Секрет доктора Хирнунгера [Александр Барышников-Волков] (fb2) читать онлайн

Александр Барышников-Волков Секрет доктора Хирнунгера

Счастливчик никак не мог заснуть. Где то там, далеко за окном отеля, за непроницаемым барьером купола Бета-сити мерцали недосягаемые звезды. Звезды, к которым человечеству был путь заказан. Деннис поднялся с мягких подушек, проковылял к окну, утопая босыми ногами в теплой поверхности ворсистого ковра, и окончательно раздвинул шторы. Теперь ничто не мешало ему любоваться сияющими в небе гроздьями созвездий, висящими в небе как запретные плоды священного дерева. Казалось бы-протяни руку и сорви. Но увы. Еще ни одно космическое судно, построенное в Солнечной системе, не прошло сквозь звездные врата. Тем не менее Счастливчик был рад, что они остановились именно тут, в Бета-сити. Именно здесь, в города-куполах первой серии он мог посмотреть на звезды. На другой стороне Ганимеда, всегда обращенной к Юпитеру, ночи не существовало. Занимающий добрую половину неба газовый гигант круглосуточно слепил обитателей других куполов отраженным светом Солнца. На фоне его сияния звезды были не видны. А Дену очень недоставало звезд. Когда он неделями, а иногда и месяцами, болтался в металлическом чреве челнока, его окружали либо пульты и приборы родной рубки управления, либо тесные металлические переборки каюты, в которой Счастливчик проводил часы сна. Подобно бытию древнего Диогена, жившего в бочке, жизнь космонавта протекала в невыразимо маленьком мирке. И лишь во время недолгих ремонтно-заправочных стоянок, Деннис Дойл мог позволить себе насладиться мягкой постелью и чудесным видом из окна, иллюминатора или смотрового экрана, в зависимости от того, в какой уголок Солнечной системы его занесет нелегкая. Но сон не шел. Что то не давало ему покоя. То ли притягательное мерцание звезд на небосводе, то ли настойчивое мерцание зеленого огонька в интеркоме, висящем на его левом запястье. Счастливчик поднес к глазам прибор, переведя несколько раз взгляд с такого близкого и настойчивого огонька, возможно обещающего новую работу, на свет далеких и недосягаемых звезд, не сулящих ничего, кроме недосыпа. Тяжело вздохнул и ткнул пальцем в зеленый светодиод. Грузно опустившись на мягкий матрац он углубился в чтение письма, текст которого развернулся на весь миниатюрный голографический экранчик интеркома.

«Приветствую тебя, Деннис Дойл, мой дорогой друг и бывший сослуживец. Прошло два года с тех пор, как мы виделись в последний раз. Я был последним человеком, с которым ты столкнулся покидая Фобос. Наверняка ты вспомнил этот маленький забавный инцидент и меня, капрала космофлота в отставке Джина Кавасаки. Беспокою я тебя не просто так. У меня есть для тебя весьма выгодное предложение, от которого, я надеюсь, ты не откажешься. Вернее, не у меня, а у корпорации «Докуга», чьи интересы я в данный момент представляю. Разумеется, ты понимаешь, что финансовые возможности нашей корпорации весьма обширны и в случае, если мы с тобой договоримся, в накладе ты не останешься. Если ты дочитал письмо до этих строк и не удалил файл с ним, значит предложение тебя заинтересовало. Перейду к сути. Корпорация «Докуга» заинтересована в возвращении своего имущества, которое находилось во временном пользовании у венерианской корпорации «Полярис» и волею судьбы оказалось на одном из спутников Юпитера. Дело абсолютно законное, но весьма рискованное с технической стороны. Речь идет о заброшенной венерианской станции на Европе. Как ты наверняка знаешь, венерианская корпорация «Полярис» попыталась построить там колонию, но потерпела неудачу из-за сильной близости Европы к Юпитеру. Радиация Юпитера оказалась фатальной для колонисток. А тектоническая активность планетоида привела к движению ледовых плит, и долгое время считалось, что станцию затерло во льдах. Но, поскольку европотрясения носят сезонный характер, ледовые плиты постоянно перемещаются в совершенно непредсказуемом направлении. Благодаря этому, несколько дней назад плиты вновь пришли в движение и наши наблюдатели зафиксировали чудесное возвращение венерианской станции на поверхность планеты. Судя по данным телеметрии, она выглядит несколько помятой и потерявшей пару внешних модулей, но то, что мы хотели бы вернуть, находится глубоко под внешней обшивкой. В самом сердце станции. Объект шарообразной формы тускло серого цвета двадцати сантиметров в диаметре. Фотография объекта прилагается к письму в файле номер два. В файле номер один ты найдешь подробную схему модулей станции, вместе с нашими пометками и комментариями. В задачу твоего экипажа входит: совершить посадку прямо на обшивку станции, прорезать в ней отверстие, необходимое и достаточное чтобы достать объект манипулятором челнока, поместить объект в освинцованный контейнер и доставить его назад на Ганимед, куда я прибуду лично в течение недели и вручу в обмен на наше имущество эквивалент его массы в платиновых слитках. Двадцать килограммов чистейшей платины 24 карата. Теперь о трудностях, ну как же без них? К сожалению, не мы одни заметили возвращение венерианской станции из небытия. Вскоре после её обнаружения на поверхности Европы, с Каллисто стартовал исследовательский челнок, принадлежащий корпорации «Акватика». Земляне решили, что смогут поживиться первыми. Но они понятия не имеют, какую ценность представляет объект и где именно его искать. Кроме того, я сильно сомневаюсь, что нашим жабродышащим друзьям вообще удастся подобраться так близко к Юпитеру и не погибнуть от радиации. Это одна из причин, почему мы обратились именно к тебе и твоим друзьям. У нас есть все основания полагать, что ваш челнок является единственным в Солнечной системе аппаратом человеческого происхождения, способным выполнить данную миссию и вернуться из неё с живым экипажем. В любом случае, даже если «Акватика» потерпит неудачу, вам необходимо поторопиться. В любой момент новый тектонический толчок может загнать венерианскую станцию глубоко под ледовые плиты еще лет на двести. Так что, успех дела всецело в твоих руках. С нетерпением жду нашей встречи через неделю. Искренне твой.

Джин Кавасаки.»

Счастливчик задумчиво поскреб свой щетинистый подбородок и в спешке натянул на себя гостиничный халат. Предложение было заманчивым, но следовало взвесить все риски. Да и принимать решение, не посоветовавшись с компаньонами было бы как то не по товарищески. Ден сунул босые ступни в гостиничные же шлепанцы и, слегка споткнувшись об высокий порожек, вывалился в коридор. Вот тут то он и порадовался, что не поскупился снять номера с хорошей звукоизоляцией. Оценить все прелести таких номеров можно было лишь за их пределами. Стоило Счастливчику ступить за порог, как по ушам его резанул громкий рокочущий свистящий звук, идущий из-за двери номера напротив. Ошибиться дверью было не возможно. Ден сделал несколько шагов в полутьме коридора и провел панелью интеркома по электронному замку. Дверь распахнулась, и чарующая ночная серенада, разрывающая его барабанные перепонки, усилилась и явно перевалила за сотню децибел. На кровати, стоящей посреди маленького номера, раскинув руки с огромными жилистыми кулачищами, лежал низкорослый смуглый крепыш, производящий громоподобные раскаты богатырского храпа. Подавив первый же возникший у него душевный порыв, огреть храпуна подушкой, Счастливчик присел на край кровати и слегка потряс здоровяка за плечо.

–Аманжол. Аманжол, вставай брат. Салам Алейкум. Похоже я нашел нам новую работу.

Громоподобный храп прекратился, здоровяк открыл один заспанный глаз и недобро покосился на Дена.

–Дениска, ну какого лешего? Ни днем ни ночью от тебя покоя нет. Что опять случилось? Где пожар?

По мере выслушивания подробностей, Аманжол просыпался, стряхивая с себя сонное оцепенение. Когда рассказ дошел до суммы вознаграждения, он громко присвистнул, одобрительно покачав кудлатой головой. Не то, чтобы Аманжол Нариманов был жаден до денег. Но их наличие у человека дает ему некоторую степень свободы. А какой казах не любит свободу? Поэтому, он громко хлопнул правой лапищей по подушке.

–Ни слова больше, брат. Я согласен. Отоспаться мы всегда успеем. Чем раньше мы начнем подготовку, тем быстрее взлетим. Поехали в космопорт…

Когда братья усталые и вспотевшие ввалились в ангар, шутливо пихаясь локтями в узком дверном проеме, они уперлись носами в отходящий от корпуса челнока автоматический погрузчик, увозящий на своих вилах целый ворох контейнеров различных габаритов и расцветок.

–Ну чтож, вот и всё, друзья мои. Каюта номер четыре свободна. Моя лаборатория полностью упакована и готова к путешествию, вместе с черновиками. Не думал, что мои фундаментальные исследования вашей звездной системы так быстро подойдут к концу.

Грустный бархатистый баритон исходил из жевал огромного паукообразного существа, уютно свернувшегося на стойке переднего шасси челнока. Существо приветственно помахало братьям конечностью, увенчанной пучком гибких змеящихся щупалец и подмигнуло единственным глазом, торчащим из тела на гибком стебельке.

–Доктор Хирнунгер. Как хорошо, что мы вас застали. Я думал, что до вашего отлета мы будем наслаждаться всеми прелестями жизни на Ганимеде, но внезапно подвернулось одно интересное дельце. Так что, нам срочно нужен «Каракут».

Счастливчик недвусмысленно кивнул на угольно-черную глыбу челнока, нависающую над их головами.

Паукообразный пришелец расправил все восемь своих лап, спрыгнул с стойки шасси, пружинисто по кошачьи приземлившись на кончики гибких щупалец.

–Это замечательно, Деннис. Не думал, что судьба предоставит мне шанс на еще одно приключение вместе с вами.

Счастливчик переглянулся с Аманжолом быстрым тревожным взглядом и вновь сфокусировал своё внимание на пришельце.

–Доктор Хирнунгер, вам вовсе не обязательно лететь вместе с нами. Свой эпохальный труд по исследованию Солнечной системы вы уже завершили, а наше предстоящее предприятие обещает быть весьма и весьма рискованным. Вам незачем подвергать себя излишней опасности.

Старый галактический ученый отрицательно помотал из стороны в сторону своим огромным фасеточным глазом и, подняв назидательно щупальце, заявил.

–Мой дорогой друг. Неужели вы думаете, что я брошу вас перед лицом опасности, учитывая сколько всего мы уже прошли вместе? Вспомните. Я сражался с вами бок о бок на пиратской арене Паллады, мы вместе летали вслепую в поясе астероидов, мы вместе шагнули с Фобоса на Марс через портал в монолите, я незримо был рядом с вами, когда профессор Фостер заживо отпевал ваше тело, плававшее в жиже земного скафандра, и наконец, если бы я не прошагал несколько миль по колено в лунном реголите и не успел бы вовремя добраться до кратера Маклир…

Ден согласно замахал руками, подобно крыльями ветряной мельницы, всем своим видом выражая глубочайшее смирение.

–Как скажете, доктор, воля ваша. В конце концов, пока вы не покинули Солнечную систему, формально вы всё еще наш компаньон. Участник треста «Нариманов, Дойл & Хирнунгер». Тем более, ваши выдающиеся способности не раз оказывались для нас спасительными. Давайте поднимемся на борт и обсудим план полёта.

Следуя за раскрасневшимся от жаркого спора Счастливчиком, компаньоны взобрались по трапу и протиснулись через узкий боковой люк в недра черного челнока…

-Я думаю, у нас получится свести наше пребывание в радиационном поясе Юпитера к минимуму. Я разверну челнок и сброшу нашу скорость до минимума за счет обратной тяги. Мы совершим один неполный виток вокруг Европы, пройдем между Европой и Ио, которые сейчас как раз находятся в опасной для нас близости, и плавно войдем в атмосферу. Как вы думаете, доктор, ваше покрытие сможет защитить нас от радиации Юпитера?

Ден, увлеченный обсуждением и не способный спокойно сидеть, стоял рядом с панелью управления посреди рубки и энергично тыкал лазерной указкой в голографический экран, на котором была выведена довольно точная модель Юпитера и прилегающего к нему пространства. Доктор Хирнунгер уютно свернулся в своем коконе под потолком рубки. Наружу торчали только его огромный фасеточный глаз и пучок щупалец, которыми галактический ученый непрерывно жестикулировал в процессе беседы, добавляя виртуального веса своим суждениям.

–Не думаю, что радиация будет такой уж большой проблемой. Когда я модифицировал «Каракут», я рассчитывал на полеты в куда как более суровых условиях. В том числе и посещение Меркурия, который, как вам известно, который в перигелии своём приближается к Солнцу всего лишь на 46 миллионов километров, а следовательно подвергается намного более жесткому облучению. Наше покрытие представляет из себя абсолютно черное тело, поглощающее практически любое излучение, перенося затем избыток полученной таким образом энергии в инерционные накопители. Система работает по принципу солнечной батареи. Главное, чтобы сами накопители справились с таким объемом энергии. Накопители- это четыре вакуумных блока в двигательном отсеке челнока, которые представляют из себя быстро вращающиеся в магнитных ловушках, маховики. На внешней поверхности маховиков и на обращенной к ней внутренней поверхности корпусов вакуумных блоков одноименными полюсами друг к другу уложены сильные постоянные магниты, как в верхней, так и в нижней части блоков. Благодаря этому, маховики не могут смещаться за пределы плоскости вращения. Диски маховиков не литые, а намотаны из прочнейших мономолекулярных нитей. Разорвать их практически не реально. А если вращение все таки окажется слишком быстрым и пойдут деструктивные процессы, разрыв будет постепенным, по одной нити. Никакой катастрофы с пробитым корпусом или поврежденным двигателем не произойдет. Так что можете не волноваться. Система абсолютно надежна. Мы же с вами летали с этими накопителями целых два года с момента установки на борту. А вы только сейчас поинтересовались «как это работает?».

Счастливчик смущенно почесал нос указкой и отвел глаза от потолка, с которого на него укоризненно взирал большой фасеточный глаз.

Спустя полтора часа всё было готово к старту. Автоматический тягач выкатил черный челнок из ангара на взлетную полосу. Аманжол наладил радиосвязь с диспетчерской башней и уже запрашивал разрешение на взлет.

–«Каракут» вышке JR-5 Ганимед. Мы вышли на позицию. Запрашиваем разрешение на взлет.

На удивление бодрый и жизнерадостный бас диспетчера громыхнул в громкоговорителях рубки и слегка оглушил братьев.

–Это JR-5 Ганимед, взлет разрешаю. Удачи вам, капитан Нариманов.

Аманжол подмигнул Счастливчику и одобрительно кивнул. Путь в космос был открыт.

Взлет с Ганимеда дался Дену легко. Как по учебнику пилотирования, который Счастливчик зазубрил от корки до корки еще во время службы в космофлоте. Он плавно отжал от себя рычаг тяги и медленно повернул рукоять штурвала. Толкаемый реактивной струей раскаленной плазмы, «Каракут» прокатился по взлетной полосе, набирая скорость. Деннис активировал вспомогательные двигатели вертикальной тяги. Челнок резко набрал высоту. Космонавтов вдавило в кресла ускорением. Панорамный вид поверхности Ганимеда, занимавший доселе нижнюю половину главного монитора рубки управления, резко ушел вниз, уступая место чернильной пустоте космоса, испещренной мерцающими звездами. Теми самыми звездами, которые не давали Счастливчику спокойно спать…

Проблемы начались уже на подлете. Как только «Каракут» обогнул Европу и зашел на нужную траекторию, радиоактивность резко усилилась. Радиационный пояс Юпитера окутал челнок сплошным облаком смерти. Тем не менее, космическое суденышко двигалось к своей цели, несмотря на растущую на борту температуру. Покрытие, напыленное на обшивку челнока, худо-бедно справлялось со своей задачей, преобразовывая смертельную радиацию в энергию. Но увы, ничто в этом мире не совершенно, не существует прибора, который работал бы с КПД=100%, поэтому часть радиации преобразовывалась не в кинетическую энергию, сохраняемую в инерционных накопителях, а в тепловую. Аманжол повернулся в пол-оборота к Счастливчику, настолько, насколько ему позволяла перегрузка в 1.5 G, вызываемая ускорением, с которым двигался челнок. Сквозь гермошлем скафандра было видно его пунцовое от жары и напряжения лицо. Даже в скафандре, который предоставлял хорошую изоляцию, даже с включенными кондиционерами на борту, в недрах челнока было сущее пекло.

–Дениска, если нам в «Каракуте» так тяжело, как же другие летают в подобных зонах на обычных челноках?

Ден тяжело, преодолевая полуторную силу тяжести, вздохнул и ответил, не отводя взгляда от главного монитора.

–А другие на челноках и не летают, во всяком случае рядом с планетами-гигантами и на Меркурий. Для подобных миссий существуют корабли побольше, обшитые толстенной броней из свинца хорошо так легированного бериллием. Я думаю, когда венериане строили на Европе базу, модули они подвезли именно на таком гиганте. Тем более, что в те времена, когда велась начальная колонизация, большинство кораблей летали на ядерных ракетных двигателях, а не на ионных, как сейчас. Эти двигатели сами по себе были источником радиационной опасности. Так что, волей-неволей, приходилось строить корабли-бункеры. А чтобы двигать эти массивные громадины, нужна была огромная реактивная масса. Ведь ядерный двигатель работает не сам по себе. Для работы ему нужно рабочее тело. Чаще всего обыкновенная вода. Реактор испаряет рабочее тело, пар выбрасывается через сопла, создавая реактивную тягу. Именно поэтому, объектом колонизации стали ледяные спутники. Ганимед, Каллисто, Европа. Достаточно добуриться до подледного океана, и колония получает неограниченный объем рабочего тела для ядерных двигателей. Иначе, колонизация была бы билетом в один конец.

С этими словами Счастливчик включил боковые тяги. «Каракут» наконец то прошел опасный участок пути и плавно нырнул в разреженную атмосферу Европы.

–Довольно разговоров, Аманжол. Включай радар и постарайся обнаружить станцию на поверхности. Примерные координаты у нас есть, но ледяные плиты могли сместиться. Скажу больше, станцию могло опять затереть льдами. Может быть мы вообще зря проделали весь этот путь.

Капитан Нариманов склонился над приборами. Объект его поиска нашелся на удивление быстро. Яркая зеленая точка загорелась мониторе.

–Дениска, я её нашел. Двадцать три градуса на девять часов по ходу курса. Расстояние-пятнадцать километров. Буквально под носом.

Счастливчик плавно развернул челнок в нужном направлении и плавно пошел на снижение, поглядывать на главный монитор. Разворачивающаяся на мониторе панорама не баловала космонавтов особым разнообразием. Чернота космоса сверху. Бескрайние ледовые плоскогорья, местами подернутые разломами, снизу. Но вот на горизонте на фоне бесконечных льдов показалась маленькая темная точка. А тем временем, из кокона под потолком показался любопытный глаз молчавшего всё это время пришельца.

–Друзья мои, может быть имеет смысл проявить осторожность и сделать над станцией пару кругов на малой высоте? Понаблюдать, получше осмотреть местность.

Охваченный исследовательским азартом Ден лишь покачал головой под забралом скафандра.

–На это нет времени. Сейсмическая активность может в любой момент возобновиться. Успех операции зависит лишь от нашей решительности и скорости реакции. Доктор Хирнунгер, вы сможете поставить «Каракут» на манипуляторы прямо на крыше комплекса? Я планирую сбросить скорость до минимума и сесть прямо на станцию на вертикальных тягах. Это безопаснее, чем посадка на лед.

Паукообразный пришелец мягко обвил щупальцами многочисленные рычаги своего потолочного пульта, вокруг которого был сплетен его кокон.

–В любой момент, когда будет вам удобно, Деннис. Если я правильно понял ваш план, нам потребуется вскрыть крышу комплекса. Из восьми манипуляторов я задействую четыре в качестве опор. А для работы оставлю манипуляторы с лазером, циркулярной пилой и алмазным буром и трехпалым захватом.

Счастливчик одобрительно кивнул и сосредоточился на управлении. Черный челнок сбросил скорость, сделал небольшой круг над комплексом и завис над ним, медленно снижаясь прямо на крышу комплекса. Восемь гибких многосекционных манипуляторов, похожих на паучьи лапы своего создателя, распрямились, затем четыре их них, обогнув фюзеляж, ушли в низ, заняв опорные позиции. С легким скрежетом металла по металлу челнок опустился на импровизированные опоры. Космонавтов в кабине изрядно тряхнуло. В этот момент из оцепенения вышел капитан Нариманов.

–Кажется мы не одни. Я наконец получил четкую картинку с внешних камер. Видите тут на льду, рядом с входом в комплекс? Это исследовательский челнок «Акватики». Мы не заметили их раньше, поскольку они не подавали никаких признаков жизни. Ни сигналов, ни энергетических всплесков. Челнок выглядит покинутым, если не мертвым.

Ден обеспокоено покосился на картинку, на которой посреди небольшой ледяной площадки возвышался серебристый космический аппарат. Судя по четырем манипуляторам и характерной высокой башенке широкополосного радара, возвышавшейся над рубкой управления, челнок имел инженерное или исследовательское назначение. По внешнему виду сложно было определить, сколько времени этот аппарат находится на поверхности Европы. Час, день или неделю. Впрочем, Счастливчик не горел желанием выяснять подробности.

–Аманжол, твоя задача попытаться выйти с ними на связь. Вызывай их на всех частотах поочередно. Если получишь ответ-поставь их в известность, что мы представляем корпорацию «Докуга» и прибыли сюда, чтобы забрать имущество компании. Кто знает, как они отреагируют на наше вторжение? Я не хочу рисковать, а на дипломатию у нас нет времени.

Ден перевел взгляд вверх на кокон, в котором доктор Хирнунгер возился с пультом управления манипуляторами, делая последние тонкие настройки.

–Доктор, если вы готовы, можете приступать. А я пока переоденусь в жесткий скафандр и подготовлюсь к спуску.

Счастливчик выбрался из кресла пилота и направился в коридор, ведущий к грузовому отсеку и шлюзу. Тем временем, Аманжол начал методично перебирать все частоты, начиная с УКВ диапазона, повторяя одну и ту же фразу.

–Это капитан «Каракута» Нариманов, запрашиваем сеанс связи, если вы слышите меня, ответьте на данной частоте или подайте сигнал.

Доктор Хирнунгер щелкнул переключателем на своем пульте, выводя на главный обзорный экран небольшой участок крыши комплекса станции, и под монотонную речь капитана Нариманова манипуляторы «Каракута» пришли в движение. Первым за дело взялся манипулятор с лазерным резаком. Он медленно описал над крышей небольшой круг диаметром пять метров, замирая каждые десять сантиметров на пару секунд. В эти секунды яркий слепящий луч ударял в точку на крыше, раскаляя металл сначала до красна, а затем и до бела. На смену лазерному резаку пришел манипулятор с буром. Он точно повторил траекторию предыдущего манипулятора, вгрызаясь буром в мягкий горячий металл, перфорируя в нем глубокие отверстия и взметая в разреженную атмосферу Европы огромные снопы искр, которым для горения было более чем достаточно кислорода в атмосфере. Когда манипулятор с буром закончил свою работу, металл уже слегка остыл. Он всё еще светился, но приобрел вишневый оттенок. Доктор Хирнунгер неодобрительно хмыкнул и снова взялся за рычаги управления. Лазерный резак вновь описал идеально ровный круг, на сей раз не выключаясь ни на секунду и оставляя после себя на на крыше ровный белый след из раскаленного металла. И наконец пришла очередь циркулярной пилы. Пила двигалась медленно, прогрызая своими зубьями и горячий и холодный металл, до которого так и не смог добраться лазерный резак. Процесс настолько затянулся, что закончивший вызывать незваных соседей, Аманжол зачарованно смотрел на обзорный экран, наблюдая за работой. Ибо бесконечно можно смотреть на три вещи. На то, как течет вода, на то, как горит огонь, и на то, как работает кто-то другой. Из оцепенения его вывел голос Денниса, громом прогремевшего из внутреннего коммуникатора челнока.

–Я готов к высадке и уже стою в шлюзе. Как у вас дела, друзья мои?

Аманжол, будучи ничем не занятым, отозвался первым.

–У меня совершенно безрезультатно. Ни на одной из частот ничего нет. Либо они мертвы, либо обесточены. Хочешь сходить и посмотреть, что с ними?

–Нет, брат, мы туда не полезем. Мы не спасательная команда и не выполняем гуманитарную миссию. У нас свои дела на Европе. Максимум, чем мы можем им помочь-это выбросить перед отлетом за борт аварийный маяк, который будет транслировать сигнал о помощи. Может быть ими займется космический корабль побольше нашего. Доктор Хирнунгер, а что у вас?

Пришелец тем временем продолжал орудовать манипуляторами, почти завершив круговую резку.

–Я вот-вот закончу, Деннис. Если бы у меня было еще немного времени, я бы сделал всё аккуратнее, но раз вы настаиваете…

С этими словами, доктор Хирнунгер задействовал все четыре свободных манипулятора, ухватив вырезанный диск за раскаленные края и резким движением выломал его из металлической крыши с душераздирающим скрипом, который был слышен даже в рубке, несмотря на весьма разреженную атмосферу и прочный герметичный корпус челнока. От образовавшегося в крыше круглого пролома, по крыше пошла сеть разнокалиберных трещин, одна из которых, особо крупная, суровой нитью потянулась от места посадки «Каракута» к краю крыши, раскалывая основной модуль станции напополам.

Доктор Хирнунгер прокомментировал рукотворные разрушения извиняющимся тоном.

–К сожалению, чем более твердый тот или иной металл, тем более он хрупкий. Мягкие металлы отличаются большей вязкостью.

Если бы он мог развести щупальцами в тесноте своего кокона, он бы непременно продемонстрировал этот чисто человеческий жест, которому научился у своих компаньонов.

–Доктор, подстрахуйте меня, я собираюсь закрепить трос на одном из манипуляторов и спустится. Судя по схеме комплекса, от этой точки до помещения, где хранится объект, мне как раз хватит длины троса с небольшим запасом.

Счастливчик включил прожектор шлема и камеру, картинка с которой моментально возникла на главном мониторе. Пришелец зафиксировал четыре свободных манипулятора по периметру пролома таким образом, чтобы Ден мог обвязать конец троса вокруг клешни одного из них. Счастливчик завязал трос хитрым морским узлом и для верности пристегнул поверх страховочный карабин. Закрепив катушку с тросом на поясе, он подергал трос, проверяя узел на прочность, и довольный результатом, показал своим компаньонам большой палец вверх прямо в объектив камеры.

–Пожелайте мне удачи.

И не дожидаясь ответа, Ден, крепко сжав трос руками в перчатках скафандра, сиганул в темноту.

Когда подошвы магнитных ботинок его скафандра мягко коснулись пола, Счастливчик почувствовал какое то сопротивление под правой пяткой. Сопротивление, которое его стопа очень быстро преодолела. Проверив еще раз на всякий случай прочность троса, пару раз дернув за него, Ден склонился посмотреть, во что же он наступил в кромешной темноте. Яркий луч прожектора выхватил из темноты ботинок скафандра. Такого же мягкого скафандра, в котором сидел сейчас в рубке «Каракута» Аманжол. Разве что размер, особенно в боках, выдавал его венерианское происхождение. Скафандр казался пустым, пока Счастливчик не сделал еще один шаг и не осветил гермошлем. Из под пыльного светофильтра Денчику улыбался коричневый от времени, но сохранивший несколько клочков мумифицированной кожи, человеческий череп. От его желтозубой безгубой улыбки Аманжолу, который наблюдал за картиной через камеру, стало не по себе.

–Дениска, мне сейчас подумалось, что ты прямо как ангел смерти, который прилетел забрать их грешные души. Пусть даже с опозданием. А это место-чистилище, где они ждали страшного суда.

От слов брата у Счастливчика пробежали колючие мурашки по всему телу.

–Да ну тебя с твоими мыслями. Тебе хорошо, сидишь себе в теплой светлой рубке. А я еще неизвестно что впереди встречу. И назад еще идти.

С этими словами Ден осторожно обошел труп и двинулся вперед по узкому темному коридору. По ходу движения, Счастливчик осторожно разматывал трос, стараясь чтобы он ни за что не зацепился. А зацепиться было за что. Труп в скафандре, на который Дену «посчастливилось» наступить был отнюдь не единственным. В узком коридоре комплекса, то тут то там валялись такие же останки вперемешку с обломками мебели. Не все из них было облачены в скафандры. Многих смерть застала в обычной одежде, комбинезонах или нижнем белье. Истлевшая одежда огромных венерианских размеров нелепо смотрелась на маленьких скелетиках, напоминая Дену, что внутри люди все одинаковые, несмотря на расу, пол или размер одежды. Впрочем, чем ближе он подбирался к точке назначения, тем чаще ему стали попадаться скафандры. Перешагнув очередное бренное тело, Счастливчик с ужасом почувствовал, как что-то обхватило его лодыжку слабой, но настойчивой хваткой. Ден медленно повернулся вполоборота, не веря своим глазам. Яркое пятно света прочертило дугу и выхватило из кромешной тьмы тело, которое секундой ранее так беспечно перешагнул Счастливчик. Фигура в скафандре не выглядела, как большинство покойных обитателей станции. Изящная, миниатюрная, с непропорционально большим гермошлемом и избыточно массивным блоком жизнеобеспечения. Дену и ранее доводилось видеть такие скафандры, а однажды даже провести в нем несколько томительных часов. Он опустился на колено рядом со своей неожиданной находкой и склонил голову поближе. Луч прожектора подсветил содержимое гермошлема. На Счастливчика смотрело бледное изможденное лицо молодой женщины. Её вертикальные зрачки болезненно сузились, узкие губы приоткрылись, обнажая два ряда острых конических зубов.

–Так вот куда они делись. А почему она одна, где все остальные? Не одна же она прилетела на том челноке.

Громкий бас Аманжола, прогремевший в наушниках гермошлема Дена, заставил его очнуться из оцепенения. Спина его покрылась холодным потом, но Счастливчик облегченно выдохнул, осознав что он не один в этом темном мертвом месте и за всеми его действиями наблюдают три бдительных дружеских глаза. Два человеческих и один паучий. Он попытался приподнять гермошлем женщины. Черты лица несчастной исказились от боли. Ден отметил про себя, что вода, в которой плавала голова женщины, имеет подозрительный бурый оттенок. Спустя секунду всё стало ясно. Жабры на шее несчастной заработали еще интенсивнее, выпуская в, и без того бурую, воду темные струйки свежей крови. Зрачки её резко расширились во всю радужку. Землянка приоткрыла рот страдальческом выражении, и неподвижно застыла. Глаза её начали медленно стекленеть.

–Слишком поздно. Похоже земляне были вынуждены лететь тем же курсом, как и мы, и схватили смертельную дозу еще по пути на Европу. Лучевая болезнь убивает не быстро, но практически гарантировано.

Ден осторожно положил тело женщины на пол и поднялся. Доктор Хирнунгер, хладнокровно наблюдавший до сих пор за всеми действиями Счастливчика, живо поинтересовался.

–Деннис, вы не собираетесь доставить тело потерпевшей на борт? В отличие от давно погибших обитателей станции, у неё могут оказаться родственники, желающие захоронить останки со всеми почестями.

–Нет, доктор, нас послали сюда не за трупами и времени у нас совсем мало. Эти люди с Каллисто знали на что шли, когда направились сюда. Осознавали возможные риски. Равно как и мы. И я не хочу рисковать нашими жизнями ради сомнительной этики. За долгие годы работы в космосе я уяснил себе одно. Слюнтяи в космосе долго не живут.

С этими словами Ден медленно двинулся дальше по коридору. До нужной двери оставалось буквально пара шагов, когда Аманжол оторвал взгляд от происходившего с Деном и обнаружил на приборной панели тревожный сигнал.

–Дениска, у нас проблемы. Суда по показаниям приборов, сейсмическая активность нарастает. Пока это незначительные колебания, но амплитуда их нарастает в геометрической прогрессии. Возвращайся скорее. Тут становится не безопасно.

Счастливчик, тем временем, отчаянно пытался отжать от стены наглухо заклиненную дверь при помощи ломика. Разумеется, дверь в такое важное помещение была автоматическая и в обесточенном состоянии не работала.

–Я уже практически открыл её. Еще чуть-чуть. Можете начинать предполетную подготовку без меня.

Раздался протяжный скрип металла по металлу и злосчастная дверь укатилась в паз стены. В маленьком помещении, заставленном приборами и пультами непонятного Счастливчику назначения, прямо посредине большого стола лежал он. Объект шарообразной формы тускло серого цвета двадцати сантиметров в диаметре, ради которого компаньоны и пустились в этой рискованное путешествие. Ден провел дозиметром над поверхностью стола. Прибор зафиксировал 30 микрорентген в секунду. Не мешкая больше ни секунды, Счастливчик отцепил освинцованный короб с пояса, осторожно снял объект со стойки и спрятал от греха подальше под герметичной крышкой. Затем, сделав повторный замер дозиметром и убедившись, что излучение упало до безопасного уровня, пристегнул контейнер со своей добычей обратно на пояс.

–Поздравьте меня с уловом. Я возвращаюсь.

С этими словами Ден спешно направился назад в коридор, наматывая на ходу трос обратно на катушку. Обратный путь занял у него намного меньше времени. Еще пара минут, и запыхавшийся от спешки Счастливчик стоял прямо под проломом в потолке комплекса. Он уже хотел было попросить доктора Хирнунгера вытянуть его при помощи манипулятора, как рыбу из проруби, как по комплексу прокатилась нарастающая вибрация, пол заходил ходуном у него под ногами. Если бы не магнитные ботинки скафандра и не вертикально подвешенный трос, за который держался Ден, он наверняка свалился бы с ног. Вибрация затихла и сошла на нет. Счастливчик облегченно вздохнул и в этот момент случился УДАР…

Ден очнулся от мерного постукивания гермошлема об стену сплошного льда. Тело его мерно раскачивалось, вися на тросе, подобно гигантскому отвесу. Злополучный освинцованный короб всё еще висел у него на поясе, отбивая дробь по его бедру в такт ударам об стену. Предотвратив очередной удар, уперевшись ладонью в стену, Счастливчик огляделся по сторонам, посмотрел вверх и вниз, и обнаружил, что висит над пропастью, на дне которой, далеко внизу, виднелись обломки станции. Во всяком случае большей её части. Другая же часть, за которую каким то чудом всё еще крепился трос, осталась далеко вверху. Пока Ден был без сознания, катушка полностью размоталась на всю длину троса, опустив его тело ниже той точки, где заканчивался фундамент станции и начинался пласт льда.

–Аманжол, доктор Хирнунгер, вы меня слышите? Это Деннис Дойл, прием.

Коммуникатор молчал. То ли был сломан, то ли отвечать на просьбы о помощи было уже некому. Внезапно, Счастливчик осознал, что находится на безлюдном планетоиде, буквально висящим на волоске от смерти, с неполным кислородным баллоном, которого хватит в лучшем случае еще на пару часов. А еще подумалось ему, что может быть и нет смысла карабкаться вверх по отвесной стене. Высока вероятность, что его друзья погибли и наверху Дена никто не ждет. Да и улететь с Европы ему будет попросту не на чем. А значит, очень скоро он присоединится к той мертвой женщине и всем остальным, навсегда оставшимся на этом спутнике Юпитера. Ден резко помотал головой, пытаясь прогнать унылые мысли, зло скрипнул зубами и грязно выругался. И эта злость придала ему сил.

–Э нет, господа хорошие. Я на такое не подписывался. Накося выкуси. Я так просто не сдамся.

Счастливчик с трудом скрутил в перчатке скафандра наглядную комбинацию из трех пальцев и показал ею вниз, в зияющую пустоту. Затем ухватился покрепче за трос и начал карабкаться вверх, упираясь ногами в ледяную стену и поминутно соскальзывая, из-за не приспособленных для альпинизма магнитных ботинок скафандра. И чтобы сохранить здравый рассудок, занимаясь подобным сизифовым трудом, Ден начал напевать себе под нос старую-старую песню, сначала тихо, а затем всё громче и громче, насколько позволяли голосовые связки.

«Я верю, друзья, караваны ракет помчат нас вперед от звезды до звезды. На пыльных тропинках далеких планет останутся наши следы…»

Начало подъема было самым трудным. Не способный нормально отталкиваться от скользкой стены ногами, Счастливчик был вынужден подтягиваться на одних руках, мысленно надеясь, что перчатки скафандра не порвутся от такой нагрузки при трении об трос. Если бы не малая сила тяжести на Европе, подобный подъем в массивном скафандре был бы невозможен для его слабо тренированных мышц. Будучи рожденным и выросшем на Марсе, Ден был физически намного сильнее уроженцев Ганимеда или селенитов. Но долгие годы проведенные в скитаниях по Солнечной системе, во время которых недолгие перегрузки сменялись длительными периодами инерционных полета, во время которого космонавты пребывали в состоянии невесомости, не способствовали поддержанию хорошей физической формы. Тем не менее, Счастливчик упорно двигался вверх. Когда дыхание его сбилось настолько, что подбадривать себя песней Ден уже не мог, когда боль в уставших перешла в легкое одеревенение, он наконец добрался до обломков станции. По бетону фундамента ботинки уже не скользили, и Счастливчик наконец то начал помогать себе ногами, слегка разгрузив натруженные верхние конечности. А еще чуть выше судьба сделала ему еще один небольшой подарок, в виде ребристой металлоконструкции, которая выполняла роль сваи. Сделав небольшую передышку, Ден уцепился ногами на небольшой уступ, выступавший из сваи и внимательно осмотрел то, что осталось от станции в пределах его видимости. Судя по характеру разрушений, сейсмический толчок завершил то, что начал доктор Хирнунгер, когда вскрывал крышу комплекса. Разлом станции пошел примерно по тем направлениям, по которым ушли трещины, произведенные манипуляторами «Каракута». Когда удар сотряс комплекс, помещения попросту рассыпались, как карточный домик. Устоял лишь фундамент, сваи и часть крыши, намертво приваренной к металлоконструкциям сверху и очевидно выполненной из более прочного металла. Мысль об этом вселяла в Дена надежду. Раз сохранилась именно та часть крыши, на которую они совершили посадку, может быть и «Каракут» уцелел. А значит и его друзья могут быть живы. Перед тем, как двигаться дальше, Счастливчик решил подстраховаться. Он слегка ослабил нагрузочный пояс, на котором висели инструменты, катушка с тросом и контейнер со злополучным прибором, и пропустил часть троса между поясом и скафандром. Затем сделал петлю и туго завязал трос надежным морским узлом. Теперь трос нельзя будет наматывать на катушку и по мере подъема под ним всё больше будет провисать петля, которая может зацепиться за выступы металлоконструкции, но в случае если силы внезапно покинут Дена и он сорвется, ниже этой отметки он не упадет. Во всяком случае, если не лопнет сам трос и если выдержит пояс. Это был риск, на который Счастливчик, уже не уверенный в своих силах, готов был пойти. Закончив с тросом, он перевел дыхание еще с минуту, и продолжил свой нелегкий подъем. До крыши комплекса оставались считанные метры, когда Ден понял, что не чувствует своих пальцев. Еще немного, и вне зависимости от его желания и силы воли, трос выскользнет из занемевших рук и он свалится вниз, в зияющую пустоту. Предчувствуя это, он вскинул голову, чтобы еще хоть раз бросить взгляд на звездное небо. Звезд Счастливчик не увидел, зато увидел заслонившую их черную тень. Несмотря на онемение рук, он почувствовал, как его запястья охватывают гибкие щупальца. Одно, два, затем еще несколько. И вот он, Деннис Дойл, плавно как по волшебству движется вверх, заботливо обвитый конечностями пришельца. Чудовищное напряжение последних часов наконец-то отпустило Счастливчика и он позволил себе отключиться…

Бар «Серенити» считался самым престижным заведением в Бета-сити. В нем заключались деловые сделки, в нем влюбленные назначали свидания, за его стойкой частенько отдыхали работяги после тяжелого трудового дня. Всякое повидали стены этого богоугодного заведения. Скандалы, драки, сцены ревности. Даже парочку перестрелок из огнестрельного и лучевого оружия. Но вот пришельцы с далеких звезд завсегдатаям бара были в новинку. Поэтому, когда входная дверь распахнулась и в помещение вошел огромный паукообразный пришелец в сопровождении двух мужчин средних лет, посетители побросали свои бутылки, стаканы, столовые приборы и прочую утварь, и как по команде, уставились на вновь прибывших. Странная процессия проследовала к дальнему столику, за которым уже сидело трое не менее подозрительных мужчин. Один-маленький человечек ориентальной внешности в шикарном костюме-тройке, а двое других-суровые шкафоподобные мордовороты в одинаковых серых комбинезонах. Вновь прибывшие дошли до столика не быстро. Смуглый крепыш тащил на руках массивный квадратный контейнер, а заросший недельной щетиной блондинчик слегка прихрамывал и придерживался за одно из щупалец пришельца. Добравшись до места назначения, эти двое расселись на свободные стулья, а пришелец встал перед столиком таким образом, что загородил зевакам весь обзор своим массивным телом.

–Ну привет тебе, Деннис Дойл. Я вижу, команда в полном составе и вы не с пустыми руками?

–И тебе не болеть, Джин. Я вижу, у тебя головокружительный карьерный рост. Люди в подчинении. Поздравляю.

Джин Кавасаки брезгливо поморщился и неопределенно махнул рукой.

–Это не мои люди. Это служащие корпорации. Впрочем, к делу это не относится. Я могу взглянуть на объект?

Кавасаки покосился на массивный освинцованный контейнер, стоящий на краю стола, слегка придерживаемый заботливой рукой Аманжола.

–Разумеется можешь. Дай только нам отойти метров на двести. А то, если снять крышку, он фонит так, что аж дозиметр зашкаливает.

Джин зябко поежился и еще раз посмотрел на контейнер, теперь уже полными ужаса глазами.

–Знаешь, Ден, я пожалуй поверю тебе на слово и проверю содержимое у нас на корабле. У меня нет основания тебе не верить, да и ты отлично знаешь, что бывает с теми, кто пытается обмануть корпорацию «Докуга».

Счастливчик почесал колючий подбородок и невесело улыбнулся.

–Да уж, знаю я вас, упырей. С другой стороны ты нас тоже знаешь. Отсюда вопрос. Где наша заслуженная награда?

Кавасаки сделал знак своим спутникам, и один из мордоворотов достал из-под стола кейс мышиного цвета, поставил его перед компаньонами и широко распахнул. Массивные серебристо-белые слитки блеснули в тусклом освещении питейного заведения. Ден довольнохмыкнул.

–Доктор Хирнунгер, вас не затруднит устроить маленькую проверку?

Щупальца пришельца потянулись к слиткам, обвили один из них и слегка взвесили на весу.

–Ровно один килограмм по вашей человеческой системе Си. И, судя по флуоресценции, которую я прекрасно вижу своим глазом, это весьма чистый металл, с примесями не более одного процента.

Аманжол быстро пересчитал слитки в кейсе. Их оказалось ровно 20 штук.

–Ну чтож, друзья мои, если вы не возражаете, я отпущу своих сопровождающих вместе с ценным грузом, а мы с тобой, Деннис Дойл, перекинемся парой слов наедине, на правах бывших сослуживцев, как в старые добрые времена.

Счастливчик кивнул и повернулся к Аманжолу.

–Брат, возьми кейс и ступай вместе с доктором на «Каракут». Я скоро вас догоню.

Спустя пять минут отставной сержант Денис Дойл остался наедине с отставным капралом Джином Кавасаки. Напряжение, которое буквально висело в воздухе во время переговоров, моментально исчезло.

–Ну так о чем ты хотел поговорить?

Счастливчик откинулся на спинку стула и заложил ногу за ногу.

–Ты помнишь то, что я предложил тебе два года назад на Фобосе?

Ден расплылся в ехидной улыбке.

–Работать на «Докуга»? Помню. Тогда я не успел дать тебе ответ, но уже тогда я бы сказал то же, что и сейчас. Я слишком люблю свободу.

Кавасаки огорченно покачал головой, укоризненно грозя Счастливчику пальцем.

–Ден, Ден… Ты разбиваешь мне сердце. Ты же понимаешь, что война всё еще идет, и технологии, которыми обладает твой членистоногий друг, могут озолотить и тебя, и меня, и корпорацию.

Дойл глухо рассмеялся, до боли в недавно помятых ребрах, сильно закашлявшись.

–Так почему бы тебе не завербовать его, а не меня? Попробуй договориться с доктором Хирнунгером напрямую. Тем более, ты с ним уже два года как знаком лично. Вполне достаточный срок, чтобы начать развивать отношения дальше.

Счастливчик вновь залился издевательским смехом. Джин Кавасаки скривил недовольную гримасу и продолжил уже чуть ли не умоляющим тоном.

–Ден, ну ты же знаешь, что нам попросту нечего ему предложить. Для нас до сих пор загадка, почему этот пришелец два с лишним года таскается за тобой и Аманжолом по всему внешнему космосу в роли домашней собачки. Чем ты его прикормил? Поделись секретом.

Дойл еще раз лучезарно улыбнулся и сделал широкий жест руками.

–Секрет, говоришь? Ну чтож, я поделюсь с тобой этим нехитрым секретом Полишинеля. Но только в обмен на другой секрет. Что мы привезли тебе с Европы? Из-за чего я рисковал своей жизнью?

Кавасаки тяжело вздохнул и поудобнее уселся на стуле, сложив руки. Всем своим видом он показал Счастливчику, что история будет длинной.

–Ну чтож, ты имеешь полное право знать. Прибор, который ты привез с Венеры, это один из древних артефактов, найденных во время раскопок в Кидонии. Один из немногих артефактов, которые не успел прибрать к рукам Космофлот. Ученые корпорации долгое время не могли понять назначение этого прибора, а когда докопались до истины, не смогли разобраться в принципах работы и как следствие, не смогли скопировать его. Тебе посчастливилось держать в руках генератор силового поля, единственный имеющийся в распоряжении человечества. Разумеется, тебе любопытно, как он попал к венерианам? Все очень просто. Когда венериане заказал инженерам «Докуга» проект строительства «города в облаках», перед корпорацией встала нетривиальная задача технического характера. Как ты знаешь по своему опыту посещения Венеры, «город в облаках» представляет собой систему сферических сооружений, сцепленных в огромную гроздь, свободно летящую на высоте пятьдесят километров над поверхностью планеты со скоростью несущего её ветра. Именно благодаря этому маленькому прибору, огромные сооружения держались вместе на первых этапах строительства. Когда комплекс перешел в распоряжение венериан, генератор еще какое то время страховал целостность «города в облаках». А потом в 3402 году случился контакт. Началась смута, и администрация Венеры, под шумок, шантажируя всю остальную Солнечную Федерацию продовольственным эмбарго, добилась статуса независимой планеты. Вот тут то «Полярис» и наложил лапу на наш драгоценный артефакт. Когда венериане убедились, что острой необходимости в работе прибора на самой Венере нет, они решили использовать его для создания безопасной колонии на Европе. Но, будучи горе-инженерами, отключить прибор на Венере они смогли, а включить назад уже на Европе у них уже не получилось. Плачевный результат ты видел своими глазами.

Счастливчик потянулся, разминая затекшую спину и встал, опираясь ладонями на стол.

–Ну чтож, старина, спасибо тебе за историю. Было очень интересно. Я пожалуй пойду. Меня ждут.

Кавасаки протестующе замотал головой.

–Погоди, Ден, а как же секрет доктора Хирнунгера?

Ден обернулся вполоборота к бывшему сослуживцу и криво усмехнулся.

–Секрет прост. Дружба, Джин. Крепкая мужская дружба. И больше ничего. Но наверное такому как ты, склизкому приспособленцу, этого не понять. Так что не забивай голову понапрасну. Пиши, если что. Адрес ты знаешь.

С этими словами Счастливчик уверенным шагом направился к выходу.

Большой и шумный космопорт Альфа-сити отличался от остальных, расположенных на Ганимеде. Через этот космопорт прилетали и улетали пассажирские корабли во все уголки Солнечной системы. Счастливчик, более привычный к тесным ангарам и молчаливым контейнерам с грузами, чувствовал себя в толпе «не в своей тарелке». Аманжол же напротив, радовался возможности посмотреть на живых людей, кроме своего брата. Братья, активно работая локтями, спешили протиснуться сквозь толпу к терминалу номер три, в ангаре которого уже прогревал свои двигатели корабль, отправляющийся на «Свободную Гавань», обитаемую станцию на орбите Титана. Станцию, от которой рукой подать до звездных врат. В здании терминала, в небольшом отдалении от других пассажиров сидел, уютно сложив свои паучьи лапы, доктор Хирнунгер, внимательно следя своим фасеточным глазом за бегущей строкой на табло. Пришелец был так увлечен происходящим, что не заметил прихода компаньонов.

–А может ну его, этот лайнер? Давайте мы вас подбросим на «Каракуте», как в старые добрые времена.

Фасеточный глаз развернулся на 45 градусов, ловя в поле зрения братьев, но при этом не переставая следить за табло.

–Это очень лестное предложение, Деннис, но вы же понимаете, что перевезти багаж с лайнера мне будет намного проще и быстрее, чем с «Каракута». Мне нужно успеть в нужное временное окно. Звездные врата не будут ждать. Тем более, что до старта осталось всего 14 минут.

Аманжол тяжело вздохнул. Обычно вполне жизнерадостный и суровый здоровяк выглядел, как обиженный ребенок, которого родители привели в первый раз в детский сад и собираются оставить одного.

–Неужели так мало? Как быстро время летит. А казалось, еще вчера мы привезли вам клетку со сворглом. А сегодня вы уже нас покидаете.

Счастливчик помалкивал, смущенно выводя носком сапога геометрические фигуры по полу. Как выразить словами нахлынувшие на него чувства, он не знал, а лить слезы было как то не по мужски. Доктор Хирнунгер понял всё без слов, и обвив друзей своими щупальцами за плечи, ободряюще сказал своим приятным баритоном с легким британским акцентом:

–Мы еще встретимся, друзья мои. Я найду способ вернуться без помощи врат. Галактика велика и если задаться такой задачей, можно найти иной способ путешествовать между мирами. Я скоро вернусь, и мы вместе с вами полетим исследовать звезды.

И тем же мелодичным баритоном паукообразный пришелец пропел слова старой-старой песни:

«Я верю, друзья, караваны ракет помчат нас вперед от звезды до звезды. На пыльных тропинках далеких планет останутся наши следы…»