице следует морально подготовиться.

— Нет, стой, я этого не выдержу! — воскликнула Наёмница.

Усевшись на траву, она сдернула с ноги ботинок и, перевернув, потрясла его.

— Проклятый камень. Достал.

Вогт вздохнул с плохо скрытым разочарованием и продолжил:

— Но в действительности пустошь уже начинала меняться. Когда снег сошел, не белые, а синие цветы раскрыли слабые лепестки — и Годсэнт понял, что после весны сразу пришла осень. Вскоре цветы погибли под бледными лучами помутневшего солнца. Пустошь осталась унылой и голой, с печальным воем по ней метались холодные ветра. Люди пустоши ощущали тревогу и страх, но вокруг был лес — а значит, уходить им было некуда.

Наёмница зашнуровала ботинок и тихо последовала за Вогтом, уставившись себе под ноги. Она уже догадалась, что будет дальше.

— Однажды тьма хлынула из леса, но одновременно она полилась и из центра пустоши. Она была неумолима и яростна, стискивала, не давая вздохнуть… — Вогт замолчал.

— Короче, всё встало плохо и все умерли, — подытожила Наёмница. — А что случилось с Годсэнтом? Как ему удалось спастись?

— Он и сам не понял, как именно. Просто его кожа вдруг вспыхнула мягким светом. Тьма бесновалась вокруг него, пыталась разорвать его, но не могла к нему даже прикоснуться. Годсэнт закричал и закрыл лицо руками, потому что вокруг него были вопящие клочья темноты, которые он не хотел ни видеть, ни слышать.

— Вопящие? — Наёмница посмотрела на Вогта с тревогой.

— Клубящиеся, я сказал «клубящиеся», — пробормотал Вогт и потер потный лоб. На секунду его губы скривились, как у плачущего ребенка. — Он был растерян, потрясен, испуган. Он не понимал происходящего. Он не мог никому помочь!

Наёмнице вдруг захотелось обнять Вогта. Или хотя бы погладить по волосам. Вместо этого она взяла его за руку и сказала:

— Расскажи остальное потом.

— Он бежал, бежал, бежал в полной черноте. Его сияние угасло, и больше ничего не защищало его от тьмы, но она угомонилась сама, насытив свою ярость. Годсэнт оказался в лесу и, задыхаясь, без сил упал на корни дерева, выступающие из земли. Он осознал, что остался совсем один. Во мраке.

Вогт замолчал. Пальцы Наёмницы уже готовы были соскользнуть с его пальцев, но он перехватил ее руку, не позволяя отдалиться. Наёмница в глубине души обрадовалась этому, потому что это было вроде как не ее решение.

Они шли еще с час, пока воздух не стал прозрачно голубым, после чего решили, что на сегодня с них хватит.

Светящийся лист несколько увял (самая странная еда в жизни Наёмницы, куда более странная, чем змеи), но был по-прежнему вкусным, к тому же его оставалось еще не меньше половины, следовательно, проблема пропитания пока не беспокоила. После ужина бродяги поплавали в реке. В отличие от быстро прогревающейся притоки, вода в Нарвуле всегда оставалась холодной, но после изнурительно жаркого дня это было скорее преимущество. Наёмница сама поразилась собственному благодушию. Казалось, жизнь внезапно начала доставлять удовольствие. Да и в лице Вогта не осталось и тени грусти. Когда он дотронулся под водой до выступающих ребер Наёмницы, она отплыла, нарочно плеснув ему в лицо (Вогт рассмеялся), хотя не рассердилась, а… она не знала, что.

На берегу Наёмница суетливо натянула на себя одежду и только после этого решилась взглянуть на Вогта. Он неподвижно завис в синей воде. Наёмница подумала, какие загадочные и яркие у него глаза в цвете сумерек, но вслух, конечно, ничего не сказала.

Вогт улыбался, но затем уголки его губ вдруг опустились, а глаза раскрылись шире. Наёмница вздрогнула и оглянулась, но позади были только деревья и густеющая темнота между ними — самая обычная, а не та враждебная всему живому тьма, что упоминалась в истории Вогта. Когда Наёмница снова обратила взгляд на Вогта, на его лице было и вовсе непонятное выражение.

— Что? Что? — спросила она, как спрашивала уже не раз.

— Я бы никогда не столкнул тебя в воду, — сказал Вогт.

— Я знаю, — кивнула Наёмница и села.

Вогтоус поплыл к берегу, и Наёмница опустила лицо к коленям, дожидаясь, когда он выберется на сушу и добредет до своей одежды. От ее душевного спокойствия осталась лишь груда осколков.

***

— Тьма может казаться непроглядной, но однажды глаза привыкнут к ней и начнут видеть. Так случилось и с Годсэнтом, хотя порой он мечтал снова ослепнуть, так как, блуждая в сумрачном и враждебном мире, наблюдал много страшного: погибшие оголенные деревья среди груд опавшей листвы; птиц, и после гибели сжимающих лапками почерневшие ветки; солнце — белая смутная точка в небе, — не способное разогнать темноту ослабшими лучами. И люди — мертвые и такие, каких нельзя было назвать ни мертвыми, ни живыми. Мрак забрал их память, и они слонялись, не узнавая самих себя и ничего вокруг. Они были опасны, потому что из всех чувств в них остался лишь гнев, и ничто, кроме встречной силы, не могло отвратить их от нападения. Едва завидев их, Годсэнт убегал прочь. Даже когда его сердце билось, едва не разрываясь, он радовался, что ему удалось спастись от очередной погони, хотя, возможно, для него было бы куда проще погибнуть. Углубляясь дальше в лес, пугавший его прежде и успокаивающий сейчас, Годсэнт все реже встречал кого-либо…

Голос Вогтоуса звучал абсолютно замогильно. Как будто пытаясь подыграть, ослепительное, пышущее жаром утреннее солнце над головой Наёмницы заволоклось тучей, тень пала на землю. Но Вогт был Вогтом и посему моментально порушил собственноручно выстроенную атмосферу.

— Смотри-ка, жук! — выпалил он, рухнув в траву на четвереньки. — Интересно, куда он ползет?

Наёмнице давно бы следовало привыкнуть, и все же она оказалась несколько сбита с толку неожиданной сменой темы. Вогтоус нежно подул на жука. Жук — большой, круглый, с ярко-красной спинкой — настороженно замер, выждал и, успокоившись, деловито пополз дальше.

— Он такой серьезный, — восхищенно заметил Вогт. Не поднимаясь с четверенек, он последовал за жуком.

— А что потом? — спросила Наёмница, ступая следом.

— Годсэнт встретил девушку. В глубине леса, — ответил Вогт, не поднимая головы.

— Почему в лесу?

— Как и он сам, она пряталась… от остальных, плохих.

— Как ее звали?

— Она не помнила. Когда мир погрузился во мрак, она обратилась в Девушку Без Имени. Враждебность, проникшая в воздух, воду и кровь людей, отравила ее, но не изменила полностью — она все еще владела собственным разумом. Если она и казалась частью темного мира вокруг, это не было правдой.

— Надо же… какое странное сходство… — задумчиво протянула Наёмница. — Вогтоус, ты уверен, что Ветелий рассказал тебе эту историю? Я отчего-то уверена, что ты придумал ее сам.

Он не слушал ее, увлеченно преследуя жука.

Жук остановился перед сухой веточкой, преградившей ему путь. Казалось, он впал в глубокую задумчивость. Красная спинка блеснула под прорвавшимся сквозь брешь в туче лучиком. Наёмнице захотелось прикоснуться к жуку, ощутить, какой он живой, гладкий, нагретый солнцем. Вогтоус поднял веточку; нисколько не удивившись внезапному исчезновению препятствия, жук пополз дальше. Вогт улыбнулся. Ресницы оттеняли его глаза, придавая им таинственную, мерцающую глубину. «Наваждение какое-то», — подумала Наёмница, сокрушенно помотала головой и все-таки опустилась на траву рядом с Вогтом.

— Почему она не обезумела, как все? — спросила она, глядя на жука, но не на Вогта.

— Потому что была совершенно особенной. Настоящее чудо, правда?

Наёмница оторопело уставилась на него. Он о жуке? О ней?

— Эта встреча все изменила, — жизнерадостно продолжил Вогт. — Прежде Годсэнт убегал от темноты, но, стоило ему встретить Девушку Без Имени, как у него появились силы бороться с ней.

— С Девушкой Без Имени? — недоуменно уточнила Наёмница.

— С темнотой, конечно, — Вогт медленно перебирали ладонями и коленями, следуя за жуком. — Разумеется, небо не прояснилось только оттого, что Годсэнт поверил всем сердцем, что однажды это непременно случится, однако некоторое время спустя Годсэнт и Девушка Без Имени увидели птиц, тяжело летящих над деревьями. Птиц было немного, но они смогли выжить и летели к спасению. Странники последовали за ними. Несмотря на сильную усталость, они шли без остановки, боясь упустить стаю из виду. Лишь когда птицы садились на ветви, чтобы, нахохлившись, впасть в недолгий поверхностный сон, Годсэнт и Девушка Без Имени могли позволить себе отдохнуть и немного поспать — они научились просыпаться от звука хлопающих крыльев. Так длилось много, много дней. Люди и птицы были измотаны и истощены, но и те, и другие были слишком упрямы, чтобы сдаться. Лишь одна пичужка, слишком ослабшая, чтобы поднять себя в небо, осталась дожидаться смерти на хрупкой веточке, не прогибающейся под ее невесомым телом. Годсэнт и Девушка Без Имени пожалели пташку и взяли ее с собой. Когда шел дождь, они собирали капли, чтобы смочить свои пересохшие губы, но никогда не забывали прежде напоить птицу.

Красный жук невозмутимо взбирался вверх по травинке. Он сорвался и упал, но со второй попытки достиг вершины. Наёмница вздрогнула, возвращаясь в реальный мир.

— Они знали: они дойдут, как бы сложно это ни было. Эта мысль придавала им сил даже тогда, когда они ощущали себя полностью исчерпанными.

Покачиваясь на травинке, жук неуклюже поднял толстые надкрылья, расправил прозрачные крылышки под ними и, жужжа, взмыл в небо. Вероятно, он решил, что нет смысла оставаться, после того, как Вогтоус рассказал все, что намеревался рассказать в это утро.

***

— Так куда они пришли в конце концов? — спросила Наёмница. Ей надоело ждать, когда Вогтоус рассмотрит каждое облако, жмурясь от света садящегося солнца.

— Они вышли на большую поляну, — продолжил Вогт, словно вовсе и не прерывался. — И поразились…

Это было в его традициях — замолкать посередине предложения. Наёмница нахмурилась.

— Почему?

— Там не было темноты. Она окружала поляну, но не решалась ступить на нее, как будто знала, что будет незамедлительно, яростно изгнана. Впервые с тех пор, как тьма пришла в их мир, странники увидели небо, оранжевое и красное на рассвете. По центру поляны располагалась скала. Она как будто выросла из земли. Ее вершину прятала толстым боком огромная туча. Тонкая, изломанная, как молния, тропинка-лесенка вела к вершине, к которой устремились птицы и исчезли за тучей.

— И что это было? — уточнила нетерпеливая Наёмница.

— Дом Мудры. Годсэнт и сам не понял, откуда ему известно это имя. Как будто оно всегда хранилось в его памяти, так же как любовь к небу, цветам и солнечному свету всегда хранилась в его душе.

— Так они поднялись туда?

— Разумеется. Подъем был непрост. Узкие ступеньки словно и вовсе не предназначались для человеческих ступней, к тому же поднялся резкий холодный ветер, грозящий столкнуть странников со скалы. Дрожа, они вжимались в ледяную скалу, уверенные, что следующий момент станет для них последним — но время продолжало течь. А до вершины было все еще далеко… как будто скала становилась выше и выше. Или же просто снизу она казалась меньшей, чем была в действительности?

— Что ты меня-то спрашиваешь? — возмутилась Наёмница. — Сам должен знать!

— Ты хоть понимаешь, что такое риторический вопрос? — прервался Вогт.

— А это очередной дурацкий вопросик, на который я знать не знаю, как ответить?

— Этот твой вопрос я точно сочту риторическим, — заявил Вогтоус.

Наёмница надулась. Вогтоус проигнорировал ее реакцию, спокойно продолжив:

— Все же они добрались до вершины и увидели огромное здание, стены которого были выстроены из того же камня, что и скала, составляя с ней единое целое. Никто не препятствовал странникам, когда они проследовали внутрь. Они долго брели сквозь пустые сумеречные залы, оставляя кровавые следы израненными в долгом переходе ступнями. Хотя здание и снаружи впечатляло своими размерами, внутри оно оказалось просто огромным — и за день не обойти. Так действовало волшебство. Странники ощутили, что здесь они хотя и ожидаемые, но неприятные гости. Вдруг, шагнув в очередной зал, они увидели хозяина дома — огромный, как туча, стоглавый Мудра растекся по каменному трону, далеко протянув свой черный дымный хвост.

— Стоглавый? — уточнила Наёмница.

— Да, — подтвердил Вогт. — И на его ста лицах отражались все его чувства. А еще у него были большие руки с семью пальцами на каждой.

— Чудище какое, — заявила Наёмница, содрогнувшись.

— Вовсе нет, — возмутился Вогт. — Он был самым красивым! В своем роду… И, к сожалению, последним — подобных ему существ не осталось в мире. Странники его вовсе не испугались. Напротив: при виде Мудры что-то дрогнуло в их сердцах. Странники рухнули на колени и склонили головы, почти коснувшись лбами пола. Бог приказал им подняться, слив сотню голосов в громовой один, и от мощи его голоса тряхнуло стены. «Как вы посмели явиться сюда? — гневно спросил он. — Туда, где не бывал прежде ни один человек?»

— Судя по всему, характер у него не лучше внешности… — буркнула Наёмница.

— Если ты еще раз меня перебьешь, тебе придется продолжить историю самостоятельно, — предупредил Вогт.

— Ладно, — сдалась Наёмница. — Говори.

— Вот теперь Годсэнт и Девушка Без Имени были сильно напуганы. Все сто лиц Мудры были страшны и яростны, сто пар глаз вперились в странников свирепым пристальным взглядом. И все-таки Годсэнт решился заговорить: «Мы пришли попросить у тебя помощи, Великий Мудра. Наш путь был долог, сложен и мучителен. Жестоко будет прогонять нас, отказав в своем великодушии».

«Жестокость — это другое, — прорычал Мудра. — Я же просто отправлю вас туда, откуда вы пришли».

«Но ведь ты поможешь птицам, что прилетели к тебе, — сказал Годсэнт. — И ни одному зверю не откажешь в помощи. Почему же нас ты гонишь?»

«Люди не заслуживают помощи. Тем более я не намерен спасать вас от того, что сотворили вы сами!» — прорычал Мудра.

Годсэнт отступил, оглушенный голосом Мудры и его словами.

«Это мы повинны в темноте, опустившейся на землю?» — оглянувшись на Девушку Без Имени, Годсэнт увидел в ее лице ту же тревожную печаль.

«Ваша людская злость убивает мир, все живое и вас самих. Вы совершили столько мерзостей, и они же станут причиной вашей гибели. Я сберегу растения, животных, птиц, но вы, люди, исчезнете, все до единого, и тогда этот мир снова станет светлым, чистым. Слишком многие из вас ненавидели друг друга, проклинали друг друга, желали друг другу погибели — и ваше желание было столь сильно, что исполнилось. Чем вы недовольны? Разве не этого вы хотели?»

Боль и стыд охватили странников, на их глазах выступили слезы. Мудра ощутил их горе так же, как ощущал боль всего, что живо, и, хотя многие из его лиц все еще выражали гнев, остальные взглянули на странников с жалостью. Ведь на самом деле Мудра вовсе не был зол. Его тело было огромно, и сердце — соответственно — тоже.

«Мы — люди, — сказал Годсэнт. — А значит, мы имеем право искупить людские грехи и исправить людские ошибки. Укажи нам, как снять проклятие, которое человечество навлекло на себя».

Все лица Мудры стали печальны, но он ответил:

«Я не уверен, что люди заслуживают спасения, поэтому вы уйдете от меня ни с чем».

Так бы все и закончилось, если б не маленькая пташка, выпорхнувшая из-за пазухи Годсэнта. Мудра протянул руку, и пташка села к нему на ладонь, нисколько не напуганная грозным обликом бога. Приблизив пташку к одному из своих лиц, Мудра выслушал то, что она хотела сообщить ему. Странники не знали птичьего языка и не могли понять ее, но поведала птица вот о чем: как она ослабла и опустилась на ветку, как ждала смерти, и как Странники пожалели ее и взяли с собой, как собирали ей капли дождя и скормили ей последний кусочек хлеба, который могли бы съесть сами, ведь они были так голодны.

Глаза Мудры стали нежны, пока он слушал пташку. Когда пташка умолкла, он накрыл ее ладонью, так что пташка полностью скрылась из виду, а затем подбросил ее в воздух. Полностью излечившись, птица в секунду пересекла зал и вылетела в окно, за которым сиял дневной свет.

«Что ж, — произнес Мудра, спокойно глядя на странников, — если среди людей еще есть такие, как вы, человечество все еще не безнадежно. Я расскажу вам, как снять проклятие, — все его лица стали задумчивыми. — Это невероятно сложно. Вы должны действительно быть особенными. Возможно, вы умрете, так ничего и не добившись. Готовы ли вы пожертвовать своими жизнями не за победу, а даже за попытку победить?»

«Да», — ответили Годсэнт и Девушка Без Имени.

И все лица Мудры улыбнулась.

«Лучше умереть на пути к свету, чем всю жизнь бесцельно прослоняться в темноте. Однако прежде, чем идти, вы должны набраться сил».

Издав краткое рычание, он призвал служек. Мгновенно набежали зеленые ящерки. Они были одеты в короткие разноцветные одежды и двигались на двух лапах. Это для их маленьких когтистых лапок предназначались узкие ступеньки в скале. Ящерки увели усталых путников…

Вогт вдруг прервался.

— Я устал идти. У меня ноги болят.

У Наёмницы не болели ноги. Но она была куда выносливее Вогтоуса.

— И мне слишком жарко, — капризно добавил Вогт. — Достаточно ходьбы на сегодня.

Наёмница пожала плечами. Устал так устал, хлюпик несчастный.

Они опустились в траву под обширной кроной большого дерева. Вогт расслабленно наблюдал, как сверкает свет в подрагивающих на ветру листьях.

— И что потом, Вогт? — спросила Наёмница.

— Ящерки заботились о них, как о самых почетных гостях, — лениво продолжил Вогт. — Удивительно было гостеприимство древнего бога… Луна исхудала и снова наросла, и вот однажды — на рассвете, когда сверкнул первый золотистый луч — странников разбудили шустрые ящерки. Ящерки облачили странников в пурпурную одежду, потому что им предстояло великое дело, а пурпур — цвет величия и благоволения богов, а после отвели их к трону стоглавого Мудры. У трона ящерки развернулись и поспешно умчались прочь, постукивая по полу хвостами.

Наверное, зрелище было еще то. Наёмница почувствовала, как по лицу расползается улыбка.

— Я устал рассказывать, — воспротивился Вогт. — Я бы предпочел поговорить о тебе.

Наёмница не могла и представить ситуацию, когда она предпочла бы поговорить о себе.

— Что сказал им Мудра?

Вогт вздохнул.

— Странники опустились на колени и низко наклонили головы. Жестом Мудра приказал им подняться и осведомился: не отреклись ли они еще от своего намерения, не желают ли остаться навсегда здесь, в его храме, где проворные ящерки будут заботиться о них? Годсэнт и Девушка Без Имени поблагодарили Мудру за его доброту, но ответили, что не отреклись.

«Что движет вами?» — спросил Мудра.

Странники знали ответ на этот вопрос. Подняв лица и не боясь двух сотен темных глаз, они ответили: «В мире, погрязшем в несчастье, мы не можем быть счастливы».

И Мудра рассмеялся в сотню глоток над ними, всколыхнулся всем громадным телом. Странники зажали уши и упали на пол — им казалось, они не выдержат этот громоподобный смех. Богу потребовалось не меньше минуты, чтобы успокоиться. «Это неправильный ответ, — сказал он. — Скажи-ка, Годсэнт: это река впадет в море или же море впадает в реку?»

«Первое», — ответил Годсэнт.

«Запомни это, — потребовал Мудра, и странники вдруг заметили, как он стар и печален. — В ваших глазах боль после того, что вы увидели в темноте. Хотя ваши страдания никогда не позабудутся, мне бы хотелось, чтобы они были пережиты не напрасно».

Сказав это, Мудра впал в задумчивость, печально рассматривая странников, таких маленьких по сравнению с ним. Некоторые головы Мудры совсем закрыли глаза, углубившись в размышления, а его большое тело оставалось совершено неподвижно, только по длинному хвосту изредка пробегала волна.

Затем Мудра сошел с трона и, поманив, повел странников за собой, неслышно скользя по прохладному каменному полу. Годсэнт и Девушка Без Имени робко ступали следом. От хвоста Мудры шел пар, зрима была его бесконечная тяжесть и пах он морской водой.

«Встаньте здесь», — приказал Мудра, указав на большую круглую платформу, размещенную в центре просторного балкона. Когда Годсэнт и Девушка Без Имени ступили на платформу, бог, подобрав хвост, втиснулся рядом с ними, и вдруг платформа взмыла в воздух. Пару мгновений спустя они оказались высоко надо скалой. Здесь, в небесах, было холодно, а далеко внизу темнела туча, но не она напугала странников, а тьма, окружающая скалу подобием черного бурлящего моря. Темному мареву не было видно конца. Странники вздрогнули, впервые осознав масштабы тьмы, и заплакали оттого, что люди были повинны в ее возникновении. Тоска по утраченному солнцу, стыд и чувство вины раздирали их души. Когда они вытерли свои слезы, они заметили блестящие капли на лице Мудры. Вытянув руку, Мудра указал им на лес, накрытый покровом тьмы столь плотным, что ни один луч не мог проникнуть сквозь.

«Вот туда вам предстоит отправиться. Вглядитесь. Что вы видите?»

Присмотревшись, они различили нечто, что люди могут рассмотреть лишь с помощью бога — бога, что рядом с ними, или того, что внутри. Если, конечно, они не прогнали одного и не убили в себе другого.

Голос Вогта стал очень тихим. Наёмница очнулась, возвратившись в реальность.

— Что же они увидели? — нетерпеливо уточнила она.

— Пламя — одинокую, слабеющую искорку, захлестываемую волнами тьмы. Пламя заворожило странников. Отразившись в их зрачках, оно навсегда запечатлелось в них маленькими огоньками. «Что это? — спросил потрясенный Годсэнт. — Что?»

«То, что способно осветить самый беспросветный мрак, либо же омрачить твой свет. То, что ищут по одиночке, но находят лишь двое. То, что способно спасти твою жизнь… или разнести ее в щепы. Сейчас оно почти угасло. Вы должны сделать так, чтобы оно разгорелось с новой силой и прогнало тьму. Проклятие будет снято, темнота не вернется… если вы не призовете ее снова».

«Я не понимаю, о чем идет речь, и что именно мы должны сделать», — признался Годсэнт.

«Узнав ответ заранее, ты навсегда утратишь шанс разгадать загадку. Ну что ж, — тут все головы Мудры вздохнули. Вздох унесся, как ветер, — отважитесь? Или откажетесь?»

Девушка Без Имени подошла ближе к Мудре и впервые открыто и прямо посмотрела на него. «Мы идем».

«Вперед, смельчаки. Если вы вернетесь, мой дом станет вашим домом. Идите, ничего не взяв с собой. Только помните, что тонкая река превращается в море».

И Мудра исчез, вдруг сжавшись в маленькое темное пятнышко и испарившись, как росинка под солнцем. Платформа опустилась, глухо стукнув о каменные плитки балкона. Примчались маленькие ящерки и сопроводили странников к выходу. Некоторое время ящерки следовали за ними, но едва они увидели границу света и тьмы, поляны и леса, как вскрикнули от страха и умчались прочь, в безопасность дома Мудры. Дальше странники отправились одни. А я закончил с моей историей на сегодня.

— Что ты пытаешься мне сказать, Вогт? — спросила Наёмница, задумчиво морща лоб. — И почему не скажешь прямо?

— С чего ты решила, что я пытаюсь?

Отступив на шаг, Наёмница посмотрела на него с кривой ухмылкой.

— Ты выглядишь простачком, Вогт, ты глядишь так наивно. Но у тебя всегда есть план, всегда есть некое намерение, даже если ты сам их не понимаешь.

— Да, — в глазах Вогта вспыхнули искорки довольства.

— Мне никогда не стать богом, — усмехнулась Наёмница. — Знаешь почему?

— Почему?

— Потому что у меня карие глаза.

Она встала, и не понимая, отчего ей стало так грустно, ушла к воде.

Темнело.

***

Окруженная вязкими сумерками, Наёмница прилежно размышляла над загадкой, но так ничего и не надумала. То, что ищет один, но находят лишь двое. Что это может быть? А ведь она сама долгие годы искала что-то, сама не понимая, что именно, но остро ощущая нехватку…

Темнеющее небо отражалось в реке. Вода мчалась так быстро, что от этого зрелища голова начинала кружиться… как будто уже было такое, что она смотрела на быструю воду, ощущая растерянность и дурноту… Воспоминание мелькнуло — и скрылось. А Наёмнице стало страшно.

— Вогт, — окликнула она, но он не ответил. — Вогт! — позвала она громче и вскочила на ноги, озираясь. — Вогтоус!

Страх сделал ее голос неуверенным и тонким. Она скулила, как маленький щенок.

— Вогт!

Внезапно руки Вогта обвили ее со спины. Наёмница вскрикнула и развернулась, оказавшись притиснутой к нему. Она посмотрела в его глаза, которые впервые видела так близко, глубокие и темные в сумраке, и слабо рассмеялась:

— Я думала, что… я такая глупая, — она уже ощущала неловкость, но Вогт продолжал ее удерживать. — Хватит, Вогт. Отпусти меня.

— Мне нравится и так, — возразил Вогт.

В этот момент Наёмница отчетливо поняла, что он сильнее. Она бессильно посмотрела в его глаза, пытаясь казаться сердитой, но вид у нее был скорее беспомощный.

— Вогт, отпусти меня.

— Нет, — он покачал головой.

Наёмница задрожала. Ей стало так же страшно, как в ту минуту, когда она заподозрила, что Вогт ушел, оставив ее одну. Или еще страшнее. Вогт потянулся к ней лицом, и она злобно забилась в его руках.

— Перестань! — закричала она, ударив его в плечо так сильно, как только смогла.

Вогт отпустил ее; от неожиданности Наёмница упала на траву. Вогт наклонился, чтобы помочь ей подняться. Наёмница отшатнулась. Она словно обезумела, в ее несчастной голове потемнело, и она обхватила макушку ладонями.

— Не приближайся ко мне! — взвизгнула она. — Я больше не буду заниматься этим, никогда!

Вогт поднял ладони в примирительном жесте.

— Сейчас все совсем по-другому, — попытался объяснить он. Он выглядел несчастным и столь же не понимающим происходящее, как и Наёмница. — Ты же знаешь — ты не должна меня бояться.

— Ничего я не знаю, — заявила Наёмница и заплакала.

Вогтоус не рискнул подойти и тихо сел неподалеку, осторожно наблюдая за ней. Наёмница горестно всхлипывала. Спустя час они все еще сидели каждый на своем месте и молчали. Потом Наёмница осторожно, на четвереньках, подобралась к Вогту и устроилась рядом с ним, обхватив колени руками.

— Прости, — виновато попросила она. — Я не знаю, что на меня нашло.

Поколебавшись, Вогтоус медленно обнял ее. Если он и ожидал протеста, то его не последовало.

— Я все равно тебя люблю, — ответил он.

Они долго сидели, прижавшись боками, на берегу реки, синей, как ночь.

— Во мне тоже темно, — пробормотала Наёмница, закрывая глаза. — Кромешный мрак.

— Почему же. Я отчетливо вижу яркую искорку.

Наёмнице было то ли очень хорошо, то ли очень плохо. Все так перемешалось с тех пор, как ей встретился Вогт, с тех пор, как он принял ее, лохматую и злую, взял с собой, словно ту птицу, съежившуюся на ветке в ожидании смерти.

***

Свет. Он сверкал меж ее сомкнутых ресниц. Наёмница улыбнулась, не открывая глаза, и услышала голос Вогта:

— Поднимающееся солнце так красиво. Кто этого не замечает, тот, наверное, вообще ничего не замечает.

Наёмница задумалась на секунду: видит ли Вогт ее сны, окружающие ее в черноте ночи и исчезающие перед рассветом, и, если видит, то что он узнал из них?

— Я раньше не замечала, — она зевнула и, неуклюже приподнявшись, села.

Уже стояла потогонная жара. Небо привычно ослепляло синевой. С тех пор, как Наёмница встретила Вогта, дни были такие многоцветные, что она каждый раз сбивалась, начиная считать их. Но эти жара и сухость… как в самый пик лета, предшествующий его угасанию… Да и трава огрубела, обнаружила Наёмница, ощупав травинки. Хотя на фоне всех прочих событий уже ничего не кажется странным, даже если лето действительно заканчивается…

Широко зевая, Наёмница постояла у реки, щуря глаза от блеска воды и слегка покачиваясь под порывами несущего жар ветра.

— Давай со мной! — позвал Вогт, бегом врываясь в реку.

Преодолевая сопротивление воды, он прошел глубже и нырнул. Вот его голова снова показалась из воды, но лишь наполовину. Поблескивающие, как поверхность воды, глаза смотрели на Наёмницу. Затем Вогт коснулся ногами дна и встал, явив красные, обожженные солнцем плечи. «Мы как будто не уследили за ходом времени, — рассеянно подумала Наёмница. — Как будто часть наших дней пронеслась мимо нас».

Как все странно… ну и ладно.

Она вошла в реку, оттолкнулась ото дна и поплыла.

***

— Небо над ними могло быть ясным или пасмурным. В любом случае странники не могли его видеть, ведь его отделял от земли плотный слой тьмы. Их ноги зажили в доме Мудры, а глаза забыли, как ослепляет темнота, которая была особенно непроглядна здесь, в этой части леса. Странники старались не думать о темноте и о том, что она привносит. Угрюмые деревья протягивали к странникам плешивые ветки, царапали их кожу, окропляли ее мутными каплями.

Если бы странники оставили себе возможность повернуть назад, страх заставил бы их сделать это. Но они лишили себя такой возможности, отказавшись заодно и от страха. Их звал угасающий огонь, тусклая искорка далеко впереди. Ветви тянулись, преграждая путь. Тем самым они замедляли странников, но не могли остановить их. Те были готовы к преградам, хотя о главной преграде они еще не знали.

Но огонь не близился.

В погибшем лесу не осталось ни пищи, ни свежей воды. Странникам приходилось довольствоваться горькими каплями, что стекали по склизкой коре деревьев. Вскоре странники начали слабеть. Но огонек не приближался, сколько бы они ни шли!

Наёмница, внимательно слушающая историю, ощутила гложущее беспокойство.

— Почему он не приближался? — спросила она.

— Если б они знали, то, наверное, сделали бы что-то, чтобы он приблизился, — резонно заметил Вогт. — А между тем в их душах зародилось отчаянье, о чем один не признавался другому. «Зачем мы пошли в этот лес? — думала Девушка Без Имени. — Почему не остались в доме Мудры? Какой смысл умирать здесь?»

— И вовсе она так не подумала, — резко возразила Наёмница. — Она не была какая-то нюня, которая сдается при первых же сложностях.

— К ее оправданию, это были отнюдь не первые сложности.

— Не нужны ей твои оправдания, — категорично отрезала Наёмница. — Она была тверда как кремень.

— Хорошо, — кротко согласился Вогт, бросив на Наёмницу задумчивый взгляд. — Она так не подумала. Тем не менее, между странниками возникло отчуждение, потому что они ощутили, что, возможно, пожертвовали своими жизнями зря, а ведь Мудра предупреждал их, что такое может случиться. Однажды они заметили, что крошечная искра потускнела, почти угасла…

Все это время Годсэнт и Девушка Без Имени не встречали в лесу никого живого — вплоть до того момента, когда, прорвав остаточную листву, на них бросился с дерева огромный зверь. Он был когтист, темен, лохмат, с единственным желтым глазом. Злобно зарычав, зверь вцепился в Девушку Без Имени. Годсэнт бросился на зверя, но размеры их были столько неравны, что уГодсэнта не было бы и шанса на победу, если б зверь вдруг не пал, бездыханный. Его бешено вращающийся глаз остановился и потух.

Годсэнт со страхом прикоснулся к зверю и обнаружил, что густая шерсть липка от крови. Нащупав торчащую из брюха зверя рукоять кинжала, Годсэнт выдернул кинжал. Без сомнения, рана причиняла зверю невероятные страдания. Обезумевший от боли и ярости, зверь потратил последнюю частицу своей жизни на то, чтобы попытаться отнять жизнь у другого живого существа. Ему удалось сильно поранить Девушку Без Имени, и она не могла идти дальше. Плача, Девушка Без Имени попросила Годсэнта оставить ее, продолжив путь без нее. Однако Годсэнт любил ее и не мог бросить на растерзание темному лесу. Он поднял девушку на руки, намереваясь нести ее. Бросив взгляд на огонек, Годсэнт обнаружил, что тот приблизился. И с тех пор становился ближе и ближе с каждым шагом…

Вогт вздохнул, оттерев стекающий по щекам пот. Они шли вверх по уклону. Жара была мучительна. Наёмница, привыкшая ко всему, не выражала дискомфорта.

— На протяжении всего пути Годсэнт ощущал оттягивающий его карман кинжал, с лезвием тонким и черным, разъеденным кровью чудовища. Годсэнт осознавал, что поступает неправильно, забирая кинжал с собой, но его страх перед тем, что еще может поджидать их в темноте, был слишком велик.

— Зря он это сделал, — угрюмо пробормотала Наёмница.

— Его сердце ожесточилось, — невозмутимо указал Вогт.

— И все же ему не стоило этого делать.

— Не стоило, — согласился Вогт. — Но он это сделал.

— Но…

Вогт поднял руку, обрывая поток возражений Наёмницы.

— Вскоре они наткнулись на тело того, кто поранил зверя. Человек лежал, вытянувшись, на выступающем корне дерева. Бой со зверем оказался смертельным и для него. Годсэнт увидел, что лицо человека покрыто отросшей шерстью, что его ногти удлинились, искривились, почернели и теперь больше напоминают когти. Убив чудовище, человек сам начал превращаться в чудовище. И все же Годсэнт не нашел в себе смелости выбросить кинжал. Сколько еще нам топать в гору? — осведомился Вогт.

— Хватит ныть, — потребовала Наёмница.

Вогт оттер пот.

— Так я только начал.

— Вот сразу и закончи. Рассказывай давай.

— Вода, стекающая по почерневшей коре, была отравлена. Прежде чем странники это осознали, в их телах успело скопиться изрядное количество яда, вызвав болезненное состояние. Они оба дрожали от слабости, но Девушку Без Имени куда больше мучила ее рана, незаживающая и воспаленная. Девушка то металась в горячке, то затихала и бессильно лежала в руках Годсэнта, словно спящая. Или мертвая. Теперь, когда боль начала забирать Девушку Без Имени, погрузив ее сознание в пучину страдания, Годсэнт ощутил бесконечное одиночество, которое не испытывал раньше, несмотря на окружающие их ужас и темноту.

Наёмница нахмурилась, но, против обыкновения, ничего не сказала.

— Годсэнт нес девушку столько, сколько мог, а потом положил ее на землю и упал рядом, не способный ступить и шагу. А огонь был так близок… Годсэнт ощущал его тепло или же ему казалось, что он ощущает. В любом случае, этого было недостаточно, чтобы согреть его и Девушку Без Имени, объятых холодом смерти. Так хотелось жить, снова увидеть солнце, услышать шорох зеленых листьев, прижаться носом к распускающемуся цветку — но не было сил двигаться дальше. Это было абсолютно ужасно. Годсэнт закричал бы от всепоглощающей тоски… но она выходила только как слезы.

Огонек горел за деревьями.

Чувствуя боль Годсэнта, Девушка Без Имени открыла глаза и впервые за долгое время взглянула на него. Ее слова прозвучали крайне жутко, но они были произнесены потому, что она хотела помочь тому, кто был ей дороже всего на свете. Она сказала… — Вогт запнулся.

— Что она сказала? — не выдержала Наёмница. — Почему ты опять замолчал, Вогт? Так что она сказала?

Вогт вдохнул горячий воздух и провел ладонью по мокрому лбу. Его лицо, красное и мокрое от жары, страдальчески сморщилось.

— Да что за… — пробормотала Наёмница. Она подняла взгляд к небу и увидела, что оно бледно-голубое, почти бесцветное, как будто солнце выжгло его синеву добела.

— Она сказала: «Я знаю о кинжале, который ты прячешь при себе. Вонзи его в мое сердце. Я отдаю тебе мои кровь и плоть и вместе с ними те силы, что еще остаются в моем меркнущем теле. Утоли мною жажду и голод и иди к огню, потому что только так ты сумеешь добраться до него. Я хочу, чтобы ты спасся, даже если ты спасешься без меня».

Наёмница встала столбом. Рот ее раскрылся так широко, что в него без проблем залетела бы птица средних размеров.

— Она попросила, чтобы он съел ее? — выдохнула она пораженно. — Съел?

— Ну… если это сформулировать так, то… да, — промямлил Вогт.

— Я раньше подозревала, что у тебя с башкой не все в порядке, Вогт. А теперь я точно это знаю!

— Моя история не более странная, чем твоя, — обиженно надул щеки Вогт.

— Правда? Если ты так считаешь, то ты еще более двинутый, чем я считала!

— Так ты хочешь узнать, чем все кончилось?

— Кажется, уже нет…

— Годсэнт ужаснулся этому предложению, — тем не менее продолжил Вогт. — А огонь был так близок, и ему так хотелось жить… и тогда он…

— Почему именно она должна быть съеденной? — возмущенно возопила Наёмница, отпрыгивая от Вогта на три шага. — Почему не Годсэнт? Ведь он был гораздо пухлее…

— Девушка Без Имени была ранена. Она все равно умирала.

— А Годсэнт был отравлен и, ты сам сказал, не мог идти дальше. Да и что там в ней есть? Кожа до кости, даже падальщикам будет нечем поживиться. Все это неправильно! Это дурацкий финал! Он мне не нравится!

Наёмница протестующе замахала руками. Порыв ветра приподнял ее волосы, и только в этом момент она осознала, что, увлеченная спором с Вогтом, даже не заметила, как они поднялись до самой вершины холма. Встав перед Вогтом, она попыталась заставить его посмотреть в ее сердитые глаза, но он смотрел куда-то вдаль над ее плечом. Его глаза расширились.

— Вогт, ты должен… да куда ты смотришь? Что там? — она развернулась. — Туман… туман?

Она неосознанно попятилась и врезалась спиной в Вогта.

— Это как-то… странно, да, Вогт?

— Странно, — согласился Вогт и, рассеянно обняв Наёмницу, прижал ее к себе.

Туман лежал в долине за холмом, как в чаше. Он походил на маленькое серебристое озеро — невозможно рассмотреть сквозь густую пушистую дымку, что затаилось на дне. На первый взгляд в тумане не было ничего тревожащего. Если только не считать тревожащим сам факт наличия тумана в столь неподходящих для этого погодных условиях.

— Там что-то движется? — Наёмница прищурилась, пытаясь рассмотреть. — Там, внутри… видишь? Проклятье! — взорвалась она. — Проклятье, проклятье, проклятье! Мы туда не сунемся, Вогт, даже ты с твоим сумасбродством должен понимать, что…

— Мы не пойдем в туман. Игра, наверное, хочет, чтобы мы туда направились. Но мы этого не сделаем. Я не хочу. У меня… плохое предчувствие.

Наёмница, облегченно вздохнув, высвободилась из рук Вогта и отступила от него.

— Ты даже не успел завершить свою дурацкую историю, а опять что-то начинается…

— Может, еще не начинается. Может, это просто туман, — возразил Вогт, что противоречило его собственному заявлению про плохое предчувствие.

— Так куда нам теперь идти? Назад, вперед?

— Вперед, конечно.

— Но не в туман.

— Не в туман.

Они спустились с холма и сместились левее, к реке. Здесь на берегу не росло ни единого дерева, лишь поднималась высокая, до пояса, трава. Не прикрытые зеленой лиственной крышей, бродяги ощутили себя неуютно. Наёмница, чуть поворачивая голову, бросала на туман настороженные взгляды. Он был далеко, но лучше бы еще дальше. А еще лучше, чтоб его не было вовсе.

— Давай-ка ускоримся.

— Я не могу ускориться. Я устал. У меня ноги отваливаются. Мне нужен привал.

Наёмница уже открыла было рот, чтобы выдать поток недовольства, но внезапно смягчилась.

— Ладно, давай отдохнем. Сама не понимаю, почему я так взвинтилась. Туман там, мы здесь. Не побежит же он на нас, — Наёмница уселась на траву и с облечением сняла ботинки. Ботинки уже почти развалились, но это было не так плохо, потому что сквозь прорехи опухающие от жары пальцы овевало ветерком. — Так чем все закончилось?

— Ой, — как-то невпопад ответил Вогт. — На самом деле у этой истории нет завершения.

— Что-о-о? — вспыхнула Наёмница, дочерна опалив траву вокруг. — Ты столько дней трепал мне уши своей сказочкой, а в итоге сам не знаешь, как она завершается?!

— Я не говорил, что не знаю, — возразил Вогт. — Я сказал: неизвестно, как она завершилась. Может, она и вовсе еще не закончилась.

— О, Вогт… — тоскливо застонала Наёмница. — Ты просто… просто…

— Хорошо, — смилостивился Вогт. — Я попробую угадать, каков был финал.

Он задумался на минуту, рассматривая красные пыльные пальцы на ногах Наёмницы. Когда он заговорил, его голос звучал печально:

— Годсэнт отпрянул от Девушки Без Имени, отказываясь принять ее жертву. Он понимал, как драгоценна их цель и как возрадуется все живое, если проклятие будет снято и тьма отступит. Но он слишком любил Девушку Без Имени и не мог убить ее. Эта стена была совершенно непреодолима. Годсэнт рассмеялся горьким смехом, в котором ничего не осталось кроме отчаянья и любви. Он взял кинжал, но вонзил его не в ее тело, а в свое, потому что хотел умереть рядом и одновременно с ней. И тогда он разгадал загадку.

Страшный грохот раздался над лесом — будто обрушились все мировые скалы, а огонек стал близок, ближе и внезапно вокруг них. Огонь расширялся, черпая силу из странников. Вскоре он захватил весь лес и расширялся дальше. Люди повсюду замерли, с удивлением озираясь, и их души пробудились от кошмарного сна, в который были погружены долгое время. Пламя лечило, не обжигая. Мрак трясся от злобы, скрываясь в недрах сердец человеческих, но огонь отыскал его в них и выжег, не оставив следа. Когда весь мир очистился от черноты, огонь не угас совсем. Он стал частью крови, частью солнца, он остался в земле, и зеленая трава начала стремительно подниматься из почвы.

В крови Странников теперь не было яда, но они умирали от своих ран. Они лежали на поляне в оживающем лесу. Птицы пели о возвращении света, но они их не слышали. Распускающиеся цветы дышали сладостью и тянулись к солнцу, но они их не видели. Тем не менее им было хорошо и спокойно умирать на мягкой травяной постели.

Примчались ящерки, бережно подняли их и унесли. Никому не известно, что случилось с ними потом. Как-то одинокий путник набрел на скалу Мудры, прикрытую белым облаком. Но его глаза не увидели тропинки, изломанной, как молния, потому что ее завалило камнями, осыпавшимися с вершины.

— Они умерли? — спросила Наёмница.

— Нет, я не сказал, что они умерли, — мягко возразил Вогт. — Вот только в привычный человеческий мир они уже не вернулись.

— Хм, — только и сказала Наёмница. — А Годсэнт в итоге отыскал Вита?

— Неизвестно.

— Хм, — повторила Наёмница. — Концовочка сильно так себе. Есть другой вариант?

— Годсэнт оставил Девушку Без Имени и пошел дальше один. Но у него не хватило сил, и он умер, глядя на тусклый огонек, гаснущий далеко за черными деревьями.

— Но он не…

— Нет, — убежденно возразил Вогт. — Такой финал невозможен.

— Уж лучше тогда чтобы все закончилось так, как ты сказал вначале, — решила Наёмница. — Хотя этот мотив жертвоприношения мне определенно не нравится.

— Возможно, так оно и случилось, — пожал плечами Вогт. — А может, и нет.

— Если они умерли, ничего не добившись, то вся история оказывается совершенно бессмысленной.

— Так бывает. Мы предпринимаем попытки. Но ничего не добиваемся. И все наши усилия в конечном итоге оказываются бессмысленными.

— Я не разгадала загадку. Я вообще ничего не поняла.

— Я сказал все, что мог.

Они посмотрели друг на друга. По позвоночнику Наёмницы пробежал холодок. Она обняла себя руками, затем огляделась и рассеянно заметила:

— Мы совсем потеряли счет времени. Смотри: уже темнеет.

Темнело стремительно, даже слишком стремительно. Наёмница встала и потерла покрывшиеся мурашками предплечья. Вогтоус тоже поднялся и напряженно прислушался. Принюхался, как животное.

— Что происходит, Вогт? — шепотом спросила Наёмница и, развернув зеленый плащ, набросила его на плечи.

Вогтоус посмотрел на нее. Белки его глаз ярко белели в густеющей темноте.

Они услышали непонятный монотонный гул. Глаза Вогта широко распахнулись.

— Бежим! — прокричал он шепотом, схватив Наёмницу за руку.

Но они не успели и шевельнутся: мертвое дыхание овеяло их, и они замерли, скованные страхом, застывшие в нем, как в льдине.

Глава 16. Мертвое дыхание

Восемь фигур, выступив из темноты, сомкнулись вокруг них кольцом, и на Наёмницу хлынула волна льдисто-колючей враждебности, заставившая ее извергнуть пронзительный вопль. Вогт стиснул ее руку, и она затихла.

— Что вам нужно от нас? — спросил Вогт тихо и как-то заранее безнадежно. — Что…

— Бежим, — прошептала Наёмница. — Быстро.

Вражеский круг сужался. Не теряя и секунды более, бродяги метнулись в исчезающую брешь между смутными, превышающими нормальный человеческий рост фигурами и бросились бежать сломя голову. От одной из фигур отделилась длинная рука, пытаясь в последний момент ухватить Вогта, но тот увернулся с вызванной паническим страхом ловкостью.

Какими бы быстрыми ни были бродяги, преследователи не отставали. Их несли потоки свистящего ледяного ветра, что просочился вслед за ними из того небытия, где они находились ранее. Бродягам было некуда спрятаться. Они просто мчались вниз по долине.

Серая широкая полоса тумана искрилась и мерцала в темноте, не оставляя им выбора: ведь если они развернутся и побегут вдоль скопления тумана, пытаясь обогнуть его, преследователи их немедленно настигнут, так что, хочешь не хочешь, а придется бежать вперед. Впрочем, в текущей ситуации туман скорее обнадеживал, чем пугал — попробуй разыщи кого-либо среди молочно-белой дымки…

Вогт услышал слабый вскрик Наёмницы — ее обхватили руки жесткие, как камень, и холодные, как лед. Угрожающие слова на чужом шипящем языке хлынули в ее уши, и Наёмница зажмурилась от ужаса. Сквозь веки она увидела яркую вспышку… Ледяные пальцы разжались, и теперь уже мягкие теплые пальцы Вогта, уцепив Наёмницу за руку, тянули ее вперед, в туман. Вопли, полные злости и разочарования, застучали в спину, как камни.

Озерце тумана стремительно сжалось и исчезло. Вместе с Вогтоусом и Наёмницей.

***

— Их нет, успокойся, их нет, — Вогт потряс Наёмницу за плечи.

Неожиданно это подействовало: темная пелена, застилающая ее глаза, начала редеть.

— Где мы?!

— В тумане… — дрогнувшим голосом объяснил Вогт.

Зрение Наёмницы окончательно прояснилось, но не то чтобы это помогло: ничего впереди, только подрагивающий туман и серая неживая, абсолютно голая земля под ногами. Наёмница глянула через плечо назад — то же самое. Куда подевалась вся растительность?

— Здесь тихо. Это очень странно, Вогт. Слишком тихо… Мы словно попали в призрачный мир.

— Что ж. Хотя бы этих здесь нет… — пробормотал Вогт и отвернулся.

Наёмница вперила пристальный взгляд в его затылок.

— Ты испугался, да?

— Ты тоже.

— Очень, — призналась Наёмница. — Ну просто жуть жуткая.

— Не знаю, кто они были… но они… они не люди, — Вогт поежился, словно от озноба. — Они очень плохие, я это почувствовал, самые злые на свете, — он развернулся к Наёмнице. Бледное лицо, большие влажные глаза, подрагивающие губы. Похож на маленького испуганного зверька. — И они ведь остались — бродят там, снаружи. Страшно представить, что они способны сотворить в мире… с миром… — Вогт впал в оцепенение.

— Мы попытаемся что-нибудь придумать… позже. Если нам вообще придется еще раз с ними столкнуться, — попыталась подбодрить его Наёмница, но получилось неубедительно. — А сейчас мы должны разобраться, где очутились. Ты же видишь: мы больше не на берегу реки.

— Да. Течения не слышно.

Они осторожно пошли сквозь туман, держась так близко, что их плечи периодически обтирались друг о друга. Странное это дело — блуждать в тумане. Шагай не шагай, вокруг ничего не меняется. С тем же успехом можно просто стоять на месте.

— Как будто он поймал нас и не отпускает. Хочет оставить себе, — пробормотала Наёмница.

Вогт кивнул и ухватил ее за руку. Его рука была холодной и влажной, словно рыбина. Печально — раньше Вогт ничего не боялся… Или же напротив — это изменение к лучшему? Наконец-то он достиг той степени вменяемости, чтобы ощущать совершенно уместный в данной ситуации страх.

— Вогт, что это была за вспышка?

— Вспышка?

— Да. Она ослепила меня, ударила по ним, и тогда мы смогли убежать.

— Я не помню, — неискренне ответил Вогт.

— Ты помнишь. Это ты сделал?

— Нет.

Лживая нота в его голосе была отчетливой, как скрежет металла, и подозрения Наёмницы сменились твердой уверенностью. Пораженная, она уставилась на Вогта во все глаза.

— Как это у тебя получилось? Как такое вообще возможно?

— Это невозможно — а значит, у меня не получилось, — отрезал Вогт, отвернувшись. Он раздраженно сжал губы, но затем переключился на нечто другое. — Тсс. Слышишь?

Они остановились. Наёмница даже зажмурилась, пытаясь полностью сосредоточиться на слухе, но услышала лишь гул тумана, который, стоит на нем сконцентрироваться, начинает казаться оглушающим, как грохот жестяной бочки, катящейся с горы. Как объяснить эти потрескивания и рокот? Каким образом туман издает эти звуки? Звуки складывались в ритм, словно туман твердит по кругу: будь со мной, будь со мной, будь со мной. Наёмнице стало жутко. И еще жутче, когда она различила едва проступающий сквозь шумы сдавленный, тоскливый плач. Плач переплетался со звуками тумана, как будто стал их неотделимой частью.

Глаза Вогта беспокойно, тревожно сверкнули.

— Вон там, — указал он пальцем.

И они побежали. Однако плачущий удирал от них ровно с той же скоростью, с какой они гнались за ним. Порой за собственным частым дыханием Наёмница совсем переставала различать тихие всхлипы и тогда просто старалась не отставать от Вогта — тот при желании становился на удивление проворным, во что с трудом верилось, пока он был в обычном, расслабленно-медлительном состоянии. Вогтоус, казалось, ни на секунду не терял цель, но перемещался по весьма причудливой траектории. «До чего же глупо, — подумала Наёмница. — Нарезать круги в тумане, преследуя не пойми кого не пойми зачем!»

И все же они настигали беглеца — тоскливый плач теперь звучал гораздо отчетливее. К нему добавились фоновые шумы: скрип, скрежет и ритмичные постукивания, сливающиеся в уродливую мелодию. Что издает этот шум? Они не знали, но с каждым шагом приближались к источнику. Чувствуя огонь в легких и лед в позвоночнике, Наёмница замедлилась и перешла на шаг. Вогтоус тоже поубавил прыть и к тому моменту, как Наёмница догнала его, уже еле плелся. Они переглянулись. В глазах одинаковое выражение подозрительности. Плач растаял в тумане, но бродягам почему-то совсем расхотелось догонять того, кто его издает.

— Вогт, — протянула Наёмница, — здесь что-то совсем скверное происходит, верно?

Вогт через силу кивнул.

— Идем? — неуверенно предложил он.

Их нерешительность словно воплотилась вовне, сделав туман плотным и трудно преодолимым — каждый шаг давался через силу. Наёмница предпочла бы сесть на голую холодную землю и закрыть глаза. Затаиться. Сжаться. Она знала, что и Вогт ощущает себя так же: маленьким, испуганным и растерянным, заблудившимся в сером тумане, из которого может и не быть выхода.

— Нам в любом случае придется что-то делать, — хмуро напомнил Вогт. — Не можем же мы просто сдаться.

С этим не поспоришь, и Наёмница только вздохнула в ответ. Впереди проступили очертания чего-то очень большого… и движущегося. Как будто кто-то размахивает огромными руками… Сердце забарахталось у Наёмницы в самом горле, заставив ее поперхнуться и закашляться.

— Думаю, это не опасно, — заявил Вогт.

— «Надеюсь, это не опасно» — вот что ты собирался сказать, — поправила Наёмница.

— Ты права, — уныло согласился Вогт. — Надеюсь. Стой здесь. Я взгляну первым.

Прежде, чем Наёмница успела остановить его, он припустил вперед. И уже минуту спустя радостно выкрикнул:

— Это же мельница! Просто мельница!

Наёмница не была уверена в том, что мельница в таком странном месте это лучше, чем что-либо другое. Впрочем, мельница хотя бы не живая. И не мертвая.

— Кто бы выстроил здесь мельницу? — выкрикнула она и нахмурилась. — Что она мелет? Туман?

— Души злых людей.

— Вогт, мне не смешно, — разозлилась Наёмница. — Не приближайся к этой штуке! Мало ли что оттуда выскочит…

Куда там… здравый смысл — это не для него. Бранясь под нос, Наёмница устремилась за Вогтом.

— Старая на вид. Аж почернела вся, — Вогт приложил ладонь к разбухшей, гниющей от влажности древесине и тут же, словно обжегшись, отдернул руку.

Задрав голову, он посмотрел на лопасти, смутно различимые сквозь туман. Лопасти медленно вращались. От одного только зрелища, как они скользят над его головой, Наёмницу замутило. Две лопасти из шести были сломаны, их зубчатые края походили на переломанные кости. Стоя на своем месте, Наёмница могла слышать, как в утробе мельницы трутся друг о друга жернова. Страдальческий, изможденный звук. Наёмницу вдруг охватило ощущение, что, если Вогт немедленно не отступит на безопасное расстояние, с ним что-то случится. Нечто болезненное. Травмирующее.

— Вогт, отойди! — поспешила предупредить она. Получилось аж с взвизгом. — Эта мельница, она… плохая.

— Да, плохая, — согласился Вогт, на этот раз послушавшись и отступив. — Такая ветхая, и как до сих пор не развалилась? Эти доски, кажется, руками можно расколупать. Впрочем, самое странное не это… — он замолчал.

— А что? — не выдержала Наёмница. — Вогт, договаривай ты, наконец!

— Лопасти вращаются… но ведь ветра-то нет.

И лишь после его замечания Наёмница осознала, что резануло ее в первый момент своей тревожащей, неправильной неестественностью: воздух был совершенно неподвижен, но лопасти вращались, разрезая туман, который немедленно срастался обратно, растекаясь, как каша-размазня. В равномерном движении лопастей было что-то неумолимое, безжалостное. Их скрип отзывался в душе Наёмницы холодным страхом.

Она открыла рот, намереваясь категорично заявить: «Уходим отсюда!» Но вместо этого у нее вырвалось слабое: «Ой, кто это?» Затем она попятилась от человека (существа, метнулось у нее в голове), появившегося из-за мельницы.

Он был неприглядный, согбенный; одежда — драные, давно потерявшие цвет лохмотья, — висела на его тощем теле как на чучеле («Я сильнее», — решила Наёмница и сразу немного успокоилась). Подслеповато моргая и щурясь, человек скользнул в их сторону мутным взглядом и опустил голову, прячась под русыми, с белыми нитками седины, космами. Зарос он основательно, как будто в жизни не стригся, но на его гладком, маленьком, мокром от слез лице не торчало ни единого волоска. Каким бы беспомощным и слабым оборвыш ни выглядел, а все же было в нем нечто жутковатое, и Наёмница по-прежнему ощущала в теле напряжение, готовность ответить на внезапную атаку.

Наёмница покосилась на Вогта. Тот улыбался существу улыбкой прям-таки сочащейся дружелюбием. Оборвыш улыбку проигнорировал, но голову чуть приподнял, открывая лицо. Его взгляд, мелькающий сквозь патлы, медленно пополз вверх, а затем резко опустился и вперился куда-то в пространство между Вогтом и Наёмницей. Только теперь Наёмница разглядела, что глаза у него серые. Почему-то ей это сильно не понравилось.

Казалось, оборвыш и вовсе не способен к разговору. Поэтому, когда он все-таки заговорил, бродяги вздрогнули от неожиданности.

— Жернова трутся о жернова, — выдохнул оборвыш. У него был безразличный, затихающий голос, столь же обесцвеченный, как и блеклый мир вокруг. — Это так больно.

— Больно? — удивился Вогт. Он шагнул вперед, а оборвыш, вздрогнув, отступил назад. — Не бойся меня, — смутился Вогт. — Я просто пытаюсь понять то, что ты сказал. Это ты плакал?

Человек задумался.

— Наверное, — он провел пальцами по влажной щеке, оставив на ней серые полосы грязи, а затем внимательно осмотрел свою руку. — Да, я.

— Почему?

— Вероятно, я чувствовал себя одиноко, — неуверенно ответил человек. — Ведь это так страшно — бродить в тумане совсем одному. Вы не понимаете, вас двое, — внезапно он распрямился, резко увеличившись в росте, и его равнодушный тупой взгляд сделался осознанным, цепким.

— Только попробуй! — выпалила Наёмница.

Вогт взглянул на нее с недоумением. Наёмница схватила его за руку.

— Уйдем, ну его, — громко заявила она, даже не пытаясь утаить враждебность. — Он мне не нравится.

— Ему надо помочь, — зашептал Вогт ей на ухо — так оглушительно, что мог бы говорить сразу вслух. — Он такой одинокий и потерянный…

— Вогт, мы тоже потерялись! — с раздражением напомнила Наёмница. — И у нас своих забот по горло! Предлагаешь его проблемы накидать до кучи?

Вогт недовольно выпятил нижнюю губу. Наёмнице отчаянно захотелось его стукнуть. Треснуть так сильно, чтобы что-то в его мозгах встало на место и до него дошло, как он сейчас неправ.

— Почему ты опять стала злая? — вопросил Вогт тоном искреннего недоумения.

— Злая? Я не злая, Вогт, но этот зловещий тип мне вовсе не нравится! — закричала Наёмница.

— Тише! — Вогт всплеснул руками. — Ох, что ты наделала…

Оборвыш убегал, теряясь в тумане. Вогт проводил его скорбным взглядом.

— Ты его обидела и напугала, — упрекнул он.

— Ха, — злорадно рассмеялась Наёмница. Она очень сердилась на Вогта, даже больше, чем он на нее. — Я поступила правильно, ты это потом поймешь. Пусть этот уродец держится от нас подальше!

— Какой же отвратительно жестокой ты иногда можешь быть! — воскликнул Вогт и сердито зашлепал сквозь туман.

Наёмница устремилась за ним. Разочарование в голосе Вогтоуса резануло ее неожиданно больно. «Проклятье, — подумала она. — Стоило мерзкому уродцу объявиться, как мы сразу поссорились!» И все-таки она считала, что поступила правильно. От одного вида оборвыша у нее мороз шел по коже. А уж своему нутряному чувству она всегда доверяла. Если от кого-то настолько скорежило, то оно не просто так. Бей его в рожу и беги.

***

«Хотела бы я знать, насколько мы здесь застряли… — тоскливо подумала Наёмница. Она до сих пор злилась, Вогтоус тоже не остыл, поэтому они до сих пор угрюмо отмалчивались, ожидая, кто первый прогнется и подаст голос. — Сколько вообще Игра намерена продолжаться? Каждый день в Игре — это риск. Ох, как я не хочу умирать… особенно в таком унылом месте, как это…»

Нечеткий силуэт в тумане. Если Вогтоус и понадеялся, что это снова тот оборванец, чтобы был так категорично обижен Наёмницей, то его быстро постигло разочарование: силуэт был куда шире и массивнее.

Толстяк уже должен был услышать их шаги, но до сих пор не оглянулся. Вблизи он выглядел скорее борцом, нежели обжорой — крупное тело, бугрящееся мышцами даже сквозь слой жира. Снизу на нем были надеты плотные штаны из узорной ткани и крепкие сапоги. Сверху на нем не было ничего. Обширная спина, блестящая от капелек влаги, не внушала доверия. Наёмница ввинтилась взглядом в бритый затылок, пытаясь разглядеть скрытые за ним мысли, а в итоге лишь прониклась гнетущим ощущением, что мыслей в этой большой башке нет вовсе.

— Осторожнее, — предупредила она Вогта.

— Эй, — позвал Вогт.

Толстяк не отреагировал.

— Эй, — повторил Вогт.

Бесполезно. Вогт звонко хлопнул толстяка по плечу. Это действие произвело эффект: толстяк медленно, неуклюже развернулся. Наёмница и Вогт отшатнулись, увидел его провисшее, бессмысленное лицо.

— Ууу, — протянул толстяк. — Ууу, — на толстых, вывернутых наружу губах запенилась слюна.

— Простите, — выпалил Вогт, выставив перед собой ладони в оборонительном жесте. — Мы не хотели вас беспокоить.

— Ыы, — протянул толстяк, протягивая огромную лапу к Наёмнице. — Уыиу.

Сорвавшись с места, Вогт потянул за собой Наёмницу. Они безостановочно бежали не менее десяти минут.

— Жуть, — задыхаясь, простонал Вогт, когда они, наконец, отдалились достаточно. — Ты видела его глаза? В доме пусто, свет не горит… Слабоумный. Вот и забрел сюда… в это пропащее место по собственной воле только дурак сунется.

— Ох, сомневаюсь, — покачала головой Наёмница. — Какому дурню по карману такие сапоги? А штаны у него какие, видел? Деньжата у него явно водились, значит, тип непростой… Ах, проклятье! Мы должны срочно выбираться отсюда!

— Смотри-ка, — развернув Наёмницу за плечи, Вогт указал рукой на темную полосу, проступающую сквозь туман в отдалении. — Похоже, это дома! — в его голосе забрезжила надежда. — Если есть дома, значит, есть и люди! Может, кто-то объяснит нам, как выбраться отсюда.

Наёмница согласилась посмотреть, но держалась настороженно, не проронив ни слова на пути к домам.

— Как и ожидалось, — буркнула она, оглядев покосившиеся домишки, выстроившиеся вдоль единственной улицы. Почерневшие стены держались разве что на воспоминаниях о лучших днях. — Вогт, ты действительно верил, что тот, кто знает, как уйти отсюда, остается здесь?

— Если ты такая умная, сама придумай, что нам делать, чтобы спастись, — заявил Вогт.

Препираясь друг с другом, они пошли по узкой улочке. Вскоре их разгорающийся спор погас сам собой. Они притихли, ощущая беспокойство. Ни звука не доносилось из домишек. Ставни были закрыты, все до единого. Вогт поднялся на крылечко и подергал дверную ручку.

— Заперто. Эй! — крикнул он. — Неужели нет совсем никого?

— Тихо, — сердитым шепотом оборвала его Наёмница.

Вогт оглянулся и увидел, что лицо ее стало таким же серым, как туман.

— Что с тобой?

Наёмница пошатнулась.

— Не знаю… Вогт, мне здесь очень не нравится. Эти дома… — ее глаза смотрели с испуганным, непонимающим и… узнающим выражением. — Уйдем отсюда.

— Мне нужно несколько минут, — возразил Вогт. Он шагнул на ступеньку крыльца, она подломилась под ним, и Вогт провалился по колено, здорово ссаднив кожу.

— Осторожно… — едва слышно произнесла Наёмница. Она обхватила голову руками и наклонилась, пытаясь прийти в себя.

Вогт подковылял к ней, морщась от боли в расцарапанной коленке.

— Тебе плохо?

— Вогт, если ты не подхватишь меня, я упаду, — бесцветным тоном предупредила Наёмница, и Вогт поспешил обхватить ее рукой. — Уведи меня отсюда. Я не могу здесь находиться.

Уводя Наёмницу прочь от домишек, Вогт был встревожен… и все же не мог не испытывать трепетного удовольствия, ощущая прижавшееся к нему маленькое тело.

Когда дома скрылись за пеленой тумана, Наёмница высвободилась и села на землю, сжав дрожащие коленки.

— Ты похожа на ребенка, — уведомил Вогт, глядя на нее сверху.

— Лучше молчи, Вогт, — пробормотала Наёмница, часто втягивая в ноздри холодный воздух.

— Мне придется вернуться туда. Там может быть что-то важное, что мне необходимо отыскать.

— Оставишь меня здесь, одну? — Наёмница стиснула зубы.

— Ненадолго, — виновато потупился Вогт. — В конце концов нам здесь пока не встретилось ничего по-настоящему опасного.

— Стоит тебе удалиться — как обязательно что-то объявится, — процедила Наёмница.

— Только крикни — я сразу прибегу.

— Бросаешь меня! — вспыхнула Наёмница. — Скажи уж честно, Вогт: ты навсегда бросаешь меня здесь!

— Что?! — глаза Вогта округлились. — Как ты могла такое подумать? Почему ты вообще об этом подумала?

Наёмница всхлипнула. Вогт наклонился, взял ее за плечи и слегка встряхнул. Наёмница беззастенчиво и действительно совершенно по-детски заревела. Вогт выпрямился, всем своим видом выражая глубокую растерянность.

— Да что с тобой происходит? — растерялся он. — Я вернусь, я обещаю…

Наёмница ухватилась за его расцарапанную ногу. Вогт поморщился от боли, но вырваться не попытался.

— Ты точно вернешься? Правда-правда?

— Конечно! — горячо подтвердил Вогт.

Наёмница пытливо всмотрелась в его глаза. Их выражение показалось ей достаточно искренним. Она отпустила ногу Вогта и нехотя согласилась:

— Ладно, иди. Но если что случится, я крикну — и ты сразу возвратишься, да?

— В сей же момент. Или хотя бы в следующий.

— Не задерживайся там, пожалуйста, — попросила Наёмница, жалобно шмыгнув носом.

Чувствуя себя крайне виноватым, что оставляет в одиночестве беспомощную Наёмницу (хотя с каких это пор она стала беспомощной?!), Вогтоус погладил ее по лохматым жестким волосам и только после этого решительно устремился в туман.

— Берегись собак, — донеслось ему в спину.

Вогтоус остановился.

— Каких собак? — уточнил он.

— Собак? — растерянно переспорила Наёмница.

— Но ты же только что… Ладно, — сдался он. — Ладно.

Теперь Вогт был поосторожнее со ступеньками — после того, как Игра истощила его запасы неуязвимости, он наконец-то начал понимать, почему ударов, падений и прочего следует избегать. Медленно двигаясь вдоль единственной улицы, он поднимался на каждое крыльцо и проверял дверь за дверью. Все заперты.

Спустившись с очередного крыльца, Вогт окинул неисследованную часть улицы безнадежным взглядом. Есть ли смысл продолжать? Ведь главного — людей — в этих домах совершенно точно нет. Уже в десяти шагах улица растворялась в молочной белизне, как будто и вовсе прекращая существовать. Он прислушался — не зовет ли Наёмница. Ничего, тихо. И тут что-то крепко стукнуло его по затылку.

— Ай! — Вогт схватился за затылок. Крови нет, но, не будь он таким крепкоголовым, камень мог бы нанести весьма серьезный ущерб. Вогт оглянулся и сердито закричал: — Кто это сделал? Выходи!

Улица. Никого. Вогтоус недоверчиво оглядел маленькие домики. Все ставни закрыты.

— Не прячься! Я знаю — ты где-то здесь!

По правде, он не то чтобы что-то знал. Молчание в ответ. Только Вогт отвернулся и сделал пару шагов, как следующий камень ударил его в спину, между лопаток. Вогт взвыл.

— Да кто это?! Прекратите! Я ничего вам не сделал! — не затмевай страх все прочие эмоции, то Вогт почувствовал бы себя крайне глупо — что же он с пустотой разговаривает. И ведь не сомневается: никогошеньки тут нет.

Разумеется, ответа не последовало. Зато камень, еще недавно приложивший Вогта по спине, вдруг взлетел с дорожки и завис в воздухе, как будто невидимый человек держал его в руке, примериваясь к цели. Цель же стояла и пялилась, пораженно раскрыв рот. Запущенный, камень попал Вогтоусу точно в лоб, и тишина нарушилась протестующим визгом. Этот удар наконец-то навел Вогта на светлую мысль, что, вместо того чтобы стоять здесь и дожидаться, когда его забьют до смерти, лучше бы сделать ноги.

Он побежал. Позади раздавались злые крики и улюлюканье, но приглушенные, размытые — полустертые звуки из далекого прошлого, воспроизведенные чьей-то памятью. К воспоминаниям Вогта они определенно не относились.

Им не удалось попасть в него еще раз. Рванув до последнего дома, замыкающего улицу, Вогт метнулся за угол, где его нельзя было высмотреть с улицы, и там остановился. Отдуваясь, он прислонился к стене… Острая боль заставила его немедленно отскочить. Кажется, он напоролся на нечто острое. Потирая плечо, где уже выступили капли крови, Вогтоус развернулся и принялся изучать стену. Вот оно — из стены торчал кончик острого клинка, словно кто-то внутри дома додумался всадить нож в стену, да с такой силой, что тот пробил стену насквозь. Вот еще торчащий кончик. И еще один. И еще. Вогт нахмурился. Что бы это значило?

Присмотревшись, он убедился, что все стена испещрена торчащими остриями — снизу доверху, на расстоянии не больше ладони друг от друга. Некоторые острия выступали из стены на длину ногтя, другие едва просматривались на тусклой отсыревшей древесине. Зачем кому-то понадобилось делать такое с домом? Окон с этой стороны не было, заглянуть внутрь не получится. Вогтоус нерешительно выглянул на улицу. Камнешвырятели как будто бы позабыли о нем. Крадучись, Вогт обошел дом и поднялся на крыльцо. На этой двери никого запора не было, да и сам домишко казался куда более обветшалым, чем предыдущие. Вогтоус заглянул в темную утробу, дохнувшую на него затхлостью…

— Ух! Не хотел бы я жить тут!

Мрачно поблескивая, клинки пронзали все пространство дома, протянутые от стены к стене. Вогт отступил и тихо прикрыл дверь. Если у него и возникли какие-то соображения по поводу увиденного, он оставил их при себе. Однако ощущение завершенности к нему так и не пришло. Следовательно, он должен продолжить исследование местности…

Подозрительно оглядывая каждый камень, Вогтоус поплелся обратно. На случай повторного нападения он держался поближе к домам по левой стороне — если что, можно сразу спрятаться за один из них. Вот только камни и их призрачные метатели не единственная опасность здесь — вдруг припомнилось ему. Есть еще…

— Собаки, — произнес он вслух и одновременно услышал позади себя рычание.

Спеша атаковать со спины, сгусток рыжей с черным шерсти бросился на него. Вогт резко уклонился и развернулся. Странно, но представшее ему зрелище его совершенно не удивило. Как будто он заранее знал, что собака будет выглядеть именно так.

Она была словно порождена туманом. Вогт едва различал ее злые глаза, цвет которых не представлялось возможным определить, но мог почувствовать ее ярость, так явственно, что это делало собаку настоящей. Когда собака прогнулась, готовясь к прыжку, Вогт увидел просвечивающие сквозь ее мутное тело камушки, лежащие на дороге под ней. Коротко зарычав, собака прыгнула. Вогт отскочил, но призрачная псина таки исхитрилась вцепиться ему в колено. Он ощутил, как ее зубы вонзаются в него, как ее слюна смачивает его кожу. В реальности этих ощущений не приходилось сомневаться. «Ты только туман», — едва не визжа от боли, подумал Вогт и с силой рванулся. Собака выпустила колено, но сдаваться не собиралась.

— Отстань! — выпалил Вогт, задыхаясь. — Тебя нет! Ты не существуешь!

Как будто споря с ним, собака наклонила голову и снова зарычала — еще громче, еще злее. Вогт попятился, не отрывая от нее взгляда. На секунду его захлестнула волна паники. В следующий момент он понял, что эта паника не имеет отношения к нему.

— Уходи, — потребовал он ровным тоном. — Почему ты напала на меня? Я просто шел мимо, — он ощутил под ступней крупный камень и, резко присев, схватил его.

Даже вид оружия в его руках не заставил псину отступить. Полупрозрачные лапы напряглись, готовясь к очередному прыжку.

— Отвяжись! — приказал Вогт.

Собака не вняла. Тогда Вогт бросил камень. Камень не ударил по собаке, но прошел сквозь нее. Неясно очерченная фигура животного дрогнула, а затем вдруг распалась на разлетающиеся, тающие в воздухе клочья. Исчезла. Вогт тяжело выдохнул.

— А ведь это могло меня напугать, — произнес он вслух тоном, полным упрека.

— Эй, — позвал кто-то.

Голос чуть слышный. Можно решить, что ослышался. Но голос повторил:

— Эй.

Звук доносился откуда-то из-за домов. Не напрягая мозги размышлениями о потенциальной опасности, Вогтоус решительно отправился на поиски. В узком промежутке между домами он увидел человека, обессиленно лежащего на земле. Смоляные, вьющиеся мелким бесом волосы с проседью, обветренное узкое лицо, на котором непогода и жизненные тяготы оставили морщины, похожие на линии в древесной коре. Недобрая улыбка, непроницаемая тьма в глазах, колкий взгляд, обращенный на Вогта.

— Здравствуй, — Вогт растянул губы в формальной приветственной улыбке. — Ты ранен?

— Нет, — буркнул кучерявый.

— Почему ты лежишь между домами?

— Здесь меня хотя бы не достают эти ублюдки с камнями, — речь кучерявого звучала смазанно, как будто шевеление губами давалось ему с изрядным усилием.

Вогт потер шишку на затылке.

— Да уж… А почему…

— Хватит вопросов, — рассердился кучерявый. — У меня нет сил отвечать на них. Слушай, что я расскажу. Только не пойми меня превратно: твою шкуру я спасать не собираюсь. Но если для того, чтобы отомстить этому уроду, придется сподобиться на помощь тебе, я на это пойду, — он часто задышал, как после долгого бега. Его глаза закатились, голова запрокинулась, являя широкую мощную шею. Вероятно, когда-то он был силен, крепок. Вогтоусу было жаль его, и в то же время… не жаль.

— Этот «урод»… о ком ты? — осторожно уточил он.

— О том, кто состряпал это паршивое местечко. О демоне, будь он проклят.

— Демоны ничего не создают, они только разрушают, — возразил Вогтоус. — Если тот, о ком ты говоришь, сотворил все это, — Вогтоус обвел рукой туманное пространство, — значит, он бог. Пусть даже мирок не особо впечатляет, но все равно.

Кучерявый задумался на секунду, но затем изогнул губы в презрительной усмешке.

— Мне плевать. Зови его как хочешь. Впрочем, можешь и не звать. Он сам тебя найдет. Небось, уже повстречал его.

— Да, мы встретили кое-кого, но на богов они мало походили.

— Д-да? — презрительно усмехнулся кучерявый. — Если он, как ты выразился, бог, так у него свет кругом, чтоб любой дурак догадался, кто он — ты так считаешь?

— Не считаю, — невозмутимо ответил Вогт и почесал шишку на затылке.

— Я долго здесь продержался… невредимым. Я изворотливый, меня так просто не поймаешь. И все же он меня одолел. Здесь его законы, понимаешь? И потому он всегда в выигрыше. С тобой будет то же самое. Вот тебе мой совет: как увидишь его — нападай. Убей его. Только так ты и можешь спастись.

Вогт отступил на шаг.

— Ты не можешь указывать мне, что делать, — возразил он твердо.

— Тогда ты станешь его жертвой, как все остальные! — яростно выплюнул слова кучерявый.

— Не стану.

— Кретин! Тебе пока невдомек, что оно тебе важно. Но едва он отберет это у тебя — тут ты и осознаешь, как жестоко тебя ограбили, — кучерявый снова часто задышал. Похоже, собственная злость крайне утомляла его. На его лице выступили капли холодного пота.

— Что он может отобрать? — Вогтоус показал пустые ладони. — У меня ничего нет.

— Уж будь уверен — он найдет чем поживиться.

— Мне нужно идти, — пробормотал Вогт, разворачиваясь. — Я могу что-нибудь сделать для тебя?

— Убей демона.

— Кроме этого, — мягко отказался Вогт. — Что-нибудь другое?

— Убирайся.

— Не могу же япросто бросить тебя здесь…

— Мне уже не помочь. Все. Я пропал, — обреченно проворчал кучерявый. Он закрыл глаза. — Уходи. Мне не до тебя.

Что ж. Другой человек занимал Вогта куда больше. Из чистой вежливости Вогтоус помедлил пару секунд, давая кучерявому шанс передумать и обратиться за помощью, а затем развернулся и побежал.

Кучерявый остался лежать между домами. Его последние силы иссякли, и теперь он не мог даже шелохнуться — испуганный дух, заточенный в обездвиженном теле. Он был не властен изменить эту ужасную ситуацию, разве что помолиться, чтобы те, которые бросают камни, не отыскали его в этом ненадежном убежище. Не способен ни мимикой, ни криком выразить свое отчаянье, и оно распирало его изнутри.

Даже если бы кучерявый попытался, то не сумел бы осознать, как близок сейчас к тому, кто, одинокий, блуждает в тумане, завороженный своими опасными мыслями; как схож с ним — в этих чувствах, пропитанных горечью, которые бог этого маленького смутного мирка знал лучше, чем кто-либо другой.

***

Вогт бежал сквозь туман. Собственный пульс и частое дыхание громыхали в ушах. Где же Наёмница? Где?! Что-то попалось ему под ноги, и Вогт вскрикнул, ощутив резкую боль в ушибленном пальце. Все же сандалии — отнюдь не лучшая обувь для смертельных приключений… Вогт рассмотрел причину своих страданий. Толстая сучковатая палка. На мгновение Вогту представилось, как кто-то роняет палку из ослабевших рук, понимая, что проиграл. Он поднял палку. Бить кого-либо он не собирается, но лучше эта шутка будет с ним.

— Наёмница! — завопил он во всю глотку.

Издалека донесся ее ответный зов. Вогтоус бросился в ту сторону и наконец различил среди тумана знакомый зеленый плащ.

— Ты чего психуешь? — осведомилась Наёмница, когда Вогтоус выпрыгнул из тумана с палкой в руках, вытаращенными горящими глазами и красный, как помидор. — Здесь я. Отошла чуток.

Передышка пошла ей на пользу, и она снова походила на привычную Наёмницу, а не на ту, которая ревела в голос и хватала его за ногу.

— Я рад, что ты пришла в себя, — выдохнул Вогт, все еще часто дыша после бега.

— Зато ты, я смотрю, совсем наоборот.

— Я испугался: вдруг что-то произошло, — объяснил Вогт.

— Произошло.

— Почему же ты не закричала, не позвала меня?!

— Успокойся, — отмахнулась Наёмница. — Не со мной произошло. Пошли покажу.

По ее тону, хотя и небрежному, Вогтоус догадался: дело серьезное. Так оно и оказалось: оборвыш, что говорил с ними у мельницы, теперь лежал на голой серой земле, свернувшись в тугой комок, и не подавал признаков жизни. Вогт горестно вскрикнул и упал возле мертвеца на колени. Он коснулся лохматой головы, отдернул руку, взглянул на свои испачканные кровью пальцы и заморгал.

— Вогт, не смей сырость разводить. Он был тебе никто.

Несмотря на правоту Наёмницы, Вогт все же не мог избавиться от давящей грусти.

— Кто его убил? — спросил он, вытерев сползающую по щеке слезу.

— Да не размазывай ты его кровищу по своей физиономии! — возмутилась Наёмница. — Это отвратительно! Мне-то откуда знать, кто его кокнул. Когда я его нашла, все так и было. Подозреваю, с тем, кто его порешил, нам еще свезет познакомиться. Ты дубину себе взял или мне в подарок?

— Он выглядит таким худым и маленьким, — печально покачал головой Вогт, погруженный в собственные мысли.

— Дохлятина тощая. Тебе не надоело любоваться на него? Мне надоело.

Вогт поднялся на ноги.

— Тебе совсем-совсем не жаль его?

Наёмница смягчилась.

— Ладно, ладно. Мне чуточку его жаль, — призналась она, но затем добавила: — Хотя бы потому, что следующими можем быть мы. Тебе удалось что-нибудь узнать?

— Встретил странного типа. Тот утверждает, что по округе бродит демон. Что мы должны остерегаться. Иначе демон отнимет у нас нечто важное.

— Демон? — Наёмница вздернула брови. — А, ладно. Меня уже ничего не удивляет. Но что у нас отбирать-то? Палку и зеленый плащ?

Вогт растерянно покачал головой.

— Не знаю.

Несмотря на всю свою браваду, Наёмница ощутила холод в животе.

— Нас все-таки двое, — сказала она, пытаясь подбодрить то ли Вогта, то ли себя. — А он один. Одолеем.

Вогт задумчиво потер подбородок.

— А ведь в этой фразе — «он один» — что-то есть…

— С чего ты взял?

— Не знаю. Я просто почувствовал, что это так.

— Ты почувствовал, Вогт! — воскликнула Наёмница, взмахнув руками. — Опять! Снова! Вот это аргумент! И доказательств не надо!

Вогт покрылся розовыми пятнами. Наёмница покраснела.

— Извини, — внезапно сказала она и положила ладонь ему на плечо. — У меня нервы сдают. Я не понимаю, что происходит. Как будто все здесь хочет, чтобы мы поссорились. Будто завидует нам.

— Может, так оно и есть, — согласился Вогт.

Его голос звучал легко, ни тени обиды. «Все-таки хорошо, что у меня есть Вогт», — подумала Наёмница. Та ее истерика, когда она испугалась, что он оставит ее одну в тумане, была, конечно, чрезмерной… и все же отражала ее истинные чувства.

— Еще я увидел странный дом… — Вогт рассказал ей доме, находиться в котором можно было, лишь будучи пронзенным насквозь.

— Кому бы взбрело в голову делать такое? — усомнилась Наёмница.

— Вероятно, дом был самым обычным. Но он воспринимал его как место, где он испытывает постоянную боль. Что и нашло выражение в его мирке.

— Ты о демоне?

— Верно. Хотя я бы предпочел называть его «бог». Потому что он создатель.

— Если он все это создал, а теперь ведет на нас охоту, значит, это туманное пространство — нечто вроде ловушки.

— Похоже на то, — согласился Вогт.

Наёмнице явственно представился огромный голодный паук, беззвучно ожидающий их приближения. Чутко прислушивающийся к каждому их шагу… Брр. Лучше не думать об этом.

— Идем, — поторопила она Вогта.

— Куда? — Вогт вопрошающе осмотрелся.

— Влево. Вправо. Вперед. Назад. Когда ничего вокруг не видно, направления перестают иметь значение. Пошли куда-нибудь. Ты вообще веришь, что где-то здесь есть выход?

— Нет. Но это не важно. На объективно существующий выход мои убеждения не влияют.

— А его убеждения?

— А вот его убеждения, к сожалению, определяют все здесь.

***

Прошло сколько-то времени — при отсутствии солнечного света невозможно определить, сколько, однако более чем достаточно, чтобы впасть в отчаянье. Никто не встретился, ни на что не наткнулись. Лишь жемчужно-серая пелена тумана вокруг, вызывающая желание вытащить глазные яблоки и хорошенько протереть их в надежде на возвращение нормального зрения.

«Останься, — шептал туман. — Есть ли смысл идти дальше, если везде одно и то же?» Он насмехался, но затем заплакал как ребенок: «Будь со мной, будь со мной, будь…»

Наёмница потрясла головой, пытаясь вытряхнуть из своего разума настойчивый голосок.

— Там впереди что-то есть, — прошептал Вогт.

Наёмница сощурилась, но ничего не разглядела.

— Ничего хорошего, — тем не менее заключила она.

— Наверняка, — согласился Вогт с несвойственным ему пессимизмом.

Теперь и Наёмница различала бледно-красное свечение. Оно не сопровождалось шумами или движением, но ноги Наёмницы тяжелели с каждым шагом. Опасность. Вот что значит красный свет — опасность. По мере приближения он набирал яркость, как будто горизонт им преградила стена огня. Наёмница споткнулась и встала.

— Я не хочу идти дальше.

— С нами ничего не случится, если мы не станем подходить слишком близко.

— А тебе известно, в какой момент станет слишком близко? Я не пойду.

— Что ж, тогда я иду один, — решил Вогт.

Это заявление послало волны паники по всему телу Наёмницы. Она вцепилась в руку Вогта, готовая уговаривать и уговаривать, но увидела в его взгляде дурное, непреодолимое упорство, с которым ей уже доводилось сталкиваться. Уговоры бессмысленны. Лассо бы помогло — но не факт. Ее плечи устало поникли.

— Тогда я иду с тобой.

Стоило им оказаться в пределах красного свечения, как оно как будто бы стало менее ярким, почти терпимым. Что ж, хотя бы их избавили от самой возможности подобраться слишком близко: русло высохшей реки, похожее на трещину в земле, преградило им путь, отделяя их от стены сплошного красного света. Туман растянулся в русле, как вода, и, посмотрев вниз, Наёмница увидела сквозь его розовато-белую дымку мертвые серые водоросли и круглые, обкатанные водой камни. «Мост где-то поблизости», — подумала Наёмница за секунду до того, как Вогтоус крикнул:

— Вижу мост!

Чувствуя оглушение, путаясь в ногах, с трудом двигаясь сквозь уплотнившийся воздух, Наёмница проследовала к Вогту. И взглянула на мост…

Туман долго ел старый веревочный мост, сделал его черным, хрупким. Веревки совершенно истлели, и только нехватка реалистичности в этом мирке не позволяла мосту обрушиться. Перекладины в центре моста отсутствовали, будто кто-то в бессильной ярости ударил по ним кулаком, выбив их, словно зубы. По-прежнему стояло абсолютное безветрие, но мост тихо покачивался.

Рот Вогта приоткрылся в изумлении.

— Я узнаю это место! А ты?

— Нет, — солгала Наёмница.

— Помнишь, в самом начале Игры… нам пришлось перейти через мост… он тебя очень напугал. Странно, что мы снова видим его здесь.

О, она это помнила слишком хорошо. С трудом подняв собственную потяжелевшую голову, Наёмница посмотрела на застывшую красную стену, пылающую, как раскаленный металл.

— Этот красный свет… сигнал тревоги, боли. Что-то случилось с ним на том берегу, — объяснил Вогт. — Все, что мы обнаруживаем в этом туманном месте вне времени и пространства — отраженные объекты реального мира, пусть истертые и искаженные. Может ли оказаться так, что бог — или демон — видел то, что доводилось видеть тебе? Что вы бывали в одних и тех же местах?

— Мне все здесь незнакомо, — резко возразила Наёмница.

— Что же случилось с ним на мосту? — продолжил думать вслух Вогт. — А с тобой?

— Со мной — ничего. Почему ты заставляешь меня говорить о том, о чем я не хочу говорить?

— Я только пытаюсь пробудить твою память.

Из ее глаз, обожженных красным светом, текли слезы. Или ей просто хотелось плакать.

— Уйдем отсюда. Мне не важно, что случилось здесь с ним или со мной. Не хочу это знать.

Красный свет озарял белую кожу Вогта — как будто он был весь залит кровью. Он помедлил, еще надеясь втянуть Наёмницу в диалог, но затем оставил свое намерение.

— Ладно.

Теперь туман шептал им другое. Они почти бежали. Наёмнице хотелось оглянуться и в то же время было страшно это сделать. Туман просачивался в ее тело, проникал, как тоненькие иглы.

Вогт резко остановился, и Наёмница с разгона налетела на него.

— Что ты…

Он молчал. Наёмница обошла его и встала перед ним, пытаясь поймать его взгляд. Но Вогт смотрел сквозь нее в туман, и такая же, как туман, серая дымка заволакивала его глаза.

— Я хотел бы узнать его душу. Услышать его мысли. Он бродит, как больной пес, которого все гонят. Почему никто не поможет ему? — Вогт закрыл глаза, разжал пальцы, и палка упала на землю. Наёмница не подняла ее, она смотрела на Вогта. Зрачки Вогта двигались под веками. — Нет, он уже не задается этим вопросом. Пожалуйста, пожалуйста, — заговорил Вогт тихим, просящим голосом. — Я только хочу помочь тебе. Позволь мне побыть с тобой, хотя бы минуту. Я чувствую твою боль. Ты так одинок…

***

Я чувствую такое одиночество. Туман виток за витком, виток за витком…

Они где-то неподалеку. Вдвоем. Может быть, меня это злит — я точно не знаю, потому что знал о себе лишь то, что ты рассказал мне, но сейчас тебя нет.

Нет со мной.

Я снова плачу. Только ты мог вылечить меня, раненого их жестокостью. Жестокости всегда в изобилии, прямо под подошвами, как грязь. Я нашел ее первой, но взял лишь горсть — сухие, жесткие песчинки. Просто потому, что она должна быть. Я хотел бы, чтобы это было не так, но она должна быть.

Раньше я все время думал: как могут они причинять мне такую боль? (Если я когда-то и задумывался, зачем они вообще это делают, то очень давно. Сейчас ответ мне неважен, но, наверное, это все из-за жестокости, которая должна быть в душе человеческой, как ты думаешь?). Однажды я догадался: они делают это с такой легкостью потому, что при этом не чувствуют боль сами. Если б они ощущали ее одновременно со мной, они бы остановились. Они бы не коснулись меня и пальцем. Но нет, всегда только я. Я — воющий клубок на земле. И я — воюющий клубок на полу. Находясь снаружи, я мог хотя бы попытаться убежать. Но в доме мне бежать было некуда.

Лишь тот, кто ощутит мою боль как свою, никогда не причинит ее мне. Лишь тот, кто чувствует меня как себя, будет любить меня и заботиться обо мне. Никто другой.

Я никогда не понимал, что всегда разговаривал с тобой, что я всегда чувствовал тебя так же, как ты чувствовал меня — даже тогда, когда мы еще не догадывались о существовании друг друга. Как просто все оказалось — всего-то догадайся, что ты есть! Стоило мне взглянуть в твои глаза, как я простил все нанесенные мне обиды. Я никогда не осмелился бы убежать оттуда, где жестокость хлынула через край, если б не ты. Я бы остался лежать — слева стена и справа стена, ничего не меняется, изо дня в день. Я считал, я слишком слаб для побега, но ты сказал, что это не так — если мы вдвоем, конечно, если мы вдвоем. Ты хотел защитить меня, избавить от боли, потому что чувствовал ее как свою.

Вот только мы недалеко убежали… Я не хочу не хочу не хочу

(вспоминать это)

Мне так грустно грустно грустно вернись вернись вернись

Пока мы были вдвоем, у нас была сила. Сила — как лодка. Раздели ее напополам — и у тебя нет лодки вовсе, ничто не поможет тебе удержаться над пучиной. Теперь, когда я один, я только и могу, что хотеть вернуть тебя. А в моей голове по-прежнему: слева стена и справа стена.

Мельница… снова ноги привели меня к ней. Она похожа на чудовище. Я ненавижу ее, но прихожу к ней снова и снова, не могу уйти от нее. И жернова вращаются. Тесно, тесно, больно, больно…

Зачем здесь мельница?

Это я?

Я сломаю этих двоих. Я не хочу этого так же, как не хотел в прошлый раз и еще раньше, но сделаю это, чтобы вернуть тебя, единственного, кто чувствует мою боль как свою. Ох…

Я как огонь, после того, как он угас, ты сказал, я как лед, который медленно тает.

— Я хочу тебе помочь, — прошептал Вогт, но тот, кто шел в тумане совсем один, не услышал его.

***

Когда Вогтоус открыл глаза, они были полны слез.

— Что ты услышал? — тревожно спросила Наёмница.

— Он так несчастен, — ответил Вогт глухо. — Если бы ты только знала, как ему плохо!

— Да уж не хуже, чем нам, — буркнула Наёмница.

Вогт распахнул глаза, пораженный ее черствостью. Наёмница начала его увещевать:

— Я знаю, как ты любишь жалеть каждого встречного и поперечного, и по-своему это мило, Вогт, даже если и бесит. Но этот тип — наш враг. И, как бы он ни был несчастен, это роли не играет. Посочувствуем ему потом — когда окажемся подальше от него.

— Мы должны бежать, — перебил ее Вогт. — Сейчас!

— Куда бежать?

— К мельнице. Может быть, он все еще там.

— Так не лучше ли, пока он у мельницы, наоборот — держаться от нее подальше? — резонно возразила Наёмница.

Вогт дернул ее за руку. Неуклюже прогнувшись, Наёмница другой рукой подхватила с земли палку. Хоть какое-то оружие. Хотя не факт, что помогает против демонов. Вот бы ей что получше… хотя бы доску с гвоздем.

— Давай встретимся с ним попозже. Когда он будет в лучшем настроении, — снова попыталась она вразумить Вогта.

Вогтоус не воспринял ее аргументы. Пришлось бежать к мельнице. Наёмница надеялась, что они заплутают, но вскоре послышались знакомые скрипящие звуки.

На первый взгляд возле мельницы никого не было, и Наёмница облегченно вздохнула.

— Мы опоздали, — печально констатировал Вогт.

Тут сверху как будто бы кто-то хихикнул. Наёмница задрала голову, приглядываясь.

— Вогт… — показала она пальцем.

Вогт взглянул в указанном направлении и возмущенно распахнул рот.

— Эй ты! — сердито окликнул он мальчишку, уже успевшего подобраться почти к самой вершине. — С ума сошел? А ну слезай!

Сверху полетел плевок. Вогт суетливо отступил, и плевок приземлился на его сандалию.

— В лоб получишь! — предупредила Наёмница.

В ответ донеслась отборнейшая ругань. Никто не ругается так грязно, как паршивые малолетки.

— Закрой пасть, мелкий говнюк! — взорвалась Наёмница. — Я-тя научу хорошим манерам!

Очередной плевок заставил ее вскинуть руку и яростно погрозить мальчишке кулаком. Вогтоус схватил Наёмницу за кулак и опустил его.

— Не зли мальчонку, — попросил он тихо. — Сорвется.

Что ж, даже при отсутствии каких-либо раздражителей падение было весьма вероятным. Как мальчишка вообще ухитрился забраться на такую высоту? Уцепившись за щели в деревянной обшивке скрюченными, побелевшими от напряжения пальцами, он завис почти у самой вершины мельницы. Над его головой, едва не чиркая его по макушке, вращались лопасти. На вид мальчишке было лет пятнадцать — огрубевшие босые стопы, драная одежка с чужого плеча, длинное бледное лицо с полосками грязи, голубые зенки слегка навыкате. Типичный безродный бродяжка, из тех, что вдруг появляются из ниоткуда и однажды уходят в никуда.

Вероятно, представив, что станется с мальчишкой, если тот сорвется и грохнется на лишенную даже мягкого покрытия травы поверхность, Вогтоус поморщился.

— Спустись, пожалуйста, — попросил он мягко. — Нам смотреть на тебя страшно.

— А мне вот не страшно! — выкрикнул мальчишка звенящим от чистого изумления голосом. — Совсем! — продолжил он с нахальной самоуверенностью, что так раздражала Наёмницу в ему подобных. — Если я спущусь, что ты мне за это дашь?

— Всегда один и тот же вопрос, — буркнула себе под нос Наёмница. — Больше они ничего не в состоянии придумать.

Вогт украдкой ткнул ее локтем.

— Не знаю… у нас ничего нет. Но тебе все же лучше спуститься. Ты же не хочешь упасть?

— Мне все равно!

— Ты будешь думать иначе, когда полетишь вниз, — осторожно заметил Вогтоус.

— Ха! Я ничего не успею подумать! Я просто шарахнусь о землю. Раз — и меня нет!

— Ох… — выдохнул Вогт. — Хотел бы я с этим поспорить… но ведь так оно и есть.

— Мне хорошо и здесь, — продолжил мальчишка. — Я хочу покататься на лопасти!

— Это скверная идея…

— Иди (…). Кто ты вообще такой, (…) белобрысый?

— Да пусть этот (…) свернет свою (…) шею, и (…) с ним, — вспыхнула Наёмница. — Пошли, Вогт. Нам своих проблем хватает.

Мальчишка упорно взбирался вверх. Он заметно устал — его руки уже дрожали от напряжения. Вогтоус, бледный от переживаний, следил за ним напряженным взглядом. Наёмница, несмотря на попытку притвориться, что ей все равно, тоже выглядела взвинченной. Нога бродяжки соскользнула. Он дернулся, но пока удержался.

— (…)! — заржал он. — Чуть не упал!

Казалось, он искренне забавляется. В следующий момент его рука сорвалась… секунду он отчаянно цеплялся второй… и полетел вниз. Глухо вскрикнув, Наёмница зажмурилась… Сквозь пальцы мелькнул оранжевый свет… И тишина. Ни грохота, ни стона.

Кто-то грубо вырвал из ее руки палку. Наёмница открыла глаза. Мальчишка стоял перед ней, небрежно помахивая трофейным оружием — живой, невредимый и нахальный.

— Это я заберу, — объявил он и бросил хитрющий взгляд на Вогта. — Ты как такое сотворил, белобрысый?

Не дожидаясь ответа, мальчишка бросился бежать и мгновенно скрылся в тумане.

— Вот посмотри, что из-за тебя получилось! — возмутилась Наёмница. — Теперь он будет тыкать этой палкой всех подряд! Но как он не разбился?

— Я не знаю, — ответил Вогт, уставившись на пальцы своих ног, выглядывающие из сандалий.

— Этот свет… снова… и опять как раз вовремя. Твое наигранно-недоуменное лицо меня не обманет, Вогт. Это твои проделки!

Вогт развернулся и пошел в противоположную сторону от той, куда убежал мальчишка.

— Это не я. Этого не должно быть.

Наёмница нагнала его.

— Почему?

Вогтоус оглянулся. Его сердито сведенные светлые брови почти встретились на переносице, разделенные лишь глубокой страдальческой морщинкой.

— Потому что я обычный человек. У меня нет особых способностей.

— Точно, — огрызнулась Наёмница. — Как я могла забыть: ты больше не считаешь себя богом, теперь ты обычный человек. А ты ведь совсем заврался!

Глаза Вогта обожгли ее, как угли.

— Ты тоже не всегда со мной искренна.

Наёмница запнулась.

— У меня есть причины для этого.

— У меня тоже есть причины. У всех есть, — Вогт, пыхтя от обиды, затопал вперед.

Наёмница чувствовала, что сейчас ей бы лучше помолчать, но заткнуться не могла.

— Он украл у нас палку! — закричала она, пряча вину под гневом. — Что нам теперь делать? Все знают, что палка — лучшее средство от демонов. Демоны так боятся палки, что издыхают сами, едва увидев ее! — Наёмница запнулась и на эмоциях замахала руками.

Вогтоус растерянно оглянулся на нее.

Наёмница покраснела.

***

Наёмница нарушила их угрюмое молчание первой, пробормотав:

— Хотела бы я понять, что здесь происходит…

— Может быть, я уже начинаю понимать, — голос Вогта прозвучал кротко, как будто недавней размолвки не было вовсе. Впрочем, поссориться сейчас, в такой обстановке, было бы невероятной глупостью. — Заметила? Всем этим людям чего-то не хватает.

— Тому мальчишке не хватало мозгов в черепушке, это определённо.

— Не безмозглый, — поправил Вогт. — Бесстрашный.

— Чего? — не поняла Наёмница.

— Ты обратила внимание? Он сам не понимал, почему не напуган. Похоже, он решил устроить себе рискованное испытание — но и тогда не испытал положенных эмоций. Впрочем, того, кого можно назвать безмозглым, то есть лишенным ума, мы тоже встретили.

— Мычащий здоровяк?

— Именно. Затем я увидел человека, не способного подняться с земли. Вероятно, ему не хватало сил или воли…

— Итак, Мальчишка, Мычащий, Полено… а как же Плакса? С ним что?

— Он умер.

— Почему?

— Плакса в любом случае не считается.

— Почему? — настойчиво повторила Наёмница.

— Я объясню тебе позже, если уверюсь, что прав. На данный момент у меня в голове такая сумятица, что я не отличу черное от белого.

— Ну, здесь тебе и не придется этим заниматься, — утешила его Наёмница. — Посмотри вокруг — все серое. Ладно, продолжим… Каждому из этих людей чего-то не хватает. И?

— Безвольный предупреждал меня, что у нас попытаются что-то отнять.

Наёмница ощутила дрожь в позвоночнике — уже в который раз. Ее колени ослабли, и она замедлилась. Вогт, заметив это, тоже пошел медленнее.

— У человека можно отнять еду, одежду, оружие, жизнь. Самоуважение, наконец. Но страх, волю, разум? Как это возможно? — спросила Наёмница.

— Он — создатель этого мира и сам устанавливает законы. Тут это возможно.

— Но что у нас отнимать?

— Сначала я испугался, что он собирается забрать тебя… — признался Вогт.

— Правда? Почему?

— Потому что ты мой друг, мой самый важный друг, — Вогтоус остановился и спокойно, как человек по-настоящему уверенный в чем-то, посмотрел в глаза Наёмницы.

Наёмница качнулась, внезапно ощутив легкое головокружение. Еще секунду она позволила себе смотреть в глаза Вогтоуса, а потом отвернулась. Воздух был холоден, к тому же плащ Наёмницы отсырел от тумана, но внезапно ей стало тепло. На миг она позабыла, где они находятся и что им угрожает… Как жаль, что счастливая забывчивость не длилась дольше.

Еще несколько шагов — и пятно, проступившее сквозь туман, приобрело очертания лежащего на земле тела. Присев, Вогт печально осмотрел мертвого. Тот был совсем молоденький, костлявый, подростково-хрупкий и лежал вытянувшись, сжимая горло окоченевшими пальцами. На лице выражение страха, рыжеватые пряди прилипли ко лбу, широко раскрытые глаза смотрят в недоступное небо, пугая своим бессмыслием — как будто сама пустота смерти зияла сквозь них. Раскрытый рот с посиневшими губами словно еще пытался вдохнуть воздух.

— У него отобрали дыхание, — сказал Вогт. — И он умер от нехватки воздуха.

— Так и есть, — услышали они знакомый тихий, дрожащий голос.

Вогт обернулся, и его лицо осветилось радостью.

— Это ты! А мы-то подумали, что ты умер!

Наёмница оторопело уставилась на подошедшего. Это же тот самый оборвыш, которого они видели сначала у мельницы, а потом на земле мертвым, сомнений нет! Все те же осторожные движения глаз, обращенных куда угодно, кроме как на собеседника. «До чего же противно, когда на тебя и глядеть не хотят», — осознала Наёмница и напряглась до деревянной жесткости.

— Я не умер, — покачал головой оборвыш. — Я — не умер. Я… — он сбился на тихое бормотание.

Вогтоус и Наёмница обменялись настороженными взглядами.

— Наверное, это был кто-то другой, — сказал Вогт примирительно. — Мы обознались.

«Ха», — подумала Наёмница, чувствуя, как по позвоночнику скатывается ледышка. Как же, обознались. Ото всех этих непонятностей ее уже мутило.

— Пожалуйста, не убегай от нас снова, — попросил Вогт. — Она… — Вогтоус ухватил руку Наёмницы и крепко — крепко — сжал ее. — Моя подруга больше не будет говорить плохих слов.

Наёмница как раз открыла рот, чтобы отпустить что-нибудь язвительное, но после заявления Вогта закрыла его — с обреченным, бессильным видом. Ладно, пусть поступает как знает.

— Как тебя зовут? — Вогтоус попытался поймать блуждающий взгляд, но это было едва ли возможно — оборвыш отказывался смотреть в глаза с упорством не явным, но твердым, как каменная стена.

— Зовут? Я не знаю, звал ли меня когда-нибудь, кто-нибудь. Если я даже и слышал, но не шел, это считается?

Наёмница фыркнула. Давление Вогтовых пальцев усилилось, теперь причиняя ей боль. Лицо оборвыша сморщилось от напряжения, отчего он приобрел нелепое сходство с младенцем, изготовившимся зареветь.

— Я зову себя «я», просто «я». Вы зовете себя как-то иначе? — его голос зазвучал почти сердито.

Брови Наёмницы подскочили на лоб. Вогтоус послал ей строгий взгляд: молчи.

— Хорошо, — согласился Вогт кротко. — Значит, тебя зовут Я. Я очень рад, что ты жив.

Я побледнел и отшатнулся. Его рот изогнулся, демонстрируя бледные десны и частично отсутствующие зубы.

— Я не рад, потому что ты мертв, — ответил он чуть слышно.

— Нет, — возразил смущенный Вогт. — Я — живой.

— Да, — повторил Я в каком-то помутнении. — А я живой.

Наёмница покатала слюну во рту и сплюнула. Каждый ее зуб сочился ядом. Как же все бесит! Она устала, у нее ноют ноги, а голова трещит после всего того бреда, что приходится выслушивать!

Она отвернулась, пусто всматриваясь в туман. Желтовато-серые мокрые клочья медленно плыли. Смотреть на них было тоскливо и промозгло. Этот демон… или бог, как его Вогт называет… неужели он не мог выдумать чего-нибудь повеселее? Если ты способен создавать миры — так создай себе веселенькое местечко, да и живи в нем… Но, кажется, некоторые люди уже настолько поломаны, что ничего веселенького у них не получается в принципе. Вогт все еще пытался добиться от безумца толку. Наёмница вполуха прислушивалась к его попыткам. Вероятно, он искренне полагал, что ему удалось вовлечь оборвыша в диалог. Но в действительности он беседовал сам с собой: сам себя спрашивал и сам себе отвечал, самого себя пытался убедить и не убеждал.

— Здесь опасно бродить одному. Почему бы тебе не присоединиться к нам? Мы ищем выход. Ты же хочешь уйти? Этот туман такой унылый, земля мертва, а неба не видно совсем. Никто не захочет остаться здесь. Так почему ты отказываешься идти с нами? Почему?

Наёмница достаточно хорошо знала Вогта (знала лучше, чем знала, насколько знает), чтобы различить нарастающее отчаянье в его вроде бы спокойном голосе. Я хранил упорное молчание, и его непреклонность злила Наёмницу. Считает, он достоин того, чтобы Вогт унижал себя уговорами? Вообще-то Вогтоусу следовало бы самому озаботиться, как он выглядит со стороны, но его это никогда не волновало. После каждого его слова, обращенного к тому, кто отказывался что-либо слышать, гнев Наёмницы возрастал.

— Брось, Вогт, — не выдержав, оборвала она. — Оставь этого тупицу. Хочет сгинуть здесь со всеми потрохами — да пожалуйста.

Вогт послал ей острый осуждающий взгляд.

— Что-то я не припомню, чтобы ты была очень разговорчива, когда я тебя встретил.

Наёмница попыталась изобразить обиду, но у нее ничего не получилось.

— Ты прав, — признала она, не веря в собственную глупую честность (вот как она сама сейчас выглядит со стороны?). Далее она впервые обратилась к Я, причем без обычной враждебности: — Давай держаться вместе. Не хочу, чтобы с тобой случилось что-нибудь плохое. То есть мне-то лично плевать, но Вогт сильно расстроится.

Наёмница заставила себя взглянуть в серые, подернутые сизой дымкой глаза. Я занервничал, уставился в землю, суетливо перебирая босыми ногами. Ноги были серые от облепившей их пыли, на щиколотке темнела полоса засохшей крови. Открыто бросая вызов, Наёмница продолжала впиваться в его зрачки и победила — оборвыш послал ей секундный, сочащийся ужасом взгляд, а затем снова уставился в землю.

«Сумасшедший, конченый, — подумала Наёмница. — Уже ничего не поделаешь». Я заморгал, как будто ему в лицо плеснули песком. Сухие губы задрожали, кадык дернулся в судорожном вздохе. Если бы этот чокнутый не разозлил ее до белого каления ранее, Наёмница даже смогла бы его пожалеть. Впрочем, в ее сочувствии он не нуждался: секундой спустя его глаза совершенно остекленели — он нашел способ защитить себя. Наёмница со вздохом отвернулась.

Вереща, из тумана выскочил знакомый мальчишка, все еще сжимающий в руках похищенную палку.

— Теперь-то ты не убежишь от меня, проклятый уродец!

Прежде чем Наёмница и Вогт успели остановить его, он с ликующим воплем набросился на Я. Тот, будучи всегда настороже, немедленно бросился наутек. Мальчишка за ним. Его вопли скоро заглушил туман. Наёмница и Вогт остались вдвоем.

— Надеюсь, у него быстрые ноги, — сказала Наёмница.

— Ты о ком из них? — безрадостно осведомился Вогт.

— О том или о другом, — Наёмница наклонилась и потерла коленки. — Я устала. Мне начинает казаться, что мы никогда отсюда не выберемся. Есть ли вообще смысл продолжать эти бесплодные блуждания?

Вогт покачал головой.

— Ты никогда не сдаешься. Ты злишься, ругаешься, кричишь, но продолжаешь идти вперед, каждый раз наскребая в себе еще чуть-чуть сил. Даже в самый худший день в глубине твой души горит надежда. Вот и сейчас ты не веришь, что мы совсем пропали. В тебе остается убежденность, что все будет хорошо. Ты снова увидишь реку и солнце.

Наёмница улыбнулась, внезапно ощутив прилив сил.

— Да, ты прав.

***

Деталь за деталью, пока не соберешь целое. Пусть я становлюсь плохим, делая это, ради тебя я продолжу. Когда я отнял его дыхание для тебя, его губы посинели, он умер. Я убил его? Ну и что. Когда они убили тебя, их не мучила совесть, вот и меня не должна.

Прости, прости меня… Я так страдаю, боль слишком велика. Мир тяготит меня, мне холодно в вязком тумане; но скоро ты вернешься ко мне, и ожидание согревает.

Я хочу снова коснуться тебя, посмотреть в твои глаза. Ты единственный, кто утешит меня и будет со мной добр. Ты — моя цель, объяснение тому, что я делаю. А они отобрали тебя просто так, совершенно бессмысленно. Так оправдан я или мне нет оправдания? Я должен позабыть обо всем ради тебя.

Я забываю.

Я решился.

Вскоре ты вернешься и освободишь меня от моего ужасного одиночества.

***

Последующие полтора часа, не отмеченные никакими событиями, лишь усугубили ощущение тщетности. Холодало, отчего мокрый, липнущий к коже туман казался особенно мерзким. Он пропитывал все тело, гасил последние огоньки жизненных сил. Окончательно вымотавшись, бродяги приняли решение остановиться на короткую передышку. Усевшись на землю, они закутались в зеленый плащ Наёмницы и погрузились в оцепенение. Кроме ровного гула тумана слышалось лишь постукивание зубов Наёмницы — она промерзла до костей, и лишь тепло, исходящее от мягкого бока Вогта и его рук, обнимающих ее, не позволяло ей окончательно обратиться в ледышку. «У меня просто нет выбора. Здесь слишком холодно», — оправдалась перед собой Наёмница, прижимаясь к Вогту плотнее. Поразительно, что в нем еще сохранялось тепло. После всего.

— Темнеет… — произнесла Наёмница сиплым от тревоги, молчания и холода голосом.

— Да, — клюнул носом Вогт. — Это может все дополнительно осложнить.

Наёмнице было так грустно, хоть плачь. Но слезы — это вода, а мокнуть в такую холодину?.. Бррр! Туман из серого стал синим. Глаза Вогта теперь тоже казались синими, но не мутно грязно-синими, как туман, а глубокого прекрасного синего цвета. Выражение их было спокойным, слишком спокойным, чтобы обмануть Наёмницу.

— Вогт, — спросила она, — что ты намерен делать?

— Ничего. А вот что он намерен делать? Хотел бы я знать.

Наёмница наблюдала, как снежинка медленно опускается на щеку Вогта и тает, превращаясь в воду. Эта была первая; после Наёмница ощутила снежинки и на своем лице, руках. Она посмотрела вверх: снежинки падали, проскальзывая сквозь толщу синего тумана, становясь видимыми только на подлете. На светлых волосах Вогта они были и вовсе незаметны.

— Когда думаешь, что хуже некуда, выпадает снег… — буркнула Наёмница, и ловкая снежинка умудрилась проскользнуть ей в рот.

Вогт вдруг улыбнулся. Прям засиял, освещая тьму, и бодро объяснил:

— Видимо, ему не по себе. Он думает, что он решился, но он себя обманывает. Какая-то часть его личности протестует против его действий. Эта темнота — выражение его сомнений.

— Ты о демоне?

— О боге. Слышишь?

Наёмница вслушалась. Снег падал с тишайшим звенящим звуком («Мы как будто застряли в страшной истории», — подумала она). И странное громыхание где-то в отдалении, сопровождаемое скрежетом… Наёмница уже успела запаниковать, когда опознала звук вращения мельничных лопастей. Опять эта кошмарная штуковина! Но теперь с ней было что-то серьезно не так…

— Звуки надрывные, ритм нарушен, — прокомментировал Вогт. — Лопастям что-то мешает. Мы должны посмотреть. Быстрее! А то совсем стемнеет.

Наёмница запахнулась в плащ и встала.

— Я не спорю, Вогт. Даже если считаю, что ты делаешь глупость. Видишь — не спорю, — бессильно пробормотала она, чувствуя, как к лицу липнут мокрые пряди.

С одной из лопастей свисало нечто большое и продолговатое, похожее на мешок, привязанный к лопасти длинной веревкой — насколько Наёмнице удалось рассмотреть сквозь туман, темноту и снег, который уже валил хлопьями. Она то сощуривала глаза, то раскрывала их широко, безуспешно пытаясь высмотреть детали. Мешок? Нет. Тогда что же?

— Это человек, — объяснил Вогт.

Под весом тела лопасти вращались с видимым усилием, почти замирая в момент, когда отягощенная грузом лопасть подбиралась к верхней точке. Тело раскачивалось, в любой момент грозя сорваться и шмякнуться на землю. На всякий случай Наёмница отступила на несколько шагов. Ее охватила звериная тоска.

— Зачем он там висит? — спросила она, как будто всерьез рассчитывала, что кто-то даст ей внятный ответ, способный объяснить все то безумие, что вокруг них происходит.

Запрокинув голову, Вогт продолжал смотреть вверх, на лопасти мельницы, катающие мертвеца по кругу. Снег таял на щеках Вогта и стекал каплями, словно Вогт плакал. Хотя если б он действительно заплакал, Наёмница бы не удивилась. Среди окружающей их безнадеги она сама была готова зареветь в голос.

— Еще чуть-чуть, и лопасть не выдержит, — предрек Вогт.

На последнем его слове послышался хруст, тело шумно ударилось о землю, обломок лопасти разлетелся в щепы. Наёмница зажала уши. Ей хотелось кричать.

— Не подходи к нему, Вогт, — попросила она дрожащим голосом, но Вогт уже склонился над упавшим висельником — теперь они смогли рассмотреть, что веревка, соединяющая мертвеца с мельницей, была обмотана вокруг его шеи.

Наёмница взглянула на вершину мельницы, растворенную в темно-синей зыбкости, испещренной пушинками падающего снега.

— Кто его там подвесил? Да и сам он не мог…

Вогт пожал плечами. Он присел возле мертвеца на корточки, запустил пальцы под разбитую при падении щеку и слегка повернул голову, открывая лицо. Впрочем, Вогт уже знал, кого увидит.

— Это Я, — Вогт медленно обвел взглядом темноту и встал. — Знаю, ты здесь, — проговорил он тихо. — Выходи.

Крадучись, оборвыш появился из-за мельницы, что живо напомнило их первую встречу, и Наёмница отпрыгнула, пораженная. Если б не опасения за Вогта, она бы просто дернула прочь. У нее даже стопы зачесались. Однако она заставила себя остаться.

Вогт смотрел прямо на Я.

— Зачем ты это сделал? — спросил он. — Снова?

Я молчал.

Вогтоус оглянулся на Наёмницу. В его глазах Наёмница видела желание успокоить ее. Но не только ее.

— Он — бог этого мира.

— Я уже догадалась, — чуть слышно ответила Наёмница. Она сомкнула губы и, как холодный поцелуй, почувствовала снег на них.

***

— Пожалуйста, не будь столь угрюм, насторожен и сумрачен. Я только пытаюсь понять, — кротко попросил Вогт.

Лицо Я застыло — снежная маска, витающая в темноте.

— Порой я слышу твои мысли… — осторожно продолжил Вогт. — Они вдруг возникают в моей голове, подобно тому, как появляются мои собственные. Вот только они так отличаются от моих, не перепутаешь. И это чувство утраты… такое горькое, такое черное. Ты думаешь, что никто не понимает тебя, но я понимаю, потому что уловил то, что ты чувствовал. Конечно, это лишь отзвук твоей боли… но я хочу прекратить ее, потому что мне страшно от мысли, что ты страдаешь в полной мере, — Вогтоус сделал шаг к Я, а тот на шаг отступил к мельнице.

Всматриваясь в светлый пушистый затылок, Наёмница попыталась угадать, какое выражение Вогт сейчас изобразил на своем лице. Хотя Вогт и сострадал — вполне искренне, но в то же время он раздумывал, искал выход из ситуации.

— Если я могу слышать твои мысли, — сказал Вогт, — то тебе, вероятно, доступны мои. Прислушайся: среди них нет ни одной, противоречащей сказанному мною вслух.

Наёмнице показалось, что кто-то легонько стискивает ее плечи. Потом она осознала — темнота сжимается, обматывает ее плотным холодным коконом.

— Вогт, — прошептала она. — Это не помогает.

Вогтоус продолжал что-то говорить. Его голос заставил бы и раненого волка довериться ему, но раненый человек осторожнее и злее волка. Я определенно реагировал. Но это была не та реакция, на которую надеялся Вогт: снежная маска сползала с его лица, и вскоре они увидели его подлинное, в котором не было и не могло быть понимания — только страдание и гнев.

— Это вы его убили! — воскликнул Я, бессильно опускаясь на землю. — Вы все его убили! Как я ненавижу вас, как я хочу, чтобы вас не было совсем!

«Ты этого почти добился», — подумала Наёмница, припомнив пустые дома в деревне.

— Если бы не было вас, я был бы счастлив с ним. Но я еще верну его, как бы вы ни пытались мне помешать!

— Если твой друг мертв… — пробормотала Наёмница. — То как…

Я взглянул в ее сторону с испепеляющей ненавистью — к ней, к себе, ко всем. Переполнив его глаза, ненависть потекла из них, словно слезы.

— Лучше б они и меня убили тоже. Я заслуживаю смерти уже потому, что не уберег его от них. А он был так беспомощен… Лучше бы я умер… Я умер… Я умер…

Он накрыл голову руками, согнулся пополам, покачиваясь в волне захлестнувшего его страдания. Теряя все человеческое в облике, он походил на что-то совершенно непонятное, темное, движущееся, распластанное на земле — растоптанная птица, растерзанный зверек.

— Я умер… Я умер… — повторял он. Его разум зацепился за эту мысль так крепко, что и не отцепишь.

Наёмница пятилась, отчетливо ощущая сопротивление облепившей ее темноты, до тех пор, пока ее пятка не натолкнулась на препятствие. Наёмница оглянулась: очередной Я, лежит на боку, шея вывернута под неестественным углом, широко раскрытые, ничего не выражающие глаза тускло смотрят во мрак. Наёмница вскрикнула и закрыла рот руками. Ей вторил вскрик Вогтоуса.

Слова повторялись без пауз, сливались в одно неделимое:

— Яумеряумеряумер…

— Замолчи! — закричала Наёмница.

Но Я повторял:

— Яумеряумеряумер…

Наёмница смотрела в темноту, скорее угадывая, чем различая в ней десятки Я, безжизненно распростертых на земле. Каждое повторение фразы увеличивало их число. Ей стало настолько страшно, что сейчас она предпочла бы ослепнуть, оглохнуть и утратить все чувства. Отчасти, это было ее желание… но большая его часть принадлежала Я.

Едва ли он догадывался, что, втянув этих людей в свой туманный одинокий мирок, заставит их ощутить то, что чувствовал сам каждую минуту своего существования. И из того зла, которое он причинял им, это было самое худшее.

***

Бродяги убегали. Спотыкались о тела, падали, снова поднимались и бежали дальше. Они бежали только потому, что их гнал панический страх, а вовсе не из ложной надежды спастись. Как сбежать от того, внутри которого, по сути, находишься? Этот мир был создан его воспоминаниями, его чувствами и его скудным воображением; он был столь же реален, как мысли, и столь же, как чужие (а порой и собственные) мысли, неуправляем.

Первой сдалась Наёмница. Она поскользнулась на разлитой крови тысячного по счету мертвого Я и на это раз не поднялась.

— Он сумасшедший, Вогт. Абсолютно сумасшедший, — сказала она и, чувствуя под ладонями липкую жижу, сжала пальцы в кулаки.

Оба задыхались. Им оставалась минута перед тем, как их сознание погаснет, подобно кострам под дождем.

***

— Где мы? — услышала она измученный голос Вогта.

Наёмница пока не находила в себе достаточно сил, чтобы открыть глаза. Ее сознание, прежде растворенное в темноте, теперь постепенно собирало себя — частица к частице.

К ее удивлению, Я ответил. Впрочем, он мог просто разговаривать вслух сам с собой:

— В стене мельницы есть маленькая дверь. Это хитрая дверь: она не существует снаружи, а только изнутри. Из мельницы можно выйти, но нельзя зайти прежде, чем я открою дверь. Но я никогда не открываю ее. Я никуда не выхожу; как бы там ни было, а я всегда здесь, за дверью, которая не существует снаружи.

Наёмница попыталась пошевелится, но не смогла. Она сидела на полу, опираясь спиной о стену. Ноги вытянуты, ладони прижаты к полу — так плотно, словно их гвоздями прибили. Вот только Наёмнице не позволялидвигаться не гвозди и веревки, а запрет бога, что в данном месте было сильнее цепей.

— Не бойся, — тихо сказал ей Вогтоус. — Это все скоро закончится.

В том, что это закончится, Наёмница не сомневалась. Но вот будет ли финал хорошим или хоть сколько-то приемлемым? Совсем другой вопрос. Наёмница чуть приподняла веки (они были тяжелы, словно отлиты из золота) и сквозь шторки собственных ресниц различила мягкий свет свечей. Свет золотистый, нежный, но сейчас Наёмница предпочла бы увидеть холодное ночное небо над головой и ясные очи звезд. Вместо столь желанного плеска реки, за дни их долгого путешествия ставшего родным и привычным, до нее доносился надрывный звук трущихся друг о друга жерновов. «Это совершенно бессмысленно, — мелькнуло у Наёмницы в голове. — Вот так стирать друг друга…»

— Мир страшный, — прошептал Я. — В нем либо умирать, либо ожесточаться. Но я не хотел ни того, ни другого. Я хотел просто сбежать. А что в итоге? Я не такой, каким мечтал быть, не такой, каким мог бы. Я тот, кто хуже всех — такой, каким меня заставила быть действительность.

Наёмница наконец сумела открыть глаза.

Круглая, тускло освещенная комната… В центре комнаты Наёмница увидела поблескивающие длинные клинки, поднимающиеся от пола к потолку. Клинки образовывали окружность; в центре этой окружности, на невысоком возвышении — на кровати, не сразу рассмотрела она (ее зрение было таким же неясным, как мысли в ее голове), лежал человек, совершенно неподвижный, как мертвец. Он был полностью прикрыт белой тканью, кое-где обагренной пятнами подсохшей крови. Над ним, сгорбившись, нависал Я. Вот только тот Я, что все это время пребывал внутри мельницы, выглядел иначе: спина выпрямлена, русые волосы без седины, стянутые в хвостик, открывают лицо не молодого, но и не старого еще человека; одет вполне пристойно, пусть и непримечательно — белая широкая рубашка, темные штаны. И только его взгляд был тот же — потухший, напуганный, пустой.

Мысли Наёмницы переключились на человека под простыней. Кто это? Очередная жертва? Наёмница поняла ошибочность своего предположения, когда Я снова заговорил, обращаясь к человеку под тканью:

— У этих двоих есть то, что мы так долго искали. Последние элементы. Только потерпи еще немного, — Я безразлично, словно бы случайно, скользнул взглядом по пленникам. Но когда его взор снова коснулся человека под тканью, то застыл и окаменел на нем.

Наёмница снова попыталась пошевелится. Бесполезно. Ей удалось только слегка повернуть голову и взглянуть на Вогта. Вогт был задумчив, но удивительно хладнокровен.

— Ты ли ты уверен, что тебе следует забрать это у нас? — невозмутимо осведомился он, обращаясь к Я.

Тот молчал. Минуту спустя он все-таки ответил, по-прежнему не отрывая взгляд от человека под простыней:

— Я вовсе не уверен. Но если это требуется для того, чтобы оживить тебя, я готов пойти на этот поступок. Столько времени потрачено… столько ужасного произошло… и сделано. Слишком поздно остановиться.

— Вот только станешь ли ты счастливее, добившись своего? — спросил Вогт.

Я втянул голову в плечи. Его руки потянулись к волосам, но беспомощно опустились. Я был растерян.

— Сомневаюсь, что еще способен на это, — ответил он.

— Тогда почему… — Вогт потерял осторожность.

— Нет, — со злобой прервал его Я.

Он походил на лопасти, которые вращались даже без ветра — и без необходимости, ведь молоть мельнице было нечего.

— У меня есть предположение о том, кого ты называешь «Ты», — сказал Вогт. — Мельница навела меня на мысль. Как он называл себя — «Я»?

Наёмница нахмурилась. Вогт ходил по очень тонкому льду. Стоит ли провоцировать того, кто схватил их и обездвижил? А с другой стороны — куда уж хуже?

— Замолчи, — с затравленной злобой потребовал Я, наконец-то обратившись к Вогту напрямую. — Я не понимаю, о чем ты.

— Ты понимаешь, — уверенно возразил Вогт. — Тебя терзает ощущение тщетности. Мне это известно — потому что меня оно тоже терзает. Так и ввинчивается. Так и зудит.

Не понимая их странного разговора, Наёмница ощущала еще большую беспомощность, чем прежде.

— Не нужно…

— Замолчи! — вскрикнул Я. — Я должен продолжать! Должен!

— Разумеется, — усмехнулся Вогтоус. — А лопасти должны вращаться. Ты понимаешь, что это бессмысленно, и понимаешь, что поступаешь плохо. Ты не намеревался убивать всех этих людей — но они в любом случае погибли, никто не вышел живым из твоего туманного мирка. Здесь не предусмотрено выхода — ведь ты воспринимаешь свою ситуацию как абсолютно безвыходную. Даже если это не так.

— Ты не знаешь, как я оцениваю ситуацию.

Вогт послал ему сочувственную улыбку и напомнил:

— Я слышу твои мысли.

Я вздрогнул.

— Как тебе это удается?

Вогт пожал плечами.

— Полагаю, когда-то ты очень хотел, чтобы люди тебя услышали. Казалось бы, ты убил это желание, окончательно запершись в себе… но в действительности оно никогда не угасало полностью. Здесь, в твоем мире, оно воплотилось в реальность, и люди действительно обрели способность слышать тебя. Вот только они слишком сосредоточены на себе, чтобы это заметить.

— Мне не нужны люди.

— Каждый человек нуждается в других людях, — объяснил Вогт. — Мы так устроены. Даже если мы настолько повреждены, что не способны установить с кем-либо связь, мы продолжаем ощущать потребность. Неутоленная, она причиняет нам страдание. Заставляет нас совершать странные, не соответствующие нормальной логике поступки.

— Замолчи!

Он закрывается, ощутила Наёмница, вот-вот захлопнется навсегда. Вогтоус заговорил торопливо:

— Я знаю, как убежать отсюда. Останови эту мельницу. Откажись от своих порочных намерений. И тогда дверь на выход распахнется прямо перед тобой. Ты — мы все — сможем уйти.

— Нет. Я должен вернуть его. Быть с ним, здесь.

— С ним — и с нечистой совестью, — заявил Вогт. — Я знал человека, который считал, что все гнусные вещи, что он сделал потом, доказывают правоту тех, кто поступал с ним гнусно ранее. Это неправильно, жестоко и нарушает причинно-следственную связь. Но неверно и обратное: оправдывать все, что ты делаешь, тем, что произошло с тобой в прошлом.

— Люди плохие, злые. Они изувечили меня, и после этого я не обязан беречь их.

— Да, кто-то причинил тебе зло и, может быть, заслуживает мести, — возразил Вогт. — Но те, кто страдают здесь, в этом мутном мирке, непричастны к событиям твоего прошлого. Они всего лишь незнакомцы, по чистому невезению угодившие в твою ловушку. А затем ты сломал их, чтобы извлечь единственную нужную тебе детальку. Но ты поступаешь жестоко не только с другими, но и с самим собой. Ты тоже жертва. Твои изувеченные тела разбросаны здесь повсюду.

— С собой я могу поступать как вздумается — это не преступление. Что касается прочих… Я всегда был ничем для них, и они тоже для меня — ничто. Только он любил меня, только он заботился обо мне. Ему я отдам все. Любовь и боль толкают меня на мои поступки. Так какой я? Чудовище ли я? Или же оправдан моими чувствами? Вы двое, сможете ли вы понять меня, пожалеть меня? Раньше я считал: в мире есть добро и зло, белое и черное; я никогда не уподоблюсь тем, кого ненавидел. Но теперь границы растворились, все смешалось. В мире больше нет черного и белого, остался лишь серый. Только серый. Мой мир не ужасен, нет, он просто такой, каков настоящий.

Вогт замотал головой.

— Что ты знаешь о настоящем мире? Ты никогда не видел его своими закрытыми от ужаса глазами. Все, что пробивалось к тебе снаружи, — это удары и угрозы. Просто посмотри вокруг. Что ты увидишь? Созданный тобою мирок пуст, Я. Здесь нет животных, нет растений. Все его несчастные обитатели — это твои пленники, от которых ты вынужден прятаться. Блеклый безлюдный образ твоей родной деревни, твой ненавистный дом, который ты не можешь забыть, потому что он выжжен в твоей памяти. Мельница, лопасти которой постоянно вращаются, так же как твое страдание никогда не останавливается. И туман, скрывающий зияющие пустоты твоего незнания… Твое спасение — во внешнем мире. Оно всегда находилось только там.

— Замолчи! — вскрикнул Я, закрывая уши руками, но голос Вогта продолжил терзать его слух и разум:

— Я не на твоей стороне, но я не твой враг. Я хотел бы, чтобы ты увидел что-нибудь и кого-нибудь кроме себя — и тогда я стану твоим другом. Но пока ты заперт, я остаюсь человеком, стоящим перед заколоченным изнутри домом.

— Мне никто не нужен, у меня есть Ты! — измученный спором, Я склонился над кроватью и коснулся лицом руки, прикрытой белой тканью.

— Он лишь усугубил твою проблему. Ты и он — как жернова, которые стирают друг друга при трении, потому что между вами нет ничего, что могло бы сохранить необходимую дистанцию. Вы слишком близки. В конечном итоге вы одно, а не двое. Тебе казалось: ты можешь поделиться с ним своей болью, и тогда тебе станет легче. Но когда вы одно целое, делись не делись, а вся твоя боль остается с тобой.

— Вогт, — напряженным тоном произнесла Наёмница, — кажется, тебе лучше… помолчать! — на последнем слове она перешла к пронзительному взвизгу.

Вогт скосил на нее глаза и побледнел от ужаса. Клинок выдвинулся из стены возле самой шеи Наёмницы, обжег ее кожу острым краем. Наёмница почувствовала, как другое лезвие, холодное и страшное, поднимается из пола, скользя меж ее коленями.

— Не расстраивай его! — прошептала она жутким шепотом. — Они появляются из-за этого.

Наёмница была права. Острия продолжали подниматься из пола, выпячивались из стен, прорезая отсыревшую древесину легко, как масло. Я словно бы не замечал их. Сейчас, протиснувшись сквозь сверкающий круг, он направлялся к бродягам, с привычным безразличием ступая босыми ногами меж прорастающих из пола клинков. Лицо лишено эмоций. Пустой взгляд, сосредоточенный на себе. В движениях ощущается настороженность, хотя единственное, что могло ему угрожать со стороны пленников, так только очередной поток красноречия Вогта. Однако Вогт молчал, удрученный продолжающимся появлением клинков — одно показалось возле его щеки, следующее прошло чуть ли не сквозь его драгоценную Наёмницу.

— Эй, — Наёмница облизала сухие губы. — Эй, сумасшедший, — она попыталась выглядеть если не бесшабашной, то хотя бы менее испуганной, — что ты намерен делать?

— Заберу кое-что. Это не больно.

Он что же, пытается их успокоить, одновременно разрушая? Странный… Когда он навис над нею, Наёмница всмотрелась в его лицо, уже не пряча страх. Вблизи она могла различить морщины, пересекающие лоб, перерезающие переносицу — как будто выражение страдания никогда не стиралось полностью. На секунду в Наёмнице поднялось неуместное в данной ситуации сострадание, но затем все затмил шок осознания.

Этот человек был ей знаком.

Пораженная, Наёмница даже дышать перестала и, вскоре начав задыхаться, с шумом втянула в себя воздух. Она определенно видела это лицо раньше… но вот когда? Не удавалось вспомнить. Быть может, раньше, в той части ее жизни, что оказалась полностью потерянной… Впрочем, в устремленных на нее серых, как пыль, глазах не вспыхнуло и искры взаимного узнавания. Его ресницы были такими же длинными, как ресницы Вогта. Наёмница попыталась представить его лицо без отчужденности, без морщин отчаянья и плача — всех этих уродливых отметин, нанесенных внешним миром. Снова ее захлестнула волна сочувствия, сожаления, что он стал таким, как есть. Безнадежно испорчен, никогда не разовьется в настоящего себя. Все ее злость и неприязнь развеялись как дым. Наёмница поняла своего врага.

Она уже не думала о том, как сопротивляться, только слушала растерянный голос Я.

— Горе похоже на паутину, правда? Оно оплетает с головы до ног, не высвободишься. Долгое время после того, как они убили его, я не мог даже пошевелится. Я сидел на земле и продолжал отрицать факты: он не умер по-настоящему, я сумею вернуть его. Наверное, в тот день я сошел с ума. Да, думаю, именно это со мной и случилось.

Наёмница ощутила его пальцы на своих плечах — легчайшее давление, отсутствие тепла. Словно ее коснулся призрак.

— Размышляя над тем, как вернуть его к жизни, я задался вопросом: чем живой отличается от мертвого? Он дышит, его сердце бьется — пытаясь убежать от них, я так отчетливо чувствовал, как бьется мое собственное. Живой мыслит. У него есть чувства. Что ж, решил я, это будет несложно. Я соберу все необходимые элементы. Помещу их в его тело. Он уникален, нет второго такого же, но, тщательно выбирая отдельное из многих, я сумею заново отстроить его личность. Пусть те люди пострадают… но ими придется пожертвовать. Зато, не отделяя от себя, я сумел передать ему мою память. Днем и ночью я шептал ему на ухо, рассказал все, что с нами случилось. Как мы были счастливы вместе и как потеряны, пока не знали друг друга. Поделился с ним каждым моим воспоминанием, даже теми, которые ранили сильнее всего. В этом мире нужно привыкать к душевным ранам, потому что они неизбежны и могут убить с непривычки.

«Неизбежны… в мире, пересеченном острыми лезвиями», — подумала Наёмница.

— Ум ему достался вполне сносный. Страх я взял у бездомного мальчишки — он был достаточно велик. Силу воли я отобрал у того, кто сопротивлялся больше всех… это было больше, чем требовалось, но, я решил, оно и к лучшему. Не часто приходится составлять душу заново, так почему бы не воспользоваться возможностью внести некоторые улучшения… — монотонно перечисляя свои действия, Я успокоился, сконцентрировался на задаче. — Отчаянья и злости я взял чуть-чуть — они в любом случае имеют свойство разрастаться до порой избыточных размеров. Разочарование… всего щепотку. Вы никогда не замечали, что плохих чувств больше, чем хороших?

— Ты просто недостаточно осведомлен о хороших, — объяснил Вогт.

— Изумление было найти трудно, безразличия — сколько угодно. Я стремился воссоздать его личность во всей полноте, привнести все элементы. Все перемешалось в моей голове, и… ох, я боюсь, что тоска досталась ему дважды. Но сейчас он почти завершен. Два отсутствующих элемента найдены — и я смогу приступить к пробуждению.

— Какие два элемента? — хрипло спросила Наёмница.

Я взглянул на нее, но его глаза не выразили ничего, кроме голода ожидания.

— Я хочу вернуть его, но не для страдания. Я долго искал эти качества, но они так редки. Я не чувствую их даже в самом себе, хотя знаю, что они все еще хранятся где-то, ведь были же они так сильны, пока он был рядом. Но даже если они есть во мне, в его душе, лишенной их начисто, они не найдут отклика. Он никогда не узнает их — твоей радости, — Я смотрел на Вогта, затем медленно перевел взгляд на Наёмницу, — и твоей надежды.

Свечи вдруг погасли — или же глаза Наёмницы заволокла тьма. Она не попыталась воспротивиться, осознавая неизбежность потери. Вплоть до этой секунды она продолжала верить, что все же они каким-то образом сумеют вывернуться из этой передряги, несмотря на всю тяжесть положения. Ведь до этого же справлялись. Но сейчас она теряла надежду.

Вернее, ее забирали у нее.

***

Очнувшись, Наёмница обнаружила: невидимые путы отпустили ее, она снова может свободно двигаться. Однако даже окажись она возле раскрытой двери, то и тогда не попыталась бы убежать. Какой смысл? Все проиграно. Ничего хорошего не ждет ее снаружи. Она пристроила на плече утомительно тяжелую голову. Все же это немножко странно — вновь вернуться к себе прежней. Черная-черная вода вокруг, она сидит на дне. Вогт плачет, а ей безразлично. В ту ночь, в пещере, когда она впервые встретила его… зачем она пошла с ним? На что рассчитывала? Она всегда знала, что все закончится именно так. Она умрет от отчаянья. Настигнет оно ее в виде стрелы, лихорадки или стремительно приближающегося дна оврага, настоящей причиной ее смерти будет именно оно.

Сквозь упавшие на лицо пряди волос она могла видеть Я. Тот склонился над кроватью. Клинки, ранее окружавшие кровать, теперь скрылись, оставив лишь прорези в половицах.

— Скоро ты вернешься ко мне, — Я положил ладони на лицо, скрытое простыней. — Все будет хорошо, как раньше, до того солнечного дня, когда они отобрали тебя у меня. Если б ты знал, как я ненавижу солнце с тех пор. Но здесь его нет.

Ухватив нижний край простыни, Я широким жестом сдвинул ее вверх. Теперь лишь голова мертвеца оставалась прикрытой, тогда как его хрупкое, истощенное тело полностью обнажилось. Даже своим расфокусированным лишенным интереса взглядом Наёмница различила полосы порезов, ярко краснеющие на бледной коже покойного. Протянув руку, Я взял нож с маленького столика, расположенного позади кровати. Уже догадываясь, что он собирается сделать, Наёмница закрыла глаза.

Вогтоус, придвинувшись к Наёмнице, дотронулся до ее руки. Его пальцы были безвольными и мягкими, мокрыми, потому что он стирал слезы со щек. Наёмницу не могло успокоить его прикосновение, потому что там, где она сейчас находилось, утешения не существовало.

— Мне нужно удостовериться. Это очень важно — увидеть его лицо, — прошептал Вогт и, хватаясь за стену, встал.

Наёмница чуть приподняла ресницы, апатично наблюдая за ним. Вот он бредет, медленно переставляя ноги, по-старчески ссутулив спину. Тесемка его нелепых сандалий порвалась и болтается позади. «Все закончилось, — подумала Наёмница, — все». В целом эта безысходность была не так уж и плоха: не надо сопротивляться, не надо ничего делать, только и остается, что ждать смерти. А если не хочется, можно и не ждать. Ее веки снова бессильно захлопнулись.

— Ты мог бы остановить меня. Просто схвати меня за горло, сжимай, пока в тебе еще остаются какие-то силы, — бесстрастно предложил Я.

— Ты просишь меня убить тебя? — всхлипнув, уточнил Вогт. — Я не стану этого делать. Но ты способен сделать так, чтобы лопасти замерли. Ты — создатель и владыка этого мира. Все здесь определяется твоими решениями.

Наёмница медленно, с трудом поднялась. Раз уж это финал, то, наверное, ей следует быть рядом с Вогтом. Как же тяжело идти… надежда делает тело легким, как перышко, а уныние обращает его в камень.

— Я не могу вернуться в большой мир, — бесцветно возразил Я. — Я его не выдержу.

— А я не могу убить тебя. Ты должен сам остановить себя. Принять верное решение.

Клинки снова прорастали из пола — безлистные серебряные растения. Проходя мимо, Наёмница чиркнула по одному плечом, содрав лоскут кожи, но даже не дрогнула, настолько увяз ее разум в холодной черной жиже отчаянья.

Я зашелся в угрюмом, булькающем смехе. «Лучше бы он этого не делал», — нахмурилась Наёмница.

— Вот видишь: ты не готов выполнить мою просьбу, а я не согласен исполнить твою. У всех свои причины поступать так, как они поступают, и ты не можешь изменить мои, так же как я не могу изменить твои.

Вогтоус не нашелся с ответом.

Я наклонился к человеку под простыней, приблизив свое лицо к его лицу, прикрытому слоями ткани, так близко, словно хотел поцеловать его. Вздох сорвался с его губ, так же как бабочка вспорхнула с цветка (ярко-синего цветка; теперь все цвета исчезли, остался только серый) в тот ужасный день. Когда Я сбросил простыню, открывая лицо лежащего, Вогт тихо кивнул сам себе — его догадка подтвердилась.

Лоб мертвеца пересекала красная полоса — как будто кто-то снял верхнюю часть его черепа, а потом водрузил обратно. Глаза плотно закрыты, кожа бела, как зимняя луна. Наконец-то доковыляв до кровати, Наёмница застыла возле и угрюмо сморщила лоб.

— Что это значит, Вогт? — спросила она свистящим шепотом.

— Это ты, — сказал Вогт, развернувшись к захватчику.

— Это Ты, — растерянно отозвался Я. Он коснулся бледного лица спящего — точно такого же, как его собственное, вот только лет на двадцать моложе. — Ты.

***

В тот ужасный день небо было синее, такое же синее, как цветок, с которого вспорхнула красная бабочка. Я следил за ней зачарованным взглядом. Синее и красное… контраст цветов глубок, как ножевая рана. Страх и радость перемешались; страх был огромен, как небо, но и радость — тоже. У него стучало в голове. Его захлестывала паника.

— Мы убежали от них, — сказал Ты. — Не бойся.

— Да, — сказал Я, накрывая голову дрожащими руками.

— Они злые, все злые, — зашептал Ты ему на ухо. Его голос подрагивал от беспокойства. — Только я не обижу тебя, только я тебя успокою. Мы уйдем далеко, туда, где нет людей, которые нас мучают. Мы будем только вдвоем, мы спрячемся. Навсегда.

— Спрячемся навсегда, — повторил Я. Эти слова несли успокоение, заставляли его сердце замедлиться, делали стук в его голове тише.

Вероятно, что-то было не так с ним с самого начала. В тот ясный полдень, когда он родился, свет ослепил его глаза и оставил на его коже ожоги. А дальше мир продолжил причинять ему боль. Всего было слишком много, все было слишком сильным — свет, запахи, прикосновения. Каждый звук — как удар наотмашь. Каждый удар наотмашь — крах, тьма, распад на куски. «Что с тобой не так?» — кричала ему мать, а он уползал от нее, и соль, растворенная в слезах, выжигала на его щеках красные полосы. Порой он и сам пытался ответить на этот вопрос, но все, что удалось надумать: он просто не такой, как другие, а будь он такой, как другие, ему жилось бы получше. Он не мог поменять себя, как не мог изменить цвет своих глаз, чего они понимать не хотели. Им казалось: кричи на него почаще, не жалей для него палки, и, глядишь, станет нормальным, как его братья и сестры. В доме, до крыши залитом криками, перебранками, болтовней родителей, визгом и смехом младших, он ощущал себя так, как будто острые клинки пронзают его насквозь. Забившись под лавку, он зажимал уши руками, но и тогда слышал, как с грохотом падают на дощатый пол пылинки. Со временем мать перестала спрашивать, что с ним не так. «Дурачок, уродец. Никому ты не нужен», — бросила она однажды и больше никогда с ним не заговаривала — и даже бить его стала реже. Но и кормила нечасто. Он заставил себя забыть ее лицо. Слишком много сожаления и неприязни. Прорезают до костей.

— Она сказала неправду, — возразил Ты. — Ты нужен мне.

Знакомая

(Я не сомневался, что та же самая)

бабочка сверкнула возле самого его носа. Крылья ее были прозрачны, как стеклянные. Какая же она хрупкая… Пусть ее можно убить, слегка сжав в кулаке,

(чего он конечно, никогда бы не сделал, хотя они делали, он видел)

но все равно — она чудо как хороша.

(до тех пор, пока ее не изуродуют, сломав ее крылья и тонкие, как нити, как волосинки, дрожащие усики)

— Там, куда мы идем, некому будет сделать такое, — напомнил Ты.

— Я люблю тебя, — сказал вдруг Я. — Я даже не знаю, как рассказать тебе, насколько.

Ты улыбнулся. В его волосах блестело солнце. Это было такое невероятное счастье — идти рядом с тем, кто бесконечно дорог, почти позабыв свои страхи; когда все прекрасно настолько, что пока больше удивляешься, чем веришь, что все это — настоящее; когда каждое движение сопровождается легкостью, будто паришь в воздухе; когда синее небо соприкасается на горизонте с яркой зеленью травы, образуя мир неделимый и целый. Впереди заблестела вода, и ее сверкание не терзало Я, который в тот день впервые осмелился, прикрыв глаза ладонью, взглянуть на солнце.

Мост висел над водой, как лента, казался почти невесомым. Прежде Я испугался бы пройти по нему, такому ненадежному, как будто поддерживаемому лишь потокам воздуха, но не сейчас, когда его душа раскрылась, как раскрываются цветы на рассвете, когда он хотел свободно чувствовать.

— Кажется, я могу взлететь как птица, пролететь над водой, — сказал Я.

Ты чувствовал то же самое. Впрочем, их чувства всегда совпадали.

Они остановились на середине моста. Солнце было высоко, и тени укоротились настолько, что почти пропали. Река внизу мерцала, словно дорога из серебра. «Пока смотришь на что-то настолько красивое, с тобой не может случиться ничего плохого», — думали они и пытались отогнать от себя чувство сомнения.

Я еще не постиг смысла слова «неизбежность».

А затем вода вдруг померкла, стала черной как уголь, как тьма в дырках зрачков, как ночной мрак в углах дома, который Я оставил позади. Они одновременно взглянули в небо и увидели, что солнце закрыла огромная туча. Тучу принес резкий ветер, может быть, просто прохладный, но они почувствовали мертвый холод в его дыхании. Ветер нагнул траву, и она потемнела, потому что яркие травинки с другой, показавшейся сейчас стороны, были темно-зелеными.

— Все меняется, — услышал Я свой голос, в котором не отразилось его страха, хотя в любом случае он не сумел бы обмануть Ты. — Как угодно, когда ему вздумается. Если оно кажется добрым, это не значит, что вскоре оно не станет таким же злым, как прежде. Все вокруг. Кроме тебя.

— Мы должны идти, — сказал Ты. — Быстрее!

Мост раскачивался под ветром.

— Неизбежность, — сказал Я и заплакал. — Я не знаю, почему так, но это то, что я чувствую.

— Быстрее! — повторил Ты, но он чувствовал то же самое.

Они достигли противоположного берега. Им было горько оттого, что они позволили себе обмануться. Никогда не следует забывать, что ярко-зеленая трава темная с другой стороны.

— Быстрее!

Я хотел кричать, а значит, Ты тоже. Они шли быстро, хоть и спотыкались о камни, вывороченные из земли тяжелыми колесами телег. Однако и туча двигалась споро. Она стремилась не отпустить их, захватить все небо, уничтожив его синеву, чтобы им двоим было некуда спрятаться от ее тени.

(это неизбежность — остаться в ней навсегда. Я моргнул, и Ты тоже)

Было тихо, но тишина звучала оглушительно громко. Туча нагоняла их, но не только она.

— У нас еще есть шанс убежать, — убеждал его Ты. — Туда, где не бывает туч. Где у плоской травинки нет светлой и темной стороны, а обе светлые.

— Да, — ответил Я. — Я пытаюсь верить в это, — совсем не то, что он хотел сказать. — Расскажи мне, чтобы я мог вспомнить все таким, каким мы представляли.

— Там не бывает темно.

— Даже если много деревьев стоит рядом?

— Да, потому что их листья прозрачны и свет легко проникает насквозь. Они прозрачнее, чем крылья той бабочки.

Но туча догнала и накрыла их собой, и те, кто кроме нее, тоже догнали. Когда злые голоса окликнули Я — не имя, но привычные оскорбления, — он остановился. Он мог бы побежать, но тогда они побежали бы за ним.

— Вот ты где, дурень. Твоя мамаша послала нас глянуть, куда ты вдруг намылился.

Мальчишки. Те мальчишки, что швырялись в него камнями и насмехались над ним до тех пор, пока он вовсе не перестал выходить из дома.

— Не бойся, — сказал Ты. — Не бойся, не бойся.

— Эй, дурак! Обернись и посмотри на нас.

Но Я же знал, что его друг тоже боится и тоже хочет сдаться — чтобы все закончилось быстрее, если это так неизбежно, что оно начнется.

— Да, — прошептал он. — Но и ты тогда не бойся.

Я обернулся. Он не хотел видеть их лиц и потому уставился на острый камень, выступающий из дорожной пыли.

— Стой на месте, — предупредил Ты. — Если мы побежим, они погонятся за нами. Они как те собаки. Точно такие же.

— Что ты там бормочешь себе под нос, уродец?

— Просто притворись, что их нет, — задыхаясь, посоветовал Ты.

— Я пытаюсь, — тихо ответил Я и зажмурился.

Кто-то из мальчишек громко рассмеялся. Ему вторил не менее оглушающий раскат грома. Я вскрикнул и зажал уши руками, и Ты сделал то же самое. Как бы они хотели, чтобы все было иначе… Но под тучей, закрывшей все небо, не найти места, где спрячешься от ненавистной тени. Им было негде искать спасения от неизбежности. Далекая прекрасная страна их мечты угасла, как любой образ воображения.

Теперь хохотали уже все мальчишки. Калечащий, повергающий в безумие звук. Оборванный, тощий, дрожащий всем телом дурачок продолжал что-то бормотать, бешено вращая глазами под сомкнутыми веками. Стоя на месте, он был не такой уж интересной добычей, но стоило ему сорваться с места, как мальчишек охватил охотничий азарт. Они бросились в погоню.

Они вовсе не собирались его убивать. Разве что немного проучить, потому что никто не имеет право говорить с тем, кого они не могут видеть, никто не имеет право отводить от них слепой зачарованный взгляд или идти вот так один по дороге, как будто ему никто в целом мире не нужен. К тому же они уже метали в него камни. Так почему бы, подхватив с дороги, не запустить очередной?

Этот удар, пришедшийся на основание шеи, подобно почти всем прочим вещам в мире, оказался слишком сильным. Я погиб моментально, уже мертвым ударившись о землю. Мальчишки, перепуганные содеянным, порскнули прочь. Пыль, взметнувшаяся под их подошвами, понеслась вместе с ветром, сделав его колючим. Только Ты остался рядом с бесчувственным телом оборванного деревенского дурачка. Приподняв окровавленную голову, он положил ее к себе на колени и заплакал.

Огромная туча опускалась вниз, накрывая траву и дорогу, окружая неподвижных двоих. Она была тяжелой, облепляющей, мокрой (Ты задохнулся бы в ней, но Ты не дышал, когда чувствовал такую сильную боль), она вздрагивала и клубилась, как туман.

***

Когда видение погасло в его голове, Вогт пошатнулся и ухватился за спинку кровати.

— Ты ошибся, — сказал он едва слышно. — Ты понял неизбежность неправильно.

— Вот как, — равнодушно ответил Я. — Разве теперь это имеет значение?

— Да, потому что ты повторяешь свою ошибку, — ответил Вогт и, опустившись на пол, устало прислонился лбом к краешку кровати. — Те твои действия были тщетными. Тщетно и то, что ты делаешь сейчас.

— Даже если так. Я обречен продолжать. Знаешь, что по-настоящему странно? Они не видели меня. Я стоял рядом с ним, но они меня не видели. Однако те, кто попал сюда, смогли это сделать. Иногда они кричали от того, насколько боялись меня.

— Меня удивляет лишь то, что ты до сих пор не осознал собственную сущность, — пробормотал Вогт.

Я промолчал, снова потянувшись к ножу. Зажав рукоятку обеими руками, Я с силой вонзил нож в бледную грудь мертвеца и прочертил красную линию вниз, к животу, где виднелся розоватый горизонтальный след от подобной процедуры, проведенной ранее. Положив окровавленный нож на край кровати, Я уцепился за края надреза, раскрывая его. Затем, помогая себе ножом, отделил ребра от грудины и распахнул их, словно обложку книги. Открытая в теле Ты глубокая брешь была бледно-розового цвета и практически не кровоточила. Удовлетворённый достигнутым, Я отложил нож и снова потянулся к маленькому столику возле кровати.

— Хочешь прикоснуться к биению сердца, узнать, какое оно? — протянув руку, он продемонстрировал Наёмнице вздрагивающий мешочек.

Наёмница отпрянула.

— Всего лишь такое, насколько тебе хватило фантазии, — невнятно огрызнулась она.

Развязав мешочек, Я ухватил и стиснул что-то внутри. Взглянув на его пальцы, сжатые в кулак, подрагивающие от напора того, что билось под ними, Наёмница ощутила тошноту.

Погрузив кулак в разверстую грудь Ты, Я медленно разжал пальцы. Несчастный Вогт приподнял голову, наблюдая. Его мокрые глаза ярко сверкали, слезы капали с подбородка. Я извлек руку из разреза.

— Помоги мне, — потребовал он у Вогта.

Тот послушно встал на ноги.

Они надавили на ребра с противоположных сторон, сдвигая их друг к другу. Затем Я аккуратно стянул края разреза, и ткани покорно сомкнулись под его пальцами, срастаясь. Я расслабил пальцы, позволил своей ладони прикорнуть на груди Ты.

— Пульсирует, — отметил он, но на его усталом лице не отразилось никакой радости.

— Ты извратил все законы, — сказала Наёмница. — В твоем мире сердце бьется в мертвой груди.

— А кто вообще жив? — спросил Я. — Те были живыми, убивая его?

Наёмнице нечего было ответить.

— Теперь — дыхание, — Я взял со столика маленькую склянку, оставляя на ней кровавые отпечатки. Внутри склянки свивались завитки чего-то, напоминающего холодный пар.

Небрежно брошенная на пол, стеклянная пробка подпрыгнула и закатилась под кровать. Я прижал склянку ко рту мертвеца, позволив пару просочиться меж неподвижных губ. Переведя взгляд на Вогта, Наёмница увидела в его лице одну лишь мрачную обреченность. Вогт стал маленьким и беспомощным, он потускнел, как будто перестал существовать наполовину, когда у него забрали то, что составляло основу его личности.

— Открой глаза, — обратился Я к человеку на кровати. — Посмотри на меня как прежде. Для меня никого не существует, кроме тебя, и никого не будет существовать, потому что дверь только внутри и ее нет снаружи.

Наёмница подумала, что его сухой бесцветный голос причиняет боль Вогту, но и ей причинял тоже. Слезы обжигали ее глаза, как жидкое пламя.

— Открой глаза! — вскрикнул Я, хлопнув мертвеца по груди. Грудная клетка мертвеца ритмично вздымалась, но его веки даже не дрогнули. — Почему? Почему? Почему ты не открываешь глаза?!

Отразившись от острых клинков, его выкрики заметались по комнате.

— Это бесполезно, — всхлипнул Вогт. — Мне ужасно грустно оттого, что грустно тебе. Но здесь невозможно что-либо сделать.

Я обратил на него раненый, безумный взгляд.

— Почему он не оживает?

Морщась от пульсирующей в нем боли, Вогт попытался объяснить:

— Ты дал ему чувства. Ты заставил его сердце биться. Ты наполнил его грудь дыханием, но оно — дыхание мертвеца и таковым останется. В нем нет самого необходимого — желания жить. Ему спокойно в его мертвенном состоянии. Он не стремится выйти из него. Жизнь всегда была слишком яркой, слишком громкой, слишком небезопасной. Он всегда ее боялся, отодвигался от всех ее проявлений, заперся от нее в собственном разуме, предпочитая общаться с тобой — копией собственной личности, так никогда и не ставшей чем-то полноценным, не сумевшей покинуть пределы его воображения. Жажда жизни — это нечто насколько чуждое для тебя, что ты не способен даже и вообразить ее. А значит, не сумеешь и отобрать у кого-то.

Я закричал бы, но он не мог, так сжало его горло. Он опять был обманут, на этот раз самим собой. Ему не хотелось думать об этом, о чем-либо вообще. Чувствуя себя бесконечно усталым, он тихо прилег возле человека, который был настолько одинок, что однажды подружился с собственным отражением. Я коснулся холодной щеки, губ, почувствовав на них кончиками пальцев дыхание, лишенное жизни.

Лопасти вращались — ускоряясь, со свистом разрезая туман.

Я ощущал себя живым в тот день и видел жизнь повсюду — в сиянии реки, в нежности шелковистых крыльев бабочки, и даже в злой траве, когда она согнулась под ветром. Все это было прекрасным, но слишком настоящим — надрывным и выматывающим, и он едва ли хотел испытать подобное еще раз. Туман не вызывал в нем никаких других чувств, кроме привычного уныния — и это лучшее в тумане. Как просто закрыться и спрятаться ото всех, кто пугает, от всего, что причиняет боль. Как просто лежать, свернувшись клубком — слева стена и справа стена, потому что лежать и дрожать легче, чем бежать или драться. Как просто вверить себя тому, чьи действия ты полностью контролируешь, кто соткан из мечты, не существуя и вовсе. Насколько проще умереть, чем справляться с испытаниями жизни. В конечном итоге он ничем не отличался от людей, которые, напихав за пазуху камней, прыгают с моста в реку, чтобы больше никогда не увидеть все то, что выше мутной воды, смешанной с илом.

Блестящие клинки прорастали из пола, окружая кровать блестящим занавесом. Я слышал голос пленника, умоляющий его о чем-то, но не стремился понять слова.

— Я не хочу, — отказался он.

Его разум уже давно покинул пределы этой полутемной комнаты. Мертвое дыхание подхватило его, унесло к самому краю пропасти. Я взглянул в нее, и у него не захватило дух, хотя он почувствовал ее бездонность, скрытую туманом, поднимающимся снизу, как пар. Это было легче всего самого легкого на свете, поэтому он так и сделал — он шагнул вперед, как многие до него и бесчисленные, которые сделают это после.

Лопасти остановились так резко, как будто их обхватила сильная рука. Вогтоус приложил ладонь к груди Я и сказал:

— Он мертв.

Стоя возле кровати, бродяги посмотрели на два лица, одно рядом с другим, — два лица, принадлежащие одному человеку.

— Прости, — попросил Вогт, отыскав нож. — Это можно счесть надругательством над мертвым. Но должен же я как-то забрать то, что ты отобрал у нас.

Когда Вогт провел кончиком ножа по полосе на животе Ты, из приоткрывшейся раны выпорхнула бабочка. Она была ярко-красная, с крыльями прозрачными, словно сделанными из стекла. Вогт поймал ее ртом и проглотил. Затем из левой ступни покойного он извлек кольцо. Обычное серебряное колечко, но стоило его повращать, как по дуге побежал яркий блик. Снова и снова, непрекращающееся движение по кольцу.

— Это твое, — Вогт надел колечко Наёмнице на палец.

Пораженная, она наблюдала, как кольцо впитывается в кожу и полностью исчезает.

Затем Вогт взял безмолвную Наёмницу за руку, и они подошли к двери, существующей только изнутри. Остановившиеся жернова молчали, но от них исходила невнятная угроза. Так же, как в воспоминании Я, тишина казалась грохотом.

— Уйдем отсюда, — поторопила Наёмница. — Мне страшно. Что-то я сомневаюсь, что все закончилось.

Глаза Вогта выражали неуверенность, но он ничего не сказал. Они распахнули дверь и шагнули прямиком в бледнеющую осеннюю ночь, обжегшую их холодом.

***

«Ты?»

Неподвижные лопасти вздрогнули, а затем что-то щелкнуло, хрустнуло, и они завращались как прежде.

Остывающие пальцы, касающиеся пальцев другого, отдали не только тепло, и он распахнул глаза, серые, как туман, как туча в день его смерти.

Это было пробуждение человека, не способного чувствовать радость, навсегда лишенного надежды. Среди прочих страданий открытые раны на его теле едва ли доставляли какой-то дискомфорт. Я прикоснулся к глазам Ты сквозь сомкнутые веки и отчетливо — теперь со всей определенностью — осознал: его не вернуть. Что ж, не стоило и пытаться. Он обнял мертвое тело своего единственного друга и прижался лбом к его щеке.

Клинки поднимались из пола, заполняя пространство болью и блеском. Вот один из них, проткнув днище кровати, вонзился в его бок, проникая все глубже, пока не прошел насквозь. Медленная пытка — и успокаивающий холод стали. Такой же клинок выпростался из тела Ты, затем еще один. Я равнодушно смотрел на гладкий металл, потускневший от крови, и его не волновало, сколько раз он будет пронзен, прежде чем иссякнет навязанная ему жизнь. Некоторые люди слишком повреждены, чтобы жить. Он родился для того, чтобы умереть, и лишь тянул время, продолжая существовать. Вот и вся его неизбежность.

Снаружи недолгий свет опять сменялся тьмой. Капли дождя падали, словно слезы. Мальчишка, стоящий возле мельницы, поднял лицо, чтобы дождь смочил его сухие губы. В руке он все еще сжимал отобранную у Наёмницы палку (бесполезную против богов), но спустя минуту отбросил ее. Она почти беззвучно ударилась о размякшую землю.

В узком промежутке между соседними домами лежал человек. Он дремал, иногда пробуждаясь и вслушиваясь — не приближаются ли те, которые бросают камни. А иногда он открывал глаза и смотрел вверх, пытаясь увидеть небо, но конечно, ничего не видел. Капли дождя сбегали с его лица маленькими ручейками, и когда ему все окончательно надоело, он закрыл глаза навсегда.

Глава 17. Память воды

— Убирайтесь! Отстаньте от нас! — крик Вогта, тонкий как игла, вонзился во мрак.

В голове Наёмницы мелькнуло воспоминание: вот так же он завизжал в городе (когда это было? Если верить ощущениям, лет сто назад), но сейчас ей было слишком страшно, чтобы рассмеяться. Она дрожала с головы до ног. Не хотелось даже думать, что будет, если эти чудовища их схватят. Просто разорвут на кусочки.

Ледяные пальцы потянулись к ней, и в следующий миг тишину озарила вспышка света. Вогт защищал их со всей своей силой. Наёмница знала, как бьется его сердце — бешено, бешено, едва не разрываясь.

— Прочь!

Однако восемь фигур продолжали наступать, захватив бродяг в удушающее кольцо. Восьмерка была взбешена. Они устали ждать, к тому же подобное упрямство со стороны бродяг оказалось для них неожиданностью. Но этот ненавистный свет не позволял им приблизиться. Он слепил и обжигал их, и, уже почти схватив этих двоих, они были вынуждены снова отступать.

Для Наёмницы их переполненные досадой голоса сливались в ровное шипение. Но не для Вогта.

— Кто вы? Что вам нужно от нас? Что?

Бледно-голубая вспышка, тусклее, чем предыдущая. Вогт устал.

Воздух светлел. «Быстрее, — поторопила Наёмница. — Пожалуйста».

— Объяснитесь! — вскрикнул Вогт.

Белая вспышка. Вогт совсем ослаб. Он пошатнулся, и Наёмница подставила ему плечо. По земле пробежал первый розовый луч… и темные, вытянутые в высоту тени атакующих их существ пропали.

Бродяги в полном изнеможении рухнули на землю. Некоторое время они не говорили ничего, оглушенные ударами собственных бешено бьющихся сердец. Затем Наёмница погладила влажные от пота, взъерошенные волосы Вогта и сказала:

— Все, Вогт. Они ушли. Все.

Вогтоус помотал головой и стиснул в пальцах травинки, пока еще зеленые, но уже потускневшие, сменившие летнюю гибкость на осеннюю жесткость. Слеза сорвалась с его ресниц и упала на щеку.

— Все то время, чтобы мы провели в туманном мире, они ждали нас здесь.

Эти кошмарные сущности… они пришли не просто так. И просто так не уйдут.

Наёмница покачала головой.

— Мы не знаем, зачем они пришли, Вогт.

— Я знаю, — Вогт смотрел в пространство пустым, отчаявшимся взглядом. Очередная слезинка, выкатившись из уголка его глаза, покатилась вдоль носа. — Если мы не остановим их, они весь мир выжгут.

Красный холодный свет осеннего утра медленно потек по его лицу, наполняя капли слез мистическим мерцанием.

— И там, в тумане, мы никому не смогли помочь… оставили тех людей умирать. Все ужасно, — выдохнул Вогт.

Наёмница обвила рукой его плечи.

— Вогт, мы сделали все, что могли. Сделать больше, чем можешь, — это ж никому не под силу. А сейчас мы умираем от усталости. Слишком много всего произошло. Мы должны немного поспать.

Вогтоус мотнул головой. Наёмница легла на траву и потянула его за собой. У него не было сил сопротивляться. Как только голова Вогта коснулась подушки травы, он утомленно моргнул, затем еще раз, и его веки сомкнулись. Наёмница укрыла их обоих плащом. Размеры плаща не позволяли ей отодвинуться от Вогта, а без плаща было холодно, поэтому Наёмница сдалась и позволила себе тесно прижаться к Вогту. Тепло его тела быстро согрело ее, вот только правой руке никак не находилось удобного положения, и, помаявшись немного, Наёмница пристроила ее поперек Вогта. Удобно. Даже очень. Она глубоко вздохнула. Ее затуманенныйвзгляд коснулся щеки Вогта, нежной, как лепесток цветка. Ей вспомнились вспышки, огненные цветы в темноте. Уже не важно, кем Вогт хочет быть. Теперь он — бог.

И сон тоже бог. Не мрачный обманчивый бог забвения, который губит, обещая убежище, а тот, который действительно любит тебя. Он сделает так, чтобы ты забыл на время свои тревоги, успокоит твои раны, даст тебе свою безмятежность — об этом думала Наёмница, совсем недолго, потому что вскоре она уже крепко спала, убаюканная тихим дыханием Вогта и знакомым плеском реки.

***

Наёмница проснулась, пошевелилась и сразу ощутила прохладу. Она села и потянулась, сладко вытянув спину. Солнца было не видать в белом небе, и потому установить, который час, не представлялось возможным. Ну и неважно, лишь бы дольше тянулись часы, оставшиеся до наступления ночи, когда придется снова…

Ладно, не надо заранее себя пугать.

Вогтоус открыл глаза и зевнул, показав розовую пещерку рта. Наёмница рассеянно улыбнулась и прошла к реке. На берегу она встала на четвереньки и, чувствуя, как ладони и коленки покалывают жесткие травинки, посмотрела на воду, потемневшую и позеленевшую.

— Хм, — она села, поджав ноги, — Судя по всему, у нас осень, Вогт.

— Наверное, — уклончиво согласился Вогтоус.

— И мои волосы опять стали длиннее. Твои тоже. Ох… — Наёмница уронила голову на ладони. — Кажется, мне этого никогда не понять. Фрагменты времени… как будто теряются. Поначалу так не было.

— Потому что поначалу все было гораздо легче, — сказал Вогт.

Наёмница оглянулась на него, сведя брови.

— Ты что-то знаешь об этом, Вогт?

— Только предполагаю.

— Расскажи.

— Нет, — возразил Вогт. — Если я в чем-то не уверен, я лучше промолчу.

— Почему? — разочарованно протянула Наёмница.

— Потому что непонятное быстрее становится понятным, чем неправильное правильным. Это как с тем человеком, живущим в холодной стране, у которого были белые волосы. Все знали, что он бесчувственен, и им было достаточно этого знания, чтобы никогда не пытаться заглянуть в его душу.

— Вогт, ты о ком? — удивилась Наёмница.

— Ой, — сказал Вогт, сам удивляясь не меньше. — Не знаю.

Наёмница вздохнула и ополоснула лицо речной водой. Брр. Холодно. В серебряных каплях, падающих с ее пальцев, чтобы вновь слиться с темной поверхностью реки, было что-то завораживающее.

— По-моему мы потихоньку сходим с ума, — невозмутимо констатировала она.

Рядом упала Вогтова одежда. Вогт нырнул в реку. Наёмница отшатнулась от брызг. Вогт фыркнул, отплывая от берега.

— Холодно же, — сказала Наёмница.

Вогтоус проплыл по дуге, сосредоточенно задирая нос, чтобы уберечь его от воды.

— Да. Но мне нравится. Прыгнешь?

— Пожалуй, нет, — сказала Наёмница.

Вогт улыбнулся. Раскрыв руки, он неподвижно завис в воде. С берега казалось, что он стоит на ногах, но Наёмница понимала, что до дна в этом месте не достать.

— Ну же, прыгай сюда.

— Вогт, я совсем не хочу прыгать в ледяную воду. У меня мурашки по коже просто от того, что я смотрю, как ты это делаешь.

— Ты что же, боишься холодной воды?

— Нет. Ты забыл, кем я была? Моя шкура давно перестала быть нежной.

— Тогда ты боишься прыгнуть в холодную воду.

— А это разное?

— Да.

— Тогда я опять ничего не понимаю.

— Прыгай, — приказал Вогт и исчез под водой.

Когда он вынырнул, глотая воздух, Наёмница уже была рядом.

— Уф! Брр! Ррр! — выкрикнула она. Разговаривать нормальными словами у нее не очень-то получалось, но, что странно, она и не бранилась.

— Ну что? — фыркнул Вогт. — Захватывает дух? — его серые большие глаза были веселыми и нежными.

— Да, — тихо ответила Наёмница и вдруг пошла ко дну. Спустя несколько секунд она вынырнула, кашляя и отплевываясь, еще больше не понимающая, что вообще происходит. Вогтоус, конечно, понимал, но Вогтоус, решивший молчать, — это бесполезное дело.

***

В приступе спокойствия, которое нельзя назвать иначе, как предгрозовым, бродяги ползали на четвереньках в колючих зарослях, царапались (в основном Наёмница), бранились из-за этого (только Наёмница) и собирали ежевику. Битые морозом мелкие ягоды были не способны утолить их голод, но хотя бы заняли руки и переключили на себя внимание, позволив напряжению немного ослабнуть.

— Они нас преследуют, — напомнила Наёмница об их неприятной ситуации — на случай, если Вогт вдруг забыл.

— Да, — Вогтоус сунул в рот ягоду.

— И они не отстанут, — продолжила Наёмница.

— Нет, — кивнул Вогт. — Иди сюда, я нашел много ягод.

— Зачем мы им сдались-то? — спросила Наёмница, аккуратно обхватив колючую ветку.

— Смотри, какая большая, — Вогт сунул ей в рот ягоду. — Им нужна какая-то вещь.

— Мой плащ, — усмехнулась Наёмница, — Конечно же, мой плащ. Он всем нужен.

— Они ненавидят зеленый цвет. Он слишком живой для них, — возразил Вогт, собирая ягоды на ладонь. — Возьми. Ты такая худая. Тебе больше нужно.

— Нет.

— Возьми.

Наёмница взяла темные ягоды с теплой Вогтовой ладони.

— Так вот, они обвиняют нас в том, что мы украли эту вещь. И, судя по всему, убеждены, что она либо у нас, либо нам известно, где она.

— Как ты узнал об этом? — нахмурилась Наёмница.

— Они говорили. Ночью.

— Ты понимаешь, что они говорят? — поразилась Наёмница.

— Только отдельные слова.

— Откуда ты можешь знать их? — усомнилась Наёмница.

— Душа родилась раньше тела и помнит больше его, — объяснил Вогт — как будто это хоть что-то проясняло.

— Мы ничего не крали! — заявила Наёмница.

Вогт задумался на минуту.

— Да. Почти ничего.

Бродяги сумрачно посмотрели друг на друга.

— Нет, — сказала Наёмница. — Только не это. Надеюсь, нет!

— Да, — сказал Вогт. — Камень Воина. Ничего другого из тех вещей, что мы сочли нужным позаимствовать, не могло им понадобиться.

— Но как они узнали, что мы… то есть я — да, признаю, это сделала я! — украла его? — спросила Наёмница. — Не могли же они следить за мной с самого начала… Если только… — она резко умолкла и обхватила голову руками.

Ей припомнились камни, оттягивающие руки. Камни, что всегда стремились выбраться из владений Колдуна туда, где они получат свободу. Камни, образующие на земле восемь удлиненных фигур…

— Да, я подумал о том же, — сказал Вогт. — Ты уже видела их.

— Но тогда они были каменные, — возразила Наёмница.

— Они и сейчас каменные. Внутри, — грустно качнул головой Вогт. — Шванн убила Колдуна. Его замок пал. Вот тогда они освободились и отправились искать того, кто умыкнул Камень Воина.

— Для чего им понадобился камень?

— Как минимум он источник огромной силы. И каковы бы ни были их намерения… чего-то хорошего ждать не приходится.

Наёмнице припомнился грохочущий голос книги из замка Колдуна. Что она сказала? «Разрушители, влекущие мир в хаос…» Ее руки задрожали, и собранная ежевика посыпалась в траву.

— Ладно. Ладно… Но если они так легко нашли нас — вдали от замка Колдуна, после стольких дней пути, так почему бы им самим не разыскать Камень Воина? Конечно, он на дне реки, но и мы лишь две рыбины из тысячи, что плавают в реке.

— Это хороший вопрос, — задумчиво произнес Вогт и губами снял ягоду прямо с куста. — И, если учесть, что на самом деле мы вовсе не в реке, хотя, конечно, те еще скользкие рыбы, ответить на него становится куда проще.

Наёмница воззрилась на Вогта.

— Думаешь, причина в воде?

— В воде.

Наёмница подумала немного, пережевывая ягоду.

— Все загадочней и загадочней. Если бы это происходило не с нами, может быть, мне бы даже понравилось.

— Кажется, долгое пребывание в заточении что-то повредило в них. Сейчас они являются нам… в, скажем так, не до конца материальном виде. Вероятно, с этой же нехваткой энергии связана их неспособность преследовать нас в дневное время. Хотя и как ночные призраки они все равно жуткие и опасные. Не представляю, как именно они собираются извлечь силу из Камня Воина… но это и не наше дело. Наше дело сделать так, чтобы они не узнали, где камень.

Вогт злился. Его глаза стали как льдинки, лицо — жестким. Все, он теперь совсем взрослый — невинного мальчика сменил разгневанный молодой мужчина. Отныне Наёмница не могла относиться к нему снисходительно, даже если бы очень старательно попыталась.

— Впереди очередная ночь. Мы должны ее как-то пережить.

— Ты кое-чему научился, — напомнила Наёмница самым нейтральным тоном.

На лбу Вогта прочертилась морщина.

— Даже если опереться на… мои способности, которые пока слабо развиты, нам придется нелегко. Но мы выстоим. Местоположение Камня Воина останется тайной для них. И если они причинят тебе хоть какой-то вред, я превращу их в факелы.

От серьезности Вогта Наёмнице стало не по себе.

— Не смешно.

— Правильно. Я не шучу, — спокойно сказал Вогт, собирая ежевику. Возможно губы Вогта и были голубыми от ежевики, но то, как плотно они сжаты, тревожило Наёмницу. Она не знала, что ей ответить, чувствуя, что любая фраза сейчас окажется неверной.

— И, нарушив главное правило, уничтожишь в один момент все, чего мы добились, Вогт, — пробормотала она тихо.

— А разве мы чего-нибудь добились? — досадливо осведомился Вогт.

— Да, — твердо ответила Наёмница. — Я уверена, что да.

***

Накрывшись плащом и свесив ноги, они сидели на обрывистом берегу реки. Вогтовы смешные сандалии болтались у самой воды, едва удерживаясь на пальцах.

— Закат, — хмуро известила Наёмница.

— Угу.

Небо казалось очень низким. На поверхности воды — словно опавшие листья — качались оранжевые блики. Меж ними, сквозь темную воду, Наёмница могла видеть завивающиеся водоросли, похожие на шевелящиеся волосы. Она поежилась — от холода, но и от жути тоже. Деревья на другом берегу, не озаренные светом заходящего солнца, были совсем как люди в длинных балахонах, что гадостно напомнило Наёмнице Восьмерку. Наёмница ощущала пристальные взгляды, протянувшиеся к ней над водой.

— К вечеру образы воображения становятся ярче, — мягко проговорил Вогтоус.

Наёмница неуверенно кивнула, осознавая, что чего-то недопоняла в этой фразе. Вогтоус пристально смотрел на нее, цепляя ее взглядом, и Наёмница сдалась, развернулась к нему. Глаза Вогта были бездонными, сплошные зрачки, огромные, как луны. Наёмнице вдруг припомнилось давнее намерение убить его. Сейчас она не смогла бы и по носу его щелкнуть.

— Самое важное для меня — это ты, — сказал Вогт. — Больше всего я боюсь потерять тебя.

У Наёмницы возникло странное ощущение. Как будто ее сердце разматывают, как клубок, ухватив за кончик нитки, и попытка удержать его, сохранить при себе, приводит лишь к жжению в пальцах. Она была совершенно к этому не готова. Она предпочла бы остаться целой. Самой по себе. Но этого уже не получалось. «Хватит, — вскрикнула она мысленно, — хватит, ХВАТИТ!»

В ее голове будто что-то взрывалось — белая вспышка, слепота. А затем Наёмница обнаружила, что стоит на берегу, в пяти шагах от Вогта, и ее сердце колотится, как будто она изготовилась бежать.

— Не отдаляйся от меня, — сказал несчастный и усталый Вогт. — Они скоро появятся.

— Я и не отдаляюсь, — ответила Наёмница.

Я просто запрещаю себе приближаться.

«Нам будет все сложнее и сложнее, — подумала она. — И однажды станет совсем невыносимо».

Впервые в жизни она жалела, что не способна полюбить.

***

Ночной бой длился бесконечность. Никто не побеждал, но и никто не проигрывал. Одну за другой Вогт швырял огненные вспышки, которые, падая на траву, поднимались высокими кострами. Трава в них пылала, но не чернела. Шипению огня вторило взбешенное шипение Восьмерки. Свет и пламя пугали их, не позволяли подойти близко. Однако каждая вспышка требовала усилий, и Вогт быстро выдыхался. Только отблески костров оживляли его застывшее бледное лицо. В голове Наёмницы все перемешалось. Пульсировала единственная мысль: следующую ночь им не пережить.

Возможно, и эту ночь тоже.

Растерянная, не способная помочь, Наёмница села на траву и закрыла лицо руками. Восьмерка кружила вокруг, словно хищные птицы. Где-то неподалеку от нее взвился очередной костер, его свет проникал сквозь пальцы. Ладонь Вогта, холодная и мокрая, скользнула по ее плечу в поисках опоры.

— Каждый раз… — прошептал он. — С каждой вспышкой… как будто часть меня пропадает.

«Тогда ему немного осталось», — в помутнении подумала Наёмница.

Из темноты вырастали руки. Так оно и было: это сама темнота пыталась схватить их, втянуть их в себя, в черную глубь, из которой нет спасения. Эти бледно-серые лица обещали боль, как тысяча подобных лиц до этого; ненависть, хлынувшая из их холодных глаз, отравила все здесь.

Каждый последующий костер оказывался все бледнее и ниже и быстро гас, задутый вихрем, вращающимся вокруг них. Вращение все замедлялось… и Наёмница знала, что когда все вокруг них замрет и замрут они сами, для них будет лучше исчезнуть, избежав тем самым того, что произойдет далее. У них не останется неповрежденным и волоса на теле.

— К воде, — выдохнул Вогт.

— Зачем? — спросила Наёмница. — Ты думаешь…

Вогт тянул ее за собой.

Руки выпростались из темноты, хлестнули, как распрямившиеся ветви. Вогт швырнул в их сторону огонек. Попав в цель, огонек распался на гроздь обжигающих брызг. Послышалось возмущенное шипение. Руки спрятались.

Едва видя что-либо в темноте, Наёмница прыгнула вслед за Вогтом и вскрикнула, по пояс провалившись в ледяную воду. Вогт схватил ее за руки и поднял. Наёмница не догадалась в ту секунду, отчего она так растерялась. Вогт почти нес ее, потом поставил на слабые ноги.

— Стой, не двигайся.

Под ними все качалось и вздрагивало. Только вцепившись друг в друга, бродягам удавалось сохранять равновесие.

— Не смотри вниз, — сказал Вогт, но Наёмница в любом случае сейчас смотрела только на него. Потом ее потрясенный взгляд переместился влево, и она вскрикнула:

— Вогт!

Восьмерка стояла на берегу, протягивая к ним руки в широких рукавах. Сквозь темноту Наёмнице казалось, что эти руки удлиняются, стремясь достичь их. Да, они действительно удлинялись. Бродяги не могли шевельнутся. Их силы иссякали, но Вогт продолжал удерживать Наёмницу над водой. «Все-таки он очень сильный», — подумала Наёмница. Раскатистый грохот прокатился над ее головой. «Что это?» — не поняла Наёмница, и одновременно Вогт глухо произнес: «Спасибо».

Руки застыли — пальцы досадливо сжались в кулаки, рукава покачиваются на ночном ветру, — а затем медленно потянулись обратно. Восьмерка подняла лица к небу. Капюшоны соскользнули, упав на плечи, и обнажились их лысые головы — совсем гладкие, как черепа.

— Спасибо, — поблагодарил Вогт еще раз.

Под ними волновалась вода, и Наёмница ухватилась за Вогта, пытаясь удержать равновесие.

Ледяные пальцы подняли капюшоны. Мерцание злобных глаз погасло.

Наёмница смотрела на берег, и ей казалось, что черных фигур на нем уже не восемь. Шестеро, четверо… вот и две оставшиеся тени соединились, как сливаются тени — просто сомкнулись, став одной. Еще какое-то время одинокая фигура мрачно взирала на них, а потом растворилась в темноте — за секунду до того, как серебряно-синие капли ночного дождя обрушились с неба.

Наёмница всхлипнула, и вдруг они оба рухнули в воду. Они выбрались на берег, изрядно наглотавшись воды, чихающие и шмыгающие носами. Дождь превратился в ливень.

— Они доберутся до нас, Вогт, — сказала Наёмница. — В следующий раз наверняка.

Вогтоус был слишком усталым, чтобы ответить, и молча слушал, как она плачет.

Дождь падал сплошным потоком. Мир суши превратился в водяной мир, но это было хорошо, потому что пока идет дождь, их враги не появятся вновь. Даже стекающая за шиворот вода не казалась такой уж неприятностью, отвлекая от невыносимых мыслей о надвигающемся поражении. Наёмница затихла и сгорбилась, став как будто бы втрое меньше.

Вогт заговорил с кем-то на незнакомом языке, походящем на ветер, на шелест листьев, на плеск воды — непостижимым образом его речь вобрала в себя все эти звуки, хотя, казалось бы, люди и вовсе не способны их издавать. Это был самый древний язык, общий для всех.

Наёмница вслушивалась, и постепенно эти странные звуки превращались в слова, имеющие смысл: благодарность. Дело тут было отнюдь не в том, что ее душа родилась раньше ее тела, а в том, что все живое знает этот язык и забыть не может, хотя люди и городские, разжиревшие на сытных помоях крысы верят, что им удалось. Когда Вогт умолк, она сказал:

— Ты можешь не хотеть этого, но ты все больше и больше бог, Вогт.

Вогтоус ничего не ответил. Его лицо было темнее черной тучи в синем ночном небе.

***

По ощущениям (близким к истине) они проснулись в самом центре глубокой лужи. Не менее часа они отчаянно дрожали, выбивая зубами громкую дробь, а затем небеса сжалились над ними и из облаков выглянуло солнце. «Никогда больше не уходи!» — в приступе восторга подумала Наёмница.

Она развесила мокрый зеленый плащ на мокрых зеленых ветках, всерьез надеясь, что он высохнет, что было бы более странным в такой обстановке, чем если бы она нашла в своих волосах пару рыбин.

Эх, как бы это было здорово — пара рыбин. Отличный бы получился завтрак…

Странно, что за все это время им ни разу не пришло в голову попробовать наловить рыбу в реке. Та рыбина, которая когда-то угодила за пазуху Вогту, не считается — это был подарок. Впрочем, у них все равно не было ничего похожего на удочку. Наёмница посидела на берегу, надеясь как-то исхитриться поймать рыбу голыми руками, но у берега мелькала разве что мелкая, с ноготок, рыбешка, а весь вкусный жирный крупняк держался на глубоководье.

Тяжело вздохнув, бродяги поплелись в колючую ежевику.

Вогт почти все время молчал. Угрюмый, изрядно похудевший за время их скитаний, бледный, с синевой под глазами и длинными нечесаными волосами, даже для человека он выглядел не слишком хорошо. И уж тем более не тянул на божество. Что, однако, не отменяло того факта, что они до сих пор живы исключительно благодаря его особым способностям…

— Вогт, вода… ты…

— Нет, — перебил Вогт, отползая от нее.

— Почему?

— Я не хочу говорить об этом. Не хочу даже думать.

— Ты боишься быть богом, Вогт? — неосторожно спросила Наёмница.

Вогт вспыхнул. Он заговорил с такой быстротой и свирепостью, что, отшатнувшись, Наёмница потеряла равновесие и шлепнулась задом на колючий куст.

— Боюсь быть богом? — спросил Вогтоус, исподлобья глядя на нее. — А ты думаешь, быть человеком это настолько легче? Просто человеком? Ответь мне: тебе легко?

— Н-нет, — промямлила Наёмница, краснея.

— Ты обвиняешь меня в нерешительности?

— Нет! — возразила Наёмница, сгорая от стыда и ужасно жалея, что нельзя забрать слова обратно. — После того, как ты спас нас прошлой ночью, мне и в голову бы не пришло обвинить тебя в нерешительности.

— Так не обвиняй, — вид Вогта сулил громы и молнии. Он просто встал и ушел.

Угнетенная Наёмница осталась сидеть на колючем кусте.

— Твоя задница заслужила каждого шипа, будь они хоть втрое длиннее, — припечатала она себя.

Пока не решаясь вернуться к Вогту, Наёмница встала и побрела сквозь заросли ежевики, не обращая внимания на чиркающие по ногам колючки. Кусты ежевики вскоре закончились. Теперь она шла по роще. Гладкость мокрых темно-зеленых листьев утешала ее, хотя она совсем продрогла под брызгами, летящими с каждой потревоженной ветки. Капли воды мерцали на черных волосах Наёмницы, словно брызги расплавленного серебра. Когда очередной вздох ветра угасал в кронах, становилось очень тихо. Эта тишина была как очищение. Наёмница вдохнула ее в себя и почувствовала, как внутри устанавливается хрупкий покой. Наклонив голову, она проскользнула под низкой широкой веткой и оказалась на маленькой поляне. В центре поляны росла маленькая яблоня, на ветвях которой горело несколько красных, как закат, яблок. Наёмница вспомнила, что страшно голодна.

— Красивая яблоня, — обратилась она. — Позволишь мне взять несколько твоих яблок?

Листья прошелестели, хотя ветра в эту минуту не было. Этот шелест походил на тихий звон крошечных колокольчиков.

Наёмница склонила голову:

— Спасибо.

Она и не подумала о том, что разговаривает с деревом, так же как в прошлой жизни ей не пришло бы в голову заговорить с деревяшкой. Но ее прошлая жизнь осталась далеко — и принадлежала человеку, имевшему

все меньше отношения к ней нынешней.

***

По воде бежали легкие волны. Волнистые влажные волосы Вогта выглядели темнее, чем обычно. У Наёмницы возникло ощущение, что она подкрадывается к нему, и потому она нарочито громко наступила на ветку.

— Ты обижен на меня? — спросила она, глядя на Вогта сверху.

— Нет, — голос Вогта звучал беззлобно, но грустно.

— Можно сесть рядом с тобой?

— Садись.

Наёмница села и положила яблоки на колени. Она не могла придумать, как спросить об этом, и так они бы еще долго молча смотрели на воду, если бы Вогтоус не заговорил сам:

— Ты никогда не задумывалась о боге? О том изначальном, который создал мир вокруг нас, и все те миры, что существовали до нашего?

— Нет, — покачала головой Наёмница и тут же подумала, что солгала.

— Какими ему видятся миры? Наверное, он может разместить любой из них на ладони. А какими ему видятся люди? Пылинки, не больше. А наши заботы, чувства? Понимает ли он их? Или для него они так малы, что он уже не способен воспринять их?

— Я… я не знаю, Вогт.

— Я утаивал от тебя тот факт, что с какого-то момента начал ощущать в себе странную силу. Ее количество возрастало, и я обнаружил, что могу ее контролировать, могу применить ее, чтобы облегчить наше выживание в Игре: немного помочь себе здесь, немного подправить события там… вероятно, нечто подобное я неосознанно совершал и ранее. Однако, как только я начал применять эту силу более явно, я заметил, что все начало меняться.

Наёмница посмотрела на его печальный профиль.

— Как меняться?

— Между мной и всем тем, что меня окружает, начало нарастать расстояние… Отдаляется… или это я отдаляюсь? Становится невесомым, призрачным. Меньше ранит и меньше радует. Чувства блекнут.

— Я не понимаю… — чуть слышно призналась Наёмница.

Вогт улыбнулся неуверенными губами, пытаясь улыбкой сдержать слезы.

— Я меняюсь. Даже между мной и тобой все увеличивается расстояние. Моя привязанность к тебе так сильна, что сможет продержаться еще очень долго. Но и она в конечно итоге будет потеряна. А я не хочу терять это чувство. Или любое другое. Вспомни Урлака. Лишь звери составляли ему компанию… и ни единого существа, равного ему или подобного ему. Он остался милостивым. Но утратил способность любить.

Наёмница кивнула. Если она и не понимала, то очень старалась понять.

— Уверен, Урлак знает эту печаль, холодную, как осеннее небо. Мои детские мечты принесли мне совсем не то, когда исполнились. Теперь я сомневаюсь, что кто-либо захочет быть богом после того, как ощутит хотя бы однажды, как это. Путь бога — прямой путь вверх, в мире, где все движутся по горизонтали. Это самый одинокий путь. Я мог бы удержаться на земле, отказавшись от действий, каждое из которых поднимает меня чуть выше. Но как тогда мы выживем в Игре? Я связан, — Вогт посмотрел в белое тусклое небо. — Птицы улетают.

Птицы летели над ними и мимо них, затерянные в огромном небе. Они могли лететь слева направо, или справа налево, но Наёмнице совершенно точно не доводилось видеть птиц, взмывающих вертикально вверх, чтобы совсем исчезнуть из вида, проникнув сквозь облака в вышину, которую люди никогда не видят и не знают ее.

— Если это часть Игры, — сказал Вогт, — то это слишком жестоко.

— Я нашла яблоки. Возьми, — сказала Наёмница и протянула их ему все сразу.

***

Вечером снова начался дождь — благословение, избавление от Восьмерки. Трава, едва успевшая просохнуть, опять стала мокрой и скользкой. В кошмаре Наёмницы трава тоже была скользкой — от крови, сначала принадлежащей только ей, а затем смешавшейся с чужой.

Она посмотрела на свои руки — тонкие, слабые. Детские руки. Этого уже хватило, чтобы превратить сон в кошмар. Менее всего ей хотелось вернуться в то время, когда она не была взрослой и сильной. Ведь быть ребенком — это значит быть беззащитным.

Она казалась себе очень маленькой здесь, среди этих наполовину обвалившихся стен, ощущая острые камни, впивающиеся в спину. Она слышала свое хриплое дыхание, биение своего сердца, свои беспомощные всхлипывания, которые она пыталась приглушить, закрывая рот ладонями. Затем она осознала, что эти руки — уже не ее. Они были шершавыми и большими.

Она закрыла глаза, открыла их. Нестерпимая тяжесть обрушилась на нее, и она закричала от боли, задыхаясь.

***

— Проснись, это сон! — Вогт тряс ее за плечи.

Перед глазами Наёмницы все еще горели алые пятна. Она не могла остановится и выла, как бы глупо это ни выглядело. Шел дождь. Его капли стучали по листьям. До бродяг долетали лишь отдельные капли.

— Что тебе приснилось? — спросил Вогт, когда Наёмница немного успокоилась.

Она помотала головой.

— Не хочу вспоминать. Хочу забыть. Уже забыла.

— Однажды тебе придется вспомнить все, — устало возразил Вогт. — Иначе тебе никогда не стать целой.

— Зачем мне стать целой?

— Чтобы вернуть себе себя и жить по-настоящему, — сонно пробормотал Вогт и, прижавшись к ней, заснул.

Наёмница не отодвинулась, глядя перед собой широко раскрытыми глазами. Ровное успокаивающее тепло Вогта заставляло алые всполохи, все еще реющие в темноте, блекнуть.

***

Оборвав яблоки (не без разрешения), они завернули их в плащ, и теперь Вогт нес куль под мышкой. Стояло прохладное раннее утро, от реки тянуло сыростью. Хоть зубы бродяг не стучали, но вся их кожа покрылась мурашками. Как бы там ни было, они продолжали путь, разговорами отвлекая себя от уныния.

— Когда-то давно, разбирая книги в монастырской библиотеке — заботиться о них было моей обязанностью, — я нашел старый свиток. Он был в плохом состоянии, очень ветхий, буквы расплылись, словно свиток побывал в воде. Некоторые слова едва читались. Реставрация свитка не представлялась возможной, поэтому я занялся копированием, — рассказывал Вогт. — Я провел много дней разбирая слова, превратившиеся в чернильные пятна, но сведения, содержащиеся в свитке, стоили любых усилий. Манускрипт был озаглавлен «Книга Кристальных Вод» и написан устаревшим языком, на особом наречии, характерном для озёрников.

Наёмнице никогда не доводилось слышать об озёрниках.

— Это кто еще такие?

— Так называли небольшое сообщество, некогда проживавшее у западной границы Нарвулы. Защищенные от распрей густыми лесами и цепочкой гор, озёрники наслаждались миром и покоем. В их местности было много-много озер, прекрасных, как капля росы в цветке, с такой прозрачной чистой водой, что даже в пасмурную погоду дно просматривалось с берега. Озёрники питались главным образом рыбой и, говорят, легко доживали до сотни лет. Они почитали природных духов, среди которых главенствующую роль занимал дух воды.

— А, очередные блаженные? Как вы в своем монастыре?

— Если тебе так будет понятнее… К сожалению — или к счастью, тот, кто написал «Книгу Кристальных Вод», не дожил до того ужасного дня, когда озёрникам пришлось навсегда покинуть их прекрасную долину, — Вогт помрачнел. — Одинокий отряд таки сумел преодолеть леса и горы. В долине эти люди проявили всю свою порочность. У них не было уважения ни к духам, ни к людям. Когда озёрники попытались прогнать грубых чужаков, те начали убивать их. Глядя, как кровь расходится мутью в воде, которая когда-то была прозрачнее солнечного луча, озёрники оплакали омраченное божество и навсегда оставили долину озер, чтобы рассеяться по опасным просторам Нарвулы, смешавшись с остальным населением страны.

— Рядовая история, — пожала плечами Наёмница. — И?

— В свитке утверждалось, что когда-то весь мир представлял собой одно большое озеро. Все живое, что существует сейчас, зародилось в воде и поэтому не может быть полностью отделенным от нее.

— Не спорю, — сказала Наёмница. — В жаркие дни это ощущаешь особенно остро.

— В манускрипте воду называют веществом веществ.

— Это очередное бессмысленное выражение из разряда «лишь бы звучало по-умному»?

— Нет. Это означает, что вода является первоосновой.

— А, — Наёмница махнула рукой. — Теперь все сразу прояснилось.

— Вода необыкновенно изменчива. В обычном состоянии она жидкая и способна растворять другие вещества. Замерзнув, она становится твердой. Она может подниматься в небо в виде пара, оседать туманом или же падать снегом. Ничто другое не способно к таким превращениям. Кроме того, вода вездесуща, являясь частью практически всего живого. В «Книге Кристальных Вод» среди прочего говорилось о той способности воды, которую автор свитка называл «памятью».

— Память воды? И что же она помнит?

— Все, — невозмутимо ответил Вогт. — Ей все известно.

Одна вероятность, что кому-то или чему-то может быть все о ней известно, вызывала у Наёмницы острое чувство паранойи.

— В «Книге Вод» утверждалось, что еще до нашего рождения вода окружает и защищает нас в чреве матери. Нас омывают водой после рождения, и вода запоминает наш первый страх. Достаточно вздохнуть и выдохнуть — и мельчайшие капли воды, покинувшие наше тело вместе с выдохом, перемешаются с крошечными, невидимыми глазу капельками, рассеянными в воздухе, передав им то, что узнали. Рано или поздно воде становится доступно каждое наше воспоминание. Вода помнит, сколько раз она смывала грязь с наших тел, а сколько раз — кровь, и кровь, проливаемую самим человеком, она отличит от чужой.

— Звучит как ахинея.

— Кто знает, может быть, в их верованиях была доля правды.

— Вода, — назидательно произнесла Наёмница, — это просто вода.

— А все же что-то есть в этих идеях… — задумчиво пробормотал Вогт. — Ведь пугает же по какой-то причине вода тех, восьмерых. Очень жаль, что «Книга Кристальных Вод» осталась незавершенной. Возможно, автор сумел бы как-то обосновать свои воззрения.

— Почему он не закончил?

— О, там есть короткая приписка чужой рукой… Автор погиб. Он утонул.

Наёмница не удержалась от ухмылки.

— Вот что случается с теми, кто слишком много знал.

Большие глаза Вогта были наивнее глаз ребенка.

— Я не думаю, что вода сделала это нарочно, — объяснил он со всей серьезностью. — Просто она не может спасти того, кто заплыл слишком далеко.

— Вогт, ты уверен, что мы не заплыли слишком далеко?

— Не уверен. Но мы очень сильные.

— Хм, — ответила Наёмница, неудачно изобразив глубокомысленность. — А что там дальше с «Книгой Вод»?

— Я сделал полную копию свитка и также осуществил перевод на рядовой нарвулианский — наречие озёрников довольно трудно для понимания. Скопировал я и иллюстрации. У меня ушло на это около полутора лет.

Наёмница посмотрела на Вогта с легким удивлением.

— Если ты веришь в важность чего-то, Вогт, ты становишься очень упорным.

— Да.

Они оба ощутили напряжение между ними. Казалось бы, все как прежде, — но на самом деле даже не так, как вчера. Наёмнице не хотелось думать об этом. Она походила сейчас на жесткую травинку под ветром — она должна либо согнуться, либо сломаться, но стоять как прежде она не сможет.

— Однако все мои усилия пошли прахом… пеплом. Во время того инцидента библиотеку подожгли. «Книга Прозрачных Вод» была пожрана огнем, как и многие другие. Это напомнило мне о погребальных обрядах у некоторых народов, — голос Вогта звучал беспечально, но это не означало, что ему не было грустно.

— Ты не возненавидел мятежников еще и за это?

— Нет. Они поддались неправильным эмоциям. Они разожгли костер, но и сами в нем сгорели. Они просто были глупыми… — Вогт нахмурился. — Возможно, я смог бы остановить их… но только я сегодняшний. А в тот день я был наивен и многого не знал. Я растерялся и испугался. Но дело в том, что я смог стать таким, как сейчас, только после того, как все случилось, — Вогт замолчал.

Небо было сплошь затянуто тучами. Очередной порыв холодного ветра заставил Наёмницу плотнее запахнуть плащ.

— Однако есть кое-что, за что я действительно заслуживаю упрека… — медленно продолжил Вогт. — Я видел, как мои друзья умирают, и не мог не чувствовать боль, но одновременно с этим я помнил о свитке, жалел о моей напрасно проделанной работе. Бумага и буквы… как мог я думать о них, когда вокруг был такой кошмар! Так что и меня охватили неправильные эмоции.

Вогтоус потянулся к руке Наёмнице, но Наёмница отшатнулась.

Между тучами возникла брешь, сквозь которую хлынул свет, невероятно яркий, сверкающий. Он походил на расплавленное золото.

— Прости, — сказала Наёмница, протянув дрожащую ладонь.

Вогт только покачал головой, больше не пытаясь приблизиться.

Брешь среди туч росла. Солнце осветило все, и каждый цвет стал ярче. Но между бродягами по-прежнему лежала тень. Потом она поднялась и встала между ними стеной.

***

Очередной ночной дождь, стучащий по листве над ними, творил иллюзию безопасности, но в чем-то Наёмница оставалась совершенно беззащитна. Она проснулась оттого, что Вогт крепко прижимает ее к себе.

— Отпусти меня, — сипло потребовала она.

— Так должно быть.

— Нет, — Наёмница оттолкнула его и вскочила на ноги.

Ее окружала сплошная тьма, в которой лишь мелкие капли дождя вспыхивали серебром. Вогт тоже поднялся и схватил ее за руку.

— Если ты позволишь мне…

Она оттолкнула его и побежала, но слабость в коленях не позволила ей набрать скорость. Вогт догнал ее, и Наёмница почувствовала, как его руки обвивают ее, словно ползучие растения… как ядовитые растения. Вогт был ей отвратителен; все сейчас было ей отвратительно.

— Если ты позволишь мне прикасаться к тебе, ты поймешь, что тебе нечего бояться.

— Не трогай меня. Я тебя ненавижу.

Она вывернулась, но сразу оказалась схвачена снова. Вогт развернул ее, притиснул к себе. На миг Наёмнице отчаянно захотелось сдаться, положить голову ему на плечо, но вместо этого она изогнулась дугой, пытаясь выдержать хоть какую-то дистанцию.

— Ты же знаешь, что сейчас все совсем по-другому, — спокойно сказал Вогт.

— Я знаю, но я не понимаю, — ответила Наёмница, и собственный голос показался ей чужим — хриплым и сдавленным. — Ничего не понимаю.

Капли воды, падающие с неба, потекли по ее лицу. Наёмница закрыла глаза. Внутри нее все болело.

— Лучше бы я убила тебя еще в самом начале.

— Попытайся сейчас.

Открывшись, глаза Наёмницы злобно вспыхнули.

— И что будет?

— Ничего, — Вогт сверкнул в темноте зубами. — Я смогу выдержать вспышку твоей ярости.

— Отпусти меня, немедленно.

— Заставь меня.

Вот бы ударить его так больно, что бы он понял, почему ее нельзя трогать, чтобы ему стало так же плохо, как ей сейчас… Наёмница сморгнула то ли воду, то ли слезы и сказала:

— Это ты меня заставляешь.

— Заставляю, — согласился Вогт. — Иногда лучше заставить.

— Я не хочу.

— Правда? — неискренне удивился Вогт. — Я слышу все твои мысли. Каждую. Никогда не пытайся обмануть меня. Это только страх. Тот же, который не позволяет тебе вернуть твое имя. Ты человек, который, не дрогнув, прижигал себе раны каленым железом. Так почему ты не можешь решиться? Погладь паука. Прыгни в реку с обрыва. Поцелуй меня.

— Хватит! — закричала Наёмница.

Она рванулась. Если бы она могла освободиться от него, пусть даже оставив ему клочья кожи, она бы так и сделала. Но он сам отпустил ее, и Наёмница упала на траву. Над собой она увидела медленно растворяющиеся в слезах звезды, тускло сияющие среди лохматых ветвей, бледно-синие, будто вырезанные из тончайших льдинок. Она казалась себе такой же хрупкой, как они, такой же призрачной, как их слабый и чистый свет. Сквозь бреши в листве на нее падали капли. А затем Вогт накрыл ее собой, заслонив от дождя.

— Нет, — сказала Наёмница.

— Я люблю тебя, — прошептал Вогт, щекоча дыханием ее щеку. — Я не сделаю тебе ничего плохого.

Но Наёмницу не интересовала любовь. Она ощущала только страх и холод. Она была неотделима от теней прошлого. Вогт приподнялся и сел над ней. Хотя его колени по-прежнему обхватывали бедра Наёмницы, он больше не прилагал усилий к тому, чтобы ее удержать. Но она не попыталась сбежать. Даже не шелохнулась, притихнув на ложе из мокрой травы.

Приподняв правую руку, Вогт окинул свою длань долгим оценивающим взглядом. Наёмница наблюдала за ним со смесью растерянности и настороженности. Грудь ее так часто вздымалась, что, положи на нее мячик, он бы не удержался и скатился в траву.

— Вот моя правая рука. Она… — театрально протянул Вогт, покрутив пятерню, — …не злая. Вот моя левая рука — подняв вторую руку, он подверг ее столь же тщательному осмотру. — И она не злая. Вот мой… — Вогт красноречиво указал вниз. — Он тебя тоже не обидит.

Это было так нелепо и глупо, что Наёмница неожиданно прыснула. Вогт наклонился и коснулся ее губ губами. Наёмница умолкла, перестала смеяться.

— Мне будет гораздо легче тебя целовать, если ты перестанешь стискивать зубы, — вежливо указал Вогт, чуть отстранившись.

— Со мной не ищи легких путей, — пробормотала Наёмница.

— Ладно. Тогда вместо легких путей я поищу более податливые места.

— Попробуй, — прошептала Наёмница.

— О, я справлюсь. Даже не сомневайся.

Рука Вогта мягко легла на ее левую грудь. Под его теплыми пальцами Наёмница ощутила, как маленькая льдинка в ее сердце начинает таять. Было одинаково страшно закрыть глаза или держать их открытыми. И все-таки Наёмница зажмурилась.

***

Рассвет был тише полета бабочки, легче ее крыльев. Он не разбудил Вогта, но пробудил Наёмницу. Или же ее разбудило предчувствие, что совсем скоро она снова изменится? Она осторожно выбралась из-под теплой, расслабленной руки Вогта. Он вздохнул, но не проснулся. Его сон был глубок и счастлив. Наёмница смотрела на него. «Он такой красивый, — подумала она. — Единственный, кто знает мою душу, единственный, кого я могу любить».

Но ей надо было спешить. Капли росы почти высохли на траве.

Хотя на ней не было ни клочка одежды, Наёмница не чувствовала холода, только нетерпение, ожидание, страх и смелость, которые, смешавшись, обжигали ее изнутри. Вода сверкала так, что было больно смотреть на нее. Но Наёмница смотрела. Она обняла себя руками. Блеск воды отразился в ее растерянных глазах.

Что лучше: постоянно терпеть боль, которая отбирает все силы, но убивает очень медленно, — или позволить ей стать раздирающей, чтобы после, если сумеешь выжить, освободиться от нее навсегда? Безразличие человека, забывшего свое имя, — или же горькие слезы того, кто вспомнил? Что лучше: серая пелена тумана, закрывающая тебя ото всех, неважно, врагов или друзей, — или зеленая трава, впитавшая солнечный свет с красными, красными каплями твоей крови на ней? Быть богом — или оставаться человеком?

Долго стоять на берегу, дрожа всем телом, — или же прыгнуть в ледяной поток?

Наёмница закрыла глаза и медленно выпрямилась. Еще несколько мгновений…

— Я всегда ненавидела тебя за то, что ты спасла меня. Но сейчас я прошу тебя: отдай мне то, что я однажды потеряла и что ты сохранила. Помоги мне вспомнить.

Она сделала шаг и почти без брызг упала в воду.

Глава 18. Имя

В свои семь лет девочка не понимала многих вещей, но ей и не хотелось понимать. Достаточно было знать, что они означают.

Однажды утром, проснувшись, она увидела, что ее младшего брата нет в его кроватке. Все с кроватки было сброшено на пол, и, стоя на скомканном одеяле, она смотрела на голые доски. Она провела по доскам пальцами, ощутила, какие они занозистые, а затем вышла из дома и там нашла брата, лежащего на траве, завернутого в простыню. Девочка подумала, что теперь она — младшая, и стянула простыню, рассматривая брата. Он был синюшный и бледный, с круглым раздутым пузом (растянутая кожа казалась такой прозрачной и тонкой, что странно, как сквозь нее не просвечивали внутренности). Но ноги и руки очень тонкие. Лицо, обычно кривящееся в скорбной гримаске, теперь спокойно.

— Вот ты где, родная, — сказал отец, появившись из-за спины. — Не смотри.

Он прикрыл маленькое тело простыней, а затем обнял девочку и прижал к себе. На секунду она ощутила покой. Но затем отец отпустил ее и ушел.

Девочка снова бросила взгляд на тело, выпукло проступающее под простыней. Она знала, что означает «смерть», но совсем не понимала, что это. Как ощущают себя мертвые? Куда уходит их разум? Или он просто гаснет, как свеча? Брата ей не было жаль. Если б он умер раньше, когда они играли вместе, возясь и ползая по полу, оба черные от пылищи, девочка бы расстроилась (хотя, если бы все было как прежде, с чего бы ему вообще умирать?), но потом стало плохо, и еще хуже, и совсем невыносимо — так, как сейчас, и они уже не играли, только жались друг к другу, когда мать кричала на них из-за того, что они плакали.

Ее старшая сестра плакала вместе с ними. От материнских окриков сестра замолкала первой, после нее — младший брат, но девочка — средняя и самая настойчивая — выла, требовала, переводила дух и снова выла. Мать в конце концов не выдерживала и влепляла ей оплеуху, но девочка только принималась вопить громче, как бы ни клацали ее зубы, и могла продолжать так часами — пока, наконец, не получит кусок хлеба. Это был самый счастливый миг: вцепиться в хлеб зубами, не замечая голодных взглядов сестры и брата. Девочка заслужила этой пищи, она была упорной; если они ничего не сделали для того, чтобы получить еду, значит, они не хотели есть по-настоящему сильно.

Одна беда — с каждым разом девочке приходилось кричать дольше и громче, прежде чем мать, сходящая с ума от ее криков, сдастся. Порой голоса не хватало. Когда визг превращался в хрип, который не оказывал нужного воздействия, девочка начинала слоняться за матерью и сипло клянчить. Брат и сестра боялись ударов, но она — не смелая, но самая умная — понимала, что в материнском ударе нет ничего страшного, разве что немного боли, но в этой бездонной дыре в животе — сама смерть.

Она чувствовала присутствие смерти в доме и рассматривала ее, выходя на улицу; слушала то, что говорят о ней. Смерть — это кричащие всадники, это запах дыма и почерневшие деревья. Смерть там, за размытой линией горизонта, и здесь вблизи; на гладкой зеленой траве под сияющим небом, и во мраке под черным. Там, где вопли и плач, и там, где слишкомтихо. Она научилась распознавать ее, но что такое смерть, она не поняла бы, даже если б ей объяснили. Ее старшая сестра понимала — она разглядела это в ее темных сухих глазах. Это понимание не покидало глаза сестры ни на секунду.

Девочка не походила на сестру. Она замечала больше: то, что трава зеленая и уже долго такая, а сестра, прямо как брат ранее, все бледнее и бледнее — и сама девочка, наверное, тоже. Но лучше пусть трава бледнеет и гибнет, а она остается жить.

Однако трава не осталась зеленой — в тот день, когда сестра умерла, трава на большом поле стала черной. Мать и отец плакали. Мать проклинала всадников с факелами, от которых они прятались в доме и боялись, что дом сожгут; отец молчал, накрыв голову руками. Девочка догадалась, что смерть сестры напрямую связана с всадниками, но что именно произошло, ей никто не объяснил.

Когда все притихло, и всадники с факелами ускакали, девочка пошла на выжженное поле и нашла на нем мышиное гнездо. Прежде гнездо держалось на колоске, но тот подломился, сгорая, и гнездо упало на землю. Оно было очень легкое, искусно сплетенное из травинок, походило на шарик. С одного бока шарик был подпорчен — его лизнул огонь. Разделив травинки, девочка отыскала внутри гнезда бездыханного, увядшего мышонка — крошечного, меньше ее мизинца. Она задумалась о том, где же мать мышонка. Пыталась ли мама-мышка прорваться к нему сквозь пылающую траву или же наоборот — удирала прочь, спасая себя? Второе показалось девочке более вероятным. Впрочем, она не сомневалась, что мышь в любом случае погибла от огня или дыма, как и ее мышонок. Ей не было жаль ни мыши, ни мышонка. Она разрыла пальцами землю, серую от пепла, словно седую, положила в маленькую ямку мышонка и накрыла его землей. Нарвала черных стеблей и накрыла ими крошечный холмик. На расстоянии десяти шагов она уже не смогла отыскать холмик взглядом. Но и сама она была не больше мышонка среди обожженной травы.

Она вернулась в дом и думала, сидя на полу в углу. Все время одно и то же: «Мышонок под землей. Мышонок под землей».

В ее сумеречной голове больше ничего не помещалось.

***

С тех пор, как это все началось, отец почти перестал появляться дома, блуждая где-то в попытке раздобыть еды или денег и отогнать слово «смерть», дымными завитками зависшее над их крышей. Поначалу его отсутствие ощущалось как зияющая брешь в жизни девочки, но постепенно она привыкла к одиночеству. Девочка не была нужна никому, и никто не был нужен ей. Она достигла бы состояния мертвого спокойствия, если б не голод, который терзал ее каждую секунду. Она попыталась есть траву, но такая еда ей совсем не подходила. Зато ей удалось отыскать сладковатые на вкус цветы. Они были мелкие, желтые, с глянцевыми лепестками. Если девочка видела такой цветок, то сразу его съедала. И вскоре в окрестностях не стало таких цветов.

Девочка никогда не забредала далеко — никто не предупреждал ее об опасностях, но о них было несложно догадаться самой. Вскоре ее маленький мирок, исхоженный вдоль и поперек, окончательно перестал вызывать интерес. Иногда девочке очень хотелось шагнуть за ту границу, что она сама себе начертила, но страх сдерживал ее, и со временем она перестала даже думать об этом. Она могла часами пинать один и тот же камень или, взобравшись на дерево, долго сидеть там, пока все тело не онемеет. Ей нравилось, что она так высоко — выше всех — и всех может видеть, но никто не может достать ее. И собаки тоже, которые всегда лаяли на нее, как будто она здесь чужая. Собак девочка боялась и не любила, поэтому всегда носила с собой камень.

Сидя на дереве, девочка частенько болтала сама с собой — разумеется, мысленно. Не стоит разговаривать с собой вслух, а то тебя начнут дразнить, прямо как того дурачка, пусть даже никто не мог и слова разобрать в его тихом невнятном бормотании. Он был старше ее, совсем взрослый, но никто не относился к нему как к взрослому. Почему-то его все ненавидели. Она часто видела, как мальчишки бросались в него камнями. Камни ударяли дурачка в голову и спину, но он только вскрикивал, не пытаясь дать сдачи. Наблюдая это, она думала: «Если бы так обращались со мной, я бы лучше умерла».

Однажды она попыталась заговорить с дурачком, но это было все равно как говорить со стенкой. Его неподвижные серые глаза просто отказывались видеть ее. Рассердившись, она пригрозила, что расскажет мальчишкам, где он прячется от них (она это знала, потому что частенько следила за дурачком с дерева), но дурачок словно не услышал ее и только закрыл глаза. И все-таки она никому не рассказала про его убежище. Если б она могла по щелчку пальца избавить дурачка от обид, то так бы и сделала. Тем более она не стала бы причинять ему вред. В то же время нечто в дурачке пугало ее, несмотря на всю его убогость. Она не догадывалась, что ощущает сходство с ним, именно этого сходства и боится — потому что это было то, из-за чего и она могла оказаться в узком промежутке между домами, закрывая руками окровавленную голову и не смея даже выть. Собаки лаяли на него, как и на нее. Они оба были здесь чужие.

Среди деревенских собак была одна большая, рыжая, по имени Лиса, которую девочка просто ненавидела, потому что при каждой встрече с Лисой ей приходилось спасаться бегством или отбиваться камнями. В тот день Лиса атаковала ее совершенно неожиданно — выскочила из-за угла, вцепилась в ногу. Девочка закричала от боли и испуга и побежала прочь от Лисы. Догоняя, Лиса все пыталась ухватить ее за щиколотку. Девочка схватила с дороги круглый массивный камень, который вчера сама же от нечего делать припинала сюда, и бросила в собаку. Взвизгнул, Лиса отступила. Пользуясь моментом, девочка бросилась к дереву и решилась оглянуться лишь тогда, когда прикоснулась к коре.

Лиса все еще оставалась там, где была, облизывая подбитую лапу. У девочки тоже текла кровь по ноге и, чувствуя боль укуса, она злилась все больше. Вокруг дерева было достаточно камней, которые она бросала в собак ранее. Прежде чем взобраться на дерево она захватила с собой несколько штук. Лиса устремилась к ней, слегка прихрамывая, но захлебываясь слюной от ярости. Девочка уже не боялась ее, чувствуя себя в безопасности на высокой ветви. Собака залаяла, прыгая под деревом, бессильная дотянутся до нее. Оранжевые глаза собаки были совершенно бессмысленными, ничего не выражали, кроме злости. Девочка кинула в собаку первый камень, второй, и у нее остался последний. Собака не уходила — ей так хотелось растерзать ненавистного ребенка, что она готова была терпеть боль.

Даже находясь на безопасной высоте, девочка ощутила отчаянье. Остался один камень. Вдруг эта проклятая Лиса окончательно обезумела? Так и прокараулит ее всю ночь, пока, ослабевшая, она не рухнет на землю. Тут-то в нее и вонзятся желтые клыки. Значит, просто необходимо попасть. Тщательно прицелившись, девочка с силой метнула в собаку последний камень.

Камень ударил Лису по рыжей макушке, где-то между ушами, и, коротко всхлипнув, собака вдруг завалилась на правый бок. Замерев на ветке, девочка недоверчиво посмотрела вниз. Собака не поднималась. Ее лапы вытянулись. Некоторое время девочка просидела на ветке, устремив на собаку застывший, как у того дурачка, взгляд. Вот сейчас спустишься, а Лиса сразу вскочит и вцепится. Она злобная, хитрая зверюга. Но собака лежала совершенно неподвижно. Ее рыжая шерсть блестела на солнце. Не знай девочка, что Лиса — редкостно злобная тварь, то даже сочла бы ее красивой. Она всматривалась — не вздымаются ли бока, все еще не способная поверить в то, что действительно убила. Но бока не вздымались.

Девочка очень осторожно, беззвучно слезла с дерева. Осмотрев собаку поближе, она убедилась, то та мертва, отчего ей стало настолько неуютно и неприятно, что захотелось сразу же забыть о произошедшем. Плетясь домой, она припомнила, что у Лисы есть хозяин — угрюмый, вечно сердитый мужик. Его никогда не заботило, что его псина третирует детей, но теперь-то, увидев свою питомицу дохлой посреди улицы, он наверняка возмутится. Все в деревне знают, как любит девочка сидеть на этом дереве. Если убитую собаку найдут под ним, легко будет догадаться, кто это сделал. Необходимо ее спрятать. Осознав это, девочка повернула обратно. Колени у нее слегка дрожали.

Лиса лежала все так же — лапы вытянуты, шерсть блестит под солнцем. Мертва. По-настоящему. Как легко все получилось.

Чуть дальше был маленький овражек, заросший травой. Можно спрятать Лису там… Девочка взяла собаку за лапы, но сразу отпустила ее и отшатнулась. Но нет, Лиса больше не укусит, — вон сколько крови уже натекло. Девочка снова ухватила собаку и потащила ее. Собака была тяжелой, почти такой же тяжелой, как совесть той, которая ее прикончила.

Стараясь не смотреть на кровь, подсыхающую на медно-рыжей шерсти, девочка принялась говорить с собой. Разве собака не загнала ее на дерево, не хотела растерзать ее? Ей пришлось защищаться. Лиса сама виновата, что так закончила. Ведь так? Так?

Она выдохлась. Ее глаза щипало, но у нее не было времени плакать, нужно все сделать быстро, пока никто не увидел. Она подтащила тело собаки к краю обрыва и столкнула его вниз. Упав в высокую траву, собака скрылась из виду. Девочка выдохнула, затем всхлипнула. К тому времени, как она добралась дома, слезы бурлили в горле.

Распахнув дверь, она увидела отца. Это было неожиданно — на тот момент девочка не видела его уже несколько недель. Отец выглядел грязным, еще больше исхудавшим и весь зарос щетиной.

— Что случилось? — спросил он, едва глянув на девочку.

Девочка села на пол и заплакала. Плакала она крайне редко — даже когда она кричала и требовала еды, ее глаза оставались сухими, как пустыни. Сейчас с непривычки она начала захлебываться слезами. Отец подхватил девочку и, усевшись на их единственный шаткий стул, пристроил ее у себя на коленях. Она рассказала ему про Лису, про все.

— Иногда хорошие люди совершают ужасные вещи, борясь за что-то очень важное для них… например, за свою жизнь, — сказал отец, выслушав.

— Разве это не делает нас тоже ужасными?

Отец помолчал.

— Все гораздо сложнее, — наконец сказал он.

Она решила, что отец сам не знает, что и как, но это неважно. Она закрыла глаза и прижалась к его груди. Она еще помнила, каким веселым и добрым он был когда-то.

Ночью ее разбудила перебранка родителей. Голос матери звучал истерично, злобно. Впрочем, это было обычное для нее дело — она обладала нервным, неровным характером и вспыхивала легко, как промасленная тряпка. В деревне все винили на ее дурную кровь. Ее кожа была смуглой, как жженый сахар, а волосы черными, как уголь. Отец притащил ее откуда-то издалека. Никто из троих детей не взял его светлой кожи, светлых рыжеватых волос и серо-зеленых нарвулианских глаз.

— Мы едим хлеб из шелухи! — выкрикнула мать отчаянным шепотом. — Мы стали как цыплята, нам дорого каждое зернышко. Проклятье!

Отец что-то ответил, но слишком тихо, чтобы разобрать, что именно.

— У нас нет еды для нее, — продолжила мать. — Мы должны что-то сделать. Оборвать это страдание.

Возражающий голос отца.

— Она в любом случае умрет. Ты видел ее ноги? А руки?!

Молчание в ответ.

— Нет! — зарыдала мать. — Я не хочу наблюдать это снова! Это медленное, невыносимое угасание…

— Не умножай зло, — произнес отец, и в этот раз его голос прозвучал внятно.

— Зло? — выкрикнула мать. — В этом мире не осталось добра или зла. Одно страдание!

И затем они оба умолкли.

Час спустя девочка все еще не могла уснуть. Беззвучно, в полной темноте, она перебралась на не застеленную кроватку умершего брата. Кровать была ей мала, и, чтобы уместиться, девочка свернулась клубочком. Она закрыла глаза, наконец-то забывая услышанное и нестерпимый золотистый блеск на собачьей шкуре.

Вскоре ее разбудил отец. Стояла темень. Рассвет только подкрадывался.

— Просыпайся. Мы должны идти, — голос отца звучал непривычно глухо, и вместо того, чтобы подчиниться, девочка вжалась в жесткое, занозистое дно кровати.

Отец вытащил ее из кровати и поставил на ноги. Девочка посмотрела на него снизу-вверх — растерянно хлопающая ресницами, сонная, не понимающая, что происходит. Ей не понравилось виноватое выражение отцовских глаз и сам он ей тоже сейчас не понравился. Он казался чужим человеком.

— Куда идти?

— Просто… идти, — потупился отец.

— Отправляйся с отцом, — строго приказала мать, мелькнув за его спиной.

Девочке захотелось вцепиться в спинку кровати так, чтобы ее никто не мог оторвать, и кричать, пока они оба не оглохнут, но все затмило воспоминание: шерсть собаки, сияющая на солнце.

Отец сжал ее руку (девочке было больно, но она ничего не сказала; она как будто онемела), и они вышли из дома. Мать смотрела им вслед — думала ли она о том, как будет сожалеть о содеянном, или же о том, что скоро избавится от лишнего рта?

Девочка едва перебирала ногами и остановилась бы совсем, если бы отец не тащил ее за руку. На длинной улице они увидели лишь двух собак. Те только подняли головы посмотреть на них. При отце собаки не посмели ее облаять.

Девочка все молчала.

— Почему ты такая грустная? — спросил отец. — У тебя что-то болит? Голова? Ногу натерла?

Девочка угрюмо мотнула головой. Нет.

— Мы пойдем погулять в лесу. Ты всегда хотела увидеть лес, — отец был готов говорить что угодно, лишь бы между ними не было так тихо. Считать листья на деревьях.

Солнце медленно поднималось. Тяжелый, истекающим красным огнем шар. Они вышли из деревни. Отец все еще говорил что-то. Девочка ненавидела каждое его слово. Они прошли мимо дерева. Впереди был маленький овражек.

— Папа, — сказала она, — ты собираешься убить меня?

Он дернулся и отпустил ее руку.

— Нет, конечно, нет, — пробормотал он. — Почему ты подумала такое?

Затем девочка увидела в его глазах опасение: «Она же может убежать». Он снова уцепил ее за руку, на этот раз крепче.

Но девочка не стала бы убегать, так же, как Лиса не стала.

— Мы перейдем реку и там, за рекой, будет лес. Только перейдем реку.

Далее молчали оба. Девочке было уже все равно, как оно закончится, лишь бы закончилось поскорее. Они остановились на мосту, над рекой, которая в то время показалась ей огромной и дикой. Было неприятно стоять на узком мостике, раскачивающемся, вздрагивающем, готовым в любой момент рухнуть, как вся ее жизнь.

«Чего мы ждем?» Она посмотрела на отца, почувствовав его пристальный взгляд.

Ветер шевелил их волосы. Его — светлые, ее — черные как уголь. Как будто родства нет и никогда не было.

— Сначала я намеревался просто увести тебя, — сказал отец. — Так далеко, чтобы ты не нашла дорогу обратно. Но я не могу оставить тебя одну в этом ужасном мире.

Она должна была почувствовать радость, но не почувствовала. Отец шагнул к ней. Она попятилась. Мост покачнулся, напомнив, что позади — только вода. Тогда ей стало по-настоящему страшно.

— Не могу оставить тебя…

Ее рот открылся, чтобы закричать, но в следующий миг в него хлынула речная вода. Она захлебнулась и закашлялась, пытаясь подняться к поверхности. Не умея плавать, она барахталась, выныривала, снова уходила под воду и опять поднималась к поверхности, жадно глотая воздух. Но ее силы иссякали очень быстро.

Ее отец сверху наблюдал за ней сквозь мутные линзы речной воды и слёз. Он не мог уйти, не убедившись прежде, что она не осталась.

Когда девочка исчезла под водой и на этот раз не появилась, он выждал еще некоторое время. А потом, шаркая ногами, поплелся обратно к дому.

***

Это был крошечный островок, заросший камышом. Она сидела на мягкой размокшей земле, прижав к груди колени и сгорбившись. Ее кожа посинела от холода, мокрые волосы походили на водоросли. Она была такой маленькой и все же недостаточно маленькой. Лучше б ей вовсе исчезнуть. На небе еще мерцала последняя огненная полоса.

Она сидела, дрожала, не плакала, не знала, как ей пересечь эту воду и добраться до берега, не помнила ничего из того, что с ней случилось, не помнила своего имени. Эхо.

Глава 19. Растерянные сны

Вокруг была река. Она потерялась в ней и в своих воспоминаниях, и воде растворялись крупицы горькой соли из ее слез. Вогт спас ее в очередной раз. Эхо успокоилась, едва почувствовав его руки. Он поднял ее из воды и вытащил на берег.

Эхо плакала навзрыд. Вогтоус положил ее вниз лицом на траву, приподнял за плечи и встряхнул. Изо рта у нее вылилась целая река. Вогт обнял ее и прижал к себе, согревая.

— Тихо, — сказал он. — Тихо. Прошло.

Эхо чувствовала себя так, как будто горе никогда не отпустит ее. Не исчезнет, останется навсегда, подобно шрамам на коже. Вокруг нее было темно, словно она еще оставалась под водой, но теперь, когда она ощущала тепло кожи Вогта, светлело.

— Дурные воспоминания — как тучи. Порой заслоняют свет весь день, но однажды все равно уйдут, — сказал Вогт. — А я никогда не уйду. Я навсегда останусь с тобой.

«И ты никогда не столкнешь меня в воду, — подумала Эхо. — Как сделал мой отец…»

Вогт подслушал ее мысли.

— Он пытался избавить тебя от страданий.

— И заставил меня страдать! — выкрикнула Эхо, закрыв лицо руками.

— И все же он не хотел причинять тебе зло. Им управляла жалость.

— Будь проклята его жалость! — с горечью сказала Эхо. — Он не имел права убивать меня!

— Не имел, — согласился Вогт. — Он был в отчаянье, видел вокруг себя только плохое, хотел спасти тебя от мрачной действительности. Но в мире существуют не только плохие вещи. И, столкнув тебя в воду, он чуть было не лишил тебя шанса на что-то хорошее.

— Я всегда буду ненавидеть его за то, что он сделал. И мать… она все это затеяла!

— И все же я не думаю, что они были плохими людьми, хотя и пошли на плохой поступок. Наблюдая гибель твоей сестры и брата, ожидая твоей гибели, они испытали такую боль, что впали в безумие. Но эта боль не была бы так сильна, если бы они не любили своих детей, каждого из вас. Сейчас ты злишься на них, и ты имеешь на это право. Ненавидь их насколько сердца хватает. Но знай, что это не навсегда, и однажды ненависть утихнет. Ты испытаешь к родителям сочувствие.

Ей хотелось ответить «нет», но она ответила:

— Наверное.

Вогт принес плащ и укрыл ее. Щеки Эхо еще не успели высохнуть, но слезы по ним уже не текли. Она перечислила себе то, чего никогда не случилось бы, если б в то утро вода поглотила ее: она бы не пережила насилие и муки, никогда не встретилась бы с Вогтом, не ввязалась бы в Игру, которую совсем не понимает, никогда бы не услышала о Стране Прозрачных Листьев. Дикая мешанина прекрасного и ужасного. Она задрожала.

— Тебе все еще холодно? — спросил Вогт.

— Нет, — сказала Эхо и все-таки снова заплакала. Она чувствовала себя такой же растерянной, как ребенок на камышовом острове, но на этот раз была не одна. Все изменилось. И все же она пробормотала: — Мне действительно стоило все это вспомнить?

Вогт погладил ее по голове.

— Ветелий однажды сказал мне: то, что мы помним, является нашим прошлым. Но то, что мы настойчиво вытесняем из памяти — всегда наше настоящее.

Эхо закрыла глаза и съежилась под зеленым плащом. Она хотела понять, что чувствует. Ее мысли потекли рекой и дальше слились с морем.

И все-таки это немного странно — вновь обрести горькую историю, разрозненные строчки которой год за годом мелькали в ее спутанных снах, оставляющих растерянность.

***

— Что там? — спросила Эхо, отчаянно моргая — дождь и расстояние мешали ей хоть что-то высмотреть.

Они стояли на вершине холма, чувствуя себя неуверенно здесь, открытые любому взгляду.

— Деревушка, — сказал Вогт, у которого зрение было получше. — А далее цепочка скал.

Он оглянулся на Эхо. Вопрошающее выражение их лиц было совершенно одинаковым.

— Думаешь, это наше последнее приключение? — спросил Вогт.

Эхо пожала плечами. Идти вперед, пусть даже к последнему приключению, ей не очень-то хотелось.

— У меня снова какие-то гадкие предчувствия…

— Но ты же со мной.

— Да, — сказала Эхо и взяла его за руку. — Тогда идем. К завтрашнему дню доберемся.

Той ночью она заснула в объятиях Вогта, убаюканная любовью и постукиванием дождя по листьям. Дождь уберег их от Восьмерки, но не спас от тревожных снов.

***

— Вогт? — позвала Эхо.

Он не откликнулся, взгляд устремлен ей за спину. Это был еще прежний Вогт — кроткие наивные глаза, в очертаниях пухлых губ еще не появилась твердость. Он был куда пухлее, чем в настоящем, и его волосы были короче. «Это сон», — догадалась Эхо. Но если это сон, почему все кажется настолько настоящим? Ее пугали тяжелые черные тучи, похожие на большие валуны. Не верилось, что они разойдутся когда-нибудь. «Такое уже было», — вспомнила она и, оглянувшись, увидела Наёмницу.

Эхо удивленно попятилась. В какой-то миг ей показалось, что Наёмница вернулась, чтобы занять ее место, и она напомнила себе, что просто видит Наёмницу во сне.

— Вот что, — сказала Наёмница, сплюнув в траву. — Мне (…), что там произошло и кем ты, (…), себя считаешь. Я ухожу. Понял?

«Мне стоило следить за речью, — подумала Эхо. — Определенно стоило».

— Почему? — безнадежно осведомился Вогт.

— Потому что, (…), — отрезала Наёмница.

Эхо не могла остановить Наёмницу, не могла докричаться до нее, даже если бы заорала во всю глотку — ведь это было прошлое, в котором события уже произошли, их невозможно переиначить.

Наёмница ругалась и плевалась. Она выглядела отвратительно и жалко одновременно. Слабая, притворяющаяся сильной. Ее нервы окончательно сдали, и она побежала.

— Стой! — выкрикнула Эхо одновременно с Вогтом.

Вогт пропал, пейзаж вокруг сменился, осталась только Наёмница. Спотыкаясь, она брела через лес. Эхо последовала за ней. Наконец отделавшись от Вогта, радости Наёмница не чувствовала. Напротив — ее лицо было угрюмое и злое.

Среди деревьев мелькнуло нечто яркое. Наёмница смотрела себе под ноги, злобно пиная камни и корни деревьев, и ничего не увидела. В следующий момент кочевники окружили ее. Их черные лоснящиеся кони походили на злых демонов. Наёмница закричала. Кривой меч блеснул, и Эхо зажмурилась. Голова Наёмницы упала в траву, разливая красную жидкость, как опрокинутый кувшин с вином.

***

Тем временем Вогтоусу тоже снился сон…

Позади него был высокий утес. Впереди расстилалась трава, такая шелковистая и мягкая, какой она бывает лишь до тех пор, пока обжигающий летний зной не коснется ее. Далее виднелась роща, расцвеченная солнцем.

— Эхо! — позвал Вогт.

Она пока не откликнулась, но синее небо, все в золотых лучах, убеждало его: все прекрасно, нет повода переживать. Вогт чувствовал, что в этом сне исполняется его мечта.

***

Теперь Эхо перенеслась на грязную улочку Города Рабов. Ее ноздри неохотно втянули городскую вонь, но запах был приглушенным, размытым, не таким одуряюще-острым, каким был в настоящем. Чуть впереди нее стояла Наёмница. Наёмница тяжело дышала после бега, и волосы ее топорщились, жесткие, как солома.

— Проклятье, — пробормотала Наёмница. — Нас повесят за такое. Это ты втянул меня в это дерьмо, тупица. И я… — Наёмница оглянулась. — Эй, где ты?

Вогт отстал — в отличие от тощей Наёмницы, ему приходилось тащить не только кости. Наёмница подождала его с полминуты, но он так и не объявился.

— Ну где же ты, придурок? Не думай, что ты мне нужен, однако же не смей сматываться в такой момент! — выкрикнула Наёмница. В ее голосе звучала бравада, вот только лицо выражало другое.

Выждав еще немного — опять-таки безрезультатно, Наёмница побрела вниз по улице.

— Ты тут сдохнешь без меня, — неуверенно пообещала она, и Эхо почувствовала ее страх, комком подступающий к горлу.

Наёмница медлила, убеждая себя, что с Вогтом все в порядке. А если и не в порядке — то какое ей дело? В какой-то момент она не выдержала и побежала обратно.

Она вылетела на площадь и сразу заприметила блеск белобрысых волос Вогта, мелькнувших среди бритых головенок рабов.

— Вот засранец! — пробормотала она. — Я ведь сказала: не приближайся к ним!

На первый мимолетный взгляд казалось, что рабы просто собрались вокруг Вогта чтобы поблагодарить его за только что обретенную свободу. Но затем Вогт качнулся и рухнул на колени.

— Эй! — закричала Наёмница. — Прочь от него!

Рабы бросились врассыпную. Им следовало торопиться; вдруг, прежде чем их отловят, они успеют найти еще какое-нибудь развлечение. Вогт же остался лежать. Наёмница подошла и наклонилась к нему. Вогт был мертв — его задушили веревкой. Шеи богов так же уязвимы, как человеческие.

«Что все это означает? — подумала Эхо. — Что?»

Она побежала прочь, оставив всхлипывающую Наёмницу, склонившуюся над Вогтом, и вдруг грязь под ее ногами снова превратилась в траву, а ее лицо обжег холодный ночной ветер.

Эхо различила Наёмницу и Вогта среди смутных фигур. Они походили на Восьмерку, но это был лишь маленький отряд, остановившийся поздороваться с Вогтоусом и Наёмницей по пути к одной резне от другой.

— Хватит! — закричала Эхо, падая на колени и закрывая лицо руками. — Я не хочу это видеть! Заберите меня отсюда!

Прохладные пальцы обхватили ее плечо, и все исчезло.

***

Где же Эхо? Минуты шли, и Вогтоус начал ощущать беспокойство. Синее небо убеждало его, что мечта исполнилась, но мечта перестала быть важной для него, когда Эхо исчезла.

Может быть, она где-то там, за деревьями?

Вогтоус побежал к роще. Он бежал под уклон и с разбега подпрыгивал, как заяц. Это были совсем необычные деревья. Солнечные лучи легко проходили сквозь их зеленые кроны, словно и вовсе не встречая препятствия.

Вогт замедлился. Его рот открылся сам собой.

***

Было сложно сказать, где она находится. В безвременье, в нигде, в чем-то, не заполненным ничем, кроме мерцающей серой дымки. Эхо сделала шаг, другой и, только приблизившись почти вплотную, смогла рассмотреть стоящего спиной к ней человека. Он был облачен в серую тюремную одежду. Эхо узнала его и еще до того, как он развернулся к ней, догадалась: он улыбается.

— В этом месте еще ничего не придумали, оно пусто, — погасив улыбку, сказал Человек Игры. Его глаза плавно, почти неуловимо меняли цвет. — Потому-то я его и выбрал. Ничейная территория — ни моя, ни твоя, ни… кого-нибудь другого.

— Что это было? — спросила Эхо. — То, что я видела? Гибель Вогта? Моя собственная гибель? Значит ли это, что мы… — она запнулась, не решаясь произнести слово «мертвы».

Человек Игры усмехнулся.

— Нет.

Эхо облегченно выдохнула.

— Это означает, — продолжил Человек Игры, — что у вас было несколько попыток. Тебе было продемонстрировано, что именно в нескольких из них пошло не так.

— Было? — уточнила Эхо.

— Именно. Попытки закончились. На этот раз если вы умрете, то уже не сможете попытаться еще раз. Неважно, кто чаще был неосторожен, кто реже. Запомни главное: теперь каждое ваше решение — финальное, — Человек Игры посмотрел на Эхо. Его глаза стали темно-серыми. — Вам двоим происходящее кажется последовательным и непрерывным. Но, что я наблюдаю со стороны, сильно отличается от того, что вы видите изнутри.

— Что ж, теперь понятно, куда пропадали фрагменты времени, — пробормотала Эхо, растерянно потерев лоб. — Хоть мне и неприятно, что, едва я припомнила свое прошлое, так сразу выяснилось, что моя память зияет в других местах.

— Поверь мне, это к лучшему, — пожал плечами Человек Игры. — Там такое было… Рассказать кому — неделю от ужаса глаз не сомкнет.

— Хм, — приподняла брови Эхо. — Я заинтригована. И в недоумении: с чего бы это Игра была к нам настолько снисходительна, что давала возможность снова и снова начинать сначала?

— Просто это Игра, — пожал плечами ее собеседник, — и это один из ее законов. Кто бы стал играть в игры, где ему не простят ни одной ошибки? Есть те, кто понимает это особенно хорошо.

— Ты пришел, чтобы предупредить?

— Да. И тебя это касается в первую очередь. Будь осторожна. Осторожна каждое мгновение. Обдумывай каждый твой шаг.

Где-то внутри Эхо возник тихий холодок.

— Над моей головой собираются тучи, я правильно понимаю? — осведомилась она непроницаемым тоном.

— Да.

— Но почему? — спросила она и услышала в своем голосе страх. — Почему? Я опять сделала что-то не так?

— Нет. Проблема не в тебе.

— А в ком?

— Догадайся.

— Что должно произойти со мной?

— Я наблюдатель, а не предсказатель. Стоит Игре начаться, как она становится самостоятельной сущностью и развивается непредсказуемо, хоть и подчиняясь определенным закономерностям. Даже тот, кто ее начал, не может предсказать ее повороты. Хотя у меня есть предположение, к чему все идет. В любом случае я не имею права тебе подсказывать. Надо мной довлеют собственные правила.

— Но у меня есть шанс?

Человек Игры медлил.

— Хотя бы крошечный?

— Крошечный, — наконец ответил Человек Игры. — Исчезающе крошечный.

Плечи Эхо поникли.

— Если ты хочешь победить, — произнес Человек Игры торопливым, приглушенным тоном, хотя подслушивать их было некому, — ты должна ответить на три вопроса. Первый: кто начал Игру? Второй: для чего? И последний: что является победой? Но даже верные ответы не гарантируют тебе выживание.

— Но…

Человек Игры поднял ладонь.

— Я все сказал.

Эхо кивнула, усмиряя горечь.

— Как бы то ни было, я благодарна. Спасибо.

— Ранее у тебя рвался с языка еще один вопрос. И на него я вправе ответить.

— Я… я убивала еще кого-нибудь, кроме… того случая с Филином?

— Нет, — качнул головой Человек Игры. — Эта ошибка не из тех, которую Игра способна прощать множество раз. Даже не из тех, которую она согласна простить дважды.

— Раньше запрет казался мне странным и глупым. Но все становится яснее со временем, — Эхо посмотрела в темно-серые и слегка серебрящиеся, как мокрые камни, глаза Человека Игры. — Когда собственная жизнь не имела для меня ценности, ничья не имела ценности. Было так легко убивать… Но после того, как я снова пережила тот миг, когда мой отец столкнул меня в воду, я чувствую, что никому не могу причинить боль, потому что эта боль — эхом — во мне.

— Ты многому научилась. Прежде я считал тебя досадным дополнением к тому, кто действительно заслуживает победы. Теперь же я считаю, что поставил не на того. Я начал относиться к тебе с уважением.

Эхо протянула ему руку, что получилось само собой, и Человек Игры сжал ее своей, не теплой и не холодной. Глаза Человека Игры стали синими, как небо, затем темно-зелеными, как листья.

— Возвращайся, Эхо.

Эхо взглянула на него, прежде чем они отдалились друг от друга, и различила в его чертах свои черты и черты Вогта.

***

Страна Прозрачных Листьев, он достиг ее! Вогтоус заплакал от радости. Он увидел маленькие домики, внизу, в долине, и его сердце встрепенулось. Люди! Он не сомневался, что Ветелий ждет его где-то здесь, в одном из этих домов. Возможно, ему удастся отыскать кого-то еще из его старых друзей… Вогтоус готов был бежать к домикам… но где же Эхо? Он никуда не пойдет прежде, чем она окажется рядом с ним.

Тревога за нее разъедала его радость. Вогтоус коснулся листьев и ощутил, что они увядшие.

— Эхо! — позвал он, и снова — тщетно.

Вогтоусу стало страшно. Позабыв о маленьких домиках, он повернулся и побежал обратно, к утесу. Он догадался, что Эхо — за этой стеной камня, которую невозможно преодолеть.

И из-за утеса в Страну Прозрачных Листьев ползла огромная туча. Когда первая молния ударила в дерево с прозрачными листьями, мгновенно воспламенив его, Вогтоус заплакал. Он тоже горел — в отчаянье.

***

— Проснись, — сказала Эхо. — Я здесь. Не нужно звать меня.

Вогт обхватил ее руками и прижал к себе тесно-тесно.

— Мы никогда не расстанемся, — сказал он. — Я раньше не знал, что любовь способна причинять такую боль. Ты — мое сердце. Как смогу я жить без тебя?

Эхо поцеловала его лицо и ощутила влагу слез. Что так расстроило его? Однако она была слишком потрясена собственными снами, чтобы найти в себе силы расспросить о тех, которые явились Вогту. Ей было грустно ощущать тепло его тела и знать, что вскоре ее жизнь может прерваться. Теперь смерть означала для нее разлуку, и именно разлукой страшила.

— Я думаю, мы как-нибудь справимся с этим, — произнесла она вслух, не понимая, кого пытается успокоить в первую очередь. — Как справлялись прежде… почти каждый раз.

Дождь тихо постукивал по листьям над ними.

Глава 20. Дракон

Кому-то могло сильно не понравиться просыпаться на мокрой траве под мокрым же плащом, продрогшими насквозь, но бродягам, которые каждую секунду помнили, от чего их защищают дождливые ночи, это не казалось столь уж неприятным. Утром они вяло бродили в смутном свете, завывали с голодухи впалыми животам кто во что горазд и тихо переговаривались.

— Осень, — вздохнул Вогт.

Небо с набухшими тучами нависало низко, в синей воде паучьими лапками отражались ветки. Берег здесь был крутой, до воды еле дотянешься. Заправив волосы за уши, чтобы не падали на лицо, Эхо склонилась над рекой умыться, и из усыпанной листьями воды на нее взглянуло красивое лицо серьезной молодой женщины. Пораженная собственным преображением, Эхо выпрямилась и села. А затем начала заплетать косу. Она больше не испытывала желания прятать свое лицо. Ей стало плевать, что люди подумают — они подумают это молча. И плевать, что люди скажут — они ей уже столько всего наговорили.

Закончив, она снова потянулась к воде, и тут осознала: несмотря на боль накопившейся усталости, которую не могла утолить одна ночь, даже если бы была очень длинной; несмотря на то, что было темно, словно в сумерки; несмотря на гром, похожий на рычание зверя, перекатывающийся где-то неподалеку, — она счастлива. Пока они здесь, вдвоем.

Вогтоус подошел к ней и растер ее плечи ладонями, пытаясь согреть. Он не сказал это вслух, но Эхо услышала: «Я не позволю отнять тебя у меня».

Им остается совсем немного, и Эхо понимала, что жизнь — драгоценна; Вогт научил ее этому. И еще он объяснил ей, что, так же как волны добавляют темной воде фактуры и блеска, волнения и печали позволяют чувствовать себя живыми.

***

Вогтоусовы смешные сандалии совсем развалились.

— Да, действительно, скоро конец, — сказал он, рассматривая порванные ремешки и дырявую подошву, хотя для его сандалий конец уже настал.

Дальше Вогтоусу пришлось шествовать босиком, что нисколько его не огорчило, потому что холодная трава так приятно касалась ступней. Солнце выглянуло из-за туч, но его лучи не дотянулись до земли, и тень по-прежнему закрывала ее.

— Это так странно, — сказала Эхо. — Свет и темнота рядом, не противореча друг другу.

— Такое бывает, — сказал Вогт. — Хотя прежде я считал это невозможным. Знаешь, порой они даже прекрасно уживаются в одном человеке.

Обогнув вставшую на пути деревушку, река терялась в цепи серебристых скал впереди. Деревушка казалась вымершей, но бродяги не позволили ее тихому виду обмануть их. Оба чувствовали: их там ждут.

— Поджидают, — уточнила Эхо.

— Красивые скалы, — оценил Вогт. — Вот только как мы двинемся дальше, потом?

Они дошли до окружающей деревню высокой стены из частокола («Подпалины», — отметил Вогт, рассматривая верхнюю часть ограды) и остановились у ворот.

— Начинается, — торжественно объявил Вогт. — Все, я стучусь?

Эхо зажмурилась на секунду и заглотнула побольше воздуха (как потом выяснилось, последнее она сделала не зря).

— Я готова. Стучи.

Вогтоус важно поднял кулак и зычно, не жалея костяшек, ударил по воротам. Спустя мгновение ворота распахнулись, да так резко, что бродяги едва успели отпрыгнуть в стороны. А больше они ничего не успели; впрочем, Эхо вскрикнула, но это не было действенной защитой.

***

Брошенный на пол, Вогтоус немедленно вскочил на ноги, готовый подхватить летящую в его сторону Эхо.

— Поймал! — радостно выкрикнул он, снова опрокидываясь от силы столкновения их тел.

По крайней мере Эхо упала на мягкое. Дверь захлопнулась, запирая их в тесном, грязном, полутемном помещении. Тяжело дыша, Эхо посмотрела на Вогта.

— Чего это они так сразу, а?

Вогт улыбнулся. Пока Эхо лежала на нем, его мысли были устремлены в другом направлении.

— Не знаю, — он приподнял голову и поцеловал ее в губы.

Они встали с пола и отряхнулись.

— Спросим у них самих, — предложил Вогт и, не дожидаясь согласия Эхо, подошел к двери и выкрикнул: — Я знаю, вы там! Не могли бы вы объяснить нам, просто для ясности, почему вы так трусливо, в количестве десяти человек, набросились на нас и, не позволив даже поприветствовать вас, сразу бросили в сарай?

— Нас было всего семеро, — угрюмо откликнулся кто-то из-за двери.

— Не вижу здесь грандиозной разницы, — возразил Вогт. — Нас-то всего двое. Может быть, откроете дверь?

Вежливый тон Вогта подействовал. Дверь неохотно растворилась, и в щель на них посмотрело широкое красное лицо.

***

Дождь. Где-то там, за скалами, мерцающими, как снег, и столь же холодными. Молчун слышал капли дождя, падающие в море и растворяющиеся в нем (он лишь одна из них, одна). Дождь был временным явлением, но дыхание чудовища Молчун слышал постоянно. Не мог позабыть о нем ни на секунду после того, как услышал его столь близко.

***

Тот, кто вызвался с ними побеседовать, представился Майлусом, старостой. Он был грузным пожилым мужчиной, одетым в широкую красную рубаху и зеленые шоссы, и имел привычку то комкать свою узкополую мягкую шляпу в руках, то снова водружать ее на лысую голову. Формой и цветом лицо старосты напоминало спелую помидорину, тогда как круглый короткий нос скорее походил на картошку. У старосты был низкий добродушный голос, и, сложись их знакомство по-другому, Эхо даже могла бы ложно предположить, что человек он относительно приятный.

— Дракон уже дважды прилетал со стороны скал. Он очень силен, его шкура будто стальная — стрелы ломаются о нее, как соломинки, — рассказывал староста. — Дракон стремится разрушить все здесь, он поджигает дома и убивает людей. Девятерых уже прикончил. Мы не в силах остановить это. Возможно, нам придется оставить деревню.

— И вы решили предложить дракону нас, — усмехнулась Эхо.

Щеки старосты зарделись, подтвердив ее предположение. Что ж, ему хотя бы хватило совести покраснеть.

— А вдруг бы это его задобрило… — опустив глаза, застенчиво пробормотал староста. — Возможно, дракон голоден. Позавчерась он подхватил человека зубами и поднял, словно хотел унести с собой. Но то ли не удержал, то ли бросил нарочно. Человек упал на крышу сарая. Сквалог, хозяин сарая, был в ярости. Он провел целый день чиня крышу.

Эхо поморщилась. Вогт кашлянул, требуя внимания.

— Это… это поразительное, невероятное совпадение! — торжественно объявил он. — Потому что мы — охотники на драконов!

— Охотники на драконов? — нахмурив брови, усомнился староста Майлус и обратил на Эхо вопрошающий взгляд. Короткие пальцы старосты непрестанно шевелились, сминая мягкий войлок шляпы.

— Да, — неуверенно подтвердила Эхо. Что там Вогт задумал?

— Но… — взгляд старосты скользнул к клейму у нее на виске.

— Я была молодая, мне нужны были деньги, — пожала Эхо плечами. — Затем я сменила род деятельности.

— Что-то я никогда не слышал об охотниках на драконов, — пробубнил староста и водрузил шапку на место, скрыв под ней обширную блестящую лысину. Длинные волосы, растущие вокруг лысины и теперь свисающие из-под шапки, помогали создать иллюзию, что старосте удалось сохранить большую часть его шевелюры.

— Уверен, что и о существовании в наших землях драконов вы ведать не ведали, вплоть до момента, когда вам пришлось своими глазами убедиться в этом печальном обстоятельстве, — резонно возразил Вогт.

— Не ведал, — промямлил староста. — А что, их много, драконов?

— Еще как. Расплодились как тараканы.

— И все же вы больше похожи на обычных бродяг, чем на охотников…

Глаза Вогта были кристальнее росы.

— Одно другого не исключает. К тому же мы абсолютно не заинтересованы в том, чтобы дракон сразу что-то заподозрил. А потом в самый неожиданный момент — чик! И ему кранты.

— Сколько же драконов вы убили? — спросил доверчивый староста.

— Тысячу, — беззаботно солгал Вогт. — Не считая сотни самых умных, которые притворялись людьми. Но когда они умирали, все видели, что они драконы.

— И такое бывает?

— Драконы хитры, — таинственно проговорил Вогт, делая свои большие глаза огромными. — Они прячутся повсюду.

— Неужели повсюду? — устрашился староста.

— Можно спрятаться под кроватью — а дракон уже ждет тебя. Убежать от него в самую глубь леса — и снова дракон останется с тобой.

— Проклятье! — воскликнул староста. — Драконы заполонили мир. Как спастись от этой напасти?

— Однажды, я полагаю, они уйдут сами, — утешающе сказал Вогт.

— И что для этого надо делать?

— Не приносить убитых овец к их гнездам.

У старосты стал совсем замороченный вид. Даже перо на его шляпе печально повисло. Вогтоус выглядел предельно серьезным, но Эхо подмечала в его глазах искорки веселья.

— И какова же цена нашего избавления? — спросил впечатленный, но настороженный староста. Он не мог и предположить, сколько стоит голова ненавистного дракона, и вероятность переплатить очень тревожила его. Монеты уходят навсегда (как минуты жизни, но жизнь менее ценна, потому что бесплатна), и он всегда старался помнить об этом. И помнил.

— Мы требуем всего ничего, — уверил его Вогт. — Только крышу над головой, еду и горячую воду для умывания.

Староста явно сосредоточился на поиске подвоха в такой скромности. Вогтоус грустно взглянул в лицо Эхо и закатил глаза.

— И только? — выдохнул староста. — Но… почему?

— Потому что мы хотим, чтобы драконов стало наконец-то меньше, — во вздохе Вогта чувствовалась усталость.

***

Молчун не понимал, почему они влекут его к себе, если он так их ненавидит. Он также не понимал, отчего не может уйти отсюда, отчего для него это столь же невозможно, как вернуться в прошлое. Все, что он может сделать, единственный путь вперед: забравшись высоко, спрыгнуть со скалы в далекое море и разбиться о воду. Иногда он думал об этом. Возможно, он так и поступит, но позже.

Дождь смочил камень. Молчун был неосторожен и, поскользнувшись, съехал вниз на заду, безуспешно пытаясь ухватиться за что-нибудь. Он поднялся, подождал, пока боль затихнет, посмотрел на свои расцарапанные ладони и снова — уже осторожнее — начал спускаться вниз. Где-то громыхнул гром — словно чудовище вздохнуло. Молчун представил дракона в небе.Мощь, масса, гнев. В этом образе было что-то утешительное. Хоть на миг отвлечься от тяжести, камнем осевшей в сердце.

Он пробрался в деревню сквозь узкую щель в частокольном заборе. Все это время щель ускользала от внимания деревенских, ведь размеры ее были так малы, что и в голову не могло прийти, что кто-то в нее протиснется. Однако детский возраст, малые размеры тела и крайняя худоба позволяли Молчуну провернуть этот трюк. Разумеется, уже через год это станет невозможным, но Молчун сомневался, что продержится так долго. Неоднократно рыская по деревне, Молчун успел изучить каждый уголок, несмотря на злость и отчаянное противодействие жителей. Он также развил в себе превосходный навык игры в прятки…

Капли дождя казались особенно мокрыми и холодными сегодня. Молчун покрылся мурашками. И он был голоден, ужасно голоден — бездонная дыра в животе. Пригнувшись, чтобы его голову, торчащую над низким заборчиком, не увидели из окна, Молчун прокрался мимо маленького огородика, с которого он много чего перетаскал за бесконечно длинное лето и где сейчас зеленела лишь драная ботва горькой редьки, и свернул за угол, к сараю. Окошко сарая было заперто изнутри на щеколду, но створка прилегала неплотно. Просунув внутрь тонкие пальцы, Молчуну удавалось сдвинуть щеколду. Если, конечно, его занятие не прерывало чье-то появление.

Однако в этот раз у него что-то не получалось. Щеколду заклинило. Молчун злился, дождевая вода струйками стекала с его волос, его глаза со слипшимися мокрыми ресницами вспыхивали от злости. Неужто ему придется плестись обратно к скалам, где негде спрятаться от дождя, превратившегося в ливень, таким же жалким, каким уходил, и еще более голодным? Он был настолько зол в этот момент, что почти хотел, чтобы его застукал кто-то из деревенских. Желание напасть стало непреодолимым, и даже осознание собственной слабости отступило перед такой огромной яростью. Или гневом? Он не знал разницы.

Щеколда дрогнула. Пальцы дрожали, потому что весь Молчун дрожал от холода, но щеколда мало-помалу сдавалась. Щелк! — она сдвинулась до упора. Молчун растворил ставень, подтянулся и ввалился внутрь, никак не попытавшись смягчить удар о земляной пол. Внутри! Он облегченно вздохнул и запер окно — как было.

Он прилег, опершись спиной о кладку дров, дыша отчего-то хрипло, словно после бега. Однако же в темноте, защищенный от дождя, он быстро успокоился. В сарае витал аромат свежей древесины (недавно хозяину пришлось залатать крышу), и Молчун с удовольствием втянул этот запах ноздрями. Находиться здесь было почти приятно. Так легко представить, что он в безопасности, пусть даже в любую минуту в сарай может войти кто-то из хозяев — одной стеной сарай примыкал к дому, сообщаясь с ним дверью. Прижмись Молчун к двери ухом, то услышал бы, как они ходят по комнате, разговаривая и переругиваясь друг с другом. Он предпочел не думать об этом. Ему нравилось ощущать себя в замкнутом, закрытом от мира пространстве. Как будто нет снаружи, только это внутри, где он сжался в клубок.

Впрочем, голод не долго позволил ему расслабляться. Наглый, как матерая крыса, Молчун поднял деревянную крышку, закрывающую лаз в погреб. Минуту он медлил, прислушиваясь, прежде чем поставил ногу на перекладину хлипкой лестницы и ощупью спустился в кромешную тьму. Впрочем, зрение здесь ему и не требовалось — он успел хорошо изучить все в предыдущие разы. Он всегда был осторожен, брал понемногу, незаметно, понимая, что если хозяева догадаются о воришке, то в следующий раз его приготовятся встретить как полагается.

И все же сегодня Молчун был какой-то странный. В ушах тихо-тихо звенело. Как будто что-то повернулось в его голове; теперь он был не так уж уверен, что ему следует осторожничать, пытаясь не усложнить себе будущее. Так же как человека, летящего в пропасть, не заботит ничего, кроме сиюминутных ощущений. Он скинул крышку с ближайшей бочки, запустил грязные руки в соленую жидкость и выхватил из нее огурец, который тут же с громким хрустом уничтожил. Второй огурец не пришелся ему по вкусу, и Молчун швырнул его на пол, а следующий достал лишь для того, чтобы бросить сразу. Ему захотелось устроить погром в их маленьком сыром погребке. Пусть догадаются о крысе и почувствуют отвращение. Он взял яблоко и, сидя на промозглом земляном полу, сгрыз его. Поутих голод, но не злоба.

После солено-острых огурцов Молчуна охватила жажда. Он давно заприметил тот круглый бочонок с пробкой в боку, но прежде не решался на подобную дерзость. Вцепившись в пробку ногтями, Молчун попытался вытянуть ее, но пробка сидела туго. Тогда, неуклюже встав на колени возле бочонка, он ухватил пробку зубами и все-таки вытащил ее, едва не захлебнувшись вином, хлынувшим ему в рот. Это был первый раз, когда Молчун попробовал вино. Оно оказалось скорее терпким, чем сладким, не то чтобы приятным на вкус, но Молчун все равно расслабил горло, позволив вину хлынуть внутрь. Вино стекало по его подбородку, намочило его одежду, лужа вина растеклась по полу, и Молчун чувствовал себя липким, словно в подсыхающей крови, которая хлестала из бочки, как из раны. Когда бочка опустела почти наполовину, поток вина остановился. Молчун наклонил бочку на себя и сделал еще глоток, и еще. Он закашлялся.

Отшвырнув бочку, Молчун попытался встать. Только теперь он осознал, насколько кружится его голова. Он качнулся, взмахнул руками, но его пальцы вцепились лишь в темноту, и он опрокинулся на пол. Он вздохнул. В груди было тяжело, как будто на него уселась кошка, дыхание пахло вином. В темноте бесполезно держать глаза открытыми. Он закрыл глаза и перевернулся набок. Он вовсе не собирался спать, только полежать немного, пока пространство вокруг него не перестанет вращаться, однако же заснул.

***

Снова начался дождь. Поднявшись на крыльцо, где до них не долетали капли, Вогтоус и Эхо стояли у запертой двери маленького домика с поблекшей от дождей и солнца красной крышей и одинаково сильно желали, чтоб староста Майлус наконец заткнулся.

— Это дом Нико, да. Теперь дом ему не нужен. Когда Нико приземлился на крышу сарая, раздался звук, как будто мясную тушу сбросили с телеги, только в десять раз громче. Все слышали, — старосте явно доставляло удовольствие вспоминать об этом. — Крыша проломилась, и Нико ухнул вниз. Каждая его косточка была переломлена, каждый сустав вывернут — до того, как швырнуть, дракон тряхнул его, держа в пасти. Раз — и, хрустнув, его тело мотнулось что твоя веревка, хоть узлом завязывай.

Пытаясь унять раздражение, Вогтоус взял Эхо за руку. Поглаживая ее ладонь, он холодно посмотрел на старосту Майлуса.

— Драконам нравятся такие вещи.

Староста Майлус глубокомысленно кивнул.

— Когда мы вытаскивали Нико из сарая, кровь из его рта хлыстала ручьем. Там, в сарае, он и помер. Редкая же сволочь этот дракон.

— Да не такая уж редкая, — с едким смешком сказал Вогт. Его глаза оставались холодными.

Староста вытащил из кармана здоровенную связку ключей и, после долгих поисков нужного, отпер дверь. Пока он возился, Эхо рассматривала угрюмое лицо Вогта. Судя по всему, Вогт не слишком проникся тяжелой ситуацией жителей деревни.

Следуя за старостой, они прошли в дом. Потолок нависал низко, мрак в доме походил на густо сплетенную черную паутину. Староста льстиво взглянул на Вогта, который, как ему думалось, был среди драконоборцев главным — ведь не считать же за главную девку, да еще и клейменую.

— Надеюсь, вы удобно здесь устроитесь.

— Едва ли удобно, — высокомерно бросил Вогт, как будто это не он провел прошлую ночь, наслаждаясь сомнительным комфортом мокрой травы. — Но как-нибудь устроимся.

— Как скоро вы приступите? — спросил староста Майлус.

Вогтоус величественно махнул рукой на дверь.

— В данный момент вам следует оставить нас. Мы должны обсудить пути борьбы и… и выбрать оружие… и… В общем, это надолго, — Вогтоус положил ладони на плечи старосты, развернув его, скорчив за его спиной брезгливую гримаску, и подтолкнул к двери. — Не так быстро, не так просто. Дракон опасная тварь. Уничтожение дракона требует времени, усилий и четкой, выверенной стратегии.

Староста бросил через плечо просительный взгляд, но Вогт был непреклонен и все-таки выставил его за дверь.

— Уфф, я уж опасался, нам от него никогда не отделаться, — выдохнул Вогт, заперев за старостой дверь, и первым делом плюхнулся на кровать, накрытую колючим одеялом. Его зубы сверкнули в полумраке, но Эхо не могла рассмотреть, улыбка это или усмешка. Она хотела растворить ставни, но Вогт остановил ее: — Не надо. Уверен, они постараются и подсмотреть, и подслушать.

Чувствуя себя подавленной и растерянной, Эхо села рядом с Вогтом на кровать. Вогтоус злился и в этой ледяной злобе казался чужим. «Я меняюсь, — услышала она в своей голове его голос, окруженный позвякивающей тишиной. — Даже между мной и тобой все увеличивается расстояние». Вогт обхватил рукой ее талию. Его прикосновение было нежным, как прикосновение прежнего Вогта. Эхо тихонько выдохнула, заставляя себя успокоиться. Ее мысли вернулись к дракону.

— Есть идеи, как нам с ним справиться, Вогт? — спросила она шепотом.

— Не знаю. Пока я только придумал, что мы делали это тысячу раз, — ответил Вогт, изображая беззаботность, которой не было и в помине. — Уверен, мы без труда сумеем обмануть этих недоумков.

— А если нет, Вогт?

— В любом случае, если выбирать, кем быть — охотником или обедом, лучше уж первое. Теперь мы угрожаем дракону, разве не так? — бравада вдруг пропала из его голоса. Вогтоус вздохнул и приложил к вискам кончики пальцев. — Мысли извиваются в моей голове, как змеи в грязи.

Эхо легла рядом и обняла его.

— И среди этих мыслей постоянно одна: что бы ни происходило с этими людьми, они наверняка этого заслуживают, — Вогт прижался к щеке Эхо щекой.

***

Молчун разлепил глаза и, разумеется, ничего не увидел в темноте. Но зато услышал: шаги… Сверху тускло загорелось квадратное оконце, и он сжался. Лестница заскрипела под весом грузного мужчины — хозяин. В руках он держал свечу. Морщась от света, Молчун тупо смотрел на хозяина, не в силах придумать что-либо в свое спасение.

— Что за (…)! — воскликнул хозяин, поскользнувшись на брошенном огурце и едва удержавшись на ногах.

Сердце Молчуна забилось так сильно, что странно, как хозяин не услышал грохочущего ритма. Медленно, медленно Молчун начал отползать за бочки, пряча босые ноги от опасного дрожащего света. Он больше не чувствовал прежней бесшабашности. К нему пришло горькое отрезвление.

Хозяин бранился, подсвечивая то лужу вина, то надкусанное яблоко, и постепенно доводил себя до бешенства.

Молчуну вспомнились огромные кулаки, покрытые рыжей шерстью, и вздох в его груди превратился в камень. Почему он не может исчезнуть, просто раствориться в воздухе? Раз — и его нет. Хозяин сделал шаг в его сторону. Пятясь, Молчун уперся спиной в стену.

— Я знаю, что ты здесь, маленький ублюдок! — рявкнул хозяин. — Я давно подозревал, что ты крысишь в моем сарае. Иди ко мне, иди, и я сверну тебе шею!

Хозяин отыщет его, это неизбежно. Единственный шанс на спасение — лестница. Только бы пробраться к ней… мгновение — и Молчун окажется на свободе… Однако этим мечтам было не суждено сбыться. В следующую секунду пальцы хозяина крепко ухватили Молчуна за щиколотку и рванули его к себе. Молчун, перевернутый вверх тормашками, взмыл в воздух. Он забился, ударился головой о ногу хозяина, вырвался, упал, перевернулся на живот и не успел вскочить, как нога хозяина вжала его в пол.

— Как же я мечтал изловить тебя…

Теперь хозяин прижимал Молчуна к полу коленом. Широкие ладони обхватили затылок Молчуна, приподняли его голову и силой ударили ее об пол. Молчун взвизгнул. Весь его мир стал клочком пропитанной вином хорошо утоптанной твердой земли, о которую его били лицом.

— Чтоб… ты… сдох… маленький… засранец… — каждый удар сопровождался визгом Молчуна. — Не… смей… никогда… воровать у меня… убью!

Может, это обещание было сделано для красного словца, но в данный момент Молчун не сомневался: хозяин действительно убьет его. Объятый ужасом, Молчун превратился в зверя, стал втрое ловчее. Извернувшись, он вцепился зубами в руку хозяина. Тот взревел и отпустил его.

Вскочив, Молчун бросился к лестнице, одолев ее одним прыжком. Отчаянно пыхтящий хозяин загрохотал за ним. Оказавшись в сарае, Молчун резко захлопнул люк погреба. Хрустнули попавшие под люк пальцы хозяина, затем последовали крик и звук падения. Молчун тяжело задышал. На раздумья времени не оставалось — совсем не факт, что хозяин свернул себе шею. Выбрав самый очевидный путь, Молчун метнулся в распахнутую дверь.

Жена и дети хозяина сидели за столом. Когда Молчун ввалился в комнату, они вытаращили глаза на него. Дети хозяина Молчуну не нравились, потому что они были толстые, тогда как он сам — такой худой. Да и кривобокая, вечно хмурая жена хозяина как-то выплеснула на него ведро грязной воды, оставшейся от мытья пола. Ей, видишь ли, не понравилось, что Молчун шляется возле их дома. За это, считал Молчун, они все заслужили кары. Любой, вплоть до смерти.

Молчун закричал своим странным, наполовину человеческим, наполовину звериным криком и изо все сил толкнул стол. Полетели еда, осколки, с сердитым шипением выскочил черный лоснящийся кот, завизжала хозяйка, ей вторил влетевший в комнату хозяин. Но Молчун уже убегал — прочь от страшного дома, сквозь серые капли дождя, которые пытались смыть с его лица кровь, грязь и слезы.

***

— Что мы будем делать? — стоя у прикрытого ставнями окна, Эхо тревожно вслушивалась в дождь.

— Потребуем ужин и горячую воду. Ужин, желательно, тоже горячий.

— А мы…

— Нет, — сказал Вогт. — Расслабься. До завтра дракон их всех не съест. Ты вспомни старосту — его одного хватит, чтоб обожраться.

Эхо приоткрыла ставень и встревоженно выглянула наружу.

— Дождь сильный. Едва ли он будет лить всю ночь.

— Не беспокойся. Здесь Восьмерка не появится.

Эхо оглянулась на Вогта.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю и все. Это было бы не по правилам. А первое правило любой игры — она должна быть проходима. Вернись в постель.

Эхо подчинилась. Вогт обнял ее. От него исходило умиротворяющее тепло.

— Хотела бы я знать, кто их придумал, эти правила, — пробормотала она.

— Кто знает?

— Ты знаешь, я думаю.

Вместо ответа Вогт прижался губами к ее шее. Над собой Эхо видела балки потолка. Она закрыла глаза, сосредотачиваясь на ощущениях.

— Я так давно не жила в доме, Вогт, — пробормотала она, обхватив его затылок.

— Однажды у нас будет свой дом, — отстранившись, сказал Вогт упрямо, словно спорил с кем-то невидимым. — Не завидую я тому, кто сейчас там снаружи, один под черными тучами.

***

Молчун засунул пальцы в рот и потрогал зуб, из-под которого текла кровь. Зуб шатался. Молчун все еще чувствовал боль, но она была не настолько сильной, как ему хотелось. Его гнев слабо мерцал, почти угас, сменившись грустью, а Молчун желал, чтобы гнев обратился в костер, высокий — до самого неба, и тогда он швырнул бы в него всех.

Там, внизу, море сердито билось о скалы и, темно-синее, становилось фиолетовым, забирая красный заката, чтобы небо стало, наконец, черным.

В своем укрытии Молчун был в недосягаемости, в безопасности — но также в холоде и одиночестве. Стиснув зуб большим и указательным пальцами, он потянул его и на этот раз вытащил.

***

В последние минуты до того, как погрузиться в сон, староста Майлус обдумывал услышанное от дракоборцев. «Кругом драконы, эти хитрые твари. Неужели действительно не спрятаться?»

«Я еще выясню, как ты пробираешься в деревню, мелкий ублюдок», — думал хозяин Сквалог.

Вогтоус сидел в это время в большом ушате, его розовые коленки торчали над водой. Эхо намыливала его волосы. Светили им не привычные звезды, а тусклые свечи, дрожащие огни которых отражались в широких зрачках Вогта. Его лицо было мрачно, сознание витало где-то далеко.

— О чем ты думаешь? — спросила Эхо.

— Вспоминаю дни в монастыре. То время, когда я пытался ответить себе, в чем мое предназначение.

— Ты говорил, что твердо решил отыскать меня, и ты нашел. Разве от тебя требуется что-то еще?

— Это была моя цель. Она шла из глубины меня, от той моей части, что всегда нуждалась в тебе. Но предназначение — это нечто иное. То, к чему я могу не стремиться вовсе, но что обязан исполнить. Хотел бы я знать, что это… Все мое тело болит от предчувствия. Я близок к осознанию. И в ужасе от того, что мне предстоит узнать.

«Понимать его я так и не научилась, но хоть привыкла к непониманию», — подумала Эхо. А вслух сказала:

— Закрой глаза, а то будет щипать от пены.

И вылила на Вогта целое ведро горячей воды.

***

Их скромный завтрак состоял из огромной, в сковородку, яичницы и свежего — вот только из печи — хлеба со сливочным маслом. Как выяснилось, убить голод в животе куда проще, чем в памяти, и, даже набив желудки, они продолжали жевать, попутно обсуждая план действий. Небо за окном было серым и хмурым. Эхо было странно видеть его не привычно-огромным, а запертым в маленький квадратик, что неприятно напомнило ей о пребывании в торикинской тюрьме. Настроение Вогтоуса было небу под стать. Острого желания бежать защищать селян от дракона он не демонстрировал.

— Давай пойдем к скалам и поищем его, — неохотно предложил он с набитым ртом.

Эхо подавилась и закашлялась.

— Дракона? — едва выговорила она, багровея и кашляя. Вогтоус похлопал ее по спине. — Спасибо, — Эхо потерла горло. — Это не кажется мне разумным, Вогт. Если даже мы его найдем, то что? Схватим его, что ли, за хвост да притащим в деревню? А он будет нас жалобно просить оставить его в покое… Нет уж. Это слишком опасно.

— Не так уж и опасно, — небрежно пожал плечами Вогт. — Это же их дракон.

Эхо озадаченно нахмурилась.

— Что? Можно разузнать поподробнее?

Лицо Вогта внезапно озарилось.

— Именно! Этим и займусь!

— Чем?

— Разузнанием.

Вогтоус встал, скинул с себя простыню, в которой, как в юбке, слонялся по дому все утро, и натянул свои обтрепанную одежку.

— Я пойду.

— Тогда я пойду с тобой.

— Нет, — покачал головой Вогт. — Мне будет проще справиться одному. Не беспокойся. Я буду здесь, рядом.

Рядом… Эхо несколько расслабилась.

— Хорошо, — слабо улыбнулась она. — Но не задерживайся.

— Я скоро вернусь, — пообещал Вогт.

***

Проникая сквозь маленькие темные облака, свет струился дождем. Капли этого дождя сверкали на листьях деревьев, и Вогтоус знал, что внутри каждой капли частица покоя, которую изначальный бог, создатель всего сущего, отнял от себя, чтобы отдать миру. Вот только миру это было недостаточно, пусть даже бог утратил покой навсегда.

Благостные виды зажиточной, удаленной от непрестанных разборок деревни не помогли Вогтоусу утихомирить нарастающий гнев, а лишь раздули это невыносимое чувство. Глядя на тихие домики, он думал о сверкающих лезвиях, которые вырастают в них, пронзая кого-то, но не тех, кто растит их. Он был уверен, что знает причину возникновения дракона.

Навстречу ему шел человек с угрюмым и темным лицом — таким лицом можно забивать гвозди, причем без вреда для его обладателя. Человек уставился на Вогта с вялым интересом, Вогт же его полностью проигнорировал. У этого хмурого типа ничего не выведать, нечего тратить на него силы и время.

Проходя мимо ворот, сквозь которые они накануне вошли в деревню (вернее, их втащили волоком), Вогтоус задумался: может, захватить Эхо и попытаться сбежать? Хотя нет, вряд ли что-то получится — на воротах красуется замок, а частокольная стена уж слишком высокая и гладкая, не заберешься. Да и не могут они просто проигнорировать то, что Игра обязует их сделать. Зато после, Вогтоус не сомневался, ворота распахнутся сами собой, будь они хоть цепями окованы.

Впереди мелькнуло бело-синее платье, и он ускорил шаг.

— Эй! — окрикнул Вогт, пытаясь добавить живость в свой холодный голос.

Девушка оглянулась. Обращение «эй» ей не понравилось, и ее брови были сердито сдвинуты. Глаза девушки были такого же синего цвета, как ее платье, но с небом ее глаза Вогт не стал бы сравнивать. Скорее уже с драгоценными камнями. Холодными, безжизненными драгоценными камнями.

— А, охотник на драконов, — догадалась девушка. Тонкая морщинка меж ее бровями разгладилась. — Слышала о тебе.

Вогт улыбнулся, но его сумрачный взгляд не прояснился. Если девушка поверит его улыбке, то она очень-очень глупая.

Девушка поверила, и Вогтоус ощутил нечто вроде презрения. Он не интересовался причинами ее доверчивости и не пытался понять, что его ресницы такие длинные, а в глазах не угасла искорка доброты, которая так озаряла его взгляд прежде, и что среди всех этих грубых, щетинистых мужчин он кажется таким нежным, что хочется прикоснуться к нему и убедиться, что он настоящий.

***

«Что-то происходит с Вогтом, — грустно думала Эхо, одеваясь. Сидеть и ждать в давящих стенах чужого дома было абсолютно невыносимо. — А эти разговоры о предназначении? Да какое предназначение у него может быть? Только такое, какое он сам себе придумал».

Она вышла на крыльцо и глубоко вздохнула. Небо очистилось, но хоть этот ясный солнечный день выглядел почти как летний, его запах и вкус были отчетливо осенними.

В пыли на дорожке прыгали птицы. Они были совсем крошечными, а их лапки тонкими, как травинки, но они знай себе скакали, не задумываясь о том, что скоро тепло окончательно обернется холодом, и прежде, чем это наступит, они должны покинуть эти земли. Эхо вернулась в дом и взяла кусок хлеба. Раскрошив, бросила его птицам. Некоторое время она наблюдала, как птицы клюют, и это ее чуть успокоило. Все не так уж и плохо, решила она, пока есть птицы и пока они способны перебраниваться из-за крошки хлеба.

Улица была пустынна, как будто солнце напугало людей деревушки и заставило их спрятаться в сумрак их тесных домов. И все же кое-кого она встретила.

Мальчик лет семи-восьми сидел на траве и сквозь щель в заборе рассматривал большой дом с крытой черепицей крышей. Сразу было понятно, что мальчик не живет в этом доме и вообще не живет в доме. Он был взъерошенным, худым, в порванной и грязной одежде.

— Привет, — сказала Эхо — тихо, чтобы не спугнуть.

Несмотря на всю мягкость ее тона, Молчун подскочил и испуганно-затравленно уставился на нее. Эхо увидела красновато-серые полосы грязи и крови на его одежде, следы ударов на лице, разбитые до болячек губы, и по ее телу пробежала дрожь. «Он убежит, — подумала она встревоженно. — Он сейчас убежит».

— Не бойся меня, — сказала она.

Мальчик распрямился во весь невеликий рост, мимикой и всем телом выражая растерянность. Никто никогда не говорил с ним так ласково, а потому он не знал, чего ему ожидать и что делать, и просто смотрел на Эхо внимательными недоверчивыми глазами.

«Что мне сказать ему?» — подумала Эхо. В ее голове не было ни единой мысли, кроме той, что она должна немедленно выдать что-то этакое, чтобы мальчик не смог ей не поверить. «Вогт!» — мысленно позвала она в тщетной надежде. Вогт умел находить нужные слова, а вот она совсем нет.

— Почему ты здесь совсем один? — спросила она.

Молчун молчал, как и полагается молчуну, и, судя по взгляду, размышлял, не пора ли ему рвать когти.

— Ты голоден? — Эхо пожалела, что отдала весь хлеб птицам. Кажется, в доме еще остался кусок…

Молчун развернулся и пошел прочь — вопреки своему желанию неспешно, демонстрируя, что он вовсе ее не боится. Да он и не боялся бы, гаркни она на него как все другие, вместо того, чтобы смотреть на него так странно-сочувственно.

— Не уходи! — позвала Эхо и пошла следом. — Я не сделаю тебе ничего плохого.

Молчун ускорился. Походка у него была шаткая, неловкая, одно плечо поднималось заметно выше другого.

— Пойдем со мной, — предложила Эхо. — Я тебя накормлю. Я же знаю, что ты ужасно голоден, я помню, как это. Как тебя зовут?

Молчун побежал.

— Подожди! — крикнула Эхо и последовала за ним.

Поймать уличного ребенка, когда он твердо настроен удрать, так же непросто, как ухватить ладонями молнию. Молчун просочился сквозь кошачий лаз в заборе, куда, казалось бы, даже его голова не пролезет, и скрылся, а Эхо осталась на другой стороне. Она прислонилась к занозистым доскам и даже зубами лягнула от разочарования.

***

— Скверное? — Синеглазке явно не понравился такой поворот, но Вогтоус устал от их легкого пустого разговорчика, который тем не менее показался ему тяжелым, как валун. — Чудной вопрос, охотник.

— Ну же, подумай.

— Нет, ничего такого, — категорично отрезала Синеглазка.

Вогтоус прикусил нижнюю губу.

— Этого я и опасался. Вы сами не знаете, в чем ваша вина. Потому что не считаете себя виноватыми.

Синеглазка нахмурилась.

— Мне не нравится этот разговор.

— Мне тоже, — резко заявил Вогт. Ему надоело притворяться, что Синеглазка симпатична ему, как была симпатична Цветок или даже Шванн. — Так что закончим его прямо сейчас. Эх… вероятно, остальные будут не лучше тебя. Так я ничего не добьюсь.

Синеглазка ничего не поняла, но на всякий случай обиделась. И все же Вогт слишком приглянулся ей, чтобы она тотчас развернулась и ушла.

— Какое отношение это имеет к дракону? — спросила она.

— Самое непосредственное, — буркнул Вогт. — И все идет к тому, что он сожжет вас дотла.

Синеглазка, пораженная такой грубостью, растерянно моргнула. Вогтоус развернулся и пошел прочь. Когда Эхо чего-то не понимала, Вогта это не раздражало. Но Синеглазка вызывала у него приступ бешенства. А ведь когда-то он даже не знал, что умеет злиться…

Минуту спустя Синеглазка нагнала его и схватила за руку.

— Ну? — утомленно спросил Вогт, неохотно разворачиваясь.

Синеглазка улыбалась. Вообще-то она была довольно миленькой, но засасывающая пустота смотрела на Вогта из ее глаз.

— Я видела твою подружку. Я думаю, такой как ты мог бы выбрать и не клейменую, — Синеглазка хотела его задеть. И одновременно обратить его внимание на себя.

— Одна клейменая десяти не клейменых стоит, — сказал Вогт.

— Ну и дурак же ты! — вспыхнула Синеглазка и, подобрав юбку, побежала прочь.

Секунду Вогтоус смотрел ей вслед, только в этот момент осознав, что даже не потрудился узнать ее имя. «До чего же неприятно», — подумал он, но затем его мысли вернулись к Шванн, у которой были рыжие волосы, яркие, как огонь, и тело белое, как лед, и которая умела и обжигать, и замораживать. Потом он вспомнил мягкую, добрую Цветок, одновременно циничную и наивную. Хотел бы он знать, что с ней все хорошо, что ей не приходится делать противные вещи и жить в крысиной норе, что она больше не чувствует унижения и потерянности, что есть кто-то, кто заботится о ней… но он не мог этого знать и никогда не узнает. Он даже не мог поручиться, что она не была одним из призраков города, истаявшего на закате.

Вогтоус улыбнулся, вслух произнеся третье имя: Эхо. Он вспомнил ту ночь в пещере, когда впервые заговорил с ней. Она злилась, хотя на самом деле ей было страшно, а он думал о том, что она та, с кем он связан нераздельно, та, ради которой его перенесло сквозь огромное расстояние. А затем ему вспомнился тот странный сон… Страна Прозрачных Листьев… сбывшая мечта… до которой он добрался в одиночестве.

— Я не расстанусь с ней, — вслух пообещал себе Вогт. — Я сделаю что угодно, но не позволю отобрать ее у меня.

Вогтоус вошел в дом и застал Эхо в подавленном настроении.

— Что случилось? — спросил он, садясь рядом, и положил ладони на ее ссутуленные плечи.

***

— Тебе удалось узнать больше, чем мне, — констатировал Вогтоус.

— Он выглядел таким маленьким, оборванным… Похоже, здесь о нем никто не заботится.

— Уверен, так оно и есть, — хмуро кивнул Вогт.

— У него было разбито все лицо. Он смотрел на меня как маленький звереныш. Я не знала, что мне делать. Он убежал, и я не смогла его догнать, — Эхо моргнула. — Сама не понимаю, почему это так меня задело.

— Да? А я вот как раз понимаю, почему, — Вогт поцеловал Эхо в макушку и встал. — Пойдем поищем мальчика. Прямо сейчас. Уверен, он ключ к тому, что здесь происходит.

***

Молчун протиснулся сквозь брешь в частоколе и, оказавшись за пределами деревни, встал и облегченно выдохнул. Наконец-то он может выпрямиться, ни от кого не таясь.

Встреча с девушкой настолько потрясла его, что он до сих пор чувствовал дрожь в руках и ногах. Она не была из деревни — уж слишком отличалась она от других. Почему же тогда он так ее напугался? Молчун не знал. Ему хотелось поскорее оказаться в темноте своего холодного убежища. Лечь, слушать плеск волн, разбивающихся о скалы внизу — только этот звук, не омраченный человеческими голосами. Даже вскрики птиц раздражали Молчуна, когда врывались в дыхание моря, нарушая монотонный, сонный ритм.

Когда-то путь на вершину казался невероятно длинным, но со временем Молчун запомнил все впадины и выступы и теперь влёт оказывался наверху. Однако сегодня он медлил, регулярно останавливаясь и прислушиваясь: не идет ли кто? В нем крепло ощущение, что вскоре его каменное одиночество будет разбито.

На вершине скалы на него, как волна, обрушился по-осеннему холодный ветер. Молчун не думал об осени или зиме, как и о том, что холод сделает с ним. Ветер пах морем и даже на вкус казался соленым. Молчун подошел к краю. Море походило на неровное зеркало и тускло блестело. Молчуна всегда удивляло, какое оно огромное — больше, чем все, что он мог себе представить. Порой он даже чувствовал обиду, ведь сам он был так мал по сравнению с морем, ничем для него. Крошечная капля среди бесчисленных других, все одинаково неважные. Его все еще не отпускала тревога. Неуклюжие деревенские вряд ли осмелятся забраться сюда, но та чужачка казалась ловкой и сильной… Следует спрятаться.

Ладони Молчуна увлажнялись от одного только намерения спуститься в пещеру. Вот и сейчас ему пришлось вытереть их об одежду. Руки должны быть сухими, иначе он сорвется. Молчун встал на краю, пальцы его босых ног нависли над пустотой. У него закружилась голова. Он хотел бы внушить себе, что высота не вызывает у него страх, но большой высоты боятся все, и, глядя вниз, все боятся падения, даже те, которые считают себя бесстрашными. Какой-то голос в голове повторяет: «Не надо. Отойди. Прочь!»

Развернувшись к краю спиной, Молчун осторожно встал на колени. Он положил ладони на камень, посмотрел на свои тонкие расцарапанные пальцы с обгрызенными ногтями и медленно опустил одну ногу в пустоту, нащупывая узкий выступ. Если бы это был просто вертикальный спуск, было бы куда проще, но пещера находилась во впадине. С вершины скалы заметить пещеру было практически невозможно. Молчун узнал о ней лишь потому, что заметил влетающих и вылетающих птиц — это было подходящее место для гнездовья.

Чтобы дотянуться до выступа, нужно отклониться назад. Готовясь сделать это, Молчун слегка дрожал. И почему он до сих пор не может привыкнуть? Нащупав уступ, он как можно надежнее установил на нем ступню. Он зажмурился, а затем быстро спустил вторую ногу, прогибаясь назад и чувствуя, как пальцы скользят по камню. Молчун изогнулся, извернулся, словно змея, и как обычно, сам не поняв, как это получилось, оказался в пещере, которая походила на маленькую нору в скале.

Когда он впервые пробрался сюда, тут было несколько птичьих гнезд. Он прогнал сердито кричащих птиц, а яйца съел. Пещера была недостаточно длинной, чтобы вытянуться в полный рост, но, свернувшись клубочком, он вполне в ней помещался.

Здесь никто не найдет его. Подложив под щеку ладонь, Молчун закрыл глаза. Только одна мысль не позволяла ему погрузиться в окоченелое спокойствие: ему еще придется выбираться обратно.

***

— Мы уже все обошли, а спрятаться тут негде. Он ушел из деревни, — Вогтоус остановился под деревом, и на него лег краешек прозрачной тени. Вогтоус задрал нос посмотреть. — Зачем они обрубают ветки деревьям? Это жестоко.

— Чтобы деревья не загораживали свет.

— Они тут сами загораживают свет, — буркнул Вогт.

Эхо очень внимательно взглянула на него. Вогтоус все еще смотрел вверх, на изувеченные ветви. Его глаза были грозными, как тучи.

— Ты сердишься на этих людей, Вогт? — спросила она.

— Да, — резко ответил Вогт, не взглянув на нее.

— Почему? Они всего-то намеревались бросить нас на съедение дракону, да и то передумали. С нами поступали и похуже. И тогда ты не злился. Что поменялось?

Вогт потер лоб.

— Что-то поменялось, — виновато сознался он и взял Эхо за руку.

Они пошли вдоль улицы. Босые ноги Вогта ступали совершенно беззвучно.

— Я приступил к Игре, имея большой запас прочности. Вероятно, это было нечестно по отношению к тебе, но уж как есть. Однако чем дальше, тем отчетливее я ощущал каждый удар. В итоге моя неуязвимость истощилась вместе с моим терпением. Сейчас я смотрю на этих людей, вспоминаю все, что делали с нами их предшественники, и чувствую… злость. Все черные моменты, что нам пришлось пережить, прокручиваются в моей голове снова, и снова, и снова. И моя неприязнь растет.

Эхо остановилась, пораженная. Вогт тоже встал. Он смотрел в пространство, вслушиваясь в свои мысли.

— Неужели я слышу такое от тебя, Вогт? Не могу в это поверить.

— Да, — кивнул Вогт. — Это ощущается как совершенно чуждое чувство. А может… может… — он задрал голову и снова посмотрел на обрубленные ветки. — Может, оно действительно чуждое? Все эти кошмарные мысли, что теперь возникают в моей голове… может, изначально они были рождены в чужой?

— О чем ты?

— Я же не могу так думать, — сказал Вогт. — Иначе я был бы просто ужасным.

— Какие мысли?

— Но зачем? Зачем кто-то заставляет меня сделать такое? Я не понимаю, — простонал Вогт и потер холодный белый лоб кончиками пальцев. — Я только хочу быть собой, но уже наполовину не принадлежу себе.

Эхо не знала, что сказать, чтобы утешить его. Поэтому просто обняла. Вогт вздохнул и слабо улыбнулся, приходя в себя.

— Все же нам нужно разыскать мальчика. Где, ты думаешь, он может быть? Скрывается среди гор? — он указал рукой на серебристые зубцы скал, заслоняющие линию горизонта.

— Возможно. Хотя это совершенно неподходящее место для ребенка, но у меня есть ощущение, что он может быть там.

— Заодно поищем следы дракона. Они сказали, он прилетает из-за скал.

Эхо чуть-чуть побледнела.

— А если мы набредем на дракона? — спросила она.

— Мы совершенно точно не набредем на него, — успокоил ее Вогт. — Он же огромный. Нам на него и по лестнице не забраться.

— И все-таки, что мы будем делать, если встретим дракона?

— Попробуем обойти его. Не получится — потащимся обратно, — фыркнул Вогт.

— Хм. Ты действительно совершенно его не боишься или только делаешь вид?

— Еще не поняла? Кого здесь стоит бояться, так это людей.

Эхо вздохнула и напомнила:

— Ворота заперты. Как мы выйдем?

— Потребуем, чтобы открыли. Скажем, что идем искать логово дракона.

— Они нас отпустят?

— Ну, если не отпустят, то пусть сами разбираются с драконом.

— Да, это аргумент.

— Когда найдем ребенка, мы заберем его с нами. Вернее, попробуем уговорить его пойти с нами. В этом мире, где со всеми все в полном порядке, никому не нужна помощь. Тем не менее здесь он просто умрет.

— Почему тогда он не уходит отсюда?

— Полагаешь, в другом месте ему было бы лучше?

Эхо ссутулилась.

— Нет.

***

Первый был здоровый (Эхо в свою самую отчаянную пору поостереглась бы с ним связываться), наглый, постоянно ухмыляющийся и лысый; второй — пониже и пошире, переваливающийся с ноги на ногу, весь заросший коричневыми волосами, как медведь.

— С чего это к нам приставили надзирателей? — раздраженно осведомился Вогт.

— Это чтобы вы не надумали дать деру, как кролики, — отозвался Лысый. — Староста Майлус не дурак.

— Вознамерься мы бежать, вся ваша деревня не смогла бы нас остановить, а уж тем более два таких чурбана, как вы, — отрезал Вогт.

Косолапый запыхтел, но промолчал, не стремясь защитить свою гордость, которой только что выдали знатного пинка.

— Ах ты, недомерок, — разъярился Лысый.

Рядом с ним Вогтоус, будучи на две головы ниже, действительно казался коротышкой, но Вогт ни с кем себя не сравнивал и потому не переживал из-за разницы.

— Что ж… — протянул Вогтоус невозмутимо. — А будь твой рост соразмерен твоему уму, то дети перешагивали бы через тебя, принимая за камень твою скользкую лысую черепушку.

— Вогт, не надо, — приглушенно сказала Эхо, нервно переложив сверток из одной руки в другую. Внутри свертка находилась большая часть их обеда. Впрочем, Вогт затребовал столько, что голодными они не остались.

Лысый издал странный булькающий звук. Вероятно, слюна во рту вскипела.

— Будешь лопаться от злости, так хоть предупреди, мы отойдем, — попросил Вогт. — А то в тебе вонючей дряни больше, чем в ведре с тухлой рыбой.

— Все, засранец мелкий, — взорвался Лысый. — Я тебя сейчас в землю по самые уши забью…

— Вот как, — рассеянно проговорил Вогт, и затем его туманный взгляд стал цепким. — Хочешь драться со мной?

— Не надо, Вогт, хватит, — нервно попросила Эхо, чувствуя, что совершенно не способна управлять им.

Вогтоус был бледным от злости. Он встал напротив Лысого, который отпрянул от неожиданности, своими ледяными глазами посмотрел в его глаза и сказал:

— Ну давай же. Начнем.

Эхо задрожала.

— Что за (…), — пробормотал Лысый, отклоняясь назад.

— В чем дело? — Вогтоус с размаха ударил Лысого в грудь. — Боишься коротышки?

Эхо отчетливо увидела страх в глазах Лысого. Как нелепо: валун стоял перед маленьким взъерошенным Вогтом и боялся его.

Лысый отступил.

— Ничтожество, — процедил Вогтоус, отворачиваясь и теряя к Лысому всякий интерес. Тот выглядел так, как будто на него вылили ушат помоев.

— Вот зачем это было? — сердито прошипела Эхо.

— Разве я не могу сорвать на ком-то злость? — поинтересовался Вогт, криво ухмыльнувшись.

Эхо отступила, широко раскрыв глаза.

— Ты прав, — сказала она. — Ты меняешься, Вогт.

И затем пошла молча. Вогтоус неспешно брел рядом, бледный, как мел, с воинственно задранным подбородком. Серые облачка на небе то сходились, закрывая солнце, то вновь расходились. «Так и у нас с Вогтом», — грустно подумала Эхо.

На скалу их надсмотрщики тащиться не захотели.

— Если увидим дракона, мы погоним его на вас, — пообещал Вогт. — То есть сделаем все самое сложное. А вам останется только схватить его, свернуть ему шею и притащить в деревню.

Эхо первой шагнула на ведущую к скале тропинку. На тропинке пробивались кустики травы, но чем выше тропинка поднималась, тем меньше становилось растительности. Вскоре исчезла и тропинка, остался лишь безжизненный камень.

— Видела, как напугались те уроды? — спросил Вогт.

Эхо не ответила, внимательно выглядывая, за что бы зацепиться. Не без усилий и риска, но она взбиралась все выше и выше. Вогтоус позади нее молчал какое-то время, но затем Эхо ощутила на своей голени его прохладную руку.

— Прости.

Обернувшись, Эхо бросила на него настороженный взгляд. Позади Вогта она могла наблюдать Медведя и Косолапого, уменьшенных до размеров тряпичных кукол — те блаженно развалились на траве. «Как же высоко мы забрались!» — осознала Эхо, и приступ внезапного головокружения заставил ее покачнуться. Вогт придержал ее снизу.

— Эй, не падай. Я сразу прыгну следом.

В его голосе звучали беспокойство и искренняя забота. Это был прежний Вогт. Будь они в более устойчивом положении, Эхо обхватила бы его руками и ногами, чтобы он никогда больше не исчезал.

Продвигаясь дальше, Эхо больше не смотрела вниз, зная, что почувствует страх, а страх приведет к падению. Она стала уязвимее и слабее с тех пор, как ее грубая шкура свалилась с нее, и еще не успела к этому привыкнуть. Вогтоус же казался совершенно невозмутимым, карабкаясь в гору в небрежной, расслабленной манере. Однако, стоило Эхо сорваться и заскользить вниз, обдирая колени до мяса, Вогт ловко ухватил ее за предплечье. Эхо осознала — каким бы отвлеченным он ни выглядел, он за ней приглядывает.

— Я стала такой неуклюжей. Прямо как…

— Я раньше.

— Да.

Вогтоус завершил подъем первым и протянул Эхо руку, помогая подняться. Вершина скалы была плоской, будто лист пергамента. Эхо растерянно осмотрелась.

— Странно, — разочарованно произнесла она. — Я чувствовала, мы найдем его здесь. Даже… была уверена в этом.

Она подошла к большому круглому камню, словно заброшенному на вершину скалы огромным великаном, и обошла его кругом.

— Нам будет сложно разыскать мальчика. Он этого не хочет, — нахмурился Вогт.

— И все же я чувствую, что он где-то здесь. Но где? Ему негде спрятаться, — Эхо положила сверток на круглый камень.

Эхо ощущала разочарование всем телом, так же отчетливо, как порыв пронизывающего ветра, который, пропитанный солью, взмывал с беспокойной поверхности воды, взлетал над скалой и обрушивался сверху, словно волна. Морская волна.

Море. Только сейчас, будучи излишне сосредоточенной на своей тревоге, Эхо осознала, что видит перед собой.

Лишь с Вогтом она могла прийти к морю, иначе оно бы просто бесконечно отдалялось от нее. Эхо сделала пять шагов к краю, и море отразилось в ее разуме, как в зеркале. Она качнулась, чувствуя внезапную слабость, и море вдруг тоже накренилось, замерло в этом положении. Еще несколько секунд Эхо воспринимала всю эту бесконечную воду, ощущала ее мокроту, тяжесть, плотность, холод, блеск и темноту. Именно так бог чувствует мир, догадалась она — как огромную неоднородную массу, неподвижно замершую, но готовую рухнуть в следующий миг, всегда живущую той секундой, которая предшествует падению. Однако это понимание отбирало слишком много сил, чтобы Эхо могла выдержать еще хотя бы мгновение, и она отстранилась, закрыла сознание. Потоки темной воды обрушились; море жаждало вернуться в состояние равновесия, но, устремившись к нему, оно разбудило огромные волны. Эхо жадно задышала, потрясенная произошедшим, и покосилась на Вогта.

— Странно, как оно само собой не захлебнулось, — произнес Вогт, и от его холодного голоса волны, поднимающиеся до самого неба, опустились и вжались в поверхность. Море возвратилось к исходному состоянию.

— Тебе не нравится? — спросила Эхо.

— Нет.

— Почему?

— Потому что прежде я видел другое, и я знаю, как оно должно выглядеть.

— Разве это выглядит не так, как должно?

— Нет.

— И каким оно было, то, другое?

Вогтоус опустился на круглыйкамень и вытянул усталые ноги, серые от каменной пыли.

— Оно было синее, а не черное, как это. Сияющее, словно его вода в действительности была светом, превращенным в воду. В нем были большие полосатые рыбины с золотистыми выпуклыми глазами. Когда я заходил в воду, они щипали меня за ноги; это было щекотно. На дне моря росло много всяких растений. Под водой тоже есть цветы, знаешь? Вода была теплая, как молоко, и прозрачная, как солнечные лучи. Почти не соленая. А вода этого моря, я уверен, горькая и терпкая, как слезы. Когда я смотрел на то море, я думал, что я так счастлив оттого, что просто могу видеть его, что у меня есть Ветелий, и что со мной добрые люди, что у меня такая жизнь — да все вокруг делало меня счастливым. Но когда я смотрю на это море, у меня возникает только одна мысль: какой я маленький по сравнению с ним. Бесправный. Не способный противостоять навязанной мне воле.

Во рту у Эхо стало сухо.

— В то время тебе все виделось иначе — ведь ты был счастлив. А что теперь? Ты бываешь счастливым?

— Наверное… не знаю. Все слишком усложнилось.

Эхо слышала, как очередная волна разбилась о скалы. Она ощутила холодные брызги на своей коже, хотя, конечно, они не могли достичь ее. Ей было холодно смотреть на мрачную воду, под которой нет цветов или полосатых рыб. Но она не могла отвести взгляд. Подобно Молчуну, она знала власть воды, черной, как плохие воспоминания, никогда не унимающейся полностью, как застарелый гнев.

— О чем ты думаешь?

— Я не знаю, — повторила Эхо его недавние слова. — Это действительно страшное море. Не стоило нам приходить сюда. Хотя, я думаю, он был здесь. Он смотрел на воду и представлял, как прыгает вниз.

— Прыгает вниз?

Вогтоус встал, на стертых, разболевшихся ногах проковылял к Эхо и обнял ее своими мягкими руками, уводя от края.

— Что? — Эхо рассмеялась. — Я не собираюсь прыгать, Вогт.

— Наверное. И все же тебе лучше не стоять так близко. Это же только один раз.

— Что — один раз?

Вогтоус не смотрел на нее.

— Мы умираем. Сейчас, когда я вспоминаю себя прежнего, я понимаю, что раньше я верил в то, что это можно делать неоднократно, и, умирая — не исчезаешь. Может быть, начинаешь все заново. Просто неудачная попытка, дождь, который проходит, понимаешь? Это настолько глупо, да?

— Не так уж, — покачала головой Эхо, припомнив свой разговор с Человеком Игры.

— Вот только смерть — это навсегда, ничего не исправишь. Однажды я проснулся и впервые в своей жизни осознал, что это так, — он почувствовал ее взгляд. — Что?

— Ничего, — быстро ответила Эхо, отворачиваясь. Сердце стучало прямо-таки бешено.

— Пойдем, — поторопил ее Вогт. — Здесь нечего делать и здесь плохо.

Во взгляде Эхо вновь взметнулось разочарование.

— Но где-то же мальчик должен быть? Мы все осмотрели, везде искали. Мы так устали, но не нашли его.

Уходя, Вогтоус оглянулся и сказал:

— Когда бог хочет узнать, что происходит в одном из его миров, ему достаточно глотка воды, и он узнает все. Что он поймет об этом мире, попробовав такую воду?

— Какой бог? — устало спросила Эхо. — Их так много. Я запуталась.

— Самый первый. Тот, кто когда-то начал все это. И, возможно, пожалел об этом.

Эхо недоуменно посмотрела Вогту в спину и начала осторожно спускаться.

***

Эхо ободрала локоть, но в целом спуск был удачным.

— Ужасные скалы, — все-таки сказал Вогт. — Ужасные.

Косолапый и Лысый спали, сладко вытянувшись на траве и раскрыв рты.

— Это настолько трогательно, — сказал Вогтоус. — Прекрасны их сны или ужасны, мы оставим их с ними.

Эхо подумала, что этим двоим грозят большие неприятности за то, что они вырубились и не уследили, но вслух она ничего не решилась сказать сердитому Вогту.

— Куда теперь?

— К старому пройдохе.

— К Майлусу?

— Да. Попробуем расспросить его.

— О чем расспросить? Да и сумеем ли мы чего-то от него добиться? Он скользкий, как угорь.

— Мы прижмем ему хвост. Идем.

— Я и так иду, — Эхо бегом догнала его. — Послушай, мы весь день бродили по деревне, расспрашивая всех встречных и поперечных о мальчике, и большинство из них даже не удосужилось нам ответить.

— Они боятся сболтнуть то, чего нам знать не позволено. А позволения здесь раздает Майлус.

Вогтоус постучался в большие ворота. Прошлый раз бродяг втащили в деревню волоком, в этот раз они вошли важно, как гуси.

— Каким бы жутким и мерзким ни был этот мир, — сказал Вогтоус, — в нем все же можно освоиться. Только это и утешает.

— А как мы найдем дом Майлуса? — спросила Эхо.

— Просто это самый большой дом, — ответил Вогтоус, и они тихо, устало пошли по пустой улочке, утопающей в холодных сумерках, словно в морской воде.

***

У дома старосты были синие ставни и крыша, надежные толстые стены сложены из массивных блоков — единственный каменный дом во всей деревне. Дом окружал высокий забор, выкрашенный синей краской, у калитки стояла разгруженная телега.

Калитка была приоткрыта, и бродяги пошли к дому по дорожке, посыпанной песком. Эхо было неуютно, и она сказала об этом Вогту, а он ответил, что чувствует то же и как было бы хорошо отсюда уйти, но Эхо не поняла, что он имеет в виду, говоря «отсюда». Покинуть дом старосты? Или деревню? Или же вовсе сбежать из этого недоброго мира? Они поднялись на крыльцо и постучались, но никто не отозвался.

Вогтоус прижался ухом к двери.

— Староста с кем-то разговаривает. Слов не разобрать, но интонации мне не нравятся.

— Придем завтра?

— Нет уж. Я не хочу, чтобы этот день закончился совсем безрезультатно.

Эхо с легким беспокойством посмотрела на него.

— Что ты намерен делать?

— Для начала проберусь в дом. Если хочешь, оставайся здесь.

— Я лучше с тобой.

Все окна на обращенной к ним стороне были заперты. Бродяги прошли вдоль стены, обогнули угол и здесь к ним прыгнула толстая коротконогая собака, черная, в рыжих подпалинах, и, замотав тупоносой головой, уже навострилась поднять лаем всю деревню. Эхо испуганно отступила за Вогта.

— Тихо, — небрежно приказал Вогтоус собаке.

Та немедленно захлопнула пасть и плюхнулась на брюхо. Эхо не знала, как Вогтоусу удается такое, у нее бы не получилось. Собака ткнулась носом в землю, словно вдруг совсем обессилила, но, когда Эхо прошла мимо, через силу подняла губы и с тихим рычанием показала желтые зубы.

— Не сметь рычать на мою подругу, — строго сказал Вогт.

Собака ползком попятилась и исчезла в большом зеленом кусте.

На окне, оглядывающем задний двор, ставни были приоткрыты, впуская в дом свежий воздух. Вогтоус внезапно рассмеялся, и его короткий смешок прозвучал в фиолетовой тишине пугающе громко. Вогт поспешил зажать рот руками.

— Вылитый староста, — шепотом объяснил он сквозь пальцы. — Сплюснутый нос, отвислые губы и такие же пустые глаза навыкате.

— Ты о собаке?

— Ну не о кусте же. Тише, — сказал Вогт, хотя шумел здесь в основном он. — Послушаем, о чем они говорят.

— Невероятная наглость, — прохрипел, будто его душили, староста Майлус. — Продавать то, что вам не принадлежит.

— Все хотят подзаработать, вы же понимаете, — ответил кто-то заискивающе, но твердо.

— Это вымогательство… вы должны были только доставить, вот и доставляйте. Я еще сообщу куда следует…

— Да ладно вам, — примирительно сказал кто-то. — Если уж взялись таскать сено с чужого сеновала, не мешайте это делать и другим, пусть даже это будет вам чуточку в убыток. Рука руку моет.

— Сено с чужого сеновала? — с надрывом в голосе повторил староста. — Что вы подразумеваете под этим выражением, хотел бы я знать?

Если староста надеялся, что его собеседник не осмелится, то его надежды были тщетны.

— Ну что же вы, — тоном, претендующим на приятельский, ответил тот. — Вы же закупаете в Торикине по одной цене, а продаете своим не втридорога, но еще дороже.

— Откуда вы узнали? — ляпнул глупый староста, не сообразив, что выдает себя с головой.

— Да так уж… узнал. И вино вы водой разбавляете… Это уже совсем не хорошо.

— Какая наглость, слышать такое, в моем собственном доме! — староста наверняка уже был весь багровый от злости.

— Таком замечательном, богатом доме, но, пожалуй, не совсем порядочном.

— Видимо, мне все же придется доложить куда следует, чтобы положить конец этому безобразию…

— Но и мне есть, чем поделиться, — напомнил собеседник старосте. — Расскажу-ка я местным, сколько бочонок вина стоит в Торикине, и пусть они сравнят с тем, во сколько он обходится им здесь.

— Вот пусть и едут в Торикин, — разозлился староста Майлус.

— Все это неразумно, господин. К чему нагнетать бурю? Не проще ли поделиться, а?

— Пожалуй, нам следует прервать их беседу, — сказал Вогтоус. — А то Майлус затребует время на размышление, а вот у нас времени нет совсем, — он неизящно ввалился в окно.

Эхо легко взобралась следом.

Внезапное появление свидетелей ввергло старосту Майлуса в ступор. До сих пор подобное ему разве что в страшном сне могло привидеться.

— У нас здесь разговор…очень важный… деловой, — выдавил он.

— Не то слово, — то ли согласился, то ли возразил Вогтоус и, усевшись на обтянутый тканью стул, вытянул грязные ноги.

Возле Майлуса стоял худой, длинный, большеногий, большерукий и большеухий человек в коричневой одежде.

— Ну как у вас там, в Торикине? — добродушно поинтересовался Вогт.

— Спокойно. Стена стоит, — растерянно бросил лопоухий.

— О, я на нее надеюсь, — невнятно пробормотал Вогтоус. — А как поживает Правитель Полуночи?

— Правитель Полуночи? — в недоумении переспросил лопоухий. — У нас никогда не было правителя с таким именем.

— Хм, — ухмыльнулся Вогт, что-то соображая на ходу. — Впрочем, неважно. Даже не стану уточнять, как его зовут в действительности. Должно быть, он всех измучил своей противоречивостью. Удивительно, как иногда в одном человеке уживаются двое — и вовсе не всегда мирно. Случается, один просто убивает другого.

— Пожалуй, нашему бывшему правителю действительно была свойственна некоторая двойственность — если речь о нем, — наконец сообразил лопоухий.

— Бывшему? Как так? Что с ним случилось? — поинтересовался Вогт.

— Он выбросился из окна. Упал прямо на мостовую.

— Какая жалость. Должно быть, он разбился на мелкие кусочки, как глиняная ваза, — без сочувствия проговорил Вогт. — Я всегда подозревал, что однажды хаос заберет его. А что же Советник?

— Вы про нынешнего правителя? Он занимал должность советника ранее.

— Про него самого. Он мой большой друг, знаете ли. Его глаз начал видеть?

— Нет, внезапно пропавшее зрение так и не восстановилось, — лопоухий глядел на Вогта все подозрительнее.

Вогт задрал ногу и осмотрел свою ступню, найдя уже не кровоточащий маленький порез.

— Однако в целом, я надеюсь, с ним все чудесно.

— К сожалению, нет. Он очень мрачен в последние дни. Говорят, ему пришло какое-то письмо, и…

— О, не продолжайте, — перебил его Вогт. — Сочувствие так переполняет меня, что боюсь лопнуть.

Торикинец жалобно оглянулся на старосту Майлуса.

— Просто уйдите, — угрюмо сказал тот.

— Садись со мной, — обращаясь к Эхо, предложил Вогтоус. — Тут хватит места на двоих.

Торикинец вышел, оглядываясь на Вогтоуса. Вероятно, другого такого странного типа он в жизни не встречал. Когда за торикинцем захлопнулась дверь, староста прошипел:

— И что означает это вторжение?

— Ничего особенного, всего-то возникло несколько срочных вопросов, на которые нам никто не ответит, кроме вас, потому как вы здесь — главный, — с издевательской почтительностью объяснил Вогтоус и изобразил такое лицо, будто он никогда не забирается в чужие дома через окна, а всегда входит только в дверь после долгого стука.

Староста Майлус нахмурился, и его маленькие глазки почти скрылись под кустистыми бровями.

— Мне пожаловались, что вы целый день слоняетесь без дела, терзая людей праздными вопросами.

— Вовсе не праздными, — возразил Вогтоус. — А сколько раз на нас пожаловались — один или несколько?

— Несколько.

— Больше пяти раз или меньше?

— Больше.

— Ура! Я победил! — возликовал Вогт.

Староста попятился.

— Я поспорил сам с собой, что будет больше пяти, — разъяснил Вогт. — Впрочем, если учесть, что мой оппонент был я сам же, я бы и при меньше пяти выиграл, да?

Лицо старосты сделалось неотличимым от морды его пса, собирающегося залаять.

Вогтоус выставил губы трубочкой.

— Ваша ярость как легкий флюгер, староста, оживает при малейшем ветерке. Успокойтесь. Мы просто хотим задать вам пару вопросов.

— Так задавайте, — буркнул староста и плюхнулся на стул своим широченным задом. Стул скорбно скрипнул, но выдержал.

— Совершали ли вы что-либо, что попадает под характеристику «морально предосудительное»? Если слишком долго рассказывать все, начните с худшего.

— Я? — спросил староста, ткнув себя в грудь дрожащим пальцем и приняв цвет свеклы.

— Нет, если вы о себе начнете рассказывать, мы застрянем здесь на неделю, выслушивая вас, — утешил его Вогт. — Я о всей деревне. О том, что вы сделали вместе.

Секунду в голове старосты что-то боролось.

— Нет, — отрывисто произнес он. — Мы не делали ничего плохого.

— Это был вопрос, смирившийся с отсутствием правдивого ответа, — сказал Вогтоус. — Обойдем его и продолжим. Как мальчик появился в вашей деревне?

— Появился и все, — огрызнулся староста.

— Он возник из воздуха?

— Нет.

— Он выскочил из земли?

— Нет.

— Тогда такой ответ не принимается. Расскажите мне про тот день.

— Он пришел.

— Один?

— Нет, со своей матерью. Послушайте, какое это все имеет отношение к дракону?

— Они пришли — и что?

— И ничего, — староста развел руками. — Мы не впустили их в деревню. Через несколько дней женщина умерла.

Эхо, неустойчиво сидящая на половине стула, внимательно посмотрела на Вогтоуса. Тот насторожился, как кот.

— Отчего она умерла?

Староста Майлус положил сцепленные пальцы на пузо.

— Мне не нравятся эти наглые вопросы.

— Да, вижу, — равнодушно согласился Вогт. — Так отчего она умерла?

— Она была чем-то больна. Даже дышала с хрипом. Ее ублюдочный сынок тоже не выглядел здоровым. Поэтому мы и не пустили их.

Вогтоус нахмурился:

— Не вижу взаимосвязи.

— Они бы всех здесь перезаражали! — взорвался староста. — Считаете, нам это нужно? А вдруг это было нечто похуже сильной простуды? Время стояло весеннее, зябкое, мокрое, благоволящее всякой заразе.

«Тихо», — мысленно произнесла Эхо и погладила Вогта по плечу. Она услышала его мысли: «Я не злой, ты знаешь. Но я не деревянный, и когда меня злят — я злюсь».

— Ее сын выжил. Сам оклемался. Некоторое время он бродил вокруг деревни, а затем научился пробираться за ограду.

— То есть он выздоровел, — пробормотал Вогт. — Но вы все равно ему не помогли.

Староста притворился, что не услышал.

— Шныряет здесь, как мышь, ворует еду. Если б мы только узнали, как он умудряется пробраться… Он всем осточертел, маленький гаденыш.

Вогтоус потер лоб, словно у него разболелась голова.

— О, лучше заткнитесь, Майлус.

Майлус, весь подобравшись от такого хамства, попытался изобразить испепеляющий взгляд.

— Чужой ребенок никому не нужен. Собственные достали по горло, хватает и их. Никто не знает даже его имени. Он немой и не скажет.

— Не-мой, — огрызнулся Вогт. — Не-твой. Ничей! В этом все дело. Зря вы боялись инфекции, — он закрыл глаза. — Зараза к заразе не пристает.

— Почему он продолжает бродить по окрестностям? На что он надеется? Неужели не понятно, что здесь его не видят в упор?

— Хотели бы не видеть, — поправил Вогтоус. — Хотели бы забыть о его существовании — да он напоминает. И ведь никто среди вас не считает, что вы в чем-то неправы. И ничего плохого вы не делали. Впрочем, вы действительно ничего не сделали. Палец о палец не ударили, чтобы облегчить его положение.

— Мое терпение не безгранично, — пролаял староста. — Вас оставили здесь, чтобы вы ловили дракона, вот и ловите. Какое ничейный мальчишка имеет к этому отношение?

Вогтоус откинулся на спинку стула и слегка запрокинул голову.

— А вы сами-то как думаете, Майлус?

— Не нужны мне ваши загадки, — рявкнул староста. — Не собираюсь играть в ваши глупые игры.

— И все же попробуйте ответить на мой вопрос.

— Убирайтесь прочь из моего дома.

— Ах, как это было бы чудесно, если бы мы убрались прочь, дракон и мальчик тоже прочь. У вас когда-нибудь возникало тревожное ощущение, что за дурным поступком рано или поздно следует наказание? Возникало… я вижу по вашему лицу, ну или по вашей морде — так оно вернее.

— Какое такое наказание? — хрипло вопросил староста. — Из-за мальчишки?

— Именно, — холодно кивнул Вогт.

— Кто же нас накажет?

— Я не знаю, — медленно ответил Вогтоус. — Бог, может быть.

— Не верю я ни в какого такого бога!

— Он в вас тоже. Эхо, мы уходим.

— Нет уж! Теперь оставайтесь и объясните мне все, что вы наговорили, пока я не хотел вас слушать! — крикнул староста Майлус.

Вогтоус сдвинул засов на двери, и они вышли на совсем потемневшую улицу. Ночь была глухая, беспросветная, такая же, как наступила в душе бродяг. Не различая ступеньки, они осторожно спустились с крыльца. Вогтоус сердито хлопнул калиткой, и, не сразу сообразив, в какую сторону им нужно, бродяги зашагали по улице. Было так холодно, что их кожу мгновенно обсыпало мурашками. «Словно на дне моря, — подумала Эхо. — На самом черном дне».

— Лучше скажи это вслух, — сказала она. — Твои невысказанные мысли терзают меня больше.

— Я опять злюсь, — сказал Вогт, убыстряя шаг. — После очередной уродливой истории ты тоже чувствуешь, как устала от них всех?

Эхо не понимала, что чувствует. Сложная смесь всего, только боль и жалость были отчетливы.

— Наверное, — ответила она.

— Может быть, тот странный тип, которого мы встретили в тумане, был прав — этот мир настолько страшен, что если не хочешь умереть или озвереть, побег — это все, что остается?

Над головой Эхо шелестели деревья. Ее ноги устали и болели, голова тоже устала и болела, тело замерзло, душа плакала из-за того, что они не смогли отыскать ребенка и он сейчас где-то один, среди темноты и холода — почему она должна отвечать на столь сложные вопросы в таком состоянии? Вот сейчас она ясно понимала, что чувствует — усталость, опустошенность, разочарование.

— Почему ты молчишь?

— А что я должна ответить, Вогт?

— Что-нибудь!

— Я не знаю, — Эхо встала и, задрав голову, посмотрела на подрагивающие листья. Странно, но ей показалось, что они бледно светятся — то же голубовато-серебристое сияние, что излучали растения в убежище, но очень тусклое. Впрочем, есть вероятность, что эти нежные тонкие контуры прочертило ее собственное воображение. Она принюхалась, отчетливо ощущая пряный аромат увядания и дождя. Осенние листья всегда пахнут дождем, пока, упав на землю, не пропитаются ее запахом, который более сильный.

— Не молчи, — раздраженно сказал Вогт. — Когда ты молчишь, ты словно исчезаешь совсем.

— Разве ты меня не видишь?

— Нет.

— Раньше ты видел в темноте.

— Теперь она научилась меня ослеплять.

Вогтоус старался говорить спокойно, смягчить свой холодный голос. Что бы там ни происходило, он не хотел срываться на Эхо. Его гнев мучил в первую очередь его самого. Вогтоус чувствовал, что он в узкой клетке, из которой не может выйти, не способен даже повернуться, даже вздохнуть. Вместо него вздохнула Эхо и медленно, как усталая собака, побрела рядом.

— Ты понимаешь, что в тебе изменилось?

— Нет.

— Прежде были боль, удивление из-за того, что люди совершают такие ужасные вещи. Тебя огорчали их проступки. А теперь ты злишься, потому что не можешь контролировать их поведение. Заставить их поступать так, как ты считаешь правильным. И среди всего этого раздражения сопереживанию просто не остается места.

— Вот как.

Вогтоус пошел быстрее. Эхо слишком устала, чтобы успевать за ним. Она едва различала его тихие чужие шаги в темноте, а затем поняла, что больше ничего не слышит.

— Подожди меня! — крикнула она и сама поразилась, насколько жалобно это прозвучало. Словно без него она тотчас умрет, исчезнет — впрочем, так оно и было. — Не оставляй меня одну! Вогт! Вогт… — она вдруг всхлипнула.

— Это не я, — сказал Вогтоус, возвращаясь к ней из черноты. — Вот я, — и он обнял ее.

Они стояли, тесно прижавшись друг к другу, среди ослепляющей тьмы, такой огромной, как это только может быть, и чувствовали одно и то же — что она стремится разрушить их и убить.

— Ты еще можешь любить меня, после всего? — спросил Вогт.

— После всего я никогда не смогу разлюбить тебя, — ответила Эхо.

Все казалось не таким уж и страшным, когда их тела соприкасались, потому что они были защитой, один для другого. Но в шелесте листьев на раненых ветках повторялось одно слово: «Осторожно. Осторожно. Осторожно».

***

В доме их ждали остывшие еда и вода для умывания. Свеча на столе почти догорела — значит, кудрявая девушка, которую приставили прислуживать им, приходила давно. (Утром, принеся завтрак, кудрявая бросила в сторону Эхо презрительный взгляд, заприметив клеймо на ее виске, но Эхо никак на это не отреагировала). Вогтоус не стал зажигать новую свечу. Тусклое свечное пламя пригибалось и вздрагивало.

— Закрой ставни, Вогт.

— Ты чего-то боишься? — спросил Вогт. Его лицо было словно книга со склеенными страницами — не узнаешь, что внутри.

— Темноты снаружи, — ей не хотелось говорить ему о шепоте деревьев. «Осторожно, осторожно» — вновь и вновь.

На столе лежал гребень, серебряный, с тонкими зубчиками. Было странно обнаружить в этом грубом доме такую изящную вещь. Вероятно, ее забыла какая-то женщина? Эхо еще вчера обратила на него внимание, однако притворилась, что не заметила. Ей хотелось прикоснуться к нему, но она не решилась.

Она умылась, стоя в бадье, и, за неимением ночной рубашки, завернулась в простыню. Вогтоус подошел к ней со спины и мягко провел ладонями по ее плечам. С мокрых волос Эхо падали капли воды.

— Хочешь, я расчешу тебе волосы? — спросил Вогт.

— Нет, не нужно, — сказала Эхо, отстраняясь.

Но кончики холодных зубцов уже скользнули по ее макушке.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — сказал Вогт.

Он причесывал ее осторожно, не причиняя боли. Это была весьма нелегкая работенка, ведь долгое время гребнем ей служили лишь собственные пальцы.

— И о чем же я думаю, Вогт?

— О смерти.

Эхо вздрогнула.

— Нет.

— Да, Эхо, — он произнес ее имя на выдохе, и Эхо ощутила затылком его теплое дыхание. — Ты подумала: «Какой смысл распутывать мои волосы, если вскоре я все равно умру?»

— Да, я подумала об этом, — нервно призналась Эхо.

Вероятно, ей следовало рассказать Вогтоусу о предостережениях, сделанных Человеком Игры. И все же что-то… некое невнятное опасение заставляло ее молчать. Да и что бы ей это дало? Лишь больше взвинтило бы Вогта.

— У меня странное ощущение. Как будто жизнь ускользает от меня. Но почему именно сейчас, когда я начала ценить ее? Все эти годы я ненавидела свое существование, презирала себя и всех вокруг. Меня душила злость, — Эхо все-таки заплакала. Эти слезы давно цеплялись за уголки ее глаз, но сейчас хлынули по щекам. — Я постоянно подвергалась опасности, могла умереть в любой день, но мне было плевать. Стала такой паскудной, что меня даже смерть не взяла… Затем Игра изменила меня. Уверена — я стала лучше. И все же я не могу отделаться от гнетущего предчувствия… Сомневаюсь, что мне осталось много времени. Почему? Неужели я только того и заслуживаю, что сгинуть?

— Нет, Эхо, — его убежденность была успокаивающей, как и его мягкий, приглушенный голос, как и его нежное прикосновение. — Ты определенно заслуживаешь большего. Самого лучшего.

Эхо притихла.

— Вогт, за что ты меня любишь?

Вогтоус рассмеялся.

— Не знаю. Никогда не думал об этом. Это как руки. Они постоянно со мной, я не могу отстегнуть их на время. Да и зачем это делать? Человек без рук — калека. Знаешь… я сильный. Я не позволю, чтобы с тобой случилось что-либо плохое. Когда я вспоминаю все, через что мы прошли… это был бы такой разочаровывающий финал, если б мы просто умерли, да? Нет ничего бессмысленнее истории, что началась печально, а закончилась еще грустнее. Хотя все в любом случае завершится иначе, чем мы можем ожидать…

Затем он молча расчесал ее волосы.

В постели Эхо вытянула усталые ноги. Она не знала, что именно в словах Вогта успокоило ее, но она ощущала себя столь же безмятежной как тогда, когда она лежала на благоухающей земле под светящимися листьями. У нее был свой бог.

Вогтоус дунул на свечу. Эхо закрыла глаза, когда он лег рядом.

— Мы двое — как один человек, поэтому мы никогда не расстанемся. И все же одновременно нас двое — поэтому вместе мы никогда не ощутим одиночества, — прошептал Вогт.

Его поцелуй коснулся ее губ мягко, как перышко. Эхо запрокинула голову, и Вогт поцеловал ее подбородок, а затем спустился губами ниже, к ямке меж ключицами. Кто бы знал, отметила Эхо, что она решится подставить кому-то шею без страха боли и смерти. Стена ее защиты не пропускала никого; ради Вогта ее пришлось разрушить. Эхо обняла его, обвила ногами, после чего толкнула Вогта на спину и оказалась на нем. Ее глаза таинственно сверкнули.

— Люблю тебя, — сказала она, проведя по его груди ладонями. — Люблю, — удивленно повторила она.

Она наклонилась поцеловать его, и ее волосы закрыли его лицо. «Ты бываешь счастлив?»

— Да, — сказал Вогт. — Я счастлив, сейчас.

Той ночью Эхо приснилось, что у нее из живота растет цветок. Она открыла глаза и увидела его. В голубом мерцающем свете ее тело казалось покрытым серебром. Цветок рос, поднимаясь все выше, но это не причиняло ей боли. Она смотрела на его синие, еще сомкнутые лепестки, и ее душу наполняли покой и нежность, которых она не знала прежде. Ей хотелось прикоснуться к нему, но она знала, что цветок пока еще слишком хрупок, и все, что она должна делать — беречь его. Затем она вспомнила о будущем и удивленно подумала: «Но я же не могу умереть, теперь».

Но она могла умереть. Ее уже затягивало в следующий сон.

***

«Холодно, холодно».

Эхо не понимала, что с ней происходит. Что-то схватило ее и волокло. В следующий момент она осознала, что она в реке. Тело онемело и ослабло в ледяной воде, и она не могла противиться течению — очень сильному и, как ей показалось, ускоряющемуся с каждой секундой.

«Вогт? Что происходит?»

Эхо раскинула руки и рывком вытолкнула себя на поверхность. Вынырнула, кашляя и отчаянно хватая ртом воздух. Волосы, облепившие лицо, мешали что-либо рассмотреть. Эхо отбросила их с лица и вскрикнула, увидев…

Небо застилали мрачные тучи. Река впереди круто поднималась и впадала в небо, исчезая за тучами. Течение не замирало возле подъема, наоборот, набирало скорость. В толще воды светлым пятнышком белел Вогт. Он не противился, но в его неподвижности Эхо угадала напряженность, словно его удерживали невидимые цепи.

— Вогт! — позвала она. — Вогт!

Однако он не слышал ее сквозь воду, поднимаясь все выше и выше, к темным облакам, которые порой пронизали тусклые молнии. Эхо стало так страшно, как никогда в жизни. Грохот воды оглушал ее, не позволяя ей услышать собственный плач.

Течение несло ее к подъему… Эхо охватило безнадежное чувство: она умрет прежде, чем достигнет облаков, потому что подняться суждено лишь одному, и не может быть иначе, ведь путь в небеса — это путь одиночества.

Миг — и перед ней, словно рана под ударом копья, разверзлась темная воронка. Эхо закричала, но холодная вода наполнила ее рот, превращая ее в немую.

«Почему?»

Она полетела в черную бездну. Высоко над ней вспыхивали молнии и проглядывало серое небо. И прежде, чем для Эхо все стало черным, она увидела, как молнии, и небо, и деревья, и земля, солнце, звезды, скалы, море, дома, люди, даже животные и птицы — весь мир упал в воронку вместе с ней.

И все. Конец. Темно.

Открыв глаза, Эхо смотрела в темноту, дыша тихо, но неровно. Когда легкие вспышки погасли, она различила сквозь мрак потолочные балки.

Ей действительно было холодно, пусть не настолько, как во сне. Вогтоуса с его теплыми боками рядом не оказалось. Она лежала в кровати, прикрытая колючим одеялом. Никакой реки, поднимающейся к небу. А вода на самом деле шумела — за окном лил осенний дождь.

— Вогт? — позвала она.

— Неужели это все из-за меня? — донесся его хриплый, больной голос. — Это я втянул тебя в Игру. Из-за меня ты… — он застонал как от сильной боли.

Эхо приподнялась и посмотрела на него. Вогтоус сидел возле окна, обхватив голову руками. Ставень был приоткрыт, словно Вогту не хватало воздуха, и его лицо было мокрым от залетающих в дом капель дождя.

— Что случилось?

— Мне приснилась женщина. Это было воспоминание — очень давнее воспоминание. Она смотрела на меня, а я лежал на траве. Она говорила со мной. Потом пришел Ветелий и забрал меня.

— Хм, — сказала Эхо. Есть у нее идея, кто мог быть той женщиной… — Как она выглядела?

— Я пытаюсь припомнить… но мне не удается. Пока что она представляется мне белым туманным облачком. Но я отчетливо помню ее голос.

— Ветелий нашел тебя в траве. Возможно, какая-то женщина проходила мимо ранее. Посмотрела и ушла. Всего-то очень давнее воспоминание, что вдруг поднялось к поверхности во сне. Ничего стоящего размышлений. Вернись в постель, Вогт. Мы должны поспать. Мы оба измучены, а завтра очередной тяжелый день.

Она не знала, насколько тяжелый. Она обняла Вогта и, когда они пригрелись друг о друга, уснула. В ту ночь она больше не видела снов. Вогтоус смотрел в темноту, задумчиво гладил волосы Эхо, иногда касался их губами — но о чем он думал, он и сам не знал.

***

Звуки дождя и свист ночного ветра разбудили Молчуна. Он высунулся из своей каменной норы посмотреть, и его волосы быстро намокли от холодных, косо летящих капель — для Молчуна это было даже приятно, потому что в его голове всегда горел огонь.

Внизу море сходило с ума.

Молчун перевернулся на спину, подставив разбитое лицо под струи дождя. Он лежал неподвижно и расслабленно, его голова запрокинулась, и он даже кончиками волос чувствовал пустоту под ней. Мысли текли сами по себе, возникали без его участия, без его согласия. Он принимал их как приказы — покорно и совершенно бесчувственно. План мести сложился. Хозяин ответит тем, что ему дорого.

Хотя мысли Молчуна были неуловимы, как постоянно меняющие форму, стремительные потоки воды, свое тело Молчун ощущал настолько отчетливо, как никогда в прошлом. Лицо, которое поначалу снова разболелось от воды, а затем перестало; щель между зубами, до которой он иногда дотрагивался языком (он еще не привык к ней); свои вытянутые руки; слегка побаливающую спину; ноги, согнутые в коленях.

Все это он чувствовал сейчас, он мог сейчас пошевелить пальцами. И это сейчас было единственным, что ему принадлежало. Но это вовсе не значило, что в следующий час он не утратит то малое, что имеет. Молчун попытался представить, что эта ночь — последняя в его жизни, и это удалось ему с легкостью.

В своем крепком добротном доме хозяин Сквалог спал, раскинув руки. Его храп был сильным и ровным. Он придумал, что сделает с маленьким ублюдком. Завтра он избавится от него и вернется к спокойной размеренной жизни. Отлично.

Это была ночь, когда никто не мог предугадать, что ждет его днем.

***

— Вогт, просыпайся, — Эхо погладила его по щеке.

Вогтоус вздрогнул, но глаза не открыл. Эхо видела, как его зрачки двигаются под веками. Что бы ему ни снилось, это явно не доставляло ему удовольствия.

Эхо снова погладила Вогта по щеке.

— Просыпайся! — повторила она настойчивее. — Утро!

Дернувшись всем телом, Вогт повернулся на спину и медленно открыл глаза. Пару секунд он смотрел в потолок мутным, больным взглядом.

— Что с тобой?

— Мне снился странный сон… — хрипло объяснил он. — И теперь я чувствую себя еще более усталым, чем накануне…

— Что тебе снилось? — спросила Эхо и подумала: «Только не говори мне про ту женщину».

— Я не знаю… — растерянно ответил Вогт. Он неловко приподнялся, сел и обхватил голову руками. — Сначала я увидел нечто, формой напоминающее гигантский мухомор. Но оно состояло из огня… и поднималось над землей… От него исходили волны жара, опаляя все вокруг. Когда все сгорело дочерна, с земли взметнулся пепел… Пепел закрыл все небо, пока оно не стало совершенно черным, как будто солнце никогда не существовало. Лишенная солнечного света, земля начала стремительно остывать… каждая капля воды обратилась в лед… и все, что еще оставалось живым, погибло…

— Это действительно странный сон… — пробормотала Эхо, не зная, что еще сказать. — И мерзкий.

Вогт слабо кивнул, ощутив нарастающую пульсацию боли в голове.

— А теперь мне так плохо. Я даже не понимаю, почему… ведь это был всего лишь сон.

— Просто забудь об нем, — попросила Эхо. Хорошо бы и ей самой забыть этот гнетущий образ… но огненный гриб, стремительно растущий и расширяющийся, стоял перед ее глазами.

Кудрявая девушка еще не принесла им завтрак, но есть и не хотелось. Вогтоус зачерпнул ладонями воду и прижал их к лицу, пытаясь угомонить разгорающуюся головную боль.

— Голова трещит. Как будто кто-то проделал в моей черепушке дыру и затолкал внутрь раскаленные угли, — пожаловался он. — Ладно, неважно. Мы должны найти ребенка. Сосредоточусь на этом, — его перебил громкий стук, как будто кто-то долбил по стене снаружи. — Что за?..

Свет за окном постепенно мерк. Это было настолько нелепо — забивать досками окно, что бродяги даже не сразу поверили в то, что это действительно происходит, и, застыв, просто стояли посреди комнаты.

Вогтоус очнулся первым и бросился к двери. Она раскрылась, но не широко, и сразу захлопнулась под напором пыхтящих тел снаружи. Вогтоусу хватило секунды, чтобы достигнуть настоящего бешенства.

— Вы, кретины! — выкрикнул он, отчаянно заколотив в дверь кулаками.

Эхо бросилась к нему.

— Вогт, нет! Это не лучшая идея…

Зрачки Вогта сузились до точек. Эхо отшатнулась.

— Ублюдки, как они смеют запирать нас? Сейчас?! Что происходит? — спросил он и сам себе ответил: — Майлус…

***

Наверное, он уже должен был здорово проголодаться, но голода не чувствовал. Молчун не стремился внушить себе, что не боится того, что ему предстоит сделать, но не стремился и признать, что боится — и этим страхом сыт по горло. Лежа в зарослях (кусты еще не настолько поредели, чтобы их нельзя было использовать как укрытие), Молчун увидел, как мимо прошли чьи-то ноги. Он едва удержался от того, чтобы прыснуть от смеха: люди, которые ненавидят его еще больше, чем он их, не замечают его, а он тем временем затаился на расстоянии шага от них.

В очередной раз мелькнула тревожащая мысль: что, если он снова попадется хозяину? В прошлый раз Молчуну повезло: зуб — малая жертва, а все остальное и вовсе заживет бесследно. Ну или почти бесследно.

Ноги протопали мимо, шаги затихли в отдалении. Молчун выбрался на дорогу. Неподалеку он заметил кота, гуляющего по забору, и напрягся, но затем понял, что это другой кот. Уголек крупнее и толще. Кроме того, приглядевшись, он рассмотрел, что кот не угольно-черный, а с серыми подпалинами.

***

— Это замечательно. Замечательно. Я вижу, даже крыса заслуживает большего доверия, чем вся ваша деревушка, — процедил Вогт сквозь зубы.

Из-за двери что-то обиженно промычали. Вогтоус пнул дверь.

— Если Майлус отдал приказ, чтобы нас заперли, то, я надеюсь, ему так же хватит смелости на то, чтобы прийти сюда и объясниться.

— Староста не хочет разговаривать с вами. Он и нам запретил.

— Вот как. Он, что же, боится нас?

Невразумительное пыхтение за дверью.

— Ничтожества, которые подчиняются другому ничтожеству, не стоят и шерстинки с задницы осла, — холодно сказал Вогт.

В ответ тихо огрызнулись. Вогт усмехнулся.

— Он приказал запереть вас, потому что от вас никакого толку. Вы ничего не сделали, чтобы остановить дракона.

— И долго вы намерены держать нас в этом унылом домишке?

— Пока не настанет пора сразиться с драконом.

— Вы думаете, после такого вашего отношения мы еще настроены на вас работать? Да пусть дракон хоть все здесь спалит.

— Этот дракон и вас спалит, если вы не убьете его первыми.

Вогтоус отвернулся от двери.

— Им бесполезно что-либо объяснять, — сказал он Эхо. — Они думают только то что хотят думать. «Вы ничего не сделали, чтобы остановить дракона». О, они конечно знают, что нужно сделать. Их тупоголовость убьет их. Но мне все равно.

Эхо грустно посмотрела на него. Если они не разыщут мальчика, случится нечто ужасное…

***

После пары часов осторожных блужданий по деревне Молчун нашел Уголька. Тот, улегшись на бок, грелся в пятне солнечного света.

Молчун приблизился к нему как можно тише — и все же не настолько тихо, чтобы остаться незаметным для тонкого кошачьего слуха. Кот распахнул желтые глаза, взглянул на него и стукнул по земле хвостом, всем своим видом выражая настороженность и недоверие. Молчун потерял всякую надежду сразу поймать кота. Более того — он утратил саму уверенность, что вообще хочет его поймать.

Он скрестил руки на груди (пусть кот видит — Молчун не собирается его хватать) и медленно сел, прижавшись к забору. Подтянув к себе ноги, Молчун занимал совсем мало места, но все равно куда больше, чем имел на то право. Кот смотрел на него круглым ярким глазом, прикрыв другой.

И как только хозяин умудрился назвать его так — Уголек? Когда Молчуну вспоминались руки, бившие его и прижимавшие к полу, ему казалось, что хозяин Сквалог — весь эти руки, больше ничего. Конечно, такой ужасный тип не способен придумать милое имя. Это сделал кто-то другой.

Кот был большой, гладкий — шерстинка к шерстинке, так и лоснился. Молчуну захотелось погладить его, но он и вздохнуть боялся. Хотя шерсть у кота была полностью черная, усы у него были белыми. Почему так? Непонятно. Кот спокойно, ровно дышал, и его плотный, округлый бок ритмично вздымался.

Молчун задумался о жизни этого кота. Должно быть, его никто никогда не бьет (У кого рука поднимется ударить столь важное существо? Впрочем, после хорошей взбучки кот растерял бы большую часть его надменности). Этот кот не станет пить из лужи, он слишком брезглив — а Молчун станет. И еду коту дают просто так — а Молчун вынужден воровать.

Кроме матери, которая умерла, Молчуну никто не давал еду просто так. Разве что та женщина, которая напугала его вчера… Он слушал их разговор, ее и другого, лежа в каменной норе, но не разбирал слова, сосредоточившись на шуме моря. Когда они ушли, он некоторое время выждал, а затем выбрался и увидел сверток. Он не стал разворачивать его, только заглянул внутрь. Внутри были хлеб, яйца и яблоко. Молчун смотрел на еду без радости, без растерянности, без удивления, без вообще каких-либо чувств. Он был очень голоден, но в ту минуту забыл об этом. Молчун ничего не взял и выбросил сверток в море.

Молчун никогда не задумывался, почему то, что ты так долго хотел, о чем безмолвно просил, а тебе не давали, позже (когда перестаешь просить) уже не можешь взять. Не умеешь…

Уголек зевнул, продемонстрировав розовую пасть. Молчун придвинулся чуть ближе. Уголек продолжал спокойно лежать, немного привыкнув к странному ребенку. Может быть, следовало попытаться подозвать кота по имени — но слова были заперты в горле Молчуна.

***

По ощущениям полдень был в самом разгаре, хотя сложно судить, сидя в доме с заколоченными окнами, в котором одна минута идет за час.

— Мы зря теряем время, — прорычал Вогтоус, свирепо марширующий из угла в угол. — Из-за них.

За окном слышались голоса. Вокруг дома слонялась, вытаптывая крошечный огородик, охрана — вероятно на случай, если бродяги как-то просочатся в окно. «Они нас боятся», — с удивлением осознала Эхо.

— Мы не знаем, что там происходит, — горько продолжил Вогт. — Может быть то, что приближает нас к поражению.

А их поражения столь болезненны…

— Не понимаю, почему дверь и жалкие дураки за ней все еще держат нас. Я же могу справиться с этим, разве нет?

— Нет, — ответила Эхо резко. — Этого делать нельзя.

Встретив неожиданное препятствие в виде ее несогласия, Вогт рассердился еще больше. Эхо не знала, как объяснить ему то, что тревожит ее, то, отчего перед глазами у нее темнее темноты.

— Не думаю, что следует использовать какие-либо силы, кроме человеческих, — примирительно пояснила она.

— Человеческих сил ни на что не хватает, — возразил Вогт мрачно. Остановившись, он посмотрел на нее. От его пронзительного взгляда Эхо стало не по себе.

— Представляешь, что начнется? — осведомилась она с оправдывающейся интонацией.

— Ты боишься переполоха?

— Нет, я… — Эхо запнулась. Ей хотелось исчезнуть.

— Договаривай.

— Это может быть рискованно. Для них, — вымученно объяснила она. — Ты же не хочешь завершить Игру вот так?

— Завершить «вот так»? — уточнил Вогтоус, медленно бледнея. Его взгляд стал колючим, как разбитые льдинки. — Убить кого-то, ты это хотела сказать?

— Но я же этого не сказала, Вогт… — примирительно произнесла Эхо и прижалась к стене спиной, отчего-то чувствуя себя беззащитной. — Но подумай сам: даже если ты разберешься с этими, как-то умудрившись никого не прикончить, на шум сбегутся другие. В суете, когда все орут и нападают, может произойти что угодно. Ты отшвырнешь кого-то слишком сильно, или…

— Я отлично себя контролирую.

— И тем не менее сейчас ты в бешенстве.

Вогт раскрыл было рот, чтобы возразить, но Эхо подняла руку, прерывая его.

— Просто признайся себе, — попросила она мягко. — Ты стал очень сильным, Вогт, сильнее, чем ты осознаешь. Ты очень рассердишься на меня, если я скажу, что это опасно?

— Какая разница, — перебил Вогт. — Неважно, рассержусь я или нет, ведь то, что ты сказала — правда, — он сел рядом с ней на кровать и обхватил голову руками.

Эхо было грустно, но зато куда спокойнее.

— Я не хочу, чтобы тебе было плохо и не считаю, что ты стал плохим, — мягко сказала она, коснувшись его плеча. — Но в Игре учишься доверять своим предчувствиям. И сейчас я чувствую, что мы движемся по самому краю пропасти. Каждый наш шаг должен быть продуманным и осторожным, иначе мы сорвемся вниз.

— И сколько еще мы продержимся? — спросил Вогт. — Может, лучше сразу прыгнуть? Будь она проклята, Игра. Я уже не хочу победить в ней. Япросто хочу выйти. И для начала я пробью стены этого домишки.

Закусив нижнюю губу, Эхо помотала головой.

— У нас не получится. Внутри этого домика или снаружи, мы остаемся в Игре. А значит, нас продолжат атаковать со всех сторон.

Вогт посмотрел в сторону.

— Тогда мне придется истреблять всех, кто представляет для нас угрозу. Я обращу свои новые силы против них.

— О чем ты говоришь, Вогт? — поразилась Эхо. — И к тому же, над нами все еще довлеет правило. Нам нельзя убивать, помнишь?

— Ты нарушила правило. И ничего, выкрутились.

— Нет, не получится, — покачала головой Эхо. — Ко мне Игра отнеслась снисходительно, да и то на условии, что это был первый и последний раз. Но ты… ты — это совсем другое дело. Если оступишься ты, случится нечто невероятно ужасное. Я даже не могу представить, что именно…

Они замолчали, потому что после ее слов не могли найти других. Потом Вогт глубоко вздохнул и поднял взгляд к балкам потолка.

Эхо проследила за его взглядом.

— У меня есть план, — сказала она, все еще глядя вверх.

— У меня тоже.

— Наверное, у нас один и тот же план.

— Да. Вон то маленькое окошко на крыше. И как мы его раньше не заметили?

— Днем это в любом случае бесполезно. Они нас сразу заметят. Придется дождаться темноты.

— Хотя бы так.

— Но мы не уйдем без мальчика.

— Разумеется.

***

Уголек вроде бы смирился с его присутствием. Впрочем, Молчун ничем не мешал ему, просто сидел, прижавшись к забору. Молчун выглядел таким маленьким, жалким, испуганным, что даже кот не видел в нем опасности.

Глаза Уголька совсем закрылись. Кот дремал, обвив хвостом свое гладкое совершенное тело.

Молчун смотрел на него. Подобраться и схватить. Думать только об этом, не о том, что дальше. Он придвинулся ближе.

Уголек вздрогнул во сне. Молчуну захотелось погладить его, дотронуться до его белых жестких усов — только один раз, чтобы кот не рассердился. Но вместо этого он вдруг прыгнул на кота. Выдало ли Молчуна шумное неспокойное дыхание, или же виновата была кошачья интуиция, или же кот был не такой сонный, как он это показывал, но Уголек мгновенно вскочил и, как стрела, выстрелил прочь от него. Молчун успел-таки вцепиться в заднюю лапу Уголька, но из лапы выпростались когти, и жгучая боль в оцарапанном запястье заставила Молчуна отпустить.

Кот исчез в конце улицы. Молчун, дрожа с головы до ног, слизывал быстро выступающую из царапин кровь. Не поймал. Все. Не удалось, его месть провалилась. Драгоценный хозяйский кот теперь не подпустит Молчуна и на сто шагов. В тот момент, когда Молчун попытался поймать его, понял ли Уголек, что его хотят убить? Впрочем, Молчун даже не знал, как бы он это сделал, да и решился бы сделать вообще. Даже окажись он более удачным ловцом, дело могло закончиться точно так же — удирающим прочь нагловатым блестящим котом.

Все бессмысленно. У Молчуна защипало глаза. Он закрыл лицо руками и заплакал, но слез было немного. Там, внутри, их скопилось целое море. Они отравляли его своей горькой солью, переполняли его грудь, так что дышать было больно, но уже не могли выйти из его глаз, освободить его.

Молчун не сразу почувствовал прикосновение чего-то мягкого. Когда он убрал руки от лица, он увидел Уголька.

— Что случилось? — мяукнул Уголек. — Почему тебе так плохо? — он потерся о Молчуна.

Молчун осторожно дотронулся до черной шерсти. Она действительно была гладкой, густой. Сквозь шерсть ощущалось тепло нежного кошачьего тельца. Кот выгнул спину, отвечая на его прикосновение всем телом, как это умеют только кошки.

— Будем считать этот маленький сомнительный эпизод недоразумением, — продолжил Уголек. — Ты находишься в отчаянном положении, а если ситуация сильнее тебя, она начинает в значительной мере определять твое поведение, не так ли? Любой кот, любая кошка, даже котята у нас знают это.

Молчун не понимал его, хотя бы потому, что некоторых слов из длинной фразы Уголька не знал вовсе. Вероятно, теперь, когда его утешали, ему должно было стать лучше, но не становилось.

Кот вился вокруг него, но ничем не мог помочь. Молчун ослаб и лег на землю, больше не заботясь от том, что его могут увидеть. Хуже быть уже не может, чтобы бы ни произошло. Молчун потерял себя в своей боли, полностью растворился в ней. Его движения были бессмысленны, как движения лягушки, обезглавленной, но продолжающей двигаться. Молчун вжимался в землю, как будто она еще могла спасти его.

Молчун умирал — не только сейчас, а все эти дни, недели и месяцы. Он был бессилен изменить что-либо в своей судьбе, и, наблюдая его исчезновение холодными глазами, никто не захотел помочь ему.

Он лежал на земле, вытянув бесчувственные, онемевающие руки и ноги. Теперь время шло для него на убывание.

***

Эхо ходила из угла в угол. Вогтоус сидел на кровати, свесив ноги, и наблюдал за ее перемещениями.

— Ты волнуешься из-за него? — спросил Вогт.

— Да. У меня какое-то странное, гнетущее ощущение. А ты чувствуешь что-нибудь?

Вогт покачал головой.

— Ничего кроме раздражения и нетерпения.

— Если ты не чувствуешь того же, что я, это не должно быть правдой, да? — спросила Эхо осторожно.

— Не знаю.

— Проклятье! — выкрикнула вдруг Эхо, пнув ножку стола.

Вогтоус усмехнулся и запрокинул голову.

— Ты не задумывалась, почему тебя так заботит этот ребенок?

— Нет, я не думала об этом, — неискренне ответила Эхо.

— То, что с ним происходит, очень напоминает произошедшее с тобой.

— Возможно, — признала Эхо, зажмурившись.

— Но ты говорила, что это не было ужасным. И что тебе не требовалась помощь. Почему тогда ты стремишься помочь ему?

— Вероятно, я врала, — отрывисто сказала Эхо.

— Почему ты солгала, что это не ужасно, если это было ужасным?

— Я не знаю, — сказала Эхо, отвернувшись. — Может быть, я… — она замолчала.

— Что? — спросил Вогт. — Повернись и посмотри на меня.

— Прекрати, Вогт, — сказала Эхо и все-таки повернулась. — Ты заставляешь меня, ты это понимаешь?

— Иногда лучше заставить, — сказал Вогт. — И что же?

— Когда это происходило со мной, мне было легче внушить себе, что это не ужасно, чем осознать, что это ужасно, а я ничего не могу изменить.

Вогтоус спокойно и пристально смотрел ей в глаза. Эхо хотелось закрыть свои, но она не могла.

— Зло, которому не мешают расти, растет, а вовсе не вянет.

— Наверное. Но нет никого, кто способен вырвать его из земли. Некоторые чувства невозможно ощущать долго. Легче умереть. Или обмануть себя. Это так удобно. Если тебя унижают, и ты не находишь в себе сил терпеть это и не находишь сил победить это, настолько просто сделать вид, что унижения нет. Это то, что ты сейчас делаешь, — огрызнулась Эхо. — То, что ты делаешь: унижаешь меня!

— Не я, — возразил Вогт. — Правда унижает тебя. Подойди ко мне, — он протянул к ней руки.

Эхо приблизилась, чувствуя себя неловкой и беспомощной. Вогтоус притянул ее к себе и обнял.

— Я не хочу обижать тебя, — сказал Вогтоус, поглаживая ее спину. — Ты главный человек в моей жизни. Если у меня не будет тебя, все остальное потеряет значение. Весь мир станет ничем.

Эхо закрыла глаза, пытаясь отыскать успокоение в бархатной темноте.

— Правда унизительна для всех. Чистых людей нет. Если я и был когда-то чист, это время прошло.

— Я начинаю бояться тебя, Вогт.

— Тебе я не опасен, — он погладил ее волосы, заплетенные в косу. — Ты стала такой красивой теперь, когда тебе не нужно устрашать кого-то. Такой, какой я тебя и представлял вначале. Ты еще разозлилась на меня, когда я сказал об этом, помнишь?

— В прошлом я все время на тебя злилась.

— Притворялась, что злилась, — возразил Вогт. — Только скажи мне, и я расшибу в щепы проклятую дверь. Я постараюсь сдерживать себя. Я тоже не хочу, чтобы кто-то пострадал. Во всяком случае от моей руки.

— Нет, — отказалась Эхо, не открывая глаз. Осторожно, осторожно — пульсировало в ее голове.

— Хорошо, остаемся здесь. А если явится дракон и все спалит… что ж, иногда проще сломать и отстроить заново, чем ремонтировать то, что построено с фатальной ошибкой.

«Я боюсь его, — подумала Эхо, — но уже не могу быть без него».

— Ты постоянно ищешь доказательства, Вогт, — сказала она. — И твои чувства притупляются, потому что ты полностью сосредоточен на поиске.

— Доказательства чему? — спросил Вогт.

— Я не знаю.

***

Молчун заметил хозяина и с колотящимся сердцем вжался в землю. Он лежал, слушал… и слышал шаги. Его заметили. Некоторое время он еще прятался в траве, словно кролик, обманывая себя, а затем встал.

Хозяин смотрел на него. В руке он сжимал сучковатую палку.

— Вот ты где, маленький гаденыш. Попался. Что ж, сегодня я сделаю так, чтобы ты никогда больше не приходил в деревню. Боишься меня?

— Нет, — сказал Молчун. Он сам не понял, как это получилось. Он просто вдруг услышал свой безразличный тихий голос.

Хозяин выкатил глаза,

— Так ты умеешь… Стоп!

Молчун бежал так быстро, словно его пятки горели. Хозяин Сквалог тяжело затопал за ним.

На длинной улице стоял человек, нескладный и растрепанный, как чучело. В тот момент, когда Молчун пробегал мимо, чучело вытянуло длинные руки и попыталось схватить его. Молчун увернулся. Если бы у него были силы, он бы остановился, разорвал бы чучело в клочья, убил бы хозяина, но сил у него не было, и все, что он мог сделать — это бежать к дыре в заборе, которая отделяла страшный мир от безлюдного.

Хозяин отстал, его пыхтение слышалось все дальше за спиной. Молчун был ослаблен голодом и потрясениями, но его заставлял бежать тот самый голос, что всегда, даже в самые темные и промозглые дни, предостерегал его: «Не стой у края слишком близко».

Трава; он бежал по жухлой осенней траве, путался в ней, спотыкался. Спасение так близко. Хозяин уже далеко; значит, он не узнает, где нора. Он никогда не поймет, как Молчун скрылся от него.

Молчун продирался сквозь заросли, растущие вдоль частокольной ограды…

И вдруг встал как вкопанный. Хозяин приближался. Молчун не двигался. Он вдыхал кисловатый запах умирающей травы, вбирал в себя ее бледный цвет. Возле забора трава была смята, заметил он краешком сознания. Как будто бы кем-то большим и тяжелым…

Пыхтение хозяина раздавалось все ближе… и рядом… и прямо над макушкой… Молчун увернулся от удара палкой и, бросившись на четвереньки, как зверь побежал к дыре. Ликующий вопль подтолкнул его сзади. У него уже не было времени разобраться, что здесь не так. Он взвизгнул от боли и попятился назад, затем снова вперед, потому что, как бы неприятно это ни было, то, что преследовало его, было еще хуже.

***

Свет, проникающий в тонкую щель меж ставень чердачного окошка, был по-прежнему яркий.

— Скорее бы, — сказала Эхо. — Мне не по себе, Вогт. Мысли мечутся в моей голове, как испуганные мыши.

Она сцепила дрожащие руки и попыталась успокоиться.

***

Молчун всхлипывал без слез и хрипло дышал от боли. Он сел, дрожа, и вытянул перед собой руки. В правой ладони торчал глубоко вонзившийся обрезок жести. Молчун осторожно подцепил его и, помедлив секунду, вытащил. Из ладони струйкой потекла кровь. Он закрыл глаза, чувствуя порезы и кровь, покрывающие все его тело.

— Нравится тебе это, уродец? — закричал хозяин из-за ограды. — Нравится? Утром я разыскал твою нору, ублюдок. Думал, ты самый умный?

Молчун трясся от боли. Он не понимал, что в случившемся так изумляет его, почему, ожидая от хозяина чего угодно, он не мог предсказать такую подлость, как заостренные куски жести, торчащие сначала из земли, а теперь из его тела.

— Каждый твой порез воспалится, — издевался хозяин. — Сомневаюсь, что это убьет тебя, крысеныш, но что не закончил я, то доделает зима. Ты не вернешься к нам больше, понял? Я разорву тебя, если посмеешь!

Молчун, шмыгая носом, нащупал кусочек жести, торчащий из живота. Обхватив его дрожащими, скользкими от крови пальцами, он зажмурился и дернул, одновременно весь подавшись вперед. Хозяин ничего не говорил больше. Неужели ушел? Молчун осторожно заглянул в дыру (несколько погнутых треугольников жести торчали из земли; чтобы Молчун не заметил их сразу, хозяин Сквалог прикрыл их травой) и сразу отпрянул.

Хозяин вернулся. У него был молоток, гвозди и несколько досок, которые он принес еще утром и спрятал поблизости. Молчун сидел и слушал, как брешь в заборе забивают досками. Они все-таки прогнали его.

— Не хочешь что-нибудь сказать напоследок, говорун? — спросил Хозяин.

— Да, — ответил Молчун. — Ты умрешь за это.

Хозяин рассмеялся.

— Лет через сорок умру.

— Сегодня, — сказал Молчун и, поднявшись, тяжело побрел к скале.

***

Тот голос молчал в его голове, и его собственные мысли молчали, и сам воздух умолк, только море шумело внизу, билось о скалы, звало к себе, обещало немного боли и бесконечный покой после. Время остановилось для Молчуна, и он вышел из его потока.

Он стоял на краю, и в его жизни остался один шаг вперед, и ничего больше. Молчун раскрыл руки, как крылья, и шагнул. Он не думал, что этот последний день какой-то особенный в его жизни. Просто один из многих.

***

— Разбей эту проклятую дверь! — закричала Эхо. Беспокойство сводило ее с ума. — Мне уже все равно, что будет…

Она подошла к двери и сказала:

— Предупреждаю: вам лучше отойти. Я серьезно.

За дверью молчали.

— Мне надоело, — жестко сказал Вогт и, подняв руку, направил ее на дверь.

Эхо зажмурилась, в ее ушах тихо зазвенело от напряжения, однако же ничего не происходило. Она осторожно открыла глаза. Вогтоус с удивление рассматривал свою ладонь.

— Ты передумал? — спросила она.

— Ты права, — сказал Вогт. — Опасно использовать эти силы, — он посмотрел на нее, и Эхо увидела в его глазах остывающую ярость.

Снаружи лязгнули засовы, дверь распахнулась, и в проеме возник краснолицый толстяк. После бега он едва дышал.

— Выходите!

— Мы свободны? — недоверчиво уточнил Вогт.

— Дракон! — завопил толстяк так пронзительно, словно дракон уже запустил в него когти.

— И что? — холодно осведомился Вогт.

— Вот теперь идите и убейте его!

— Почему мы?

— Вы же охотники на драконов!

— Возможно, мы и охотники на драконов, но точно не самоубийцы, — возразил Вогтоус.

Толстяк оскалился.

— Живыми отсюда вы не уйдете.

— А вы не останетесь здесь живыми.

Вдали раздался вопль, вибрирующий от боли. Толстяк бешено закрутил головой.

— Бежим! — выкрикнула Эхо.

В ее груди, выплескиваясь из сердца, разливался обжигающий огонь. Она выскочила из дома первой. Вогтоус предпочел бы остаться, но не мог отпустить ее одну.

Впереди над домами вздымался дым, доносились вскрики и звериный рев. «Дракон, — подумал Эхо. — Дракон». Она замедлилась, ощутив слабость в коленях, и Вогтоус с разгона налетел на нее. Мимо пробегали люди. Все спасались как могли.

— Что мы будем делать? — пробормотала Эхо, лихорадочно озираясь. — Нам нужен хоть какой-то план.

— Предлагаю не делать ничего, — предложил Вогт. Его взгляд устремился на что-то позади Эхо и затем поднялся к облакам. — Ох… — только и сказал Вогт.

Взлетевший дракон показался над крышами и взмыл высоко в небо, с силой хлопая широкими кожистыми крыльями. Он был больше любого известного им существа.

— Нужно спрятаться, — Вогтоус дернул Эхо за руку. — Да очнись же ты!

Но Эхо как будто оцепенела.

Все в драконе: его огромные крылья; уродливая голова, покрытая множеством рогов и рожек; черные загнутые когти на его мощных лапах — все обещало боль, увечья и смерть. Он был порождением ненависти, закованным в красную чешую. Он зачаровал Эхо. Она знала о нем, множество раз слышала хлопки его крыльев поблизости, но еще никогда не видела его воочию. Она не могла и представить, что он будет настолько страшен.

— Эхо! — Вогтоус схватил ее за руку и утянул ближе к стене.

Эхо послушно вжалась в стенку. Ее глаза продолжали следить за драконом.

— Он настолько настоящий, — сказала она.

— И весит, должно быть, как целый дом.

Дракон сложил крылья и упал вниз, в гущу разбегающихся от него людей. Эхо зажмурилась, когда дракон подцепил одного человечка и с ним воспарил в небеса. Вогтоус не прекращал смотреть. Он выглядел сосредоточенным и лишь немного взволнованным.

Человек вопил, извиваясь в когтях, хотя даже сумей он вырваться, он бы не пережил падения с высоты. Бродягам этот человек был неизвестен, а Молчун узнал бы его: Сквалог. Когда дракон запустил когти в его бока, Сквалог закричал еще громче, раскрывая рот так широко, что все его лицо превратилось в зияющую брешь, и брызнувшие капли его крови упали на землю возле Эхо.

— Вогт, он убивает его! — воскликнула Эхо.

— Знаю, — ответил Вогтоус неестественно спокойно.

— И ты никак не попытаешься это остановить? — поразилась Эхо.

— Нет, — ответ Вогта заглушил очередной вопль раздираемой в клочья жертвы, поэтому Эхо не столько услышала, сколько считала по губам.

— Но почему? Почему?!

— Уверен, он заслужил своей участи. Они все заслужили.

Эхо посмотрела в безжалостное, непроницаемое, упрямое лицо Вогта и не узнала его. Это действительно Вогт? Разве он сказал бы так?

— Все? — прошептала она. — Ветхие старики, давно забывшие свои имена? Младенцы, дремлющие в колыбелях? Кто — все?

— Нам надо выбираться отсюда, — напомнил Вогт.

— Нет, — возразила Эхо. — Мы еще не нашли мальчика!

Вогтоус рассмеялся и затем закашлялся от дыма, который стелился от пылающих домов, воспламененных огненным дыханием дракона.

— Полагаешь, он жив?

— Нет, — сказала Эхо, пятясь от него. — Нет, он не мог умереть!

— Пока ты берегла их от меня, они убили его! — выкрикнул Вогт. — Ты еще сомневаешься в том, что происходящее — это самое прекрасное, что только может быть для них? — он снова удушливо закашлял.

— Самое прекрасное? — тихо повторила Эхо. — Да это похоже на конец света!

Дракон кружил над ними, охотился на людей, как сова на мышей, однако брал куда больше, чем мог съесть. Люди пытались найти укрытие в домах, но, слетая к крышам, дракон выдыхал огонь, и деревянная кровля воспламенялась. Когда люди, напуганные пожаром, выбегали наружу, дракон хватал одного или сразу нескольких и, поднимаясь с ними высоко в небо, бросал. Тот, кого Молчун называл хозяином, надоел ему и лежал на земле, изломанный, страшный, с лицом, залитым кровью.

Эхо услышала хруст ломающихся костей, когда еще одно тело ударилось о землю, превращаясь из живого в мертвое, и почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. Неподалеку, едва не хлестнув Эхо крылом, дракон подцепил женщину и почти сразу бросил. Еще живая, женщина упала на крышу, пожираемую огнем. Эхо зажимала уши ладонями до тех пор, пока вопли не затихли.

— Считаешь — это правильно, это хорошо? — спросила она, чувствуя, как по лицу стекают слезы.

— Это — кара, — сказал Вогт и холодно посмотрел на нее. — Бежим к воротам.

Дракон пролетел прямо над ними, заставив их умолкнуть и сжаться. Тень его крыльев была прохладной, как ночь.

— Осторожно, — прошептал Вогт. — Это не наш дракон, но теперь он опасен для всех, потому что его распирает пламя гнева.

Они побежали, и в спины им ударил поток огня. Вогт, на секунду остановившись, похлопал Эхо по спине, погасив огонек, взбирающийся по кончику ее косы. Улица впереди была вся застлана дымом. Дом старосты будто окунули в пламя, деревянная крыша его пылала, не угасая; каменные стены почернели. Повсюду валялись убитые. Пригнувшись, бродяги побежали вдоль частокольной ограды. Сквозь завесу дыма они различили кого-то у ворот: невысокий, грузный, стоит сгорбившись.

— Майлус, — опознал Вогт, приблизившись. — Как мы рады вас видеть. Но вы, кажется, намереваетесь оставить нас, не распрощавшись? Как нехорошо.

Майлус вздрогнул и выронил ключ.

— Что вы здесь делаете? — визгливо осведомился он, наклонившись и подобрав ключ.

— А что вы здесь делаете? — спросил Вогт и встал, прислонившись спиной к воротам.

Майлус снова уронил ключ и снова поднял его.

— Вы должны были избавить нас от него! — завопил он.

— А кто помешал нам это сделать? Кто приказал запереть нас? — огрызнулся Вогт.

— Не думайте, что после всего этого мы позволим вам уйти!

— Не думайте, староста, что во время всего этого мы позволим вам уйти, — невозмутимо отозвался Вогт.

Майлус зашелся в ругательствах. По его красному лицу тек пот, глаза выпучились; он казался сумасшедшим. Он сделал шаг от Вогта, затем другой, как будто что-то в Вогте пугало его.

— На меня-то что ругаться? — усмехнулся Вогтоус. — Все происходящее — это ваша вина, не моя.

— Как мы можем быть виноваты в том, что нас атакует проклятый злобный дракон?! — затряс кулаками староста.

— Я ведь спрашивал — не сделали ли вы что-то плохое. И вы не смогли мне ответить, потому что не считаете плохим ничего из того, что вы делаете. Ну да расплата все равно вас настигла.

— О чем ты? — спросил Майлус, помаленьку продолжая отступление.

Вогтоус не смотрел на него, устремив взгляд выше — в небо белое, как простыня.

— О ребенке, конечно, — невозмутимо объяснил он. — Вы лишили его возможности выжить, он отвечает вам тем же. Вам не кажется, что это высшая справедливость? Чаши весов наконец-то выровнялись. Справедливость — страшная вещь. Вместо одного одноглазого становится двое.

— Замолчи, — сказал Майлус. — Проклятье, проклятье, проклятье, кто ты такой?

Вогтоус всматривался в белое чистое небо и улыбался.

— Вот и он.

До этого Эхо не отрываясь смотрела на Майлуса, оценивая малейшие его реакции, но тут ее взгляд взметнулся вверх. Дракон приближался с каждой секундой. Теперь они отчетливо слышали мощные хлопки его крыльев. Майлус окоченел. Ему было страшно оглянуться на дракона, но и бежать тоже страшно.

— Майлус… — попыталась предупредить Эхо.

В следующий миг черные когти чиркнули по плечам старосты, и тот лицом вниз повалился на землю. Возле него невесомо, почти грациозно опустился дракон. Майлус застонал и попытался отползти. Дракон поднял тяжелую когтистую лапу и с силой прижал Майлуса к земле.

Бродяги вжались спинами в ворота. Ворота были заперты на огромный замок, ключ от которого, нагретый рукой Майлуса, сейчас лежал в пыли в шаге от дракона. Стоит ли рискнуть и попытаться схватить ключ? Или же затихнуть и надеяться, что они не привлекут внимание дракона? Казалось, дракон целиком сосредоточился на Майлусе, все сильнее вжимая его в землю, пока ребра старосты не начали хрустеть.

Эхо видела ярость, стеклянно поблескивающую в красных глазах дракона. Но под ней, в темноте его зрачков, она заметила что-то еще… Ее рот приоткрылся. Да, она определенно это видит.

— Это… ты? — спросила она. — Это — ты?

Дракон поднял голову и посмотрел на нее.

Эхо выпрямилась и шагнула к нему.

— Нет, — сказал Вогт. — Не приближайся!

— Я пойду, — сказала Эхо.

Вогт вцепился в нее.

— Нет! — повторил он с ужасом, и из его глаз брызнули слезы. — Нет, нет, нет! Он уже не помнит, кто ты! Он может… может… только подумай, что тогда будет со мной!

— Вогт, он не причинит мне вреда.

— Ты не знаешь наверняка!

— Отпусти меня, — попросила Эхо. — Пожалуйста.

Вогтоус разжал пальцы. Эхо чувствовала его страх, но все же медленно пошла к дракону. Застывший, дракон походил на красную скалу. Пристально глядя на Эхо, он только тихо выдыхал, и из его ноздрей вырывались завитки пара.

— Пусть это будешь не ты, — безнадежно сказала Эхо. — Пусть.

Но под гневом и ненавистью она по-прежнему видела испуганный взгляд ребенка.

***

Молчун раскрыл руки, как крылья. Он почувствовал, как болит его кожа, превращаясь в чешую. Он шагнул вперед и полетел к воде — полет вниз, вниз. Это было то, чего он хотел. Но его мысли исчезли, замещаясь чужими.

Удар о воду не причинил вреда его телу, одетому в плотную шкуру ненависти, и, расправив крылья, он по дуге воспарил в небо. Молчун потерялся навсегда; обратное превращение стало невозможным, когда злость заполнила его душу целиком, вытеснив все остальное. Мысли дракона были короткими и однообразными: «Убить, убить». Впрочем, и они вскоре исчезли.

***

Стоя так близко, Эхо видела то, чего не замечала раньше: красные раны, едва заметные на красной шкуре. Они были во множестве на груди дракона и на его лапах. Из некоторых все еще сочилась кровь.

— Кто это сделал? — спросила Эхо. — Тебе больно? Я не хотела, чтобы все закончилось так ужасно…. Я надеялась помочь тебе!

Возле ее ног хрипел Майлус.

— Отпусти его, — попросила Эхо. — Разве что-то изменится, если ты убьешь его? Пусть убирается.

Красные глаза дракона смотрели настороженно.

— Пусть убирается, — ровно повторила Эхо.

Черные когти приподнялись. Майлус осторожно отполз, задыхаясь от страха и боли, встал сначала на четвереньки, только затем на ноги, и, хватаясь за бока и раскачиваясь, как пьяный, побрел прочь.

Вогтоус наблюдал происходящее с каменным лицом.

Дракон резко выдохнул — без огня, но само его дыхание было очень горячим. Если Эхо и обожгло, она не показала виду. Все расплывалось для нее, растворялось в прозрачных слезах.

— Не бойся меня, — сказала Эхо и положила свою дрожащую ладонь на широкий нос дракона.

Она не думала о том, что он опасен; она просто понимала, каково это — быть им, потому что сама была когда-то такой же. Она знала, что такое быть в этой шкуре, которая не защитит тебя от зла, но запрет один на один с твоим отчаяньем.

— Как бы я хотела вернуть тебя… вызволить из драконьего тела… — сказала Эхо. Она ощутила, как намокает рука. — Что… что это? — спросила она и, взглянув на ладонь, увидела кровь на ней.

Эхо беспомощно оглянулась на Вогта.

Кровь просачивалась сквозь чешую. Сначала она выступила маленькими капельками, затем ручейками потекла по шкуре дракона, капая на землю. Дракон запрокинул голову и мучительно застонал.

— Что…

Вогтоус оттаскивал ее. Эхо билась, пытаясь высвободиться.

— Не подходи к нему. Он умирает!

— Почему?! — выкрикнула Эхо, и Вогтоус зажал ей рот ладонью.

Хрипло дыша, дракон осел на землю, распластав обмякшие крылья. Вокруг него уже натекло целое озерце крови.

Эхо застонала, слабея. Вся боль дракона текла сквозь нее.

— Тише, — сказал Вогт, гладя ее волосы. — Так должно быть. Он уже не тот мальчик. Он только его ненависть. Он весь — это ненависть. И ему не выдержать ни жалости, ни любви.

Эхо еще слышала свистящее дыхание дракона и, отвернувшись, спрятала лицо на груди Вогта. Потом стало тихо.

— Отпусти меня.

Вогт отпустил.

Дракон исчез. Остался лишь Молчун, лежащий на липкой от крови земле. Его неподвижное лицо источало покой, губы расслабились, челюсти разжались. Он словно спал с открытыми глазами и видел безмятежный сон. Эхо подошла и села рядом. Она дотронулась до его груди, но его сердце не билось. Она положила пальцы на его губы и не ощутила дыхания.

— Он мертв, — сказал Вогт. — Ты не сможешь вернуть его.

— Какие же мы злые, — сказала Эхо. — По-настоящему плохие. Вся эта жестокость — зачем? Нам что, это нравится? Нам это нравится? — закричала она.

— Вы одолели его, — выдохнул Майлус, приближаясь. Глаза Майлуса были огромные и круглые, как у совы. Он подошел к Вогту, стараясь не наступать на кровь. — Невероятно. Это действительно был мальчишка…

— Да, мы победили его, — сказал Вогтоус, хмурясь садящемуся солнцу. — Вы рады, Майлус?

— Да, — ответил тот неуверенно.

— Полагаете, все закончилось?

— А разве нет?

— Нет, — Вогтоус смотрел на солнце. — Когда в этом мире вспыхнет огонь, продолжающий огонь этого дня, но сильнее его в тысячу раз, вы сгорите первыми.

Лицо Майлуса все сморщилось и заострилось.

— Ты что же, бродяга, проклинаешь нас?

— Да, — ответил Вогт.

Он подошел к Эхо и помог ей подняться. Ее тело было словно лишено костей, голова повисла. Она совсем потерялась в своем горе. Может быть, ее боль когда-то и была острее, но никогда — такой живой, беспокойной и горячей, как кровь, плещущая из смертельной раны.

— Все вскоре закончится, — тихо пообещал Вогт. — Осталось немного.

Вогтоус пнул ворота, и те распахнулись. Замок остался на одной створке. Изумленный Майлус разинул рот.

— Похороните ребенка, — приказал Вогт. — Только посмейте ослушаться меня, и… — он оглянулся, посмотрел в глаза Майлуса и убедился, что тот не посмеет.

Ворота захлопнулись за бродягами.

Майлус подошел к воротам и проверил замок. Тот крепко держал обе створки, не позволяя им разойтись. Майлус подергал ворота. Заперты. Что за…

— Они просто сумасшедшие бродяги… — пробормотал Майлус. Пусть это ничего ему не объяснило, зато как-то успокоило. — Этот чудик еще вздумал проклинать нас. Просто смешно. Какой огонь? Бред. Бре-е-ед, — повторил он для уверенности и, хромая, побрел по разгромленной улице. «Был бы дождь, помог бы потушить дома», — подумал он с надеждой, но день как назло был сух и ясен и не чувствовалось, что что-либо изменится в ближайшее время.

Молчун лежал прямо, спокойно, и его открытые глаза пусто смотрели в белое небо.

Глава 21. Конец игры

Море яростно бросалось на скалы, разбиваясь на тысячи тусклых осколков. «Словно хочет захлестнуть, затопить весь мир, — подумала Эхо, — но что-то не позволяет ему, пока еще…» Во время тяжелого спуска к побережью ее ботинки окончательно развалились, пришлось сбросить их. Стоять босиком на неровной скалистой поверхности, едва не падая под напором ветра, было больно и холодно. Эхо ощущала странную закономерность в том, что они пришли к морю босыми — потому что к нему невозможно приблизиться, не испытав боль. Все в их истории стало неслучайным, все обрело скрытый смысл, который ей было так страшно понять, одновременно с этим осознав всю степень своей несвободы.

— Это все? Это конец, Вогт? — спросила она, оглядев испещренное острыми скалами побережье. Сколько хватает взгляда, везде она и та же картина. — Нам больше некуда идти. Разве что сигануть со скалы в море.

Очередная волна атаковала скалу — с таким грохотом, что в ушах зазвенело.

— Но это верная смерть, — продолжила Эхо. — Стоит нам оказаться в воде, и мы уже не выберемся. Ты можешь удержаться на поверхности и помочь продержаться мне. Вот только даже твоих сил не хватит на то, чтобы преодолеть море.

— Тогда нам остается дожидаться, пока небо не догорит, пока Восьмерка не разорвет нас в клочья, — буркнул Вогт. — Еще один бой… Ох, как я же устал. От всего: от злости, от боли, от Игры…

Ветер хлестнул Эхо косой по лицу. Волосы все еще пахли дымом. Потерев горящую от удара щеку, Эхо устремила в пространство пустой тусклый взгляд.

— Мальчик… Мы не спасли его.

— Мы изначально ничего не могли сделать, — возразил Вогт, и холодное безразличие в его голосе резануло Эхо, как нож, скользнувший по ребрам.

— Мы недостаточно пытались, — неуверенно возразила она.

— Мы достаточно пытались, — резко возразил Вогт. — Но над некоторыми вещами мы не властны. В мире тысячи таких мальчиков, и каждый из них готов обратиться в дракона, прямо в этот момент. Мы не в состоянии успеть к ним всем разом. Но проблема не в нас. А в людях типа старосты, Синеглазки и прочих подобных.

— Я не знаю, кто такая Синеглазка.

— В ней были красивы только ее глаза. Этого тебе знать достаточно? Вспомни все, что мы видели. Небо, деревья, трава, цветы, капли дождя — все это было чудесным. Но не люди. Они как болезнь это мира.

— Война как будто бы затихла, — возразила Эхо.

— Да, но это не значит, что она закончилась. Она просто изменила свое лицо. Люди продолжают убивать друг друга.

— Я убивала людей. Я была жестокой. Я осознала свои ошибки. Значит, и другие могут.

Вогт покачал головой.

— Нет, ты никогда не была такой, как остальные. Ты пыталась подстроиться, но в конце концов тебе стало проще умереть, чем следовать их гнусным порядкам. Как только у тебя появилась возможность, ты стала той, кем была всегда. А они безжалостны, их невозможно изменить, у них нет совести. Их можно только уничтожить. Стереть с лица земли, чтобы попытаться заново на очищенной территории.

Эхо обхватила голову руками.

— Смести всех в помойную яму? И виновных и невинных? Это не ты говоришь, Вогт! Я не могу поверить, что так рассуждаешь ты!

— Может быть, и не я, — медленно согласился он. — Я чувствую в себе такую ожесточенность. Мне так горько, что я вынужден наблюдать все это, и я слишком раздражен, чтобы оставаться простым наблюдателем. Иногда я думаю о Камне Воина. Я могу вернуть его, знаешь? — Вогт рассмеялся. — Я обманул тебя. Я бы никогда не бросил его в воду, если бы знал, что не смогу вернуть. Все это время мог. Я — его хозяин. Стоит мне позвать, и он вернется ко мне. Я пока не делаю этого, но не могу перестать об этом думать.

Эхо молчала, ощущая частые, отчаянные удары собственного сердца.

— Все мои иллюзии, или почти все, разбиты… Я считал мир счастливым местом, но увидел, сколько в нем злобы, алчности, ненависти, отравляющих каждую минуту его существования. Я считал людей добрыми — но они не добры, а сам я не лучше прочих. Я также считал, что мы сможем справиться со всем, с чем бы мы ни столкнулись, если останемся хорошими и правильными, не поддадимся, не уподобимся. А что в итоге? Рваное Лицо убит. Цветок осталась среди грязных улиц, и я не знаю, что с ней сталось потом. Человек, называвший себя просто «Я» — мертв, его жертвы — мертвы. И этот несчастный озлобленный ребенок — тоже. После всех этих смертей в моей душе пустота. Но Ей того и надо. Ведь тогда я выполню то, к чему Она меня склоняет.

— Кто — она? — спросила Эхо. — Ты о той женщине из сна? Что она приказывает тебе сделать?

Вогтоус не ответил, отчужденно глядя на темную беснующуюся воду.

— Я уже точно не хороший, но мне важно думать, что я не окончательно плохой. Однако после того, что Она заставит меня сделать, я стану самым худшим. Это все равно как смерть для меня. Нет, это хуже смерти, — несмотря на пылкость его слов, голос Вогта звучал холодно и блекло. — Среди моих иллюзий была иллюзия свободы. Но теперь я сомневаюсь, что у меня когда-либо был выбор. Почему мы пошли вдоль реки? Почему мне казалось, что это единственный путь? Река бежит в своем русле, не может выйти из него, развернуться по собственному желанию. И неизбежно впадает в море. Вся моя жизнь была подчинена одной цели, которую выбрал не я. Это ужасная участь — стать оружием в чьих-то руках. Ты ненавидишь проливать кровь, но однажды будешь покрыт ею. Но Ей неважны наши чувства. Кто мы для Нее? Песчинки среди тысяч и тысяч таких же. У Нее есть план. Я назначен исполнителем. Ей плевать на мои возражения. Вот для чего была нужна Игра… в Игре я обрел способности, достаточные для уничтожения… в Игре я озлобился и почти решился…

— О ком ты говоришь, Вогт? Кто — она? Бог? Неужели кому-то из них под силу…

— Никому кроме Нее, — твердо ответил Вогт. — Урлак и прочие божества, населяющие этот мир — лишь мелкие пташки, что сумели ухватить крошки Ее силы. Ее же могущество безгранично.

— Я все еще не понимаю…

— Есть земные боги. Они выше нас, но обитают рядом с нами. Их возможности ничтожны по сравнению с Той, что когда-то начала все это… Той, что сейчас наблюдает нас с высоты Ее неизмеримого роста…

— Ты хочешь сказать — существует некое главное божество? Создавшее наш мир… и прочие, если они есть?

— Да, — начав объяснять, Вогт заговорил монотонно и тускло: — Когда-то не существовало ничего. Но поскольку ничего не существует без своей противоположности, то изначальное Ничто потенциально вмещало в себя Все. Ей удалось найти себя в Ничто, и так Она родилась. Стремясь занять себя чем-то, Она начала извлекать из Ничто миры, один за другим, и в каждый Она вдыхала жизнь, часть своей жизни… Стоило очередному миру сорваться с кончиков Ее пальцев, как он становился самостоятельной единицей, в дальнейшем развиваясь уже без Ее участия… ведь происходящие в мире процессы слишком мелки, чтобы Она могла вмешаться в них напрямую… даже мы, люди, настолько малы, что Она едва ли способна рассмотреть нас. Это несопоставимость масштабов, понимаешь?

— Откуда ты знаешь все это? — скептически нахмурилась Эхо.

Вогт стиснул виски пальцами и зажмурился, словно от сильной боли.

— Бог говорит со мной. С каждым днем этот голос все громче. Порой он заглушает мои собственные мысли.

— Каким образом? Ведь ты только что сам сказал, что Бог — это огромное, непостижимое существо… оно не может напрямую взаимодействовать с человеком…

— Считай Ее маленьким кусочком Бога. Крошечная посредница, направленная в наш мир с тем, чтобы выразить намерения Божества. И вместе с тем, несмотря на все их различия — они не две разные сущности, они все еще одно. В любой момент Она способна слиться с Божеством, привнеся то, что Ей удалось разведать, находясь здесь. У Нее женский голос, но он может быть каким угодно… ведь Ее личность — не более чем образ, созданный для функционирования на нашей земле.

— И каковы же намерения Бога?

— Миры… с ними что-то очень серьезно не так. Они гибнут один за другим. Для нас, людей, с нашим восприятием времени, окончательному финалу предшествуют долгие века с чередованием подъемов и упадков, но для Бога все это происходит слишком быстро. Рано или поздно, стремясь взять верх друг над другом, люди создают нечто, что обращает мир в выгоревшую пустошь…

По телу Эхо пробежала дрожь. Она запахнулась в свой зеленый плащ, но озноб продолжал распространяться по телу, и она начала крупно дрожать.

— Бог — это совсем не то, что человек, — прошептал Вогт. — Он творит вселенные. Ему плевать на наши мелкие страсти. Для Бога есть люди как масса, но нет человека, и в этом ужасность Бога для нас. И если Бог считает, что, избавившись от нас, сумеет сберечь этот мир, Он пойдет на это. А я… я…

— Да, Вогт… кто ты во всем этом?

— Я… я просто один из муравьишек, выбранный для того, чтобы запалить муравейник изнутри. Начиная Игру, я не мог и представить, что она из себя представляет… что Игра прорастет в реальность так глубоко, что со временем начнет определять ее… угрожать ей. Вероятно, Страны Прозрачных Листьев и вовсе не существует, — горько усмехнулся Вогт. — Это была лишь сказочка, сладкая выдумка, чтобы вовлечь меня… Один сплошной обман! Ты… — он впервые за время своей долгой речи посмотрел на Эхо. Его глаза были полны отчаянья, но сухи. — Ты мне веришь?

— Я не знаю, — пробормотала Эхо, уткнувшись носом в зеленый плащ. — Что-то не сходится. Ты говорил мне одно… потом другое… все это такое странное и такое большое… Я ужасно запуталась.

— Мне страшно, — выдохнул Вогт и его губы скривились. — Я боюсь потерять тебя, Эхо. Только ты помогаешь мне оставаться человеком. Боги так высоко и ни о чем не мечтают. А я хочу просто быть с тобой.

Эхо обняла его, и Вогт прижался щекой к ее щеке. Его кожа была страшно холодной, и с каждой секундой соприкосновения казалась все холоднее, уже почти обжигала.

— Мы вместе, — прошептала Эхо, и ее голос дрогнул. — Хотя бы в данный момент… мы все еще вместе.

Но Вогт уже отступил от нее. Его глаза обратились на нечто позади нее.

— Нет, — он протестующе мотнул головой. — Зачем ты пришла? Хочешь окончательно подчинить меня себе?

Эхо отчетливо ощутила за спиной чье-то присутствие. Кто-то стоял совсем близко, мог бы дотянуться до нее рукой. Первым порывом Эхо было развернуться, но Вогтоус крепко прижал ее к груди. Его колени ослабли, и, оседая на песок, он потянул Эхо с собой. Теперь Эхо пыталась его удержать.

— Вогт! — вскрикнула Эхо. — Что с тобой?

Она осторожно опустила Вогта на прибрежные камни. Вогт не двигался, его глаза закрылись.

— Вогт! — тонким от страха голоском позвала Эхо, ощущая резкий подступ паники. Она дотронулась до его губ кончиками пальцев и не ощутила дыхания. Прижалась ухом к его груди, но не услышала биения сердца.

Эхо оглянулась с жалобным видом, как будто собираясь просить о помощи или же о снисхождении, но позади нее никого не было. Что-то, похожее на прохладную ткань, скользнуло по ее плечу, и рука Эхо, до этого лежащая на холодной ладони Вогта, коснулась шероховатых камней.

Вогт исчез.

***

«О-о», — простонал Вогтоус, открывая глаза.

Он лежал на твердой, похожей на камень поверхности. Поднявшись, он осмотрелся, и его зрачки сузились.

— Где я? — спросил он.

Она молчала, но Вогт чувствовал ее присутствие.

— Это такое унылое место, какое я не мог и представить. Где я?

Вогт застыл, покачиваясь и неуверенно осматриваясь. Он находился посреди странной серой площадки, огороженной ржавым сетчатым забором, вдоль которого были щедро навалены черные, влажно поблескивающие мешки, из брешей в которых, подобно внутренностям из вспоротого брюха, вываливался мусор. Он мешков исходил омерзительный запах, но дышать было трудно не только поэтому. Густой воздух медленно-медленно втягивался в ноздри и рот, Вогту не хватало его, но было противно и страшно сделать глубокий вздох. У него закружилась голова.

— Здесь все не так, — сказал он. — Как… ужасно.

Вокруг площадки высились дома. Сначала Вогтоус даже не догадался, что это дома: они больше походили на высоченные каменные глыбы, которым некто придал неестественную прямоугольную форму, но в этих глыбах были окна, как в домах. Они были до того высоки, что уходили в самое небо, мутное, с темными мраморными разводами.

— Верни меня обратно, — потребовал Вогт. — Ты не можешь просто оставить меня здесь! Здесь… да где я вообще?

«А ты не догадался?»

Она говорила с его душой, минуя его уши. Он бы никак не смог охарактеризовать Ее голос, кроме того, что он просто был, доносил слова.

— Нет.

«Ты не преодолел большое расстояние».

— Я не знаю этой страны.

«Знаешь. Вас разделяет время, не пространство».

— Я… я в будущем?

«Да. Однажды все станет таким».

— Нет! — ужаснулся Вогт, пятясь. — Нет! — он снова осмотрелся, и его бледное лицо совсем побелело. — И с какой же целью ты приволокла меня сюда? Решила показать, до чего они дойдут?

«Важно не то, что я тебе показываю. А как ты это проинтерпретируешь».

— Я не в настроении предаваться невнятным разговорам. Верни меня обратно. Я не могу оставить Эхо одну.

«Нет».

У Вогта зазвенело в ушах.

— Что? — глухо переспросил он.

«Ты должен сам отыскать способ вернуться. Но тебе придется поторопиться, пусть спешка и противоречит твоей природе. Закат в этом мире начнется в ту же минуту, что и в том, из которого ты был так безжалостно выдернут. Твояподруга осталась одна. В противостоянии с Восьмеркой ей не поможет ни ее ловкость, ни даже ее поразительный дар выживания. Не успеешь до темноты — и некому станет ждать тебя».

От отчаянья в сердце Вогта было пусто и гулко.

— Ты специально ставишь меня в такую ситуацию. Мучаешь меня, угрожаешь одиночеством, чтобы я выполнил то, что ты заставляешь меня сделать.

«Это лишь твоя версия, Вогт. Кто скажет, что творится на самом деле?»

Вогт больше не слышал ее. Он вдохнул жирный густой воздух, поморщившись от отвращения, и побежал, на бегу проскочив в дыру, прорванную в заборе. Острый край сетки оцарапал его предплечье и оставил на коже след ржавчины. Преодолев сетчатый коридор, заставленный какими-то ящиками, Вогт оказался на пристани.

Море было мутно-черным, глянцевым, будто покрытым пленкой. На волнах покачивалась желтая пена, облепляя дрейфующий на поверхности мусор. В этом мире море не пахло солью. Его тяжелый, маслянистый, раздражающий ноздри запах был не похож ни на один из знакомых Вогту запахов. Вогт смотрел на воду с удивлением и ужасом.

— Что в воде?

«Все, что они кидают в нее, — с готовностью ответила Она. — Все, что сбрасывают их корабли. Море отлично подходит для того, чтобы выбрасывать в него мусор».

— Почему? — не понял Вогт.

«Потому что оно большое».

— Я все равно не понимаю. Как только они решились превратить море вот в это?

«Им не было дела до происходящего. Прямо как с тем ребенком, умирающим поблизости, помнишь? Так всегда происходит, когда люди излишне сосредотачиваются на собственных заботах».

«Едва ли выжила хоть одна рыбка», — подумал Вогт и снова побежал, стараясь не наступать на черные липкие пятна, которых было много на пристани. Отчаянье захлестывало его медленно, но он не хотел замечать его, и только слезы текли по щекам. Целое море умерло.

«Кстати о ребенке. Считаешь, вы проиграли в прошлый раз? Нет, вы выиграли. Он был злом, которое вы победили. Но порой победа горче, чем поражение, не правда ли?»

Вогт предпочел не обдумывать ее намеки.

Он повернул налево и остановился — только для того, чтобы отдышаться. Теперь он понимал, что не так с воздухом. То же самое, что с морем: он грязный. Даже звучит нелепо. Ну как можно испачкать воздух? Хотя вот и ответ на его вопрос: в проеме между высоченными уродливыми домами (как только они живут в них и до сих пор не рехнулись?) Вогтоус увидел длинную трубу, из которой стелился черный дым, за ней еще одну трубу, и еще одну. «Безумцы», — подумал Вогт, но у него не было времени для дальнейшей критики.

Вылетев на широкую улицу, Вогтоус встал столбом, пораженный увиденным. Мимо него с бешеной скоростью и диким ревом проносились громоздкие штуки, оставляя позади шлейфы вонючего сизого дыма. Разъедая глотку, дым заставил Вогта отчаянно закашляться.

«Это машины, — пояснила Она внутри его головы. — Сами по себе они неразумны. Внутри них, если ты успел заметить, люди, но, знаешь, большинство из них, управляя неразумными железяками, сами потеряли разум. Они не любят тех, кто ходит на двух ногах, а уж тех, кто бегает на четырех, не замечают вовсе. Посмотри вон туда, где фонарный столб, если тебе нужны доказательства».

Вогт посмотрел и сразу отвернулся, поморщившись — возле столба лежала развороченная собака, залитая темной запекшейся кровью.

«Но вообще местные любят собак. Подозреваю, лет этак через пятьдесят — если этот мирок столько протянет — не останется вообще никаких животных, кроме собак, кошек и крыс, потому что крысы всегда приспосабливаются, впрочем, как и люди. Те животные, которые не привлекают людей как питомцы, не должны существовать вовсе. Воздуха мало. Воды мало. Все меньше земли пригодно для жизни. А на оставшейся слишком много людей. Ладно, оставим; я не должна тебя задерживать, я знаю. Я вовсе не так бессердечна, как ты убедил себя, и ты здесь не потому, что мне так хочется, а потому, что тебе так нужно. Ох, я очень сожалею, правда, очень. Но сейчас ты должен сойти с тротуара и перебраться на другую сторону дороги. Будь очень осторожен; они никогда не замедляются, разве что посигналят. Мне никогда не понять — наверное, они считают, что сбить кого-то под громкие сигналы лучше, чем сбавить скорость. Удачи, Вогт».

Вогтоус лязгнул зубами, но выбора у него не было, и, слово обезумевший кролик, он метнулся через дорогу. Со всех сторон заверещали гудки. Машины действительно не замедлялись. Увернувшись из-под одной, Вогт чуть не угодил под другую. Он отшатнулся, отчаянно взмахнув руками, и машина, возмущенно сигналя, пронеслась в шаге от него. «Ради Эхо», — сказал себе Вогт — и побежал дальше…

***

Это история закончится так как закончится, и, как река движется по руслу и не может развернуться иначе, события стремились к неотвратимому финалу… жизнь Эхо оказалась подвешенной на нитку… впрочем, Игра с самого начала не обещала безопасность.

Некоторое время Эхо блуждала по доступному ей клочку суши, тщетно выискивая спуск к воде и пытаясь дышать ровно, чтобы унять панику. Море пахло солью и перцем. Внизу грохотали волны, разбиваясь о скалы с такой силой, что до нее долетали брызги. Подхватит тебя такая волна, словно пичужку, да расшибет о скалы и тут же проглотит кости… Сдавшись, Эхо попыталась хотя бы покинуть побережье тем же путем, каким они пришли, и вернуться в деревню. Однако, куда не суйся, дорогу ей преграждала цепочка скал. Тоненькая, петляющая между ними тропинка исчезла, будто ее и не существовало… Будь Эхо меньше знакома с Игрой, она бы удивилась и продолжила поиски. Но сейчас ей оставалось лишь флегматично принять унылую действительность такой, какая она есть, и соображать исходя из этого.

Эхо подумала о Вогте — как ей хочется увидеть его снова. Подумала о своей жизни — как ей хочется ее продолжить. Подумала о текущей ситуации — вероятно, абсолютно безнадежной, разве что Вогт сумеет вернуться до того, как ее настигнет Восьмерка.

Что ж, она по крайней мере знала, чем ей следует заняться в ожидании момента, когда ей придется полностью сосредоточиться на выживании… Даже если тебя раскачивает ледяной ветер, даже если ты почти уверена, что обречена, это не повод прекращать думать. Думай же, думай — Эхо хлопнула себя по лбу. «Три вопроса, — объяснил Человек Игры. — Ответь на них — и у тебя появится шанс».

Усевшись на камень, Эхо сгорбилась и закрыла глаза. Теперь она видела другое море — внутри своей головы. Бесконечная масса воды, беззвучно покачивающаяся в кромешной темноте. Совершенно однородная, лишенная какого-либо наполнения. До тех пор, пока некто не сумел отыскать в ней себя.

***

И все же его чуть было не задели, когда до безопасности оставалось лишь несколько шагов. Приглушенно вскрикнув, Вогт рванул вперед, споткнулся и грохнулся на тротуар, а машина унеслась прочь.

«Ты молодец, — похвалила Она, когда охающий от боли Вогт поднялся и заковылял прочь. — Так глупо было бы умереть, переходя дорогу, после всего, что ты сумел пережить. Вообще-то чуть дальше был светофор… но ты и без него отлично справился!»

Вогтоус не знал, что такое светофор, но догадался, что его провели, и ужасно рассердился. Он наклонился посмотреть на ободранную голень. Ссадина была большая и жутковатая, но крови выступило всего две капли. Ладно, ничего страшного. Он выпрямился. Мимо него прошел человек, затем еще один, и еще… Только сейчас Вогт, в его смятении, осознал, что тротуар запружен людьми. На спине у каждого из них, подвешенная на тесемки, болталась черная широкополая шляпа, сшитая из необычного гладкого материала.

«Странно, — подумал Вогт. — Зачем им эти некрасивые шляпы?»

Люди все были либо слишком худые, либо слишком толстые. Лица их были пустые и злые, усталые, не старые и не молодые, с серой дряблой кожей. Вогту было неприятно рассматривать прохожих, и он перевел взгляд на здание возле. На здании горела большая мигающая красным вывеска (после самодвижущихся железяк вывеска Вогта уже не удивила).

— «Мир еды», — прочел Вогт вслух.

И ничего не понял. Вот эта красная дверь — это дверь в мир еды? Однако мирок обещает быть весьма ограниченным…

«Это продуктовый магазин. Никогда не понимала, как они могут сопоставлять слово «мир» с их безвкусной и бесполезной едой в пластиковых упаковках, — пробормотала Она. — Идем дальше, тебе туда не нужно».

Вогт быстро зашагал, уворачиваясь от столкновений со встречными, которые, казалось, готовы сбить его с ног.

— Куда все бегут? — спросил он.

«Спешат к компьютерам, ожидающим их дома».

— Компьютеры?

«Да, это такие штуки, которые сделали людей ужасно одинокими. А теперь люди не могут жить без компьютеров, потому что компьютеры отвлекают их от одиночества».

— Мне этого не понять…

«Даже не пытайся».

Слева потянулась череда магазинов, размещенных на первых этажах домов-башен. Справа проносились с бешеной скоростью машины, но Вогтоус попривык и почти перестал вздрагивать. Несмотря на боль в босых ступнях, шлепающих по непривычно твердой поверхности, он шагал очень быстро и на ходу читал некоторые вывески. Большинство слов на них были ему незнакомы, как, например, слово «аптека», повторяющееся очень часто.

— Почему здесь так много аптек? — спросил Вогт, но Она промолчала.

Возле одного магазина он встал столбом. Заворожили его двери. Это были совсем уж необычные двери. Большие, прозрачные. Стоило Вогту развернуться в их сторону, как створки разъехались в стороны, приглашая его внутрь. Вогтоуса просто поразило подобное гостеприимство. Он попытался рассмотреть, не спрятался ли там кто-то, кто незаметно открывает двери, тем самым создавая этот волшебный эффект, но никого не увидел. Тощая женщина с синими волосами шагнула в здание, попутно смерив Вогта презрительным взглядом. Ее глаза были совершенно бесцветными, но зато в оправе фиолетовых ресниц. Вогту это не понравилось, однако затем его мысли вернулись к дверям. Такие удивительные двери вполне могут вести в другой мир, разве нет? Как плавно они расходятся в стороны, это настоящее чудо… Вогтоус только надеялся, что синеволосая женщина с фиолетовыми ресницами направляется в какой-нибудь другой мир, не в его.

Задрав голову, Вогтоус прочитал вывеску: «Золотой человек».

— Мне войти внутрь?

«Будет очень правильно, если ты зайдешь».

— А кто этот «золотой человек»?

«Ну, владелец этого магазина уж точно озолотился. Каждый год он делает миллионы только на том, что штрафует сотрудников за каждую мелочь. Я уж не говорю о продаже подержанной техники под видом новой…»

Испытывая чувство глубокого недоумения, Вогтоус зажмурился и прошел вперед. Открыв глаза, он обнаружил себя в просторном, заставленном шкафами зале с квадратными колоннами. Вроде бы ничего пугающего… Свет здесь был белый, ровный, очень яркий, особенно после серенького света на улице. Подняв голову, Вогтоус сощурился, ослепленный сияющими квадратами, размещенными на потолке. С радужными пятнами, мигающими перед глазами после взгляда на лампы, Вогт побрел в глубь зала.

Странности только начинались. На полках шкафов были расставлены всякие непонятные штуки, черного либо серебристого цвета. Вогтоус ни на секунду не забывал, что ему следует торопиться, а потому не останавливался рассмотреть, стремительно шагая мимо полок. Однако затем он увидел те удивительные ящики, и… не он встал, но его ноги встали.

Ящики закрывали всю стену, от пола до потолка. На каждом из них, на обращенной к Вогту поверхности, находилась яркая картинка, и эта картинка двигалась! Вогт подошел ближе. Картинка была везде одинаковая: девушка. У нее были золотые волосы, золотистая кожа, золотистые карие глаза. Она выглядела так, слово солнечный свет падает на нее со всех сторон, отражаясь от ровной, как яичная скорлупа, кожи. Завороженный, Вогт уставился на девушку во все глаза. Девушка широко улыбнулась, высыпала что-то порошкообразное в стаканчик, перемешала, сделала глоток, зажмуривая глаза как бы от удовольствия, открыла их и снова улыбнулась самой искренней улыбкой из всех самых искренних улыбок. Тут-то Вогт и заметил в ее глазах те же раздражение и пустоту, что замечал в глазах людей на улице. Ему стало ужасно неприятно, тем более что сначала девушка показалась ему привлекательной.

— Почему она улыбается, выпив это, если на самом деле оно совсем ей не по вкусу?

«Да кому же понравится эта химическая дрянь…»

Вогт не понял слово «химическая», но понял слово «дрянь».

— Зачем же она это пьет?

«Чтобы все подумали, что это очень вкусно, и поспешили раскошелиться».

— А разве, купив и попробовав, они не разозлятся, что их обманули?

«Может быть. Но только некоторые. Чтобы их успокоить, производитель отправит им вторую порцию — бесплатно! Впрочем, не то чтобы остальная пища была более качественной…»

— Куда же делась нормальная еда?

«Видишь ли, — пустилась Она в объяснения, — безответственная аграрная политика, ориентированная на получение быстрой прибыли, привела к тому, что…»

— А, ладно, — отмахнулся Вогт. — Мне этого не понять.

Девушка исчезла, сменившись другим изображением: черный мешок с грязными разводами, похожий на те, которые были свалены возле сетчатых стенок. Секунду был виден только мешок, затем человек, одетый во все мшисто-зеленое, затем снова мешок и руки в зеленых рукавах, аккуратно приоткрывающие его. Когда края мешка раздвинулись, показалось полуразложившееся, облепленное копошащимися червями лицо.

Тихо взвизгнув, Вогтоус отскочил от ящиков. Оглянувшись, он увидел, что несколько человек стоят и апатично наблюдают за картинкой.

Нет, здесь он не разыщет переход в родной мир. Вогтоус бросился к выходу.

— Я так испугался, — признался он, шагнув на тускло освещенную улицу. — А они совсем нет.

«Это называется криминальная передача. Они не пугаются, ведь это то, что они привыкли смотреть с самого детства. Только смерть и насилие способны привлечь их внимание. Постепенно им требуются все более и более жестокие образы».

— Гадко, — вздрогнул Вогтоус.

Немного успокоившись, он снова начал читать вывески. «Книжный магазин». Это звучит хорошо — ведь Вогт любил книги.

«Загляни в витрину», — разрешила Она.

Вогтоус не знал, что такое витрина, а поэтому посмотрел в большое-пребольшое, почти во всю стену размером, окно. На полочках за окном стояли красиво подсвеченные маленькие книжечки в разноцветных обложках. На всех обложках было примерно одно и то же: оскаленные зубы, ножи, когтистые пальцы, широко раскрытые в ужасе глаза и капли, струйки, лужи крови. Вогтоус задержался у витрины не долее нескольких секунд.

«Им нравится читать о всяких ужасных событиях, — любезно пояснила Она. — Ведь это помогает им увериться, что их собственная жизнь не так уж и плоха».

— Я не представляю, как мне найти выход, — пробормотал Вогт и с тоской посмотрел в небо, все такое же неживое и застывшее, но теперь чуть розоватое.

***

Итак, первый вопрос: кто начал Игру?

Пытаясь сосредоточиться на размышлениях и отвлечься от битого льда, переполняющего желудок, Эхо бродила по берегу. К тому времени ее босые ступни настолько замерзли, что она перестала ощущать боль от острых камней.

Как тяжко размышлять, когда время ускользает, как лягушка из рук; когда ты просто злая маленькая женщина, что всю жизнь предпочитала драться вместо того, чтобы думать. Эхо сжала ладонями виски и застонала, но затем заставила себя сосредоточиться.

Одно ей было известно наверняка: в Игру ее втянул Вогт. Вогт… что вообще она знает о Вогте? Поначалу он утверждал, что сам является божеством и обладает некими сверхспособностями. Потом заявил, что все его способности — это часть Игры, а вне Игры он обычный человек. Эхо подумала о Вогте-младенце, рожденном у небрежной, равнодушной матери. Он должен был умереть еще тогда… но не умер. Несмотря на постоянный недокорм и недогляд, он оставался здоровым. Была ли Веления в прямом смысле его матерью, ведь между ними не прослеживалось никакого внешнего сходства? Или же она была лишь средством, чтобы Вогт проник в этот мир? Нет, Вогт с самого начала не являлся обычным человеком. Невидимый кокон, уберегающий его от повреждений, был с ним с самого начала — задолго до Игры. И Вогт пытался убедить ее в своей обычности лишь потому, что не ведал о ее осведомленности.

С Вогтом Эхо вошла в Игру и наблюдала, как мир искажается под влиянием Игры, следует за ней, прогибаясь ей в соответствие. Только одно существо могло быть в ответе за столь грандиозные изменения. Тот, кто когда-то положил этому миру начало. Игру начал Бог… Но почему именно Вогт оказался вовлечен в нее, стал в ней главным действующим лицом? Казалось, Вогт уже родился с пониманием, что ему однажды предстоит сделать…

Эхо упала на колени, придавленная масштабом собственных размышлений. Ей хотелось вернуться к временам, когда она ломала голову над проблемами вроде — сожрать эту дрянь, или пусть догнивает?

***

Осознав, что магазины ему никак не помогут, Вогт перестал интересоваться ими и полурысью, полугалопом достиг перекрестка.

— Куда мне теперь? — растерянно спросил он. — Вперед, налево, направо?

«Одна подсказка, Вогт: туда, куда они не хотят идти».

— Ты о прохожих? — Вогтоус осмотрелся. — Тогда налево — там вроде бы не так многолюдно.

Он побежал мимо серых столбов, опутанных веревками. «Столбы здесь вместо деревьев?» — подумал он.

«Нет, вместо деревьев у них воздухоочистители».

— Похоже, что эти воздухоочистители не очень-то справляются. У меня уже голова раскалывается.

«А вместо травы у них асфальт. Пусть это немного ужасно, но это то, о чем они мечтали. Их дети сходят с ума, знаешь? Поэтому их кормят успокаивающими таблетками. Это удобно, но, к сожалению, таблетки сдерживают развитие ума — каждое последующее поколение все тупее и тупее».

— Достаточно ерничать, — угрюмо прервал ее Вогт. — Тебя забавляет рассказывать мне об этом, не правда ли?

Он устал, ему отчаянно не хватало воздуха, поэтому он двигался все медленнее. Если бы Вогт увидел себя со стороны, то поразился бы, какая бледная, серая у него кожа.

Впереди шел человек. Вогтоус не сразу понял, что с ним не так, потом рассмотрел, что в его длинных болтающихся рукавах нет рук.

— Что с ним случилось? — спросил Вогт шепотом. — Кто его так покалечил?

«Он родился таким».

— Без рук?

«Да. Если бы ты смотрел на людей внимательнее, ты заметил бы, что различные физические аномалии очень распространены. Ничего удивительного, с такой-то экологией».

— Я не знаю, что такое аномалии. И я не знаю, что такое экология.

«Они тоже не знали, пока у них не начались серьезные проблемы. У них регулярно рождаются младенцы без мозга, забавно, не считаешь? Разумеется, такие дети нежизнеспособны, но я знаю одного, родившегося лишь с половиной мозга. Он выжил, вырос и стал политиком. Смотри, вот и он!»

С большого листа, наклеенного на столб, на Вогтоуса презрительно взирала широкая уродливая физиономия и преданно улыбалась.

— Это ты так шутишь? — спросил Вогт. — Я в любом случае не знаю, кто такие политики.

«Тогда ты можешь считать себя счастливчиком, Вогт. Ведь это те самые люди, что неизбежно приводят каждый из пропащих миров к окончательной гибели».

— Я — счастливчик? — огрызнулся Вогт. — Я заперт в безумном кошмаре. Если я не выберусь отсюда вовремя, Эхо погибнет. Да и сам я… — его голос надломился, — не выживу здесь.

«Ты плачешь, Вогт? — удивилась Она. — Не плачь. Иди».

— Я иду.

«И ищи выход».

— Я ищу. Я не сдамся легко, даже не надейся!

Вогтоус вытер глаза и побежал, стараясь дышать ровно и глубоко и не задумываться о том, сколько отравы он при этом втягивает в себя. Он обогнал безрукого и еще нескольких прохожих, свернул в какой-то закоулок, побежал дальше, затем снова свернул. Он двигался туда, где было грязнее, теснее и безлюднее, не останавливаясь, не позволяя себе отвлекаться. Только единожды, услышав странный звук, он замедлился, поднял голову и увидел в мутно-красном небе дракона. Расправив широкие крылья, дракон летел очень высоко в небе. Он был серебристо-серого цвета.

«Самолет, — объяснила Она. — Просто самолет, не дракон. Впрочем, некоторые из них умеют поджигать города».

Вогтоус бежал до тех пор, пока не загнал себя и не рухнул на растрескавшийся асфальт в узком проулке. Он не узнавал собственное дыхание. Эти хрипящие звуки больше походили на звуки удушения. Ему хотелось выть в голос, но он встал и огляделся. Угрюмые здания с зарешеченными окошками казались слепыми, зато были не такими высокими и менее подавляющими. Повсюду валялся мусор, среди которого тихо шебуршали крысы — звуки, показавшиеся Вогтоусу почти успокаивающими. Людей в проулке не наблюдалось.

«Может, пора остановиться? Сказать «какое мне дело», да и постараться забыть про девчонку?»

— Какое мне дело, — отчужденно произнес Вогт. — После того, как я произнес слово «убить», я могу сказать все что угодно. Ты еще можешь верить мне? Что бы я ни говорил, я продолжаю делать то, что считаю нужным.

Небо было красным — не ярким прозрачно-красным, каким бывало то небо, которое он знал, а таким, как будто его облепил вековой слой пыли. Вогтоус ссутулился, чувствуя себя испуганным и ничтожным, и быстро пошел дальше. Под ноги ему попалась пустая бутылка, больно стукнув по пальцам. Бутылка звякнула, отлетев. Босому Вогту следовало быть осторожным: повсюду валялось битое стекло и металлические иглы без ушка. Вогт не нашел объяснения, как эти иглы могли применяться, но они выглядели острыми и уже потому представляли опасность.

***

Второй вопрос: для чего Игра была начата?

Грохот волн заглушал мысли. Эхо закрыла уши ладонями. Думай, думай… у тебя мало времени…

Она перечислила то, что слышала о Боге от Вогта. Бог огромен. Просто в силу своей величины Бог не в состоянии рассмотреть человека, выделив его из миллионов таких же человечков. Тем не менее нечто в людском поведении вызвало у Бога такую ярость, что он решил очистить мир от человечества… Во всяком случае, это то, в чем Вогта пыталась убедить та самая «Она»… кем бы она ни была на самом деле.

Эхо вдруг отчетливо вспомнился тревожащий сон, о котором рассказал ей Вогт: огненный гриб, взмывающий до небес… огонь, опаляющий землю… пепел, застилающий небо… Подобное событие Бог не сумел бы проглядеть даже с его верхотуры…

И все же какая-то часть ее сознания по-прежнему отказывалась верить в то, что Бог вознамерился покарать все население, пусть даже людишки весьма пренебрежительно отнеслись к доверенному им миру. Ведь… ведь… ведь если Игра изначально задумывалась для истребления, то зачем в ней существовало правило? Не убивай, не применяй оружие, не причиняй вреда… Эти требования выражали сострадание, желание избежать насилия. Заставляли думать, искать другие решения, вместо того, чтобы методично истреблять всех, кто доставляет неприятности.

Эти запреты особенно пригодились ближе к финалу, ограничивая Вогта, чьи силы стремительно возрастали, делая его все более опасным для окружающих. Но зачем сдерживать того, кто изначально был выбран на роль истребителя? Почему бы не дать ему сорваться?

А что, если Игра действительно не затевалась для того, чтобы причинить смерть? Что, если она была способом разобраться в происходящем? Объяснить, как так получается, что однажды живой, дышащий мир задохнется под слоем падающего с небес пепла? Бог не способен увидеть людей, и уж тем более рассмотреть их коротенькие мыслишки и мелкие мотивы… ему требовалось, чтобы кто-то разобрался в этом за него… И тогда Он отправил крошечную часть себя, воплощенную в человеческом теле, пережить то, что Богу было абсолютно неведомо…

Очередная волна разбилась о камни, окатив Эхо брызгами. Проведя по щеке, Эхо сняла катящуюся каплю. А затем посмотрела на нее. Тусклый шарик холодной воды. Она слизала его, ощутив соленый, как слезы, вкус, а затем обратила взгляд на море. Капля и море. Они отличались размерами, но по сути были одним и тем же. Море легко могло отделить от себя каплю. Капля могла быть возвращена в море. В последнее время Вогт опасался, что его личность будет утрачена. Что ж, у него были на то основания. В любой момент его могли отозвать обратно.

***

Нежный нос Вогта учуял мусорную кучу прежде, чем его ноги дошли до нее. Куча была частично опалена, но сейчас почти погасла. Впрочем, остаточного дыма и вони перегнивающего мусора хватило, чтобы Вогт немедленно закашлялся, да так, что слезы ручьями хлынули из глаз. В его состоянии он и не заметил бы того странного парня, что расслабленно растянулся возле кучи, но тот заговорил с ним первым.

— Эй, — сказал он.

Вогт остановился и повторил эхом, с той же безразличной интонацией:

— Эй.

— Как это ты забрел сюда? — спросил Невнятный.

— А как ты забрел? — спросил Вогтоус, настороженно глядя на Невнятного.

Невнятный дрожал (вероятно, от холода, хотя сам Вогтоус был слишком взвинчен, чтобы замечать холод). Он был очень грязным и каким-то мокрым, длинным, невероятно худым. Грязная рубашка, плотно облепившая его торс, демонстрировала впалую грудь. Волосы Невнятного, окрашенные в сизый сливовый цвет, торчали во все стороны слипшимися прядками. У него были большие глаза; длинные ресницы, но такие редкие, будто половина их выпала; кожа век и вокруг носа воспаленная, красная, тогда как губы отливают синевой. Вогтоусу надоело рассматривать бледное подергивающееся лицо Невнятного. Он развернулся и пошел прочь.

— Стой! — крикнул Невнятный. — Не уходи. Почему бы тебе не поболтать со мной немного?

— Потому что я должен немедленно отыскать кое-что и очень спешу, — нелюбезно ответил Вогт.

— Подожди. Скажи мне хотя бы, что ты ищешь. А вдруг я смогу тебе помочь?

— Вряд ли. Разве что где-то в этой куче мусора завалялся ключ от другого мира.

— Тогда я тот, кто тебе нужен! — радостно выпалил Невнятный.

Вогтоус оглянулся.

— Правда? — спросил он, пораженный.

Глаза Невнятного лихорадочно сверкнули.

— У меня как раз имеется магический ключ, — уверил он заговорщицким шепотом.

— Откуда? — подозрительно спросил Вогт и нахмурился. — Как?

— Тссс, — прошипел Невнятный. — Это тайна.

— Но почему? — не понимал Вогт.

— Разве ты не догадываешься? — хитро улыбнулся Невнятный и показал острые неровные зубки. Трех передних сверху не хватало. Вогтоус смотрел в черную дыру там, где они должны были быть, и не мог отвести взгляд. — Здесь такое дерьмо творится. Все свалят в другой мир сразу как узнают, что у меня есть ключ.

— Это так, — согласился Вогт, но затем его тревога снова усилилась. — Ты же никому не скажешь о нем, кроме меня? Я имею в виду… не очень хорошо для моего мира, если эти люди придут туда.

— Никому-никому, — сказал Невнятный, подмигнув двумя глазами сразу.

Вогтоус беспокойно взглянул в небо. Времени почти не осталось. Невнятный зарылся в мусор и извлек из него жестяную банку.

— Мой тайник, — объяснил он, отвинтив крышку, что далось ему не сразу, потому что его руки отчаянно тряслись. — Хитро придумано, правда? — Невнятный запустил руку в банку.

— Это — ключ от другого мира? — удивился Вогт, рассматривая белую кругляшку на ладони Невнятного.

— Почему нет?

— Как-то я сомневаюсь, что это обладает силой…

— Это может быть сильнее тебя в сто раз, поверь мне.

— Так что я должен делать?

— Просто проглоти ее.

— Стой, — сказал Вогтоус. — А почему ты помогаешь мне, отдаешь это? Разве тебе самому не нужно?

— У меня еще много. Ты что, не веришь мне?

— Нет, но…

Сверкающие глаза Невнятного смотрели очень честно. Однако и сам Вогтоус умел притворяться кристально-искренним и одновременно лгать. «Где же ты? — позвал он свою ехидную надсмотрщицу. — Нашла момент, чтобы бросить меня одного!»

— Боишься, я хочу обмануть тебя? — со вспенившейся вдруг злостью спросил Невнятный. — Все люди сволочи, и я всех их ненавижу, как ты можешь думать после этого, что я могу обмануть тебя? У меня отличные таблетки, самые лучшие.

— Да… пожалуй, — с сомневающейся интонацией сказал Вогтоус. — В любом случае я вынужден рискнуть.

Он взял таблетку с липкой руки Невнятного и осторожно положил ее на язык. Ничего страшного не произошло. Она не обжигала и не была чудовищной на вкус. Никакой на вкус, как будто он пытался рассосать пуговицу. Вогтоус медленно втянул таблетку в рот и проглотил ее.

— И что? — он посмотрел на Невнятного.

— Жди, — Невнятный растянулся на куче мусора, закрыл глаза и словно заснул. — После… понадобится… найдешь меня здесь. Вот только подарков больше не будет, придется платить, как все, уж не обессудь.

Вогтоус постоял немного, не понимая, чего он должен дождаться, но Невнятный походил на мертвого. Вогту стало жутковато, и он ушел.

Не прошло и пяти минут, как Вогтоус действительно ощутил чТо-тО, и это чТо-тО ему совсем не понравилось. Он пошатнулся и ухватился за склизкую стену. «Меня отравили?» — предположил он и застонал, прижав руки к лицу. Сквозь пальцы он видел, как расплывается все вокруг.

— Это явно был не ключ от моего мира, — пробормотал Вогтоус. Собственный голос прозвучал совсем не так, как прежде — искаженно и высоко. — Значит, я должен идти дальше.

И он шел. Он надеялся, что ему удается держаться прямо, но в действительности его бросало вправо, влево, вперед, назад и вниз. С каждым шагом его состояние ухудшалось, разгоняя в Вогте чувство паники. Он не может, не имеет права потерять сознание!

Потемнело; Вогтоус поднял глаза к небу и увидел большие шевелящиеся тучи. По спине заскользили капли холодного пота. И по лицу тоже струился пот. Вогтоус попытался стереть капли, но те устремились прочь от его ладони. Вогтоус споткнулся, упал, неуклюже встал, его качнуло, и он снова упал.

«Да что же это такое?» — сокрушенно подумал он, сидя на асфальте. Балансируя разведенными в стороны руками, он поднялся на ноги и замер. Вокруг происходили неуловимые, но стремительные изменения. Каждой частицей своего тела Вогтоус ощущал опасность, исходящую от облупленных стен, серой твердости асфальта под ногами и нависающих над ним глыб мертвых домов. Минута ожидания длилась как вечность, и, хотя он мог разрезать ее на тысячу кусков, она не стала бы короче. «Или бежать, — подумал Вогтоус. — Или бежать?»

Он почувствовал движение под ногами, посмотрел вниз и взвизгнул. Из тротуара поднималось лицо. Оно было в несколько раз больше человеческого, по цвету и материалу ничем не отличаясь от тротуара. Вогтоус различил неровности асфальтовой поверхности и мелкие осколки зеленого стекла. Он оцепенел, не мог сдвинуться с места. Внутренне он рвался, бился, но все его усилия как будто уходили в чье-то чужое тело, оставляя собственное совершенно неподвижным. Лицо сморщилось от злости и распахнуло огромный рот, захватывая ступню Вогта. Вогтова нога провалилась в разверстую пасть по самое колено, и твердые губы немедленно сомкнулись. Задохнувшись от ужаса, Вогтоус вырвался и бросился прочь от страшного видения.

На стенах домов проступали мокрые пятна, которые, расширяясь, превращались в лица. Их веки не поднимались, но рты были широко раскрыты. Воздух зазвенел от их гневных криков.

— Хватит! — вскрикнул Вогт, зажимая уши. — Замолчите!

Он бежал и бежал, путаясь в закоулках, но везде были лица, лица, лица. Он все чаще спотыкался, двигался все медленнее. В итоге, окончательно выбившись из сил, он был вынужден перейти на шаг.

Присмотревшись, Вогт начал замечать, что не все лица выражают злость. Глаза рассерженных лиц были закрыты, но во взглядах тех, которые смотрели на него, Вогтоус увидел страдание, и в их выкриках, вслушавшись, узнал боль, а не ярость. Он уже не стремился к бегству. Его уши притерпелись к воплям, кроме того, он осознал — лица никак не способны причинить ему вред, особенно если не подходить к ним близко.

Он перестал обращать внимание на злобные и сосредоточился только на страдающих, с нарастающим ужасом узнавая знакомые черты.

— Рваное Лицо? — спросил он, не желая верить своим глазам. — Как ты оказался среди них?

Рваное Лицо с бесконечной тоской во взоре смотрел на него с простенка меж двумя зарешеченными окнами.

— Неужели ты обречен на муки, или же это лишь воспоминание о тебе? — спросил Вогтоус и всхлипнул. — Я так скучаю по тебе. Ты был мне настоящим другом. Твои глаза больше не зеленые здесь, больше не зеленые.

Из правого глаза Рваного Лица выкатилась большая мутная слеза.

— Ты узнаешь меня? Ты понимаешь мои слова? — спросил Вогтоус и, догадавшись, что нет, печально последовал дальше.

Он видел лицо Шванн на мусорном баке, все еще красивое, пусть это было почти невероятно с учетом обстоятельств; лицо Молчуна с плотно сжатыми губами; залитое грязью лицо Правителя Полуночи в центре черной липкой лужи; тот, кто звал себя «Я», осторожно выдохнул и исчез в растрескавшейся стене.

У Вогтоуса голова шла кругом. Несчастный, едва соображающий, он еле плелся, переставляя тяжелые ноги, и только думал: «Цветок нет, Цветок нет. Хорошо».

Внезапно тротуар выгнулся гребнем, в момент оказавшись напротив его лица. Вогтоус с разбегу налетел на тротуар, выставив вперед ладони, и только затем осознал: упал. Повернувшись на спину, он медленно вдохнул и медленно выдохнул, снова медленно вдохнул и медленно выдохнул, и вроде бы чуть-чуть полегчало. Крики, окружающие его словно стены колодца, стихали. Лица уходили вглубь, и только темные быстро высыхающие пятна оставались там, где были они прежде.

В голове Вогта стало темно и приятно.

Когда он открыл глаза, то увидел, что сумрачно уже не только в его голове. Это была граница заката и ночи; жизни и смерти. «Я опоздал, — подумал Вогт. — Или еще нет?»

На его щеку упало что-то холодное, но обжигающее. Затем снова. Очередная капля стукнула его по нижней губе. Вогт слизнул каплю и ощутил едкий кислый вкус. Дождь… но с этим дождем что-то было очень серьезно не так.

Вогтоус поднялся и, собрав последние силы, побежал. Жестокая наблюдательница молчала, не помогая, но и не насмехаясь. Дождь усиливался. Капли дождя было мутно-белыми и оставляли на коже жжение, у Вогта уже зудело все лицо от них. Глаза болели, закрывались сами собой, и из-под век текли слезы. Иногда Вогт останавливался, не выдержав, и неистово тер лицо рукавами. Теперь он знал, для чего жителям города требовались шляпы и почему они носили одеяния, закрывающие их с ног до головы. Люди были безжалостны к окружающему миру, и, научившись от них, мир ответил им тем же…

Впереди наметился тусклый огонек, который Вогтоус едва различил сквозь дождь и слезы. Однако с каждым шагом огонек становился ярче. Его теплый стабильный свет выражал надежду и ободрение. Это выход, почувствовал Вогт, это спасение!

***

Последний вопрос, ответив на который, она узнает… что? Эхо уже ничего не понимала. Она так запуталась… едва могла припомнить сам вопрос. Сумерки уплотнялись. Надежды на скорое возвращение Вогта в темноте казались все более призрачными.

Она втянула в себя терпкий холодный воздух, и в голове прояснилось.

Что является победой в Игре?

Победив, они окажутся прямиком в Стране Прозрачных Листьев, объяснял Вогт вначале. Там они обретут счастье, там заживут все их раны. Эхо так и не сумела понять, что это за страна такая и где она вообще, и едва ли была способна додуматься до ответа сейчас. Да и можно ли верить, что где-то есть место, где люди не находятся в состоянии постоянной грызни? Впрочем, Бога не интересуют проблемы отдельных людей… И тогда Игра едва ли сводится к тому, что по результатам Вогт и его подруга будут наслаждаться жизнью где-то там, в уютном солнечном мирке с пушистыми облачками… Бог будет удовлетворен лишь тем, если весь мир достигнет состояния благополучия.

А что Богу вообще удалось выяснить?

Перед глазами Эхо замелькали все те, кого они встретили в ходе Игры. Шванн была убеждена, что все вокруг нее крутится, а остальные живые существа только и созданы для того, чтобы удовлетворять одну за другой ее хотелки. Колдун поступился братом из-за страсти к пустой, недостойной женщине, а Кайша, мальчик из далекого Кшаана, достигал своих целей посредством циничного обмана, не задумываясь, какой причиняет вред. Правитель Полуночи и вовсе находился под постоянной властью его болезненных влечений. Что касается Дракона, то, поддавшись своему гневу, он обрушил огонь на всех без разбору… Остальные были не лучше… всегда следовали за своими прихотями, пусть даже осуществление их шло в ущерб другим людям. Вот только в итоге это никому не принесло счастья…

Более того…

Возможно, сам тот факт, что люди ставили собственные желания выше жизни и сохранности окружающих, и объясняет, почему этот мир стал таким ужасным местом. Ведь если каждый постоянно тянет одеяло на себя, то ни один не сумеет согреться… Да она и сама так поступала. Зарабатывала на кусок скверного хлеба, убивая тех, кто, в свою очередь, ради медной монетки пытался прикончить ее…

Мерцание на воде, особенно заметное в быстро густеющей тьме, привлекло ее внимание… Эхо прищурилась, пытаясь рассмотреть.

Это был большой серебристый шар. Он дрейфовал, чуть покачиваясь, на поверхности моря, не приближаясь и не отдаляясь… Сквозь его прозрачную стенку Эхо различила колышущиеся кроны деревьев… Это был выход, путь… Вот только Эхо не умела ходить по воде, да и вплавь не преодолела бы такое расстояние в холодной воде. Следовательно, Страна Прозрачных Листьев была доступна лишь одному из них…

Уловив намек, Эхо села на камень, зажмурилась, и слезы брызгами полетели ей на щеки. Она столько раз падала с высоты… и каждый раз приземлялась на лапки. Уходила прочь, пусть даже хромая и отчаянно бранясь от боли. Но в этот раз у нее нет шанса.

Прикосновение ледяной ладони заставило ее прервать плач. Эхо медленно повернула голову, взглянув на длинные белые пальцы, сомкнувшиеся на ее плече. Усмехнувшись, она отбросила пальцы и решительно встала. Началось.

***

Огонек оказался светом в окне маленького домика. В отличие от чудовищных громадин, которые Вогт видел ранее, этот домик был не каменным, а деревянным. Несмотря на весь его ветхий вид и покосившуюся крышу, домик вызывал ощущение уюта. Чувствуя, как сердце трепещет в груди, Вогтоус поднялся на крыльцо и прочел полустертую надпись на покосившейся табличке:

«Библиотека».

Даже среди творящегося вокруг кошмара это слово несло утешение. Оно позволило прошлому, любимому и нечасто вспоминаемому в суете и тревоге настоящего, нахлынуть теплой волной. Вогтоус отчетливо увидел перед собой просторную комнату, полную света. Монастырская библиотека была местом, где он был полновластным хозяином, где он в полной мере проявлял свою склонность к заботе, где он ощущал: он дома.

Стоя на хрупких, прогибающихся под его весом досках крыльца, замерзший, раздираемый изнутри тоской и страхом, Вогтоус смотрел на поблекшую от времени, дождей и равнодушия табличку и ему страшно, нестерпимо хотелось вернуться: сесть за свой большой стол, нагретый солнечными лучами, вдохнуть запах библиотеки (запах вовсе не пыльный; Вогтоус не позволял пыли залеживаться на полках), потому что там, в прошлом, у него были любимые люди, определенность, покой, счастье и собственное место, а настоящее норовило оставить его ни с чем.

Входная дверь была не заперта, и Вогтоус тихо шагнул внутрь. Он оказался в маленьком коридорчике; впереди в полумраке тускло белела другая дверь. Вогт растворил ее и вошел — крадучись, потому что заранее почувствовал чье-то присутствие. Зал библиотеки, как и положено, был заставлен стеллажами с книгами (нормальными книгами, разве что немного пыльными; не теми ужасными книжонками, которые он видел в витрине магазина). Сильно пахло сыростью и пылью. Вогтоус едва не чихнул, но вовремя зажал себе рот. За заставленной книжными стопками стойкой сидела, сгорбившись, маленькая седенькая старушонка, похожая на гриб. У нее были большие круглые стекла на глазах; морщинистый тонкогубый рот; волосы подняты наверх и уложены в пучок. Старушка показалась Вогтоусу тихой и безобидной, и все же ему не хотелось говорить и объяснять что-либо, он слишком устал для этого.

Старушка подняла голову и подслеповато прищурилась на него.

— Тсс, я только сон, — прошептал Вогт. — Не проснитесь.

Неважно, что он говорил, но его слова звучали так убедительно; ее голова покорно опустилась.

Вогтоус искал еще одну дверь. Он прошел мимо стеллажей в глубь комнаты и действительно нашел ее. Она была приоткрыта; за ней сбегали вниз ступеньки. Вогтоус спустился по ним.

Света не было, но Вогтоус снова научился видеть в темноте. Наверное, в этой комнате лежали те книги, которым не нашлось места на стеллажах в зале. Они были сложены в плотные бумажные ящики, поставленные друг на друга.

Одна книга, раскрытая, лежала на ящиках, и Вогтоус сказал себе: «Вот оно». Это была книга из его мира, с пухлыми пергаментными страницами и обложкой, покрытой зеленым бархатом. Вогт склонился над книгой, но все ее страницы оказались пусты. Вогтоус едва не закричал от разочарования, но затем заприметил что-то, лежащее возле книги. Это был карандаш. Конечно, он мало походил на привычные Вогтоусу грифели, но что это за предмет и как его использовать, было несложно догадаться. Вогт осознал: он должен сам определить содержание книги.

Вогтоус уселся на ближайший ящик и положил книгу себе на колени. Он взглянул на обложку, и в его сердце вспыхнула нежность. Среди украшающих обложку камней были и драгоценные, и самые обычные мелкие камушки, которые не сложно отыскать на дне любого ручья. Он знал названия этих камней, свойства каждого из них, а в том враждебном, растерявшем всю прелесть мире, что окружал его сейчас, не знал и не хотел знать ничего. Распахнув книгу на середине, Вогт взглянул на белый лист. «Просто пиши то, что придет в голову», — сказал он себе.

«Меня зовут Вогтоус», — неуклюже, потому что пальцы замерзли, нацарапал он, стискивая карандаш левой рукой. «Я хочу вернуться, — написал он. — Мне тут не место».

Все мысли пропали, как назло. Вогтоус задумался. Просто пиши.

«На рассвете, после ночи звезд, много росы. Почему? Это звезды превращаются в росу? Мне больно вспоминать об этом здесь, где нет звезд и нет росы».

Ох. Он схватился за голову, а затем глубоко вздохнул и начал быстро строчить, не обращая внимания на корявые буквы.

«Солнечный свет падает дождем на траву.Проникает сквозь листья, питая корни деревьев. Это тот мир, который я люблю, и я не хочу изменений в нем, ведь я узрел, каким он станет, и это ужасно. Если люди доведут его до такого состояния, то их можно считать преступниками. А преступники заслуживают наказания — не с целью причинить боль, а с целью заставить их осознать свои ошибки… С другой стороны, они лишь неразумные дети. Они сбились с пути, устремившись за сиюминутными желаниями, а в итоге оказались полностью потеряны.

Этот мир — первый, пробужденный из небытия, самый несовершенный, но навсегда самый любимый — даже тогда, когда я хочу отказаться от него. Но тот, кто любит, порой вынужден принимать сложные решения. В любом случае что-то должно быть сделано. Чтобы даже через тысячу лет по синему небу плыли белые облака…»

Он возвращался. Последняя тонкая нить привязывала его к кошмарному миру будущего, которому лучше бы и вовсе не наступить. Отлив уносил его обратно, к морю… к Эхо.

И, стоило ему подумать об Эхо, как мерцающая листва нового лучшего будущего померкла. Он закрыл глаза, потом открыл их, но теперь видел лишь тьму. Он вспомнил как заканчиваются многие сказки: и жили они долго и счастливо, и умерли в один день. Он никогда не понимал эти слова полностью, и упоминание о смерти, казалось, бросало холодную тень на слова «долго и счастливо». Но когда любишь кого-то настолько сильно, то знаешь: умереть в один день — один из лучших даров судьбы. Потому что неизбывно горе того, кто останется в одиночестве…

«Эхо», — написал он, уже не видя страницы.

Он падал сквозь время.

«Так легко поддаться ложным устремлениям… перепутать цели с желаниями… Правильные решения — всегда сложны, а ложные кажутся соблазнительными… — прошептала Она нежно. — Делая выбор, будь добр и милостив, но также разумен и хладнокровен».

— Да, — прошептал Вогт. — Да.

Он лежал на камнях и смотрел в темное небо.

***

В густых сумерках он различил их удлиненные фигуры и маленькую фигурку Эхо посреди и осознал, что не успел. Эхо в их руках. «Не касаетесь друг друга. Больше никогда не прикоснетесь», — произнес насмешливый голос в его голове.

— Вогт! — донеся до него звенящий от ужаса выкрик Эхо.

— Я здесь! — закричал Вогт в ответ. Он побежал к ней, оставляя на острых камнях мазки крови.

Среди темноты восемь силуэтов слились в один, затем снова разделились, и Вогтоус увидел, что один из Восьмерки удерживает Эхо, обхватив ее горло белыми костлявыми пальцами. Вогт замедлился. Ветер бил его в лицо с такой силой, что почти ослеплял, волны грохотали об утесы, осыпая Вогта обжигающе-холодными брызгами. Но его ярость была куда холоднее. Проникала глубоко в сердце, обращая его в лед. Все это время Эхо ждала его, надеялась, что он спасет ее… но он не успел. Он почти потерял ее. Вскоре настанет жизнь без нее. Бессмысленная, ненужная жизнь…

Шагнув меж черных теней, Вогт приблизился к Эхо и остановился напротив, посмотрел в ее мокрые от слез глаза так, как будто кроме него и Эхо на берегу никого не было.

— Я вернулся.

Она чуть кивнула, но в ее обреченном взгляде не возродилась надежда.

— Отпустите ее, — приказал Вогт.

«Воришка, — прошипели ему в ответ — завитки ледяного воздуха, вползающие прямо в уши. — Отдай то, что украл».

— Не сметь называть меня вором! — с ненавистью выплюнул Вогт. — Я знаю, что вам нужно. Но у меня нет Камня Воина. Я избавился от него и не могу вернуть его.

«Можешь».

— Нет, — Вогтоус качнул головой. — Он на дне реки. Это все равно как если бы его и вовсе не существовало.

«Ты бы не стал избавляться от него, не будь ты уверен, что способен его вернуть».

— Я даже не думал об этом, — солгал Вогт и затем услышал хрип Эхо.

Пальцы, плотно сомкнувшиеся на ее горле, были сильные и неживые; их заостренные ногти глубоко погружались в кожу.

— Хватит! — выкрикнул Вогт, задрожав от своей ярости и ее боли. — Прекратите!

«Убьем девчонку».

— Прекратите, — повторил Вогт, и его голос дрогнул. — Может быть, я отдам вам камень. Но сначала я должен договориться с ней.

Лишь молчание донеслось ему в ответ.

— Я ничего не сделаю, пока не обговорю это с ней! — заявил Вогт. В его голос снова вернулась твердость.

После минуты, что длилась так долго, что Вогт уверился в отказе, Эхо отпустили. Ослабшая, хватающая ртом воздух, она повалилась на колени и сразу встала, шатаясь.

— Нет, — замотала она головой. — Нет.

— Разреши мне, — в отчаянье потребовал Вогт.

— Нет!

— Они не отпустят тебя, если я не отдам его.

Эхо печально покачала головой.

— Ты готов поверить в их честное слово? — спросила она. Ее голос звучал чуждо и хрипло. Как будто он уже разговаривал с ее призраком, чуть задержавшимся перед окончательным отбытием. — Еще не догадался, кто они? Почему они усилились за те ночи, когда бродили по миру? Каждое слово, брошенное в гневе, питает их. Каждая капля пролитой крови делает их сильнее. Но Камень Воина усилит их могущество в сто крат, и потому они не должны получить его. Мы не имеем права ввергнуть мир в кошмар их власти.

— Тогда я просто убью их. Плевать на последствия!

Вогт попытался обнять Эхо, но она отшатнулась. Она наклонила голову, и черные пряди, выбившиеся из косы, занавесили ее лицо.

— Ты так ничего и не понял, Вогт. Не хочешь понять. Тебе удобнее винить во всем кого-нибудь другого.

— О чем ты?

Эхо подняла голову, и Вогт увидел, что в ее глазах бушует собственное море.

— Это ты начал Игру, Вогт. Твои решения определяли действительность, волнами расходясь по миру… само твое пребывание здесь уже навсегда изменило реальность. И если ты оступишься… если ты нарушишь правило… все не ограничится чередой противных неприятностей, как в моем случае. Последствия будут ощутимы везде. Мир погрузится в хаос.

— Я не могу убить их, не могу отдать им камень, не могу убедить отпустить тебя. Тогда что мне делать? — воскликнул Вогт. — Что?!

— Уйти.

— Уйти? — повторил он пораженно. — Я не могу оставить тебя.

— Но ты должен, — слеза сорвалась и потекла по щеке Эхо. — Это и есть твое последнее испытание. Это финал, Вогт. Все, что тебе осталось, — отказаться от меня.

— Нет! — заплакал Вогт. — Я отдам им камень… пусть забирают… Я уйду с тобой…

— Вспомни свою историю, Вогт. Ты должен принять мою жертву, даже если это невыносимо…

— Мне не нужна такая жертва! — Вогтоус попятился. — Какая это будет рана для меня, ты понимаешь?! Какой такой жизнью я смогу жить? Просто скажи мне, чтобы я убил их, Эхо, только скажи — и я сожгу их в один миг!

— Это единственный способ победить…

— Мне плевать на победу! На Игру! На правило! Мне плевать на последствия!

— Подумай о мире…

— Мне плевать на мир, если в нем нет тебя!

— В этом проблема… — мотнула головой Эхо, и меж ее бровями прорезалась глубокая скорбная морщинка. — Все, кого мы встретили в Игре, жертвовали миром ради личных желаний. Шли на самые скверные поступки чтобы получить то, что хотели. Мы неплохо с ними справились, но напоследок Игра припасла самое сложное: победить себя, не позволить своим желаниям толкнуть тебя на что-то, что противно твоей морали… Ты должен быть выше человеческих влечений, Вогт. Сейчас ты плачешь не из-за жалости ко мне — я буду мертва, я не буду страдать. Ты плачешь, потому что боишься той боли, которую испытаешь, потеряв меня. Но пора бы перестать думать о себе. Пора бы позаботиться о мире!

«Время вышло».

— Вход в Страну Прозрачных Листьев — там, на поверхности моря, — торопливо зашептала Эхо. — Просто уходи. Они не смогут последовать за тобой по воде. В Стране Прозрачных Листьев все раны заживают… ты станешь счастливым и без меня…

Пальцы, снова стиснувшие горло, лишили ее голоса.

«Камень, отдай нам камень!»

Сознание Эхо начало мутнеть. Вогт поднял лицо и посмотрел в небо, как делал тысячу раз в прошлом. Небо было черным и матовым, и его темнота упала в сухие глаза Вогта.

— Ты высказала просьбу, Эхо… но так или иначе, это я принимаю решение, я выбираю концовку, — тихо произнес он, и только ветер и плеск волн осмелились звучать одновременно с его голосом. — Мне все надоело. Это то, чего вы добивались? Конец Игры.

Он вытянул ладони вперед, затем поднял их и ощутил дикую радость освобождения. Его силу умножили твердость камней под ногами, холод ветра, недостижимость неба, и в единственный удар он вложил ее всю…

Восьмерка извивалась и сжималась в испепеляющем свете. Море кипело, выплескиваясь на берег, и огненные всполохи бесновались на его поверхности, заставляя воду вскипеть.

Пальцы, удерживающие Эхо, разжались. Обмякшая, словно тряпичная кукла, она упала на камни и завалилась набок. Она чувствовала жжение на лопатках, потому что ее волосы воспламенились. Сквозь полуприкрытые веки она видела красноватое мерцание. «Море горит, — подумала она, — даже море». Вогт стал убийцей. Все внутри ее кричало от боли.

Постепенно стало тихо, вопли Восьмерки затихли… красное мерцание поблекло… Из-под земли поднималась дрожь. Как будто весь мир собирался обрушиться, рухнуть в бездонную пропасть, что вот-вот разверзнется под ним.

— Что ты натворил? — прошептала Эхо. — Что ты сделал?

Вогтоус обхватил ее голову ледяными руками и развернул к себе.

— Посмотри на меня! — закричал он. — Посмотри!

Эхо подчинилась, но в его бешеных глазах она не узнавала ничего.

— Не трогай меня, мне больно от твоих прикосновений, — с трудом произнесла она и затем вдруг закричала: — Уходи, я не знаю, кто ты! Верни мне прежнего, доброго Вогта!

Все вокруг нее стало непроницаемо-черным, затем так же черно внутри ее; ее сознание слилось с темнотой и погасло.

***

Открыв глаза, Эхо увидела свет, золотистый и зеленый, льющийся в просветы меж листьев и сквозь листья. На коже она ощущала тепло солнечных лучей… и то тепло, что исходило от сидящего рядом Вогта. Он улыбался, глядя на нее сверху. Все те же светлые, по-детски округлые глаза. Пушистые волосы, завивающиеся надо лбом в мягкие кольца…

— Я не понимаю… — пробормотала Эхо. Она приподнялась, села и обхватила тяжелую голову ладонями. — Не понимаю… где мы?

— А как ты думаешь? — мягко спросил Вогт. — Осмотрись.

Мир, окружающий ее, был настолько красив, что из глаз начинали течь слезы. Он весь сверкал, как отмытый до скрипа алмаз.

— Мы не должны были оказаться здесь, — прошептала Эхо.

— И тем не менее мы оказались, — возразил Вогт.

— Ты убил их. Ты нарушил правило!

— Как бы я мог убить их? Они же никогда не были живыми. Они были тени, духи, абстрактное зло. После моей атаки они просто исчезли. Как тот призрачный вариант Торикина, — Вогт встал на ноги. — Сам тот факт, что по итогу мы добрались до Страны Прозрачных Листьев, доказывает: мы все сделали правильно.

Широко распахнув глаза, Эхо уставилась в его коленки несчастным, растерянным взглядом.

— Я… я не знаю. Почему-то я не верю тебе. Почему-то у меня это ужасное чувство, как будто мы сделали что-то очень неправильное… как будто там, позади, в оставленном нами мире, разворачивается нечто чудовищное… И если после такого мы все равно победили, значит… значит, что-то не так с самой Игрой. Она… сломана.

— Кто мог бы сломать Игру? — поразился Вогт.

— Разве что тот, кто сумел создать ее, — Эхо посмотрела на Вогта мрачным взглядом исподлобья, живо напомнив ту, какой была когда-то. — Может быть, ты, Вогт?

— Я? — рассмеялся Вогт. — Я обычный человек, прямо как ты. Я не мог начать Игру и уж тем более сломать ее.

— Ты — необычный человек, — дрожащим голосом напомнила Эхо. — Помнишь нашу первую встречу? Ты сам сказал, что…

— Ох, я наговорил тебе разного… Воспитание в монастыре знатно задурило мне мозги, — рассмеялся Вогт. — Мистические книжонки, до которых я был так охоч, усугубили ситуацию. К счастью, теперь я вырос из этих нездоровых фантазий.

— Но… но… ты сжег Восьмерку. Минуты назад… ты обратил их в золу! Твои силы…

— Какие силы? — Вогт с усмешкой продемонстрировал ей свои розовые ладони. — Я же объяснял тебе: это все было частью Игры. Рыжеволосые красотки, наводящие видения; колдуны; драконы… пламя, срывающееся с моих пальцев. А теперь Игра закончена. Мы оказались там, где хотели. И, в отличие от прочего, чем нас тешила Игра, это место совершенно реально.

— Реально… — Эхо зажмурилась, и из-под ее век потекли слезы.

— Послушай… — сказал Вогт. — Просто посмотри, как прекрасно вокруг… этот свет… это небо… И мы вместе. Мы будем невероятно счастливы. Я так люблю тебя. Больше всего на свете.

Эхо заплакала еще громче, сама не понимая, почему.

Вогт потрогал ее висок.

— Гладкий. Убедись сама. Клеймо пропало… потому что здесь, в Стране Прозрачных Листьев, все раны заживают. И все твои плохие воспоминания… они растворятся в солнечном свете.

Взяв Эхо за руку, он вывел ее из леса. По щекам Эхо продолжали течь слезы, черные от переполняющей ее горечи. Они шли по тропинке, опускающейся под уклон… вокруг расстилались цветущие луга… стоял прекрасный летний день.

С каждым шагом Эхо становилось легче. Каждая последующая слезинка оказывалась прозрачнее предыдущей. С каждым вздохом тяжесть в ее груди уменьшалась, несмотря на отчаянные попытки задержать эту боль хотя бы еще ненадолго, осмыслить…

— Посмотри, там впереди, разноцветные домики! — воскликнул Вогтоус. — Ветелий… мы найдем его…

К тому моменту, когда менее зоркие глаза Эхо различили домишки, она полностью излечилась. И, улыбнувшись, коснулась губ Вогта губами.

Эпилог

Стоя на темной поверхности моря, она сияла, словно осколок луны, покачиваясь вместе с волнами. Белая Женщина… кожа мерцает, как снег, белые волосы развеваются на ветру. С исчезновением Вогта насмешливость покинула ее, сменившись растерянностью… все ее прежнее существование напоминало полусон-полуявь… а память оказалась пуста, как заснеженное поле.

На берегу гасли последние искры зажженного Вогтом огня. Беспросветная ночь накрыла землю. Но там, под плотным одеялом тьмы, Белая Женщина ощущала движение. Склонившись к воде, она погрузила пальцы в упругую, сопротивляющуюся давлению поверхность. Присосавшись, словно корнями, она начала вбирать воду… и в ее пустое сознание хлынули образы. Она увидела Вогта, стоящего на дне ямы — глаза сияют, на губах улыбка, а над ним — сердитую взъерошенную женщину, привыкшую бороться за свою жизнь, которая, с минуту поколебавшись, протянула ему руку. Затем последовали другие люди, другие события… Шванн, Колдун, Правитель Полуночи с его темными тревожными глазами, Дракон… Прозрачные стрелы чужих чувств пролетали сквозь ее холодное сердце, не оставляя следа…

Она присмотрелась, теперь отчетливо различая движение на берегу. Темный силуэт — чернее черного, своей тьмой затмевающий ночь — шатаясь, привстал. Ты ускользнул, Вогт. Жаль… Как минимум ты заслужил того, чтобы увидеть, как они снова открывают свои пустые ненавидящие глаза. Перед ней замелькали страницы старой книги, в ушах послышался шорох бумаги…

Разрушители, влекущие мир в хаос. Число их всегда восемь, и потому восемь — число смерти. Их лица одинаково уродливы. Разнятся они лишь именами. Похоть. Жестокость. Гнев. Трусость. Равнодушие. Высокомерие. Лживость. Алчность. И будут они вечны, потому что рождаются тысячу раз в миг и каждый из них способен породить семь остальных. Они — то, что сжигает. Они — то, что всегда говорит с тобой. Они — то, что вырастает в тебе.

Колдуну удавалось сдерживать Восьмерку, обращенную в камни, и все же все эти годы их яд просачивался в землю, распространяясь с током подземных вод… человечество никогда не выходило из-под их влияния. В каждом неверном решении мелькала их зловещая тень. А теперь… Кто же тушит огонь огнем, Вогт? Поддавшись своему гневу, выплеснув из себя реку бешеной ярости, ты лишь напитал их, сделал их сильнее…

Темный силуэт на берегу вытягивался, увеличивался в размерах, вот он уже возвышается над деревьями… Прищурившись, выживший посмотрел вниз. Его веки были сухие и тонкие, как пергамент, но в зрачках горело неистовое пламя. Новая сила наполняла его, тускло мерцала в телах его мертвых братьев. И он собирал ее, касаясь ладонями их навсегда застывших лиц, пока не вобрал в себя все… Торжествуя, восхищаясь своим могуществом, он поднял оброненный Эхо зеленый плащ и с треском разорвал его надвое.

Минуту он стоял неподвижный, сумрачный, темнее ночи в тысячу раз, затем такая же, как он сам, фигура, отделилась от него. И еще одна. И еще… Восьмерка возродилась и продолжит жить до тех пор, пока существует хоть один из них. Они склонились, огонь хлынул из их глаз, и земля начала гореть… Шипя, часть огненных потоков угасла в море, но остальные устремились прочь, с легкостью преодолевая скалы…

В отдалении занялся лес, и теперь над скалами вздымался столп дыма. Даже на расстоянии Белая Женщина могла ощущать запах горения. Ночь осветилась, стало светло, как днем… Восьмерка больше не боялась света, или дождя, или чего-либо еще. Теперь они владели этим миром.

Будь ледяная душа Белой Женщины способна к чувствам, ее бы охватило сожаление. Она знала, что под властью Восьмерки весь мир будет изранен. Люди станут еще более эгоистичными, все отношения сведутся к конфликтам, война станет повсеместной и непрерывной. Вскоре большая часть ныне живущих будет мертва… Уже сейчас Белая Женщина размышляла над тем, что она может сделать… хотя это в любом случае займет некоторое время, на протяжении которого люди будут грабить, калечить, убивать друг друга. Их жизни обратятся в чистое страдание. И однажды… однажды… может быть, однажды… они устанут от этого. Они напьются крови так, что возненавидят и запах ее, и цвет. Они начнут стыдиться собственных окровавленных рук. Некоторые убьют себя, но другие впервые взмолятся о спасении. Только тогда они окажутся способными принять помощь… только тогда довлеющая над их умами Восьмерка начнет ослабевать…

После того, как это произойдет, она принесет спасителя в умирающий, кровоточащий мир. Она будет выглядеть иначе, не так, как предстала Вогту. У нее нет облика, и это значит, что у нее бесконечность их. Она расскажет младенцу, кто он, объяснит ему, что он должен сделать. Он еще не поймет ее слов, но запомнит их, никогда не сможет забыть, потому что они навсегда останутся с ним, растворенные в его крови…

Вбирая воду, Белая Женщина снова увидела тот день, когда впервые обратилась к Вогту. Она ждала, когда та девушка уйдет, стоя за ее спиной, а затем подошла к младенцу и взяла его на руки. Держала дольше, чем следовало, отдавая ему силу, которую не следовало отдавать. «Ты станешь разрушителем, — прошептала она ему. — Чтобы после тебя спаситель был наконец-то услышан… Твоя роль причинит тебе боль. Но ты будешь знать и счастье». Младенец смотрел на нее грустно и ясно, словно понимал каждое слово, а внутри нее были грусть, тоска и радость в таком соединении, которое она не могла понять…

Это ее версия событий. То, что было — или она верит, что было.

И все же…

Все же…

Втягивая воду, извлекая из нее песчинки информации, Белая Женщина пыталась отыскать себя где-то еще. И не находила ни следа своего существования между днем, когда она подхватила на руки Вогта-младенца, и той ночью, когда Вогт увидел тревожный сон, наведший его на мысль, что в конечном итоге ему придется выбирать между победой и любовью, благополучием мира — и благополучием собственным… Казалось, между этими событиями Белая Женщина пребывала в небытие, готовясь к моменту, когда она понадобится снова. Могло ли быть так… что она сама просто образ, фантазия? Некто, кто вдруг явился из ниоткуда, склоняя Вогта к скверному поступку, который в действительности он сам вознамерился совершить?

Да и как ему удалось с такой легкостью проломить заслон Игры и скрыться, еще и захватив с собой девчонку? Откуда у него взялись такие силы?

А что, если девчонка подобралась к пониманию ближе всех?

Жил-был Бог… Он нашел себя в пустоте, что потенциально содержала в себе все, а затем начал извлекать из нее миры, один за другим. Бог вдохнул в миры жизнь, но поскольку ничто не способно существовать без своей противоположности, этим Бог обрек их на смерть. Он хотел бы наполнить мир чистой добротой, но добро не существует без зла, и только в сравнении с ним познается. Вынужденный примирять в себе противоположности, бессмертный, Бог не живой и не мертвый, но одновременно и то, и другое…

Организмы, населяющие миры, развивались и усложнялись, и спустя какое-то время человек становился преобладающей формой жизни. Однако отравляющая отношения людей враждебность заставляла их придумывать все новые и новые виды оружия. Рано или поздно — а для Бога все равно слишком быстро — происходило финальное столкновение, в котором каждая сторона стремилась нанести максимальный ущерб… в итоге оставляя мир безлюдным, выгоревшим и мертвым.

Наблюдая за людьми из бесконечной дали, Бог угадывал боль и злобу, жестокости и войны… но он не мог увидеть людей так, как люди видят друг друга… его неживая душа, пусть и не будучи мертвой, не могла постигнуть человеческих забот. И тогда Бог отделил от себя крошечную частичку и отправил ее в мир с наказом жить среди людей и разобраться, что происходит…

Однако, как человек не способен вместить в себя Бога, так Бог оказался не способен учесть всей неистовой живости тех чувств и эмоций, что вибрируют в человеческом теле. Например, Бог не ведает, как довлеет над человеком любовь… как она захватывает все мысли… как она вытаскивает на свет те его качества, о которых он даже не подозревал. Способна облагородить и вылечить… или же сделать эгоистичным и безрассудным…

Что, если бы в финале ты принял другое решение, Вогт? Согласился бы отказаться от того, что так тебе ценно, ради блага остальных? И если твои эгоизм и безразличие подняли Восьмерку до небес, мог твой альтруизм ослабить их настолько, что они исчезли бы, как высохшая роса, не успев обронить и волос с головы твоей женщины? Каким стал бы мир без их тлетворного влияния? Стали бы люди добрее, бескорыстнее, заботливее?

От этих мыслей ледяное сердце Белой Женщины начинало биться чаще… За победу Вогту была обещана Страна Прозрачных Листьев. Место, где царит мир… где люди относятся друг к другу с состраданием… Но что, если эта страна вовсе не была так далека, как казалось? Что, если потенциально она все это время находилась прямо здесь? Ведь, в конечном итоге, мир такой, что ты в него вкладываешь…

Версии, версии…

Белая Женщина совсем запуталась, заблудилась между домыслами и предположениями… и когда к оранжевым всполохам пожарищ, отражающихся в небе, примешался розоватый проблеск подступающего рассвета, она все еще спрашивала себя:

«Ты шел ли ты вдоль реки — или это река бежала за тобой, Вогт?»

Примечание: книга является приквелом серии "Страна Богов", но не связана с ней напрямую.

Группа автора

Примечания

1

Начальник полиции округа.

(обратно)

Оглавление

Пролог

Глава 1. Начало

Глава 2. Страна Прозрачных Листьев

Глава 3. Правила Игры

Глава 4. Шванн

Глава 5. Призраки камней

Глава 6. В ловушке

Глава 7. Вместе

Глава 8. Ошибка

Глава 9. Последствия

Глава 10. Друг

Глава 11. Что умеет Вогт?

Глава 12. Ренегаты

Глава 13. Воздаяние

Глава 14. Затмение

Глава 15. Незавершённая история

Глава 16. Мертвое дыхание

Глава 17. Память воды

Глава 18. Имя

Глава 19. Растерянные сны

Глава 20. Дракон

Глава 21. Конец игры

Эпилог

*** Примечания ***